Ingeniera humana

Seccin: Ciencia y Tcnica

Tftulo original: Human Engineering - The body re-examined
Traductor: Alfredo Guera Mralles
1974 by John Lenihan
Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1980
Calle Miln, 38; 11" 2000045
ISBN: 84-206-1746-6
Depsito legal: M. 612-1980
Compuesto en Fernndez Ciudad, S. L.
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Martnez Paje, 5. Madrid-29
Printed in Spain
1. El cuerpo humano, visto por un ingeniero
El estudio ms propio del hombre es el hombre mismo
Alexander Pope no expres con ello una idea nueva.
Ya en 1773, el estudio del hombre haba constituido du-
rante mucho tiempo una fascinante tarea para filsofos,
mdicos y poetas. Incluso en nuestros das existen uni-
versidades en Escocia en las que el latn es enseado por
profesores de humanidades, recordndose los tiempos en
los que los conocimientos se dividan en teologa (el es-
tudio de la Divinidad) y humanidades, el estudio del
hombre.:
En un sentido biolgico, el hombre puede no parecer
un ser muy notable. Por lo que sabemos, la mayor
parte del universo est deshabitada, e incluso en la tierra
la masa total de todos los seres vivos, incluyendo plan-
tas y microorganismos, constituye menos de una millon-
sima parte de la masa formada por las rocas, el mar y la
atmsfera. Por lo que se refiere a cifras y volumen, no
predomina el hombre. Su estructura, sus funciones, su
adaptacin y sus dispositivos bioqumicos son interesan-
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8 J ohn Lenihan
tes pero no excepcionales para el bilogo, ya que la
mayora de sUs rasgos distintivos estn igualados o su-
perados en otros seres vivos.
Mas el hombrees un ser nico en dos sentidos. En
primer trmino, se trata de la nica criatura dotada con
capacidad de reflexionar acerca de lo que es y provisto
de los recursos tecnolgicos para modificar su medio .
interno y externo de manera deliberada. En segundo
lugar, es la nica criatura que mata sistemticamente
a otros seres de su misma especie.
En el presente libro nos ocupamos de la tecnologa
del hombre. Conviene definir 10 que significamos por
tecnologa, as como por ciencia, puesto que ambas ac-
tividades son frecuentemente confundidas. La ciencia se
ocupa de abstracciones tales como fuerzas, tomos y
genes. La tecnologa se ocupa de realiqades concretas,
tales como materiales y mquinas. En el lenguaje de las
computadoras, la ciencia es software y la tecnologa
hardware. ..
La tecnologa proporciona el equipo y los materiales
con los que el cientfico procura comprobar sus especu-
laciones y teoras, pero existe una relacin ms ntima
entre ambas actividades. La ciencia procede planteando
preguntas o, lo que es igual, realizando modelos y con-
trastndolos con la realidad. En los modelos no se trata
por lo general de estructuras tangibles, sino de analogas
o teoras que relacionan la estructura, la funcin y el
comportamiento del sistema que se investiga, con las
propiedades conocidas de algn otro sistema. Los mode-
los mediante los cuales avanza la ciencia estn habitual-
mente basados en la tecnologa al uso. No hace an
mucho tiempo, el cerebro era comparado a una central
telefnica; ms recientemente, la computadora electr-
nica proporcion el modelo adecuado, y ms adelante
an, los nuevos avances de la ptica han hecho que se
equipare el cerebro a un sistema hologrfico de. almace-
namiento dedatos.
El presente libro. pretende proporcionar un nuevo
modelo del hombre. No es la primera tentativa en este
lnienieda humana
9
sentido. En el siglo XVII, cuando la mecnica de. Galileo
y Newton pareca capaz de resolver cualquier problema,
era corriente considerar al cuerpo como'un conjunto de
palancas, cables, poleas y fuelles. Richard Mead, que
contaba entre sus pacientes a .1a reina Ana (y de modo
ms significativo, a Isaac Newton), fue incluso ms
. lejos. Su libro A Mechiznical Account 01 Poisons [Una
consideracin mecnica de los venenos], publicado en
1702, se iniciaba con la afirmacin de que el estudio de
las matemticas haba de mostrar a los mdicos cmo
resolver los problemas difciles planteados en medicina.
La idea era interesante, pero Mead se mostr incapaz de
desarrollarla, y su libro, tras un inspirado prefaCio, dege-
ner en una coleccin de ancdotas y de remedios em-
p.,:icos ..
, Un contemporneo de Mead, Giorgio Baglivi, profesor
de Anatoma en Roma, tena una visin ms madura de
la utilidad del modelo tecnolgico del hombre. El cuerpo
humano, escriba, en cuanto a sus actos naturales, no
es en realidad sino un complejo de movimientos qumico-
mecnicos, dependiendo de principios tales como los pu-
ramente matemticos. Cualquiera que considere atenta-
m e ~ t e su fbrica hallar que los huesos de las mandbu-
las y. 10$ dientes: son autnticas cizallas ... , tubos hidruli-
cos sus venas, arterias y otros vasos ... , un par de fuelles
los pulmones, la potencia de una palanca en 'sus msculos,
poleas en los ojos y as sucesivamente. .
Baglivi e ~ ms sabio que sus contemporneos (y ms
sabio que'muchos bioingenieros actuales), ya que se dio
cuenta de que la prctica era ms importante que la teo-
ra. Las ideas relativas a la mecnica suponan un intere-
sante ejercicio mental, mas raramente eran de mucha uti-
lidad parae! mdico en activo. No ha de sorprendernos,
escribi, que la autntica y genuina causa de las enfer-
inedades no . pueda ser.hallad
a
jatns mediante principios
filosficos tericos.
y continuaron e$tablecindose modelos del hombre. En
la era del vapor, los fisilogos idearon un modelo til
del cuerpo . humano como ingenio trmico, 'que C9nsume
10 John Lenihan
combustible y utiliza energa en diversas formas. Al pro-
gresar la bioqumica, que es esencialmente una
del siglo xx, se realizaron esfuerzos para explicar las
funciones vitales del cuerpo a base de reacciones qumi-
cas. Ms recientemente; el modelo qumico se ha am-
pliado mediante ideas derivadas de la fsica y la gen-
tica, en la nueva ciencia representada por la biologa
molecular.
El punto de vista del ingeniero acerca del hombre, que
el presente libro intenta describir, debe algo a cada uno
d(l los modelos que acabamos de mencionar, pero es algo
ms que un. mero simposio. La poca actual es la pri-
mera en la que el ingeniero cuenta con-la comprensin
y el equipo intelectual necesarios. para llevar a cabo un
modelo detallado del hombre. El bioingeniero cuenta
tambin hoy da con los recursos precisos para discurrir
una accin eficaz contra muchos de los defectos de pro-
yecto o de realizacin sealados porsus estudios.
El bioingeniero utiliza las ideas y.las tcnicas de la
ingeniera de dos modos distintos. El primero consiste
en describir y, en la medida de 10 posible, explicar la es-
tructura y la actividad del cuerpo en estado normal de sa-
lud, misin que conduce al investigador a mltiples ramas
de la ingeniera. En resumen: el ingeniero considera el
cuerpo humano como una fuente . autopropulsada de ener-
ga con mltiples e ingeniosos rasgos en su diseo. Unos
engranajes cqntinuadamente variables permiten desarro-
llar un rendimiento a plena potencia y a muy diversas
velocidades. La mquina se mantiene mediante una gran
variedad de combustibles y contiene considera Hes re-
servas de los mismos. Incluye detallados dispositivos
de autorreparacin y est lubrificada de por El me-
canismo se halla controlado por una computadora ms
sofisticada que cualquiera de los dispositivos electrnicos
construidos hasta. ahora . .complejos sistemas de .orienta-
cin y navegacin examinan el entornomediante.dispo-
sitivos que incluyen una cmara de 3 D Y un reptoductor
de sonido estereofnico y de alta fidelidad. El sistema de-
propulsin, que utiliza algunas de las ventajas de los
Ingeniera humana
11
sistemas de ruedas y carriles, permite al animal humano
trepar a rboles, saltar fosos y realizar muchas otras ma-
niobras que superan a la capacidad de cualquier artilugio
mecniCo.
El cerebro, que es en prncipio el centro de control de
la mquina, se ha desarrollado hasta el punto de permitir
el abstracto, la creatividad artstica y, en
general, una actividad mental ejercida de un modo regu-
lar.o cQntinuo, de ndole muy compleja. Considerada con
arreglo: a la escala del tiempo de evolucin biolgica, tal
capac,idad constituye una innovacin muy reciente y que
separa al hombre del resto de la creacin. '
Al estudiar tal mquina perecedera, hemos de comen-
zar examinando su estructura, prosiguiendo con el estu-
dio de los distintos mecanismos y concluyendo con una
revisin del centro de control y de las posibilidades de
perfeccionamiento en cuanto a diseo o rendimiento. En-
tre los materiales estructurales, el hueso es de gran in-
ters' para el ingeniero, a causa de que ana, con xito,
resistencia y peso adecuado, de que implica dispositivos
de autorreparacin. y de su ingenioso sistema de lubrifi-
cacin (en las articulaciones). En trminos' de ingeniera,
los msculos vienen a ser motores lineales guiados por
clulas de combustible, incluyendo as dos de las ms
recientes innovaciones de la ingeniera elctrica y qumi-
ca. En combinacin con los huesos y las articulaciones,
los msculos suponen una serie de mecanismos de movi-
miento alternativo a baja velocidad que desarrollan las
actividades fsicas del cuerpo.
El otro elemento estructural de gran importancia es
la piel. Este resistente material, que es un original dep-
sito con cierre automtico, es ms adaptable que cualquier
material de ingeniera. Aparte del papel protector que
ejerce con respecto a los delicados rganos y tejidos inter-
nos frente a un medio ambiente hostil, cOntrola a este
ltimo mediante las sensibilidades tctil y trmica, y, me-
diante una evaporacin controlada, contribuye a estabi-
lizar la temperatura interna del cuerpo.
12 John Lenihan
Los rganos de los sentidos, responsables de la visin,
el odo, el olfato y el gusto, probablemente se han dete-
rirado en el hombre moderno, ya que su importancia
con respecto a la supervivencia no es tan grande como
en tiempos primitivos. De todos modos, su funcio.namien-
to es impresionante. El ojo posee muchas de . las Carac-
tersticas de una sofisticada cmara fotogrfka, si bien
en un espacio mucho ms reducido y con unos controles
completamente automticos. El odo es quiz demasiado
sensible, como lo demuestra lo mucho que nos irritan los
ruidos. Presenta asimismo una sensibilidad aguda e in-
necesaria en cuanto a los cambios de tono. Sin embargo,
estas capacidades, aparentemente superfluas,. permiten
una gran finura en 'cuanto a la percepcin y apreciacin
de msica y ello en un grado tal que es preciso un cuarto
lleno de equipo electrnico para explotar las plenas po-
tencialidades de la combinacin de odo y cerebro. .
El corazn, considerado como bomba, despierta la
admiracin del ingeniero hidrulico por su fino diseo,
su adaptacin sin esfuerzo a cargas variables y su extre-
mada fiabilidad. Resulta significativo que la mquina
de circulacin extracorprea, destinada a suplir las fun-
ciones del mecanismo natural durante unas pocas horas,
es aproximadamente mil veces mayor que este ltimo.
El rin es un sistema de ingeniera qumica con un
diseo que ningn ingeniero podra imitar, por audaz
que fuese; el rin artificial es grande y tosco en compa-
racin con el rin human'), ya que los materiales sint-
ticos no permiten ni aproximadamente los rendimientos
del rgano natural.
La circulacin es un ejemplo de un sistema con fines
mltiples, sistemas que se dan con frecuencia en el cuerpo
humano, pero que por lo general exceden de la capacidad
del diseador en ingeniera. La sangre no es tan slo una
lnea o cadena lquida de montaje, una red de suministro
y un sistema de eliminacin de residuos, sino tambin la
base de los dispositivos corporales, altamente eficaces, de
calefaccin y refrigeracin y del mecanismo de defensa
contra las infecciones
Ingeniedahumana
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La ingeniera qumica predomina tambin en el hgado
y el intestino, en los se realizan complejos procesos a
baja temperatura y sin nlguno de los potentes reactivos
que seran precisos en el laboratorio.
El cerebro, que controla y dirige toda actividad cor-
poral, es una computadora cuyas capacidades exceden de
las de cualquier sistema electrnico fabricado por el hom-
bre. Es adems una computadora con capacidad para
pensar, para hablar y para emprender una creatividad
artstica.
No obstante, el ingeniero no queda forzosamente mudo
de admiracin ante la mquina humana. Advierte cierto
nmero de defectos en cuanto a diseo y realizacin,
atribuibles algunos de ellos al cambio verificado de la
marcha a cuatro patas a la marcha bpeda y otros que no
se pueden explicar tan fcilmente. Mediante una adecua-
da comprensin de la estructura y funciones naturales del
cuerpo, el ingeniero puede ayudar a proyectar piezas de
recambio o bien otros dispositivos que mantengan la
calidad de vida cuando se ve menoscabada por accidente
o enfermedad. Esta es la segunda responsabilidad del bio-
ingeniero en cuanto a importancia, sobre todo en una
poca en la que la tecnologa no se mantiene al ritmo de
los avances en medicina. A no ser que un nmero mayor
de los ingenieros y cientficos ms capacitados del mundo
intervengan en la batalla clnica, una creciente cantidad
de personas se vern condenadas a una mera superviven-
cia a base de medicamentos.
)
"-. Arena :v cola
Un escolar sabio
El escolar que defini el un hombre
con su parte de fuera y sin la parte de fuera era
ms perspicaz de lo que crea. Muchos seres vivos primi-
tivos constan esencialmente de dos capas de clulas: una
interna y otra externa. El siguiente estadio en cuanto a
complejidad tiene lugar mediante adicin de una capa
intermedia, a partir de la cual y durante el curso de la
evolucin se han ido desarrollando mltiples rganos y
tejidos y sobre todo el esqueleto. Los seres vivos ms
pequeos no precisan de huesos. Habitan, porej.emplo,
en el mar, el cual representa en realidad un caldo nu-
tricio que proporciona alimento de un modo constante y
elimina productos de desecho sin mayor complicacin.
Como medio donde reside vida, el mar ofrece la gran
ventaja de estar en l la gravedad casi por completo neu-
tralizada, de modo tal que se precisa tan slo de disposi-
tivos muy simples para moverse de un lugar a otro. Esta
ventaja no se limita exclusivamente a seres vivos muy
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Ingeniera humana 15
pequeos; ciertas especies de medusas son tan grandes
como un hombre y aun as se pueden mover perfecta-
mente sin hueso alguno.
En general, sin embargo, la mayora de los animales
(dejando aparte los ms pequeos, pero incluyendo aves
y peces) precisan de esqueleto. En el hombre, el ms
altamente especializado de todos los animales, el esque-
leto y los msculos insertos en l son tejidos importantes,
y por dos razones: estructural y funcional.
Como material estructural, el hueso es importante por
dos motivos. En primer lugar, el armazn seo protege
a importantes estructuras, tales como el cerebro, el cora-
zn y los ojos. El esqueleto interno no es el nico modo
de cumplir esa funcin. Los crustceos poseen una cu-
bierta sea exterior con respecto al resto del cuerpo.
Mas esta solucin tiene el inconveniente de que no per-
mite un crecimiento satisfactorio. El cangrejo resulta muy
vulnerable durante el intervalo comprendido entre el
momento en que abandona un caparaz 1} y fabrica otro
de mayor tamao.
El armdz'n humano
El esqueleto resulta aSimIsmo til como armazn in-
terno, destinado a mantener a los diversos' rganos y
sistemas corporales en sus posiciones relativas correctas.
La mayora de los rganos y tejidos son blandos y fcil-
mente desplazables. En un animal que se mueve tanto
como el hombre surgira muy pronto una catica situa-
cin si los diversos componentes de su cuerpo no se
mantuviesen en sus correspondientes lugares. Los huesos
(y los dientes) son los nicos tejidos duros que posee el
hombre y son importantes para mantener la forma del
cuerpo.
La misin principal del esqueleto se refiere al movi-
miento. La energa exigida por este ltimo deriva siem-
pre, desde luego, del ejercicio muscular. En los peces
v los reptiles, los procesos implicados son ms bien sim-
16 John Lenihan
pies. Mas el hombre es capaz de una enorme variedad de
finos y complejos movimientos, que resultan posibles gra-
cias a un diseo de ingeniera de orden elevado.
El esqueleto seo es necesario, en primer trmino,
para proporcionar los medios de ejercer esfuerzo contra
el suelo, al caminar, por ejemplo. Los huesos son utiliza-
dos tambin para transformar el esfuerzo muscular, que
consiste normalmente en una mera contraccin, en los
<..vITIplicados movimientos que realizamos al trabajar o al
jugar. Como veremos seguidamente, el msculo supone
una anticipacin de ciertas realizaciones tecnolgicas mo-
dernas, entre las que. se incluyen el motor lineal y la
clula de combustible. La combinacin de hueso y mscu-
lo, junto con el avanzadsimo sistema de control repre-
sentado por el cerebro y el sistema nervioso en general,
posee mltiples caractersticas que revisten inters para
el ingeniero.
U n material ligero y resistente
Hemos de considerar, en primer trmino, los detalles
tcnicos correspondientes al esqueleto. Los huesos, ele-
mentos bsicos de este ltimo, han de ser rgidos, pero
no demasiado, ya que resulta preferil;>le que hasta
cierto punto bajo sobrecargas, que no que se fracturen.
Las fuerzas que actan sobre un hlleso o sobre cualquier
material estructural, son esenclilmente de dos clases: de
compresin y de tensin. Cuando transportamos una
pesada maleta, los huesos del brazo estn sometidos a
tensin. Si bajamos saltando unos escalones, los huesos
de la pierna estn sometidos a compresin.
Ciertos materiales, como la piedra, son resistentes a
la compresin, pero dbiles a la tensin. La madera, en
cambio, es resistente a la tensin, pero dbil a la com-
presin, sobre todo cuando la fuerza es aplicada en la
direccin de las vetas. Resulta posible, por.
encontrar materiales, tales como el acero, que son bas-
tante resistentes tanto a "la compresin como a la ten-
lngeniet'a humana
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sin; pero la especificacin relativa al hueso es ms
exigente, porque adems tiene que ser muy ligero; los
aproximadamente doscientos huesos del esqueleto pesan
en total unos 9 kilogramos. La combinacin de peso
escaso y resistencia se logra en el esqueleto mediante
mtodos que tan slo actualmente comienzan a apreciar
y a iri:ltar los ingenieros.
Otra importante exigencia que se le plantea al hueso
'es la de que ha de mantener su {uncin mientras crece.
Cuando un par de zapatos se le quedan pequeos a un
nio, s ~ d e s e h ~ n y se le compra otro par. Sin embargo,
los huesos del pie crecen constantemente durante dieci-
ocho o veinte as y han de realizar durante este tiempo
su trabajo normal.
En tercer trmino,un hueso se ha de reparar a s
mismo. Si se rompe un, eje de una mquina, lo 'reempla-
zamos, colocando otro nueVO. Mas si se rompe un hueso,
esperamos que se repare por s solo y que, transcurrido
cietto . tiempo, desempee su funcin tan bien como si
fuese nuevo.
Los huesos, por ltimo, han de ser capaces de articu
larse, es decir: de ajustarse libremente entre s de modo
que sean capaces de transmitir fuerzas. Las articulaciones
que unen entre s a los huesos han de autolubricarse y
resultar capaces de funcionar durante muchos aos (pre-
ferentemente durante unos setenta) sin que' se les presten
atenciones. (La lubricacin de por vida es un logro re-
ciente de los proyectistas de coches. Las ballestas y ejes
de muchos coches precisan de ,revisin cada 8.000 kil-
metros, aproximadamente, pero otros poseen sistemas
lubricantes cerrados que duran toda la vida del vehculo.)
Gemas ocultas
El material que responde a esta difcil, especificacin
est hecho de un . modo que ningn ingeniero, qumico o
tcnico. en materiales habra iriventado jams. Todas las
propiedades deseables que hemos expuesto en las pginas
18 John Lenihan
anteriores son logradas mediante una mezcla de mineral
y' adhesivo que designamos generalmente como hueso.
El mineral seo, que representa aproximadamente un
7 O por 100 del peso del hueso (o la mitad de su volu-
men), es un material inorgnico compuesto por calcio,
fsforo, oxgeno e hidrgeno en proporciones que vie-
nen a corresponder a la frmula 3Ca3(P04h. Ca(OH)2.
Este material es el hidroxiapatito y no se trata de un
autntico compuesto qumico. Los minerales de apatito
son bien conocidos por los gelogos; algunos se utilizan
para fabricar fertilizantes, pero otros son atractivas pie-
dras preciosas. El mineral seo contiene otras pocas sus-
tancias, entre las que se incluyen sales de magnesio, cal-
cio y otros elementos de menos importancia.
El resto del hueso consiste casi por completo en col-
geno, el cual consiste esencialmente en una mezcla de
aminocidos y constituye la cola que se obtiene .cuando
son hervidos los huesos. El colgeno se encuentra ento-
dos los tejidos corporales, pero el colget;lo seo es espe-
cial, ya que puede mineralizarse. Un hueso consta esen-
cialmente de fibras de colgeno a las que estn firme-
mente fijados pequeos cristales de hidroxiapatito. En
ocasiones, las fibras de colgeno estn enmaraadas, pero
puede observarse con ms frecuencia un patrn regular.
Las fibras aparecen habitualmente unas junto a otras (a
modo de una versin microscpica de un palo de regaliz
de un nio) formando capas o laminillas. En la superficie
lisa que forma el exterior del hueso normal, las laminillas
estn sencillamente superpuestas.
Una esponja slida
El interior de un hueso est compuesto habitualmente
por osteones, pequeos tubos de aproximadamente 15 mi-
lmetros de longitud y 1/4 de milmetro de dimetro,
cuyo interior est ocupado por capilares sanguneos. La
pared del osten est formada por laminillas en espiral,
formando un dibujo anlogo a la muestra de un barbero.
Ingeniera humana
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La pared de un hueso consta habitualmente de un ma-
terial compacto que cavidades para clulas vivas
(los osteocitos) y conectadas por canalculos. Cuando un
hueso grande es seccionado a lo largo por medio de una
sierra, ciertas regiones del mismo muestran, incluso a
simple vista, una estructura semejante a un panal o a
una esponja. Las estructuras seas correspondientes a
las partes slidas de la esponja se denominan trabculas.
Cuando se separa el colgeno de los otros componentes
del hueso,se asemeja a una jalea espesa. El mineral
seo es un material cristalino y friable. Cmo es que
tan inslita combinacin proporciona al hueso sus pro-
piedades mecnicas, tan excepcionales? Por 10 que se
refiere a resistencia mecnica, el hueso es mucho mejor
que el ladrillo o el hormign, bastante mejor que la
madera y que muchos metales y no muy inferior al ace-
ro; si bien, y teniendo en cuenta los respectivos pesos,
el hueso es considerablemente ms resistente que el acero .
. Estas cualidades no pueden explicarse si se considera
meramente al hueso como una especie de roca, ya que la
piedra es poco resistente a la tensin, mientras que el
hueso ofrece gran resistencia al estiramiento o a la fle-
xin. Tambin se ha afirmado que el hueso es un ma-
terial pretensado, en el que las fibras de colgeno (al
igual que varillas de acero en el hormign pretensado) son
inicialmente estiradas, mientras se comprime el mineral
que las rodea. Mas esta teora resulta un tanto especu-
lativa y :no resiste a una investigacin matemtica; en
cualquier caso, resulta muy difcil imaginar cmo po-
dran pretensarse las fibrs de colgeno en un hueso vivo
yen crecimiento.
Un modelo ms aceptable de hueso considera a ste
como un material compuesto. Desde luego, la idea de
un material para mejorar las propiedades de otro,
a fines estructurales, es bastante antigua. Las ruedas de
los vehculos utilizados en pasadas pocas eran de made-
ra (material fcil de trabajar), pero se aada a las mis-
mas una llanta de hierro, para proporcionarles mayor so-
lidez. Y ms antiguamente an, el arquitecto que proyec-
20 John Lenihan
t el prtico de la Acrpolis ateniense (en el ao' 437
antes C.) observ que las losas de mrmol corrientemente
utilizadas (as, por ejemplo, en el Partenn) no eran lo
suficientemente resistentes para luces de ms de 2,5 me-
tros. Su proyecto exiga prticos ceremoniales de hasta
6 metros ,de anchura. El mrmol, al igual que otras
variedades de piedra" es bastante resistente a la com-
presin, pero poco a la tensin y en consecuencia' no
resulta practicable una, viga larga, destinada a soportar
una tensin considerable. El arquitecto resolvi tal pro-
blema (como se descubri mucho ms tarde) insertando
varillas de hierro en estras practicadas en los bloques
de mrmol y utilizando cemento para ocultarlas.
Fibra de 'vidrio o caucho de neumtico
En. sentido tcnico, sin _ embargo, los materiales cOm-
puestos son aquellos en los que ambos constituyentes
estn ms ntimamente asociados, de un modo que rara
vez se puede advertir a simple vista o que se revele me-
diante sencilla prueba. Los ladrillos fabricados
con paja, el yeso para construccin reforzado con pelos
de animal y el cartn piedra son ejemplos de materiales
compuestos' algo ms complicados; pero la primera inven-
cin moderna importante en este campo fue la baquelita.
La baquelita era, en un principio, una resina sinttica,
bastante til como pegamento o como material aislante,
pero poco Utilizable en gran volumen" debido a 'su escasa
resistencia mecnica. Su inventor, el Dr. Leo Baekeland,
descubri que la resistencia mecnica del material se
incrementaba en gran medida si se agregaba a la resina,
antes de que se hubiese consolidado por completo, un
material fibroso finamente dividido, tal como: serrn de
madera. Esta mezcla era susceptible de ser moldeada bajo
calentamiento para proporcionar un material resistente,
ligero y barato.
La' fibra de vidrio, que data aproximadamente de
1945. es otro material compuesto que nos es familiar. Las
Ingeniera humana 21
fibras finas de vidrio, con un dimetro inferior a una
centsima de milmetro, son mucho ms resistentes que el
mismo material en masa; y al mismo tiempo mucho ms
resistentes que el acero. La fibra de vidrio contiene gran
nmero de estas fibrillas, incluidas en una resina sin-
ttica. La resina, sin embargo, posee una resistencia me-
cnica ms bien reducida. Las fibras de vidrio, aunque
son excepcionalmente resistentes a la tensin, se doblan
con facilidad y no resultan por tanto adecuadas a fi-
nes estructurales. La combinacin de vidrio y resina pro-
porciona un material que es mucho ms resistente que un
trozo de vidrio' o un trozo de resina de las mismas di-

El vidrio es un material friable, ya que cuando se inicia
en l una grieta (as, por ejemplo, cuando se lesiona su
superficie), sta se extiende rpidamente y da con fre-
cuencia lugar a un gran deterioro. El efecto nocivo de
una grieta es debido en gran medida a una intensa con-
centracin de la carga en su extremo. El dao no suele
extenderse mucho en un metal, que puede tensarse de
modo tal que aminore la sobrecarga en el extremo de la
grieta .. En su estado normal, el vidrio est. casi siempre
cubierto de finas grietas superficiales, las cuales ejercen
un marcado efecto debilitante. Las fibras finas, por mo-
tivos que no estn absolutamente claros, se hallan por 10
general libres de fisuras o araazos superficiales y son por
ello mucho ms resistentes.
Si la fibra de vidrio es sometida a un esfuerzo sufi-
ciente, desde luego fallar. Pero la grieta, sin embargo,
no se extender mucho. Cuando alcanza el borde de la fi-
bra en la que se inici, la sobrecarga ser aliviada por
la dilatacin de la resina circundante.
En el hueso, el colgeno acta igual que la resina, y los
cristales . minerales lo mismo que las fibras de vidrio.
Quiz esta analoga no sea 10 bastante correcta, ya que
los cristales seos poseen una Jongitudde tan slo
200 Angstrom (dos millonsimas de centmetro) mientras
Que las fibrillas de la fibra de' vidrio miden habitualmente
unos cuantosmiJmetros ..
22 John Lenihan
Otro m.aterial compuesto que puede utilizarse como
base comparativa con el hueso es el caucho macizo que
se emplea para fabricar neumticos. En este material, el
caucho est mezclado con polvo de carbn, es decir, con
holln. Esta mezcla duta mucho ms que el caucho no
mezclado y puede ofrecer una resistencia mecnica de
diez a veinte veces superior. El hueso es ms parecido a
la fibra de vidrio que .al caucho para neumticos. En
algunos aspectos, su diseo es incluso mejor que el de la
fibra de vidrio.
Aun cuando en el mundo moderno no son raros los
huesos fracturados, un hueso es capaz de resistir bastante,
y por la general se fractura como consecuencia de un im-
pacto brusco y muy intenso. Y a sealado que
incluso huesos aparentemente compactos contienen cavi-
dades en las que se alojan clulas vivas. Tales cavidades
ejercen probablemente tambin otra funcin: la de pre-
venir la propagacin de fisuras o grietas. Si la concentra-
cin de sobrecarga permanece a un nivel suficiente para
partir el hueso, el comienzo de la grieta o de la fisura es
muy pequeo. Si la fisura una cavidad celular la
concentracin de la sobrecarga desciende a un nivel que el
hueso circundante probablemente puede resistir. Este
mecanismo. ha sido comprobado mediante experimentos
de laboratorio en los que se utiliz un cincel para partir
piezas de hueso; que fueron, luego para exa-
minarlas al microscopio. En un significativo nmero de
casos, las fisuras concluan en cavidades
Tensin y compresin
El hueso es un excelente material con respecto a la
misin que tiene que cumplir, pero all no acaba la cosa.
En el cuerpo humano, al igual que en la mayora de las
mquinas, la economa de peso es muy de desear, ya que
economiza a su vez combustible y aumenta la eficacia.
Se puede economizar peso haciendo que los huesos sean
ms finos, mas ello: no una Solucin,
Ingeniera humana 23
ya que se afectara grandemente la resistencia mecnica.
Una idea mejor sera la de que fuese hueco el interior de
los huesos largos, 10 cual, por otra parte, afectara muy
poco a la resistencia mecnica.
Si una barra de metal, una viga de madera o un hueso
son cargados por un extremo, la superficie superior ser
tensada, mientras que la inferior resltar comprimida.
Esto supone que en algn punto entre las superficies
superior e inferior habr una capa que no se hallar
sometida a tensin ni a compresin. En una viga slida
existe de hecho una zona por encima y por debajo de la
capa neutra, que se halla sometida a fuerzas relativamen-
te pequeas de compresin, o de elongacin cuando se
carga la:viga. En consecuencia, dicha parte de la viga
puede suprimirse, ejerciendo ello muy escaso efecto so-
bre la' resistencia mecnica.
Por qu hay huesos huecos?
Muchos de los huesos largos del cuerpo humano son
huecos. A este respecto, el hueso pone de manifiesto los
mismos principios de diseo que conocemos. rigen la cons-
truccin de los muebles de tubo de acero. Un perfeccio-
namiento adicional est representado por el hecho de que
el grosor de la pared sea es rnayorcerca del centro del
hueso que cerca de sus extremos. El diseo natural vuel-
ve a ceirse aqu a slidos principios de ingeniera,
ya que las fuerzas de tensin y compresin son mayores
hacia la mitad de una viga que en las zonas prximas a
los extremos de la misma. En el hueso trabecular no re-
sulta difcil distinguir las zonas que han de resistir a la
tensin o a la compresin. En un fmur seccionado, la
ordenacin de las trabculas corresponde estrechamente
a las lneas de fuerza que un ingeniero deducira de la
forma de la estructura yde la carga que soporta.
En un hueso largo tpico, como es el fmur, el grosor
de la pared es aproximadamente la mitad del radio de
la difisis (tallo del hueso). El hueso es, por tanto, un
24 John Lenihan
25 por 100 aproximadamente ms ligero que una. es-
. tructura slida del mismo tamao exterior, pero posee
virtualmente la misma resistencia mecnica. En las aves,
en las que la restriccin de peso es incluso ms impor-
tante, algunos huesos tienen paredes con un grosor que
es de tan slo un 10 por 100 del dimetro; un tubo fino
de esta ndole puede combarse bajo una carga, pero por
lo general su resistencia est aumentada debido a la pre-
sencia de refuerzos internos.
En realidad no existe espacio vado en el interior del
hueso humano. Las cavidades de los huesos largos estn
repletas de mdula sea, en la cual se generan los hema-
tes o glbulos rojos sanguneos. Las clulas nuevas se
distribuyen fcilmente por la circulacin; e1hueso vivo
~ muy distinto del material correspondiente que se en-'
cuentra en un esqueleto anatmicamente preparado, ya
que est abundantemente irrigado con sangre. En el hom-
bre, ninguna clula sea dista ms de 0,1 mm de un
vaso sanguneo.
Continuidad del funcionamiento seo durante alteraciones
Un ingeniero que proyecta una mquina o una estruc-
tura puede en ocasiones permitir la posibilidad de una fu-
tura ampliacin de la misma mediante adicin o sustitu-
cin de determinadas partes. Mas se sentira incapaz de
resolver el problema planteado por la necesidad de pro-
yectar . una mquina que crece continuamente durante
veinte aos, sin interrupciones, que no precisa jams
de mantenimiento y que puede repararse a s misma cuan-
do resulta accidentalmente averiada.
Muchos tejidos del organismo son ,capaces de crecer
mediante mera adicin de clulas nuevas, avanzando hacia
fuera por sus bordes. Este procedimiento resulta bas-
tante adecuado all donde no existen grandessobrecar-
gas. En los tiburones y las lampreas, el esqueleto se com-
pone de cartlago, que es resistente, flexible y adecuado
para la vida en el medio ambiente de las aguas marinas,
Itlgeniera .. humana 25
en las que los efectos de la gravedad estn neutralizados
casi por completo.
En el hombre y muchos otros animales;. el esqueleto
embrionario est formado por cartlago, que muy pronto
se convierte en hueso. En el recin nacido, el esqueleto
contina conteniendo mucho tejido cartilaginoso, que
se convierte gradualmente en hueso, si bien parte de
l persiste durante toda la as, por ejemplo, en el
odo la nariz y los extremos de las costillas,
donde stas se unen al esternn. .
Un hueso no puede aumentar tan slo su longitud
aadiendo material nuevo a sus extremos. En muchos
huesos importantes, sus extremos tienen que mantener
conexiones (o articulaciones) que se muevan fcil, exacta
y libremente con otros huesos. El aumento en longitud
ha de tener lugar, por tanto, a partir de zonas no corres-
pondientes a los extremos, y ello se realiza de una inge-
niosa manera. Como hemos visto, los patrones originales
d los son cartilaginosos en un estadio precoz del
desarrollo embrionario. El cartlago es sustituido constan-
temente, por si bien no completamente. En las
primeras etapas de la vida, el extremo del hueso (inclu-
yendo, en los casos en que hace falta, la lisa superficie
articular) est separ.ado del resto mediante una fitta capa
de cartlago,. que persiste hasta que el hueso ha crecido
por completo en la edad adulta. La <.:apa de cartlago
crece constantemente. Cuando se aaden nuevas clulas,
las clulas ms antiguas son invadidas y sustituidas por
hueso nuevo producido en la epfisis. De este modo,
el crecimiento tiene efectivamente lugar no en la epfisis
(cabeza o extremo del hueso largo), sino en la capa carti-
laginosa intermedia. Este cartlago que, cQntrariamente
al hueso, puede crecer en lnea recta, proporciona el ar-
mazn en el que puede depositarse hueso nuevo.
Cuando un hueso ha crecido por completo, la epfisis
se une con la difisis. Este proceso comienza a la edad
aproximada de quince aos (en uno de los huesos largos
del pie) v no se completa hasta aproximadamente la edad
de veinticinco aos, cuando. la. clavcula se fusiona con
26 John Lenihan
el esternn. En otros huesos, la umon de las epfisis
tiene lugar a edades intermedias, lo cual permite con
frecuencia al mdico forense determinar de modo bas-
tante exacto la edad de una vctima. Un hueso debe
aumentar en grosor al igual que en longitud. Por lo ge-
neral se va produciendo hueso nuevo cerca de la superficie
externa y el grosor de la pared se va ajustando mediante
desaparicin de hueso en la pared interna de las cavi-
dades centrales. En otros 'lugares se precisa de un re-
modela miento ms complicado, en especial en aquellos
huesos que son ms anchos en sus extremos que en el
centro, a fin de mantener durante el crecimiento la for-
ma correcta. Todos estos procesos implican las activida-
des de dos tipos de clulas: los osteoblastos, que son los
responsables del depsito de hueso nuevo, y los osteo-
clastos, cuya misin consiste en destruir hueso intil o
excedente, reducindolo a sustancias que pueden ser re-
tiradas por la sangre circulante.
El hueso, como hemos visto, posee una combinacin
de resistencia y dureza que se adapta. bien a la funcin
ejercida por el tejido seo en el organismo. Al igual que
una estructura bien diseada por el hombre, el hueso
posee un margen de seguridad que le convierte en. apto
para multitud de finalidades prcticas, pero el tamao
y el peso son, asimismo, importantes, y el mencionado
margen no cubre todas las emergencias.
Tan bueno como si fuese nuevo
A diferencia de lo que sucede con respecto a una m-
quina construida por el hombre, el hueso est equipado
con dispositivos de reparacin propios, que estn siem-
pre dispuestos a entrar en accin, de servicio durante las
veinticuatro horas y prosiguiendo su trabajo hasta que el
miembro lesionado quede en un estado tan bueno, al
menos, como nuevo.
Cuando se fractura un hueso, se dan tres clases de
daos. En primer lugar, el hueso, en s" puede agrietar-
Ingeniera humana 27
se, o bien romperse en dos o ms fragmentos. Normal-
mente, un hueso .es mantenido en posicin mediante fuer-
zas delicadamente equilibradas, ejercidas por dos o ms
msculos. Tras una fractura, dicho equilibrio se rompe
y los fragmentos del hueso quedan desplazados o desvia-
dos con respecto a su posicin normal. La curacin se ve-
rifica mejor si los fragmentos se vuelven a unir y se
mantienen as mediante una frula o un vendaje enyesado.
En segundo lugar, el hueso contiene numerosos vasos
sanguneos, algunos de los cuales son desgarrados cuando
sobreviene una fractura. En tercer trmino, si la fractura
ha sido muy violenta, los msculos pueden resultar tam-
bin desgarrados.
El primer estadio en el proceso de reparacin consiste
. en la formacin de un cogulo sanguneo, 10 cual sirve
para dos finalidades: en primer lugar, para cerrar los
vasos sangrantes, y en segundo trmino, para unir entre
s los fragmentos mientras se organiza el proceso repara-
dar. Durante las dos primeras semanas siguientes a
la fractura, el cogulo va siendo sustituido por cartla-
go y comienza a aparecer hueso nuevo en las superficies
mterna y externa del hueso, a poca distancia de la frac-
tura. Este hueso se extiende sobre el nuevo cartlago, en
torno al lugar de la fractura y comienza a invadirle. El
cartlago va siendo sustituido gradualmente por hueso
nuevo. Cuando se ha completado este proceso, al cabo
de dos o tres meses, el lugar de la fractura est sealado
por una masa de hueso nuevo que se extiende directa-
mente por la difisis y sobresale p('\,r los extremos rotos.
En el siguiente estadio de curacin o reparacin, esta
masa sea (llamada callo) se reorganiza mediante elimina-
cin del exceso de material, de modo que el resultado
finahnente obtenido se ajusta baHante bien a la forma
original del hueso. La totalidad de este proceso curativo
comprenC:.;; varios meses, mas si todo marcha bien, el
hueso nuevo es tan fuerte como el anterior o incluso
ms.
Algunos huesos, como los de la pierna, han de soportar
pesadas cargas en la vida normal y han de mantenerse
28
}ohn Lenihan
fuera de serVICIO durante el proceso reparador. En oca-
siones, la situacin resulta an ms difcil. La cabeza
del fmur tiene forma d cpula y est uni- '
da a 'la' epfisis por un corto cuello. Si se fractura este
ltimo, los dos fragmentos se separan en ocasiones por
la accin de los msculos y no curan de un modo natu':
ral. Un mtodo eficaz de resolver esta situacin' consiste
en poner el hueso al descubierto quirrgicamente e in-
troducir en l un clavo mtlico, a fin de unir el frag-
mento al hueso principal. Dicho, clavo mantiene unido al
hueso mientras persiste el proceso de reparacin y se le
deja ya all para siempre.
Quiz no resulte adecuado designar como clavo a un
dispositivo que es bastante ms que una mera barra de
hierro. Un clavo corriente daara mucho al htleso, al
atravesarle, y dada su superficie lisa 'no sujetara de
modo eficaz. El tornillo de Smith-Petersen, utilizado para
fijar el cuello del fmur, presenta una estructura acana-
lada, con una cabeza plana que permite introducirlo con
martillo y tres varillas que pueden introducirse por el
hueso mejor que un clavo.
Existen,a veces, fracturas que se muestran refracta-
rias a la curacin. El hueso prximo a los bordes de las
mismas es absorbido parcialmente, dejando un hueco. El
mejor sustitutivo del hueso es entncesun trozo, de sus-
tancia sea, tomado del propio cuerpo del sujeto, o bien
de un banco de huesos. Se le da la forma y se
ajusta al mencionado hueco. El injerto seo -un' tipo de
trasplante que se comenz a utilizar hace tiempo y, que no
ha dado lugar a polmicas- acta como un' armazn a
travs del cual va creciendo el hueso nuevo a partir de
cada extremo.
La curacin de un hueso fracturado es un ejemplo ex-
tremo de respuesta a una carga. El hueso muestra una
capacidad muy variada e impresionante para sopqrtar es-
fuerzos y es natural, porque es la nica sustancia dura
del cuerpo. Los esfuerzos que tiene que aguantar el
hueso normalmente no son tan espectaculares como los
que se dan en fracturas por accidente, pero incluso en la
Ingeniera humana 29
vida cotidiana normal, las fuerzas que actan sobre los
huesos de la pierna pueden alcanzar niveles de tres o
cuatro veces el peso del cuerpo. Cuando transportamos
con una mano una maleta o un paquete pesado, la cadera
del lado Opuesto puede tener que soportar una fuerza que
equivale a cinco o seis veces el peso del cuerpo. En at-
letas, los esfuerzos pueden ser mucho mayores, sobre
todo en el momento de saltar o de volver a tomar con-
tacto con el suelo o en actividades tales como el levanta-
miento de pesos.
Un ingeniero al que se le advirtiese que las exigencias
planteadas a un diseo normal podran resultar excedi-
das en gran medida, tomara la precaucin de reforzar
determinadas partes crticas de la estructura, y esto es lo
que sucede en el cuerpo humano.
Cmo ver a travs de un hueso
En igualdad de condiciones, la resistencia de un hue-
so depende de su contenido mineral, es decir, de la can-
tidad de material inorgnico duro que contiene. El con-
tenido mineral de un hueso puede calcularse median te
mtodos, seguros, que se' han desarrollado en estos lti-
mos a o ~ por ejemplo, la radiacin gamma procedente
de un ,istopo pasa a travs del hueso yes detectada me-
diante un contador Geiger. El grado en que' es absorbida
la radiacin indica el contenido mineral del hueso.
Las pruebas de esta ndole, realizadas en el fmur,
muestran que los niveles de mineral seo son claramente
ms elevados en atletas que en sujetos normales de la
misma edad. Los levantadores de pesos y los lanzadores de
disco son los que han mostrado mayor densidad sea,
seguidos por los corredores y los futbolistas. En todos
estos grupos, los miembros ms activos eran los que mos-
traban el mayor at;lmento en contenido mineral seo.
Como era de esperar, los nadadores no mostrabandife-
> rencias notables en cuanto a densidad sea.
30
J ohn Lenihan
El aumento de resistencia del hueso que tiene lugar
como respuesta a un incremento del esfuerzo tiene su
contrapartida en los procesos de deterioro que se obser-
van cuando se suprimen las cargas normales.
Perdido en el espacio
Un paciente que guarda cama durante unas cualitas
semanas pierde una cantidad apreciable de calcio proce-
dente de sus huesos, si bien el dficit es rpidamente
compensado cuando retorna a su actividad normal. Los
astronautas, si bien no estn enfermos, corren tambin
el riesgo de un debilitamiento de sus huesos por prdida
de calcio y de otros contenidos minerales. Durante la
misin del Gminis IV en junio de 1965, James McDivitt
y Edward White perdieron ms de un 10 por 100 de la
masa de algunos de sus huesos de las manos y los pies.
En el vuelo del Gminis V, que dur ocho das, las pr-
didas fueron superiores al 20 por 100 en algunos huesos.
Durante estas dos misiones, los tripulantes no pusie-
ron demasiado cuidado en ajustarse a las dietas prescri-
tas en los planes de. vuelo, dietas que estaban preparadas
cientficamente, pero que eran poco apetitosas. En con-
secuencia, su ingestin diaria de calcio era inferior a lo
normal. La tripulacin del Gminis VII, cuya misin
dur catorce das, estuvo sometida a una disciplina ms
estricta en cuanto a comidas y se la oblig tambin a lle-
var a cabo un programa de ejercicios, consistentes en
tirar de un mango unido a un cordn elstico. Tales me-
didas resultaron eficaces, ya que las prdidas de mineral
seo de estos astronautas fueron mucho ms reducidas
que en los vuelos Gminis anteriores.
El efecto del ejercicio sobre la composicin de los
huesos fue confirmado mediante otros experimentos, en
los que estudiantes sanos hubieron de guardar cama du-
rante dos semanas, consumiendo una dieta normal. Per-
dieron cantidades significativas de mineral seo. Tras
unos cuantos meses de vida normal, se les hizo volver a
Jnseoierfa humana 31
guardar cama, pero esta vez con un programa de ejerci-
cios similar al prescrito a los Las prdidas de
mineral seo se redujeron entonces considerablemente.
Todos estos hallazgos, tanto en atletas como en astro-
nautas, ilustran el principio establecido por Julius Wolff
hace ya muchos aos, en 1892. He aqu una moderna
formjllacn de dicho principio:
Dada- una dterminada forma del hueso, los elemen-
tos seos se sitan o se desplazan en la direccin de la
presin funcional y aumentan o disminuyen su masa para
reflejar la cuanta .de presin funcional.
. Las primeras palabras de esta definicin son impor-
tantes, ya que se sabe (a partir de experimentos de cul-
tivo de 'tejidos) que los huesos desarrollan su forma y
estructura caractersticas incluso en condiciones de com-
pleto aislamiento con respecto al resto del cuerpo.
La ley de Wolff no nos dice nada acerca del mecanis-
mo mediante el cual el hueso responde al esfuerzo, mas
recientes trabajos acerca de este problema han conducido
a ciertas: interesantes especulaciones y conclusiones.
El '. hueso muestra la . propiedad de piezoelectricidad,
segn 1a' cual se producen corrientes elctricas como res-
puesta a presin mecniCa. Este efecto es muy conocido,
por ejemplo, en los pick ups de cristal utilizados en los
tocadiscos; cuarido la aguja sigue las fluctuaciones im-
presas (en el estudio discogrfico) en el surco espiral del
disco, el pick up, sometido a las correspondientes com-
presin y tensin, genera corrientes elctricas, las cuales,
tras ser amplificadas, surgen del altavoz reproduciendo
el sonido original. .
Si se monta una tira .aislad
a
de hueso a modo de viga
voladiza, fijada por n extremo y cargada por el otro, la
superficie superior se carga positivamente y la inferior ne-
gativame'nte. Se ha demostrado tambin en el laboratorio
el efecto contrario; en el que el paso de corriente elctrica
produce un esfuerzo mecnico. En otros experimentos en
los que se utilizaron gatos como sujetos experimentales,
se ha demostrado el efecto piezoelctrico en los huesos de
la pata, durante la marcha normal.
32 John Lenihan
El papel desempeado por la piezoelectricidad en la
vida del hueso ha sido revisado recientemente por el
doctor Andrew Bassett, de la Universidad de Columbia,
Nueva York, quien ha estudiado en especial los os teo-
citos, las clulas vivas distribuidas por todo el hueso
y cuya misin no se conoce por completo. se sabe que
si los osteoctos mueren, el hueso circundante es absor-
bido y, en condiciones normales, es sustituido por hueso
nuevo. La nutricin de lbs osteocitos es por tanto im-
portante con respecto a la salud del hueso. Sin embar-
go, estas clulas se hallan encerradas dentro de la dura
sustancia mineral sea en la que se hallan incluidas y
no es seguro que los canalculos que representan su ni-
ca comunicacin con el mundo exterior sean suficientes
para asegurar un adecuado suministro de oxgeno y de
otros materiales necesarios, mediante el proceso normal
de difusin.
Bassett opina que el hueso, para permanecer sano, ha
de hallarse continuamente sometido a esfuerzos. Las co-
rrientes piezoelctricas as generadas estimulan a las mem-
branas celulares a realizar una accin de bombeo, la cual
incrementa en gran medida el flujo de lquidos nutricio s
a travs de los canalculos seos.
Hambre nocturna
Si se suprimen los esfuerzos normales, como cuando un
paciente guarda cama o un astronauta vive durante varios
das en un medio sin gravedad, se reduce en gran medida
la actividad piezoelctrica y se afecta consecutivamente
la nutricin de los huesos. Sin embargo, cuando el hueso
est sometido a esfuerzos superiores a los corrientes,
aumenta el suministro de materiales nutricios (a partir de
la sangre circulante) y puede tener lugar un ulterior cre-
cimiento de material seo, a fin de producir una estruc-
tura ms slida. Estos estudios y especulaciones acerca
del efecto piezoelctrico parecen prestar apoy a la opi-
nin (no aceptada de un modo general) de que el paso
Ingeniera humana
33
de una corriente elctrica acelera la curacin del hueso
tras una fractura .
. Al intentar explicar los notables mecanismos que regu-
lan el crecimiento y la resistencia de los huesos, hemos
venido prestando sobre todo atencin a lo que sucede en
los atletas, astronautas e invlidos. No es preciso,sin
embargo, concentrar exclusivamente nuestra atencin so-
bre estos grupos especiales, ya que todos nosotros nos
pasamos aproximadamente ocho horas, todas las noches,
en la cama. Recientes experimentos muestran que el
esqueleto pierde cierta cantidad de calcio durante el
sueo.
El hueso es una notable sustancia que muestra propie-
dades que los" cientficos que estudian materiales no
pueden; explicar y que, desde luego, no pueden imitar.
El excelente resultado del hueso como material estruc-
tural queda adems ilustrado por el modo como estn
unidos .entre s los ms de doscientos huesos del cuerpo
humano a fin de proporcionar una gran variedad de mo-
vimientos o bien una confortable estabilidad cuando nos
hallamos en reposo. Los huesos se unen entre s mediante
articulaciones, de las que existen cinco en el cuerpo.
Los huesos" de formas irregulares que constituyen el
crneo muestran entre s uniones mviles durante un
perodo de "tiempo" reltivarriente' corto en las primeras
fases de la vida. Ello est destinado a permitir una con-
siderable deformacin del crneo cuando la cabeza atra-
viesa el estrecho. canal puerperal antes de emerger por
vez primera al No transcurre mucho" tiempo
hasta que los huesos del crneo se ajustan firmemente
entre s' para cumplir su nueva misin como" blindaje
protector del cerebro.
Las orras cuatro clases de articulaciones permiten ma-
VOl' amplitud de movimientos. En trminos de ingeniera,
la articulacin ms sencilla es la de charnela, como se
encuentra en Jos dedos. Permite la flexin en un ngulo
de aproximadamente 90, pero excepto en un nmero
muy reducido de personas, los dedos no pueden girar
. hada los lados ni hacia atrs en medida apreciable.
34
John Lenihan
Una articulacin de rtula esfrica es mejor que la de
charnela para operar fcilmente hajo cargas pesadas. Un
buen ejemplo de la misma es la de la cabeza del fmur o
articulacin de la cadera que tiene una forma aprox;ima-
damente hemisfrica, ajustndose a la correspondiente
cavidad en el hueso de la pelvis.
La articulacin del codo es, en parte, de charnela (per-
mitiendo al antebrazo extenderse hasta formar lnea
recta con el brazo o doblarse hasta que los dedos toquen
el hombro) y, en parte, de rtula esfrica, que permite
mantener el antebrazo con la palma de la mano hacia
arriba o rotado hasta que la palma mire hacia abajo.
Tenemos, por ltimo, la articulacin en silla de mon-
tar, que une las distintas vrtebras de la columna verte-
bral. Estas articulaciones permiten un . considerable mo-
vimiento hacia atrs y hacia adelante, as como hacia los
lados, siendo tambin posible una cierta rotacin.
Lu.bricacin permanente
Todas las articulaciones del cuerpo estn autolubrica-
das, mas los correspondientes mtodos tan slo han sido
estudiados hace poco y no se conocen an a fondo. Un
ingeniero sabe que cualquier material puede desgastarse
o deteriorarse a causa de la friccin y del inevitable ca-
lentamiento que la acompaa. En consecuencia intenta
mantener separadas las superficies de metal mediante
lubricacin, si bien no demasiado, ya que en este caso
no podran realizar sumisin en la mquina. Lo que el
diseador intenta por 10 general hacer es asegurarse de
que las superficies de contacto se hallan siempre prote-
gidas por una fina capa de aceite.
