Historia Detergentes Enzimáticos

Detergentes enzimáticos: una
historia
Quién lo diría. En estos tiempos de biotecnología sorprende descubrir que no es

algo tan moderno como creíamos. Cuando en la Ilíada o en la Odisea se describe
el uso del cuajo de estómago de cordero o cabrito para la elaboración del queso
nos habla de lo que hoy se conoce como tecnología enzimática. Lo mismo sucedía
a la hora de tratar el cuero. Para hacerlo suave y agradable al tacto hay que
eliminar parte de las proteínas que contiene. Si no se hace, lo único para lo que
sirve es de suela de zapato.
Desde tiempos inmemoriales, y hasta principios del siglo XX, el cuero se trataba
con excrementos. El escritor romano Plinio menciona las deyecciones de palomas
pero en siglos más recientes se usaba el estiércol de perro. En 1908 todo cambió
gracias al alemán Otto Röhm. El sustituto de los excrementos fue el Oporon, un
extracto de los páncreas de animales sacrificados -que contiene tripsina, una
enzima del sistema digestivo-. Pero Röhm no se detuvo aquí. Hasta entonces a
nadie se le había ocurrido analizar la composición química de la suciedad que se
queda pegada a la ropa. Él fue el primero en hacerlo pues quería ver si podía
utilizar su extracto de páncreas en el lavado. En 1913 patentó su idea y al año
siguiente desarrolló el primer detergente enzimático de la historia: Burnus.
Para comprobar su eficacia, Röhm y su mujer lo utilizaron para lavar su ropa

interior, descubriendo que era excelente. Más que eso, Burnus era algo
revolucionario. La enzima era tan efectiva que sólo necesitaba una cantidad muy
pequeña de producto -los actuales contienen sólo un 0,8% del total-.Burnus se
vendía en forma de tableta para usar con 10 litros de agua en lo que es el primer
detergente concentrado de la historia. Pero a las amas de casa alemanas no les
convencía. Acostumbradas a usar grandes cantidades de detergente que producía
abundante espuma la pastilla de Röhm les resultaba sospechosa. Röhm tuvo que
reconvertir su producto en el clásico polvo de lavar y venderlo en cajas de 50
gramos.
Lo cierto es que el alemán se adelantó 50 años a su tiempo, porque no fue hasta

la década de 1960 cuando los detergentes enzimáticos se popularizaron. En 1962
Novo Nordisk fue la primera empresa en comercializar una enzima limpiadora
producto de la fermentación microbiana, Alcalaser -una proteasa-. Pero los
fabricantes de detergentes no le hicieron mucho caso. En realidad, únicamente
aparecieron dos: Bio-tex y Bio 40. Sólo cuando en pocos meses el detergente Bio-
tex ganó el 13% del mercado, los ojos de los ejecutivos se volvieron hacia las
enzimas.
Hasta finales de los años 80 el mercado de los detergentes enzimáticos estaba

dominado por las enzimas proteasas, que eliminan manchas de hierba, huevo y
sangre. Poco a poco se introdujeron unas nuevas, las amilasas, capaces de
eliminar manchas de comida como espaguetis, salsas, harina de avena, comidas
infantiles y helado. Pero aún se resistía un tipo bastante molesto de mancha: la de
grasa. Y en 1988 Novo Nordisk lanzó Lipolaser -una lipasa- que, además, tiene el
honor de ser la primera enzima comercial producida por un organismo
genéticamente modificado.
Como todos sabemos las enzimas son proteínas. Presentes en todos los seres
vivos, actúan como catalizadores, esto es, sustancias que facilitan las
numerosísimas reacciones que nos mantienen con vida. Así, una enzima que esté
encargada de unir dos moléculas pequeñas será como la pieza de un puzzle:
tendrá dos oquedades en donde se coloquen dichos compuestos a los que la
enzima inducirá a unirse. En el caso de los detergentes se utilizan por otra de sus
características únicas: su especificidad. Por ejemplo, las lipasas degradan única y
exclusivamente las grasas. La importancia de este hecho está en que, gracias a
su labor, el contenido de compuestos tensioactivos –que disminuyen la tensión
superficial del agua para facilitar la limpieza de la ropa-, que contaminan el medio
ambiente, puede reducirse de forma significativa. Además, gracias a ellas el
lavado no necesita ni de agua muy caliente ni se necesita frotar en demasía, algo
que alarga la vida útil de la ropa. Pero no todo puede ser un camino de rosas. Esta
especificidad tiene sus inconvenientes. Todavía hay manchas que se resisten al
envite biotecnológico: las de café, té, vino y picotas.

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