Muchas mquinas funcionan durante semanas o meses
con unas pocas gotas de aceite, ya que el efecto lubri-
cante es eficaz aun siendo la capa de aceite de tan slo
una milsima de milmetro de: espesor. Dicha capa de
aceite puede con frecuencia mantenerse mediante el mo-
vimiento de las partes adjuntas de la mquina; as, por
Ingeniera humana 35
ejemplo, el aceite puede tomarlo un eje rotatorio y
utilizarlo para lubricar el rodamiento en el que gira. Este
sistema se conoce como lubricacin hidrodinmica. Otra
tcnica, que resulta ms adecuada para cargas pesadas y
bajas velocidades, es la lubricacin hidrosttica. En sta,
el aceite es inyectado a presin en el espacio situado en-
tre ambas superficies, de modo que se mantiene una
~ a p a eficaz de lquido aun cuando no e'xista movimiento.
En ambos procesos, la accin lubricante depende de la
presencia de una capa de aceite entre las superficies con-
trapuestas y sehalIa determinada en gran medida por
ls propiedades fsicas del aceite, as, por ejemplo, por su
viscosidad.
Una situacin diferente se da cuando la superficie de
contacto ha de soportar pesadas cargas, sin movimiento
o con un movimiento muy reducido. En esta situacin,
que se conoce por lubricacin en la capa lmite, se fija
ntimamente una capa sumamente fina de lubricante (in-
. clusQ de una sola molcula de espesor) a cada una de las
superfiCies de contacto. La accin lubricante depende de
las propiedades qumicas del. aceite en cuestin, tales
cQmoel tamao y la forma de sus molculas.
. Antes de que intentemos explicar cmo estn lubricadas
las articulaciones del cuerpo hum!lno, hemos de mencionar
algunos de los hechos correspondientes y ms destaca-
dos. El primero y ms notable de ellos es el de que la
lubricacin de las articulaciones es excelente. El coefi-
Ciente de friccin es en muchas de las articulaciones hu-
manas de 0;005 a 0,02, 10 cual supone un logro que di-
fcilmente puede ser superado por las tcnieas ms avan-
zadas de ingeniera. Sin embargo, y en 10 que se refiere
a ciertos aspectos, la articulacin no parece estar dema-
siado bien diseada. Por lo general, los dos huesos d ~
una articulacin no se ajustan exactamente' entre s, sino
, que se mueven cada uno con respecto al otro mediante
una combinacin de rotacin y deslizamiento: Como ve-
'remos seguidamente, este aparente defecto constituye
una ventaja.
36 'John Lenihan
U n aceite acuQso
Las articulaciones en bisagra y rtula existentes en
el cuerpo humano se conocen como articulaciones si-
noviales, ya que estn completamente rodeadas por una
resistente membrana sinovial. Los extremos de los hue-
sos que constituyen la articulacin estn cubiertos por
una capa de cartlago. Dichos hesos no se ajustan exac-
tamente y como no estn en ntimo contacto, el espacio
situado entre ellos est lleno de lquic;lo sinovial,. que
es acuoso y se asemeja al plasma sanguneo, pero.'sincn-
tenido proteico y con de otra u otras dos sustan-
cias. El lquido sinovial tomado de las articulaciones y
examinado en el laboratorio no muestra grandes propie-
dades lubricantes. Esto, sin embargo, no es de sorprender,
ya que los ingenieros llevan a cabo sus pruebas en super-
ficies de contacto metlicas, de plstico o de otras
sustancias duras que no se asemejan a los materiales ms
blandos que constituyen nuestros cuerpos.
Una vez que se conocen las propiedades mecnicas
del lquido sinovial, las cargas que soportan las articula-
ciones y la velocidad a .la que se desplazan los huesos
(que rara vez es superior a los 10 cm por segundo) no
resulta difcil mostrar que en medios biolgicos no se
da la lubricacin hidrodinmica. Los clculos muestran
que el espesor de lquido sinovial en una articulacin
humana tpica puede ser tan slo de diez millonsimas
de milmetro. Desgraciadamente, las irregularidades que
presenta la superficie de una pieza tpica de cartlago son
aproximadamente mil veces mayores. As pues, la lubri-
cacin hidrodinmica con lquido sinovial, si bien es
sible en trminos de ingeniera, no mantendra separadas
a las superficies contrapuestas de los huesos y fallara
por completo en la prctica.
Parece ms plausible la lubricacin lmite, mas las
fuerzas de friccin medidas en las articulaciones humanas
son de cinco a diez veces inferiores a los linites ms
baios logrados en materiales de. ingeniera .con una lu-
bricacin de este tipo.
37
Lubricacin articular mediante expresin de lquido
sinovial
Una atractiva teora, recientemente desarrollada; afir-
ma que las articulaciones se lubrican mediante expresin
de lquido sinovial, tcnica que desconocan los ingenie-
ros. Examinado mediante el microscopio electrnico, el
cartlago muestra una estructura similar a la de una es-
pOnja, con poros sumamente finos. Dichos poros estn
normalmente llenos de lquido sinovial. Cuando uno de
los huesos de la articulacin se carga sobre el otro, la
presin exprime lquido sinovial del cartlago y dicho
lquido es el que acta como lubricante. Este proceso se
asemeja al sistema de lubricacin hidrosttica anterior-
mente mencionado; con la ventaja suplementaria de que
el lubricante es aplicado tan slo cuando resulta preciso
y en cantidades correspondientes a la carga soportada
por la articulacin.
La pregunta que surge es, naturalmente, la que sigue:
cmo se mantiene el cartlago cargado de lquido si se
halla constantemente bajo presin? Y aqu es cuando
advertimos cierta finalidad en el aparentemente descui-
dado diseo d(l' las articulaciones, con dos huesos que no
se ajustan exactamente el uno al otro. Si los huesos se
ajustasen perfectamente, el cartlago quedara drenado
de lquido sinoval y la accin lubricante se agotara. Lo
en la prctica, sin embargo, es que la zona de
contacto entre ambos huesos. vara, debido a la accin
de deslizamiento y rotacin que tiene lugar cuando la
articulacin es utilizada; incluso cuando nos hallamos
aparentemente en reposo, los huesos muestran, por 10
general, leves movimientos, evitndose as el drenaje del
cartlago. Cuando uno de los huesos de una articulacin
se mueve sobre el otro, el cartlago exprimido tiene oca-
sin de recuperarse y de volver a acumular lquido, Ji:;-
puesto para la lubricacin en la prxima carga mecnica.
El estudiq de la lubricacin artkular, descuidado du-
rante mucho tiemPo, constituye actualmente un tema
<de gran inters ingenieros y cirujanos. Se trata de un
38 John Lenihan
problema de gran importancia potencial, ya que las en-
fermedades reumticas que nos afectan a todos si vivimos
durante un tiempo suficientemente prolongado, pueden
ser justificadamente consideradas como fallos de la lubri-
cacin articular.
Piezas de' recambio
Por el momento, las articulaciones continan fallando
debido a lubricacin imperfecta o a defectos estructura-
les ms graves. Con bastante frecuencia se precisan me-
didas heroicas para repararlas. Cuando se enfrenta con
el problema representado por un cojinete que falla, el
ingeniero decidir instintivamente remplazarlo. Mas esto
resulta, sin embargo, muy difcil de realizar con xito en
un sujeto vivo. El cirujano puede, sin gran dificultad,
poner al descubierto la articulacin defectuosa y extir-
parla si es preciso. El problema estriba en que el inge-
niero rara vez sabe qu es lo que se ha de colocar en su
lugar. Ello es debido, por una parte, a la falta de mate-
riales adecuados; en general es difcl encontrar sustan-
cias que sean plenamente compatibles con los tejidos y
lquidos' del organismo. Y, aparte' de ello, los ingenieros
no han descubierto an ningn sistema lubricante tan pre-
ciso y eficaz como el proporcionado naturalmente por el
cartlago y el lquido sinovial. .
La articulacin biolgica de rtula es la que plantea
el mayor problema al ingeniero, ya que es en la articu-
lacin de la cadera en la que inciden las mayores sobre-
cargas. Ya, en 1890, el cirujano alemn Toms Gluck
utiliz articulaciones artificiales hechas de marfil, fijadas
al resto del esqueleto mediante tornillos de acero nique-
lado, reforzados en ocasiones mediante un pegamento.
En poca ms reciente se han fabricado articulaciones
artificiales de aleaciones de acero o d diversos materiales
plsticos.
La fijacin de estas prtesis al hueso sano anexo cons-
tituye siempre un difcil problema. De modo asaz sor-
Ingeniera humana
39
prendente, los lquidos orgamcos proporcionan por lo
general una lubricacin bastante satisfactoria. Si tan slo
es sustituido uno de los elementos de la articulacin,
el sistema lubricante natural no queda completamente
suprimido, ya que persiste una de ambas superficies car-
tilaginosas, que contina siendo capaz de producir lquido
sinovial 10 mism9 que en el articulacin normal. Incluso
cuando tanto la parte hemisfrica de la articulacin (en
la cadera , la cabeza del fmur) como la cavidad a la que
se ajusta (acetbulo) estn fabricadas con metal o material
plstico, los lquidos de los tejidos vecinos son con fre-
cuencia capaces de proporcionar una lubricacin ade-
cuada.
Desde el punto de vista ingenieril, la sustitucin
de hueso por metal no es muy atractiva. La elasticidad
del acero es diez veces la del hueso. Ello significa que,
bajo una determinada carga, una pieza de hueso se ten-
'sar diez veces ms que una pieza de acero. Por este
motivo resulta difcil obtener una unin firme y perma-
nente entre hueso y acero, sobre todo en el fmur, que
ha de. soportar pesadas cargas. En estos ltimos aos,
lcis -Cientficos que se ocupan de materiales' han sido ca-
paces de imitar ms exactamente a la naturaleza median-
te la creacin de materiales plsticos reforzados con vi-
drio u otras fibras, y' obteniendo as un producto tan
resistente como el hueso natural y dotado de casi la
misma elasticidad. Contina siendo difcil, desde luego,
hallar un material sinttico que pueda dejarse en el
cuerpo humano durante muchos aos sin que se dete-
riore. Es de esperar que tales dificultades sean resueltas
por futuras investigaciones y se descubra un buen sus-
titutivo del hueso.
j Seiscientas mquinas
Movimiento sin ruedas
Muchos de los sistems existentes en el cuerpo humano
pueden ser descritos, sin gran dificultad, en trminos de
ingeniera. El ingeniero de estructuras reconoce proble-
mas qUe le son familiares en huesos que son utilizados
a m o o ~ vigas, puentes y pilares .. El experto.en hidru-
lica aprecia los ingeniosos modos de circular yconser-
varse los lquidos corporales, mientras ,que el especia-
lista en calefaccin y ventilacin admira la eficiencia y
economa de la nariz. El ingeniero .decontrol advierte la
existencia en el organismo de mltiples circuitos en leed-
back y otros ejemplos de automacin, mientras que el
diseador de computadoras puede utilizar su experiencia
intentando comprender el funcionamiento del cerebro.
Para el ingeniero mecnico, sin embargo, el estudio del
hombre ofrece ciertos problemas difciles. El cuerpo hu-
mano, entre otras cosa.s, es un taller, un laboratorio qu-
mico y una planta de proceso de datos. Proporciona ener-
ga propia para todos estos fines y, adems, se mueve
40
Ingeniera humana 41
libremente p'or medio de una unidad de propulsin lD-
. duida en su propia estructura.
La mayora de las mquinas, ya se utilicen. para pro-
pulsin o para fines industriales, quedan incluidas en
una de estas dos categoras: de mbolo o pistn y rota-
tivas. La primera mquina de vapor, con su pistn mo-
vindose en un cilindro, perteneca a la primera categora
y era sencilla y eficiente, utilizndose generalmente para
bombear agua, actividad en la que el movimiento del
pistn hacia arriba y hacia abajo se demostr muy ade-
cuado. Con la adicin de dispositivos mecnicos tales
como el <;igeal y el volante, un movimiento de vaivn
puede. convertirse: en rotatorio, siendo este ltimo ms
til para guiar maquinaria en una factora O' en eltrans-
porte. El moderno motor de combustin, cmo el utili-
zado en los coches, inicia su movimiento como mquina
de pistn, pero convierte su energa en movimiento ro-
tatorio. .
El ingeniero que considera el sistema de potencia del
organismo queda impresionado por dos hechos. En pri-
mer lugar, no advierte en parte alguna movimiento ro-
tatorio. La rueda, tan conveniente en casi todas las for-
mas de transporte y toda clase de mquina, no se da,
sencillamente. en la naturaleza ..
Existe, desde luego, un motivo para este aparente fallo.
El motor de un coche, un barco o un avin est bastante
aislado del resto de la estructura (cabe desmontarlo con
relativa facilidad, por ejemplo) y puede generar movi-
miento rotatorio sin. inconveniente. Mas el diseo del
cuerpo humano exige que cada parte est conectada con
otras mediante vasos sanguneos, nervios y otros tejidos.
En consecuencia, la rotaci6n tan slo resulta posible hasta
una vuelta completa y ha de ser luego invertida. A falta
le posibilidad de rotacin, el cuerpo humano utliza el
movimiento recproco para el transporte y para cualquier
otra forma de actividad fsica.
Ello supone, en muchos sentidos, una solucin mejor
que una rueda. Cierto es que un sujeto que camina a una
velocidad de 6 kilmetros por hora :mede desplazarse dos
42
]obn ... Lenihan
veces ms deprisa aplicando el
en mover las ruedas de una bicicleta. Pero .lalueda:exige
una superficie dura y nivelada; los pies se a4apm mejor
al suelo escarpado y desigual que cubre: gran, parte de la
superficie del globo. La capacidad para ajustar la lon-
gitud y la inclinacin de la pierna al terreno hace innece-
sarios dispositivos que absorban sacudidas o choques y
de los que un vehculo con ruedas precisa incluso en la
autopista. El segundo y sorprendente rasgo del diseo,
que el ingeniero advierte, consiste en que, en jugar de
un nico motor, el cuerpo humano posee ms de seis,
cientos. Se trata de los msculos, cada uno de los cuales
se halla adaptado para una finalidad determinada. Algu-
nos de ellos (los de la pierna, por ejemplo) estn desti-
nados al desplazamiento del cuerpo, tnientras que otros
(en especial los de los btazos y del tronco) son utilizados
en diversas modalidades de trabajo. El cristalino es en-
focado mediante pequeos msculos, mientras que otros
ajustan la sensibilidad del odo a fin de protegerle contra
sonidos demasiado intensos. En la ingestin de alimentos
slidos. y de bebidas, en la digestin y la respiracin in-
tervienen msculos; el corazn es un msculo altamente
especializado. Los msculos constituyen aproximadamen-
te el 40 por 100 del peso del cuerpo humano en el varn
y algo menos en la mujer. La carne de animales, aves y
peces que comemos est compuesta casi por completo por

Como material para constru,ir un motor, el msculo
no es muy atractivo. Cierto es que el msculo cardaco,
el miocardio, puede realizar su tarea impulsando la sangre
hacia las arterias y relajndose luego para que la sangre
vuelva a fluir hacia su interior -pero una medusa es
incapaz de ponerse de pie y el msculo, por s solo, no
es capaz de realizar una amplia variedad de tareas ti-
les-o El seCreto de" su eficacia reside en la asociacin de
los msculos con los huesos. En 'efecto, el cUerpo humano
es una compleja estructura semejante a un mecano, son
gran nmero de barras rgidas, unidas laxamente entre s.
Si las tuercas y pernos que forman cada articulacin estn
Ingeniera humana 43
apretadas, se produce una estructura rgida e inmvil. Por
otra parte, si las articulaciones estuviesen demasiado suel-
tas, toda la estructura se derrumbara en un informe
montn. Lo que los msculos hacen es apretar y aflojar
selectivamente las conexiones, de modo tal que la estruc-
tura c m b i ~ de forma y posicin de acuerdo con la tarea
a realizar.' Un esqueleto no puede ser mantenido en
equilibrio sobre sus dos pies y un msculo; una vez que
se le ha separado del resto del cuerpo, no es ms que un
flccido pedazo de carne. Pero la combinacin de mscv
los y esqueleto, en un sujeto vivo, constituye una m-
quina dotada de notables potencia y delicadeza.
Si el aspecto exterior de un msculo no parece estar
tan bien adaptado a su misin como motor, un examen
detallado resulta ms desalentador an. Un msculo t-
pico es un cordn formado por gelatina, una multitud de
finas fibras. Cuando llevan a cabo su misin, los mscu-
los utilizan tari slo una mera accin mecnica: la con-
traccin de sus fibras. Esto significa que el msculo
puede ejercer una 'traccin, o una compresin, pero no
puede jams empujar. En la prctica, sin embargo, la
combinacin de msculos y huesos permite una amplia
gama de movimientos y fuerzas.
Existen dosdases principales de msculos: lisos y
estriados. La mayora de los msculos que podemos ver
o sentir son estriados, siendo tan slo visibles las estras
al microscopio. Se encuentran msculos estriados en los
brazos, las piernas y el tronco y se hallan bajo control
voluntario; al caminar,. comer o leer un libro transmitimos
rdenes a los msculos adecuados, mediante un esfuerzo
consciente y voluntario.
Existen, sin embargo, muchos otros msculos sobre
los cuales no podemos ejercer un control consciente, Se
trata de los msculos lisos que se encuentran 'en el est-
mago y el intestino (donde amasan y empujan a los ali-
mentos), en las paredes de las arterias y venas (donde
regulan la presin y el flujo de la sangre), en los pulmo-
nes y la pared de la vejiga.
44 Joho Lenihan
Estos msculos se hallan permanentemente bajo con-
trol automtico. No tenemos que realizar ningn esfuerzo
consciente, por ejemplo, para seguir respirando, ya que
de lo contrario no seramos capaces de dormir. Resulta
posible, desde luego, retener la respiracin mediante un
esfuerzo consciente, pero a nadie se le ocurre suicidarse
de este mod, ya que el aumento de la concentracin de
anhidrido carbnico en los pulmones pone en marcha un
mecanismo automtico que supera al deseo consdente de
detener la respiracin y que fuerza a los msculos imer-
costales, al diafragma y a los pulmones a moverse de tal
modo que se. aspire aire. Los nios pueden a veces dete-
ner su respiracin hasta quedarse inconscientes, pero el
mencionado mecanismo automtico les hace recuperarse.
Los msculos lisos estn destinados a esfuerzos lentos y
constantes y en el sujeto . sano normal no se fatigan nun-
ca. El msculo estriado, en cambio, es capaz de una gama
mucho ms m p l i d ~ actividades y nos damos cuenta
de cundo est fatigado.
Eficiencia del combustible
Al revisar la accin de los msculos hemos de consi-
derar dos aspectos: el qumico y el mecnico. Los aspec-
tos qumicos del msculo se refieren al combustible que
utiliza. Un msculo es un motor, pero no un motor trmi-
co en el sentido que resulta familiar a los ingenieros.
Los motores a vapor o los de combustin interna queman
combustible para producir calor. Este calor se convierte
luego en trabajo, no por completo, sino por 10 general
con una eficacia ms bien baja, de modo que el resultado
final de quemar el combustible es una reducida cantidad
de trabajo y una cantidad mayor de calor.
El msculo "pera de un mdo ms complicado, oxi-
dando un combustible especializado que se fabrica en el
cuerno. La energa qumica obtenida de este modo se
convierte. en parte, en trabajo y en parte en calor. En
este sentido. el msculo no se asemeia tanto a una m-
, ,
Ingeniera l:1Umana
45
quina de. vapor como a la clula de combustible, una
invencin reciente en la que el combustible (hidrgeno,
por ejemplo) reacciona con oxigeno para producir direc-
tamente energa elctrica, siendo la produccin de calor
un producto secundario y no (como en la mayora de los
motores) un estadio intermedio esencial en la produc-
cin de energa til.
La 'eficiencia (es decir: la proporcin de energa qumi-
ca de! combustible que es convertida en trabajo) resulta
un modo til de comparar un motor con otro. El clculo
resulta ms ben difcil con respecto a un msculo, pero
proporciona una cifra de un 25 por 100 aproximada-
mente. un mejor que e! de una mquina de
vapor, casi e! mismo que el del motor de un coche, y no
tan bueno como el de un motor diese!. Sin embargo, e!
msculo es' superior a todos los mencionados motores en
un importante aspecto. Trabaja sin alcanzar una tempe-
ratura elevada: Ningn trn:lco, por bien diseado
que est, puede alcanzar una eficiencia de! 25 por 100 a
no ser que trabaje a una temperatura de por lo menos
100
0
C.
Otro til ndice del rendimiento de un motor es la
proporcin potencia-peso. Un sujeto puede trabajar du-
rante uno o dos segundos a una potenica de 6 a 7 caballos
(as, por ejemplo, en el levantamiento' de pesos) y un
. atleta puede mantener uria potencia de 2 caballos en una
carrera de 100 metros. Con respecto a un esfuerzo prolon-
gado, de una hora aproximadamente, e! lmite viene a
ser de 0,5 caballos. Un motor bien diseado y del mismo
peso que un hombre podra producir aproximadamente
50 caballos.
La comparacin no es lo suficientemente exacta, ya que
gran parte del peso del cuerpo ha de considerarse como
carga til, no incluida en el peso del motor. Si recorda-
mos que el motor humano se pone instantneamente en
marcha, no es muy exigente en cuanto a combustible y se
adapta automticamente a cargas variables, el rendimiento
es impresionante. .
46 John Lenihan
La mayora de los motores, incluyendo las clulas de
combustible, han de funcionar con un carburante ade-
cuado. El msculo no constituye una excepcin, ya que
tan s610 funcionar si se le suministra un determinado
combustible, una sustancia qumica denominada adeno-
sintrifosfato o ATP. El sistema digestivo del organismo
y la planta de procesamiento qumico pueden formar
ATP a partir de los componentes de una dieta normal.
Un coche puede transportar la gasolina suficiente para
varias horas de marcha, mientras que el cuerpo humano
fabrica combustible para los msculos a medida que lo
necesita. La cantidad de ATP que existe normalmente
en los msculos tan slo bastara para unos pocos se-
gundos de funcionamiento. Si disminuye la cantidad de
ATP, el msculo se torna rgido, como por ejemplo en
el rigor mortis. Existen; sin embargo, tres modos de
mantener el suministro de combustible: a) cuando el
ATP cede su energa para la contraccin se
convierte en ADP (disfosfato de adenosina). El ATP se
regenera mediante una combinacin de ADP con fos-
focreatina, otro compuesto que se halla siempre presente
en los msculos; b) la energa necesaria para restaurar
las reservas de fosfocreatina procede de la oxidacin de
glucgeno, en el que se trata de un hidrato de carbono y
un combustible de grado bajo que se halla presente en
cantidades bastante grandes en el msculo; su utilizacin
precisa de oxgeno; e) cuando el suministro de oxgeno
no es suficiente, como puede suceder durante un ejercicio
vigoroso, el glucgeno experimenta un proceso en el que
se convierte en cido lctico y cede una moderada canti-
dad de energa.
Estas reacciones suponen, en la prctica, que siempre
existe una cantidad til de energa disponible para una
descarga de actividad. Esta energa puede utilizarse r-
pidamente en una carrera para coger el tren, o bien ms
lentamente, en un trotecillo de medio kilmetro. Cuan-
do se ha agotado, la otra nica fuente de energa dispo-
nible es la oxidacin de glucgeno, que tan slo puede
progresar a una velocidad dictada por la disponibilidad
Ingeniera humana
47
de oxgeno transportada por la sangre a los msculos. En
un atleta entrenado puede mantenerse un gasto de energa
constante de 0,4 0,5 HP durante un perodo prolon-
gado. El corredor de 100 metros lisos, utilizando la reser-
va de energa 'a corto plazo, puede cubrir dicha distancia
a una velocidad de 36 kilmetros por hora; e! rcord
mundial de las dos millas (unos 3,2 kilmetros) corres-
ponde a una velocidad de tan slo 22 kilmetros por
hora, pero el de 10 millas (16 kilmetros) supone una
velocidad de cerca de 21 kilmetros por hora.
En muchos animales existe ,una patente diferencia en-
tre msculos adaptados para un ejercicio regular 'y pro-
longado y que exige un buen suministro de oxgeno y
aquellos destinados a breves descargas de actividad, que
utilizan materiales tales como ATP y fosfocreatina, ya
presentes' ene! msculo, y que pueden liberar energa
sin necesidad de oxgeno. Tan slo una pequea propor-
cin del oxgeno existente en e! msculo est combinado
con la hemoglobina, que es el material que proporciona
su color a los glbulos rojos; la mayora del mismo est
combinado con la mioglobina (una sustancia ms bien
similar a la hemoglobina) y con citocromo, otro material
cromtico. La pechuga y las alas de un pollo proporcio-
nan carne blanca, debido a que las aves de corral rara vez
vuelan ms all de unos pocos metros. Un ave de caza,
como el faisn o la perdiz, tiene que volar ms, su pe-
chuga y sus alas necesitan un buen suministro de oxgeno
para sus, msculos y por ello son de color ms oscuro.
De modo anlogo, el cOriejo, que corre a refugiarse en
su madriguera, pero rara vez ms lejos, tiene una carne
ms blanca que la liebre, la cual habita en terreno abierto
y tiene que cubrir distancias mayores, teniendo en con-
secuencia una musculatura ms roja.
Deudas
, un ing'eniero proyecta, una mquina, calcula el
mximo de trabajo que tiene que, realizar, aade un por-
48 J ohn I..enihan
centaje de seguridad y proporciona de acuerdo con ello
un suplemento de energa. Con respecto al cuerpo hu-
manono sirve para mucho un clculo de este gnero. Si
los msculos y la red de suministro de oxgeno estn
proyectados para comer, dormr y estar sentado junto a
una mesa, no sern capaces de realizar el esfuerzo extra
que se precisa para subir corriendo una escalera. Por
otra parte, sera pocO econmico organizar . los motores
IT'''sculares para realizar un mximo esfuerzo constante-
, '
mente.
La solucin adoptada es muy ingeniosa y mejor que
cualquier otra que pueda llevar a aiboun ingeniero. En
resumen: se permite que los msculos utilicen ms ox-
geno que el que los pulmones y la: circUlaci6n pueden
suministrar, es decir, se les permite incurrir en una deuda.
Cuando el atleta se desploma jadeante al final de una
carrera, respirando profundamente y de modo ms rpi-
do de 10 que lo hace normalmente en reposo, est amor-
tizando su deuda de oxgeno. ,
Este modo de proceder es importante, ya que los pul-
mones no son muy eficientes en cuanto a captar oxgeno
a partir del aire ; para que pase a la sangre un Htro de
oxgeno precisamos inspirar Veire li-
tros de aire. Un atleta viene a necesitar siete litros de
oxgeno para lograr el esfuerzo que ha de desarrollar en
una carrera de cien metros. Durante los aproximadamen-
te diez segundos precisos para recorrer dicha distancia,
sus pulmones no pueden proporcionar a la sangre mu-
cho ms de aproximadamente medio litro de oxgeno. Un
corredor recorrera dicha distancia a la misma velocidad
si retuviese sil respiracin durante esos diez segundos
-como de hecho hacen algunos atletas-o Los msculos
no cesan de trabajar una vez que han utilizado todo el
oxgeno disponible y durante tal proceso acumulan cido
lctico y otras sustancias, que pueden tolerar durante un
perodo breve. Al final, de la carrera es restablecida la
carga de oxgeno.
En los primeros estadios de una carrera prolongada, la
acumulaci6n de cido lctico ,en los msculos puede re-
Ingeniera hwruina
49
sultar bastante dolorosa y el esfuerzo realizado para ab-
sorber suficiente oxgeno puede someter duramente a
prueba la resistencia del atleta. Sin embargo, al cabo de
cierto tiempo se. siente mejor adaptado al esfuerzo, recu-
aliento. No existe una explicacin plenamente
satisfactoria de este cambio, pero es probable que los in-
crementos relativos a frecuencia cardaca, tensin arte-
rial y ritmo respiratorio ayuden a proporcionar ms ox-
geno a los mscu!os, de modo tal que el suministro logre
un equilibrio con respecto a la demanda. Un corredor de
fondo habr de reponer, no obstante, la deuda de oxgeno
al final de la carrera, ya que el organismo es incapaz de
captar un suplemento de. oxgeno para sus necesidades
Lnrnediatas. .
El motor biolgico
Como hemos visto, un mscUlo es un motor -un
. dispositivo para realizar trabajo----. Los cinco rasgos esen-
ciales de un motor son los siguientes:
a) El suministro de combustible.
b) El escape.
e) El sistema de refrigeracin.
d) El montaje.
e) El sistema de control.
Cada uno de estos rasgos pueden reconocerse en el
msculo .. Todo msculo est unido a la circulacin me-
diante una y una vena. La arteria aporta oxgeno
y otras sustancias qumicas esenciales,cortespondiendo
al suministro de combustible en un motor. La vena retira
productos de desecho, haciendo as el papel de tubo de
escape. Ningn 1ll0tor convierte todo su corp.bustible en
trabajo 6tH; parte de la energa qumica, por lo general
en una proporcin elevada, es convertida en calor. La
mayora de los motores precisan de agua, aceite, aire o
algn otro fluido para mantenerse refrigerados. Un mscu-
50 J ohn Lenihan
j() gcneL\ calor mientras trabaja, por ellCl, sentimos calor
uJando praCticamos ejercicio fsico. La sangre circulante
es el sistema de refrgeracion, retirando el calor excesivo
\ distribuyndolo por zonas ms fras del cuerpo o bien a
otros vasos sanguneos prximos a la piel, donde se
pierde, d ~ i d o a diversos procesos que examinaremos en
el capitulo 8.
Un motor debe estar asentado sobre una base firme a
fn de que pueda trabajar de un modo ordenado y sin
sacudidas. Un motor estacionario se halla habitualmente
atornillado a una pesada plataforma fijada al suelo, mien-
tras que un motor mvil est fijado al chasis del vehculo
al cual impulsa. En el cuerpo humano, los msculos estn
firmemente fijados a los huesos; La unin est represen-
tada por tendones, que son a modo de cordones que
constan de slido tejido fibroso; los tendonesstuados
detrs de la rodilla pueden palparse fcilmente cuando se
flexionan los msculos del muslo;
Los controles de un motor constan generalmente de
dispositivos de puesta en marcha, de frenado y de regula-
cin de energa. El msculo cardaco tiene incluido un
sistema de control y late con regularidad durante toda la
vida sin necesidad de ningn esfuerzo consciente. Por
otra parte, los msculos fijados al esqueleto y que se
utilizan en la mayora de las actividades corporales per-
manecen inactivos hasta que el cerebro les da la orden
de contraerse. El sistema de control que regula el mo-
mento y la fuerza de la contraccin est representado por
finas fibras nerviosas. El diseo y el modo de: operar
este sistema de control plantean algunos: problemas lite-
resantes.
La cadena de acontecimientos que implica la contrac-
cin de un msculo ha sido intensivamente estudiada
durante los ltimos aos y se la conoce bastante bien
en la actualidad. La contraccin es provocada por la libe-
racin de calcio, que normalmente es mantenido en re-
serva, almacenado dentro del msculo. El aumento de
la concentracin en iones de calcio que es preciso para
iniciar la contraccin tan slo puede lograrse mediante
Ingeniera humana.
51
difusin y este proceso, como veremos en la pgina 140,
resulta tan slo eficaz para distancias muy cortas. Mu-
chas actividades del cuerpo humano exigen una respues-
ta. muy rpida, por parte del msculo, a la seal que le
informa que ha de contraerse. Para que este tiempo de
respuesta se mantenga dentro del lmite aceptable de unas
pocas milsimas de segundo, la difusin podr ser slo
efectiva para una distancia de unas pocas milsimas de
milmetro, lo cual no basta para cubrir la dist,ancia com-
prendida entre la superficie y el centro de una fibra ner-
viosa y mucho menos para transmitir un mensaje desde
el cerebro.
. La primera parte del problema' de diseo consiste en
transmitir una seal desde el cerebro al msculo--dis-
tanda .que puede ser de un metro o ms-, en unas pocas
milsimas de segundo. La solucin obvia consiste en
utilizar una corriente elctrica. Mas resulta, sin embargo,
difcil transmitir una corriente de la ndole normal (con-
sistente en un flujo de electrones) a travs de una fibra
nerviosa que , al igual que la mayora de los tejidos del
cuerpo, no es un buen conductor. La seal es transmitida
por el movimiento de iones, de un modo bastante com-
plicado, pero efectivo, a una velocidad de hasta cien
metros PO;r segun4o, no tan rpidamente como una co-
rriente. elctrica (que va casi ,a la velocidad de la luz),
pero de. un modo lo suficientemente rpido para la mi-
sin a cumplir. '
La siguiente dificultad consiste en que la cantidad de
energa elctrica que puede pasar a lo largo de una fibra
nerviosa 00 es ni aproximadamente suficiente para esti-
mular a una fibra tnuscular, que es mucho ms gruesa. Se
trata de un problema que resulta familiar a los ingenieros
de telecomunicaciones, que 10 resuelven situando un am-
plificador en la lnea. En la unin entre la fibra nerviosa
y el msculo existe un amplificador qumico. La llegada
de un dbil. impulso elctrico a travs del nervio da lugar
a la liberacin de acetilcolina, una sustancia qumica que
estimula de un m.odo eficazd movimiento de iones de
calcio y la subsiguiente contracci6n de la fibra muscular.
52 John Lenihan
Para que la unin nervio-msculo quede dispuesta para
recibir ulteriores impulsos, la acetilcolina ha de ser reti-
rada tan pronto como haya tenido lugar .la contraccin.
Este proceso es llevado a cabo por la accin de la coli-
nesterasa, una enzima que est siempre disponible en la
mencionada unin. Algunos de los gases txicos de accin
sobre el sistema nervioso que se fabrican para la guerra
biolgica son inhibidores de la colinesterasa, es decir:
impiden que esta ltima cumpla. su misin y bloquean
as por completo la transmisin de impulsos nerviosos.
En tales circunstancias, la vctima queda completamente
paralizada.
Algunos motores funcionan a un ritmo constante, pero
por lo general existen medios para regular la marcha. Un
coche, por ejemplo, est provisto de una vlvula que, al
ajustar el paso de combustible, acta como acelerador.
Un msculo es muy semejante a un motor de coche,
con mltiples cilindros pero sin acelerador. Cuando una
fibra muscular recibe un impulso elctrico, o bien no
hace nada (si el impulso es demasiado pequeo), o bien
se contrae, pero no existe ningn estado intermedio. El
msculo completo contiene muchos millares de fibras y
regula su funcionamiento ajustando el nmero de fibras
que se contraen y el ritmo al que 10 hacen. Un motor
de coche regulado por el encendido de algunos cilindros,
pero no por el de otros, marchara dando sacudidas, mas
este mtodo de control resulta bastante satisfactorio en los
msculos.
Ya que una nica fibra muscular puede generar tan
slo un esfuerzo muy dbil, sera un derroche que hu-
biese una fibra nerviosa por cada fibra muscular. Lo que
de hecho sucede es que una sola fibra nerviosa inerva
a varias fibras musculares, que se contraen al unsono
como una unidad motora nica. Los pequeos msculos
que controlan los movimientos y el enfoque del ojo po-
seen pequeas unidades motoras con una fibra nerviosa
por cada diez fibras musculares aproximadamente, logrn-
dose as un control muy preciso. En msculos mayores,
en los que no se necesita el mismo grado de delicadeza, la
Ingeniera humana
53
unidad motora puede contener un centenar o un millar
de fibras musculares. Cuando un msculo es ejercitado
continuamente, unas unidades motoras descansan, mien-
tras que otras permanecen activas.
Palancas
. Muchos de los msculos del cuerpo humano, tales como
los del intestino, la vejiga y el diafragma, trabajan sin
necesidad de esfuerzo consciente alguno. Los msculos
esquelticos, fijados a huesos, trabajan de un modo ms
patente.
Mantengamos los brazos extendidos, con las palmas
hacia arriba, flexionmoslos por los codos y elevemos las
manos hacia la cara. En este movimiento, el msculo
bceps, situado en el brazo, se contrae. Un extremo de
este m ~ u l o esta fijado al extremo superior del hmero,
el hueso del brazo, y el otro extremo. 10 est al radio,
uno de los dos huesos del antebrazo; el tendn que
une el msculo al hueso puede palparse con facilidad
cuando se eleva el antebrazo. .
En el movimiento que acabamos de describir, el ante-
brazo acta como una palanca. La palanca es una mquina
sencilla, muy corriente en la vida cotidiana, y mediante
la cual una fuerza aplicada a un punto puede hacerse
actuar en otro punto. Una forma de palanca est repre-
sentada por las tijeras, en las que el esfuerzo es aplicado
mediante el pulgar y otros dedos de la mano, estando
representada la carga por el objeto que ha de ser cor-
tado. Una palanca posee siempre un fulcro, representado
en este caso por la interseccin de ambas hojas de la
tijera. El cascanueces es otro tipo de palanca, en la que
el fulcro est situado a un extremo, la carga est prxima
a l y la fuerza se aplica en un punto ms alejado. El
efecto de este dispositivo consiste en amplificar la fuerza
que puede ser aplicada: con la mano, de modo tal que se
pueda cascar la nuez, tarea que no podra realizarse me-
diante la mera presin de los dedos.
54 John Lenihan
fulcro
carga
FIG, l ~ E I antebrazo como palanca,
El tipo de palanca que se encuentra. con ms frecuen-
cia en el cuerpo humano no es muy utilizado en ingenie-
ra, debido ello a motivos que veremos a continuaciri.
El bceps est fijado o inserto en el radio en un punto
situado bastante prximo al codo, el cual act'a como
fulcro de la palanca. El esfuerzo es por tanto aplicado
cerca de! fulcro, mientras que la carga, representada por.
la mano, se encuentra bastante ms lejos. En esta situa-
cin, e! hecho de elevar e! antebrazo se asemeja ms
bien al acto de abrir una puerta cuyo tirador o manillar
est prximo al gozne, precisndose as de un considera-
ble esfuerzo. La fuerza que ha de ser ejercida por e!
bceps equivale a aproximadamente siete veces ~ l peso
que puede levlltarse y que corresponde a 1a mano exten-
dida,EI tendn que conecta al bceps con e! radio:es has-
Ingeniera humana
55
tante fuerte y aun cuando no es mucho ms grueso que
uri cordn de zapato, puede resistir la tensin de cin-
cuenta kilos o ms. Parece sin embargo extrao que la
combinacin de msculo y hueso forme un sistema de
palanca que disminuya efectivamente el esfuerzo propor-
cionado 'por el bceps. Es decir: en trminos de ingenie-
ra se trata de un dispositivo con una desventaja mec-
nica de siete.
Existe, sin embargo, una importante compensacin.
Cuando el antebrazo gira en torno al codo, la mano se
desplaza una distancia siete veces mayor (y siete veces
ms deprisa) que el punto de insercin del bceps en el
radiO. Lo que se pierde en fuerza se gana, por tanto, en
velocidad. Muchos deportes, tales como el boxeo, el base-
hall y el cricket y otras actividades tales como tocar el
piano, etc., dependen de la capacidad para mover rpida-
mente las manos. Un sistema similar de palanca, situado
en las patas de los animales y las piernas del hombre, les
confiere la capacidad de correr, la cual supuso un consi-
derable valor de supervivencia en los tiempos primitivos,
e incluso en el actual trfico urbano.
En el hombre, el' antebrazo es patentemente ms corto
que el brazo, lo cual supone un rasgo de diseo que re-
presenta un compromiso entre las exigencias, en mutuo
conflicto, entre velocidad y potencia. En los animales,
tal compromiso es en ocasiones diferente. Las aventuras
de Tarzn no s9n muy convincentes para un ingeniero.
Eh el mon, el antebrazo es dos veces ms largo que el
brazo, proporcionando as una capacidad para alcanzar
ms lejos y para mover la mano muy rpidamente. Un
hombre, con su corto antebrazo, no podra oscilar de
rama en rama con la misma habilidad y confianza.
Mas un antebrazo corto supone ciertas y positivas
ventajas. Algunos monos son capaces de pintar, pero nin-
guno de ellos ser jams capaz de grandes creaciones aro
tsticas, ya que la longitud de su antebrazo hace imposi-
ble un control delicado de la brocha; la torpeza es el
precio a pagar por la capacidad de un mayor alcance de]
brazo.
56 Joho Leoihao
La fuerza es a veces ms importante que la velocidad,
as, por ejemplo, para Los dientes van fijados
a un sistema de palanca, con una desventaja mecnica
que es de 3,5 para los incsivos (utilizados para un. tra-
bajo ligero) y de 1,7 para los molares, los cuales tienen
que realizar la funcin masticatoria ms importante; los
molares ejercen as, en consecuencia, una presin doble
de intensa que los dientes frontales.
Desde el punto de vista de diseo de ingeniera, una
destacada desventaja del msculo es la de que .tan slo
puede trabajar contrayndose, es decir: el msculo puede
tirar, pero no empujar. Ya hemos visto cmo mediante
la accin del bceps el brazo puede flexionarse por el
codo y elevar la mano hasta la cabeza. Cmo vuelve el
brazo a la posicin horizontal? Si el bceps dejase sen-
cillamente de contraerse, el antebrazo caera de modo
sbito, con dolorosas consecuencias. En la prctica, sin
embargo, el movimiento de retorno a la horizontal pue-
de llevarse a cabo muy delicadamente y sin molestia ni
brusquedad algunas. El secreto estriba en que los mscu-
los actan habitualmente por parejas, oponindose mu-
tuamente; los esfuerzos de los antagonistas no es que se
anulen, sino que dan lugar a un movimiento suavemente
controlado. En el movimiento del antebrazo que acaba-
mas de mencionar, el bceps tiene su contrapartida en el
trceps, que es otro msculo largo que se halla situado
en la parte posterior del brazo y se inserta por debajo
del codo, en el cbito: un hueso que junto con el radio
constituye el esqueleto del antebrazo. Cuando se baja
la mano, el trceps se contrae (ayudando a estirar el codo),
nIientras que el bceps se relaja. tensiones de ambos
msculos se ajustan automticamente entre s, de modo
tal que el movimiento se lleva a cabo de una manera
controlada.
Ya hemos mencionado que el esqueleto es un meca-
nismo laxamente ensamblado, sintnucha estabilidad en
si. Cmo somos capaces de mover tan s610 el antebrazo, .
sin una participaci6n catica de los huesos del. brazo,el
hombro y el trax? El esfuerzo consciente para decidirse
Ingeniera humana
57
a mover una parte del cuerpo pone en acclOn un fino
mecanismo estabilizador. Antes de que el antebrazo co-
mience a moverse, los msculos del hombro (que trabajan,
como 'siempre, por parejas) se combinan para mantener
firmemente al hombro en su sitio. Al mismo tiempo
actan msculos del cuello y del trax a fin de inmovili-
zar el hombro. Cuando se precisa de un esfuerzo real-
mente importante, como el de levantar un .gran peso o
introducir una pala en un suelo duro, el cuerpo entero
se pone rgido, de modo que proporcione una firme base
para los msculos que trabajan.
Los motores del cuerpo, aun cuando estn formados
por materiales gelatinosos y cartilaginosos, que no pare-
cen a primera vista muy adecuados, realizan bien su co-
metido. y ponen de manifiesto algunas sorprendentes
ideas de la ingeniera moderna. En la actualidad se est
prestando gran atencin, para muchas finalidades, entre
las que se incluye el transporte, al motor lineal, en el
que las bobinas y el movimiento rotatorio del motor
elctrico estn sustituidos por espiras planas y movimien-
to en lnea recta o bien recproco. Un msculo es esen-
cialmente un motor lineal, movido por una clula de
combustible a baja temperatura y en muchos aspectos se
muestra como un dispositivo que puede parangonar se con
los ms avanzados de la ingeniera actual.
4. Una original envoltura elstica
Durante los primeros tiempos de la radiologa, hacia
comienzos del presente siglo, se observ que un radilogo
rara vez coma un huevo recin cocido. Aceptaba gusto-
samente los huevos fritos, revueltos o escalfados, pero
a la vista del huevo cocido desapareca el apetito del ra-
dilogo.
Por aquella poca no se comprenda bien el porqu de
este curioso cambio en los hbitos alimenticios. La ex-
plicacin tan slo se logr ms tarde y se refera a la
respuesta de la piel a las inesperadas consecuencias de
la accin de los rayos X, una forma de radiacin qe no
se haba dado previamente en la naturaleza. Antes de vol-
ver sobre este problema, hemos de considerar algunas de
las interesantes cualidades de la piel.
En sentido amplio, la piel sirve para dos fines: mec-
nico y biolgico. Por lo que se refiere al primero, la piel
es una original envoltura elstia, que proporciona una
cubierta sin solucin de continuidad y que encuafito a
grosor, elasticidad y textura de su superficie se ajusta
cuidadosamente a una amplia variedad de tareas. Desde
58
Ingeniera humana 59
el punto de vista biolgico, la piel es el mayor rgano
del cuerpo, alojndose en ella el sentido del tacto y des-
empeando un importante papel en la regulacin de la
prdida de calor y el control de la presin sangunea.
La principal razn de la existencia de la piel es la
de que la mayora de los tejidos corporales son ms
bien frgiles y requieren todos ellos (incluso los que no
son en s lquidos o semilquidos) un medio ambiente
muy hmedo y han de ser protegidos por tanto de la
prdida de agua por evaporacin.
Al funcionar como tampn entre las estructuras inter-
nas del cuerpo y el medio ambiente exterior, la piel IrlUeS-
tra multitud de tiles cualidades. En primer lugar, acta
como una cubierta impermeable, protectora contra el
agua. Hay que tener en cuenta que la piel es impermeable
hacia el exterior; pero no hacia el interior, ya que se
pueden perder grandes cantidades de agua,. por transpi-
racin, por la superficie del cuerpo. Como ms adelante
veremos, ambos procesos son muy distintos.
Por lo que asu composicin qumica se refiere, el
medio ambiente del hombre primitivo era mucho ms
limpio que el del mundo moderno, pero la piel es capaz
de resistir la mayora de las agresiones qumicas que le
infligimos, ya se trate de polucin atmosfrica o bien de
jabones, detergentes, desodorantes, polvos y otros mate-
riales que, si bien son precisos por higiene y por los usos
sociales, suponen una sobrecarga para los mecanismos
naturales.
La gruesa piel, de los dedos, las palmas de las manos
y las plantas de los pies es un buen aislante trmico. La
piel es asimismo un eficaz aislante elctrico,. sobre todo
cuando est seca. Esta propiedad careca de importancia
en pocas anteriores, pero resulta til en la actualidad
a causa de las mltiples. aplicaciones de la electricidad
que se asocian con la vida moderna. Los blandos tejidos
subyacentes son buenos conductores de electricidad v.
a n ~ ser por el aislamiento proporcionado por la p i ~ l
el uso de aqulla en hop;ares y fbricas sera mucho ms
peligroso.
60 John Lenihan
La resistencia elctrica de la piel, si bien es impor-
umte por lo que se referea la seguridad contra descar-
gas elctricas, es causa de dificultades para el estudio de
las diminutas seales elctricas generadas por el sistema
nervioso y los msculos y que son con frecuencia de uti-
lidad en el estudio y el diagnstico de las enfermedades.
La piel proporciona, por ltimo, proteccin contra pe-
queos accidentes que acontecen en la vida cotidiana. En
este sentido, su elasticidad resulta muy til, ya que per-
mite que la presin correspondiente a un golpe o un
araazo se extienda y distribuya por uha zona amplia.
La integridad de la piel como barrera mecnica es muy
importante para evitar infecciones, aun cuando cuenta con
una abundante poblacin de grmenes propios, que no
son peligrosos en circunstancias normales, siendo algunos
de ellos incluso tiles.
Nuestras dos pieles
Artes de examinar ms detalladamente las propiedades
de la piel, vale la pena describir la estructura del notable
material del que nos estamos ocupando. Enfrentado con
el problema de disear una envoltura externa para el
cuerpo, el ingeniero advertira inmediatamente dos exi-
gencias contrapuestas. Ya que la piel ha de fabricarse con
materiales disponibles en el propio cuerpo humano, su
superficie interna ha de estar compuesta por clulas
vivas, capaces de extraer oxgeno y diversos materiales
estructurales a partir de la sangre circulante. La superfi-
cie externa, sin embargo, ha de ser mucho ms robusta,
ya que se halla en contacto con un medio ambiente ex-
terior que no es en absoluto favorable para la supervi-
vencia de clulas vivas no protegidas.
La solucin es ingeniosa. Nuestra cubierta protectora
est formada por dos capas o estratos. Lo que por regla
general designamos como piel es en realidad la capa ex-
terna, cuyo nombre tcnico es el de epidermis. Consta
de unas pocas capas de clulas vivas de una clase sencilla,
Ingeniera humana
61
con una capa superior (el estrato crneo) compuesta de
clulas muertas, aplanadas y superpuestas para formar
Glndula

Terminacin
nerviosa
FIG. 2.-La piel.
Vasos sangu neos
Epidermis
Capa basal
Dermis
una superficie compacta. Esta capa no es ms gruesa que
el papel de seda en la mayor parte de la superficie cor-
o poral, pero puede alcanzar un grosor de un milmetro o
ms en las plantas de los pies y, en los trabajadores
manuales, en las palmas de las manos. La epidermis es
esencialmente una estructura membranosa desprovista de
vasos sanguneos, mas contiene sin embargo algunas fi-
bras nerviosas que son las responsables de la sensacin de
picazn o prurito. Cuando se van desarrollando las c-
lulas de la epidermis, se van moviendo hacia el exterior,
mueren y se transforman en la resistente superficie ex-
62 John Lenihan
terna. Las clulas muertas que constituyen esta ltima se
van desprendiendo constantemente debido al desgaste
normal; cuando nos estrechamos las manos o abrimos
una puerta desaparecen varios millares de las mismas. La
capa crnea viene a durar unas cinco semanas hasta que
se renueva.
La mayor parte de la piel est contenida en la dermis,
que es una capa mayor que la epidermis, de 1,5 a 2 mil-
metros de grosor, y que est abundantemente provista de
pequeos vasos sanguneos, fibras nerviosas y glndulas
sudorparas. La superficie superior de la dermis est on-
dulada y la capa inferior (o basal) de la epidermis se
ajusta a esta forma. En la mayor parte del cuerpo, la
superficie externa de la epidermis es, bastante, lisa, pero
en las palmas de las manos y las plantas de los pies exis-
ten arrugas que hunden la epidermis y que contribuyen a
agarrar y sujetar mejor. Las yemas de los dedos mues-
tran adems un Hno dibujo formado por complicadas asas
y espiras. Podra pensarse que un dibujo. estndar ten-
dra aqu la misin de proporcionar una friccin ms
acentuada, como el de un neumtico de coche. De hecho,
y por motivos que no estn claros, el dibujo de las huellas
dactilares es distinto de un individuo a otro e incluso
gemelos idnticos poseen huellas dactilares claramente
diferenciables.
La dermis est compuesta en gran parte por colgeno,
que es una protena que existe tambin en los tendones
y los huesos. La dermis contiene tambin gran cantidad
de fibras elsticas. El cuero se fabrica tratando qumica-
mente la dermis de animales.
La dermis est situada sobre una capa de grasa sub-
cutnea que cnmplementa las propiedades aislantes de que
goza la piel y permite asimismo un considerable movi-
miento por parte de sta, sin alterar a los rganos y teji-
dos subyacentes.
La piel est sometida a considerables esfuerzos mecni-
cos. Pensemos, por ejemplo, en las tracciones y compre- ,
siones que suponen actividades tales' como extraer el
corcho de una botella o utilizar un destornillador. La
Ingeniera humana
63
integridad estructural de la piel est mantenida por cierta
cantidad de ingeniosas caractersticas de :;u diseo. Las
clulas vivas de la epidermis (las de la capa basal y las
prximas a sta) se hallan sujetas entre s por una red
de fibras, con numerosos puntos de apoyo que forman
a modo de soldaduras puntiformes y que son engrosa-
mientos localizados en las membranas de clulas adya-
centes. De este modo, los esfuerzos producidos por de-
formacin de la epidermis como respuesta a fuerzas exte-
riores, son distribuidos sobre un rea ms extensa.
Rayos X y huellas dactilares
Retornemos" ahora junto al radilogo al cual dejarnos
sentado a la mesa del almuerzo, unas pginas ms atrs.
La epidermis, como hemos visto, muda continuamente su
superficie externa. Esta prdida es compensada mediante
la produccin de tejido nuevo (por divisin celular) en
la capa inferior de la epidermis. Se trata en ello de un
proceso que, de modo asaz sorprendente, se verifca de
un modo irregular, con uh' mximo de crecimiento entre
la medianoche y las cuatro de la madrugada, cuando la
mayora de las actividades del organismo se hallan redu-
cidas a un mnimo. La arrugada superficie de este estrato
ofrece la ventaja de proporcionar un rea mayor para
la divisin celular y la sustitucin de la que ofrecera una
superficie lisa. .
Normalmente; la divisin celular tiene lugar en la
epidermis a una velocidad que mantiene un grosor satis-
factorio de la capa exterior constituida por clulas muer-
tas. Si la piel es expuesta a la accin de los rayos X, son
destruidas cierto nmero de' clulas. Es evidente que la
capa externa formada por clulas muertas no puede re
sultar perjudicada, pero la capa inferior de la epidermis,
en la que se est realizando constantemente la divisin
celular, resul ta particularmente vulnerable.
Una pequea dosis de radiacin no provoca efectos
importantes, ya que queda compensada por la velocidad
64
John Lenihan
a que se dividen las clulas de la capa ,basal. Mas si pro-
sigue la radiacin, dichas clulas basales son destruidas
demasiado rpidamente como para que mantengan el
equilibrio normal. El primer efecto provocado consiste
en que la arrugada capa de clulas se transforma en una
lmina lisa; las clulas, por as decir, unen sus manos
para mantener la lnea intacta. En consecuencia desapa-
recen las huellas dactilares, en un proceso que no parece
haber sido utilizado hasta ahora como base para una nove-
la policaca. Y lo que es peor, el suministro de clulas nue-
vas procedentes de la capa basal no resulta ya suficiente
para mantener el grosor normal de la epidermis. En con-
secuencia, la superficie .externa de la piel (que. ahora es
muy fina) se halla ms prxima a las terminaciones ner-
viosas situadas en la dermis. Estas ternlnaciones nervio-
sas son, desde luego, muy sensibles al calor. La epidermis
de las yemas de los dedos es relativamente gruesa en una
persona normal y proporciona un suficiente aislamiento
que nos permite manejar objetos bastante calientes sin
que experimentemos dolor. Mas en una persona que ha
estado expuesta a una considerable cantidad de radia-
cin X, la epidermis es tan fina que la sensibilidad al
calor se halla muy intensificada. Esta es la causa de que
el antiguo radilogo fuese incapaz de comer un huevo
recin cocido, ya que el dolor que experimentaba al caso
carlo le resultaba intolerable. . .
Los rayos X constituyen un riesgo ms bien inslito,
pero hay otras formas de radiacin que son muy corrientes
v sus efectos sobre la piel plantean ciertos problemas de
diseo difciles de resolver.
El hombre, al igual que cualquier otro ser vivo, no
puede vivir sin determinadas radiaciones .. Aparte de los
geysers subterrneos y, ms recientemente, de la energa
nuclear, la radiacin solar es la nica fuente de energa
que poseemos. Esta energa es frecuentemente utilizada
de un modo indirecto en forma de alimentos y de combus-
tibles fsiles incluso la energa hidroelctrica depende de
las lluvias, las cuajes son una consecuencia de la evapora-
cin producida por el calor solar. La radiacin del sol
Ingeniera humana
65
es utilizada directamente para mantenernos calientes; en
los das anteriores al uso de ropas, viviendas y calefac-
cin artificial, las culturas primitivas se iniciaron en regio-
nes cuya temperatura media era aproximadamente de
20 C, que es la ptima para el hombre.
Gran parte de la radiacin solar (de un. 30 a un 40
por 100 en una persona de raza blanca y aproximada-
un 15 por 100 en una de raza negra) es reflejada
por la piel. El resto es absorbido y la mayor parte de la
misma es convertida inmediatamente en calor. La luz
solar contiene, sin embargo, una pequea cantidad de
radiacin ultravioleta, la mayor parte de la cual l'i absor-
bida por la epidermis. La radiacin ultravioleta posee
la suficiente energa como para fragmentar molculas y
daar clulas vivas. Una exposicin moderada al sol pro-
voca un mecanismo de defensa que supone, en primer
trmino, una migracin de melanina (un pigmento pardo
que se halla presente en la piel) a la epidermis y ms
adelante la produccin de melanina suplementaria. Este
material protege entonces a la piel captando parte de la
radiacin ultravioleta antes de que pueda ocasionar dao.
Los negros poseen en su piel una gran cantidad de me-
lanina. .
El cuerpo humano no posee ninguna defensa que sea
muy eficaz contra una prolongada exposicin a la luz
del sol, aun cuando este riesgo ha estado siempre pre-
sente. Los efectos a largo plazo consisten en un adel-
gazamiento de la epidermis y de la dermis) prdida de
elasticidad, arrugas y un aumento del riesgo de cncer cu-
tneo.
T m 1Jerl17eabil idad
La piel de grosor normal no es soLtmenre un til
l'lnte. sino tambin una barrera contNl casi todo. De no
ser as correramos graves riesgos; la vida depende del
de I1n medio interno especializado que
h!l de ser nrotegido contra bcontaminacin v no
3
66
J ohfl Lenihan
contra la debida a organismos infecciosos o a otros teji-
do,; extraos, sino tambin a sustancias qumicas nocivas.
La propiedad ms importan'te de la piel es su im-
permeabilidad. Como ya hemos visto, lasangrecircu-
hnte es un lquido salino, bastante similar al agua de
rnar en la que se inici la vida primitiva. Muchos e im-
procesos que tienen lugar tan,to en plantas
\' los animales, como en el hombre, dependen del paso
de agua u otros materiales a travs de una membrana
que separa uria solucin diluida de una solticin concen-
trada, Este proceso es importante en el intercambio de
oxgeno y anhdrido carbnico entre los pulmones y la
sangre. Si la piel permitiese el libre paso de agua (como
lo hacen otras membranas del interior del cuerpo), corre-
ramos el riesgo de hincharnos en el bao, al pasar agua
a travs de la piel y diluir la sangre.
Hasta cierto punto somos capaces de compensar este
riesgo. Be"rJemos gran cantidad de lquidos acuosos que
acaban por pasar a la sangre circulante. Es misin de
los riones eliminar el exceso de agua, de modo, tal que
la composicin de la sangre se mantenga: en el nivel'ade-
cuado. Mas este mecanismo experimentara una gran
sobrecarga si cada vez que tomamos un bao o nos expo-
nemos a la lluvia se agregasen unos cuantos litros de
agua.
Una piel no impermeable dara lugar a otras alteracio-
nes al baarnos en agua de mar, que est qumiCamente
ms concentrada que la sangre y que dara as lugar a
una salida del agua desde el organismo al exterior. Con
este problema se enfrentan tambin los peces, los cuales,
al igual que nosotros, tienen :ma sangre mucho menos
concentrada que el agua de mar. Cuando nadamos en el
mar, la impermeabilidad de nuestra piel nos protege con-
tra una desecacin interna, Un pez, sin embargo, tiene
que elaborar grandes cantidades de agua para obtener el
suficiente oxgeno que le mantenga con vida y es difcil
impedir que pase al exterior agua procedente del cuerpo,
a travs de las agallas, al mismo tiempo que pasa oxgeno
Ingeniera humana
67
al. interior. La respuesta proporcionada por los peces a
este problema est expuesta en la pgina 180.
La impermeabilidad de la piel reside en las capas exter-
nas de la epidermis, es decir: en las clulas muertas y
aplanadas que proporcionan a la piel su caracterstica
superficie crnea. Si las clulas ms superficiales son des-
prendidas al arrancar un trozo de cinta adhesiva previa-
mente fijada a la piel, el agua y otras sustancias pasan
mucho ms libremente en ambas direcciones. Aun cuando
la piel es, a fines prcticos, bastante impermeable, una
considerable cantidad de agua la atraviesa de dos modos
distintos.
Las glndulas sudorparas son pequeas estructuras en
forma de ovillo que se encuentran en el interior de la der-
mis, terminando cada una de ellas en un fino tubo o
poro que conduce al exterior de la piel. Estas glndulas
son importantes en cuanto al mantenimiento del equili-
brio trmico del organismo; se pierden considerables
cantidades de energa en forma de calor latente, debido
a la evaporacin de agua a travs de la superficie del
cuerpo. Existe asimismo un apreciable movimiento de
agua (aproximadamente, 500 gramos al da) por difusin
a travs de la piel, de modo independiente con respecto
a las glndulas sudorparas. Este agua es tambin evapo-
rada y ayuda a la eliminacin de calor a partir del cuerpo.
Aparte del agua, es muy escasa la cantidad de mateua-
les del cuerpo humano que se eliminan a travs de la
piel. El sudor consta de agua en ms de un 99 por 100;
las leyendas acerca de sudar sangre no poseen ningn
fundamento real, si bien las glndulas apocrinas (vase
pgina 165) producen sudor de color rojo en el hipopta-
mo y, muy raramente, en el hombre.
El paso de sustancias qumicas desde el "terior a
travs de :la piel reviste inters desde el punto de vIsta
mdico,. ya que tal proceso justifica el uso d' pomadas,
cremas y ungiientos. En ellos se ttata por 10 general de
emulsiones que contienen lID frmaco en suspensin oleo-
sa o crea. Como procedimiento para introducir un medi-
camento en el orgamsmo, la aplicacin de una pomada
68
John Lenihan
a la piel es ms efectivo que aplicar a ella meramente
solucin, en parte, porque la pomada no se evapora tan
rpidamente y asimismo por d hecho de que puede apli-
carse a un grosor mayor que d de un liquido. La mayora
de los medicamentos pasan muy lentamente a travs de
la piel, resultando as difcil obtener una concentracin
vlida de los mismos mediante aplicacin de pomadas.
La eficacia de la piel para proteger contra sustancias
qumicas queda demostrada por la experiencia con res-
pecto a productos qumicos industriales. Muchos de estos
materiales son muy txicos, pero se han comunicado po-
cos casos de intoxicaciones por absorcn a travs de la
piel. A los modernos pesticidas que se utilizan en' medida
creciente en agricultura se les ha atribuido ciertonme-
ro de fallecimientos, mas incluso con respecto a ellos, tan
slo se producen efectos peligrosos a causa de una gran
contaminacin de la piel debida al descuido en la adop-
cin de precauciones elementales. .
Muchos gases pueden atravesar bastante libremente la
piel. Pero con excepcin del oxgeno y del nitrgeno el
aire no contiene normalmente gases txicos en cantida-
des apreciables, de manera que ese hecho no reviste gran
importancia fuera de la guerra biolgica; el gas mostaza
y otros productos ms modernos tales como el satn s
pueden atravesar la piel. . .
La piel participa muy poco en la respiracin, captando
aproximadamente 150 mI de oxgeno por hora {en oca-
siones ms) a partir del aire y perdiendo el mismo volu-
men de anhdrido carbnico, que es un producto de des-
echo procedente de mltiples procesos qumicos que se
verifican en el interior del organismo. Tal intercambio re-
presenta tan slo aproximadamente un 0,5 por 100 del
total de intercambios gaseosos que tienen lugar en el
organismo, realizndose el 99,5 por 100 restante en los
pulmones. .
La capacidad para respirar a travs de la piel parece
ser 1m lua intil, ya que esta modalidad de intercambio
no puede alcanzar jams autntico valor prctico.
De hecho se tratA de una consecuencia de la economa
ingeniera humana
69
con la que ha sido diseado el cuerpo humano. La su-
perfcie externa del. cuerpo y las superficies internas de
los pulmones, el tubo digestivo, la vejiga y otras cavida-
des comunicantes con el exterior estn compuestas por
clulas epiteliales. Estas ltimas, aun cuando sirvan a
distintos fines, poseen ciertas semejanzas fundamentales
v no es por ello sorprendente que la epidermis posea
cierta capacidad de intercambio gaseoso.
Piel de mamfero o pelo humano?
El hombre ha sido designado como el mono desnudo.
Los chimpancs y otros primates, que son nuestros ms
prximos vecinos en sentido biolgico, poseen una gruesa
cubierta de piel, como la mayora de los dems mamfe-
ros. La piel de stos es un aislante excepcionalmente
bueno. Los perros esquimales no pierden calor de su
cuerpo aun cuando duerman al aire libre durante un tem-
poral y a 40 e bajo cero. En el otro extremo, la parte
exterior del velln de una oveja puede alcanzar una tem-
peratura de casi 100 e al sol tropical, mientras que la
parte interna permanece fresca. La piel de los mamferos
les proporciona a stos proteccin de dos modos distin-
tos. En primer lugar, constituye en s un excelente ais-
lante. En segundo lugar, contiene una capa de aire que
es ms eficaz an como aislante.
La piel resulta. evidentemente til a los animales que
habitan en un clima fro. El animal humano se desarroll
en regiones clidas en las que no precisaba de una piel
similar a la de otros mamferos. Resulta, sin embargo,
interesante el hecho de que el nmero de pelos por cen-
tmetro cuadrado de piel es aproximadamente el mismo
en el hombre y en los otros primates; la diferencia o n ~
siste en que el pelo humano (con excepcin del de la
cabeza) no crece hasta llegar a la misma longitud ni el
mismo. grosor que el de otros mamferos.
Desde el punto de vista del ingeniero, los mritos rela-
tivos de la piel peluda v de la piel glabra estn re1acio-
7r;
John Lenihan
llUdos con el problema relativo al mantenimiento de los
rganos internos del cuerpo a una temperatura constante.
En un climJ fro, la energa necesaria procede de los
alimentos y es eficazmente conservada por una piel pe-
luda y gruesa. Hay ocasiones en que los animales que
viven en climas fros han de desprenderse de calor exce-
sivo, as, por ejemplo, al cazar o desarrollar otra actividad
violenta. La piel animal es un aislante tan excelente que
a travs de ella no puede perderse prcticamente calor
alguno. Los animales rticos que realizan actividades'
vigorosas a bajas temperaturas pueden liberarse del ex-
ceso de calor de dos maneras. Las patas, que habitual-
mente no estn tan espesamente revestidas de piel como
el resto del cuerpo, pueden extenderse, abandonndose
provisionalmente el mecanismo de contracorriente (vase
pgina l66) que conserva normalmente el calor corporal.
Por otra parte, se puede perder calor por evaporacin
de agua a partir de la boca.
El problema representado por la eliminacin de calor
excesivo no se limita a las regiones rticas, ya que se da
tambin en todos los animales de piel espesa, como son
los perros, gatos y ovejas, incluso en climas templados.
Un perro no es capaz de liberar mucho calor mediante
sudoracin, pero en un da clido se muestra jadeante,
aspirando y espirando rpidamente el aire a travs de
la boca abierta. Al ingeniero se le antoja esto un m-
todo de refrigeracin singularmente ineficaz, ya que
tan slo se pone en contacto con las superficies hmedas
de la lengua y el resto del interior de la boca una pequea
cantidad de aire. La nariz contiene un mecanismo mucho
mejor para evaporar agua y agregarla al aire, con la conse-
cuente prdida de calor corporal. Sin embargo, la mera
respiracin a travs de la nariz no produce el. efecto
deseado, ya que la mayor parte del calor que se cede
al aire inspirado se recupera, al volverse a inspirar dicho
aire.
Hace muy poco que se ha descubierto que el perro
resuelve ese problema de un modo ms ingenioso, ins-
oirando aire a travs de la nariz y espirndolo por la
Ingeniera humana 71
boca. Por trmino medio, tres cuartas partes aproxima-
damente del aire inhalado por la nariz es espirado a tra-
vs de la boca, pero la proporcin puede variar entre
un O y un 100 por 100. De este modo, un perro puede
regular la cantidad de prdida calrica de acuerdo con
la carga trmica impuesta por su acti\Jidad fsica. Los
gatos y las ovejas jadean tambin, mas no se sabe hasta
ahora si hacen uso de un mecanismo tan ingenioso como
el del perro.
En el hombre, como ya hemos visto (pg. 67), el
exceso de calor es eliminado sobre todo mediante las
glndulas sudorparas. Otros animales, entre los que se
incluyen al perro y al cerdo, se hallan bastante bien pro-
vistos de glndulas sudorparas, pero no las utilizan en
gran medida. El mecanismo de control trmico del Qom-
bre se halla muy bien diseado. Su eficacia no slo de-
pende de la actividad de las glndulas sudorparas, sino
tambin del gran nmero de pequeos vasos sanguneos
. situados en la piel y que son ms de los precisos para su-
ministrar oxgeno y sustancias nutritivas a los tejidos.
Cuando aumenta la correspondiente necesidad, el flujo
de sangre que circula por estos. vasos transporta a la su-
perfiie una considerable cantidad de calor, a fin de ser
eliminado por evaporacin de sudor a partir de la piel.
Nuestra adaptacin al ambiente fro no puede afirmar-
se que sea perfecta; la desnudez es agradable en un da
de calor, pero sera fatal eninverno. El detallado diseo
y la fina estructura de la piel permite que el hombre sea
capaz de trabajar, y lo que era ms importante en tiem-
pos primitivos, de cazar en las horas ms calurosas del
da. Los bosquimanos de Africa del Sur aprovechan esta
capacidad cazando en las horas ms calurosas del da,
obteniendo as una ventaja sobre los animales que per-
manecen descansando.
Aun cuando el hombre ha perdido su peluda piel di::
animal en el curso de su evolucin, contina conservando
mucho pelo. Tan slo unas pocas y reducidas zonas del
cuerpo" incluyendo las plantas de los pies y las palmas de
las manos, se hallan completamente libres de' vello. En
72
John Lenihan
los dems lugares, la piel se halla abundantemente pro-
vista de folculos, que comienzan en la epidermis, alcan-
zan hacia abajo hasta la dermis y albergan cada uno un
pelo que, protegido parlas paredes del folculo, sale al
exterior a travs de la piel.
Aun cuando el cabello humano (sobre todo en la mu-
jer) posee actualmente una funcin predominantemente
esttica, ejerce tambin otras funciones. El cabello pro-
tege al cerebro contra un calentamiento excesivo. por el
sol, y el vello que se halla en otros orificios del cuerpo,
incluyendo los nasales y los del odo externo,.desempea
una cierta funcin protectora. A las cejas se les atribuye .
una accin protectora contra el resplandor del sol, y las
pestaas ejercen una funcin similar a los largos bigotes
del gato, sealando la proximidad de insectos o de cuer-
pos extraos. Por otra parte, muchos folculos pilosos
estn rodeados por nervios sensitivos que convierten
a los pelos en delicados rganos tctiles.
De una persona asustada o aterrorizada se dice que se
le erizan los cabellos o que se le ponen los pelos de
punta y tal proceso no es puramente imaginario. La
piel de los animales est bien provista de msculos, Jos
cuales, en un da fro, pueden dar lugar a que los pelos
se ericen. aumentando as el grosor de la piel y sus pro-
piedades aislantes. Lo mismo sucede cuando el animal
se asusta, a fin, probablemente, de aumentar el tamao
aparente del animal. En el hombre persisten vestigios de
este mecanismo, como demuestra el hecho de que el fro
o el terror provoquen carne de gallina.
Casi todos los folculos pilosos presentan un conduc-
tillo lateral que conduce a una pequea glndula p r o d u ~
tora de sebo, el cual es un material semejante al cerumen
del odo y que asciende por el pelo, al cual proporciona
su caracterstico aspecto brillante. En aquellas partes de]
cuerpo en las que no existe mucho vello, el sebo se
extiende para formar una cubierta impermeable, que
suprimimos a intervalos frecuentes mediante agua y ja-
bn. Debido a .un curioso rasgo de diseo, la nariz feme-
nina est muy provista de glndulas sebceas, dando lugar
Ingeniera humana
73
a un aspecto brillante de la piel que eXIge el frecuente
uso de la polvera.
El pelo crece a una velocidad aproximada de un tercio
de milmetro diario. En el cuero cabelludo, un 80 por 100
aproximadamente de los cabellos crecen constantemente,
mientras que el 20 por 100 restante cae espontneamente
o bien al pasar el peine: Normalmente, los cabellos que
caen son sustituidos por otros nuevos. Sin embargo, los
folculos pilosos del cuero cabelludo se van cerrando gra-
dualmente y no dan ya lugar a crecimiento de nuevos
cabellos.
La calvicie es un proceso que se inicia en realidad an-
tes del nacimiento. El feto humano, de cinco meses apro-
ximadamente, posee un considerable manto piloso tanto
en la frente como en el cuero cabelludo. El pelo de la
frente comienza a desaparecer antes de nacer el nio y no
persiste mucho despus. Gran parte del fino vello (la-
nugo) que cubre otras partes del recin nacido desaparece
tambin, dejando la proverbial finura de piel del lac-
tante. La prdida de folculos pilosos comienza a adver-
tirse hacia mediados de la vida o incluso antes y es algo
para lo que no existe remedio conocido.
Los pelos individuales (que no han estado someti-
dos al calor ni a tratamiento qumico) son por 10 general
cilindros, siendo el pelo entonces ms o menos liso. En
el cabello ondulado, las fibras individuales son redondas
en unos puntos y ovales en otros. Cuando las fibras son
cintadas, el cabello tiene un aspecto ensortijado.
Calor y fro
La piel, como hemos visto, posee importancia como
barrera protectora, pero como rgano corporal posee
tambin otras funciones, relativas sobre todo a su sensi-
bilidad al calor, . al fro I al tacto y al dolor. Es no table
su sensibilidad a estos tres ltimos procesos. Podemos,
por ejemplo, detectar una deformacin de la piel de
tan slo una centsima de milfmetro.
74 John Lenihan
Se admite que la sensibilidad al calor y al fro es
ms bien imperfecta, en ocasiones, como lo demuestra el
conocido experimento en el que el observador introduce
su mano izquierda en un recipiente con agua helada y su
mano derecha en otro con agua Luego se le
hace introducir una de sus manos en una vasija con agua
caliente a una temperatura intermedia. En la mano iz-
quierda se siente entonces calor, pero en la mano dere-
cha, fro. Es tambin un hecho.de observacin corriente
el de que el agua de un bao nos parece muy caliente
cuando nos introducimos en ella, mientras' que nos
parece haberse enfriado considerablemente al cabo de un
rato de hallarnos sumergidos en la misma, aun cuando
el termmetro demuestre que su temperatura no ha va-
riado mucho. La piel, sin embargo, posee terminaciones
nerviosas especializadas ql,le sonsensibles.a diferencias
bastante pequeas de temperatura.
Ciertos puntos de la piel son sensibles al calor, otros
al fro y otros, por ltimo, a la presin. Si se examinan
las terminaciones nerviosas situadas inmediatamente por
debajo de los puntos sensibles (lo cual no constituye un
procedirniento doloroso, ya que tan slo es preciso to-
mar trozos muy pequeos de piel) puede observarse que
son todas iguales y que nada indica por qu responden
a diferentes clases de estmulos.
y no es se el nico misterio relativo a la piel como
rgano sensitivo, otro de ellos es el hecho de podc:r ca-
minar descalzo sobre brasas. Existen.documeQ.tos. que
datan de hace ms de dos mil aos que informan acerca
de personas que caminaban sobre ascuas ardientes. Esta
prctica se halla por 10 regular asociada a ceremonias
religiosas o mgicas y con frecuencia se la ha atribuido
a causas sobrenaturales. Cuidadosos experimentos realiza-
dos bajo supervisin por eminentes cientficos. en Lon-
dres, en los aos 1935 y 1937, han demostrado que en
este caminar sobre el fuego no se trata en absoluto de
un truco y no exige una preparaci6n especial de los pies
del sujeto. Son importantes la serenidad, una determina-
da regularidad en el ritmo de los pasos v la confianza
Ingeniera hmnana
75
en s mismo; con estas cualidades, muchos europeos han
emulado, sin sufrir quemaduras, las hazaas de los ca-
minantes sobre el fuego. orientales.
Una hazaa similar es la atribuid al rey Eduardo VII,
e! cual, a la edad de diecisiete aos, recibi clases de
Lyon Playfair, profesor de Qumica en Edimburgo. De
acuerdo con la leyenda, el futuro rey, siguiendo instruc-
ciones de Playfair, sumergi la mano en un caldero con
plomo derretido y extrajo parte del metal fundido sin
sufrir lesin alguna. Esta ancdota, sin duda, 'es la ver-
sin fabulada de un hecho real. La versin autntica fue
reproducida en 1938 por el profesor James Kelldall, uno
de los sucesores de Playfair. En el correspondiente expe-
rimento, el plomo fundido fue vertido del caldero y la
hija del profesor paso leiltamente las manos, con los de-
dos separados, a travs del chorro que caa.
Resulta extrao que la piel, que normalmente es tan
sensible a pequeos cambios de temperatura, pueda to-
lerar, sin sufrir lesiones, tan intensas agresiones trmicas.
La explicacin de ello no est absolutamente aclarada,
pero es posible que la grasa o la humedad normalmente
presentes en la piel se evapore y forme una capa pro-
tectora.
La piel es una nqtable estructura. Es el mayor rgano
del cuerpo,: con una: masa de 3 kilogramos (el doble del
cerebro Q del hgado) y contiene 'aproximadajnente un
10 pOr 100 de todo el agua del orgimismo. Bien diseada
para una amplia variedad de funciones, nos' protege con-
tra los riesgos trmicos, mecnicos y qumicos del entor-
no. Mediaritesus terminaCiones nerviosas sensitivas nos
proporciona informacin acerca del medio ambiente y nos
ayuda a guiar muchas actividades corporales. Mediante
sus glndulas sudorparas y una red muy eficaz de vasos
sanguneos regula el equilibrio trmico del organismo
y contribuye de modo importante al equilibrio hdrico.
Las mltiples, funciones de la piel son llevadas a cabo
con aquella economa de diseo y construccin que halla-
mos tan frecuentemente en el cuerpo humano. El ejem-
76 John Lenihan
plo ms notable de esta economa est representado quiz
por los senos femeninos, con sus eficaces papeles u n ~
donal y esttico, y que son en realidad una glndula
sudorpara modificada. El diseo y el funcionamiento
de la cubierta externa del cuerpo humano son tan im-
presionantes ,como los de sus contenidos.
5. Cmara fotogrfica o computadora?
de Medicina, antes de que se les per-
mita introducirse en los secretos de la profesin que han
han de atravesar un ritual de iniciacin, que con-
siste en memorizar y reproducir respuestas a una seleccin
de preguntas tradicionales. Una de tales preguntas se
refiere 'a establecer una comparacin entre, el ojo y una
cmara fotogrfica. Las respuestas varan considerable-
mente en cuanto a forma y contenido, mas raramente
muestran la profunda comprensin manifestada por un
estudiante que me dijo en cierta ocasin, al respecto:
El ojo y la cmara fotogrfica son completamente dis-
tintos. La cmara est hecha de hojalata, pero el ojo
est hecho de carne. '
En trminos generales, el ojo se comporta como una
cmara fotogrfica, o quiz como un tomavistas, ya que
capta bastante bien objetos en movimiento, pero no
almacena un montn' de instantneas pata contemplar
luego tranquilamente cuando no hay otra cosa ms in-
teresante que hacer. Sin1'" embargo, un, vendedor de m-
quinas fotogrficas' no 'contemplara alojo con mucho
77
78
John Lenihan
entuSiasmo, ya que su diseo v su manufactura muestran
bien notables defectos.
A fin de apreciar las cualidades y las deficiencias del
ojn, hemos de examinar primeramente el diseo y el
modo de operar de la cmara fotogrfica. Las principales
Clr,lCtersticas de esta ltima son las siguientes:
a) Una pelcula o una placa sensible a la luz, en la
c;,",: se forma una imagen del objeto o de la escena que
el fotgrafo desea registrar.
h) Un objetivo destinado a formar la imagen. El
objetivo nico utilizado en cmaras fotogrficas sencillas
proporciona una imagen que, aun resultando aceptable en
muchos aspectos, posee cierto nmero de defectos. El
ms patente consiste en que si se enfoca mucho el
tro de la. imagen, la periferia aparece ms bien borrosa;
este defecto es conocido tcnicamente como aberracin
esfrica. Otra causa de imprecisin consiste en que el
poder de enfoque del objetivo es distinto segn los co-
lores, efecto que se conoce como aberracin cromtica.
Estos defectos pueden superarse utilizando una lente con
varios componentes.
e) Un medio para enfocar la lente. Para obtener una
imagen ntida, la distancia entre la lente y la pelcula ha de
ser mayor para un primer plano que para un paisaje. En
una cmara corriente, la lente va montada en un tubo en
rosca provisto de una escala en torno a Sl,l borde que in-
dica la cuanta de rotacin necesaria para asegurar un
buen enfoque de objetos situados a diversas distancias.
En ocasiones, la distancia se estima a ojo. La cmara
puede ir tambin provista de un telmetro: un dispositivo
ptico en el que, cuando se hacen coincidir dos imge-
nes, la distancia del objeto queda indicada en una escala.
Otro perfeccionamiento es el telmetro acoplado en el
que el botn de ajuste est conectado a la lente por me-
dio de palancas o levas, de modo tal que cuando el tel-
metro est correctamente ajustado, la lente se halla exac-
tamente enfocada.
Ingeniera humana
79
d) Dispositivo para ajustar la cantidad de luz que
llega a la pelcula. La obtencin de una foto satisfactoria
exige una cierta cantidad de luz y depende de 1s sensibi-
lidad de la pelcula (o de la velocidad de la misma). La
cantidad de luz que llega a la pelcula puede controlarse
mediante un obturador que normalmente mantiene com-
pletamente a oscuras el interior de la cmara, pero que
por accin de un resorte puede abrirse durante una frac-
cin de segundo. Eh cmaras sencillas basta con un obtu-
rador, pero el fotgrafo dispone de ms posibilidades si
se agrega un diafragma. Este ltimo consiste en un con-
junto de. hojas de metal que se superponen en abanico y
que adoptan una' forma tal que deja una abertura circu-
lar en el. centro, cuyo dimetro puede ajustarse mediante
un anillo montado en el objetivo. En un da nublado pue-
de ser necesario dejar abierto todo el objetivo, pero en
FIG. 3.-0;0 Ji cmara fotogrfica,
80
John Lenihan
un da de sol puede cerrarse ms la abertura, a fin de re-
ducir el paso de la luz. .
.En una cmara fotogrfica sencilla, la eleccin de velo-
ciclad del obturador se realiza de un modo emprico. Pero
para lograr resultados ms fiables se utiliza uha pequea
clula fotoelctrica acoplada a una escala que indica la
exposicin correcta para una determinada abertura de la
lente y velocidad de pelcula. En ocasiones, la corriente
procedente de la clula fotoelctrica (o de bateras auxi-
liares) se utiliza para ajustar la abertura del objetivo y
el control del obturador ..
Puede parecer superfluo disponer de un obturador y
de un diafragma, ya que cada uno de ellos es capaz de
regular la cantidad de luz que alcanza a la pelcula. Una
gran abertura y una exposicin breve transmitirn la
misma cantidad de luz que una abertura pequea y una
exposicin prolongada. La combinacin de diafragma y
obturador permite, sin embargo, al fotgrafo obtener re-
sultados satisfactorios con una amplia variedad de inten-
sidades de luz y le proporcionan una ayuda adicional eh
determinadas circunstancias especiales. La abertura de la
lente determina la profundidad de campo, lo cual es con
frecuencia importante en fotografa. Con una pequea
abertura, los objetos quedarn bien enfocados, aun cuando
unos estn relativamente cerca de la cmara y otros ale-
jados de la misma. Con una abertura grande, el enfoque
resulta ms dudoso. Para fotografas de retrato puede re-
sultar conveniente utilizar una abertura amplia, de modo
que el fondo quede fuera del foco. Una exposici6n breve
y una abertura proporcionalmente grande son tambin
necesarias para fotografiar objetos en . movimiento. Por
otra parte, el registro de detalles arquitectnicos se realiza
mejor con una pequea abertura y una exposicin relati-
vamente prolongada. Otro factor negativo depende del
hecho de que el fotgrafo medio no puede mantener
la cmara absolutamente quieta para exposiciones supe-
tia res a 1/50 de segundo. En consecuencia yana ser
Ingeniera humana 81
que se emplee un trpode, es preferible optar por una
exposicin breve ..
El fotmetro fotogrfico era antes un o..bjeto relativa-
mente voluminoso que se llevaba en la mano. Al des-
arrollarse la miniaturizacin, result posible incluir al
fotmetro dentro de la cmara, en la que ocupa habi-
tualmente una posicin encima del objetivo. Desgraciada-
mente, en cualquiera de estos dispositivos, el fotme-
tro no ve exactamente la misma escena que la lente de la
cmara, . y sus indicaciones pueden ser por tanto inexac-
tas. Un. ulterior perfeccionamiento es la construccin de
un fotmetro cuyo elemento captador de la luz est en
un anillo en torno de la lente. Ms recientemente, el
problema ha quedado resuelto satisfactoriamente me-
diante el sistema de medir la luz a travs de la lente (<<re-
flex): un espejo intercepta la luz que ha pasado a travs
de la lente y la refleja, con ayuda de lentes y prismas
auxiliares, en un visor. La luz que va alojo del fotgrafo
es comprobada por dos clulas fotoelctricas (incluidas
en el visor) que transmiten la exposicin y la abertura
adecuadas. El control que opera el obturador retira tam-
bin al espejo,. de modo que la luz que pasa a travs de
la lente alcanza directamente a la pelcula.
Aqu vemos tambin cmo la tecnologa imita a la na-
turaleza. El fotmetro del ojo, controlado por la com-
putadora visual situada en el cerebro y en la retina, utiliza
seales procedentes de la luz que ha pasado a travs del
cristalino, mas sin necesidad de espejos ni prismas.
Pelculas cinematogrficas
En su esquema bsico, el ojo muestra primeramente
una lente, la cual forma una imagen. En h ~ g r de pelcu-
la, existe en l la retina, que es una especie de pantalla
a partir de la cual son transmitidas seales al cerebro.
Al considerar un esquema del ojo, el entusiasta de la fo-
tografaadvertir inmediatamente que en la pelcula y
permanentemente adheridos a ella hay gran cantidad de
82 John Lenihan
complicados mecanismos. La retina no est situa,dadirec-
tamente en el camillO de la luz que penetra a travs del
cristalino, como sera de esperar. Por el contrario: est
situada en la cspide de un complicado acmulo de clu-
las fotosensibles y de otros tejidos, coronado por las fi-
bras del nervio ptico. Es decir: por la retina se extiende
una especie de avanzada del cerebro. Con tantos obstcu-
los en el camino cm9 es que llegamos a ver una ima-
gen? ' , ,: '
La respuesta a esta pregunta implica ,: una de :las 1,lls
notables propiedades del ojo: su capacidad concen-
trarse en el movimiento y para rechazar imgenes esta-
cionarias casi tan pronto como se forman. Este efecto no
se demuestra fcilmente, ya que resulta casi imposible
mantener alojo absolutamente quieto durante ms de
una fraccin de segundo. Esta falta de reposo puede estu-
diarse colocando en el ojo una lente de contacto, adhi-
riendo a ella un diminuto espejo y reflejando un haz de
luz desde el espejo a una pelcula en movimiento. Expe-
rimentos de este gnero muestran que el ojo no permane-
. .. '.,
ce nunca qmeto, Slno que presenta constantemente un ra-
pido y fino temblor. Cuando,leemos o contemplamos un
cuadro, el ojo realiza pequeos' movimientos en sacudida,
con intervalos de reposo de aproximadamente 1/10 de
segundo. sigue a un objeto en movimiento, e!
ojo se mueve ms suavemente. Parece ser que un funcio-
namiento satisfactorio del ojo no. precisa de una imagen
estacionaria en la retina. Utilizando una lente de contacto
provista de un espejo no resulta difcil compensar e!
movimiento natural del ojo, asegurando as que la imagen'
formada en la retina sea absolutamente estacionaria. En
estas circunstancias, el objeto sobre el que se dirige la
mirada es visto al principio bastante claramente, pero al
cabo de uno o dos segundos se torna borroso. Tres o
cuatro segundos ms tatde, e! ojo registra tan s6lo un
gris uniforme, sin detalle alguno. Tras un breve interva-
lo, el campo visual puede oscurecerse ms y no se ve
absolutamente" nada. Alternativamente puede aparecer y
desaparecer una imagen bOrrosa de! objeto; en esta situa-
, '
Ingeniera humana
83
, ,
cin, un 'objeto tal como. un . crculo o un cuadrado ser
visto a veces parcialmente com una o dos lneas sola-
mente. Ajustando los espejos y lentes externos utilizados
en este experimento, la imagen formada en la retina pue-
de desplazarse una breve distancia. Cuando se hace esto
se restablece una buena visin, pero tan slo durante
unos pocos segundos.
Parece, pues, que el ojo no sufre las sacudidas de la
cmara, que son la pesadilla del fotgrafo aficionado y,
sin embargo, no puede mantener una imagen neta a no
ser que se est moviendo continuamente.
Sombras en el ojo
Ya que el ojo (o ms exactamente, la .combinacin
del ojo y del cerebro) responde al movimiento, y no
a la mera presencia de una imagen en la retina, no nos
damos cuenta de las sombras permanentes de las c-
lulas nerviosas, los vasos sanguneos y de otras estruc-
turas que se hallan muy prximas a la retina. Sera de
esperar, sin embargo, que estas estructuras pudiesen ser
detectadas por su efecto sobre la imagen que se mueve
de un punto a otro de la retina, como respuesta a los ince-
santes movimientos del ojo que ya hemos sealado. Me-
diantecuidadosos experimentos resulta posible' produ-
cir sobre la retina sombras perceptibles de algunas de di-
chas estructuras anatmicas. En la prctica. rara vez ex-
perimentamos molestias por dicha causa, debido a que
las fibras del nervio ptico se hallan concentradas sobre
todo en la proximidad de la parte externa de la retina,
fuera de la zona central en la que se produce la visin
ms intensa.
Cuando escoge una cmara, el fotgrafo tomar nota
del nmero f, que expresa la abertura mxima de la
lente (de la cual depende la capacidad de captacin de
luz) en relacin con la distancia focal, la cual es apro-
ximadamente la distancia entre la lente y la pelcula.
84
John Lenihan
Una lente de abertura amplia permitir, evidentemente,
tomar una imagen en un tiempo ms breve y ser, por
tanto, preferible. La distancia focal se designa habitual-
mente como f, y la lente de una cmara barata, de
cajn, puede clasificarse como f/16, 10 cual significa que
la abertura de la lente es 1/16 de su distancia focal. Una
lente ms c r ~ puede tener una apertura de f/4 o incluso
de f/2, siendo ste el lmite de todas las cmaras menos
las ms caras. A esta escala, la lente del ojo posee una
abertura amplia que corresponde a f/2 o ligeramente
mejor. . ..
No siempre utiliza el fotgrafo la abertura mxima,
debido en parte a que habitualmente obtiene una imagen
ms ntida utilizando tan slo la parte central de la lente,
y debido, asimismo, a que, a la luz brillante del sol; tiene
que reducir la abertura para evitar un exceso de exposi-
cin de la pelcula. La abertura de la lente se :controla
mediante un diafragma iris que define el rea de la lente
a travs de la cual se permite a la luz llegar a la pelcula.
El diafragma de una cmara imita al iris del ojo, el cual
se reconoce fcilmente porque es el que proporciona a
este ltimo su color caracterstico azulo pardo, El dia-
fragma automtico de una cmara complicada copia aque-
llo que se da en la naturaleza, sin esfuerzo. Si nos situa-
mos frente a un espejo y tapamos un ojo con una mano
nos daremos cuenta de cmo se abre el iris del otro ojo
para permitir el paso de ms luz. Este sencillo experimen-
to ilustra la adaptacin automtica, pero no todo el pro--
ceso. El ojo puede adaptarse fcilmente a intensidades
de luz que estn en la proporcin de 1 a 10.000, pero
las reas mxima y mnima definidas por el iris se hallan
en una proporcin aproximada de 16 a 1. Parece ser que
la sensibilidad del ojo se halla relacionada con la lumino-
sidad, de modo que se mantiene una seal de salida ms
constante que el aflujo de luz, que flucta ampliamente,
en 10 que se trata de un dispositivo comparable al control
automtico de volumen que se utiliza en los receptores
de radio.
Ingeniera humana
tS5
Luz y oscuridad
Cuando un fotgrafo desea trabajar con poca luz, uti-
liza' una pelcula ms rpida, la cual, aun cuando es ms
sensible, proporciona una imagen ms granulosa que no
seala tanto los detalles finos. El ojo hace algo similar.
Las estructuras de la retina que proporcionan la respues-
ta inicial a la luz son pequeas clulas de dos clases: los
conos (que operan con luz brillante) y los bastones, que
entran en accin con luz ms tenue, La visin de los co-
nos permite detallar ms, ya que cada cono est conec-
tado con una fibra del nervio ptico que transmite sea-
les a la computadora visual existente en el cerebro, En
consecuencia, lo que se precisa para la resolucin visual
de dos objetos prximos o de dos partes de un objeto
mayor es que sus imgenes en la retina estn lo suficien-
temente separadas como para incidir en dos conos dis-
tintos. En la prctica, esto corresponde a una separacin
de aproximadamente tres centmetros' a una distancia
de 200 metros, si bien, como veremos ms adelante, el
ojo puede, con frecuencia, funcionar mejor an. Los bas-
tones, por otra parte, no operan como unidades aisladas,
sino que estn agrupados en haces en cuanto a su co-
nexin con el nervio ptico. En consecuencia resulta
mucho ms difcil destacar pequeos objetos u observar
detalles finos con luz poco intensa. Los conos son capa-
ces de visin cromtica, pero no los bastones, y por ello,
como afirma el refrn, de noche todos los gatos son
pardos.
Un ipgeniero de produccin podra criticar alojo por
no ser muy estricto en cuanto al control de calidad, En
una cmara fotogrfica est fijada la distancia focal de
la lente, y cuando se enfoca al infinito, la distancia entre
la lente y la pelcula ha de ser exactamente igual a la dis-
tancia focal, sise desea obtener una imagen neta. En el
ojo, la distancia focal de la combinacin representada por
la crnea (una: resistente formacin incurvada exterior
que proporciona Jamayor parte de la capacidad de refrac-
Cin con respecto a la luz que incide en el'ojo) y la lente
86 John Lenihan
(el cristalino) vara de una persona a otra con un mar-
gen entre 14 y 18 mm. La distancia entre el polo anterior
y el polo posterior del ojo vara entre 22 y 26 mm. Sin
embargo, las variaciones en cuanto a las dimensiones del
cristalino y la crnea y a la distancia entre el cristalino y
la retina no son completamente aleatorias. En todo indivi-
duo estn relacionadas entre s, de modo tal que la mayo-
ra de la poblacin posee una visin aproximadamente
normal.
V isin lejana
Cuidadosas mediciones han demostrado que la mayora
de las personas, dos tercios' aproximadamente de la po-
blacin britnica y norteamericana, ven mejor los obje-
tos distantes que los situados prximos alojo. La des-
viacin con respecto a la visin perfecta es por lo general
bastante reducida y puede compensarse sin necesidad de
gafas, pero esta diferencia ha dejado su huella en la socie-
dad, como muestra 'la preferencia por diversiones 'tales
como el ftbol y el cine, que exigen una, buena visin a
distancia.
En casi todas las cmaras fotogrficas, la lente es mo-
vida de acuerdo con la distancia al objeto, para asegurar
que se produzca siempre una imagen neta en la pelcula.
El ojo hace esto mucho mejor, ya que su lente, el crista-
lino, se ajusta a la distancia del objeto; en este sentido,
el cristalino es ms perfecto que la lente zoom, tan uti-
lizada actualmente por los cmaras de cine y televi-
sin. En la lente zoom,' se vara la distancia focal
moviendo uno o ms componentes de la lente, pero en
el oio, la distancia focal se ajusta cambiando la forma
del cristalino. Un cristalino relativamente aplartado tiene
una distancia focal larga, y otro ms incurvado por su
centro tiene una distancia focal corta. El vidrio no es
un buen material para adaptaciones instantneas de esta
ndole. pero el ,material blando y deformable que consti-
tuve la mayor parte del cuerpo humano resulta mucho
Ingeniera humana
87
ms adaptable. El cristalino est rodeado por un anillo
muscular (el msculo ciliar), al cual est unido por una
red de fibras elsticas. Si se contrae el msculo ciliar, se
reduce la tensin de las fibras y el cristalino se relaja,
adoptando una forma ms convexa, es decir: con una
curvatura ms acentuada en el centro. Por otra parte,
cuando el msculo ciliar ejerce traccin, es transmitida
una tensin mayor por las fibras que sujetan al cristali-
no, el cual adopta entonces una forma ms aplanada, con
una mayor distancia focal.
Crecimiento continuado
Este mecanismo funciona muy bien en la mayora de
las personas hasta que alcanzan la edad madura. Ms
adelante, la capacidad de adaptacin del cristalino, que se
conoce usualmente como acomodacin, comienza a fallar,
a causa de cierto nmero de razones. Entre otras cosas,
el crista.lino tien,e la propiedad, nica, de que jams cesa
de crecer, aunque quiz no se trate de una propiedad
exclusiva del cristalino, ya que lo mismo puede afirmar-
se con respecto al cabello y a la piel. Siri embargo, la
piel muerta es eliminada cada vez que nos frotamos las
manos o abrimos una puerta y el cabello excesivo se su-
prime cortndolo. El Cristalino crece a partir del centro
y se van agregando a l continuamente nuevas clulas. Las
clulas ms viejas prximas al centro van quedando
cada vez ms distanciadas de los vasos sanguneos que
aportan oxgeno y otros materiales nutricios. Cuando
estas clulas mueren finalmente de hambre, no pue-
den ser eliminadas. En consecuencia, el cris talno con-
tina creciendo durante toda la vida. Este aumento de
tamao es un motivo de la prdida de acomodacin ca
racterstica de las edades meda y senil. Imaginemos un
disco suspendido en el centro de un aro por radios for-
mados por bandas elsticas. S el disco es pequeo, las
bandas elsticas estarn tensas, pero si el disco se hace
mayor, las bandas se aflojarn. Un efecto similar tiene
88
John Lenihan
lugar en el ojo. Aun cuando el cristalino crece a lo largo
de la vida, el msculo ciliar y el resto de los tejidos paran
de crecer, junto con el resto del cuerpo, cuando se alcanza
la edad adulta. En consecuencia, al continuar creciendo
el cristalino, los ligamentos elsticos que le' unen al
msculo ciliar se relajan, resultando as menos capaces de
controlar la forma de aqul. El progresivo endurecimiento
debido a las clulas muertas. situadas cerca del centro del
cristalino contribuye, asimismo, a que resulte ms difcil
el control de la forma de ste.
El fotgrafo sabe que una mera pieza de vidrio n-
curvado no puede proporcionar una imagen perfecta, y
considera por lo general que vale la pena pagar una suma
considerable por una lente que est perfectamente corre-
gida. El diseo y el funcionamiento del ojo no alcanzan el
estndar ms elevado en este sentido. El primer defecto
de una lente ~ e n c i l l es aquella distorsin de la. imagen
que se conoce tcnicamente como aberracin esfrica.
Este defecto tiene lugar debido a que . los rayos de luz
prximos al eje de la lente llegan a un foco ms alejado
que el correspondiente a las partes ms exteriores del
objeto. Este problema es resuelto, en el ojo, de una inge-
niosa manera. La crnea, que es la que proporciona la
mayor parte del poder de refraccin, no es perfectamente
esfrica, sino' que est ms curvada en las proximidades
del centro que en Jos bordes, siendo as mayor el ndice
de refraccin cerca del centro. Por ambos motivos, los
rayos de luz prximos al eje central son ms intensamen-
te refractados, enfocndose as aproximadamente en el'
mismo punto que los que atraviesan las partes externas
y eliminndose as en su mayor parte el efecto de la abe-
rracin esfrica.
El siguiente problema que se le plantea al diseador de
la cmara es la aberracin cromtica, que da lugar a que
la luz azul se enfoque en un punto ms prximo a la
lente que la luz roja. La solucin habitual consiste en
utilizar una combinacin de lentes formada por distintas
clases de vidrio. Mas, por desgracia, la cantidad de mate-
riales pticos disponibles en el ojo no es' suficiente para
Ingeniera humana
89
proporcionar una .lente en la que dicha aberracin est
corregida.:
El ojo del pintor
La dificultad queda resuelta de tres modos en el ojo hu-
mano. El cristalino no es absolutamente transparente,
sino ligeramente amarillo de color y detiene la luz corres-
pondiente a las regiones violeta y ultravioleta del espec-
tro, en las que sera mayor la aberracin cromtica. Las
personas a las que se les ha suprimido el cristalino a
causa de catatatas, habiendo sido sustituido por vidrio
incoloro, son capaces de ver bastante bien con luz ultra-
violeta. La accin, correctora del color por parte del cris-
talino es reforzada por una mancha de pigmento amarillo
que cubre la parte central de la retina y que se utiliza
sobre todo para lograr una visin detallada con buena
luz.
El filtro incorporado en el objetivo es familiat a los
fotgrafos, pero en el ojo; su accin se acenta ms con
la edad. Algunos estudiosos opinan que el predominio
de tonos anaranjados y rojizos en las ltimas pinturas de
Turner es atribuible a este efecto .
. El ojo posee un tercer mtodo para superar la aberra-
cin cromtica. Los conos, utilizados para ver con luz
brillante, son ms sensibles a los colores prximos al ex-
tremo rojo del espectro que al azulo al violeta. Si la luz
es escasa, la visin cromtica no es buena y la aberracin
cromtica no constituye un problema. Para ver aceptable-
mente los colores cuando la luz es brillante es preciso
descartar la parte del espectro en la que resulta ms
acentuada la aberracin cromtica. El color amarillo del
cristalino, el filtro amarillo en el centro de la retina y la
sensibilidad cromtica diferencial que existe entre los
conos y los bastones actan aqu en idntico sentido.
Aparte de las aberraciones esfrica y cromtica, el
.ojo puede presentar astigmatismo. Debido a la desigual
cUrvatura ,de la crnea, no se registran con idntica cIa-
90
JQhn Lenihan
ridad las lneas verticales y las horizontales, en cuanto a
sus imgenes respectivas en la retina. Este defecto se
corrige fcilmente mediante gafas que presenten una cur-
vatura compensadora. Sin embargo, un pintor astigm-
dco que trabajase sin gafas podra ver las lneas verticales
netamente enfocadas, mientras vera algo borrosas las
horizontales (o viceversa). En su pintura acentuaraaque-
llas lneas que viese ms claramente.
Se ha sugerido que las figuras alargadas de las pintu-
ras de El Greco reflejan el astigmatismo del pintor,
mas tal especulacin resulta dudosa en cuanto a validez.
El examen a rayos X de algunas de sus pinturas muestra
que los contornos originales eran de proporciones norma-
les, habindose agregado la caracterstica elongacin en
un estadio ulterior de la pintura. Pero existe tambin una
objecin ms fundamental. El artista pinta aquello que ve.
Si el sistema ptico constituido por el' ojo y el cerebro
forma una imagen alargada de un personaje o de una
escena, la representacin del pintor sobre el lienzo ha de
mostrar una exacta semejanza con el original, de modo
que la imagen de ste, procesada por el ojo y el cerebro,
sera alargada.
Rpido o lento? .
Un buen fotgrafo utiliza varias clases de pelcula.
Cuando realiza fotos de noche o en interores prefiere
por 10 general una pelcula rpida) dotada de buena
sensibilidad a la luz, pero no tan buena para reproducir
detalles finos. Si dispone de ms luz, preferir una pelcu-
la ms lenta, de grano ms fino y que proporciona una
mejor calidad de imagen. En el ojo, la sensibilidad para
la luz y la capacidad para detectar detalles finos se
ajustan automticamente a las circunstancias imperantes.
El cambio en cuanto a sensibilidad dura un poco ms
que la sustitucin de un carrete de pelcula. Tras pasar
de una luz brillante a una semioscuridad se precisan de
veinte a treinta minutos hasta que el ojo queda com-
Ingeniera humana
91
pletamente adaptado. Cabe pensar que este retraso, ms
bien prolongado, constituira un inconveniente para el
hombre primitivo, que viva r o e ~ o por otras criaturas
que con frecuencia posean una visin nocturna muy
buena. Sin embargo, el intervalo comprendido entre
la plena. claridad diurna y la oscuridad de la noche
no es inferior a media hora, incluso en latitudes tro-
picales, y nuestros antepasados tenan por tanto sufi-
ciente tiempo para disponer sus defensas cuando se iba
apagando la luz diurna. El ojo adaptado a la oscuridad
posee una sensibilidad que ni an hoy da puede ser
igualada por ningn instrumento fotogrfico fabricado
por el hombre, y, por supuesto, ningn instrumento elec-
trnico de tamao, utilidad y disponibilidad general com-
parables posee una capacidad funcional que se aproxime,
siquiera sea remotamente, a la del ojo cuando existe poca
luz. La sensibilidad del ojo, en efecto, se aproxima mucho
al ltimo' lmite terico que seala la teora cuntica de
la radiacin. Un cuanto es la mnima cantidad de radia-
cin de Cualquier ndole que pueda existir. En la zona
azul-verde del espectro, a la cual es ms sensible el ojo,
una seal ptica que venga a' corresponder aproximada-
mente a 50-150 cuantos y que incida sobre la crnea, pro-
ducir una sensacin visual. La sensibilidad de la retina
es incluso mejor, ya que se pierden aproximadamente una
cuarta parte de los cuantos de luz a causa de absorcin y
dispersin, al pasar a travs de la crnea, el cristalino y
otros' componentes del ojo. Llegaran as, como mnimo,
a la retina de 25 a 75 cuantos. Tan slo una quinta parte,
aproximadamente, de la luz que alcanza la retina es ab-
sorbida por los bastones y queda, por tanto, disponible
para el proceso visual. Podemos concluir, por tanto, que
el umbral de la visin corresponde a la absorcin de 5
a 15 cuantos de luz en los bastones, que son las clulas
sensitivas de la retina para la visin nocturna.
La sensacin de ver es desencadenada por cambios
qumicos verificados en la retina. A este fin, el material
sensible es la rodopsina, que se designa tambin, a veces,
como prpura visual. En la rodopsina se trata de un com-
92 J ohn Lenihan
puesto de retineno (un material similar a la vitamina A)
y opsna, que es una protena. Todas las protenas poseen
molculas muy grandes, y la molcula de opsina posee en
su superficie; una cavidad a la cual se ajusta exactamente
una molcula de retineno. Cuando se absorbe la energa de
un cuanto de luz, la molcull de retineno cambia de
forma y salta fuera de su nicho. La cadena de aconteci-
mientos que sigue a esto no se conoce an por completo,
pero el resultado es que una clula nerviosa prxima
genera una seal elctrica que pasa finalmente al ce-
rebro, si bien, para ser precisos, la retina es en realidad
una avanzada del cerebro y no un rgano aparte.
Umbral de visin
Ya que el proceso visual es iniciado por la absorcin
de un nico cuanto en un solo bastn de la retina, podra
pensarse que el umbral de visin corresponde a un I.nico
cuanto. Sin. embargo, no es as. El umbral mnimo de
visin se obtiene cuando la luz transmitida a la retina se
concentra en un intervalo no superior a 1/10 de segundo,
y se extiende por un rea de no ms de unos 500 bas-
tones. Si se transmite la misma cantidad de energa en
un flash de mayor duracin o es distribuida por un rea
mayor, no se produce la sensacin visuaL Experimentos
de esta ndole indican que el umbral de visin depende
de la distribucin de la luz que incide, tanto en cuanto
a tiempo, como a espacio, y no meramente de la cantidad
total de energa aportada. Parece evidente que la absor-
cin de un cuanto puede producir el efecto qumico y
probablemente el impulso elctrico concomitante en una
fibra del nervio ptico; pero el cerebro requiere una
mayor evidencia para convencerse de que algo ha sido
visto.
Al hablar de la sensibilidad ltima del ojo hemos
observado que cuatro quintas partes de la luz que alcanza
la retina la atraviesa sin ser absorbida de un modo
til. Esta situaci6n es bien conocida por los fot6gra-
lnsenierla humana
93
fos,. ya que tan slo una fraccin de la luz que incide
es absorbida por la emulsin de la pelcula. Existe el ries-
go de que parte de la luz que no ha sido utilizada al
pasar a travs. de la emulsin sensible pueda ser refle-
jada o dispersada por la base de t:;eluloide y retorne a las
capas sensibles, en las que tan slo creara confusin en
forma de velado general. Las pelculas fotogrficas mo-
dernas poseen un forro posterior de color oscuro, a fin
de captar dicha luz, y el ojo va equipado con un disposi-
tivo de seguridad muy similar. La parte posterior de la
. retina contiene una capa de clulas que poseen un pig-
mento pardo oscuro que se designa como melanina y que
es el responsable de la coloracin que toma la piel bron-
ce8da por 'el sol. La capa de melanina retira eficazmente
de la escena toda la luz que no ha sido tilmente absor-
bida durante su primer paso a travs de los conos y los
bastones. Los animales que permanecen activos durante
las horas de oscuridad utilizan un mecanismo distinto,
consistente en una capa reflectora que vuelve a enviar la
lrizno utilizada hacia la parte sensitiva de la retina, a fin
de la im;:tgen. Durante este proceso tiene lugar
. prdida de de la imagen; pero mu-
chOsanimales no poseen de todos' modos una visin muy
agda,'mientras que el aumento de sensibilidad es impor-
tante en .. la visin nocturna. La capa reflectora situada
en la parte posterior de la retina es responsable de la
luminosidad de los ojos de los gatos o de otros animales
I1octurnos cuando son iluminados, por ejemplo, por los
faros de un coche.
Negro o blanco?
El ojo muchos motivos de . admiracin al inge-
niero o Como hemos visto, muchos rasgos
, de" su funcionamiento slo pueden explicarse utilizan-
sofi. .. tica<:las ideas cientficas .y de .ingeniera. Incluso
muy difciles de comprender algu-
de las que es capaz el ojo. Un and-
. .
.
94
Jobn Lenihan
guo proverbio afirma que el negro no tolera otro color.
Veamos por qu. El, color de un objeto depende de la
luz que refleja hacia el ojo. Un trozo de tiza es visto como
blanco debido a que refleja la mayor parte de la luz' que
incide en l, de modo bastante imparcial en cuanto a co-
lor. El holln se ve negro debido a que refleja muy poca ,
de la luz que incide sO,bre. l. Pero una franja de holln
vista a plena luz del sol refleja mucha ms luz que un
trozo de tiza visto en un da sombro. Los colores de estos
objetos y de otros que nos son familiares permanecen
constantes debido a que la sensibilidad del ojo se adapta
automticamente, de acuerdo con la iluminacin media so-
bre todo el campo visual. El iris desempea un papel muy
reducido. en este proceso, que es controlado en mucha
mayor cuanta por las interrelaciones entre el ojo y el
cerebro, si bien no se conocen an los detalles de este
mecanismo.
El ojo es mucho ms que una clula fotoelctrica, la
cual se limita a convertir seales visuales en impulsos
elctricos. Experimentos realizados en animales y relati-
vos al' registro directo de', seales elctricas partir de
fibras del nervio ptico o de partes de la retina) indican
que el ojo' posee mecanismos destinados a sealar' al
cerebro cundo aumenta o bien disminuye la intensidad
de iluminacin o cundo se' mueve un objeto enel campo
visual. Otras clulas generan seales continuas en tanto
permanece inalterado el patrn ,de luz que, llega a la re-
tina, pero detienen la emisin de seales en cuanto se
verifica cualquier cambio en la escena,a modo de un
centinela que disparando su rifle a fin de indicar que no
sucede nada.
Aun cuando c1 ojo es impresionante como instrumento
ptico, en ocasiones parece funcionar incluso mejor de lo
que le permite su diseo. El dimetro de un solo cono de
la retina es de aproximadamente 0,001 mm. Para pro-
ducir una imagen que se ajuste exactamente a un solo
cono, un objeto ha de formar en el ojo un pgulo de
aproximadamente medio minuto; en medida angular, un
minuto es la sexagsima parte de un grado y medio minu-
. Ingeniera humana .
95
te es el ngulo correspondiente a un objeto de 3 cent-
metros situado a una distancia de 200 metros. Parecera
justificado pensar que una imagen que cubre un cono
representa el lmite absoluto del poder de resolucin del
ojo. Puede demostrarse, sin embargo, fcilmente, que el
ojo puede ver bien un cable de telgrafo distante y que
subtiende un ngulo de tan slo medio segundo, es decir:
sesenta veces menos que el lmite terico. En realidad no
existe una explicacin satisfactoria para este hecho, pero
puede relacionarse con el constante movimiento del ojo.
Por este motivo, la imagen de un largo y fino alambre
puede incidir en distintos lugares de la retina, afectando
ligeramente a un gran nmero de conos. La informacin
recogida de este modo es procesada en la retina o en el
cerebro para formar la imagen del alambre.
El ojo: es, en general, excelente para detectar lmites,
pero QO . parece funcionar lo mismo con respecto a zo-
nasunifrmemente iluminadas y sin Se ha afir-
mado en ocasiones que el ojo mejora automticamente el
contraste (tal como lo practican a veces los fotgrafos)
para acentuar la diferencia entre zonas adyacentes en luz
yen sombra. La informacin en apoyo de esta opinin ha
sido obtenida registrando directamente seales proceden-
tes del nervio ptico del cangrejo de las Molucas, en el
que cada clula visual est permanentemente conectada
con una fibra nerviosa propia. En este sistema, la ilumi-
nacin brillante de las clulas visuales da . lugar a una
reduccin de la sensibilidad de las clulas vecinas, acen-
tuando as el contraste entre zonas luminosas y sombras.
Per la existencia de este efecto no est an comprobada
en el ojo humano. La sencilla nocin de que la retina es
tan slo una especie de pantalla, correspondiente a la
pelcula en una cmara fotogrfica y que el cerebro ve de
algn modo la imagen impresa en aquella, no est mal
para un estudiante de primero de Medicina, pero lo que
autnticamente sucede es mucho ms interesante. La re-
.. tina constituye meramente una extensin del cerebro y
trata en ella, en realidad, de una estructura tridimen-
96 Joho Lenihao
sional constis propios y' elaborados dispositivos: de. pro-
cesamiento de datos. El ojo es un instrument9 ptico ex-
cepcionalmente sensible, que muestra multitud. de nota-
bles rasgos en cuanto a diseo y funcionamiento; en
l no se han olvidado ni siquiera los limpiaparabrisas.
6. Sonidos bien armonizados
pido y equilibrio
'<El soni.do es una forma de mOV1m1ento. La msica
formada por la vibracin de columnas de aire, cuer-
",4a8, pieles tensas o tubos, que emiten ondas invisibles
se transmiten por el aire y, provocan correspondientes
j'\,Vibraciones en la membrana que constituye el tmpano.
!;!,!l odo es el sentido mediante el cual percibe e inter-
:;$',l;Yreta -el cerebro la alteracin producida por, el objeto
es .mucho ms que una especie de sentido
/;&:1 tacto a distancia.' .
/;;,Resulta notable la sensibilidad del odo, que se apro-
, xima a los lmites tericos impuestos por la estructura
de la materia y las leyes fsicas bsicas. Como ms ade-
lante veremos en el presente captulo, la sensacin de
s.onido puede ser producida por un movimiento del tm,
de una milmillonsima de centmetro, 10 cual es
):q,llsiderablemente menos que el dimetro de un tomo
,i'J:.udrgeno. El odo discrimina, asimismo, la altura del
de unmooo que no' titme igualen el reino animal
97
}OM Lenihan
y que convierte al hombre en el ms musical de todos
los animales vivientes.
Aparte de este sentido, tan refinado, el odo es tam-
bin un rgano de equilibrio. Un cuadrpedo es inheren-
temente estqble, ya que su centro de gravedad, en cuan-
to a todas las actitudes y posturas normales, se halla
dentro del rectngulo definido por los puntos en los que
las patas entran en contacto con el suelo. Pero el equi-
librio es ms precario en un animal bpedo como el hom-
bre. Una huella dejada por el pie hmedo en el cuarto
de bao muestra que el rea que se halla en contacto con
el suelo mide tan slo unos cuantos centmetros cuadra-
dos, mientras que la circunferencia del cuerpo puede ser
muy bien de 100 centmetros en las caderas y de no mu-
cho menos en el trax, Si una vertical trazada a traves del
centro de gravedad incide fuera de la. pequea rea en la
cual establecen los pies contacto con el suelo, el cuerpo
cae. Un modelo de tamao natural del cuerpo humano
difcilmente se mantiene en posicin vertical, ya que la
ancha parte superior (el tronco) se apoya sobre la redu-
cida base representada por los pies. De no ser pot el fino
control y los mecanismos estabilizadores proporcionados
por el odo nos resultara muy difcil permanecer de
pie o camina.r, e imposible subir y bajar escaleras o rea-
lizar ejercicios que exigen .cierta habilidad acrobtica.
Las importantes funcines del odo: captar sonidos y
mantener el equilibrio, se llevan a cabo en un espacio
bastante reducido excavado en el hueso temporal, el cual
forma parte del crneo. La proteccin de este modo pro-
potcionadaes asaz importante, ya que los mecanismos
del odo son frgiles y. no pueden ser expuestos, sin
dao, a todos los azares del medio ambiente exterior ..
~ m o omos? Un ingeniero electrnico interesado por
problemas acsticos instalara primeramente un micr-
fono a fin de captar los sonidos que desease examinar y
convertirlos en impulsos elctricos, que resultan ms ade-
cuados para su registro y estudio consecutivo. El odo rea-
liza una tarea similar, recogiendo sonido., y transformn-
dolos en impulsos nerviosos, los cuales son transmitidos
99
al cerebro, en el que un complejo sistema de procesamien-
to de datos los transforma en sensaciones de intensidad,
tono y calidad, proporcionando, asimismo, cierta informa-
cin acerca de la direccin del sonido original.
La estructura que lleva a cabo estas funciones cons-
ta de tres partes principales: el odo externo, el odo me-
dio y el odo interno.El odo externo (que es el que ve-
mos en condiciones normales) consta del pabelln auricu-
lar, que es una formacin constituida por piel y cartlago,
con un orifido que conduce al conducto auditivo exter-
no: un pequeo, tnel sin salida, que concluye en la
membrana del tmpano. El pabelln auricular, al igual que
la trompetilla que' utilizaban antes las personas sordas,
ayp:da a, captar parte de los sonidos, que de otro modo
pasaran desapercibidos, conducindolos hacia eltmpa-
tto.Las partes visibles del odo no son especialmente
l:Jellas, por lo general, pero el aparentemente descuidado
diseo tiene una finalidad. El conducto auditivo y el
tjpJpano, por s solos, formaran un sistema de resonancia
(similar a una concha marina) y acentuaran en gran me-
'.'dida unos sonidos a expensas de otros. La superficie irre-
'fgular de la oreja evita cualquier resultado de este tipo.
La accin de esa especie de trompetilla incluida en
'el sistema auditivo y representada por la oreja, resulta
i rouy eficaz en el gato, ya que en este animal aumenta en
,diez veces la intensidad del sonido transmitido al tmpa-
~ ~ E l gato, al igual que muchos otros animales, posee
"tinos pabellones auriculares muy desarrollados, controla-
'dos por msculos que le mueven rpidamente desde un
estado relajado a una posicin activa. El caballo posee
un intrincado sistema, constituido por diecisiete mscu
los, destinado a ajustar la posicin de la oreja o bien paca
espantarse moscas, mediante sacudidas. En el hombre, L
ne;esidad de un odo muy agudo no posee ya impor tan-
ciavital, y hay muy pocos individuos que sean capaces de
"n1j,,,,""'t" las orejas. Persisten, sin embargo, en torno de la
(;,'orel:a. restos de nueve msculos, que nos recuerdan que
nuestros remotos antepasados era con frecuencia
100
John Lenihan
cuestin de vida o muerte la capacidad de detectar y loca-
lizar ruidos sospechosos.' .
Procesos de datos
Acabamos de ver cmo el odo externo recoge los soni-
dos que surgen en torno a nosotros. Estos sonidos son
vibraciones mecnicas y su transformacin en seales
cuadas para su procesamiento por el cerebro implica inte-
resantes y difciles problemas de ingeniera. La dificultad
principal estriba en que el cuerpo humano es muy diferen-
te en cuanto a estructura y composicin del ambiente en
el que vive. En ocasiones, las diferencias no revisten gran
importancia. Hay materiales que habitualmente pueden
ser transferidos con facilidad, desde el exterior, al interior
del cuerpo. El oxgeno, por ejemplo, pasa a travs del
tejido pulmonar para diluirse en la sangre, la cual .10
transporta a otras partes del organismo. Los componen-
tes qumicos delos alimentos, disueltos:por la o los
jugos digestivos, pasan a la sangre a travs de la superfi-
cie interna del estmago y del intestino. La transmisin
del sonido resulta ms difcil.
El odo interno, en el que las vibraciones sonoras
son convertidas en impulsos nerviosos para su ulterior
procesamiento en el cerebro, est compuesto por lquido
y tejidos blandos, al igual que la mayora de' las otras
partes del cuerpo. El oxgeno y las sustancias alimenticias
pueden pasar a la sangre sin mucha prdida, pero las vi-
braciones sonoras se comportan de un modo muy distin-
to. As, el sonido que atraviesa el aire es. reflejado casi
por completo cuando incide sobre la superficie del
agua; un sujeto que nada con la cabeza sumergida no
oir una pistola disparada al aire, inmediatamente por
encima de l. Isaac Walton era excesivamente cauteloso
cuando adverta a sus lectores, en The Compleat An-
gler [El perfecto pescador de caa ], que fuesen pacien-
tes y evitasen renegar , a fin de no ser odos y no poder
coger ni un solo pez.
lDgenieda humana
101
La mala transmisin del sonido del aire al agua, que
evita que los peces escuchen palabras malsonantes (y que,
de no ser corregida, hara que el odo humano fuese
mucho menos sensible) es un ejemplo del problema, bien
conocido por los ingenieros electrnicos, que se designa
como equilibrado de impedancias y que depende del
hecho de ser el agua ms densa que el aire.
Odo
Conductos semicirculares
FIG. 4.-El odo.
El problema surge del modo siguiente. Las vibraciones
sonoras son. rpidos cambios de presin. Estos cambios
SQn relativamente' reducidos en el aire, y la amplitud -es
<decir: la distancia efectivamente recorrida por las mo-
i 'del aire como resultado de las vibraciones- puede
relativamente grande. Una sustancia ms densa, tal
el" agua (o cualquier otro lquido biolgico), no
102 Jobn Lenihan
puede ser comprimida tan fcilmente. Por este motivo .
han de aplicarse presiones ri:mcho mayores para transmi-
tir las vibraciones sonoras, y, al mismo tiempo, e! movi-
miento de vaivn de las molculas afectadas por las
braciones. es mucho menor que en e! aire.
Si una onda sonora que se transmite por e! aire alcanza
una superficie slida o lquida, la mayor parte de ella re-
sulta reflejada y tan slO se transmite un por-
centaje de la misma. El diseo del odo permite superar
en gran medida esta dificultad. Las necesarias adaptacio-
nes son llevadas a cabo ene! odo medio, que es una
cavidad repleta de aire y limitada por un lado por, el
tmpano y por el otro por otra membrana tensa, 'qUe;fes
la ventana oval y que conduce al odo interno. Eltm-
pano est conectado con lamembrana oval por unae.-
dena formada por tres pequeos huesos denominados, a
causa de sus formas, martillo, yunque y estribo. El mar-
tillo est firmemente unido al tmpano, y el estribo se
apoya sobre la ventana oval de! odo interno ..
El tmpano y -Ios tres huesecillos operan a modo de
una palanca, ejerciendo una accin que puede compararse
a la del gato que se emplea para levantarun coche cuando
hay que cambiar una rueda. En este ltimo caso, una
fuerza de varios kilos (proporcionada por la presin de
lamano sobre el extremo de la palanca) se transfprma eh
otra de media tonelada o ms, riecesaria para levantar el
coche. De modo correspondiente al aumento en cuanto
a fuerza, hay una reduccin en cuanto a amplitud, ya que
la mano se mueve repetidamente a travs de una
cia de unos 30 centmetros, mientras que el coche se
eleva una fraccin de centmetro. El sistema de palanca
representado por el tmpano y los tres huesecillos a los
que se halla conectado reduce la amplitud de las vibra-
ciones sonoras, entre el tmpano y la ventana oval, unas
cincuenta veces, aproximadamente, e incrementa, desde
luego, en la misma proporcin la presin asociada con
las mismas. Como resultado de ello, el sonido pasa desde
el aire exterior al que llena el odo interno sin
experimentar mucha. prdida. . .
Ingeniera humana'
103
Arpa o telfono.:
Las vibraciones del aire, adecuadamente transforma-
das, han sido ahora transmitidas al odo interno. El pro-
ducto final es la complicada sensacin de sonido regis-
trada por el cerebro. Lo que ocurre en ese intervalo ha
sido objeto de grandes discusiones y controversias duran-
te el ltimo siglo. Los correspondientes argumentos pue-
den resumirse en la pregunta relativa de si el odo fun-
ciona como un telfono o como un arpa,
La teora del telfono supone que las vibraciones sono-
ras son convertidas, en el odo, en seales elctricas (o
quiz qumicas), que discurren a travs del nervio auditivo
hacia el cerebro, de un modo muy semejante a. como los
sonidos pronunciados en la embocadura del telfono son
transformados en corrientes elctricas que fluyen a lo lar-
go de cables, hasta la central. Esta teora resulta bastante
iltractiva, ya . que reduce la funcin del odo a un nivel
ms bien simple, dejando al cerebro los complicados pro-
. analizar e interpretar el sonido.
Mas esta teora, sin embargo, no resiste un examen
;>realizado con arreglo a lo que actualmente sabemos acer-
1;0\ de los nervios y del cerebro. Una corriente que fluye
. por una lnea telefnica corresponde, de dos modos, al
$Onido que la provoca. En primer lugar, la corriente al-
a una frecuencia de centenares o millares de ciclos
segundo (la unidad de frecuencia es el hertzio, que
.,esun cielo por segundo), para ajustarse a la variable fre-
.;t.tiencia dl sonido. En segundo lugar, la amplitud (es de-
;eir: el de la corriente aumenta y disminuye de
"acuerdo con la intensidad. del sonido.
Los mensajes conducidos a travs de un nervio no se
comportan de ninguno de estos dos modos. Cuando se
aplica un estmulo continuo a un nervio, la respuesta
no es continua, sino que consiste en una sucesin de bre-
impulsos, de modo ms semejante a seales Morse
una corriente continua. Si el estmulo se hace ms
impulsos resultantes siguen siendo de la mis-
maf,!;nitud, pero tienen lugar con mayor frecuencia.
ji
104
John Lenihan
Tras cada impulso, el nervio queda en reposo durante
aproximadamente un milsima de segundo y no responde
durante este tiempo a ningn estmulo. El nervio audio
tivo, aun cuando se comportase como un cable telefnico,
es evidente que no respondera a sonidos de una fre-
cuencia superior a 1.000 Hz. Mas el odo humano medio
puede responder a frecuencias de hasta 10.000 Hz. Est
claro que la comparacin con el telfono no se ajusta a
la realidad.
Para establecer una teora ms adecuada del. proceso
auditivo hemos de considerar ms detenidamente el di-
seo del odo interno. Este ltimo contiene estructuras
destinadas al sentido de equilibrio, pero en cuanto a lo
que ahora nos interesa, la parte mayor del mismo est
representada por la cclea, nombre. latino del caracol.
La cclea es un tubo en espiral, semejante a la concha
de un caracol. El interior de este tubo en espiral est
dividido en dos por una fina y resistente lmina de tejido
denominada membrana basilar, que 10' atraviesa hasta la
punta. La membrana basilar, examinada al microscopio,
consta de millares de finas estructuras fibrosas.
En la teqra de la resonancia, propuesta por Helmholtz,
en 1863, con respecto a la audicin, se supone que cada
fibra posee su propia frecuencia de resonancia y que se
pone en movimiento cuando llega el sonido adecuado.
Es decir: el odo interno sera ms bien semejante a un
arpa, con sus cuerdas dispuestas a vibrar al ser adecuada-
mente percutidas o estimuladas. No resulta, .por tanto,
muy difcil aceptar que la sensacin desarrollada en el
cerebro de'pender del punto de la membrana basilar del
cual proceda la seal. De este modo, el cerebro respon-
dera a sonidos de frecuencia bastante elevada, aun cuan-
do, como hemos visto, resulte imposible la transmisin
directa de las correspondientes seales elctricas a 10
largo de un nervio.
Existen, sin embargo, serias objeciones a la teora de
la resonancia. Por una parte, las fibras de la membrana
basilar no son libres de vibrar por separado, ,al igual que
l
I
j
Ingeniera humana
10'
las cuerdas de un arpa. Estn unidas entre s, de modo
parecido a las fibras de un tapiz.
Si las fibras de la membrana basilar tuviesen efectiva-
mente que ser capaces de vibrar en respuesta a la gama
. normal de sonidos, algunas de ellas tendran que estar
muy tensadas. Ello es debido a que, en igualdad de
condiciones, la altura del tono al cual vibra una cuerda
depende de la tensin a la cual es estirada. Las cuerdas
de un contrabajo, por ejemplo, estn relativamente poco
tensas y pueden ser desplazadas sin gran dificultad con
el dedo, pero las cuerdas de un violn, que producen so-
nidos de tono mucho ms elevado, estn muy tensas. Si
no estuviesen unidas entre s, las fibras de la membrana
basilar podran resistir probablemente las fuerzas tenso-
ras correspondientes a vibraciones de tona muy alto. Sa-
bemos, sin embargo, a partir de experimentos realizados
en animales vivos o recientemente muertos, que la mem-
brana basilar, cuando es seccionada con una cuchilla, no
se abre como lo hara dertamente si estuviese tensada
por fuerzas de tanta magnitud.
Una teora distinta, debida a van Bekesy, admite parte
de la teOra de la resonancia, afirmando que la respuesta
a notas altas y a notas bajas se. concentra en partes dis-
tintas' de la membrana basilar. El mecanismo no consiste
en una resonancia, snoen un efecto que puede ser de-
mostrado en el hogar. Si se sujeta una alfombrilla por un
extremo y se la sacude suavemente, vemos;:mo avanza
una onda a lo largo de la misma. Si se la sacude despa-
do, la cspide de la onda se ver hacia la mitad o ms
lejos a lo largo de la alfombrilla. Si el movimiento hacia
arriba y hacia abajo se realiza ms rpidamente, la cspi-
de de la onda se advertir ms cerca del extremo cuando
comience a sacudirse la alfombrilla.
De acuerdo con las concepciones actuales, la llegada
del sonido a la ventana oval de la cclea causa vibrado-
nes en el lquido acuoso existente en su interior. El mo-
vimiento de vaivn del lquido engendra ondas que discu-
nen a lo largo de la membrana basilar, la cual, al igual
que una alfombra, presenta un gran nmero de fibras que
106
John Lenihan
sobresalen de su superficie. Estas fibras, que forman parte
de clulas que se designan como ciliadas, se hallan en
contacto con fibras nerviosas que pasan a formar parte
deluervio auditivo.
Mediante tcnicas electrnicas muy sensibles resulta
posible captar seales que discurren por fibras nerviosas.
Experimentos de esta ndole muestran que la parte de la
membrana basilar ms prxima a la membrana oval res-
ponde a frecuencias elevadas, y las partes ms distantes,
a bajas frecuencias. La seal que llega al cerebro est as
codificada de acuerdo con la posicin que ocupan a 10
largo de la membrana baslIar las fibras nerviosas en las
que se origina. No resulta difcil, en consecuencia, escu-
char simultneamente notas altas y notas bajas. Si el odo
recibe un tono puro de dbil intensidad, tan slo se c t i ~
van un reducido nmero de fibras nerviosas, que ocupan
la correspondiente posicin en la membrana basilar. Si el
sonido aumenta en cuanto a volumen, van entrando en
juego cada vez ms fibras nerviosas vecinas a las anterio-
res. El mensaje transmitido al, cerebro contiene as in-
formacin acerca del tono del sonido y acerca de su inten-
sidad. As pues, el odo no se comporta exactamente igual
que mi arpa, sino ms bien como una viola d'amore; el
atractivo timbre de este instrumento' depende de la ac-
cin de cierto nmero de cuerdas simpticas que entran
en vibracin cuando suena una nota alta en una de las
cuerdas principales.' '
Estreo hi-fi
Una vez revisada la estructura y el funcionamiento
bsico del odo, pasaremos a examinar ms detalladamen-
te dicho funciCUlamiento. Una pregunta fundamental sur-
ge inmediatamente. El odo es un rgano sensible y
til, mas, al contrario que el corazn, no es absolutamente
esencial para la vida. As pues, por qu precisamos de
dos odos cUando tenemos tan' slo un corazn y un ce-
rebro? La respuesta es que ambos odos constituyen un
107
istema estreo, que nos permite identificar el lugar de
;, 'a6nde procede un sonido e informarnos si se halla en mo-
vimiento la fuente del mismo. Se trata de una capacidad
que resulta ms til a los animales, pero que en pocas
: pasadas era vitalmente importante para el hombre y que
tontina siendo til.
Un sonido procedente de un punto directamente situa-
do enfrente (o directamente detrs) alcanza. a ambos odos
';simultneamente. Desde cualquier otra posicin existir
una diferencia en cuanto al momento de llegada a cada
uno de los dos odos. El efecto mximo tiene lugar cuan-
do el sonido procede de un punto situado en una lnea
imaginaria que pasa a travs de los dos odos, es decir,
de un punto situado a la derecha o a la izquierda del ob-
.. serVador. En este caso, la diferencia de tiempo asciende
)iproxirriadamente a setecientos microsegundos. Esto es
ms que suficiente para un procesamiento' preciso en el
odo y el cerebro, ya que se ha demostrado experimen-
talmente que un ruido seco presentado primeramente a
un odo y luego al otro pueden distinguirse como sonidos
separados cuando el intervalo de tiempo entre ellos es
tan slo de treinta microsegundos. .
Cabra pensar que la localizacin de un sonido se rea-
liza por un mtodo ms simple. El sonido procedente
de la izquierda de la cabeza, por ejemplo, producira ms
efcto en elodo izquierdo que en el derecho. Mas en la
prctica, esto es cierto tan slo con respecto a altas fre-
superiqres a aproximadamente 5.000 Hz o algo
por encima de la nota ms alta del piano. A frecuencias
inferiores a 2.000 Hz (la nota superior del rgano) la
longitud de onda del sonido es mayor que el dimetro
de la cabeza (17 cm) y el sonido rodea fcilmente el
obstculo; es decir: a bajas frecuencias, no proyectan
sombra las radiaciones sonoras y la seal es de idntica
intensidad en ambos odos. En la prctica, la localizacin
del sonido para frecuencias superiores a 5.000 Hz, apro-
ximadamente, est basada en la diferencia en cuanto a
htensidad de la seal en ambos odos. Para frecuencias
108 John Lenihan
inferiores a aproximadamente 2.000 gz, se aprovecha
la diferencia en cuanto al tiempo de llegada en ambos
odos. Entre los 2.000 y los 5.000 Hz, ninguno de estos
procesos es por completo eficaz y no se puede establecer
tan exactamente la localizacin. Existen, desde luego,
maneras sencillas de ayudar al proceso de localizacin del
sonido. La cabeza es girada instintivamente de modo que
se d la diferencia mxima en cuanto a tiempo o inten-
sidad en ambos odos. Con la luz diurna, se utilizan tam-
bin los ojos para localizar una fuente desconocida de
sonido.
Aparte de su direccin, las cualidades de un sonido que
revisten importancia para el oyente son su intensidad,
su tono y su timbre. La intensidad de un sonido depende
de la cantidad de energa que transporta y de su frecuen-
cia; la sensibilidad del odo es ptima para frecuencias
situadas entre' los 1.000 y los 4.000 Hz, y desciende en
Jos dos extremos de la escala. El odo humano, sin em-
bargo, responde a sonidos de frecuencias situadas entre
15 y 15.000 Hz. Por bajo de 15 Hz se registran impulsos
separados, y por encima de los 15.000, la mayora de las '
personas no oyen absolutamente nada, aun cuando los
nios pueden a menudo ofr frecuencias bastante superio-
res. El tono (o altura) de un sonido es su posicin en la
escala y se relaciona, como acabamos de ver, con el punto
de la membrana basilar del odo interno en el que produce
la mxima vibracin. El tono depende' sobre todo de la
frecuencia, pero tambin, en ocasiones, de la intensidad.
A frecuencias inferiores a 1.000 Hz los sonidos intensos
parecen de un tono ms bajo. Por encima de los 3.000 Hz,
el aumento de intensidad da lugar a una elevacin de
tono.
Algunas personas, que a menudo son msicos profe-
sionales, p o s ~ n notables dotes para captar tonos. El
reverendo sir Frederick Ouseley (18.?5-1889) observ
a la edad de cinco aos que' su padre se sonaba la nariz
en sol y, no mucho ms tarde, que el viento silbaba
en re. En otra ocasin fue capaz de identificar una
109
J, cuyo nmero' haba olvidado, por el t9no del golpe
su aldaba.
en personas normales se halla altamente des-
;.X:;Xarrollado el sentido del tono. Una persona media puede
dentro de la mayor parte de la gama de frecuen-
si;:ifcias, un cambio en cuanto a esta ltima correspondiente
rtt\' 3 por 1.000, 10 cual equivale a 1/20 de un semitono.
las frecuencias audibles ms alta y ms baja, pueden
2.000 niveles detono. El
que controla esta notable capacidad reside
"probablemente en elcerehro y .no en el en el que la
percepcin del tono parece ser relativamente. reducida. En
odo humano existen aproximadamente 28.000 fibras
rtervioss conectadas de un modo complicado con 23.500
tlulas ciliadas. Un sonido moderadamente intenso de una
frecuencia de 1.000 Hz activar unas 7 .000 fibras ner-
viosas. Un cambio de frecuenCia de un semitono silenciar
a 400 de estas fibras, mientras que entran en accin
otras 400. No sabemos cmo el cerebro extrae una infor-
macin tan precisa de' seales relativamente tan toscas.
c,;,lnduso se ignora por qu posee el hombre una capa-
ddad tan notable para reconocer pequeos cambios de
La capacidad para reconocer una amplia gama de
ruidos tena, desde luego, un fundamental valor de super-
,vivencia para nuestros remotos antecesores, pero el origen
yel significado de un sonido se reconocen ms fcilmente
.apartir de su timbre que de su tono.
El timbre de un sonido implica, por ejemplo, la dife-
:rencia entre una trompeta y un diapasn. Una nota del
'mismo tono suena de modo muy distinto cuando procede
de diferentes instrumentos musicales. Este efecto tiene
lugar debido a que, con excepcin del diapasn, los so-
nidos musicales no son vibraciones puras de una nica
frecuencia,sIDo que estn formados por la frecuencia
fundamental, junto con 'una mezcla de frecuencias ms
;altas (denominadas armnicos) que.se combinan para pro-
'i':pbtcionar el tonQ caracterstico mediante el que distin-
," "gu1nos aun instrumento o a un. tipo de sonido de otro.
llO
John Lenihan
El micrfono fundamental
Es notable la sensibildad del odo. El movimiento del
tmpano como respuesta al mnimo sonido audible, de
una frecuencia de 1.000 Hz, es aproximadamente una mil-
millonsima' de centmetro, es decir: considerablemente
menos que el dimetro de un tomo :de hidrqgerio. El
movimiento de la membrana basilar como' respuesta al
mismo sonido es aproximadamente cien veces menor, no
muy superior al dimetro de un ncleo atmico.
Este nivel de sensibilidad, que supera con mucho al
rendimiento de cualquier micrfono, representa el ltimo
lmite de posibilidad de rendimiento. Si la sensibilidad
del odo aumentase ms an, seramos conscientes del
constante bombardeo del tmpano por las molculas de
aire. Incluso con el lmite que hemos sealado resulta
sorprendente que no oigamos el fluir de la sangre a tra-
vs de los pequeos vasos del tmpano y en' torno' al
mismo. Una situacin bastante similar ha sido ya men-
cionada al examinar el ojo, en el que una complicada es-
tructura de clulas y terminaciones nerviosas, situadas
completamente encima de la retina, es sencillamente
ignorada por nuestra visin. El odo, al igual que el ojo,
puede ignorar seales que se hallan constantemente pre-
sentes, mientras que conserva su sensibilidad para cual-
quier cambio. Podemos dar crdito a lo que se dice
acerca de personas que son capaces de permanecer pro-
fundamente dormidas aun cuando haya un ruido constante
en torno suyo, y que se despiertan en cuanto cesa dicho
ruido. En ambientes ruidosos, el odo es capaz de selec-
cionar determinados sonidos para concentrar sobre ellos
la atencin, ignorando el resto; es 10 que se llama el
efecto cocktal-party, que permite a un oyente destacar
una voz o una conversacin de entre el murmullo de vo-
ces existente en una habitacin llena de personas.
Aun cuando el odo puede responder a seales no muy
superiores al movimiento de una sola, molcula, es asi-
mismo capaz de adaptarse bastante bien a sonidos inten-
'los. Tan slo recientemente nos ha proporcionado el
era humana
111
t,'vance de la civilizacin la capacidad de provocar ruidos
(u, suficientemente intensos como para ocasionar grandes
perjuicios a nuestro sentido del odo.
; , , , ~ L Los niveles de intensidad se, expresan en decibelios
(<!lB eri abreviatura) por encima del umbral de audicin.
'Heaqu algunos ejemplos tpicos:
Disparo de rifle' (junto al odo del tirador)
Reactor despegando, ruido producido junto a la
pista
Reactor que pasa por encima de la cabeza del
observador
Ruido en una fbrica
.Despertador sonando a 1 metro
Conversacian
Cuarto de estar tranquilo
Sonido ms dbil audible
160 dB
140 dB
120 dB
100 dB
80 dB
60 dB
40 dB
O dB
La escala de decibelios es logartmica, es decir: un
cambio de 10 dB corresponde a un aumento de intensidad
diez veces mayor, 20 dB a un aumento cien veces supe-
rior, 30 dB a un aumento mil veces mayor, etc.
Riesgos debidos al ruido
Cuando la intensidad aumenta, la sensacin de un so-
nido intenso llega a ser dolorosa, 10 cual es una seal de
alarma relativa al inminente peligro que corre el delicado
argano auditivo. Con una frecuencia de 1.000 Hz, el
umbral de dolor est aproximadamente 120 dB por en-
cima del umbral de audicin. En esta zona del espectro,
el odo puede por tanto hacer frente a una gama de
intensidad de uno a un billn.
La exposicin a sonidos prximos al umbral de audi
cin, encaso de que prosiga, puede ocasionar daos tem-
porales o bien permanentes. Hasta un nivel de sonido
de 80 a 90 dB, que es aproximadamente el de una per-
foradora de pavimentacin, una sierra mecnica o una
112
John Lenihan
motocicleta en marcha, a la distancia de diez metros, el
ruido resultar probablemente molesto, pero ano ser
que se produzca una exposicin. continua, no provocar
ningn dao ni defecto. Incluso a tales niveles de ruido
se puede detectar una prdida parcial y temporal de
capacidad auditiva tras una exposicin de diez Il1hutos.
Cuando aumenta el nivel de sonido o el tiempo de expo-
sicin, la prdida de capacidad auditiva se hace ms
{JJ.onlinciada y el tiempo exigido por la recuperacin de la
audicin normal se hace ms prolongado.' . '.
El creciente predominio de la msica pop, amplificada
a niveles muy elevados (a menudo bastante superiores
a los 100 dB en .las da lugar a una $ituacin
en la que el tuido, al igual que el alcohol y otras drogas,
puede ser una' fuente de daos autoinfligidos. :
El odo incluye una cierta proteccin contra el ruido
excesivo. Los dos pequeos msculos del odo medio que
entran en accin a niveles de ruido de 80 a 85 dB, tensan
el tmpano y aumentan la resistencia la transmisin de
sonido a travs de los huesecillos del odo. Algunas per-
sonas pueden contraer a voluntad dichos msculos, lo-
grando una reduccin de aproximadamente 30 dB en la
transmisin del sonido a bajas frecuencias, pero tal efecto
desaparece por encima de aproximadamente los 2.000 Hz.
La accin de los msculos timpnicos al suprimir un rui-
do excesivo puede compararse a la deI iris, el cual dis-
minuye el paso de un exceso de luz alojo.
Las necesidades energticas de la audicin son bas-
tante reducidas. La salida de una radio de transistores,
que con frecuencia es lo suficientemente intensa como
para resultar molesta, es bastante inferior a un watio,
lo estrictamente preciso . para encender la bombilla de'
una linterna de bolsillo .. La energa sonora producida
por un milln de personas hablando todas al mismo tiem-
po ascendera tan slo a 15 20 watios, 10 cual no
tada para encender un faro de un coche. .
Omos a veces sonidos, por 10 gerieral consistentes en
silbidos o zumbidos, que se producen enteramente en el
interior de nuestra cabe.za. .ruidos (que se conocen
"'" ~ .... _.' era humana
113
por acfenos o tinnitus) son experimentados casi siempre
durante la recuperacin tras haber estado' expuestos a
un ruido muy intenso y se dan tambin en determinadas
enfermedades, pero asimismo en personas con un odo
. normal. Puede interpretarse el tinnitus como la descarga
de impulsos elctricos en el nervio auditivo, como una
.respuesta a la irritacin; pero el efecto no est plena-
mente explicado.
, ,
Mantenindose en pe
Los odos, al mismo tiempo que proporcionan un
sistema auditivo estereofnico de alta fidelidad, son tam-
bin los responsables de mantener al cuerpo en equili-
brio. Nuestros antepasados remotos, al igual que los
actuales animales cuadrpedos, no tenan dificultades
para mantenerse en equilibrio, ya estuviesen en reposo o
en movimiento. El diseo mecnico de un animal cua-
drpedo incluye dos arcos,uno de ellos formado por las
patas delanteras y la cintura escapular y el otro por las
patas traseras y la cintura plvica. Ambos arcos se hallan
conectados entre s por la columna vertebral y la mayora
de los rganos y tejidos del cuerpo estn suspendidos
de la misma o encerrados en la caja torcica a ella fijada.
La orientacin y los sistemas de alarma, que incluyen
al cerebro, los odos, los ojos y la nariz estn montados
en una estructura universal situada al frente de la estruc-
tura principal.
. El cambio a la posicin vertical aporta numerosas ven-
tajas, tales como la oportunidad de desarrollar capacida-
des manuales, mas supone asimismo ciertas y evidentes
dificultades. Cuando permanecemos echados, sentados o
arrodillados, el cuerpo se halla estable, pero la postura
erguida es, en trminos de ingeniera, inherentemente in
estable, ya que el centro de gravedad se halla en un punto
bastante elevado y el rea de contacto con el suelo (den-
tro de la cual debe caer una vertical trazada a travs
del centro de gravedad, para impedir la cada) es muy
114
John Lenihan
pequea en relacin con. el rea transversal de la mayor
parte del cuerpo. . .
El merpo se mantiene en equilibrio con ayuda de dos
sistemas. El primero consiste en una complicada red de
tubos llenos de lquido que fue designada por los prime-
ros anatomistas, incapaces de llegar a su interpretacin,
C0mo laberinto. Este rgano ha sido comparado al piloto
automtico de un avin, mas esta analoga no es muy
exacta, ya que el piloto automtico depende por lo gene-
ral de seales exteriores, mientras que el sistema de
trol proporcionado por el laberinto y el resto del cerebro
es autnomo. .
Resulta preferible comparar al laberinto con el sistema
inercial de gua utilizado en los misiles y los submarinos,
o bien, de modo ms sencillo, con un conjunto de tres
niveles de aite. El sistema, efectivamente, consta de tres
tubos semicirculares (conocido habitualmente como ca-
nales semicirculares), uno de 16s cuales es horizontal,
otro vertical en el plano sagital y el tercero verticat pero
en el plano transversal, de modo que resu.ltan
lares entre s. . .
En el hombre, los canales semicirculares van provistos
en su superficie interna de clulas ciliadas y estn llenos
de lquido. Responden a la aceleracin rotativa, as, por
ejemplo, cuando la cabeza gira, se indina u oscila de un
lado a otro. En cualquiera de estos movimientos, los
conductos semicirculares se mueven con el resto de la
cabeza, pero el lquido que 10 llena, debido a su
cia, se queda retrasado y las clulas ciliadas son, por tanto,
sometidas a un empuje en determinado sentido. Cualquier
movimiento de la cabeza provocar una respuesta de, al
menos, uno de los conductos semicirculares de cada lado,
pero el lquido contenido en ellos retorna a su estado
normal cuando se alcanza una velocidad constante o un
estado de reposo. El pasajero que permanece sentado
y con los ojos cerrados no puede decir si el avin en el
que se encuentra se est moviendo a una velocidad
constante o se halla en reposo posado en tierra.
. '.t.'"


);, ;Ingeruera humana
115
, Adems de los canales semicirculares, el sistema de
;:equilibrio 'contiene, tambin dos' pequeas formaciones
tique se designan como utrculo ysculo. Estas estructu-
ras actan al igual que sismgrafos, aparatos usados para
detectar terremotos. El sismgrafo consiste en un pndulo
masivo que debido a su inercia permanece en reposo mien-
tras vibra la tierra en torno a L En consecuencia, una
,pluma sujeta al pndulo puede ser utilizada trazar
una grfica del temblor de la tierra.
En el utrculo y el sculo, las clulas ciliadas se hallan
:inmersas en una sustancia gelatinosa que contiene cris-
de calcita o aragqnita (formas cristalinas del carbo-
nato clcico o cal) y que se denominan otolitos. Las lan-
gostas y otros crustceos utilizan granos de arena como
otolitos. Si se coloca una langosta en agua que contenga
limaduras de, hierro, sus otolitos, al cabo de un rato,
pueden ser movidos mediante un imn externo, tcnica
que permite numerosas observaciones a un experimenta-
dor ingenioso. En el hombre, sin embatgo; los otolitos
son fabricados a partir del calcio contenido en la dieta.
Los otolitos son ms densos que la gelatina que los ro-
dea y tienden a quedarse atrs cuando se mueve la cabeza.
De este modo se genera una fuerza en las clulas ciliadas
y se transmite al cerebro un mensaje adecuado.
Si bien el laberinto es un sistema muy eficaz para
detectar los cambios de posicin y, por tanto, para sumi-
nistrar seales destinadas a estabilizar la' posicin y la
postura 'del cuerpo, no es absolutamente indispensable.
En la enfermedad de Mnire est desorganizado el fun-
cionamiento de los canales semicirculares y de sus co-
nexiones nerviosas. En consecuencia, el paciente sufre
accesos de vrtigo y puede sentir que da vueltas aun
cuando halle reposando en un lecho. Esta enfermedad
ha siqo a veces tratada seccionando los nervios que unen
ellaherinto al cerebro. Los pacientes que han sido ope-
rados 'de este modo son capaces de caminar' e incluso de
montar en bicicleta, siempre que mantengan abiertos los
'ojos. Tal situacit$n se da porque, en la prctica, nos fia-
mos de' 'la informacin proporcionada por nuestros olos
116 John Lenihan
en cuanto al mOVImIento y la aceleracin, y no tanto
del intrincado aparato del laberinto. Un ejemplo de esto
pertenece a la experiencia comn. Cuando un tren pasa
junto a otro al salir de una estacin, un pasajero cuya
visin desde la ventanilla est bloqueada por el otro
tren puede convencerse a s mismo, mediante una mera
concentracin durante un par de segundos, de que es
su tren el que est parado, o' bien, con idntica facili-
dad, de que es su tren el que se mueve.' ,
Los mecanismos del cuerpo humano sirven a' mltiples
v diferentes funciones, mas todos ellos estn relacionados
~ o la importancia de la supervivencia. Este aspecto de
diseo y funcionamiento resulta evidente en los rganos
y sistemas que entran en estrecho contacto con el medio
ambiente exterior, como, por ejemplo, los ojos, los odos
y la piel. En tiempos primitivos, el ambiente era esen-
cialmente hostil; el progreso del hombre hasta su actual
posicin dominante sobre las dems criaturas vivientes
debe mucho a las superiores capacidades que se derivan
del desarrollo altamente especializado del ojo y del odo
en el curso de la evolucin.
En la actualidad, las personas que viven en pases
desarrollados pueden evitar las incomodidades del medio
ambiente, mas el ojo yel odo continan siendo impor-
tantes. Incluso los ms modernos sistemas de comunica-
cin, tales como la televisin, las cODJPutadoras y los
satlites artificiales no podran funcionar de no eXIstir ojos
y odos en cada uno de sus extremos que preparasen la
informacin de entrada e interpretasen la de salida.
El odo, aun cuando est diseado para un medio am-
biente muy distinto del actual, contribuye de un modo
peculiarsimo a la vida del hombre moderno. En ,el trans-
curso del tiempo, la capacidad para distinguir los ruidos
de la selva proporcion una mayor probabilidad de su-
pervivencia; en la actualidad, esta capacidad se ha des-
arrollado hasta permitir sofisticadas modalidades de ex-
presin musical y todas las sutilezas' del mundo de la
palabra hablada.
Ingeniera humana
117
Los odos, en asociacin con 'el cerebro, nos proporcio-
nan un sonido estereofnico de alta fidelidad, que com-
prende una gama' extendida desde un susurro o el roce
de una hoja, hasta los ms intensos ruidos naturales. Tan
slo en poca reciente han llegado a exponer las indus-
trias electrnica y area a un elevado nmero de personas
a sonidos 'situadosmsall de los lmites normales de
intensidad. Mas, incluso en estos casos, el odo posee un
mecanismo de defensa.
El xito obtenido por el odo como 6rgano delequili-
brio rara vez se aprecia en su justa medida. La postura
erguida, que ha permitido al hombre desarrollar tecnolo-
gas y expresiones artsticas que van mucho ms all
de lo que cualquier animal es capaz de realizar, no re-
sultara posible sin los elaborados y firios ejemplos de
feedback y automacin que nos permiten mantener nues-
tra capacidad de equilibrio. La de las es-
tructuras correspondientes a la capacidad auditiva y al
equilibrio en un espacio tan reducido supone un notable
.. logro de ingeniera biolgica.
7. Aire
Tan vulgar como la narzen tu cara
La nariz puede ser llamativa, pero en cuanto a diseo
y funcin no es nada vulgar. El espacio situado tras los
orificios nasales contiene la planta acondicionadora de
aire ms refinada del mundo, combinada con un sistema
de deteccin de. extraordinaria sensibilidad, que los qu-
micos analistas no son capaces de explicar y menos an
de imitar. . .
La nariz, al igual que el odo, ejerce dos funciones muy
distintas. En primer lugar; limpia, calienta y humedece
el aire que respiramos, no slo para proteger el delicado
interior de los pulmones contra agresiones trmicas o
qumicas, sino tambin para asegurar que el aire que
alcanza a los alvolos, en el interior de los pulmones, se
halle en el mejor estado para los intercambios de oxgeno
y anhdrido carbnico que son esenciales para la .vida . .En
segundo lugar, la nariz contiene una zona de tejido ama-
rillo o pardo, de extensin no superior a una pulgada
cuadrada, en la que se concentra el sentido del olfato.
11R
Ingeniera hUn1ana
119
La ilarii humana, aun cuando superada en lo que a
s<:!nsihilidadse refiere por muchos animales, incluso in-
sectos, es, no obstante, un notable detector. El etilmer-
captano (una sustancia de olor ftido utilizada por las
mofetas) puede ser detectado a una concentracin tan
baja que una gota no mayor que una cabeza de alfiler
pOdra llenar el milln de metros cbicos del Astrodrome
de Houston.
El gusto y el olfato se hallan ntimamente relaciona-
dos (ambos sentidos resultan afectados por un resfriado),
pero el gusto no es tan sensible como el olfato. El clor-
hidrato de estricnina, un compuesto qumico amargo,
puede ser captado por el gusto ms rpidamente que la
mayor parte de las sustancias. conocidas, pero la cantidad
. mnima que afecta a las papilas gustativas es de aproxi-
madamente una .centsima de microgramo o diez mil ve-
ces superior al umbral de deteccin de etilmercaptano
por el olfato.
Respiracin
Precisamos de un acondicionamiento de aire en la
nariz debido a que el aire que respiramos es por 10 gene-
ral demasiado fro y seco para cumplir eficientemente
su misin en los: pulmones. La nariz es capaz de acon-
dicionar el aire a temperaturas irIferiores a -. 40 e y si
esnecesa'rohasta +40
0
e o superiores. El problema rela-
tivo a la humedad es' algo ms complicado. La atmsfera
contiene: siempre cierta cantidad de humedad. A cual-
quier determinada temperatura se puede aumentar la
cantidad de vapor de agua en el aire hasta el punto de
saturacin, en el que comienza a condensarse. Se dice en-
tonces que el aire posee una humedad relativa de 100
por 100; en otras condiciones, la humedad relativa es
la cantidad de vapor de agua presente en la atmsfera,
de la cantidad que cau-
sara saturaci6n a la misma temperatura. En un da h-
120 John Lenihan
medo, el aire exterior est saturado; eri un da seco, la
humedad relativa puede ser de aproximadamente un .
50 por 100. . . .
El aire que llega a los pulmones ha de estar calentado
a la temperatura del cuerpo 07) y saturado con vapor de
agua para un eficaz intercambio de anhdrido carbnico
con la sangre circulante. Cuando la temperatura aumen-
ta, el aire precisa de ms vapor de agua para saturarse;
en consecuencia; el aire aspirado a una temperatura am-
biente normal ha de estar provisto de calor y de hume-
dad antes de que alcance los pulmones. Una vez que ha
atravesado los orificios nasales, el aire inspirado adopta
un curso ms bien tortuoso entre los cornetes, que son
tres estructuras arrugadas, una sea y dos cartilaginosas.
Las speras superficies. de estas estructuras quiebran la
corriente de aire y originan una turbulencia que. agita
al aire, ponindole en contacto eficaz con la 'superficie
interna, mucosa del aparato respiratorio y permitiendo un
rpido calentamiento. Este proceso prosigue hasta que se
alcanza un equilibrio en cuanto a temperatura, en el que
tanto el aire inspirado como la mucosa nasal se hallan
a unos 30 a' 32. Ulteriormente, tienen lugar ms calen-
tamiento y ms humidificacin entre la nariz y. los pul-
mones.
Al ser espirado, el aire abandona los pulmones' a una
temperatura de 37 Y una humedad relativa de 100
por 100. Al alcanzar la mucosa nasal, previamente en-
friada por el aire inspirado, cede cierta cantidad de calor.
Una vez que su temperatura desciende por bajo de'los 37,
el aire espirado se halla ms que saturado y en consecuen-
cia deposita agua en forma de gotitas condensadas. Parte
de la energa' utilizada para evaporar el agua que seem-
plea para humidificar el aire inspirado es ahora devuelta
como calor latente, con el agua condensada a Partir de
la corriente de aire espirado.
El proceso de refrigeracin no es' completo y el aire
abandona habitualmente la nariz a una temperatura de
aoroximadamente 32, o de unos grados menos, cuando
Ingeniera .humana 121
el tiempo es muy fro. Un 25 por 100 aproximadamente
del calor y del agua captados por el aire inspirado son
devueltos con la espiracin; el resto se pierde cuando el
aire espirado se mezcla con la atmsfera. Un sujeto adulto
pierde, en un clima templado, aproximadamente 250 mI
de agua y 350 kcal.de calor, a diario, con el aire espi-
rado.
Un paciente privado del uso de su nariz puede arre-
. glrselas sin el sentido del olfato, mas la prdida de la
capacidad de acondicionamiento de aire empieza a crear
problemas al cabo de uno o dos das. En casos de polio-
mielitis en los que estn paralizados los msculos utiliza-
dos en la respiracin, un respirador mecnico (tipo pul-
mn de acero) insufla aire bajo presin a la trquea, des-
de donde pasa a los pulmones. El calentamiento y la
humidificacin que' se llevan a cabo sin esfuerzo en una
persona normal resultan difciles de conseguir en la res-
piracin artificial realizada mediante una mquina. En
el i,nterior de la trquea se torna seco y
duro, precisando de una atencin regular para evitar mo-
lestias y complicaciones.
Hasta ahora no han obtenido xito las tentativas de
realizar una nariz artificial. En uno de los mtodos ensa-
yados se utiliza un rollo de gasa de plata de malla fina,
contenido en un tubo de plstico, como medio para in-
tercambiar calor y vapor de agua. Esta tcnica funciona
moderadamente bien. El calor es rpidamente captado
y liberado por la plata y la malla fina proporciona una
base adecuada para depositar y evaporar alternativamente
el agua. Sin embargo, la nariz artificial ha de ser mante-
nida a una temperatura prxima a los 37, lo cual exige
una camisa de agua, un calentador y un termostato. Es-
tos dispositivos son difciles de instalar, ya que la nariz
artificial pierde su finalidad si no est situada muy cerca
de la entrada de aire a la trquea.
, Las dificultades encontradas en la invencin de un
sistema artificial' de esta ndole nos recuerdan que el sis-
tema de acondicionamiento de aire de la nariz, en trmi-
122 John Lenihan
nos de ingeniera, est muy bien diseado. Los materiales
a elaborar, el aire y el agua, resultan ideales para los
fines a Jos que sirven. El calor especfico del, agua (es
decir: la cantidad de calor exigida para elevar un grado
centgrado la temperatura) es de una calora por gramo,
lo cual es una cifra elevada que no es superada por nin-
gn liquido, con excepcin del amonaco. Debido asu
elevado calor especfico, una pequea cantidad de agua
puede acumular una gran cntidad de calor; la superficie
interior hmeda del rbol respiratorio constituye as un
eficaz reservorio de calor para el aire que entra y que
sale. El calor especfico del aire es de aproximadamente
0,24 caloras por gramo, 10 cual es una cifra bastante baja.
Por este motivo, la temperatura del aire puede variarse
sustancialmente mediante adicin o bien sustraccin de
tan slo una pequea cantidad de calor. El calentamiento
del aire que entra puede ser, por tanto, llevado a cabo
sin disminuir demasiado la temperatura de hl mucosa
nasal.
Si bien el sistema est diseado sobre todo para climas
fros o templados, funciona bastante bien a temperaturas
elevadas. Si el aire entrante se halla a una temperatura
por encima de los 37
0
y no est saturado de humedad,
ser humedecido mediante la evaporacin de aire a partir
de la mucosa. El calor latente (es decir: la cantidad de
energa necesaria para evaporar el agua) es muy elevado
(aproximadamente, 0,58 kcal por gramo) y la prdida
de calor por este motivo es ms que suficiente para con-
trarrestar el efecto calentador del aire entrante. '
A temperaturas autnticamente bajas resulta notable
el funcionamiento del acondicionador de aire representa-
do por la nariz. Durante la segunda guerra mundial, un
piloto de caza perdi la capota de su avin y vol durante
dos horas a una temperatura de -30
0
y contra una co-
rriente de aire que se desplazaba a razn de 400 Km
por hora. Parte de los tejidos de su ca:ra quedaron destrui-
dos por congelacin, pero el hico, dao experimentado
por su aparato respiratorio fue, una faringitis.
Ingeniera humana 123
Est oscuro, dijo James Pigg, y huele a queso
El cazador (en la famosa novela Handley Cross, de
R. S. Surtees) haba estado discutiendo proyectos para
practicar ~ da siguiente su deporte favorito. Sus comen-
tarios acerca del estado del tiempo resultaban asaz inade-
cuados, porque, confundido por la Qscuridad y los vapores
del coac, tomo un armario por una ventana, demos-
trando as que el olfato resulta a veces un sentido ms
agudo que la vista. .. ..
El olfato fue probablemente el primero de los sentidos
remotos que aparecieron en la evolucin biolgica. Mu-
choantes de que existiese cualquier necesidad de una
buena visin o una buena capacidad auditiva, nuestros
remotos antepasados, que habitaban en las aguas marinas,
desarrollaron el sentido del olfato a fin de poder buscar
alimento y evitar depredadores. Cabra pensar que un pez,
que no respira aire, utilizara el gusto antes que el olfato.
Sin embargo, casi todos los peces poseen un rgano que
es anatmicamente similar a la nariz, as cmo papilas
gustativas en toda su piel. Incluso en el hombre, el olfato
es esencialmente un sentido submarino, ya que funciona
bajo la pelcula de humedad que cubre las zonas adecua-
das del trayecto nasal.
El sentido del olfato est altamente desarrollado en los
peces y a l se debe probablemente la precisin con
que el salmn retorna, desde el mar abierto, hasta el
ro en que naci. Muchos peces cazan de noche y cuen-
tan solamente con el olfato para guiarse hasta su presa;
otros, incluyendo el cazn (que pasa a veces por salmn
en las conservas), cazan guindose absolutamente por
el olfato, incluso durante el da. En el hombre, el sentido
del olfato comienza en dos pequeas zonas de mucosa
coloreada, cada una de las cuales mide tres centmetros
cuadrados: (una a cada lado) situadas en la parte superior
del conducto nasal.
La mucosa olfatora contiene (a cada lado de la nariz)
.al'toximadamente 50 millones de clulas receptoras, en
las que se originan las seales que luego interpreta-
124
John Lenihan
r el cerebro como sensacin olfativa. Las clulas recep-
toras son relativamente largas y finas, pero cada una de
ellas est rodeada y apoyada por clulas mayores que
parecen ejercer tan' slo una funcin de sostn.
Cada clula receptora termina en un haz de finos pelos,
que los anatomistas conocen por cilios y que poseen una
capacidad de movimiento espontne? FI?tan en o. sob!e
la pelcula de moco que cubre' el mtenorde la nanz.
Las senales procedentes de las clulas receptoras son
sometidas a un cierto procesamiento de datos antes de
ser transmitidas a 10 largo de las 50.000 fibras del ner-
vio olfativo al cerebro.
No existe nada en el proceso de oler que corresponda
al cristalino del ojo, ni al tmpano, odo medio y cclea,
que separan al cerebro del mundo exterior por 10 que se
refiere al acto de or. Las seales olfativas pasan directa-
mente al cerebro, 10 cual nos recuerda la gran importan-
cia que tena' el olfato en los primeros estadios de 'la evo-
lucin del hombre.
Para que sea evocada la sensacin olfativa, la sustan-
cia en cuestin ha de ser transportada hasta la mucosa
olfativa y una pequea porcin de la misma debe adhe-
rirse a ella. Normalmente, la mayor parte del aire que
respiramos no pasa a travs de la regin olfativa, pero
al olfatear, Una . ligera contraccin muscular nos permite
llevar una muestra adecuada (aproximadamente, 20 mI)
al lugar debido. Por otra parte, vapores o bien: fragmen-
tos del material pueden alcanzar la zona olfativa a partir
de la parte posterior de la garganta; el sentido del olfato,
estimulado de este modo, suplementa al del gusto en
nuestra degustacin de la comida.
El olfato, al igual que la vista y el odo, responde
rpidamente a un cambio de estmulo, pero se adapta
tras un perodo bastante breve a un estmulo constante.
Este es el motivo por el que una persona que entra en
una habitacin o un vagn de ferrocarril llenos de humo
se queja de ello, mientras que las personas que se encon-
traban ya en los mismos no se dan cuenta de lo polu- '
cionado que est el aire. .
l!lienieda, humana ,
Teoras del olfato
125
Durante el siglo ltimo se han realizado ms de treinta
tentativas serias de proporcionar una explicacin cient-
#ca de los misterios del oHato. Todas las teoras presen-
tadas tienen el mismo punto de partida: la interaccin
entre molculas del material a detectar y las clulas co-
rrespondientes a la reducida zona nasal en la que reside el
sentido del olfato.
Algunas de las teoras se basan en la plausible sugeren-
cia de que la clave est representada por la estructura
qumica. Una prolongada serie de experimentos llevados
a cabo por G. M. Dyson, un qumico interesado por la
perfumera, comenz por el estudio del aceite de fenilmos-
taza, un compuesto qumico acre, relacionado qumica-
mente con un material extrado de las semillas de mosta-
za. Dyson obtuvo toda una serie de compuestos qumicos,
todos ellos ligeramente distintos entre s, agregando cloro,
bromo, yodo y otros tomos, en diversos puntos de la
molcula original. El olor de cada nueva sustancia fue
registrado, con la esperanza de, que se podra hallar al-
guna sencilla relacin con la estructura qumica corres-
pondiente. Se estudiaron asimismo las propiedades qu-
micas de varios compuestos, con la esperanza de encon-
trar alguna correlacin con el olor. La investigacin lo-
gr cierto xito, pero en conjunto se puso de manifiesto
que las estructuras qumicas de las mencionadas propie-
dades no se hallaban ntimamente relacionadas con el
olor. ,
Una curiosa teora, propuesta" en 1947 y que fue des-
cartada muy pronto" afirmaba que las clulas nerviosas
olfativas de la nariz emitan radiacin infrarroja; si pa
saba la sustancia qumica apropiada, la radiacin ~ e r l
intensamente absorbida, enfriando as las terminaciones
nerviosas y dando lugar a la sensacin olfativa. Ona seri,l
objecin a esta hiptesis es la de que tan slo puede tener
lugar una transferencia de calor entre las clulas nerviosas
'Id aire circundante si existe una diferencia de tempe-
ratura. En la prctica, sin embargo, se observa que el
126 Jahn Lenihan
sentido del olfato prosigue intacto incluso cuando se
respire aire a una temperatura de 37 C. Resulta difcil,
por tanto, admitir cmo cambios muy reducidos de tem-
peratura, correspondientes a las concentraciones extrema-
damente bajas a las que pueden detectarse muchos olores.
pungentes, podran distinguirse de los cambios casuales.
de temperatura provocados incluso por el paso de aire
puro.
Otra propuesta, planteada ms recientemente, se basa
en una clasificacin de los olores. Esta ltima no es tan
fcil como la clasificacin decolo:res, sonidos o incluso
sabores; pero se han realizado cierto . nmero de tenta-
tivas en dicho sentido. Se ha postulado un esquema que
comprende cuatro clases de olores: fragante, cido, a tos-
tado o 'quemado y caprlico. Este ltimo grupo (ctiyo
nombre deriva del latn capra=cabra)induye la mayora
de los olores desagradables.
Cualquier olor determinado puede contener ms de
uno de estos grupos, en diferentes proporciones. Los fa-
bricantes de perfumes utilizan con frecuencia una escala
de O a 8 en la que; por ejemplo, la rosa est represen-
tada por el nmero 6423, 10 cual significa seis partes
del componente fragante, cuatro del componente cido,
etctera. Parece sorprendente que el aroma de una rosa
contenga tina proporcin de olor ftido, pero muchas
sustancias que poseen olores nauseabundos en forma con-
centrada no resultan desagradables cuando se hallan muy
diluidas. En la mezcla de perfumes es bastante corriente
utilizar pequeas cantidades de almizcle (una ~ e r e i n
animal), civeta (un material anlogo) o mbar gris (resi-
duos no digeridos procedentes del intestino de la ballena).
Estos materiales, aun ruando en s no huelen Qien, me-
joran las perfumes a los cuales se aaden. . . .
Ya que los perfumes contienen con frecuencia una
pequea proporcin de olores desagradables, sera de
esperar que los olores. ftidos contengan indicios de
fragancia. Esta cuestin no ha sido estudiada muy se-
riamente, ya que no existe un incentivo comercial para
imitar un olor desagradable.
Ingeniera humana
127
Se han establecido 'muchos sistemas de clasificacin
(habitualmente con ms de cuatro olores bsicos) y algu-
nes de ellos' se han mostrado bastante tiles a. fines cient-
ficos o industriales. El uso de estos esquemas y clasifi-
empricas lleva naturalmente a especular que han
. de existir clulas receptoras especializadas en la mucosa
olfativa, unas sensibles con respecto a un' olor bsico
y otras, a otros distintos. Aqu existe, desde luego, un
paralelismo con el odo, en el que diferentes zonas de
la membrana basilar responden a notas de tono distinto.
J: E. Amoore seal en 1952 que siete clases princi-
pales de olores se hallan asociadas a sitios vacantes sobre
la superficie de la mucosa olfativa. La mayor parte de
estospunt08 son concebidos como depresiones elpticas o
circulares, pero algunos son ms complicados. El corres-
pondiente olor sera provocado cuando una molcula de
la forma adecuada encajase con una de dichos puntos. Una
depresin hemisfrica ira asociada a un olor a alcanfor
y una cavidad en forma de cua, con un olormentlado.
Estas ideas recuerdan las especulaciones de Lucrecio, ex-
presadas hace ms de dos mil aos:
. . '. ,
. .
y observ,a, adems, que erUtor de miel.o de leche
Produce en la boca un sabor agradable a ta.lengua,
Mientras que el nauseabundo a;enjo, la acre polgala"
Hacen torcer los labios, con su ftido olor;
Resulta as sencillo advertir que todo aquello
Que afecta agradablemente a los sentidos, eSt formado
Por elementos suaves y redondeados, mientras. que aque-
Ms amargos y agrios estn entretejidos [llos
Con elementos ms torcidos y sinuosos y as,
Desgarran sus caminos en nuestros sentidos
y laceran nuestro cuerpo al penetrar en l.
La clasificacin de Amoore ha encontrado cierta j'usti-
." ficacin al descubrirse que, por lo que se refiere a cierta
... ' frimtidaddesustancias qumicas, sintticamente prepara-
elolor est te1acioriadocon la forma de la molcula;
por lo dems' ,presentaba grandes dificUltades y fue
. .
illf:> .
128
John Lenihan
abandonada en gran parte en 1965. Sin embargo ,se acep-
ta, en general, que el tamao y la forma moleculares se
hallan relacionados con el olor del material correspondien"
te, aun cuando no se ha encontrado an ninguna clasi-
ficacin numrica o geomtrica exacta que resulte sa-
tisfactoria.
Otra teora, tampoco demostrada, es la propuesta
en 1954 por R. H. Wright y se basa en la observacin
relativa a que la regin de la nariz asociada al sentido
del olfato un caracterstico color pardo o ama-
rillo, debido a la presencia de un pigmento olfativo. Este
pigmento se encuentra en cantidades relativamente gran-
des en aquellos animales que poseen un sentido del olfato
altamente desarrollado. En sujetos albinos (que no poseen
pigmentacin cutnea) el sentido del olfato es por 10 ge-
neral deficiente o est ausente. .
El color de cualquier objeto va asociado a la presencia
de electrones que pueden absorber fcilmente energa
de un haz de luz incidente, pasando as a estados enero
gticos superiores. La zona coloreada del interior de
la nariz no es excitada por la luz, pero puede producirse
un efecto similar por absorcin de energa a partir de
reacciones qumicas o de molculas vecinas.
Wright afirm que a un electrn perteneciente a una
molcula de pigmento olfativo puede' hacrsele saltar
(y al hacerlo. as generara una seal que puede transmi-
tirse a lo largo del nervio olfativo hasta el cerebro ) por
la proximidad de otra molcula que tenga la frecuencia
natural adecuada de vibracin. El efecto aqu mencionado
es el de resonancia, como en la ancdota del cantor que
poda quebrar con la voz un vaso de vino. La tesis posee
cierta afinidad con la teora de la resonancia relativa al
odo.
Al igual que la mayora de las teoras del olfato, la
de Wright se ajusta bastante bien a algunos de los he-
chos experimentales y falla con' respecto a otras obser-
vaciones. Como resultado de gran m3.mero de clculos y
experimentos, Wright sugiri que el pigmento ,olfativo
debera tener una estructura qumica similar a: la vita-
Ingeniera humana
129
mina A. Es curioso que desde hace algn tiempo se sepa
que las ratas privadas de vitamina A perdan su sentido
del olfato. Dos cientficos de Nueva Zelanda descubrieron
que las zonas olfativas de la vaca contenan vitamina A
y compuestos qumicos relacionados con ella. Cuando se
adnnistraron grandes dosis de vitamina A a cincuenta
y seis pacientes que haban perdido el sentido del olfato,
cincuenta de ellos mostraron una recuperacin parcial
o total del mismo. Estos hallazgos clnicos no parecen,
sin embargo, haber sido confirmados por otros experi-
mentadores.
Ya que los principales. cambios fsicos o qumicos que
dan lugar a la sensacin de oler tienen lugar en la super-
ficie hmeda de la mucosa nasal, cabra pensar que la
aplicacin de una solucin reciente a la misma sera ms
eficaZ, porqe se sabe que los peces huelen de este modo.
No resulta fcil asegurarse de que queda cubierta por la
solucin la zona nasal adecuada,pero se han desarrollado
tcnicas fiables y en mltiples ocasiones se han realizado
pruebas con soluciones acuosas o salinas de sustancias
olorosas y cuya composicin se aproximaba a la de los
lquidos biolgicos normales. La sorprendente conclusin
obtenida en estos experimentos es la de que la presenta-
cin del estmulo en forma de solucin no slo no inten-
sifica el sentido del olfato, sino que lo reduce, 10 altera
o lo suprime. Es interesante tambin hacer constar que
los mamferos acuticos, tales como el delfn y la mar-
sopa, que habitaban en un principio en tierra, pero que
en el curso de su evolucin biolgica volvieron al agua,
poseen escaso o ningn olfato.
El olfato desde el punto de vista del ingeniero
Como problema tcnico, el sentido del olfato implica
dos ramas de la ingeniera. El ingeniero qumico halla
all motivo de admiracin y no puede proporcionar una
explicacin exhaustiva, pero reconoce uno o dos hechos.
Parece estar bastante claro que las molculas de una sus-
5
130 John Lenihan .
tancia olorosa son, la regin sensitiva de
la nariz. La adsorcin es un efecto cte suPerficie,: a dife-
rencia de la absorcin, la cual supone la difusin 'de tina
sustancia, en profundidad, a travs de otra; el agua es
absorbida por una esponja, pero es adsorbida por el papel !
en las paredes del cuarto de ba. Las molculas de ma- .
terial que se hallan relativamente alejadas entre s cuando .-
estn distribuidas en tres dimensiones, se hallan mucho
ms juntas cuando son adsorbidas por una superficie. Este
efecto de concentracin proporciona una explicacin plau-
sible acerca de la capacidad para detectar ciertos
riales a concentraciones extraordinariamente bajas en el
aire.
La adsorcin de un gas o un vapor por una superficie
slida es un proceso que invariablemente libera calor,
de modo que queda disponible una porcin de energa
para estimular al nervio olfativo. Por supuesto, no puede
haber transmisin de mensajes al cerebro sin cierto gasto
de energa. . .
El ingeniero electrnico observa que la nariz contiene
gran nmero .de clulas receptoras, en las que comienza
el proceso de oler. Existen aproximadamente cincuenta
millones de estas clulas en las dos reducidas reas de
mucosa olfativa (una a cada lado de la nariz) con com-
plicadas conexiones con las aproximadamente 50.000 fi-
bras nerviosas que comunican con la regin del cerebro
en la que se localiza el sentido del olfato. El gran nmero
de clulas receptoras es lo que probablemente propor-
ciona la excelente sensibilidad y permite la posibilidad
de sofisticados procesamientos de datos correspondientes
a las seales aferentes (comparables con los que tienen
lugar con respecto alojo y al odo), que permiten una
excelente discriminacin. Como hemos visto, el sentido
del olfato opera sin ningn rgano procesador evidente
(tal como la retina en el ojo o la cclea en el odo) entre
la seal aferente y el cerebro.
Cuntos olores distintos podemos reconocer? Ya he-
mos mencionado el problema que supone la clasificacin
de los mismos. El sistema de cuatro componentes (fra-
Ingeniera humana
131
gante, cido, a quemado y caprlico), con el olor a rosas
por 6423 y otros olores por nmeros situa-
dos entre 0000 y 8888, resulta bastante til. Un esquema
ms lgico, con ocho olores primarios, fue propuesto ya
en 1895 por Alexander Bain, catedrtico de Lgica en
la Universidad de Aberdeen. Vale la pena mencionar di-
cha clasificacin:
1. . Olores frescos, que ejercen una aCClon semejante
a la deJ aire puro o al frescor durante un calor excesivo ... ,
muchos de los balsmicos olores del campo y del jardn
ejercen tal efecto.
2. Olores sofocantes, lo opuesto al frescor.
3. Olores dulces o fragantes, que representan el pla-
cer propiamente dicho del olfato; el aroma de violeta es
un ejemplo muy claro.
4. Malos olores. Son los opuestos a los fragantes;
la escOria parda de una charca estancada.
5. Olores pungentes, tales como los del amonaco
O de la nicot\na.
6. Olores etreos, como los del alcohol y del clo-
roformo.
7. Olores el olor a carne excita el ape-
tito del carnvoro y estimula al animal a perseguir a la
presa.
Otras clasificaciones mayor nmero de olores,
pero . ninguno de estos esquemas logra clasificar todos
ellos. Ernest Crocker, el qumico americano que cre el
sistema cuatripartito, logr reconocer 9.000 olores dis-
tintos, pero gozaba de una capacidad olfativa excepcional
y estuvo por ello empleado durante muchos afie,s como
consultor de perfumes. Un sujeto medio es (lpaZ de reco-
nocer entre y 4.000 olores diferentes; comprese
esta cifra con la capacidad discriminativa del 0;0 (200 co-
lores, aproximadamente) y del odo: unos 2.000 tonos
distintos.
En el hombre, sin embargo, la importancia del olfato
ha ido declinando durante el progreso evolutivo. El ce-
132
John Lcnihan
rebro primitivo tena reas olfativas. mucho ms amplias
que el actual; la vista y el odo se fueron desarrollando
ulteriormente. Muchos animales siguen con-
tacto con el testo del mundo a travs; sobre todo, del
olfato. El perro, por ejemplo, posee escasa capacidad
visual y un odo bueno; mas la mayor parte
su cerebro es' utilizada en conexin con el oHato. '
El rea de la mucosa olfativa es aproximadamente' cin-
cuenta veces mayor en el perro que eri el hombre.' La
nariz del perro no es mucho mayor que la nuestra, pero
la mucosa sensitiva se halla muy plegada y arrugada, pre-
sentando una superficie mucho, ms extensa dentro de
un espacio ms reducido. '
El lmite de la concentracin a la que pueden de-
tectarse diversas sustancias es siempre ms bajo 'para un
perro que para un hombre. Con respecto a algunas sus-
tancias qumicas, el perro es aproximadamente mil veces
ms sensible que el hombre, mas para muchas otras sus-
tancias -el umbral de percepcin del perro es aproxima-
damente Un' milln de veces ms bajo. Podda pensarse
que un animal provisto d una nariz tan sensible quedara
abrumado por olores de intensidad normal. Pero no
es as, ya que el cerebro posee mtodos eficaces para
reducir la sensibilidad cuando aparece un estmulo in-
tenso; una persona con un odo inslitamente fino no
queda ensordecida por los ruidos de la vida cotidiana.
All donde el perro posee una ventaja mil veces supe-
rior, est probablemente olfateando el mismo olor y utili-
zando un equipo bastante similar para hacerlo. La nariz'
del perro est diseada para proporcionar un acceso ms
libre al aire y su cerebro es probablemente ms capaz de
elaborar las seales que llegan a l. Cuando la sensibilidad
es un milln de veces mejor, el perro est utilizando pro-
bablemente capacidades que no se dan en absoluto ene1
sujeto humano. '
Los perros' destinados a la caZa del zorro, los perros
policas y, ms recientemente, los perros entrenados para
olfatear la marihuana y otras drogas en pilas de equipajes,
muestran capacidades oHativas que la nariz humana es
Ingeniera humana
133
incapaz de imitar. Un. perro puede reconocer a una per-
sona por su olor; pero es mucho ms lo que puede hacer,
porque, :habiend olfateado las manos de alguien, es
capaz ms tarde de reconocer al. mismo individuo por el
olor de sus axilas. Todos nosotros exhalamos probable-
mente una caracterstica mezcla de olores que, aun cuando
raramente son lo bastante intensos como para ser recono-
cidos por otras personas, proporcionan una especie de
huellas digitales qumicas que un perro percibe, clasifica
y recuerda rpidamente.
Cuando se encuentran dos perros, el proceso de reco-
nocimiento y saludo se realiza mediante el olfato y no,
como en los hombres, mediante la vista, el sonido y el
tacto. Los perros y otros animales marcan los lmites de
su territorio orinando. Dada la indudable capacidad del
perro para reconocer a otros mediante su olor, este sen-
cillo mtodo de identificacin y advertencia es muy eficaz.
Incluso en zonas urbanas edificadas, el perro utiliza su
nariz para averiguar cules de sus congneres han pasado
por el mismo camino que l.
El sentido del olfato es ms notable an en los insec-
tos. La mariposa de la seda, hembra, atrae a los machos
desde grandes distancias. En un experimento se coloc
a una hembra bajo una capucha de gasa en medio del
campo, y cierto nmero de machos, convenientemente
marcados, fueron llevados por tren hasta una distancia de
4 kilmetros. Un 40 por 100 de los mismos retornaron
hacia la hembra cuando fueron soltados; un 26 por 100
de los machos tuvieron. que recorrer una distancia de
11 kilmetros. Resulta difcil hallar una explicacin para
estos experimentos, ya que la concentracin ,de la sustan-
cia atractiva segregada por la hembra difcilmente poda
estar a una concentracin superior a una molcula en va,
rios centmetros cbicos a una distancia de varios kik)"
metros. Es, sin embargo, indudable que eIsemido del
olfato representaba en este caso el factor principal. Si la
mariposa hembra es cubierta mediante una campana de
vidrio, los machos son incapaces de hallarla. Por otra
parte, un trozo de papel que ha estado en, contacto con
134
John Lenihan
la glndula odorfera de la mariposa hembra, acta tam-
bin como un objetivo que opera eficazmente.
El sentido del gusto
El olfato, al igual que elofdo y la vista, es un sentido
que opera a distancia, informndonos acerca del medio
ambiente y advirtindonos, con tiempo, aCerca de peli-
gros. El gusto es diferente, ya que es un sentido de corto
alcance, que opera tan slo cuando la comida est ya en
el interior de la boca. La energa disponible para estimu-
lar clulas receptoras y generar un mensaje destinado al
cerebro es mucho mayor c1,lando procede de un bocado
de comida que de un sonido o una visi6n dista1'ltes o de
una bocanada de algn olor caracterstico. No es, por
tanto, sorprendente que el gusto sea mucho menos sen-
sible que el olfato.
Con respecto al alcohol etlico, una de las pocas sus-
tancias que tenen un sabor independiente de su olor, el
umbral del gusto es aproximadamente de setecientos mi-
crogramos y el del olfato de unos doce microgramos. Una
solucin de alcohol en agua no tiene sabor a no ser que
la concentracin sea por 10 menos de un 14 por 100, que
es superior al nivel que se encuentra en la cerveza y en
vinos no curados, pero el placer que producen ests be-
bidas no depende del gusto a alcohol.
Aun cuando el gusto y el olfato son sentidos ntima-
mente relacionados, pueden estudiarse por separado pin-
zando los orificios nasales, de modo tal que el aire no
pueda pasar a la mucosa olfativa, ni siquiera a partir de
la parte posterior de la faringe. En estas condiciones, la
mayora de las personas no pueden distinguir entre el
jamn y el cordero, la manzana y la pera, ni el clarete
del vinagre.
En el resfriado comn, los cilios sensitivos que sobre-
salen de las clulas receptoras de la mucosa nasal son
puestos fuera de accin debido a que el moco nasal, que
habitualmente es fluido, se hace mucho ms espeso. En
lnaeniera . humana
u,
el sentido del gust? no est afectado, pero en la
prctica el sabor de la comIda se afecta en gran medida
ya que gran parte del placer que va unido a la comida y
bebida se debe a los vapores que pasan de la parte pos-
terior de la boca hacia la nariz y que son olidos ms
bien que saboreados.
Los estudios cientficos muestran que existen cuatro sa-
bores bsicos: salado, cido, dulce y amargo. El reconoci-
miento de cuatro sabores. se halla concentrado hasta
cierto punto en especiales localizaciones situadas en los
bordes de la len8?a. Las papilas gustativas que respon-
den a sustancias dulces se sitan sobre todo cerca de la
p1,lnta de la lengua, mientras que los sabores amargos se
detectan en la parte posterior de la misma. Los sabores
salados activan papilas linguales situadas lateralmente,
prximas ala punta, y los cidos se aprecian a cada lado
de. la lengua, por detras .de las' zonas sensibles a los
sabores salados.
Los umbrales correspondientes a los cuatro sabores b-
sicos difieren algo de unos individuos a otros, pero son
aproximadamente los siguientes:
Acido (cido clorhdrico)
Salado (sal comn)
Dulce (azcar)
Dulce (sacarina)
Amargo (brucina, un alcaloide relacionado
con la estricnina)
Amargo (estricnina)
0,007 %
0,06 %
0,7 %
. 0,001 %
0,00005 %
0,0002 %
Las papilas gustativas son numerosas, unas 9.000 en
el hombre, estando situadas casi todas en la lengua, aun
cuando unas pocas se encuentran en el paladar blando
y en la garganta. En los nios, la parte central de la len-
gua y las caras internas de las mejillas se hallan tambin
provistas de numerosas papilas gustativas, que desapare-
cen en la adolescencia. Los nios tienen muvdesarrollado
el sentido del gusto, sobre todo para los dulces. El sen-
tido del olfato, sin embargo, no est tan desarrollado en
136 John Lenihan
los nios y por esta razn no gustan habitualmente de
comidas muy sazonadas o aromticas. .
El gusto, al igual que otros sentidos, Se va deterio-
rando segn avanza la edad. Las papilas gustativas estn
plenamente desarrolladas en la adolescencia.y permane-
cen plenamente activas hasta los cuarenta y cinco aos.
Una vez transcurrida esta edad comienzan a atrofiarse y el
sentido del gusto se, hace menos sensible. No existen dife-
rencias entre hombre y mujer el} cuanto al sentido del
gusto. Un lactante posee ms papilas gustativas que un
adulto, pero no se hallan plenamente desarrolladas fun-
cionalmente. Gracias a la mayor permisividad que 'carac-
teriza actualmente a la alimentaci6n infantil se ha podido
saber que los lactantes' pueden reconocer y saborear con
placer fruta o carne desde una edad muy temprana.
El nmero. de papilas gustativas difiere grandemente
de una especie a atta. La vaca posee 35.000, cjfra que
parece muy elevada para un animal que vive de una dieta
tan mon6tona como es la hierba. Ello puede explicarse
por el gran tamao de la lengua, pero. el coneio posee
17.000 papilas gustativas, mientras u ~ el .cerdo y la
cabra tienen 15.000. La liebre, aun cuando es semejante
en muchos aspectos al conejo, tiene tan s610 9.000, lo
mismo que el hombre. Las aves poseen menos papilas
gustativas, por lo general menos de 100.
Experimentos realizados con perros, ratas y otros ani-
males muestran umbrales gustativos aproximadamente
iguales a los d,el hombre, con unas pocas diferencias in-
teresantes. Los gatos no sienten los sabores dulces, y la
sacarina le sabe amarga a un perro. Las ratas rechazan
ciertos venenos, incluso a concentraciones demasiado ba-
jas como para perjudicarlas, pero en' ocasiones pueden
beber dosis letales si el veneno est endulzado con azcar.
Por qu ciertos animales tienen ms papilas gusta-
tivas que otros? Esta pregunta no ha recibido hasta ahora
respuesta. El, nmero de papilas gustativas no parece
influir sobre la sensibilidad gustativa' ni sobre la capaci-
dad para distinguir entre' sustancias. perjudiciales y no
perjudiciales. .
Ingeniera humana
137
Los rganos sensoriales del gusto son similares a los
responsables del olfato. Cada papila gustativa contiene
cierto nmero de clulas receptoras y cada clula termina
en un pequeo cilio o pestaa que se proyecta hacia la
boca. En el extremo opuesto, cada clula va unida a una
fibra nerviosa que conduce al cerebro.
Al contrario de cualquier otra parte del sistema ner-
vioso, las clulas receptoras gustativas tienen una vida
muy breve, qtiese mide. tan slo en das. Una clula
gustativa se desarrolla en la profundidad de la piel y se
desplaza luego hacia la papila gustativa, en la que se
conecta con una fibra nerviosa. Dada la corta vida de las
clulas gustativas, resulta curioso que muchas de ellas
parezcan ejercer tareas especializadas, respondiendo unas
de ellas a los sabores salados y otras a los sabores dulces,
amargos o cidos. La respuesta ms probable a este pro-
bleina es la de que las clulas gustativas estn todas ellas
destinadas a una especificacin general y que respuesta
especializada se halla programada por instrucciones im-
partidas por el nervio. En este aspecto resulta significa-
tivo que cuando se secciona una fibra nerviosa, muere la
correspondiente clula gustativa.
El olfato y el gusto son ejemplos de una sofisticada
tecnologa qumica, basada en rpidos y sensibles mto-
dos analticos. El qumico analista lleva generalmente sus
muestras a:llaboratorio, a fin de investigarlas. En ocasio-
nes es importante, sobre todo en el control de los proce-
sos industriales, realizar casi instantneamente el anlisis,
de modo que se puedan aplicar a la cadena de produccin
cualquier gnero de correcciones que resulten necesarias.
El anlisis on-line (que es como se llama a este pro-
ceso) es utilizado all donde la rapidez y la capacidad para
operar en plena factora son ms importantes que una
elevada sensibilidad. El olfato y el gusto son ejemplos de
anlisis en el que a veces se manifiesta una sen-
sibilidad' extrema. Un qumico, trabajando a placer en su
laboratorio, podra detectar algunas sustancias (como, por
ejemplo, alcohol y azcar) a niveles situados por bajo del
umbral del gusto y del olfato, mas no podra igualar la
138
JOM Lenihan
sensibilidad de la nariz para detectar el etilmercaptano.
y no se podra aproximar, ni. mucho menos, a la
dad que muestran dichos senudos' en los perros . o los. ID-
sectos.
Cuando se realiza un anlisis qumico, hay que inter-
pretar los resultados. Un aspecto del gusto y del olfato
que desafa a la emulacin por dqufmico es la gran rapi-
dez con la que pueden procesar la informacin y esta-
blecer juicios; un simple sabor (amargo, cido, dulce o
salado) puede reconocerse en tan slo 1/400 .de segundo.
El anlisis instantneo que todos realizamos sin esfuerzo
por medio de la lengua y de la nariz (1 de las zonas cere-
brales correspondientes) y la rapidez con la que podemos
detectar distintos sabores sucesivamente son realizaciones
que no pueden ser igualadas hasta ahora en ellabor-
torio ni en la planta de procesamiento qumico.
Cuando un: perro se encuentra a otrO, el mensje que
transmite es: huleme. Pero cuando una persona S en-
cuentracon otra, le dice: cuntame.Cuando ha escu-
chado, confirma su comprensin diciendo: ya veo. Du-
rante el curso del desarrollo evolutivo, el hombre ha
llegado a confiar en sus ojos y sus odos como: vnculos
principales con el mundo exterior y con las dems per-
sonas. El puesto superior que ocupa el hombre en el
mundo viviente es en gran' parte debid9 a la in,uperable
combinacin de capacidades que ha adqUirido esCuchando
y viendo.
Mas no hemos abandonado por completo nuestra he-
renci procedente de los das en los que el olfato era
virtualmente el nico sentido y el cerebro era poco ms
que una extensin de la nariz. Hoy da con una
variedad de y bebidas muy superior a la que
nuestros remotos antecesores conocieron jams. Los sen-
tidos primitivos "se han adaptado con xito al desafio.
El gusto y el olfato, que no han de resolver ya cuestio-
nes de vida o muerte en medios hostiles, contribuyen 'en
gran medida a nuestra salud, nuestra felicidad ya que dis-
frutemos del mundo que nos rodea.
R La corriente vital
La sangre es uno de los ms interesantes sistemas del
organismo. Como tejido posee una estructura peculiar,
multitud de reacciones qumicas especializadas y una
prolongada lista de misiones esenciales. En comparacin
con los dems tejidos del cuerpo ofrece dos propiedades
exclusivas: en primer lugar se trata de un lquido y en
segundo lugar se halla en constante movimiento.
El cuerpo de una persona contiene por trmino medio
seis litros de sangre. El corazn, cuando funciona tran-
quilamente, impulsa fuera de laproxi:madamente 100 mI
a cada latido, de modo tal que la sangre recorre un cir-
cuito completo por el cuerpo aproximadamente a cada
minuto. En su recorrido, la sangre nos muestra mltiples
y fascinantes ejemplos dehidromecnica, ingeniera, qU-
mica y control del medio ambiente. Para trazar el des-
arrollo de este ingenioso sistema y para averiguar por
qu el cuerpo precisa en absolut() de sangre, hemos de
hasta el ocano primitivo que fue el hogar
de nuestros antepasados ms remotos.
139
140 Joho Lenihan
Toda forma ~ vida (t::on excepcin de algunos micr'o-
organismos especializados) depende de dos cosas: .alimento
y oxgerto. El oxgeno es esencial para la. elaboracin
qumica de los alimentos destinados a proporcionar ener-
ga o a suministrar los materiales necesarios para el cre-
cimiento y la reparacin. Es . asimismo necesario un sis-
tema de eliminacin de sustancias de desecho, que su-
prima residuos inservibles una vez que el oxgeno ha cum-
plido su misin.
Los anjmales ms sencillos son criaturas monocelulares
que habitan en el mar, el cual proporciona un infinito
suministro de alimento y elimina los desperdicios. El mo-
vimiento de oxgeno hacia el interior y' el paso hacia
afuera de anhdrido carbnico (el principal' producto de
c::::::::> Oxigeno
__ Alimento
$::;:'8w ."::"::
-
Un sencillo dispositivo (arrioa. a /a izquierda) utilizado por pequeos
organismos marinos se basa en la difusin a travs de capas
internas y externas de cUilas. Este esquema puede resultar eficiente
en seres v/vos de mayor tamao. tales como p/ate/mintos (abaJo)
en los que el grosor total del tejido es an IIm/tado. Por e/ contrario.
e/ aumento de tamao exige el desarrollo de un sistema interno
de circulacin (arriba. a la derecha). .
FIG. 5.-Distribucin de alimento y oxgeno y eliminacin de pro-
ductos de desecho.
Ingeniera humana 141
desech)) son mantenidos mediante difusin, un sencillo
proceso que depende de la diferencia de concentracin
entre el interior y el exterior. El agua de mar es ms
rica en oxgeno y as este ltimo se mueve hacia el in-
terior de la clula; la concentracin de anhdrido carb-
nico en el interior del animal es mayor que en el agua
que le rodea y, por tanto, el anhdrido carbnico se
mueve hacia afuera.
Este:metanismo es satisfactorio mientras se trate de
animales pequeos, pero est limitado por el hecho de no
ser la: difusin autnticamente eficaz para distancias su-
periores a un milmetro aproximadamente. Los animales
que presentan formas adecuadas, entre los que se inclu-
yen gusanos planos y. muchos organismos . marinos, han
logrado. un modesto grado de complejidad a pesar de
esta limitacin, pero todas las formas de vida ms eleva-
das requieren algn gnero de circulacin.
El .animal humano precisa de sangre circulante para la
realizacin de diversas misiones, la ms importante de las
cuales es la recogida de oxgeno a partir de los pulmones
y su distribucin. a los dems tejidos del organismo.
Mientras esto sucede, es retirado el anhdrido carbnico
y devuelto a los pulmones, siendo expulsado con el aire
espirado. Parte de la circulacin transporta molculas de
alimento, absorbidas a partir del tubo digestivo, al h-
gado, que es la principal planta de procesamiento para
la descomposicin de alimentos, y su subsiguiente remo-
delacin para formar todos los complejos materiales ne-
cesarios para mantener el funcionamiento del organismo.
Los productos de desecho procedentes de esta remodela-
cin son recogidos por la sangre y transportados a los
riones donde, tras un procesamiento suplementario,
. son excretados por la orina. La sangre acta como sistema
de transporte de otros modos, transportando grasa desde
los depsitos de la misma existentes en el cuerpo al
hgado, como fuente adicional de energa cuando hay
escasez de alimento y transportando asimismo hormonas,
o mensajeros qumicos, desde los rganos 'donde se for-
man, hasta los tejidos donde han de realizar su misin.
142 John Lenihan
Algunas de las clulas de la sangre circulante propor-
cionan el principal mecanismo de defensa del organismo
contra grmenes invasores. Otros componentes de la
sangre proporcionan un sistema de reparacin constan-
temente dispuesto a actuar. Por ltimo, la sangre circu-
lante ayuda a compensar las prdidas de calor por parte
del organismo, conservando energa en un da fro y
elminndoladurante un tiempo caluroso, de modo que
::;(' mantenga dentro de reducidos limites la temperatura
de los rganos internos.
Ya que la sangre es tanto un tejido corporal como un
sistema de transporte, el anlisis de una muestra revelar
siempre materiales que son meramente transportados
desde una parte del organismo a otra. No obstante, di-
chos materiales se pueden distinguir fcilmente' de los
componentes esenciales.
Si se deja una muestra de sangre en un tubo de n ~
sayo, no transcurrir mucho tiempo sin que se separe
en dos fracciones: una masa coagulada de color rojo
oscuro, compuesta principalmente por clulas, y un l-
quido amarillento ms claro (que se denomina suero)
y que contiene sales minerales y protenas.
Las clulas son de tres clases principales. Los glbulos
rojos no son,' en sentido estricto, clulas completas, ya
que no contienen un ncleo. Por este motivo no se
pueden reproducir mediante divisin; cuando se han gas-
tado, se rompen sencillamente y son eliminados, para
ser sustituidos por otros glbulos rojos recientemente
formados. .
Los glbulos rojos se forman en la mdula sea. En
las primeras etapas de la vida, la mayora de los huesos
toman parte en este proceso; en el adulto, sin embargo,
la produccin de glbulos rojos est concentrada sobre
todo eh el crneo, la columna vertebral, el esternn, las
costillas y la pelvis.
Los glbulos rojos atraviesan diversos estadios de
desarrollo antes de alcanzar la madurez. Durante esta
secuencia de cambios pierden su ncleo' y adoptan su
Ingeniera humana
143
forma caracterstica: la de disco, algo ms gruesa en el
borde que en el centro.
Los glbulos rojos tienen una duracin media de vida
de ciento veinte das y son muy numerosos, ms de
cinco' millones por milmetro cbico en el' promedio de
los varones y ligeramente menos en las mujeres.
Transporte de oxgeno
Una tercera parte, aproximadamente, de la masa del
glbulo rojo consta de hemoglobina, una protena que
posee una notable capacidad para combinarse con el ox-
geno. Esta propiedad permite a la sangre realizar una
de sus ms importimtes funciones: el transporte de ox-
geno. Nuestra total dependencia con respecto al oxgeno
es responsable de multitud de caractersticas del diseo
de ingeniera del cuerpo humano. Un sujeto puede vivir
durante uno o dos das sin agua y durante varios das sin
alimento, pero tan slo sobrevive pocos minutos sin ox-
geno. Si el cerebro (mas no el resto del cuerpo) queda pri-
vado de oxgeno durante unos pocos segundos J el resul-
tado consiste en un desmayo; si la privacin de oxgeno
contina durante ms de unos pocos minutos, se produ-
cen daos irreversibles.
La mayora de los materiales que necesita el cuerpo
para mantenerse con vida (alimento yagua, por ejemplo)
pueden ser almacenados, pero el oxgeno ha de ser su-
ministrado continuadamente. Cabra imaginar que el pro-
greso evolutivo hacia formas ms elevaBas de vida podra
haber implicado el desarrollo de un dispositivo qumico
o de un tejido especializado que proporcionase oxgeno
en una forma concentrada, facilitando as la regu lardad
de suministro del mismo. Pero no existen ni tal dispo
sitivo qumico, ni tal tejido y el oxgeno ha de ser trlflS
portado a cad::l clula del cuerpo humano en forma de
corriente continua .
. Una red de suministro lquida es el mejor modo de
cumplir exactamente con tal exigencia, pero el problema
144
John Lenihan
es ms difcil de 10 que parece a primera vista.' La pri-
mera solucin propuesta por un ingeniero qumico sera
la de utilizar oxgeno disuelto en la sangre circulante.
Por desgracia, el plasma sanguneo (es decir: el compo-
nen te lquido de la sangre, sin las clulas) no disuelve
oxgeno rpidamente y capta menos del 25 por 100 de
la cantidad necesaria para el organismo. Este dficit no
puede compensarse haciendo circular a la sangre a mayor
",,_:ocidad, ya que ello requerira arterias y venas mayo-
res, un corazn de mayor tamao y un esfuerzo muy su-
perIor.
La hemoglobina posee una gran afinidad por el ox-
geno y la cantidad presente en la sangre (un kilogramo
aproximadamente) transporta el suficiente oxgeno como
para mantener en marcha todos los procesos : vitales.
Habiendo descubierto la hemoglobina, el ingeniero pen-
sara primero en disolverla en el plasma sanguneo, como
un modo eficaz de distribuir oxgeno a travs del cuerpo.
Esta solucin no sera satisfactoria; un kilogramo de pro-
tena disuelta en aproximadamente tres litros de plasma
dara lugar a sangre con la consistencia de una sopa es-
pesa, demasiado espesa como para ser bombeada por el
corazn a travs del cuerpo. Algunos animales (como la
lombriz de tierra) tienen hemoglobina disuelta en la
sangre circulante, mas tan slo en cantidades relativa-
mente reducidas.
En el hombre y en muchos otros animales, el dilema
es resuelto de un modo muy ingenioso. En lugar de
estar disuelta en la sangre, la hemoglobina est concen-
trada en los glbulos rojos, que son 10 suficientemente
pequeos como para ser arrastrados sin mucho esfuerzo
adicional. Cada uno de ellos est cubierto por una mem-
brana que permite el libre movimiento de oxgeno en
ambas direcciones, pero que impide el contacto directo
de la protena con el plasma. De este modo, la capacidad
transportadora de oxgeno por parte de la sangre queda
aumentada en unas sesenta veces ms de 10 que corres-
pondera al transporte realizado exclusivamente por el
plasma.
Ingeniera humana
145
Los glbulos rojos no son clulas en el sentido habitual
del trmino, ya que no poseen ni ncleo, ni material
gentico. En realidad no se trata en absoluto de materia
viviente, sino de plantas de procesamiento qumico espe
dalizadas.
Los del organismo
Los glbulos o leucocitos son mayores que los
rojos, pero no son tan numerosos como stos; cada mil-
metro cbico de sangre contiene aproximadamente unos
7.000 .. Poseen ncleo y tienen la capacidad de moverse
independientemente. Los glbulos blancos se mueven al
igual que una ameba, la cual es generalmente el primer
ser vivo que se estudia en la clase de Biologa. Parte del
citoplasma (de la sustancia gelatinosa que rodea al n-
cleo) fluye en una nueva direccin y el resto de la clula
le sigue. De este modo, los glbulos blancos se mueven
libremente en los vasos sanguneos e incluso a travs de
las paredes de los vasos pequeos, hacia los tejidos del
cuerpo.
Los glbulos blancos son de dos clases principales, las
cuales poseen distinto origen y desempean distintas mi-
siones. Los granulocitos (as denominados por estar sem-
brado su protoplasma de grnulos oscuros) se forman,
al igual que los glbulos rojos,en la mdula sea. Su
. principal finalidad es la de ayudar a la defensa contra la
infeccin.
A veces se piensa que la infeccin es una grave emer-
gencia que resulta del contacto con suciedad o con en-
fermedades, o bien debida a alguna desgracia inexplicable.
Pero lo cierto es que nuestros organismos estn per
manentemente infectados con multitud de rnicrohios.in
cluyendo colonias de aquellos que son responsables de
las enfermedades ms corrientes. Unos pocos rganos,
entre los que se incluyen la vejiga urinaria y los pulmones ..
son estriles en la persona sana, y la superficie del ojo
expuesta:al. exterior est notablemente limpia, ya que la
146 J 000 Lenman
constante corriente lquida representada por las lgrimas,
las cuales contienen sustancias antispticas, y la frecuen-
cia del parpadeo (una vez cada tres segundos,aproxima-
damente), se combinan para lavar la superficie del ojo
y arrastrar los grmenes, muertos o vivos, hacia la nariz.
Aun cuando la piel alberga una floreciente poblacin
de' grmenes, los mantiene en su lugar' y no les permite
penetrar hacia el interior del cuerpo. Eventualmente, sin
embargo, hay grmenes que lo logran, a travs quiz de
un araazo o un corte, o bien a travs de alimentos con-
taminados.
Dada esta situacin, la primera lnea de defensa del
organismo' est proporcionada por los glbulos blancos
o leucocitos de la sangre circulante. Siempre que el orga-
nismo es invadido por protenas extraas (como las co-
rrespondientes a bacterias) se movilizan los granulocitos
hacia el lugar de la invasin. Emitiendo prolongaciones
de protoplasma rodean, engloban y destruyen a los orga-
nismos invasores. .
El pus que aparece en el lugar de una infeccin (as,
por ejemplo, antes de que reviente un grano) es unac-
mulo de granulocitos, bacterias muertas y restos de tejido
destruido.
Los granulocitos aparecen tambin en cualquier punto
en que est daado un tejido, tras un corte, una frac-
tura sea o cualquier otra lesin. Deshacen el tejido muer-
to y lo retiran del punto afectado, a fin de que un nuevo
crecimiento tisular repare la prdida experimentada.
El otro gran grupo de' glbulos blancos son los linfo-
citos, los cuales suponen aproximadamente una cuarta
parte de la poblacin total de glbulos blancos. Parte de
ellos se forman en el bazo y otros en los ganglios linf-
ticos.
Tubos con escapes
La linfa es uno de los lquidos del organismo y viene'!
,1 ser una plida sombra de la sangre, un lquido que s ~ l
Ingeniera humana 147
asemeja fundamentalmente al plasma sanguneo. Su pre-
sencia nos recuerda un sorprendente fallo de diseo en
la circulacin sangunea. Ya hemos mencionado que los
glbulos blancos pueden deslizarse a travs de las paredes
de los vasos sanguneos ms pequeos y emigrar entre
19S tejidos corporales. Si los glbulos blancos pueden
escapar del interior de los vasos, es de suponer que las
molculas de agua (que son mucho menores) y molculas
de otras sustancias sean tambin capaces de abandonar
la sangre circulante. Esto es exactamente lo que sucede;
algunos de los componentes de la sangre son expulsados
a presin de los capilares, que son los vasos de tamao
ms pequeo en los que la presin del lquido sanguneo
es relativamente alta.
Este lquido forma el llamado lquido intersticial y
asciende a aproximadamente ocho litros en un adulto
normal. Las venas y las arterias de la circulacin sangu-
nea se hallan, desde el punto de vista del ingeniero, llenas
de escapes. Por qu no se vacan por completo, si estn
perdiendo lquido constantemente?
El ingeniero que se enfrenta con un circuito con escapes
. intentar primeramente obturarlos, pero si no 10 consi-
gue buscar modos de recoger el lquido perdido y de-
volverlo a la circulacin. Con el lquido intersticial sucede
de modo anlogo. Parte del mismo, exprimido fuera de la
circulacin en puntos donde la presin es elevada, vuelve
a la misma en lugares donde la sangre circulante se halla
a una presin baja. Parte de l pasa al interior de tubos
de paredes finas que se asemejan a vasos sanguneos, pero
que pertenecen en realidad a una red aparte. El lquido
intersticial que pasa a ellos se denomina linfa.
El sistema linftico es una complicada red de vasos,
que por lo general estn junto a venas o a arterias. Este
sistema no posee una bomba anloga al corazn, y la linfa
se desplaza ms bien lentamente, propulsada por el movi-
miento de los msculos y guiada por pequeos salientes
de tejido que actan como vlvulas. Finalmente, la linfa
retorna a la corriente sangunea a travs de las venas
subclavias, situadas por detrs de las clavculas.
148 John Lenihan
Anticuerpos e inmunidad
Los ganglios linfticos son pequeos ndulos de tejido
localizados en mltiples lugares del cuerpo. Su principal
misin consiste en producir linfocitos, los cuales circulan
despus por la linfa, alcanzando finalmente la sangre.
Estas clulas se forman asimismo en el bazo, del cual
pasan directamente a la sangre. Como ya hemos visto, los
granulocitos atacan a organismos invasores Jas, por ejem-
plo, en . las enfermedades infecciosas), englobndolos y di-
girindolos. Los ganglios linfticos proporcionan una mo-
dalidad ms de defensa, produciendo anticuerpos. All
donde una protena extraa penetra en el organismo (ge-
neralmente formando parte de los grmenes causantes de
alguna enfermedad infecciosa, pero tambin, en ocasio-
nes, como correspondientes a tejidos trasplantados) se
provoca una reaccin inmunitaria. El invasor es reconoci-
do y se producen anticuerpos en los ganglios linfticos o
en otros lugres. Algunos anticuerpos ejercen una ac-
cin qumica, neutralizando las toxinas producidas por
las bacterias; otrOs atacan directamente a estas ltimas o
las hacen adherirse entre s de modo que proporcionen
un mejor objetivo a los granulocits que las van a digerir.
La reaccin inmunitaria es importante, ya que sin ella
sufriramos m u ~ o ms gravemente a causa de infeccio-
nes. Los anticuerpos continan circulando por el: organis-
mo aun despus de finalizado el ataque, proporcionando
una eficaz defensa, la cual rechaza con frecuencia futuros
ataques antes de que alcanzen proporciones nocivas.
Puede lograrse una inmunidad artificial mediante vacu-
nacin.. A veces basta con inyectar una vacuna muerta,
compuesta por bacterias o virus muertos; las defensas del
organismo reconocen a los invasores y reaccionan produ-
ciendo anticuerpos que persisten durante unos cuantos
aos y que se enfrentan con futuros ataques. La admi-
nistracin de organismos vivos dara, sin duda, lugar a una
produccin ms eficaz de anticuerpos, pero sera tambin
mucho ms peligroso, en especial para una persona
no vacunada previamente contra la enfermedad en cues-
Ingeniera humana
149
tin. Se puede conseguir,' no obstante, una respuesta sa-
tisfactoria utilizando una vacuna viva obtenida a partir
de bacterias o virus atenuados, es decir: de organismos
que han pasado a travs de sucesivos cultivos de labora-
torio o de animales experimentales. En la lucha contra
la poliomielitis durante la dcada de 1950 fue creada una
vacuna muerta por el Dr. Jonas Salk, pero fue superada
por la vacuna viva del Dr. A. B. Sabin, la cual posee la
ventaja de poder ser ingerida por boca, administrada
por 10 general con un terrn de azcar. ,
En las pginas anteriores hemos considerado dos impor-
tantes componentes de la sangre: los glbulos rojos, que
transportan oxgeno a cada clula del organismo y los gl-
bulos. blancos, que son los responsables de la ddensa con-
tra infecciones. El tercer componente importante de la
sangre son las plaquetas o trombocitos, que se forman, al
igual que los glbulos rojos y los blancos, en la mdula
sea. Se desarrollan a partir de clulas grandes, pero al al-
canzar la, madurez quedan reducidos a pequeos fragmen-
tos desprovistos de ncleo. Cada milmetro cbico de san-
gre contiene aproximadamente 250.000 plaquetas. Estas
desempean un importante papel en el proceso de la
coagulacin sangunea, que constituye la principal defensa
contra prdidas de sangre provocadas por heridas.
Huida ,del mar
Una vez revisados los principales componentes VISI-
bles de la sangre, consideraremos su composicin qumica
y sus funciones. La sangre es un lquido ligeramente sa-
lino, y su contenido mineral es un interesante reflejo de
nuestra propia historia biolgica. Como hemos V1Sto, las
primeras y ms pequeas criaturas vivientes dependan
del mar en cuanto a oxgeno y alimento y para la elirni-
nacin de productos de desecho. Cuando se desarrollaron
animales mayores y, ms complicados, el problema de la
nutricin se hizo ms serio. Mientras cada clula se ha-
llaba en ,contacto, con el mar, el suministro de oxgeno y
150 John Lenihan
de alimento (y la eliminacin de productos de desecho)
se hallaban asegurados; mas el precio pagado por esta
seguridad era una severa limitacin en cuando al desarro-
llo biolgico, ya que es necesario que toda clula se halle
el una distancia no superior a un milmetro, aproximada-
mente, del medio acuoso.
El sistema' de abastecimiento y desecho por medio de
lquido es muy adecuado para animales; una planta vive
de un modo ms sosegado, absorbiendo su' alimento len-
tamente a partir del aire, del agua, de la luz del sol y del
suelo, sin esfuerzo alguno, pero un animal debe realizar
mayores esfuerzos, ya que se mueve y precisa por tanto
de una fuente ms concentrada de energa.
El sistema primitivo, que dependa de un medio am-
biente lquido, se adapt a las cambiantes necesidades
mediante el desarrollo de un' mar interno, que baaba los
tejidos del cuerpo. La sangre de los primeros peces era,
en cuanto a algunos de sus componentes qumicos, seme-
jante al agua de mar, mas, sobre todo a partir del des-
arrollo de una bomba orgnica para empujar la sangre
a travs de todo el cuerpo, era capaz de 'alcanzara aque-
llas clulas y tejidos que se encontraban lejos del medio
ambiente exterior. La circulacinintetna, controlada por
el corazn, lleg a hacerse tan eficaz que el intercambio
de materiales con el agua marina circundante se limit
al paso de oxgeno a travs de las agallas, la ingestin de
alimento a travs de la boca y la excrecin de productos
de desecho mediante rganos especializados tales como
los riones.
Los primeros seres vivos que habitaron en t i r r ~ firme
no lograron escapar por completo del medio ambiente
salino, sino que se vieron obligados a llevar el mar consi-
go mismos, en su interior.
La sangre es bastante afn al agua de mar y, de una
manera o de otra, cumple todas las funciones ,del: medio
ambiente original en el que se inici la vida. La propor-
cin total de sales minerales (sobre todo de cloruro s-
dico) en la sangre es aproximadamente un 0,9 por 100.
El agua de mar contiene bastante ms deun 1 por 100 de
Ingeniera humana
151
sales, y la mezcla de las mismas no es, en detalle, la
misma que en la sangre. Puede, sin embargo, afirmarse
que el contenido mineral de la sangre humana actual es
similar al del agua marina en el perodo cmbrico, hace
unos cuatrocientos millones de aos, cuando la vida se
estableci por primera vez en tierra firme.
Nuestros primitivos antecesores, que habitaban en el
mar, dependan del oxgeno disuelto en el agua, como
sucede actualmente en los peces. Pero un pez es una cria-
tura plcida, cuyo organismo no ha de enfrentarse con la
fuerza d la gravedad 'ni con el problema de mantenerse a
una temperatura ms elevada que su medio. ambiente. En
consecuencia, sus necesidades energticas son modestas.
Un ser humano, en cambio, precisa de una gran cantidad
de energa, y el oxgeno disuelto en el agua que constituye
el 80 por 100 de la sangre no le mantendra en marcha
durante ms de cinco segundos. Mas cualquiera es capaz
de contener su aliento durante mucho. ms de cinco se-
gundos sin sufrir dao. As pues, dnde est el resto del
oxgeno? Se halla almac.enado en la hemoglobina de los
glbulos rojos. La hemoglobina posee la til cualidad de
combinarse libremente con el oxgeno para formar un
nuevo compuesto: la oxihemog10bina, que proporciona a
la sangre fresca su vivo color rojo. Debido a la presencia
de hemoglobina, la cantdad de oxgeno que puede ser
transportada por la sangre es ms de cincuenta veces
superior a la cantidad que puede ser disuelta.
La circulacin
Una vez comprobado que es tericamente posible que
la sangre distribuya suficiente oxgeno para satisfacer las
necesidades del organismo, vamos a considerar ahora la
notable maquinaria que mueve la circulacin. .
La especificacin de esta maquinaria es bastante sen-
cilla. La sangre ha de ser conducida primeramente a los
pulmones, donde puede cargar oxgeno y descargarse
anhdrido carbnico, y luego al resto del organismo, para
152
John Lenihan
el suministro de oxgeno, la recogida de anhdrido car-
bnico, la distribucin de sustancias nutritivas y diversas
otras misiones. Finalmente, la sangre ha de volver al
corazn, para su prximo circuito. Podra pensarse que
un circuito nico de! cuerpo-cora-
zn) sera la solucin ms sencilla, pero en trminos de
ingeniera . planteara serias dificultades. Para lograr un
eficaz intercambio de oxgeno y anhdrido carbnico en
los pulmones, la sangre ha de hallarse prxima a las
superficies por las cuales pasa el aire inspirado. Con res-
pecto a esta conexin no resulta til un vaso sanguneo
grande. Como acabamos de ver, la difusin tiene tan
slo lugar en' cuanta razonable para distancias muy cor-
tas. Por ello, es necesario que la sangre fluya a travs de
los pulmones por vasos muy pequeos, que se designan
corrientemente como capilares, de modo que toda ella
pueda estar prxima al aire inspirado, a fin de que se
verifiquen los necesarios intercambios. .
El paso de la sangre desde un gran vaso (procedente
del corazn) a una multitud de pequeos vasos da lugar
a ciertos problemas tcnicos. La friccin es mayor en un
tubo estrecho que en uno anch0;debido sencillamente
a que e! lquido que fluye se halla en proporcin mayor
junto a las paredes del vaso, donde es mayor la resisten-
cia. Ya que la sangre fluye ms lentamente a travs de
los capilares que a travs de la arteria de la cual proce-
den, el rea total de la seccin transversal ,de los capilares
debe ser mayor que la de la arteria, ya que de otro modo
se producira una acumulacin desangre. De hecho, e!
problema es incluso ms serio en la circulacin de la san- .
gre de lo que sera con respecto a una red de tubos de
conduccin de agua. Los capilares son tan estrechos que
tan slo permiten el paso a un glbulo rojo. Dada esta
situacin, las clulas rozan contra las paredes y aumentan
as la resistencia por friccin.
No obstante, los capilares estn diseados para ajus-
tarse a las exigencias ingenieriles, y su rea transversal
total es muchas veces mayor que la de la arteria il par-
tir de la cual se originan. Otra complicacin se pone en- .
Ingeniera humana 153
tonces de manifiesto, ya que debido al aumento de rea,
la presin en los capilares es ms baja que en la arteria.
Se trata de un mero efecto mecnico: un ro que corre
impetuoso a travs de una estrecha garganta fluir ms
tranquilo cuando llegue a un cauce ms amplio.
Si la sangre, tras pasar a travs de los capilares del
pulmn a una presin baja, tuviese que volver a ser reco-
gida por arterias anchas para su eficaz transporte a otras
zonas del organisrpo, sera preciso un mayor bombeo adi-
cional, lo cual supondra una considerable carga para el
corazn.
La solucin adoptada en el cuerpo humano es sencilla
y eficaz, ya que el corazn impulsa a la sangre por dos
circuitos separados. En el primero,Ja sangre es bombeada
desde la parte derecha del corazn hacia las arterias pul-
monares, que se subdividen en vasos ms pequeos (las
arteriolas) y luego en una red de finos capilares, desde
los cuales se puede llevar a cabo el intercambio de ox-
geno y anhdrido carbnico.
Cuando inspiramos aire, ste pasa a travs de la tr-
quea hacia el interior de los pulmones, donde es distribui-
do en multitud de vas ramificadas que conducen a pasos
cada vez ms estrechos, terminados en millones de pe-
queas bolsas (alvolos) que se llenan con dicho aire. La
multiplicidad de vas areas proporcionan a los pulmones
una estructura esponjosa, con una enorme rea super-
ficial destinada al intercambio gaseoso; el rea total de
todos los alvolos, si se les extendiese en un plano, sera-
aproximadamente de unos noventa metros cuadrados.
La sangre que procedente del corazn penetra en los
capilares pulmonares ha perdido la mayor parte de su
oxgeno (en su paso previo por los tejidos corporales) v
ha captado gran cantidad de anhidrido carb6ni\.:( lE1J
consecuencia, el aire fresco situado en uno de u ~ lado"
de los alvolos es considerablemen te ms rico en ! l\ i
que la sangre que fluye a travs de los capilares, por el
otro lado. Dadas estas cir.cunstancias, el oxgeno se di-
funde a travs de las paredes de los alvolos, a travs
de las pareds de: los capilares y hacia la sangre} en la
154
John Lenihan
cual es rpidamente captado por las molculas de hemo-
globina. Por otra parte, la sangre que fluye a travs de
los capilares es ms rica en anhdrido carbnico que el
aire fresco situado al otro lado. de la pared alveolar. En
consecuencia, sale de la sangre anhdrido carbnico que
atraviesa la pared alveolar hacia los pulmones. Como re-
sultado de estos intercambios, la composicin del aire en
los pulmones cambia apreciablemente. Inspiramos aire
fresco que contiene aproximadamente ~ n 21 por 100 de
oxgeno y un 0,03 por 100 de anhdrido carbnico; el
79 u 80 por 100 restante est compuesto por nitrgeno.
Una vez libre de anhdrdo carbnico y vuelta a cargar
con oxgeno, la sangre es recogida en las venas pulmona-
res y devuelta al lado izquierdo del corazn. Llega pri-
m r ~ m n t a la aurcula izquierda, que es una cavidad
de paredes finas situada en el ncleo cardaco. La aurcu-
la se contrae y enva la sangre, a travs de una vlvula,
hacia el ventrculo izquierdo, que es otra cavidad situada
tambin en el msculo cardiaco, pero de paredes mucho
ms gruesas que la aurcula. El ventrculo no es muy
amplio y la distensin de sus paredes a causa de la san-
gre que pentra en l origina una considerable presin.
Cuando el ventrculo se contrae, la sngre nd refluye
hacia la aurcula, ya que la vlvula se abre tan slo en
una direccin, sino que es impulsada a travs de la aorta,
una gran arteria que se subdivide para. irrigar el resto del
cuerpo.
La accin intermitente del corazn, con un potente
latido por segundo, aproximadamente, no se halla a pri-
mera vista bien adaptada. a las necesidades de los dems
rganos y tejidos, en el sentido de un continuo sumirtis-
tro de oxgeno y otros materiales transportados por la
sangre. En trminos de ingeniera, una accin intermitente
de bombeo es muy ineficaz, ya que la bomba, los tubos y
las vlvulas han de estar construidos para resistir todas
las presiones y velocidades de flujo, aun cuando estas
condiciones existen tan slo durante una pequea parte
del ciclo de bombeo.
Ingeniera humana
155
Sin embargo, la actividad intermitente del corazn es
transformada en algo ms similar a un proceso continuo
mediante un ingemoso mecanismo, que es un ejemplo
de aplicacin de slidos principios tcnicos. El ingenie-
Pulmn
Ventrculo derecho ___ f--_
---t--f-+-C-- Ventrculo izquierdo
1
1 1
FIG. 6.-Diagrama de la circulacin.
]56 J ohn Lenihan
ro que se enfrenta con el problema de perfeccionar un
dispositivo intermitente, pensara probablemente en una
cmara de expansin destinada a recoger exceso de lqui-
do en el comienzo del ciclo de bombeo y soltarlo durante
el intervalo entre sucesivos impulsos. Podra pensar in-
cluso en un regulador, consistente en una seccin de tubo
provista de paredes elsticas, que se extendera durante el
impulso de bombeo. Cuando se redujese la fuerza de
ste, la pared de la seccin reguladora retornara a su
posicin normal, enviando lquido al circuito.
El cuerpo posee un regulador muy parecido a este
ltimo, ya que las grandes arterias poseen en sus pare-
des una considerable cantidad de tejido elstico y son
capaces de dilatarse cuando son sometidas a La
sangre que fluye desde el ventrculo .izquierdo hacia la
aorta no va al principio muy lejos, ya que gran parte de
Aurlcula izqulel
Ventrculo izquierc
Ventrculo derecho
FIG. 7.-Diagrama del corazn.
Ingeniera humana
157
ella se acumula al dilatarse la aorta. Cuando ha conclui-
do la contraccin del ventrculo, la aorta retorna a su
estado normal y enva sangre hacia las arterias menores
a fin de mantener un suministro constante.
El latido del pulso puede palparse en la mueca y en
otros lugares del cuerpo (en cualquier punto en el que
una arteria est situada inmediatamente bajo la piel) y
est producido por la onda de choque debida a la sangre
que brota del corazn. Aun cuando la fuerza de dicha
onda es, como acabamos de ver, atenuada por la elasti-
cidad de las arterias, puede ser comprobada muy fcil-
mente al permanecer sentado con las piernas cruzadas;
cuando la sangre fluye en el muslo a cada latido carda-
co, el pie refleja la onda pulstil, realizando movimientos
de extensin de uno o dos milmetros de amplitud.
Una vez que ha salido del corazn, la sangre es prime-
ramente distribuida por las arterias, luego a vasos ms
pequeos: las arteriolas y, finalmente, a los estrechos
capilares, en los que intercambia oxgeno y anhdrido car-
bnico con los tejidos del cuerpo.
Al abandonar los capilares, la sangre fluye a las v-
nulas y, finalmente, a las venas, las cuales la devuelven
a la aurcula derecha, de la cual pasa al ventrculo derecho
y, como hemos visto anteriormente, vuelve a salir de ste
hacia los pulmones. La sangre que ha sido suministrada
al tubo digestivo ~ recogida en un sistema venoso apar-
te, que conduce al hgado, donde las molculas de alimen-
to son retiradas para su procesamiento qumico antes de
que la sangre retorne al corazn. Otro circuito de la
circulacin lleva sangre arterial a los riones ,donde son
retiradas sustancias txicas y otros productos de deSEcho
y se ajusta la concentracin de diversas sales minerales.
El bombeo no es suficiente
Se cree, con frecuencia, que el corazn bombea la
sangre por todo el cuerpo, pero eso sera simplificar
J58
Joho Lenihan
demasiado. El corazn es una mquina bien concebida
desde el punto de vista de la ingeniera: descarga sangre
hacia el sistema arterial con la presin suficiente para
enviarla a su destino, pero sin mucha ms. La circulacin
pulmonar, que abastece a los pulmones, opera a una pre-
sin ms bien baja, que es justamente la suficiente para
llevar la sangre, contra la fuerza de gravedad, hasta el
vrtice de los pulmones, lo cual supone una distancia
vertical de aproximadamente quince centmetros. En la
aorta, cerca del corazn, la presin arterial mxima es,
nara una persona normal, de aproximadamente 120-150
milmetros, o bien de 176 gramos por centmetro cua-
drado. Casi toda esta presin s ha perdido cuando la
sangre llega a las extremidades: cmo retorna entonces
al corazn? La fuerza de gravedad la hace retornar desde
la cabeza y otras partes del cuerpo situadas por encima
del nivel del corazn, pero el retorno a partir de los pies
constituye un problema ms difcil.
La sangre se dirige hacia los pies gracias al efecto com-
binado de la bomba cardaca y de la fuerza de gravedad.
Habiendo alcanzado su punto ms ba'jo, la sangre con-
serva ya muy poca presin para remontar. el trayecto que
la devuelve al corazn. Mas las venas se hallan provistas
a intervalos bastante frecuentes de vlvulas que per-
miten que la sangre refluya al corazn, pero que no la
dejan fluir en direccin contraria. En consecuencia, cual-
quier presin ejercida por los msculos circundantes har
que la sangre se desplace hacia arriba. Normalmente, los
movimientos de los msculos al estar de pie o incluso
sentado, son suficientes para impulsar la sangre a tra-
vs de las venas. Una persona que permanece quieta
durante mucho tiempo no contribuye bastante a este mo-
vimiento de la sangre. Si est obstaculizado el retorno de
la sangre al corazn, sufre tambin el suministr() de san-
gre al cerebro. El desmayo o lipotimia es un modo natu-
ral de enfrentarse con esta situacin, haciendo que la
vctima adopte una posicin horizontal en la que la gra-
vedad no constituye ya un perjuicio. .
Ingeniera humana
159
Vlvulas venosas
Msculo
CONTRACCION MUSCULAR
Ayuda el flujo sanguneo hacia arriba a partir de los pies y las piernas
FrG. 8.--Contraccin muscular.
El retorno de la sangre, a travs de las venas,hacia el
:::orazn, recibe as una ayuda natural cada vez. que respi-
ramos. El aire, al igual que la sangre o cualquier otro
'luido, se mueve tan slo en virtud de una diferencia de
)resin. Cuando inspiramos, la presin que existe en el
nteror de los pulmones ha de reducirse por bajo de la
le! aire exterior, y cuando espiramos, la presi6n existenre
:n los pulmones ha de ser ms elevada que la atmosf-
'ca, ya que de. no ser as no se movera el aire.
El aire penetra en los pulmones mediante el descenso
lel diafragma, que es una lmina muscular que separa el
rax del ab,domeh. Cuando desciende el diafragma (obe-
160
John Lenihan
deciendo a seales transmitidas desde el cerebro a los
msculos adecuados) la caja. torcica se mueve hacia
arriba y afuera, tambin bajo control automtico; todas
estas acciones dan lugar a que aumente el volumen de la
cavidad torcica.
Cuando se reduce el volumen de una cierta cantidad de
gas (as, por ejemplo, mediante presin sobre. una bom-
ba de hinchar neumticos) su presin aumenta y as es
como forzamos la entrada de aire en el neumtico. Por
el contrario, si aumenta el volumen de una determinada
cantidad de gas, se reduce su presin. Esto es lo que
sucede en la cavidad torcica cuando desciende el diafrag-
ma. Ya que la presin en el trax (incluyendo los pul-
mones) es menor que la presin atmosfrica, los pulmones
aspiran aire fresco; la disminucin de la presin afecta,
asimismo, al corazn y a las venas situadas dentro de
la cavidad torcica, que son as ms capaces de aspirar
sangre de las venas situadas por debajo del diafragma.
Este efecto resulta incrementado a causa del movimien-
to del diafragma, que ampla la cavidad torcica y com-
prime la cavidad abdominal, aumentando as la presin
en esta ltima. Las venas resultan as comprimidas (como
lo seran por una accjn muscular voluntaria) y se ayuda
as suplementariamente a .la subida de la sangre hacia el
corazn.
Tras este breve sumario de la estructura y la funcin,
intentaremos considerar el corazn. desde el punto de
vista del ingeniero, como si se t r t ~ s e de upa bomba.
En este sentido, su rasgo de diseo ms importante es
el de que no expulsa constantemente lquido. Muchas
bombas circulantes ejercen una accin rotatoria. La bom-
ba de agua de un coche, por ejemplo, posee una rueda de
paletas en miniatura, movida mediante el motor. El agua
de refrigeracin soltada cerca del centro de la rueda
queda atrapada por las aspas y batida a alta velocidad
antes de alcanzar el tubo por el que fluye al bloque de
cilindros.
El corazn no posee partes rotatorias, pero su diseo
.es bastante parecido a la bomba de gasolina de un coche.
Ingeniera humana
161
En esta ltima se trata habitualmente de una bomba de
diafragma, en la que un depsito est conectado con el de-
psito de gasolina y cerrado en su otro extremo mediante
un disco elstico de metal que se' mueve hacia atrs y
hacia adelante. El impulso hacia atrs ampla el depsito,
que se llena entonces de gasolina; el consecutivo impulso
hacia adelante empuja la gasolina a travs de un tubo,
hacia el carburador. Los' dos tubos, el del tanque y el
del carburador, estn provistos de vlvulas para impedir
que el carburante fluya en la direccin que no debe.
El . corazn . consiste efectivamente de dos bombas,
una de las cuales suministra a los. pulmones y la otra al
resto del cuerpo. El ciclo de trabajo del msculo carda-
co se halla establecido de tal modo que ambas bombas
operan en una. secuencia temporal adecuada, y el diseo
mecnico permite que el lado izquierdo del corazn, que
sumiistra a la mayor parte del cuerpo, realice de seis a
ocho veces ms trabajo que el lado derecho, al cual corres-
ponde la circulacin pulmonar a baja presin. El ven-
trculo izquierdo contiene aproximadamente ,doble masa
muscular que el derecho, y, por tanto, trabaja tres o cua-
tro veces ms.
Eficiencia del. corazn
Cuando un ingeniero ha diseado una mquina se halla
interesado por conocer su eficiencia, es decir: la cantidad
de trabajo til que realiza, en relacin con la energa que
consume en forma de combustible. El trabajo realizado
por el corazn puede evaluarse a partir de la cantidad de
sangre bombeada a cada latido y la presin y velocidad
a las que es sometida. La energa suministrada al coraz6n
puede averiguarse midiendo su consumo de oxgen,., 10
cual se lleva habitualmente a cabo mediante el an:ilisis
de muestras de sangre obtenidas por cateterismo carda-
co, tcnica que consiste en ha,cer pasar hasta el corazn
un fino. tubo. Las pruebas correspondientes indican una
eficiencia de un 40 por 100 aproximadamente. Diremos,
a fines comparativos, que la eficacia de una mquina de
6
162
John Lenihan
vapor rara vez es superior aun 20 por 100. Teniendo
en cuenta el pequeo tamao del corazn (el cual pesa
menos de 350 gramos) Y la facilidad con la que se
adapta a exigencias muy variadas, la eficacia de un 40
por 100 resulta excelen te. .
Como mquina, el corazn ha de adaptarse rpidamen-
te a cargas variables. Cuando dormimos, el gasto de ener-
ga por parte del organismo es de 0,025 Hpaproxima-
damente. Durante un paseo tranquilo, el gasto de ener-
ga corresponde a 0,1 Hp. Un corredor puede desarrollar
un esfuerzo de 1 Hp o ms durante br,eve tiempo, y un
campen de carreras de fondo puede desarrollar un es-
fuerzo de 0,4 a 0,5 Hp durante varias horas.
En la adaptacin a estas exigencias ampliamente varia-
bles resultan importantes dos procesos. En primer lugar,
la frecuencia cardaca aumenta mucho, incluso hasta 180-
200 latidos por minuto, es decir: aproximadamente tres
veces la frecuencia normal. La frecuencia respiratoria,
que normalmente es de quince por minuto, aumenta apro-
ximadamente en la misma proporcin, aumentando tam-
bin la profundidad de la respiracin, es decir: la. cantidad
de aire resco que penetra en los pulmones a cada inspi-
racin. La cantidad de sangre que es expulsada del corazn
a cada latido aumenta tan slo ligeramente, y durante
un ejercicio intenso, con 'una frecuen.cia cardaca muy
aumentada, puede dismitlUir efectivamente, ya que el
corazn no tiene el tiempo suficiente para llenarse de
sangre entre dos latidos sucesivos. La tensin arterial
aumenta, sin embargo, de modo tal que se incrementa el
suministro de sangre a los msculos,
Regulacin de la temperatura
El reino animal se divide en animales de sangre fra
(en los que se incluyen los anfibios, los reptiles, los in-
sectos, etc.) y animales de sangre caUente: aves y mam-
feros, incluyendo al hombre. Sera ms correcto afirmar
que los animales de sangre caliente mantienen una tem-
peratura interior constante, que es de aproximadamen-
Ingeniera humana
163
te 3]0 e en el hombre, de 39 e en otros mamferos
y de 42 e en las aves, mientras que los de sangre fra
poseen una temperatura que flucta con arreglo a la del
medio ambiente. Un hombre (o un ave) puede viajar
desde el Artico hasta los trpicos mostrando muy pocos
cambios en cuanto asu temperatura corporal. Una rana
no sobrevivir a temperaturas bajo cero, pero por otra
parte adoptar (hasta dos o tres grados de diferencia)
la temperatura del agua en la que se encuentra. Algunos
animales, tales como el lirn y el erizo, son de sangre ca-
liente durante la mayor parte del ao, pero se tornan
de sangre fra para su hibernacin. Esta ltima comienza
cuando la temperatura ambiente desciende por debajo de
aproximadamente 12 C; en trminos tcnicos diramos
que se apaga el termostato corporal.
En el hombre y en la mayora de los dems mamferos
es muy eficaz la regulacin de la temperatura; la sangre
es importante en este proceso por tres razones: debido a
que circula, debido a su elevado calor especfico y debido
. a su elevado calor latente. .
La sangre circulante acta en cierto modo como el agua
de refrigeracin de un coche, que toma calor a partir del
motor, libera parte del mismo para la calefaccin y pierde
el resto pqr radiacin o conveccin al aire. As, por ejem-
plo, la sangre toma calor a partir del hgado (el cual,
debido a que se verifican en l numerosas e intensas reac-
ciones qumicas, se halla por lo menos a 1C de tem-
peratura ms que el resto del organismo) y lo cede a la
piel. En un da caluroso, o bien durante ejercicios vigo-
rosos, .la piel acta ;a1 igual que el radiador de un coche y
cede calor: al aire. En estas circunstancias, los capilares
prximos a la piel se dilatan, permitiendo que. fluya ms
sangre y que llegue ms calor a la superficie. Durante un
da muy fro, los capilares se contraen en aquellas panes
del cuerpo cubiertas por las ropas, pero se dilatJn C11 las
partes expuestas (corno son la cara y las manos), cediendo
calor para' reducir el desga de congelaciones.
La sangre est formada por agua en un 80 por 100,
y el agua es un buen medio de calefaccin y refrigeracin,
164
John Lenhan
debido a su elevado calor especfico, el ms alto de cual-
quier lquido corriente e inofensivo. Esto significa que,
para un determinado cambio de temperatura, tomar (o
ceder) ms .calor que cualquier otro lquido.
Otra til propiedad del agua es su calor latente, que
es tambin muy elevado. El agua expuesta al aire se eva-
poratlentamente en un da fro y ms rpidamente en
un da caluroso. Se precisa gran cantidad de energa para
transformar el lquido en vapor y se designa como calor
latente a esta energa. Cuando hacemos hervir un cazo
elctrico, la energa la suministra la red, pero en otras
circunstancias la energa se toma del entorno inmediato.
Un pao hmedo aplicadoa la frente de un enfermo
febril le proporciona alivio, ya que el agua suprime calor
al evaporarse; una bolsa con hielo produce el mismo efec-
to, ya que se precisa calor para fundir el hielo. En cir-
cunstancias normales se evapora diariamente ms de una
libra de agua a partir de la piel, debido a una trans-
piracin insensible. El calor latente que acompaa a esta
prdida equivale a ms de 300 kcal, o bien, aproximada-
mente, a un 10 por 100 de la ingestin diaria de energa
proporcionada por los alimentos. La prdida de calor de
un cuerpo envuelto por ropas hmedas puede ser mucho
ms grave, y en ocasoneses causa de muerte en naufra-
gios.
Si el tiempo es caluroso, la capacidad para aumentar las
prdidas calricas del cuerpo reslllta muy til. En un da
caluroso, la sangre circulante cede mucha agua, la cual
aparece sobre la piel en forma de sudor que, al evaporar-
se, suprime . calor. La transpiracin no siempre esmani-
fiesta; la piel tan slo se torna hmeda cuando la cuanta
de produccin de sudor excede de la de. evaporacin.
Existen dos clases de sudor, producidas ambas por
glndulas de la piel. La fuente principal de sudor est
representada por las glndulas exocrinas, de las que exis-
ten unos dos millones en el hombre; estn distribuidas
por todo el cuerpo, pero son ms numerosas en la frente,
las mejillas, las manos y los pies. El sudor que producen
es casi todo. l pura agua, con un poco de sal; en con-
Ingeniera humana
diciones extremas de calor o ejercicio, la prdida de sal
puede producir trastornos, dando lugar a calambres
musculares si no es compensada. Durante un ejercicio
intenso, la produccin de sudor puede ser de un litro
por hora, lo cual corresponde a una prdida de sal de
tres gramos o a un tercio de la ingestin diaria de la
misma. El sudor exocrina no huele, pero existen tam-
bin en el cuerpo glndulas sudorparas apocrinas, que
se hallan concentradas en las axilas y la regin genital.
Estas glndulas producen un sudor que no posee impor-
tancia en cuanto a la refrigeracin del cuerpo (ya que las
correspondientes regiones no se hallan en contacto con el
aire), pero que contiene sustancias orgnicas que cuando
son descompuestas por las bacterias que se hallan siem-
pre presentes en la piel, provocan olores desagradables.
Las personas obesas sudan ms que las delgadas, 10 cual
es debido a diversos motivos. Al poseer una mayor rea
superficial, poseen tambin ms glndulas sudorparas.
Debido a su mayor peso, producen ms calor en el cur-
so de ejercicios o de otras actividades fsicas. Se dan tam-
bin ms cuenta de que transpiran, ya que parte del
sudor se acumula en pliegues cutneos y no puede eli-
minarse as fcilmente. Ya que la obesidad depende, en
muchas personas,:de la propia fuerza de voluntad, el de-
fecto es de sta y no del diseo del sistema de refrigera-
cin del organismo. .
A pesar de los ingeniosos dispositivos destinados a la
conservacin del calor y que hemos venido mencionando,
la temperatura de la sangre circulante puede descender
a veces notablemente. Durante mucho tiempo se pens
que la temperatura de la sangre arterial difera poco de
la del ncleo central del cuerpo, pero recientes experi-
mentos han demostrado que la sangre de la arteria ra
dial del antebrazo puede descender a una temperatura de
21,5 e, mientras que la temperatura central del cuerpo
permanece a la normal de 37 C.
Tal estado de cosas lo ha explicado el descubrimiento
de que e}, organismo utiliza el sistema de intercambio a
contracorriente que. es actualmente habitual en la indus-
166 John Lenihan
tria qumica. En resumen, esta tcnica logra una transfe-
rencia ms eficaz de calor, haciendo que las corren tes
caliente y fra fluyan en direcciones opuestas yen estre-
cho contacto mutuo. Las grandes arterias del miembro
superior se hallan situadas entre venas, 10 cual permite
condiciones muy favorables para el intercambio. de calor.
En un da fro, la sangre arterial llega al antebrazo, en
las proximidades del codo, a una temperatura que puede
no ser muy inferior a los 37 C. Las venas situadas a
cada lado de'la arteria llevan, en dicho punto, sangre que
retorna de la mano y que no se ha vuelto an a su tempe-
ratura normal. Esta sangre es as calentada por la que flu-
ye por la arteria. La sangre arterial sigue su curso, algo
enfriada, pero las venas adyacentes contienen sangre que
est ms fra an y que es, por tanto, capaz de absorber
calor.
La misma stuacinse da haci abajo, a todo lo largo
de la arteria y de sus venas adyacentes. En consecuencia,
se transmite efectivamente calor y, 10 que es ms impor-
tante, se conserva en la sangre circulante. Si las arterias
y las venas no estuviesen tan convenientemente juntas,
la sangre arterial perdera grandes cantidades de calor
al cederlo a los tejidos circundantes en su paso por el
brazo, y la sangre venosa de retorno, a ,una temperatura
relativamente baja, absorbera otra parte ms de calor al
fluir por el ncleo caliente del cuerpo.
En un da muy caluroso,' el mecanismo conservador de
calor que acabamos de describir no resulta tan til, ya
que impide la' prdida de calor hacia el aire exterior. Sin
embargo, el brazo posee otra red venosa inmediata-
mente bajo la piel; en circunstancias calurosas, la san-
gre venosa es derivada hacia dicho sistema.
Reparando el pinchazo
Todas las propiedades importantes de la depen-
den del hecho de hallarse en movimiento.
Ya que la sangre se encuentra, en cualquier punto, bajo
Ingeniera humana
167
presin (ya que de no ser as no se movera) brota (in-
cluso con mucha fuerza) siempre que se d una solucin
de continuidad. El cuerpo humano no contiene ms de
seis litros de sangre; se puede ceder medio litro para una
transfusin, sin experimentar molestias, pero la prdida
de un litro da lugar a efectos manifiestos, y la prdida
de dos litros puede resultar muy peligrosa. Esto ltimo
supone ms de una tercera parte de la capacidad vectora
de oxgeno, sin la cual corren peligro el cerebro y otros
rganos vitales.
Afortunadamente, el sistema circulatorio es un original
tanque autoobturante, con un complicado pero eficaz
mecanismo que le hace capaz de enfrentarse con todos los
accidentes, excepto los ms graves, que implican prdida
de sangre.
El principio bsico de la tcnica de cierre consiste en
que la smgre, el). cuanto se pone en contacto con el aire
exterior, se solidifica rpidamente para formar un co-
gulo, que evita que se siga sangrando y acta como
un tapn provisional hasta que los tejidos subyacentes se
hayan reparado. El mecanismo es complicado, ya que
aun cuando la .accin obstructiva es muy. necesaria en
una emergencia, la formacin de un cogulo en la sangre
circulante puede resultar desastrosa, como ocurre en la
trombosis coronaria.
El cogulo de sangre que se forma en un corte, por
ejemplo, es una enmaraada masa de las que
quedan atrapadas clulas sanguneas. El material fibroso
es una protena que se denomina fibrina. Esta ltima,
sin embargo, no puede estar presente en la sangre circu-
lante, ya que de, ser as se coagulara en el interior del
organismo. La presencia de un corte o la exposicin de
sangre fresca al aire exterior da lugar a la formacin de
fibrina a partir de otra protena que se denomina fibrn-
geno y que circula libremente en la sangre. La sustancia
que convierte el fibringeno en fibrina es la trombina.
Al llegar a este punto, la argumentacin comienza a
parecer interminable, ya que, evidentemente, si existe
trombina en la sangre circulante _ transformar el fbrin-
168
JOM Lenihan
, ,
geno en fibrina y dar lugar a cogulos'en todas partes.
El mecanismo completo de la coagulacin es complicado
y probablemente no est an explorado a fondo. Se sabe,
sin embargo, que la clave del mismo reside en, materiales
liberados por la ruptura de plaquetas sangwneas. Des-
pus tiene lugar una compleja secuencia de inhibicio-
nes y contrainhibiciones que incluyen no menos de trece
factores de la coagulacin, entre los que se cuentan el
calcio (siempre presente en la sangre) y el fibringeno.
La ausencia del factor VIII de la coagulacin origina
la hemofilia A, forma corriente de' esta ,enfermedad,
y las personas que carecen de factor IX padecen he-
mofilia B, que se conoce tambin como enfermedad de
Christmas, nombre de la primera vctima descrita en la
literatura mdica.
La capacidad de la sangre para formar un cogulo
protector cuando est expuesta al aire representa una
importante medida de emergencia, pero constituye una
dificultad cuando hay que recoger una muestra de san-
gre para analizar, ya que si no se administra algo que mo-
difique el proceso, se coagular firmemente antes de
que el analista tenga ocasin de examinarla. Una sencilla
precaucin consiste en recoger la sangre en un frasco
que contenga heparina, sustancia que existe en el cuer-
po, en especial en el hgado y los pulmones y que cons-
tituye una de las defensas contra la. coagulacin inter-
na. Un mtodo ms sencillo an es colocar un poco de
solucin de citrato o de oxalato en el frasco en el que se
recoge la sangre. Los iones calcio (factor IV de la coagu-
lacin) son rpidamente sustituidos por los iones de ci-
trato u oxalato y el mecanismo coagulante queda as fuera
de accin.
El mecanismo de coagulacin es complicado, pero ofre-
ce una eficaz solucin a un difcil problema. El ingenie-
ro, previendo la posibilidad de una perforacin en un
sistema de . u o s ~ pensar primeramente en sustituir o
tponar la correspondiente seccin. Las soluciones de esta
ndole son de escasa utilidad para reparar la mquina
humana, ya que los materiales' naturales son 'nicos y
Ingeniera humana
169
rara vez compatibles con sustitutivos no biolgicos. Un in-
geniero se sentira ciertamente muy complacido de poder
trabajar con un lquido que, fluyendo por una complica-
da red, no slo detectase una perforacin, sino que reali-
zase una reparacin inmediata sin ningn gnero de mate-
riales adicionales, retirase los residuos y dejase la por-
cin :t:eparada como si fuese nueva.
La capacidad de autorreparacin es tan slo una de las
notables propiedades de la sangre. Como hemos visto,
este familar lqido proporciona a las clulas y tejidos
del cuerpo humano un autoservicio en cuanto a sus di-
versas necesidades de alimentos y de eliminacin de
desechos. Proporciona tambin un excelente mecanismo
de control destinado a mantener constante la temperatura
corporal. Por otra parte, no se agota ni se desgasta ja-
ms, sino que se renueva constantemente. No es sor-
prendente qt;1e la sangre desempee un importante papel
en la mayora de las religiones, y que haya sido justifi-
cadamente d e s i g ~ d como el ro de la vida. .
9. El ocano interior
Aun cuando el cuerpo humano es una estructura sli-
da, por lo que a su aspecto externo se refiere, su dispo-
sicin interna contina reflejando nuestro remoto origen
marino. En primer lugar, los tejidos corporales contienen
una gran cantidad de agua: de un 50 a un 70 por 100
de la masa total. La proporcin no puede sealarse con
mayor precisin, ya que la grasa que todos poseemos en
cuanta mayor o menor no contiene prcticamente agua.
En consecuencia, una persona muy delgada constar en .
un 70 por 100 de agua, mientras que un sujeto medio
contendr aproximadamente agua en una proporcin del
58 por 100 de su masa corporal.
En el hombre y en muchos otros animales, la adapta-
cin a la vida terrestre se pone evidentemente de mani-
fiesto en los y eficaces mecanismos que han
ido surgiendo, en el curso de la evolucin, para la conser-
vacin del agua. Estos mecanismos tio son de gran im-
portancia para los seres vivos ms sencillos que habitan
en el mar, pero son de una impresionante eficacia en el
hombre.
Ingeniera humana
171
En centrales elctricas y en otras factoras, las grandes
cantidades de agua utilizadas para refrigeracin o pro-
cesamiento qumico son adquiridas a muy escaso coste
y, una yezutilizadas, descargadas en el mar, en los ros
o el alcantarillado. El director de una fbrica o el inge-
niero ,qumico que tuviese que organizar.1a planta de
modo tal que cada gota de agua hubiese de ser utilizada
un centenar de veces, difcilmente sabra por dnde em-
pezar; mas tal es el grado en que es conservada el agua
del organismo . .
Al considerar el equilibrio hdrico del cuerpo humano,
han de cumplirse dos importantes exigencias. En primer
lugar reviste importancia el modo de mantener constante
el volumen de lquido en el organismo, dentro de unos
lmites muy reducidos. La prdida de agua que asciende
a un 1 por 100 del peso corporal provoca una manifiesta
sensacin de sed. Una prdida de lquido equivalente
al 5 por. 100 del peso del cuerpo da lugar a un colapso
y la prdida de un.10 por 100 es fatal. Una persona puede
resistir sin comida durante semanas, pero tan slo unos
pocos das sin agua.
Es importante, en segundo trmino, que se mantenga
escrupulosamente la composicin qumica de la sangre.
Por lo que respecta a algunos componentes importantes,
tales como el sodio y el calcio, una desviacin de un 10
por 1 ~ ~ ' c o n respecto al nivel normal puede implicar
alart:.intes consecuencias. Es necesario, por tanto, dis-
poner de un sistema eficaz para la eliminacin de produc-
tos de desecho que se acumulan durante los procesos di-
gestivos, ya que algunos de dichos materiales son muy
txicos, incluso en cantidades pequeas.
La sangre es en realidad una cadena de montaje lqui-
da. Mas ninguno de sus productos es exportado, ya que
se necesita virtualmente la totalidad de su capacidad pro-
ductiva para el mantenimiento, la reparacin y la am-
. pUacin de la factora, es decir: de los tejidos corporales.
El sistema presenta difciles problemas de diseo, desde
el punto de vista del ingeniero qumico.
172
John Lenihan

Consideremos, por ejemplo, la eliminacin
tos de desecho; El organismo, al igual que cualqUler otra
mquina, quema su combustible. Cierto que la. com-
bustin no va acompaada de llamas m explosIOnes,
pero los alimentos que ingerimos como combustible para
el organismo son oxidados de modo igualmente eficaz,
travs de procesos menos espectaculares. Las grasas y
los hidratos de carbono no ofrecen demasiadas dificulta-
des en este sentido: como estn compuestos en su tota-
lidad por carbono, hidrgeno y oxgeno, los prodpctos de
oxidacin consisten en anhdrido carbnico yagua,. que
se eliminan fcilmente agregando el agua a la. sangre y el
anhdrido carbnico al aire espitado a partir de los pul-
mones.Por desgracia no podemos vivir tan slo de gra-
sas e hidratos de carbono, aun cuando muchas personas
disfrutan de una dieta compuesta en su mayor parte por
dichos componentes.
La dificultad estriba en que todo trozo de' materia
viva est compuesta por protenas. Ya que las clulas del
organismo se hallan en mi continuo estado de renovacin
y sustitucin de materiales, ha de suministrarse una con-
siderable cantidad de protenas a fin de. sustituir las pr-
didas. Algunas de estas prdidas, correspondientes a la
piel, el pelo y las uas, son muy evidentes, mas tambin
las clulas sanguneas y 'las ,de muchos otros tejidos han
de ser constantemente renovadas. No todas las protenas
son iguales; las protenas procedentes del cordero o del
cerdo que ingerimos como alimento no pueden reempla-
zar directamente a las humanas. Si un fragmento de cual- .
quiera de estas protenas extraas pasa a la sangre, ser
inmediatamente rechazado mediante un proceso que he-
mas descrito ya en la pgina 146.
Por estos motivos es preciso que la carne y otras pro-
tenas extraas sean descompuestas qumicamente antes
de pasar a formar parte del organismo. En este sentido,
el estmago y otras porciones tubo digestivo sepue-
den considerar como fuera del cuerpo, ya que representan
un tnel que comunica, a travs de los orificios naturales,
con el exterior.
Ingeniera humana
173
Las protenas: tomadas con los alimentos son descom-
puestas en los aminocidos que las constituyen, los cuales
se reorganizan en el interior dd organismo para formar
protenas humanas de diversas clases.
Durante este proceso se producen, naturalmente, cierta
cantidad de desechos, y una importante parte de stos,
procedentes de protenas, contiene nitrgeno. La elimi-
nacin de nitrgeno a partir del organismo supone un
difcil problema qumico. Cabra pensar que puede re-
solverse con la mera expulsin de gas nitrgeno. Pero,
por desgracia, hara falta gran cantidad de energa qu-
mica para transformar los desechos protenicos nitroge-
nados nitrgeno gaseoso. Y aparte de esta dificultad,
el nitrgeno no es muy soluble en agua ni en la sangre.
La enfermedad de los buzos, dolorosa y con frecuen-
cia fatal, se produce cuando stos retornan demasiado
rpidamente a la superficie, y al reducirse la presin ex-
terior se libera nitrgeno a partir de la sangre o del
tejido graso, enferma de burbujas. Cuando la presin
exterior desciende al aproximarse el buzo a la superficie,
estas burbujas se dilatan, daando a los tejidos o blo-
queando los vasos sanguneos. La sangre libera simult-
neamente oxgeno, pero ste es rpidamente utilizado en
los procesos normales del organismo, y no constituye as
un peligro tan grave como el que supone el nitrgeno.
Otra posibilidad consistira en transformar los desechos
nitrogenadosprotecos en amonaco; ste es un gas muy
soluble y su produccin en el organismo no precisa ener-
ga o tan slo muy poca. Por desgracia, el amonaco es
txico para la mayora de las formas de vida. Los renacua-
jos y algunos peces elaboran de este modo sus desechos
nitrogenados, pero son capaces de eliminarlos
mente al medio ambiente exterior acuoso, en el cual se
diluyen hasta un nivel inofensivo.
En el hombre, la evolucin ha logrado una soluun
mejor; el amonaco, el primer producto de la descom-
posicin de aminocidos, se combina rpidamente con
anhdri<lo carbnkopara formar urea, que es un compues-
to soluble. Una dieta con un contenido adecuado en
174
J ohn Lenihan
protenas viene a producir diariamente de veinte a trein-
ta gramos de urea, la cual no se puede dejar acumular en
la sangre, sino que ha de ser El para
este proceso de eliminacin es la. orma, un lqUldo produ-
cido por los riones.
La orina es una plida sombra de la sangre. Los rio-
nes son los responsables de las transformaciones qumicas
implicadas en el cambio. Nos podemos formar una idea
J: la especificacin con que trabaja el rin observando
las diferencias existentes entre el material primario y el
producto final. Algunas sustancias resultan concentradas
muy efectivamente en la orina. En la sangre circulante
existe, por ejemplo, una pequea cantidad de amonaco,
pero la concentracin en la orn a es quinientas. veces
mayor. Otros materiales; tales como las protenas, los
aminocidos, las vitaminas y la glucosa $e pueden detec-
tar con bastante facilidad en sangre, pero se hallan casi
por completo ausentes de la orina. Con respecto a otro
grupo de sustancias, entre las que se incluyen el sodio
y el calcio, las concentraciones en sangre y orina vienen
a ser iguales.
As pues, el rin no es un mero filtro o dispositivo
concentrador. Controla, de hecho, las concentraciones de
por lo menos' treinta sustancias qumicas en la sangre,
eliminando algunas de ellas, conservando otras y ajustando
los niveles de varias de ellas de modo tal que la sangre
pueda llevar a cabo eficazmente sus diversas tareas. El
rin ayuda tambin a mantener el grado de acidez de
la sangre en un nivel correcto, as como a estabilizar la
tensin arterial y el volumen sanguneo.
Un ingeniero qumico, enfrentado con esta formidable
especializacin', se dara inmediatamente cuenta de que un
trabajo semejante no es posible realizarlo en una opera-
cin nica; establecera un diagrama de flujo que com-
prendiese una serie de piezas de equipo especializadas
para las diferentes etapas del procesamiento. El rin no
es muy grande, pero el espacio disponible est ingeniosa-
mente utilizado. Para empezar, la sangre fluye a travs
de ms de un milln de pequeos tubos, en lugar de por
lngeniera humana
175
un gran vaso nico. Este diseo proporciona una superfi-
cie mucho mayor para transferir sustancias qumicas desde
los vasos sanguneos a los tbulos que recogen la orina.
Esta transferencia qumica es un proceso lento, ya que
tiene que efectuarse a la temperatura corporal normal, sin
utilizar ningn gnero de materiales aparte de los que
se hallan presentes en la sangre y otIOS tejidos y sin
ayudas mecnicas tales como las bombas y centrifugado-
ras que el qumico utiliza en el laboratorio. Debido a
estos es necesario que exista una gran longitud
de tubera, que es de aproximadamente cincuenta kil-
metros, en cada rin.
El diseo ha de tener tambin en cuenta el hecho de
que la sangre no es un material adecuado para pasar a
travs de tubos muy finos, en los que los glbulos rojos
ocasionaran bloqueos.
Todas estas dificultades son resueltas con xito en el
rin. El procesamiento qumico se verifica en dos eta-
pas principales. Primero se filtra la sangre, dejando atrs
las y las protenas plasmticas, pero recogiendo la
mayor parte del agua y de los slidos disueltos. En la
segunda etapa, el filtrado acuoso es someticlo a ms ela-
boracin, siendo devueltos a la sangre los materiales
tiles (tales como la glucosa y las vitaminas), mientras
que los productos de desecho y otros materiales sobrantes
son elirninados. El procesamiento comienza cuando la
sangre llega al rin (a travs de la arteria renal) y es
inmediatamente distribuida a aproximadamente un milln
de pequeas unidades filtrantes, en las que se elimina el
componente acuoso. El filtrado se facilita tambin en
gran medida por el hecho de que la arteria renal es un
tubo corto. conectado con la aorta, en la que la sangre
procedente del corazn se halla an a una elevada pre-
sin; gran parte de dicha presin se aprovecha para forzar
el agua y los slidos disueltos de la sangre a travs de
los pequeos espacios existentes en las I1nidades filtrantes.
El lquido filtrado pasa luego por tbulos, envueltos
por una red de capilares sanguneos que se conectan even-
tualmente con las venas .renales. La mayor parte del l-
176
J ~ LenIDan
quido es reabsorbido hacia la sangre a travs de dichas
conexiones; la salida combinada de las unidades filtrantes
de ambos riones es de aproximadamente 130 mI por
minuto, pero la tasa a la que se acumula la orina es
tan slo de aproximadamente un mililitro por minuto.
Es decir: ms de un 99 por 100 del lquido filtrado a
partr de la sangre es reabsorbido en la circulacin. .
Bombas qumicas
Cmo vuelven a la sangre el agua y las sustancias
qumicas dis:ueltas? No existe una respuesta sencilla a
esta pregunta. Ya que, por ejemplo, la concentracin del
sodio es aproximadamente la misma en el filtrado que
en la sangre, no existe una razn clara para que parte de
Arteria
Unidad filtrante
Vena
Orina
FIG. 9.-Diagrama que muestra la accin del rin.
bgenierfa humana
117
l realice el viaje de vuelta. La transferencia corre a
cargo de bombas qumicas. Clulas especializadas de los
tbulos utilizan energa (derivada, en ltimo trmino, de
los alimentos que ingerimos) para empujar los iones de
sodio hasta los capilares sanguneos, que se hallan en es-
trecho contacto con los tbulos en muchos puntos. Los
iones de sodio estn cargados positivamente y, una vez
que gran parte de ellos han pasado al otro lado, sus car-
gas positivas acumuladas atraen a iones con carga negativa
(como los de cloro) hacia la sangre, a partir del filtrado.
La transferencia de cloruro sdico, realizada de este modo,
hace que la sangre que pasa se concentre, provocando as
el movimiento del agua, a travs de la pared del tbulo,
hacia el capilar sanguneo.
Una clase diferente de bomba es la responsable de la
recuperacin de glucosa, la cual constituye un alimento
valioso. Esta bomba puede sobrecargarse, as, por ejeA"l
plp, cuando se come gran cantidad de alimentosctolces,
y, en tal caso, parte de la glucosa pasa a la orina, ya que
la bomba no dispone de la capacidad suficiepte para vol-
verla a impulsar hacia la' sangre. En un estado normal
de salud, la glucosa excesiva que circula por la sangre es
convertida en glucgeno, el cual puede almacenarse en
el hgado. Esta transformacin requiere la presencia de
insulina,que es una hormona que se halla habitualmente
presente en la sangre. En una persona que no disponga
deula reserva adecuada de insulina, la bomba renal se
sobrecarga demasiado y gran parte de la glucosa es elimi-
nada p ~ la orina. Su presencia en esta ltima es fcil-
meqte detectada, y ello constituye una de las pruebas de
laboratorio que se aplican en la diabetes, enfermedad que
es combatida con la administracin de insulina, a fin de
restablecer el mecanismo normal de asimilacin de la glu-
cosa existente en la sangre.
De un modo u otro, los materiales requeridos por la
sangre sn repuestos mediante el proceso de reabsorcin
tubular, mientras que las sustancias qumicas innecesarias
y . de desecho y una cantidad relativamente pequea de
agua fluyen a travs de los urteres, hacia la vejiga.
178 John Lenihan
Esta' ltima puede recoger aproximadamente algo ms
de medio litro de orina, pero por lo general se sienten ya
ganas de orinar cuando se encuentra medio llena. Al He"
gar a este punto, o bien antes, las terminaciones nervio-
sas existentes en la pared vesical generan una seal co-
rrespondiente al aumento de presin. El cerebro respon-
de ordenando la contraccin de la vejiga para expulsar
la orina. En un lactante, este pr'oceso tiene lugar sin que
se le oponga resistencia; pero el nio aprende pronto a
controlar dicho mensaje emanado del cerebro, y de este
modo la expulsin de' orina se' puede llevar a cabo de
una manera socialmente aceptable.
En trminos de ingeniera, la vejiga' es una' cisterna
autovaciable, controlada por medio de un indicador de
presin que pone en' marcha elmecanismci de. desage
cuando la presin interna se eleva hasta un nivel presta-
blecido. Normalmente, el sistema funciona muy bien, pero
puede estropearse por diversos motivos. En la vejez,
por ejemplo, los msculos que normalmente cierran la
salida de la vejiga pueden escapar al control, originn-
dose una incontinencia urinaria, molesto sntoma que es
ms corriente de lo que se cree. En personas ms jve-
nes, el indicador de presin existente en la vejiga puede
quedar desconectado del cerebro, debido a una lesin de
la mdula espinaL La moderna tecnologa electrnica ofre-
ce un medio de combatir estas que:describi-
remos en un ulterior captulo. .
La orina proporciona una muestra fcilmente obteni-
ble del medio interno y ha sido tratada siempre con
respeto por los mdicos. En pocas pasadas hubo siste-
mas enteros. de diagnstico y tratamiento mdicos que
se hallaban basados en su aspecto y su anlisis qumico.
Nuestros antepasados, que vivan en pocas frugales,
encontraban interesantes usos para un material que de
otro modo habra sido desechado. La orina, conservada
durante cierto tiempo, produce considerables cantidades
de amonaco que serva como material de limpieza en los
das en que no se conoc: el jabn, y los esquimales con-
tinan utilizndola de este modo. El emperador Vespa-
179
(que rein en lasaas 70-79 de nuestra era) hizo
'&fandes mejoras en los servicios sanitarios de Roma, y
.. ii;1euno de los .primeros que pagaron sus honorarios a los
.,;tJidicos a cargo de los fondos pblicos. El costo de estas
no le preocup mucho, ya que despleg un
l)t'table ingenio fiscal. Su realizacin ms clebre fue la
'. reacn de urinarios pblicos, provistos de tanques para
.' guardar la orina, que venda luego a los lavanderos, ha-
.... ciendo progresar as la sanidad pblica al mismo tiempo
que enriqueca las arcas imperiales. Esta notable empresa
financiera fue conmemorada durante mucho tiempo, has-
ta hace poco, por las vespasiernes que existan en las
talles de Pars como evacuatorios pblicos., El hijo de
Vespasiano, que fue despus el emperador Tito, le repro-
ch a su padre la obtencin de dinero con mtodos tan
indecorosos, mas Vespasiano le replic mostrndole una
. bolsa llena de oro al tiempo que le deca non redolet
(no huele).
C()nservacin del agua
. La regulacin automtica del ritmo de la formacin
ge.orina supone un ingenioso y sensible mtodo para con-
tr.oIar el volumen y la concentracin (es decir, el conteni-
do en sal y otros minerales) de la sangre. El sistema de
controles un feedback negatvo, un dispositivo que uti-
. el mismo principio bsico que el termostato existente
>enlos frigorficos, los sistemas de calefaccin central y
ottftsiastalaciones. En un calentador de los
utilizados para obtener agua caliente,' un elemento sen-
sible a la temperatura corta la corriente cuando aqulla
se eleva por encima de un cierto nmero de grados y la
vuelve a dejar pasar cuando la temperatura desciende
uno o dos grados por bajo del nivel requerido.
. En el organismo human0 no existen conmutadores me-
<,qAicosni intensas corrientes elctricas, pero muchos siste-
. feedback negativo 'utilizan mensajeros qumicos,
,;tX:&ominados hormonas. A fin de controlar la concentra-
':.-'" "'."
.
180 J ohn Lenihan
cion y el volumen de la sangre, el mensajero est repre-
sentado por la hormona antidiurtca o ADH. La con-
centracin de esta sustancia en sangre es constantemente
controlada por clulas especializadas existentes en el ce-
rebro. Si la sangre se concentra ms -as, por ejemplo,
tras la prdida de agua por transpiracin durante un ejer-
cicio vgoroso-, las clulas controladoras generan una se-
nal elctrica que es transmitida a la hipfisis, una
pequea glndula situada en el cerebro, y en la cual es
segregada ADH hacia el torrente sanguneo. La hormo-
na llega a los riones y, de un modo que no se conoce
an del todo, reduce la formacin de orina, conservan-
do as la cantidad de agua en el organismo y permitiendo
la ulterior ingestin de lquido, utilizado para diluir la
sangre hasta una concentracin normal. Si la . correspon-
diente zona de la hipfisis queda inutilizada a causa de
enfermedad, o bien, en animales de experimentacin,
seccionando el nervio correspondiente" la eliminacin de
orina puede aumentar hasta quince veces la cantidad nor-
mal; el ajusteautomtco de la secrecin .de ADH por
parte de la hipfisis constituye por tanto un mtodo
muy sensible destinado a estabilizar la concentracin de
la sangre.
El organismo humano no cuenta con un sistema para
medir su propio volumen sanguneo, pero existen, en las
grandes arterias, clulas sensibles a la presin, y clulas
sensibles a la dilatacin en las grandes. venas, . as como
en las aurculas. Cuando aumenta el volumen sanguneo,
las venas y las aurculas se dilatan y las clulas controla-
doras generan seales elctricas que pasan al cerebro a
travs de conexiones nerviosas, dando lugar a tina reduc-
cin de la secrecin de ADH y, en consecuencia, a un
aumento de la produccin de orina, con tribuyendo as a
reducir el volumen sanguneo. Las clulas controladoras
de la presin existentes en las grandes arterias actan de
un modo similar.
El alcohol, la droga socialmente ms aceptada, inter-
fiere con muchos de los sistemas qumicos del organismo.
Disminuve, en especial, la produccin de ADH; y por
Ingeniera humana
181
este motivo aumenta la excrecin de orina. Por cada mi-
lilitrodealc6hol bebido, se producen diez mililitros
suplementarios de orina. Bien conocido es el efecto diu-
rtico de la cerveza, el cual es, sin emba rgo, una conse-
cUencia del contenido en agua" no del alcohol, el cual
tan slo constituye un 3 o un 4 por 100 de la bebida.
Diremos de pasada que el alcohol posee un valor ca-
lrico muy elevado, lo cual es el motivo de que se tor-
nen obesos los grandes bebedores de cerveza. Las bebidas
con gran contenido alcohlico, como la ginebra, el coac
, y el whisky ,en lasque el contenido alcohlico puede lle-
gar hasta un 45 por 100, no calman en absoluto la sed
cuando se beben puras; por el contrario, el consumo de
lcentilitro de whisky (que contienen, como mucho, me-
dio centilitro de agua) har que el cuerpo elimine cuatro
centilitros y medio ms de agua en forma de orina. El
vino, con un contenido en alcohol de un 10 a un 12
1(01: 100, es la bebida alcohlica menos perjudicial en este
Sentido, desde el punto de vista del fisilogo, ya que la
eventual excrecin de orina es casi igual al volumen total
bcIDido.
'. un problema hasta cierto punt6 similar se en-
'flntael" marino nufrago que no tiene para beber ms
de mar. El contenido mineral del agua de mar
;4i;i(tonsistente sobretodo en cloruro sdico) es de aproxi-
un 3,5 por 100, pero el rin humano no es
de formar orina con concentraciones de sal superio-
a un 2 por 100. En consecuencia, tras beber agua de
se da una marcada prdida de agua, dejando a la
ms sedienta que antes.
un pez, el problema de mantener la cantidad co-
rrecta de agua en el organismo es ms difcil an de
resolver que para el hombre. Un pez de agua dulce en-
cuentra dificultades para mantener el contenido mineral
s'Qsangre al nivel adecuado. Uno de los procesos bio-
mas corrie'ntes es el movimiento de agua a travs
separa una solucin diluida de una solucin
Un pez de aguadulce corre un gran riesgo
a la tendencia natural del agua que le rodea a
182
John Lenihan
pasar a travs de la piel, de modo que se igualen las
concentraciones del interior y del exterior. Ahora bien,
la piel del pez est cubierta de escamas que actan como
un eficaz impermeable. Por otra parte, una zona del ex-
terior del pez debe permitir el paso de pequeas molcu-
las, ya que se trata del nico medio de que se pueda
absorber oxgeno a fin de . mantener todos los procesos
vitales. En consecuencia, parte del agua que fluye por
las agallas pasa inevitablemente a la sangre circulante y
tiene que ser eliminada por los riones, los cuales son
relativamente grandes. . .
En esta situacin, el dicho corriente de beber como
un pez no resulta vlido, ya que un pez de agua dulce
tiene que restringir severamente su ingestin de agua
y bebe muy poco. Para un pez de agua salada, sin embar-
go, el problema es completamente distinto. El proverbio
que afirma que la sangre es ms espesa que el agua resul-
ta cierto con respecto al hombre, pero no para un pez
marino, en el que el agua es ~ espesa que la sangre y el
riesgo consiste en que se pierda agua a partir de la circu-
lacin, en vanas tentativas de diluir el agua de mar, con
su gran concentracin de sales, que fluye por las agallas.
Un pez de agua salada tiene que beber mucho para con-
servar su equilibrio lquido. Ya hemos visto que un
sujeto que bebe agua de mar se ver en grandes dificulta-
des debido a la subsiguiente prdida excesiva de orina.
Un pez de agua salada no es capaz de produCir orina con-
centrada, pero s de expulsar la sal a travs de sus
agallas. .
El animal humano goza sumergindose en agua dulce y
en agua salada. Por fortuna, nuestra piel es adecuadamen-
te impermeable. De no ser as, correramos el peligro de
encogernos en el mar y de hincharnos en el bao.
Al revisar las complejas actividades del rin, el bi-
logo puede observar que este rgano representa un
fundamental avance en la evolucin, al ajustar nuestro
medio interno (que contina siendo hmedo y salino),
con el aqtbiente exterior, que ahora es predominantemen-
te seco. El ingeniero considera al rin com una planta
lqeniera humana
183
de procesamiento qumico que se adapta con xito a un
material que puede variar considerablemente en cuanto
a composicin y cantidad. Un sujeto puede vivir con
poco ms de medio litro de agua diaria, aparte del agua
existente en la comida, pero puede beber treinta litros en
rpida sucesin sin sobrecargar por eso al rin.
Sin embargo, el diseo del rin ofrece un rasgo
sorprendente y potencialmente peligroso. Un qumico que
desee purificar un lquido hallar probablemente medios
para eliminar una por una las sustancias indeseables;
el rin descarta casi todo y recupera los contenidos esen-
ciales a partir del tubo de desechos. El escape de vitales
sustancias qumicas a partir de la sangre puede resultar
desastroso, pero la recuperacin rara vez resulta mal;
incluso cuando fallan los riones, la consecuencia es por
lo generl una acumulacin de sustancias txicas en san-
gre, no una prdida de sustancias aprovechables .
. La experiencia corriente en los mundos' domstico e
industrial hara suponer que el rin, con sus millares de
tubos de luz muy fina, sufrira alteraciones por la forma-
cin deincrustadones en los mismos. Aquello que pasa a
travs de los tbulos renales es casi siempre una simple
solucin, pero la orina contiene materiales como son el
cido rico, el fosfato clcico y el oxalato clcico que no
se disuelven, sino que conservan su forma' de diminutos
cristales.
En condiciones nqrmales, los fragmentos microscpicos
son transportados a travs del rin y expulsados del
cuerpo s,in dificllltad, pero quedan planteadas dos pre-
guntas:por qu no se enclavan los cristales en las pa-
redes de los tbulos y por qu no se adhieren entre s
para formar masas mayores?
La respuesta a esta ltima pregunta es que en ocasiones
se adhieren entre s los crstalespara constituir clculos
que pueden ocasionar grandes dolores cuando se enclavan
en el rin o en los urteres. Las tallas vesicales para
,extraer clculos eran intervenciones quirrgicas muy co-
,.;;'m.entes en tiempos pasados, en los que el mal de piedra
184
John Lenihan
era mucho ms frecuente, que en la debido
quiz a . las dietas alimenticias de ,: ,
El cido rico se halla siempre presente en la sangre
y forma concreciones qu:se afumulan, a veces) tambin
como cristales, en las artIculacIones, sobre todo en la del
dedo gordo del pie, ocasionando la gota. Esta enferme-
dad va tradicionalmente asociada a los excesos en la co-
mda y la bebida. El hecho de que se diagnostique mucho
ms raramente en las mujeres parece indicar que est
implicado algn factor gentico.
No sabemos cmo evitar que los cristales microscpi-
cos de fosfato, oxalato o cido rico se acumulen para
formar clculos en el rin normal; la solucin a este
problema sera bienvenida, no slo en medicina) sino
tambin en la industria, en la que las tuberas cuyo inte-
rior est revestido de incrustaciones ocasionan grandes
prdidas ecqnmicas.
El rin puede considerarse como una obra maestra de
ingeniera qumica y de mecnica de fluidos que
pierta la envidia del tcnico, el cual es in'capaz de emu-
larla. Despus del cerebro es el rgano ms complicado
y ms seguro, en cuanto a . funcionamiento, del cuerpo
humano.
10. Alimento V combustible
De vez en cuando, la prensa publica noticias acerca
de un inventor que ha descubierto cmo hacer que un
coche se mueva utilizando agua en lugar de gasolina. En
ocasiones se hacen incluso demostraciones pblicas y
no . resulta: difcil atraer suscriptores que financien ulte-
dores estudios en este sentido. Las gentes son siempre
< ~ l l l a s e incautas cuando se les ofrecen perspectivas de
ganar dinero sin esfuerzo .-. mas en este caso, el optimis-
.n;J.O de los especuladores quiz no sea completamente irra-
ciqnal-. Despus de todo; el cuerpo humano parece fun-
CiOnar bien con multitud de diversos combustibles y no
ei.un descabellado suponer que. se puede construir una
mquina que funcione con parecida economa.
En ciertos aspectos, el cuerpo humano se asemeja a un
vehculo mecnico. Transforma, fundamentalmente, la
energa del combustible en trabajo tiL Incluye siste-
mas que pueden compararse a un depsito de carburan-
te,un carburador, un tubo de . escape e incluso un com-
presor. Pero el organismo humano es mucho ms compli-
.eAAoque cualquier motor fabricado por el hombre. En un
185
186 JohnLenihan
coche, por ejemplo, el suministro de energa se halla rela-
cionado en todo momento con el consumo de combusti-
ble; si se pisa el acelerador, se quema ms combustible,
aumentando inmediatamente la velocidad. Si tuvisemos
que ingerir continuamente alimentos, no podramos reali-
zar trabajo alguno. As pues, el organismo ha de, contar
con un mecanismo destinado a extraer energa de los
aliments, almacenndola en forma concentrada', pero r-
pidamente disponible y aprovechndola cuando lo nece-
site. Un coche tiene un solo motor, el cuerpo humano
cuenta con centenares de motores: los msculos, el cora-
zn, los pulmones, el cerebro y muchos otros, a cada
uno de los cuales ha de suministrarse energa.
Si la energa fuese la nica necesidad del cuerpo huma-
no, el problema relativo al combustible sera ya bastante
difcil de resolver; pero se halla inmensamente compli-
cado por la necesidad de reemplazar constantemente la es-
tructura. La piel, las clulas sanguneas gastadas y el re-
vestimiento interior del estmago y del intestino son
reemplazados a cortos intervalos (que en ocasiones son
tan slo de uno o dos das), y el sistema de suministro de
alimentos ha de ser por tanto capaz de proporcionar una
gran variedad de materiales de reconstruccin. Aparte de
las sustituciones ms obvias, se sabe que toda clula y
toda molcula del organismo se hallan en estado de flujo
constante, renovndose y reconstruyndose. Estas reno-
vaciones son llevadas' a cabo de un modo muy econmi-
co, mas inevitablemente se pierde cierta cantidad de
energa, que ha de compensarse con la ingestin de ali-
mentos. Las clulas del cuerpo humano necesitan un ban-
co de energa en el que se pueda depositar sta al frag-
mentarse molculas complejas y extraer poco despus
con destino a los procesos de reconstruccin. Todas estas
operaciones tienen que poderse adaptar a una amplia va-
riedad de combustibles, ya que el hombre tiene una dieta
mucho ms variada que cualquier otro animal.
El problema resulta complicado, ya que tan slo existe
Hna fuente bsica de energa a disposIcin de' los seres
vivos. Nuestra existencia es una continua lucha para cap-
1&7
tar energa solar y convertirla en las formas altamente
organizadas necesarias para el mantenimiento de la vida.
As sucede tanto en las plantas como en los animales, si
bien muchos de estos seres vivos poseen una 'notable
"vntaja sobre el hombre en cuanto a la lucha por la vida.
Los animales, incluyendo al hombre, carecen de cualquier
proceso de conversin directa de la luz solar en formas
. ms utilizables de, energa o materia. El nico proceso
de esta ndole que se conoce es la fotosntesis, mediante
la cual pueden transformar las plantas el agua, el anh-
drido carbnico y la luz solar en hidratos de carbono
Wescomo el azcar y el almidn. Las plantas constitu-
yen tambin la nica fuente primaria de protenas, for-
madaspor sencillas sustartdas orgnicas combinadas con
nitrgeno extrado del o del suelo. Una dieta estric-
tamente vegetariana no proporciona todos los materiales
predsospara el mantenimiento de la vida, y el hombre
depende, por tanto, de ulteriores procesos de conversin
verficados en animales que se alimentan de hierbas y
otras plantas. Si bien pensamos con frecuencia en las
protenas como sinnimas de bistec, una importante frac-
dn, de nuestra diaria racin de protenas procede del
jan'y las patatas. Las 'puntas de esprragos contienen un
100 de protenas, es bastante ms de las
{que contiene un bistec.
posible hacer que funcione el motor humano
solo combustible, no comiendo ms que protenas.
sin embargo, una dieta muy costosa y, al cabo de
tiempo, no muy satisfactoria. Lo corriente es que
," sumamos tres combustibles principales: hidratos de
,bbno ( tales como azcar y alimentos feculentos),
protenas. Los hidratos de carbono' que come-
mos proceden, sin excepcin, de las plantas. Las gra-
sas, por otra parte, proceden sobre todo de tejidos ani-
males, con una reducida contribucin de plantas tales
el olivo, la soja, el girasol o el cacahuete. Las pro-
como hemos visto, proceden en parte directamente
y, en parte,de la carne o la leche de anima-
, ;alimentan 11 su vez de plantas. Los hidratos de
188
. John Lenihan
carbono se convierten fcilmente en (como muchas
personas saben para desgracia suya), pero no existen sus-
titutivos de las protenas , . .. .. .. .
Vamos a resumir a continuacin los problemas de di-
seo del sistema de combustible del cuerpo humano. En
primer lugar; este ltimo ha de obtener energa para tres
finalidades principales: el mantenimiento de rganos esen-
ciales tales como el corazn y los pulmones, la sustitu-
cin de tejidos destruidos y el mantenimiento del banco
de energa necesario en vista de los activos procesos de
desgaste y r.econstruccin a los que estn sometidas cons-
tantemente todas las molculas del organismo. En segundo
lugar, el sistema ha de poderse adaptar a una gran varie-
dad de combustibles y. al.hecho de que los ingre$os no
coinciden con la demanda, ya que el: gasto de
energa tiene invariablemente lugar entre las comidas.
Por ltimo, los componentes del combustible han de
fragmentarse mucho antes de ser distribuidos a los di-
versos rganos y sistemas del cuerpo humano, en los que
han de cumplir su misin. Esta exigencia resulta impor-
tante por dos motivos .. En primer trmino, los.intercam-
bios importantes de energa tienen lugar tan slo en las
clulas; en consecuencia, las piezas estructurales de re-
puesto o las sustncias portadoras de energa han de ser
reducidas a molculas que puedan atravesar las memQra-
nas celulares. Pero existe otra razn, ms interesante,.
por la que parte de los alimentos ingeridos han de ser
fragmentados a fondo. Ya hemos visto (pgina 146) que
todas las protenas del cuerpo humano estn personali-
zadas, siendo cada una de ellas portadora de las carac-
tersticas individuales de su procedencia y que elorga-
nismo posee un feroz mecanismo de defensa destinado a
protegerlo contra protenas extraas, a las que destruye.
Dada esta situacin, las protenas de los alimentos han
de ser reducidas a fragmentos de tamao tan reducido
que carezcan de individualidad y que resulten por ello
adecuados para que el organismo los aproveche en la
construccin de acuerdo con sus propios patrones indi-
viduales. El problemaes al de un distribuidor de
Insenierfa humana
189
Volkswagen que tenga que satisfacer una demanda de
piezas de recambio correspondientes a un Cadillac. Todo
cuanto puede hacer es fragmentar sus recambios dispo-
nibles en sus correspondientes tuercas y tornillos, espe-
rando que el nuevo propietario sea capaz de volverlos
a montar correctamente.
Quemando alimento'
Aun cuando son grandes las exigencias que se le plan-
tean al sistema de combustible del organismo, los mecanis-
mos operantes son muy ingeniosos . y plenamente capaces
de enfrentarse con el desafo que se le presenta al disea-
dor .. El cuerpo humano obtiene fundamentalmente energa
mediante la combustin de carburahte. La combustin es
un complicado proceso qumico, que no ha de confundirse
con las formas, ms elementales, de la ignicin, aun
cuando la energa que el otganismo puede extraer de una
ctlcharada de azcar es exactamente la misma que la
energa liberada cuando el azcar es echada a la lumbre;
por este motivo, la calora, o con mayor frecuencia la
, klocalorfa, sirve de unidad para expresar la potencialidad
de los alimentos o del combustible. Muchos alimentos son
buenos combustibles en ambos sentidos; una libra de
/ manteca libera tres veces ms energa que una libra
deTNT.
.. . Gran parte de los alimentos ingeridos son reducidos a
:a'gua, anhdrido carbnico y calor. La energa qumica en-
}.(errada en los alimentos puede ser reducida a calor con
,:.un 100 por 100 de eficiencia, pero el proceso inverso tan
puede ser llevado a cabo con un rendimiento ms
bien bajo. Muchos de los procesos bioqumicos que tienen
lugar en el cuerpo humano estn destinados a captar algo
de la energa qumica de los alimentos mientras sta se
haUa en un estado altamente organizado y antes de que
sido degradada' a calor I
. hemos mencionado que las complejas sustancias
en los alimentos tienen que ser fragmentadas
190 John Lenihan
en materiales ms simples antes de que el organismo pue-
da utilizarlas. Un qumico que trabaja en el laboratorio en-
contrara muy difcil reducir carne o incluso pan a com-
ponentes sencillos que puedan ser absorbidos por las
clulas del organismo. Para realizar tal tarea empleara
cidos concentrados y elevadas temperaturas y algunos
de sus experimentos duraran varias horas. En el cuerpo
humano, sin embargo, las protenas 'y otras sustancias
complejas son fragmentadas y vueltas a reconstruir muy
rpidamente y a una temperatura bastante baja. Estos
resultados, que el qumico es incapaz an de imitar, son
llevados acabo por enzimas. Una enzima es esencialmen-
te un catalizador, es decir: una sustancia que acelera una
reaccin qumica y que aparece inmodficada al final del
proceso. Todas las enzimas son protenas; se conocen
ms de 1.300 variedades hasta ahora y la mayora de las
clulas del cuerpo humano contienen por lo menos dos-
cientas enzimas distintas. Cada enzima es altamente espe-
cfica con respecto a una determinada reaccin; ya que
los procesos bioqumic()s bsicos son comunes a todas las
criaturas vivientes, existen muchas enzimas comunes a
animals, plantas y tambin al
A partir de materia viva han sido extradas en ellabo-
ratoro y purificadas en forma cristalina unas doscientas
enzimas. El bioqumico observa que las enzimas tan slo
pueden sobrevivr en el tubo de ensayo si se las man-
tiene en el frigorfico, siendo extrao, por tanto, que pue-
dan actuar a la temperatura del cuerpo. La respuesta es
que no sobreviven mucho tiempo en el organismo, pero
que al igual que otros componentes de los tejidos vivos,
se hallan en un constante estado de desintegracin y re-
construccin.
DiJ!.es!n
La gasolina de un coche comienza su misin en el
depsito. El cuerpo humano ofrece un dispositivo en cier-
to modo similar. El estmago es el dep6sito, y el tubo
Ingeniera humana
191
de suministro est representado por la boca y la faringe.
En la boca se lleva ya a cabo una cierta preparacin
de Jos alimentos; el hecho de masticarlos contribuye
a gozar de su sabor, pero, contrariamente a la creencia
comn, no ayuda o tan slo ayuda muy poco a la con-
se<:utiva digestin de los mismos. El trabajo de ladiges-
tin propiamente dicho comienza en el estmago, el cual,
entre otras cosas, es un esterilizador, un reblandecedor y
UD Hcuefactor. El jugo gstrico, producido por clulas
sttuadasen la pared del estmago, contiene cido clorh-
drico, el cual mata los grmenes presentes en la comida
y aYl1da tambin a reblandecer las fibras duras de la carne
y.otrosalimentos. El cido clorhdrico no desempea, sin
embargo, un gran papel en los estadios iniciales de la di-
gestin, que corren sobre tod.o a cargo de la pepsina
y otras enzimas producidas por clulas situadas en la
superficie interna del estmago. La capa muscular de la
plred del estmago efecta ondas contrctiles que agitan
eficazmente el contenido para transformarlo en una mez-
da lquida. Como el estmago casi siempre contiene aire
y)otros gases, la accin mezcladora produce en ocasiones
nudos. "
quienes creen que el cido gstrico es lo suficien-
,#;'lmente fuerte como para provocar una quemadura en
J:' o: alfombra. Se trata de una exageracin, pero el jugo
;'r
ico es, desde luego, corrosivo. Las enzimas que tra-
;l;; .. ',', juntamente con l son capaces de digerir carne.
:i.(;.if3mo es entonces que no digieren la propia pared del
,.' "mago? Desde luego, en ocasiones, pueden producir
, . lcera gstrica que en casos extremos puede perforar
;;E,ri!l
y
,estmago, haciendo que salga su contenido, lo cual
provoca graves consecuencias.' En la mayora de las per-
sonas, sin embargo, la pared gstrica se halla adecuada-
, te protegida POl la mucosa, que es una capa de tejido
por una pelcula o un lquido resbaladizo. No
an de ninguna explicacin convincente acerca
inmunidad del estmago a la digestin' por su pro-
y sus propias enzimas. Algunas sustancias, sobre
aspirina v el . alcohol. hacen que la mucosa se
192
John Lenihan
convierta particularmente vulnerable y provocan a ve-
ces hemorragias y lceras gstricas. Incluso en personas
normales, la superficie interior ~ l estmago se halla
probablemente sometida a una agresin considerable, pero
las clulas de la mucosa se mudan a un ritmo rpido y se
renuevan por completo cada dos o tres das. As, pues,
se pueden reparar rpidamente pequeas lesiones.
Los alimentos permanecen en el estmago de dos a
cuatro horas. En l pueden absorberse pequeas canti-
dades de agua y de alcohol, pero la mayor parte del con-
tenido nutricio pasa al estadio siguiente del proceso di-
gestivo en forma de lquido espeso.
La gasolina procedente del depsito de un . coche es
procesada en el carburador, del cual sale en forma de
mezcla de vapor de gasolina y aire, antes de que pueda
extraerse de ella energa til. En el cuerpo humano, el
intestino delgado realiza una funcin en cierto modo si-
milar, si bien la preparacin del combustible es bastante
ms complicada. Parte de los alimentos son reducidos
a simples. molculas que pueden ser utilizadas para su-
ministrar energa a las clulas y tejidos. Otros compo-
nentes (tales como la carne) han de ser fragmentados en
pequeas nolculas, que pueden unirse luego pra cons-
tituir protenas propias del individuo en cuestin.
Podra preguntarse asimismo por qu los anticuerpos
(pgina 145) no entran inmediatamente en accin para
destruir, en el estmago, 'a las protenas extraas. La
respuesta es que la defensa contra la 'invasin: tan slo
es activada cuando la protena extraa aparece en el seno
de los tejidos del organismo. El estmago y el resto del
tubo digestivo representan tan slo una tubera que pasa
por el centro del cuerpo y cuya cavidad no es parte de
ste, como el agujero de un donut no forma tampoco
parte de este ltimo.
La mayora de los procesos de digestin y absorcin
tienen lugar en el intestino delgado, llamado as a causa
de su dimetro (de tres a cinco centmetros) que es menor
que el del intestino grueso, el cual viene a continuacin
de aqu1.La longitud del, intestino delgado es aproxi- '
&gmi,eda -hwnana '
193
madamente de seis metros y se halla estrechamente ple-
gado para adaptarse al interior de la cavidad abdomi-
nal. La primera parte del intestino es el duodeno. Recibe
en su interior el contenido acidificado del estmago y
por eso no es de sorprender que en l se formen tambin,
en ocasiones, lceras. Ya que la mayora de las enzimas
que intervienen en la digestin no funcionan en un me-
dio cido, los alimentos licuefactos son primeramente neu-
tralizados mediante jugo procedente del pncreas, que es
un pequeo rgano situado fuera del intestino y vecino
al .duodeno. El jugo _ pancretico es segregado a razn
de unos 70 centilitros diarios y contiene mltiples
enzimas; en la pared del intestino se producen otras en-
zimas, que se mezclan con el alimento cuando ste atra-
viesa aqul.
La digestin de las grasas resulta difcil, ya que la
mayora de las enzimas intestinales son tan slo
, -en el agua. Para resolver este problema, el hgado produce
diariamente algo ms de medio litro de bilis, la cual no
pero proporciona sales biliares, que son
esencialmente detergentes. Al igual que los detergentes de
,uso domstico, las sales biliares emulsionan los aceites y
,Qtras grasas de los alimentos, fragmentndolas en peque-
que se mezclan bastante bien con el medio acuo-
las rodea. Se trata de algo muy similar al proceso
el cual los detergentes limpian de grasa los
.
-espus de cada comida se precisan considerables
tida,des de bilis. En esos momentos, el hgado est
ocupado en otras misiones, pero la bilis es
ticida fuera de los perodos punta y almacenada en
ma concentrada en la vescula biliar, de _ la cual es
excretada cuando se la precisa. La digcst(n de 1(,3 aH
mentas en el intestino delgado \:icJ1e a ser
un proceso en handa transportador:!, dmante el L1S
. van atacando una tras otra al producto segn va
v reduciendo los diversos materiales a formas
. n absorberse a travs de la mucosa intestinal
a la sangre circulante. Algunas enzimas transfor-
194
John Lenihan
man en glucosa otros hidratos de carbono ingeridos con
Jos alimentos. Otras transforman las grasas en glicerina
y cidos grasos, de los que el cido actico (componente
principal del vinagre) es un ejemplo familiar.
La digestin de protenas constituye una de las prin-
cipales tareas del intestino delgado. Aparte de las apor-
tadas por los alimentos, que vienen a ascender a 50-
100 gramos diarios, otros 150 gramos proceden de clu-
las descamadas del estmago y del intestino delgado (el
cual renueva tambin su superficie interna cada dos o
tres das), as como de las enzimas del jugo pancretico.
Todas estas protenas son fragmentadas en aminocidos,
que constituyen los materiales de construccin para fabri-
car protenas propias. Se conocen veinte aminocidos. Una
protena tpica consta de varios centenares de unidades
de aminocidos, ordenados de un modo particular; como
es lgico, resulta enorme el nmero de posibles confi-
guraciones. Cuando las protenas procedentes de los ali
mentos han sido descompuestas en sus unidades de ami-
nocidos, han perdido su individualidad'y pueden ser ab-
sorbidas en.la sangre circulante sin provocar reaccin
alguna por parte de . los anticuerpos ..
La glucosa, la glicerina, los aminocidos y otros pro-
ductos finales del proceso digestivo son absorbidos a
travs de la pared del intestino delgado y llegan hasta la
gran vena que los lleva hasta el hgado.
El hgado es la factora qumica del organismo. Aun
cuando pesa menos de 2 kilos (que viene a ser un 2,5
por 100 del peso corporal, aproximadamente) consume
ms de un 25 por 100 del gasto energtico total del
cuerpo humano. Cuando el mOtor de un coche ha de
nroducir ms rendimiento, va provisto de un compresor
que i nvccta ms aire en los cilindros v permite una com-
bustin ms rpida de la gasolina. El hgado n'cesita de
11n compresor, ya que su suminisLro principal de sangre
nrncede de venas conectadas con el intestino delgado.
Como va hemos visto (pgina 156); la sangre V'nosa no
contiene mucho oxgeno. El hgado recibe un aporte
travs de la artera heptica, que proporciona
Ingeniera humana
19'
bien oxigenada y a alta presin, para mezclarla
.con la sangre venosa aHuyente. .
Elhgado desempea importantes funciones. Capta
glucosa absorbida del intestino delgado y la redistribuye
por todo el organismo. La glucosa es la fuente principal
de energa para el cerebro y el msculo y es importante
que su concentracin en la sangre circulante se mantenga
an nivel suficientemente constante. El nivel de glucosa
c:n sangre aumenta despus de una comida, pero el exceso
por el hgado, siendo transformado en gluc-
geno, que es un almidn insoluble e idneo para almace-
J)atlo. El hgado puede retener el suficiente glucgeno
f!timo para abastecer a la sangre durante quince a die-
horas; esto cubre el perodo existente entre la
; yel desayuno o entre ste y el almuerzo. Si la dieta
. y se ta el glucgeno, el hgado aprovecha la
(en ocasiones abundantemente) por
organismo y la transforma en glucosa. El hgado
. tambin el lactato, que es un producto de desecho
. actividad muscular y lo reconvierte en glucosa, que
llsdisponible para ser vuelta a utilizar .
...... j .. ,,,,,. 'ejerce un importante papel en la eliminacin
listan. ( :1as txicas y otros materiales de los que el
digestivo no puede extraer energa' til ni pro-
.. qumicos. Parre de su trabajo es realizado por
:pero en tiempos recientes el tubo digestivo
ha sido 'atacado por un gran nmerO. de nuevos
'''''''':::<IU'''_ productos qumicos utilizados enagricul-
polucionantes, contra los que el cuerpo humano
con un mecanismo defensivo natural. El hgado
hasta cierto punto, de enfrentarse con sustan-
utilizando sus enzimas disponibles para rea-
cambios qumicos que pueden hacer que los mate-
nocivos sean menos pelgrosos b ms solubles, pu-
as ser ms fcilmente eliminados por la orina.
mecanismos funcionan con xito en el caso de
. txicas producidas durante las actividades nor-
. organismo. As, por ejemplo, el amonaco for-
-UU:-1illtlltt: la. degradacin de las protenas y que es
196 John Lenihan
altamente txico, se transforma en urea, la cual, al
menos a pequeas dosis, es inofensiva. Pero cuando las
defensas qumicas del hgado han de enfrentarse con pro-
ductos qumicos fabricados por el hombre, el resultado
puede ser feliz o no serlo. Los barbitricos son converti-
dos en sustancias qumicas menos txicas, pero el tetrae-
t11ato de plomo (que existe en el petrleo) y el paration,
un insecticida, son convertidos en compuestos altamente
txicos por la accin enzimticadel hgado.
La digestin y la absorcin son completadas en el in-
testino delgado, y la redistribucin de los productos est
controlada por el hgado. El material que IIega al final
del intestino delgado y pasa al intestino grueso contiene
residuos indigeribles, clulas de las paredes intestinales,
restos de bilis y de jugo pancretico y gran nmero de
las bacterias que habitan en el intestino normalmente,
pero muy pocas sustancias que tengan valor nutritivo.
La misin principal del intestino grueso es la de absorber
agua para devolverla a la circulacin e impulsar hada
afuera los residuos.
La mayora de los motores expulsan parte de su com-
bustibk no quemado d tan slo parcialmente quemado,
a travs del tubo de escape. El cuerpo humano es muy
eficaz a este respecto, ya que absorbe un 99 por 100 de
los hidratos de carbono, un 92 por 100 de la grasa y un
93 por 100 de las protenas que llegn al intestino del-
gado.
El sistema de combustin del cuerpo humano consigue,
desde luego, un rendimiento impresionante, pero tiene
tambin algunas limitaciones. Aun cuando las plantas
constituyen la fuente bsica de protenas, no podemos
vivir exclusivamente a base de ellas, ya que el intestino
delgado es incapaz de digerir la celulosa que constituye
gran parte de las hojas y tallos en los que se encuentran
las protenas. Por este motivo precisamos de Jos animales
para transformar las protenas vegetales en formas ms
digeribles, pero con una eficacia de tan slo un lOa un
15 por 100. Los problemas de alimentacin en el mundo
se deben casi por completo a dficit de protenas.' Si pu-
.IDseniera humana
197
disemos comer hierba, evitando as la necesidad de uti-
lizar a los animales como transformadores de las pro-
tenas vegetales, el suministro mundial de protenas
aumentara de cinco a diez veces. Los animales herbvoros
poseen aparatos digestivos con tres caractersticas de las
que carece el hombre: un gran estmago (de unos 270 li-
tros de capacidad en la vaca); un largo intestino (de hasta
30 metros y medio en la vaca), que permiten que el pro-
ceso digestivo se prolongue durante un perodo consi-
derable; 'y una poblacin intestinal de bacterias capaces
de transformar la celulosa en almidn.
Nuestra dieta, aunque variada, tiene que pasar una
importante prueba. Para la formacin de protenas en
,nuestro organismo precisamos de los veinte aminocidos.
'Doce de, ellos son fciles de obtener, ya que cualquiera
de ellos puede fabricarse s se dispone de los dems en
suficientes. Los ocho, restantes no pueden fa-
b,ficarse en el organismo. y por ello han de obtenerse a
.'. j?artirde protenas animales. Por este motivo, una dieta
Ci:ompletamente vegetariana no basta para mantener la
hay sustancias tales como la gelatina, que aunque
.. blennel1te son protenas, carecen de valor nutritivo,
que les faltan muchos de los aminocidos esencia-
El organismo es tambin incapaz de sihtetizar la
de las vitaminas. La vitamina B es fabricada por
de las bacterias que habitan en el intestino y la
A puede ser fabricada en el organismo a partir
un material que se encuentra en las zanaho-
y otros vegetales; pero con respecto a la mayora
vit'aminas dependemos de los procesos de fabrica-
.'quimica de otros animales.
sin embargo, que nuestro sistema ener-
ca permite una amplia variedad en la eleccin de al-
,mentos, que raramente se estropea y que por lo general
rpidamente Incluso de agresiones inrensas,
. to es desde luego superior al de cualquier
qumica que pudiese, disearse para el mismo fin.
] l. El centro de control
El cerebro presenta problemas desconcertantes, tanto
para el ingeniero como para el filsofo. Cuando se en-
frenta con una nueva mquina o con un material nuevo,
el ingeniero procura aprender algo acerca de su estructura
y funcin, estudindolo atentamente y realizando algu-
nas pruebas sencillas. El hueso es un slido material es-
tructural, la piel es una cubierta resistente y el ojo se
comporta como una cmara fotogrfica. No es precisa
mucha sagacidad. para descubrir todo esto, pero el cerebro
plantea problemas ms complejos. Su aspecto: un trozo
de sustancia gelatinosa y de color gris, no ofrece signo
alguno acerca de cunto puede realizar. Aun cuando se
han reunido gran nmero de observaciones indirectas
acerca de l, el cerebro resulta curiosamente difcil de
comprender o de explicar.
El cerebro posee muchas de. las propiedades de una
complicada computadora, pero resulta de inmediato evi-
dente que los principios que rigen su diseo y su modo'
de operar son muy distintos de los que utiliza corriente-
mente el ingeniero electrnico. Hecho con materiales que
198
199
<.piD.gn ingeniero utilizara jamas, el cerebro encierra una
cantidad de equipo de proceso de datos
un reducido espacio; el cerebro humano pesa tan slo
'WlQs 1.300 gramos, aproximadamente, y tiene un consu-
m de energa de aproximadamente 20 watios. Pueden
. trozos del cerebro sin que ello ocasione, apa-
efecto alguno y; al menos en el hombre, el
.. capaz .de pensamiento abstracto, lo cual es algo
. fuera de la capacidad de cualquier compu-
.. , ..
'::id:;as'!iotables capacidaPes del cerebro no de-
de su tamao, ya que las ballenas y
',klS elefantes poseen cerebros mucho mayores,. Aun tenien-
"en cuenta el peso del cuerpo, el hombre no se halla
;r..:'Jl+ll:l!. cabeza de la lista. Algunos delfines y marsopas no
" de mayor tamao que el hombre, pero poseen cere-
patentemente mayores que l; existen' desde luego
que ponen de manifiesto que dichos' animales son
inteligentes y poseen sofisticados sistemas de
""'<',1-'.&'''''' obtenidos en restos fsiles 'muestran que el ce-
humano ha cambiado poco de tamao y forma
los ltitnos doscientos mil aos, 10 cual quiz
que se ha detenido el proceso evolutivo. Los
humanos no son idnticos, ni siquiera en cuanto
;' pero' no existe correlacin entre el peso del
y la inteligencia., El cerebro de Anatole' France
menos de 1.200 gramos, pero el de Turguenev
ms de 2 kilogramos. Lo ms probable es que el
que el hombre aventaje en cuanto a inteligencia
los dems animales no sea debido ala posesin
, cerebro de mayor tamao, sino a la ms compli-
':($da estructura del mismo en cuanto a las interconexiones
... de sus diversas partes.
".Si intentamos descubrir cmo trabaja el cerebro, hemos
primeramente cmo est hecho. Esto
embargo, no es Cuestin fcil de contestar, ya
),.. ..... AI-. 1'(\ no es un rgano bien definido, en el sen-
. '10' son el corazn o el rin. Est constituido
200
Jobn Leniban
por tejido nerV10SO que se prolonga hacia abajo por la
mdula espinal y a travs de una red de finos nervios
extendidos por todo el cuerpo. La mdula espinal y el
resto del sistema nervioso cumplen una misin en cierto
modo semejante a la del sistema elctrico de un coche
o a la de una compleja mquina electrnica,mientras
que el cerebro mismo es responsable del control, la nave-
gacin, la estabilizacin y otras funciones coordimidoras.
Ya que la mayora de los organos y del cuerpo
humano pueden ser equiparados a modelos de ingeniera,
es lgico preguntarse si el cerebro es una computadora.
Sera ms correcto afirmar que consiste en dos computa-
doras. Los anatomistas tienen su' propio y especializado
modo de describir la estructura del cerebro, pero nos-
otros nos limitaremos a dividirlo en dos partes: superior
e inferior. El cerebro inferior, ms antiguo en sentido
evolutivo, contiene los sistemas que son esenciales para
el mantenimiento de la vida. El cerebro superior, . de
desarrollo evolutivo relativamente reciente, es sobre todo
responsable de la memoria, los sentimientos y los refiria-
mientos del pensamiento y la sensibilidad asociados con
los sentidas.
La parte inferior, conocida corrientemente por tronco
cerebral, se halla sobre la porcin superior de la mdula
espinal, que' es un grueso haz de nervios que pasa por
el centro de la columna vertebral. El tronco cerebral tiene
esencialmente a su cargo cuatro misiones. En primer lu-
gar, controla la respiracin, la tensin arterial y cierto
nmero de otras actividades que no se hallan bajo
trol consciente y que prosiguen ya estemos despiertos o
dormidos. El cerebelo, que es a modo de un abultamiento
situado en torno y detrs del tronco cerebral, es el piloto
automtico del cuerpo humano. Este rgano regula la
continua contraccin y relajacin de los msculos que son
precisos para mantener el equilibrio corporal en quietud
o en movimiento. Los problemas de control en multitud
de sencillas actividades corporales son mucho ms com-
plejos que los implicados en aviones o misiles, que cuen-
tan con elaborados dispositivos computadores. Sera, por
: Algunos rasQos de la estructura cerebral
: tocal.luclones funcionales en el cerebro;
el rea motora controla el movimiento voluntario
201
Sustancia blanca
lO.-Algunos rasgos de la estructura cerebral (la regin fron-
. el erebro se halla en la dercha en la figura superior y a la
'erda en la inferior).
ejemplo, virtualmente imposible disear una mquina
que descendiese escaleras con la agilidad y seguridad que
. el cerebrohumaFlo. La respiracin supone la ac-
coordinada de aproximadamente un centenar de
; elevar la mano hasta el rostro implica la acd-
cincuenta y ocho msculos que ejercen su ac-
. treinta y dos huesos de la mano y del brazo.
202 John Lenihan
El tronco cerebral termina en el paleocerebro, el cere-
bro evolutvamente ms antiguo, situado profundamente
en el interior del crneo. Es la sede de emociones primi-
tivas: hambre, miedo, placer, sexo, . que son las respon-
sables de la conservacin del individuo o de la especie.
Este cerebro ms antguo incluye, por ltimo, algunos
importantes mecanismos reguladores, entre los que se
cuentan el termostato del cuerpo humano y los centros
nerviosos que regulan el apetito y la ingestin de ali-
mentos.
Cerebro y mente
En muchos animales inferiores, los rganos que aca-
bamos de describir representan casi la totalidad del cere-
bro. En el hombre, sin embargo, el cerebro superior ha
crecido mucho en el curso de la evolucin, proporcio-
nando al animal humano muchas de sus caractersticas
propias. El cerebro superior consta de un hemisferio
derecho y otro izquierdo, parcialmente separados por una
profunda fisura central. La mayor parte de cada hemisfe-
rio est constituida por la corteza cerebral, que es una
masa de tejido nervioso profundamente plegada que. se
denomina tambin sustancia gris. El espacio' bajo ella
est ocupado por la sustancia blanca, que es una masa
compacta de fibras nerviosas que proporcionan conexiones.
entre ambos hemisferios y con otras partes del cerebro.
La corteza cerebral o cortex controla el lenguaje, y recibe
y procesa seales que aUuyen desde los diversos rganos
sensoriales, del cuerpo. La corteza cerebral es asimismo
el rgano que se ocupa principalmente del aprendizaje,
la memoria, las emociones y el pensamiento abstracto.
En la actullidad sabemos mucho acerca de la orga-
nizacin de la corteza cerebral, debido en gran parte a
exploracin directa tanto en la sala de autopsias como,
ms recientemente, en el sujeto vivo. La idea de que
diversas funciones se hallaban asociadas con determina-
das localizaciones en el cerebro parti de Franz Josef
, .
era humana
203
Gall, uh anatomista austraco, a finales del siglo XVIII.
Afirm en primer trmino que el cerebro era el asiento
.de la mente. Desafiando a la censura eclesistica pro vo-
eida por su hertico pensamiento, seal que las diversas
{unciones del cerebro no estn, como se ciea, uniforme-
:mente distribuidas por los hemisferios cerebrales, sino
ci$1l.le se conceptraban en determinados lugares de los mis-
"',;mos. Sus ideas derivaron hacia el establecimiento de la
,5<fl'enologa, cread::t por Gall, y que afirmaba que el grado
o desarrollo de diversas cualidades perso-
puede averiguarse palpando las protuberancias cra-
La historia ha relegado a Gall al grupo de los
sus ideas fundamentales eran correctas
incluso los comienzos del estudio cen t-
Vftcodel cerebro. .
mapa cerebral que result de las conjeturas de Gall
. 'M\sido actualmente establecido sobre una base ms
.,!$6lida. Hace ms de uh siglo, el neurlogo ingls Hugh-
Jackson realiz importantes descubrimientos, par-
de la observacin de que los ataques epilpticos
con frecuencia precedidos por alucinaciones. acsti-
tctiles; olfativas o dolorosas. Registrando
en vida del paciente y examinando su
:.Jerebro a la muerte de ste, pudo identificar aquellas
:;:;pt'tes del cortex que iban asociadas a determinadas sensa-
Hacia la misma poca, aproximadamente, otros
utilizaban minsculos choques elctri-
estimular los cerebros, puestos al descubierto, de
anestesiados, pudiendo as identificar
Has zonas de la corteza cerebral que estaban asocia-
';con diversos movimientos. A principios del presente
se realiz un importante avance, cuando result
posible estimular el cerebro del sujeto humano vivo. El
cerebro mismo no es sensible al dolor v cuando el cru-
lo pone al descubierto bajo local, puede ser
con bastante detalle sin que por' ello sufra
el cal permanece plenamente consciente.
corriente elctrica, aplicada mediante un
. agu; clavado en el cerebro, produce im-
204 John Lenihan
genes visuales en una zona, sensaciones sonoras en otra
y movimiento muscular en una tercera. En ocasiones, la
estimulacin elctrica provoca vivos recuerdos en el, pa-
ciente, o bien sueos. Estas investigaciones no estn
meramente motivadas por la curiosidad. Poseen impor-
tancia en cuanto a la' investigacin de la epilepsia y' de
otros trastornos; cuando ha sido localizada la parte afec-
tada del cerebro, sta puede ser dest'ruida o 'extirpada
quirrgicamente, para curar la enfermedad.
Resulta notable que un procedimiento tan brusco como
es la administracin de una descarga elctrica pueda
estimular al cerebro a reproducir tantas y tan delicadas
sensaciones. La insensibilidad del cerebro al dolor no es
quiz tan notable. La mayora de los sistemas del orga-
nismo estn diseados de un modo muy econmico y la
provisin de terminaciones nerviosas sensibles, al dolor
constituira un lujo, ya que cubierto por su slida cubierta
sea, el cerebro se halla normalmente bien protegido
contra traumas y no necesita el rpido sistema de alarma
que resulta til en otras partes del organismo. '
Pueden extirparse pequeas porcion,es de cerebro bajo
anestesia local. Un cirujano, que se hallaba' precisamente
realizando esta operacin, pregunt al paciente: Qu
est pasando por su mente en este mismo instante? Yel
paciente replic: Un bistur, proporcionando as ,es-
pontneamente una respuesta a un problema que haba
venido ocupando a los filsofos durante siglos.
Esta breve revisin del exterior de la computadora nos
informa algo acerca de lo que sta hace, mas no acerca de
cmo lo hace. Para abordar este ltimo problema precisa-
mos contestar las preguntas que planteara un ingeniero
con respecto al diseo de cualquier otra computadora.
Una visin microscpica del cerebro nos muestra algo que
podramos c ~ o m p r r a un diagrama de cables sumamente
complicado, en el que se incluyen un gran nmero de
componentes que son todos ellos muy similares entre s.
Se trata de las neuronas, de las cuales contiene el cerebro
unos 10.000 millones' ,aproximadamente. Cada neuron
puede conectarse con otras 10.000. Esta enorme cantidad
.. ,:F<\"
h:,"
humana
205
de interconexiones. posee importancia con respecto a la
memoria, la capacidad de asociacin y el pensamiento
. abstracto.
Las neuronas o clulas nerviosas son los elementos
de construccin de todo el sistema nervioso y, aun cuando
'difieren algo entre s en cuanto a tamao y a funcin,
todas ellas a un plan comn. El cuerpo de la
'clula es esfrico, con multitud de
tentculos que salen de l y que se denominan dendritas.
,;:Una de stas, ms larga que las dems, es el axn o
a travs del cual los impulsos generados en
,imaneurona pueden ser transmitidos a otra.
Una corriente curiosa
El impulso nervioso es transmitido mediante una clase
peculiar de corriente elctrica. Los experimentos de labo-
ratorio realizados en fibras nerviosas aisladas procedentes
de animales muestran que el impulso es transmitido a lo
largo de un axn sin prdida de su intensidad. En esto
se trata de algo que un ingeniero electrnico ha puede
intar, Con excepcin quiz de los materiales supercon-
(luctores recientemente desarrollados y que trabajan tan
a temperaturas prximas al cero absoluto. En una
red elctrica normal se pierde gran parte' de la energa
'Isuperar la resistencia del Conductor. Desde este punto
de vista, una fibra nerviosa es un material inslito, ya
)lue su resistencia elctrica es millones de veces superior
;;.'la del hilo de cobre. En cualquier caso, una corriente
normal no fluida a travs de una fibra nerviosa
'en el cuerpo viviente, sino que se perdera difundindose
, por los lquidos y tejidos circundantes, la mayora de los
cuales son muy buenos conductores .
. . El paso de un impulso nervioso a lo largo de un axn es
similar al movimiento de una chispa elctrica por un
. Depende de una singular propiedad, que posee
clula viva. Los contenidos de la clula son mante-
en su lugar por una fina membrana transparente
206
J ohn Lenihan
que permite el paso de ciertas sustancias, pero no de otras ..
Por este motivo, la composicin de la parte acuosa de
la clula no es igual que la de los lquidos circundantes.
En todas las clulas animales, el interior deJa membrana
posee una pequea carga elctrica negativa; los axones
se comportan a este respecto al igual que dichas clulas.
El impulso nervioso lo desencadena un impulso qumi-
co localizado, que altera la permeabilidad de la membra-
celular en un punto; permitiendo as que pasen a su
travs iones sodio (que normalmente permanecen fuera).
Ya que cada ion sodio es portador de una carga positiva,
la carga negativa que se. mantiene normalmente dentro
de la clula queda rpidamente eliminada. La situacin
se restablece por el movimiento de electrones 'a partir
de la regin vecina a la clula, de modo que la carga
negativa se reconstruye en el punto en el que tuvo pri-
meramente lugar el ataque qumico a la membrana
lar. Pero la regin vecina, una vez que ha suministrado
electrones a dicho fin, queda ahora desprovista de carga
negativa. Se trata aqu de un proceso que se acelera
rpidamente, ya que incluso una pequea prdida de
carga. elctrica en el interior de la membrana torna
a sta permeable a iones de sodio positivamente cargados
desde el exterior. En consecuencia, este segmento de la
fibra pierde su carga interna negativa; todo el. proceso
se repite y el impulso se desplaza a lo largo del nervio.
Esta modalidad de conduccin elctrica ofrece:dos ras-
gos importantes. El primero de ellos es el de de
un proceso de todo o nada. Si el impacto qumico inicial,
al reducir la permeabilidad de la membrana, adquiere
cierta intensidad, el impulso comienza a viajar; si no
es as, no sucede nada en absoluto. En segundo lugar, y
como ya hemos mencionado, el impulso recorre distancias
bastante grandes (de sesenta a noventa centmetros, apro-
ximadamente, en algunos axones humanos), sin prdida
alguna de intensidad. Este proceso no es tan misterioso
como parece a primera vista. La energa precisa se obtie-
ne en forma qumica, en ltimo trmino a partir de los
humana
207
metablicos que mantienen la concentracin de
sodio en el lquidQ circundante. '
ingeniero electrnico puede enviar gran cantidad de
IltllllaC10n a lo largo de un cable, variando la intensidad
corriente. Sin embargo, en cada fibra nerviosa in-
el impulso es siempre de la misma intensidad.
parte, la corriente, si es que podemos designarla
no fluye de un modo continuo. Cuando comienza un
I'ULlJ"RI. el axn no aceptar otro hasta despus de un
tiempo, que habitualmente es de uno o
milisegundos.' Si la seal inicial que estmu1 la des-
'de la neurona era intensa, los impulsos pasarn a
del axn a una elevada frecuencia, que puede
. hasta unos cuantos centenares por segundo; una
dbil ser transmitida a' una frecuencia menor. Esta
.de transmisin, en la que vara el lapso entre im-
sucesivos', y no la intensidad de la corriente, es
'conocida en la industria de las comunicaciones, y
ciertas ventajas, entre las que se induye una con-
.libertad con respecto a interferencias exteriores.
constituira, ciertamente, un serio problema en el
, en el que .un gran nmero de axones, estrecha-
prximos unos de otros, pueden entrar en accin
. vez examinados los cables de conexin, volvere-
'considerar:el diseo general de la mquina. Toda
)utaac:>ra posee las mismas partes fundamentales: uh
de entrada, a travs del cual son suministra-
o instrucciones ; un' procesador, en el que se
acabo operaciones aritmticas (de acuerdo con
U .... '.LVJ" ... O impartidas' por un centro de control);
,dispositivo de almacenamiento, que se designa con
, . como memoria (para retener nmeros preci-
o generados en los clculos), y un dispositivo de
,que presenta los resultados de los ,clculos. El
. utiliza gran variedad de dispositivos de entrada,
Pelos cuales hemos examinado ya. En estos dis-
ise trata habitualmente de' transductores, que
208
J ohn Lenihan
reciben seales en gran variedad de modalidades, tales
como calor, luz, sonido o presin y las convierten en
impulsos nerviosos. Estos. impulsos han de pasar, inva-
riablemente a travs de multitud de neuronas antes de
,
alcanzar su destino final.
El sistema nervioso es a modo de una red telegrfica,
con mltiples estaciones de relevo que reciben mensa-
jes de un punto y los transmiten a otro. En este proceso,
UIl ingenioso sistema qumico realiza la tarea de un ope-
rador provisto de su clave morse. El contacto entre una
neurona yla siguiente se realiza de un modo bastante
inslito. Cerca de su final, el axn se divide en mltiples
ramas, a travs de las cuales puede transmitirse la seal
a las neuronas vecinas por medio de las dendritas que
rodean el cuerpo de la clula. Sin embargo, el axn no
establece contacto directo con la dendrita, sino que con-
cluye poco antes de alcanzar a sta, dejando un espacio
libre (que se conoce por sinapsis) que tiene una ampli-
tud del orden de la cienmilsima de milmetro. Esta si-
tuacin no se desconoce en ingeniera electrnica, en la
que se dan corrientes elctricas que franquean con fre-
cuencia pequeas soluciones de continuidad; desgraciada-
mente, el voltaje correspondieilte al impulso nervioso no
resulta suficiente a este fin.
Ya hemos visto que el desencadenamiento del. impulso
nervioso tiene lugar por un cambio en la permeabilidad
de la membrana celular y que permite que la atraviesen
los iones sodio. Este cambio es efectuado por la ace-
tilcolina, qna sustancia que es fabricada in situ a partir
de cido actico y colina, que son dos materiales que se
encuentran normalmente en las clulas. Cuando el impulso
elctrico viaja a lo largo del axn, va acompaado. por
una onda de acetilcolina. Si bien la seal elctrica no
puede saltar la sinapsis, el agente qumico puede hacerlo
fcilmente y as es como se transmite el mensaje ..
Una vez atravesada la sinapsis, la acetilcolna altera la
permeabilidad de la membrana celular en la dendrita
y provoca as un nuevo impulso nervioso que es trans-
da humana
hasta que alcanza otra sinapsis, en la cual se
el proceso . . .
Esta descripcin est sumamente simplificada, ya que
muy raro que una neurona sea. activada por una seal
tocedente exclusivamente de un solo axn. Es mucho
;;,#),s frecuente que una neurona reciba proceden-
de multitud de axones simultneamente y por 10 co-
.i'v';. son precisas varias seales casi simultneas para que
qumico sea suficiente para iniciar un nuevo
en la neurona receptora.
axn puede hallarse tambin conectado, no con
clula nerviosa, sino con un msculo. En esta si-
';"jn, el resultado es similar .. La solucin de continui-
entre el nervio y el msculo es franqueada por la
tilcolina, la cual altera la permeabilidad de la mem-
na celular del msculo y provoca un impulso que
asiona la contraccin de las fibras musculares.
;Cuando el impulso nervioso cursa por un axn, se
.. nueva acetilcolina en cada punto; pero el ma-
formado ha de suprimirse una vez que ha cumplido
misin, de modo que la fibra nerviosa pueda volver
normal, dispuesta. a recibir ulteriores sea-
material que destruye la acetilcolina es la coli-
que se halla normalmente presente en los ner-
.
(un veneno mortal utilizado por los indios
.ti4'ara sus flechas y que fue descubierto en el Per en el
y los gases que ejercen un accin txica sobre
l;'elsistema nervioso, y que fueron obtenidos (mas no ut-
durante la segunda guerra mundial, 'son inhib-
()dores de la colinesterasa. Es decir: bloquean la accin de
'esfaltima. El efecto logrado cuando una de estas sus-
tancias se introduce en el organismo consiste en un blo
queo de la transmisin de impulsos nerviosos, exacta-
mente igual que si todos los operadores de las lneas de
laWestern Union se echasen de pronto a dormir. La
yctima milere porque al quedar aislados sus msculos
?:CQJl.respecto al centro de control su respiracin se detiene.
utilizan, a pequeas dosis, sustancias sin t-
210
John Lenihan
ticas relacionadas con, el curare,' como relajantes musCu-
lares, a fin de intensificar el efecto de los anestsicos.
Un conmutador mltiple '
La neuron,a es esencialmente un conmutador, ,Y cabe
entonces preguntarse si 10.000 millones de conmutado-
res son siquiera ,suficientes para formar una compu-
tadora. La respuesta es que, desde luego, una computado-
ra puede hacerse. sin utilizar ms que conmutadores;
sin embargo, la neurona posee otras diversas propiedades
que la convierten en ms til que un mero conmutador
de apagado y encendido. La' neurona, por una ,parte,
posee mltiples conexiones y puede llevar a, cabo un
cierto proceso de las seales que afluyen a ella'. Algunas
neuronas contribuyen a este proceso: debido:a que la
sustancia qumica liberada, a partir de las terminaciones
de sus axones no es acetilcolina, sino otra distinta que
hace que le resulte ms difcil a la neurona receptora des-
cargar otro impulso. En la prctica, una neurona recep-
tora es influida por ciertas seales que la ordenan descar-
garse y por otras que inhiben la descarga. Lis seales
contrapuestas son .sumadas (o sustradas) y si el resultado
final se halla porendma del umbral de descarga; 'es
transmitido otro impulso, mientras que en caso contrario
queda bloqueado .el mensaje. , ,
Un factor importante en el desarrollo de las computa-
doras electrnicas ha sido el hecho de saber que todo pro-
ceso matemtico, por complejo que sea, puede descom-
ponerse en operaciones sumamente elementales. Las
computadoras trabajan mediante una aritmtica binaria,
es decir: en un sistema en el que los nicos dgitos son el
uno y el cero y en el que, en consecuencia ,toda opera-
cin aritmtica es reducida a una simple decisin entre
s y no.
Como hemos tenido ocasin de ver, el sistema ner-
vioso trabaja a base del mismo principio. Una neurona
puede transmitir un impulso o bien puede permanecer
humana
211
silenciosa. Al llegar a una sinapsis, el impulso puede
franquearla o puede quedar bloqueado. En una compu-
tadora, la eleccin entre paso libre y stop no es
casual, sino que se halla guiada por las instrucciones del
diseador. En el sistema nervioso prevalece la misma
situacin, ya que la eleccin entre stop y paso libre
se halla sujeta, en cada neurona y en cada sinapsis, a una
serie de diversas incluidas en el sistema,
que permiten que, la respuesta se adapte a las necesida-
des de la situacin.,
Hemos considerado, pues, hasta cierto punto, el modo
cmo las neuronas, que son los elementos bsicos del
"terebro, realizan sus procesos aritmticos. En los pre-
'cedentes captulos hemos 'aprendido algo acerca de los
dispositivos de entrada y hemos mencionado tambin
de los dispositivos de salida, mediante los que
'.pn ... impulso nervioso puede transformarse en accin efec-
'jiya,como pueda ser la contraccin de un msculo. Otras
,terminales de salida generan seales que regulan la pro-
de hormonas (los mensajeros qumicos del.orga-
los ritmos cardaco y respiratorio y otros aspectos
corporales.
bien, desde mltiples puntos de vista, el 'cerebro es
y eficiente computadora, puede quedar fcil-
sobrecargado. Con frecuencia resulta difcil seguir
conversacin inteligente mientras se conduce un co-
travs del trfico ciudadano. Ello es debido a que
fil;;c;apacidades de manejo de la informacin y de esta-
decisiones por parte. del cerebro se hallan plena-
ocupadas elaborando las seales que proceden del
t(:)he y de los vehculos en torno. Un sencillo test mues-
tra tal situacin de modo incluso ms claro. Resulta
bastante fcil escribir la letra A con la mano derecha
y la letra B con la izquierda, pero a la mayora de la
la resulta imposible realizar simultneamente am-
debido tambin que el cerebro no posee
suficiente para proyectar la actividad de
tlla.us y ambos brazos y enviar a los mismos las
, ' .
212
John Lenihan
correspondientes seales para la activacin de los mscu-
los que entran en juego.
La mdula espinal
La posibilidad de sobrecarga sera mayor an de no
ser por la presencia de algunos mopos, muy eficaces,
de delegar la autoridad del cerebro a niveles de respon-
sabilidad ms bajos dentro del s.istema .. nervioso cen-
tral. Si pisamos un clavo, retiramos inmediatamente el
pie con una rapidez de aproximadamente una vigsima
de segundo; mas el tiempo empleado por un impulso para
ir desde el pie hasta el cerebro y para retornar luego a
los correspondientes msculos del miembro inferior es
de aproximadamente un quinto de segundo. Con res-
pecto a determinadas acciones, entre las que se incluyen
aquellas que pueden necesitarse rpidamente en caso de
urgencia, el asiento de la decisin no reside en el cerebro,
sino en la mdula espinal. .
A partir del cerebro surgen doce pares de nervios que
van (uno a cada lado) a los ojos, los la
garganta y otras partes del cuerpo. El odo, la vista, el
olfato y el tacto (sentidos que tenan un importante
valor para la supervivencia en el hombre primitivo) se
hallan controlados directamente por el cerebro. Sin em-
bargo hay multitud de nervios que se hallan unidos tan
slo indirectamente con el cerebro y que se conectan prin-
cipalmente con la mdula espinal. De esta ltima salen
treinta y un pares de nervios (que pasan a travs de es-
pacios situados entre las vrtebras) y que se distribuyen
luego de un modo bastante complicado, sobre todo por
el tronco y Jos miembros. La mdula espinal se halla
unida mediante diversos haces de tejido nervioso con el
cerebro.
Si tocamos un objeto caliente, la mano retrocede brus-
camente. Hasta una fraccin de segundo ms tarde el
cerebro no registra la sensacin de calor. Lo que aqu
sucede es que los recptores trmicos de la piel hacen
213
neuronas sensitivas un impulso que
}:!aS la espinaL En sta, el men.saje pasa? posible-
'{Qlente a traves de una o dos etapas IntermedIas, a las
,t;.;,t1euronas motoras que envan seales a los msculos co-
haciendo que se contraigan y retiren la
::.rano del peligro. Mientras tanto, las seales que llegan
t" la mdula espinal son controladlls por circuitos' conec-
:tdos con el cerebro. La' retirada automtica de la mano,
de una fuente de calor, es un ejemplo de acto reflejo que
tiene lugar antes de que el cerebro haya tenido tiempo de
daptar la situacin. .
El reflejo rotuliano o patelar, que es una prueba que
con frecuencia realizan los mdicos, es un ejemplo de la
clase ms sencilla de reflejo, en el que intervienen sola-
mente dos neuronas. Este reflejo depende del hecho'
. de que el msculo que forma la parte anterior del muslo
termina en un tendn que se halla fijado a la rtula. Si
el sujeto permanece sentado y cruza laxamente una pierna
sobre la otra, un golpe seco aplicado inmediatamente por
. ". debajo de .. la rtula estira dicho tendn y el msculo
correspondiente. Siempre que un msculo es estirado, las
jerminacones nerviosas' existentes en l generan una se-
:alque, al llegar a la mdula espinal, es inmediatamente
reenviada . a travs de una. neurona motora hacia las ter-
,minaciones nervi()sas que dan lugar a la contraccin del
)lisculo:. Este reflejo de extensin es importante para
;mSntener el equilibrio del cuerpo, ya que la extensin
W<ie,un msculo, si no es inmediatamente corregida, dara
;1118a1o a inestabilidad. En la situacin que estamos exa-
{minando, la contraccin del msculo del muslo ejerce
:Ul! accin de palanca sobre la pierna, que hace que sta
se estire. Ya que el reflejo rotuliano pone tan slo en ac-
tividad'a dos neuronas, resulta muy rpido. Posee impor-
tancia clnica, ya que supone un sencillo procedimiento
comprobar la integridad de aquella parte del sistema
:f:.J.ervioso que incluye las dos ,neuronas que .intervienen.
:,;<:Cabria .pesar que incluso el arco reflejo a' travs' de
espinal .es'demasiado largo' para una .accin
. .-r. 'te realmente df>ida. El diseo del sistema es, sin
214 John Lenihan
embargo, :ms complicado. Con respecto al registro de
los acontecimientos que tienen lugar en la periferia es
importante que sean sealizados al cerebro, cosa que
puede realizarse muy bien a travs de las conexiones que
ascienden y descienden por la mdula espinal. Se trata
de algo similar a. una vasta organizacin en la que la
oficina principal o central permite a los directivos de los
correspondientes departamentos que decidan y acten por
s solos, pero que espera que se le informe acerca de lo
que sucede. El sistema no funcionara si los directivos
de las diferentes filiales o departamentos estuviesen capa-
citados para establecer independientemente sus propias
redes de administracin.
Piezas de recambio integradas
La computadora no funcionar bien si se corta una
de sus conexiones internas; un corte dado con un cuchillo
la pondr completamente fuera de accin o reduCir a la
incoherencia sus resultados. En el cerebro; los resultados
no son tan catastrficos. En primer lugar, no es tan vul
nerable como parece. Los ojos, los odos, los pulmones
y los riones estn duplicados y poseen una notable
capacidad de compensacin, de tal modo que queda pre-
servada gran parte de su capacidad funcional aun cuando
uno de los rganos de la correspondiente pareja sea des-
truido por enfermedad o accidente. El cerebro, si bien
aparentemente es un rgano nico, es en realidad un
rgano doble en mltiples aspectos. Cada uno de los
hemisferios cerebrales es capaz, en caso preciso, de asu-
mir la misin del otro. El hemisferio derecho controla
normalmente multitud de actividades del lado izquierdo
del cuerpo y la mitad izquierda del cerebro controla al
lado derecho del mismo. Esta divisin del trabajo es sus-
ceptible de reajuste; partes correspondientes en ambos
hemisferios estn unidas entre s Por haces de fibras
nerviosas y, en caso de lesin, un hemisferio puede asumir
la mayora de las funciones del otro. El grueso haz de
Ingeniera humana 215
fibras que conecta ambos hemisferios ha sido seccionado
en animales de experimentacin y tambin, eventualmen-
te, en sujetos humanos, para el tratamiento de la epilep-
sia. En un paciente, ambas mitades del cerebro fueron
completamente separadas quirrgicamente, mas este drs-
tico procedimiento no ocasion ningn cambio grave en la
personalidad ni en la inteligencia del sujeto. Una cuida-
dosa aplicacin de tests puso de manifiesto, sin embargo,
alteraciones ms sutiles. En una persona diestra, el he-
misferio cerebral izquierdo es el dominante. Cuando
aprende algo, la huella de memoria se graba en el he-
misferio izquierdo y en caso necesario puede ser trans-
ferida al hemisferio derecho; esto sucede en especial por
lo que se refiere a la memoria relativa a palabras y al
lenguaje en general. El paciente cuyos hemisferios haban
sido separados entre s 'no era capaz de leer nada con la
mitad izquierda de su campo visual 'ni de escribir con su
mano izquierda. Investigaciones ms minuciosas en ani-
males muestran que cuando se separan entre s los hemis-
ferios, los, animales se comportan en muchos aspectos
como si tuviesen dos cerebros completamente separados,
siendo cada uno deelIos capaz de llevar a cabo una am-
plia gama de funciones mentales, pero sin compartir sus
experiencias de modo apreciablemente til.
Aparte de la separacin o desconexin de ambos hemis-
ferios; el cerebro humano resiste sorprendentemente bien
btras mutiladonesms severas'. En 1848, Phineas Gage,
~ a p a t a z ,de un equipo constructor de carreteras, result
'Bl:terido en una explosin; se le incrust una barra de
,hierro en el crneo, causando graves daos a los lbulos
frontales, es decir: a aquellas partes del cerebro siuadas
inmediatamente por detrs de la frente. Vivi durante
doce aos ms gozando de una salud bastante buena, pero
su personalidad cambi; de ser un capataz eficiente se
convirti en egosta, alejado de la realidad y poco digno
confianza.
Las heridas de guerra han proporcionado oportunida-
para estudiar ms- a fondo las lesiones frontales, con-
ndose los hallazgos realizados en Phineas Gage_
216 JoOO Lenilian.
Durante la dcada de 1930 se realiz en ocasiones en)
pacientes la extirpacin qui!rgicadepartes de los lbulos;"
frontales, 'cuando se trataba de casos graves de depresin'::
mental. En unos pocos' casos, pacientes que haban sido
casi intratables y que se hallaban en un estado en el que
no encontraban gusto alguno por la vida, se tornaban
plcidos, O' bien completamente apticos, resultado que
algunos juzgaron constituir una mejora. La leucotoma
frontal (como se denomina tal operacin) es raramente
practicada en la actualidad, ya que existen modernos me-
dicamentoscon los cuales se pueden lograr resultados si-
milares. , , ' '
La mdula espinal se halla muy bien protegida por las
vrtebras que constituyen la columna, y en cuyo interior
se encuentra; pero es vulnerable a traumatismos como
los que pueden sobrevenir, por. ejemplo, en accidentes de
Cuando queda cortada la mdula, la vctima que-
da, por as decir, con dossistetnas nerviosos desconecta-
dos entre sL Por bajo del corte, la mdula contina siendo
capaz de realizar sus reflejos normales, pero aquellas
partes del cuerpo que controla no poseen conexin alguna
con el cerebro.
La vejiga, y se en los nios muy
pequeos, mediante actos reflejos que la persona adulta
(o indusoun animal domstico bien educado) aprende
a controlar, de, modo tal que la evacuacin tan 'slo se
realiza en los lugares y momentos adecuados. Al faltar
este control superior por parte del cerebro, los pacientes
con' lesiones medulares' se ,tornan por lo general incoo-
tinentes.
Recuerdo y ,olvido
Ya hemos considerado, parte, c4mo or-
ganiza su trabajo y cmo compensa algunos de sus fallos.
A fin de completar el cuadro, hemos de conocer algo
acerca de la memoria. Esta ltima, o almacenamiento de
informacin, de una computadora, puede conservarse en
l1\8emera humana
217
tarjetas de IBM, cinta de papel perforada o cinta magn-
tica. Las mayores computadoras actuales tienen acceso
a.casi tanta informacin como la que se almacena en un
cerebro humano medio, pero el hombre posee la gran
ventaja sobre la mquina de su mayor rapidez en el
acceso a los datos almacenados. Pata hallar una deter-
minada pieza de informacin, buscando en la memoria
de una computadora, conservada en cinta magntica, se
pueden invertir varios segundos. Si la computadora es
utilizada para calcular una nmina o un balance de un
banco, este modo de trabajar puede resultar bastante
aceptable. Resulta posible fabricar una memoria electr-
nica a partir de la cual puedan obtenerse datos en una
fraccin de milsima de segundo, mas ello a un coste
bastante elevado. El diseador de computadoras, por
tanto, proporciona por lo general un almacenamiento de
datos de gran velocidad con respecto a informacin e
instrucciones que sern requeridas con frecuencia, pero
suministrar la mayor parte de la memoria en una forma
que requiera tiempos ms prolongados de acceso, medi-
dos en m i l ~ s i m s d segundo o incluso en segundos.
El cerebro,. por otra parte, tiene un acceso' uniforme-
mente rpido al total del en tenido de informacin de la
memoria, lo cual implica con frecuencia complejas ope-
raciones de bsqueda, asociacin y comparacin. La
computadora electrnica funciona mejor que el cerebro
cuando se trata de rpidos clculos aritmticos, mas no
puede (y no podr durante muchos aos) igualar la rpida
accesibilidad a la informacin a una escala similar a la
del cerebro humano.
. La memoria de la computadora es un bloque visible de
componentes electrnicos y otras piezas, mas nadie sabe
exactamente dnde se localiza la' memoria humana. Los
lbulos temporales (situados entre los odos y la frente)
poseen importancia en este sentido, ya que si son extir-
pados por el cirujano se pierde la mayor parte de la me-
moria. Mediante la estimulacin elctrica de pequeas
@#aSde11bulotemporal se pueden evocar vivos recuer-
s y el paciente manifiesta ton frecUencia que este modo
218 J n Lenihan
de recordar es mucho ms vvido que la memoria nor-
mal. Sin embargo, la destruccin quirrgica de los teji-
dos situados inmediatamente en torno a la punta de los
electrodos exploradores no destruye el recuerdo de los
acontecimientos. Gran parte de la informacin existente
en la memoria parece estar distribuida por una cantidad
relativamente grande de tejido cerebral, 10 cual la permite
sobrevivir tras lesiones o destruccin localizadas. Trtase
de un truco que el diseador de computadoras no puede
imitar. La informacin almacenada en una cinta magn-
tica se halla localizada de un modo preciso y resulta vul-
nerable, ya que, por ejemplo, una mota de polvo puede
originar una cifra falsa, con prolongadas consecuencias
en todos los clculos subsiguientes. Los programas de
computadores incluyen procedimientos de control para
detectar errores causados por el mal funcionamiento de
la mquina, pero el mtodo utilizado en el cerebro, en
el que la memoria se halla distribuida al parecer por
muchos millones de elementos almacenadores, constituye
un sistema ms sofisticado.
En fecha muy reciente se ha desarrollado el sistema
designado como holograffapara el almacenamiento de
imgenes visuales mediante una tcnica hasta cierto punto
similar. Una imagen hologrfica es a simple vista un
conjunto de puntos y manchas desprovisto de sentido,
pero cuando se le procesa mediante mtodos pticos rela-
tivamente sencillos en los que intervienen lasers y lentes,
puede reproducir imgenes tridimensionales con excelente
detalle. Una peculiar caracterstica del holograma consiste
en que toda la informacin de que se precisa para re-
construir la imagen se halla contenida en cualquier pieza
de la placa. Si se utiliza tan slo un pequeo fragmento
del holograma original, los detalles Hnos no aparecen tan
claros, pero la imagen sigue siendo reconocible. El cere-
bro, desde luego, no almacena seales luminosas, pero
se ha se1alado que los cambios elctricos asociados con
ciertos aspectos de la memoria pueden ser ahriacenados
en un sistema equivalente a un holograma. Mas tales
especulaciones no resultan an muy convincentes.
""';,;,... . ,
,;::'JL,l,.eruena humana
);ft
219
El mecanismo exacto de la memoria contina siendo
un misterio y, en cuanto a su 10c?lizacin, tan slo sabe-
rnos que los aspectos complejos de la memoria, incluyendo
la recogida y la asociacin de experiencias visuales y
,au,ditivas, parecen residir en la corteza cerebral. Cierta
capacidadcle recuerdo se halla localizada en otras zonas.
Sien un gato o en un perro se separa la corteza cerebral
,del cerebro, el animal contina siendo capaz
de. aprender sencillas tareas de rutina. Ya que el apren-
dizaje implica recuerdo, la corteza cerebral no puede con-
tener la totalidad de la memoria; es probable que, en
ltimo trmino, las formas ms sencillas de memoria
vayan asociadas con el tronCO cerebral.
sencillos experimentos y observaciones pro-
po,rdonan ,cierta cantidad ,de informacin acerca de los
procesos del recuerdo .. Tras un fuerte golpe en la cabeza,
la conmocin resultante da lugar habitualmente a una pr-
dida temporal de memoria. Cuando la vctima recupera
el' conocimiento, puede no recordar los acontecimientos
qu tuvieron lugar algunos minutos o incluso horas antes
(ll accidente. Durante los das consecutivos, tal vaco se
)val1enando gradualmente, pero sigue sin recordarse per-
manentemente un perodo en blanco, que puede ser de
'''nos segundos. o de unos pocos minutos. Resultados
i$iroilares se observan despus de un tratamiento con
en el. que se hace' pasar una corriente
;'elctca a travs del cerebro.
;ji"B,Estas observaciones se asocian con la comn experien-
parte de la memoria opera tan slo a breve
IlplZO. El nombre de una persona o un nmero detel-
odos por primera vez, pueden ser habitualmente
en la memoria durante unos pocos segundos,
pero si no se les retiene para rememorarlos ulteriormente,
pueden borrarse rpidamente de aqulla. Los numerosos
fragmentos de informacin que recibimos del mundo
.... "'M' .. !"1,.., son constantemente filtrados para retener algunos
en la memoria a largo plazo, mientras que son
otros. El proceso de transferencia. al almace-
a largo plazo requiere probablemente unos po-
220 J ohn Lenihan
cos minutos al menos y puede durar incluso una hora.
Parece ser que la informacin recibida por el cerebro
permanece 'en un estado de laxa fijacin durante unos po-
cos segundos y puede perderse, por ejemplo, por una
inconsCiencia temporal ocasionada por un intenso ' golpe
en la cabeza. La informacin que ha pasado por esta
etapa provisional y ha sido depositada en el almacn a
largo plazo no puede desaparecer tan fcilmente e incluso
puede persistir durante toda la vida.
Cmo se graban en el cerebro las huellas de la me-
moria? No hace mucho' tiempo, se pensaba' que cada
fragmento de la memoria iba asociado con pequeas co-
rrientes elctricas que circulaban dentro de un anillo cons-
tituido por tres o mas neuronas en serie. Pero este mo-
delo no tiene en cuenta el hecho. de que la memoria
parece hallarse distribuida bastante ampliamente a tra-
vs de una considerable masa de tejido cerebral y que
los recuerdos reactivados por estimulacin elctrica de
un conjunto de clulas cerebrales no se pierden cuando
dichas clulas son destruidas quirrgicamente. Ms re-
cientemente se 'ha afirmado vigorosamente la teora bio-
qumica de la memoria. Existen ciertos datos demostra-
tivos, procedentes de experimentos realizados en anima-
les, que demuestran que los procesos de aprendizaje van
acompaados por una produccin aumentada de protena
en el cerebro. La fabricacin de protena en las clulas
del organismo est regulada por instrucciones en clave
localizadas en la doble hlice de la molcula de DNA.
Se ha sugerido, por tanto,' que la memoria puede ser
transferida de un animal a otro mediante inyeccin de
RNA. Algunos experimentadores han afirmado haber ob-
tenido xito en este sentido, pero dicha teora no disfruta
de amplio apoyo. El RNA tomado de un animal e inyec-
tado a otro es inevitablemente fragmentado en formas
mucho ms simples y es muy dudoso que cualquiera de
stas alcance el cerebro del receptor.
Otra interesante especulacin parte de la razonable
creencia de que las neuronas,' que constituyen la mayor
parte del tejido cerebral, han de estar implicadas de
nierfa humana 221
:algn modo en la memoria. Se ha sealado que las seales
:aferentes modifican las sinapsis que constituyen las co-
nexiones entre neuronas adyacentes, de modo que se fa-
cilite el paso de subsiguientes impulsos. Se sabe .que
todas las neuronas producen ocasionalmente descargas
.I;!spontneas, sin ninguna seal de entrada. Dicha teora
$ugiereque impulsos casuales fluyen a lo largo de
las vas de menor' resistencia, es decir: a travs' de las
.sinapsis ya por la' formacin de :huellas de
la memoria, las cuales se reforzarn seguidamente ms.
Al igual que otros modelos de la memoria, esta hiptesis
no puede ser experimentalmente demostrada, pero puede
explicar prquun estudiante encuentra que un pro-
blema le resulta mucho ms fcil despus de haber dor-
ndo. .
Si bien no sabemos cmo explicar la memoria, vale la
. pena considerar si puede mejorar mediante medicamentos
o por medio de entrenamiento. Hay experimentos que
indIcan que la .rapidez con la que unas ratas aprenden
(.realizar. sencillas tareas es acelerada por determinadas
sY$i:ancias qumicas; entre las que se incluyen la estric-
pina. la nicotina y la anfetamina, mas no existen datos
gn,QStrativos 'de que estas sustancias u otraS distintas
efectivas en este sentido en el hombre.
Algunas personas poseen una memoria prodigiosa,
POl1:10parte de su dotacin' gentica; pero no hay datos
convincentes acerca de que la memoria pueda perfeccio-
IIrse, con entrenamiento o ejercicio. Como dijo el psi-
americano William James hace cerca de un siglo:
IClodo perfeccionamiento de la memoria consiste en el
lrfeccionamiento de los mtodos habituales que tiene
mo para registrar hechos. Es decir: podemos hacer un
nejor uso de la memoria con la que hemos nacido, dun
:uando no podamoscambarla. S consideramos el cere-
. como una computadora, tal conclusin no es en real-
ya que equivale a afirmar que, aun
podamos alterar el diseo. de la computadora,
ikmosaprender a utilizarla ms eficazmente.
222 J ohn Lenihan
El cerebro es uno de los rganos ms importantes del
organismo y es, con mucho, el ms fino y complicado.
Podemos fabricar modelos mecnicos bastante buenos, e
inclusosustitutvos mecnicos, del corazn, del pulmn
v del rin. Conocemos bastante bien el diseo de las
funciones .de la piel, los huesos, la circulacin' y la respi-
racin. Mas incluso la tecnologa moderna ms sofisticada
no nos proporciona ni los materiales, ni las ideas capaces
de realizar un modelo convincente del cerebro ..
12. Pielas de recambio
Wendell cierta ocasi6n una
"a construida de un' modo, tan lgico que funcio-
d.rante cien aos y luego se estropearan simult-
te todas sus partes. Nuestros cuerpos no estn
(losran perfectamente; en consecuencia, los mdicos
grandes esfuerzos para tratar de
sustituir aquellas partes que muestran signos de
'
poblacin que envejece, la medicina se ocupa
medida de los procedimientos destinados a
tbtr8$arla muerte 10 ms posible. Todo el mundo fallece
pq1,';,la misma razn: el fallo de suministro de oxgeno
akeerebro. En realidad, la definicin actual ms corriente
de la muerte, definicin que reviste tanta importancia en
relacin con los trasplantes de corazn, es la de aquel
estado en el que ha cesado la actividad elctrica Jel ce-
ltIebrQ, '
. ,-, "nlonxido' de carbono es txico porque impide que,
'"., oglobina transporte oxgeno. Otros txicos, tales
'el arsnico y las toxinas producidas en
223
224
John Lenihan
las enfermedades infecciosas, ejercen su accin de modos
ms complicados, alterando reacciones enzimticas o in-
cluso destruyendo glbulos rojos, mas el resultado final
es el mismo: el cerebro queda asfixiado. . .
En ocasiones, la. muerte tiene lugar por el gradual des-
gaste del corazn o' de los riones. Se trata de rganos
que desempean esenciales misiones mecnicas y est
preguntar si es que pueden ser reemplazados,
al igual que piezas defectuosas de cualquier otra mquina,
antes de que fallen por completo.
A primera vista, la perspectiva parece favorable . Todo
corazn, rin, pulmn o hgado sanos realizan. su misin
del mismo modo y cabra pensar que se podran obtener
piezas de recambio procedentes de personas reciente-
mente fallecidas, o bien, en ocasiones, de donantes volun-
tarios vivos; la mayora de nosotros somos tapates de
vivir con un solo rin. .:
Mas, desgraciadamente, el cuerpo humano' est cons-
truido de un modo que le resulta muy extrao a un in-
geniero: una produccin en masa que utiliza componentes
que, aun apareciendo como idnticos ante cualquier prue-
ba elemental, no son intercambiables. Esta incompati-
bilidad, que da lugar a que el organismo rechace tejidos
procedentes' de otra . persona -o incluso cualquier pro-
tena extraa, tal como la procedente de un germen in-
vasor-, constituye una valiosa defensa contra infeccio-
nes. Por desgracia, el mecanismo en cuestin no distingue
entre grmenes peligrosos y sustituciones tiles.
El mecanismo de rechazo no es infalible (si lo fuese no
padeceramos enfermedades infecciosas) y en ocasiones
resulta posible llegar a un compromiso, como sucede en
la transfusin sangunea. Hallar tejidos adecuados para
trasplante resulta ms difcil, mas la tcnica para ello se
est desarrollando. La dificultad para sustituir rganos
defectuosos est aumentada por el hecho de ser pocos
los materiales artificiales que puedep dejarse en el orga-
nismo durante tiempo, sin que ocasionen trastornos. No
obstante, los cirujanos y los ingenieros han obtenido cier-
Ingeniera humana
225
to xito,1imitado desde luego, en la sustitucin con pie-
zas de recambio.
De estas ltimas, la ms ampliamente empleada es el
marcapasoscardaco, un sencillo dispositivo electrnico
que ha salvado ya a ms de 50.000 personas de la muer-
tea de la invalidez permanente. Con una sola excepcin,
los msculos de nuestro' cuerpo se contraen cuando reci-
ben una seal elctrica a partir del cerebro o bien de
otro punto del sistema nervioso. La excepcin que hemos
mencionado es la representada por el corazn, quces un
complicado mScUlo capaz de realizar espontneamente
cohtracciones rtmicas.
En el corazn sano surge una onda contrctil a partir
de un pequeo grupo de 'clulas ITlUscUlares queconsti-
tuyen el marcapasos intrnseco. Este produce normalmen-
te descargas a razn de sesenta a ochenta veces por
minuto, pero este ritmo est influido por seales trans-
mitidas por nervios como respuesta a emociones, al
ejercicio y a otros factores. El impulso rtmico brota
normalmente de la zona marca pasos y se propaga a los
ventrculos, que son los que generan el mayor esfuerzo
,de bombeo cardaco. Si la va por la que se transmite el
1ll1pulso se halla bloqueada, los ventrculos se contraen
asu propio ritmo natural, que es de tan slo veinte o
latidos por minuto, lo cual no es suficiente para
'inlantener normalmente la vida. .
\,.En ese C:lSO es evidente la necesidad de un marcapasos
:electrnico y, por fortuna, disponemos de la correspon-
l:J,iente tecnologa. Un msculo puede ser estimulado de
modo asaz tosco, haciendo pasar por l una pequea
elctrica. El marcapasos electrnico comprende
ilri generador de pulsaciones (que utiliza, en su modalidad
ms sencilla, un transistor y otros pocos componentes),
alimentado por bateras de mercurio de brga duracin
proporcionan una pequea corriente elctrica a dos
'''''''.'''''e'' de conexin. Elmarcapasos, encerrado en un es tu-
plstico del tamao aproximado de una cajetilla
es instalado habitualmente en algn lugar
bajo las costillas. Los conductores pueden
226
John Lenihan
ser implantados en la parte externa del corazn, de modo
tal que la contraccin de los ventrculos sea estimulada
por pequeas descargas. elctricas a un ritmo de sesenta
a ochenta veces por minuto
j
. pudiendo seleccionar el
cirujano previamente el ritmo adecuado.
Los conductores raramente permanecen fijados duran-
te mucho tiempo. El corazn bate aproximadamente cua-
renta millones de veces al ao e incluso el alambre ms
resistente salta o queda suelto, precisndose otra inter-
vencin. Un mtodo mejor es introducir los cables con-
ductores a travs de una vena del cuello hasta el corazn,
donde se ponen en contacto con el ventrculo derecho.
De este modo se reduce mucho la sobrecarga a que estn
someudos lOs cables.
En ocasiones, el fallo del marcapasos natural es tan
slo intermitente y una estimulacin continua puede re-
sultar peligrosa. En estos casos resulta til un marcapa-
sos especial que controla la actividad elctrica natural del
corazn y tan slo prop0rciona un estmulo cuando falla
la actividad rtmica natural.
Hay millares de personas que llevan una vida normal
con un marcapasos electrnico; no se puederi detectar,
excepto cuando hay una radio de transi$tores sit,uad
ll
cerca
y sta comienza a emitir chasquidos con regularidad.
Aun cuando el fallo del mecanismo activador del ritmo
cardaco puede tratarse implantando un marcapasos, hay
muchas personas que presentan problemas ms graves
y que tan slo pueden abordarse sustituyendo al corazn
mismo. Los trasplantes cardacos han tenido poco xito;
los problemas quirrgicos no son excesivamente difciles,
pero el corazn trasplantado es inevitablemente rechazado
al cabo de ms o menos tiempo. Mientras persista la
barrera inmunolgica, habr que estudiar la posibilidad
de un corazn completamente artificial.
Las probabilidades de xito no son buenas, debido a
diversos motivos. El corazn natural posee aproximada-
mente la misma densidad que los tejidos vecinos y se
halla bien ,fijado en el interior del trax por los grandes
vasos sanguneos que salen de l y por el pericardio, que
es una slida bolsa .que contiene al corazn y que est
. fijada a su vez al diafragma y al esfago. Un corazn ar-
tificial seda bastante ms pesado que el rgano natural
y habra que construirlo probablemente de metal y mate-
riales plsticos, los cuales, dado el actual estado de nues-
tros conocimientos, no podran ser permanentemente fi-
jados a las estructras existentes dentro de la cavidad
torcica. Hasta aborano. contamos con materiales manu-
facturados que puedan formar con los msculos y con
otros tejidos una unin 10 suficientemente slida como
para resistir las vigorosas pulsaciones de una bomba
cardaca ..
Mas estos problemas revisten por ahora tan slo un
inters terico, ya que no poseemos una fuente adecuada
de energa que mueva a un corazn artificial. Los motores
elCtricos, las bateras nucleares y diversos dispositivos
mecnicos fallan, debido a su excesivo peso y a la produc-
cin de calor. La solucin de continuidad entre lo natu-
ral y lo artificial es demasiado amplia, incluso para el
ms hbil de los ingenieros. El corazn se forma, en la
vida embrionaria, moldendose en torno a la sangre. En
consecuencia, la sangre fluye de acuerdo con determina-
chtslneasde corriente y la eficiencia de la mquina, una
vez concluida, es muy alta.
Los corazones mecnicos, movidos por sistemas de
4energa situados fuera del organismo, han mantenido con
vida a terneros, durante varios das. Mas incluso en los
animales de experimentacin es hasta ahora prcticamen-
te imposible implantar totalmente un corazn artificial.
En el hombre, lo mejor que se puede hacer en este sen-
tido es la mquina corazn-pulmn, la cual puede, en el
quirfano, asumir el control de la circulacin y la respi-
racin durante uns cuantas horas.
La mquina corazn-pulmn posee dos partes princi-
pales: una bomba para mantener la sangre en movi-
miento y un oxigena dar destinado a mantener el nivel
de oxigeno y que permite la salida de parte del anhdrido
carbnico .. Todas las bombas disponibles tienen el incon-
veniente de que perjudican a la sangre, ya que destruyen
228 John Lenihan
glbulos rojos. En una persona sana se destruyen unos
1.000 glbtllos rojos por segundo, pudiendo soportar
tasas an mayores; en la fiebre hemoglobinrica (una
complicacin del paludismo) la orina aparece oscura a
causa de la hemoglobina procedente de los glblJos rojos
destruidos. Un paciente que se halla en el quirfano no
posee tal grado de tolerancia y as la destruccin de
glbulos rojos limita el uso de la mquina.
FIG. 11.--Dia!,l"!wa de la mquina corazn-pulmn
El oxigenador es, por lo general, una fina pelcula de
plstico a uno de cuyos lados hay y al otro la
sangre del paciente. Esta parte de la mquina funciona
bastante bien, aun cuando la superficie disponible para
22q
intercambio gaseoso no se aproxima a los 90 metros
a los que' asciende la superficie pulmonar in-
en una persona sana.
1f'<t"Lamquina es voluminosa, tosca y
C'Jra, exigiendo adems un considerable equipo de perso-
Parece hallarse an remota la posibi-
'J;Jiaad de perfeccionarla hasta convertirla en un aparato
parttilpara utilizarlo a la cabecera del enfermo o bien
ene! domicilio del mismo.
:. El corazn artificial se encuentra an en un estadio
primitivo, pero el rin artificial constituye un dispo-
sitivo ms satisfactorio, que se basa en el sencillo y fia-
ble proceso qumico de la dilisis, en el que una mem-
btana. de plstico permite a las molculas pequeas (como
sal y de glucosa) pasar a travs de ella, pero im-
pii:\t;:e! paso' a las molculas grandes y a las clulas de
al igual que lo hace el rin natural.
El rin artificial consiste esencialmente en una bom-
.ha y una membrana. La sangre del paciente fluye por
un lado de la membrana, mientras que por la otra fluye
llnlquido dializante. La mayora de los productos de
. desecho existentes en la sangre atraviesan la membrana,
junto de las sustancias tiles que nece-
sita el organismo. Sin embargo, si estas ltimas sus-
.' se hallan incluidas en el lquido dializan te (a con-
a las que tienen en la sangre) no exis-
netas; en caso necesario, la concentracin
.e: cualquier sustancia en sangre puede' ajustarse cam-
. cantidad en '. el lquido de dilisis. Los casos de
pueden con frecuencia ser tratados con xito,
ylfque los materiales txicos son retirados de la sangre
medialte la dilisis. .
Hasta 1960, el rin artificial (inventado por \x'1lem
Kolff en 1943) era utilizado sobre todo para tratar into-
xicaciones, en especial aquella que tiene lugar cuando,
a causa de una insuficiencia renal, se acumula demasiada
ureel'lsangre. Por aquellas fechas, la dilisis supona
#tt:ntervencin de importancia. y no poda ser repetida
tmtW frecuentemente. El paciente permaneca' conectado
no J ohn Lenihan
con la mquina mediante dos tubos, uno de ellos intro-
ducido en una arteria, a fin de extraer la sangre, y el
otro en una vena, a fin de completar la va de retorno.
Tras la operacin, la artera y la vena seccionadas no po-
dan ser restauradas y tenan que ligarse. Por otra parte,
la sangre se coagulaba en los tubos, los cuales no podan
utilizarse ~ nuevo. No existen muchos puntos en el
cuerpo humano para establecer nuevas conexiones y los
pacientes con insuficiencia ren!!l cr6nica no podan ser
mantenidos en vida.
La solucin a este problema fue el puente de plstico.
En la actualidad, el paciente que necesita rin artificial
lleva un vendaje en un brazo. Bajo el mismo lleva una
breve asa de tubo de plstico, que conecta una arteria
con una vena. La sangre que pasa por el tubo no se coa-
gula y el puente o shunt puede ser abierto repetidamente
FIG. 12.-Esquema del rin artificial.
ngeruerfa humana
231
para cO'nectar al paciente cO'n la mquina. El puente puede
infectarse al cabO' de dos O' tres aO's y entO'nces se le
'cambia al O'trO' brazO' O' bien auna pierna.
Aun cuandO' el rin artificial es bastante vO'luminO'sO'
(del tamaO' de una lavadO'ra), una sO'la dilisis que dure
varias hO'ras (durante las cuales el paciente puede dO'rmir)
restablecer la cO'mpO'sicinqumica de la sangre para
que el paciente pueda llevar durante unO's cuarenta das
una vida nO'rmal. El prO'cedimientO' actualmente seguidO'
consiste en instalar el rin artificial en el dO'miciliO' del
paciente, siempre que ellO' resulte pO'sible, de mO'dO' que
se evite el riesgO' de infeccin cruzada, que ha causadO'
muchO's fallecimientO's en hospitales.
La pO'sibilidad de un rin artificial que sea compara-
ble en tamao al rin natural resulta atractiva, perO'
est fuera del alcance de las tcnicas existentes; nO'
hay ninguna membrana dializante que se pueda fabricar
lo suficientemente fina, y al mismO' tiempO' lo bastante
comO' para fabricar un milln de unidades dia-
lizantes y 50 kilmetros de tubos correspondientes a una
sola mquina aplicada a la mueca.
Los trasplantes de rin se han realizado con bastante
xito, logrndose que los pacientes sobrevivan durahte
varios aos. Por motivos an desconocidos, el mecanismo
de rechazo se da menos en el trasplante de rin que en
el de corazn.
La insuficiencia renal es un proceso cO'mplejO', pero me-
ros defectos causan en' ocasiO'nes una dolencia des pro-
porcionadamente intensa. La incontinencia urinaria o
la. incapacidad para controlar el vaciamientO' de la vejiga,
es una afeccin sumamente molesta, ysO'rprertdentemente
cO'mn, causada por lO' que en trminO's de ingeniera es
un escape O' una fuga. La salida de la vejiga permanece
por lo cO'mn hermticamente cerrada mediante un sis-
tema de msculos. Si estO's msculos pierden su tO'nO'
(debido a enfermedad, vejez o stress en los tejidos vee-
nos) se pierde el cO'ntrol de la vejiga.
, Un tratamiento sencillO' consiste en aplicar a los mscu-
'ltJS ,en cuestin pequeas descargas elctricas, con una
232 John Lcnihan
frecuencia de aproximadamente veinte por segundo. La
contraccin resultante mantiene cerrada la vejiga. Las
sefales elctricas son generadas por un transmisor de
rado (de aproximadamente el tamao de un paquete de
cigarrillos) que puede llevarse en el bolsillo, o bien un
estuche colocado bajo el brazo. El transmisor est conec-
tado a una antena de bobina situada en la piel del abdo-
men. Un pequeo receptor (que no precisa de bateras)
est implantado debajo de la piel y emite sus descargas
mediante dos cables que terminan en los msculos que
han de ser estimulados. El transmisor est normalmente
apagado; el paciente lo enciende cuando desea vaciar la
vejiga. En pacientes de sexo femenino se han utilizado
tambin, con xito, modificaciones de este sistema.
El ojo y el odo son estructutas tan delicadas, sensibles
y complejas que su sustitucin mediante trasplantes o
piezas artificiales se hallan fuera del alcance de la ciruga,
y ello durante un futuro previsible. Existe, sin embargo,
una limitada posibilidad de salvar el obstculo represen-
tado por un odo sordo o por un ojo ciego. La sordera
y la ceguera son por lo general el resultado de defectos
en los rganos sensoriales mismos y no en las correspon-
dientes zonas cerebrales. Resulta posible producir las
sensaciones de ver o de or mediante estimulacin elc-
trica directa del cerebro?
Durante la dcada de 1960, un amable sujeto de me-
diana edad trabajaba en la biblioteca de una Facultad de
Medicina de los Estados Unidos. Llevaba sombrero,
incluso cuando se hallaba ttabajando en su mesa, pero
en ocasiones se lo quitaba, mostrando dos conectores,
de cincuenta tornillos cada uno, en la parte superior de
su cabeza. Se trataba de un asesino indultado, que haba
sido puesto en libertad a cambio de que tomase parte en
un curioso experimento.
Bajo anestesia local y control con rayos X, le fueron
insertados un centenar de electrodos de platino y media
docena de tubos de plstico en puntos cuidadosamente
seleccionados de su cerebro. Un da por semana se le
aplicaban estmulos elctricos a travs de los cincuenta
Ingeniera humana
233
electrodos y se registraban electroencefalogrficamente
las respuestas evocadas en puntos del cerebro. El
electroencefalgrafo es un sensible aparato de registro
capaz de detectar la actividad elctrica espontnea del
cerebro. En ocasiones se aplicaban estmulos qumicos
a travs de los tubos de plstico y se estudiaba asimismo
la actividad elctrica resultante.
Este paciente y a la vez colaborador inform que el
paso de la corriente elctrica a travs de determinadas
zonas del cerebro le provocaba sensaciones de sonido,
si bien no siempre poda describir tales sonidos en trmi-
nos correspondientes a la experiencia normal. La inves-
tigacin en este sentido contina avanzando y en prin-
cipio resLJltadesde luego posible transmitir directamente
mensajes a la corteza auditiva, o bien al nervio auditivo
en su trayecto hacia la corteza.
Uno de los problemas. planteados consiste en descu-
brir si la clave mediante la cual cursan normalmente los
mensajes por el nervio puede ser imitada por medios tan
toscos como es una corriente elctrica. Otro problema
estriba en que las seales audibles son asaz complicadas,
dependiendo el contenido de la informacin del tono,
de la presencia de armnicos y de la duracin; incluso
LJIla sola palabra hablada muestra un intrincado patrn
sonoro.
Por este motivo, se ha enfocado ms la atencin sobre
la posibilidad de visin artificial, en la que un patrn
blanco y negro relativamente sencillo pudiese proporcio-
nar informacin til a una persona ciega. Se sabe desde
hace medio siglo que el ojo registra una mancha de luz
Blanca siempre que es elctricamente estimulada la su-
perficie de la corteza visual; la posicin aparente. de la
mancha est relacionada con la localizacin del electrodo
estimulante.
Un sistema que se halla actualmente en vas de des-
arrollo propone instalar 180 electrodos, en una ordena-
cin de 20 X 9, fijados a un casquete de caucho silico-
que se hlla en contacto con el cerebro; la corteza
),vlsl.1al es bastante fcilmente accesible en la parte poste-
-:;,
234 JOhn Lenihan
rior de la cabeza. Las seales estimulantes se generan
mediante circuitos electrnicos instalados en otro casqtle-
te aplicado al exterior del crneo y unido a una 'cmara
de barrido. Se espera que este sistema permita a un pa-
ciente leer grupos de tres letras. . .
Los trasplantes de cerebro continuarn relegados al
mbito de la ciencia-ficcin. Otros rganos pueden ser
impulsados a la actividad mediante choques elctricos o
mediante contacto con la sangre circulante, pero el cere-
bro es el rgano de control, y cuando se detiene, 10 hace
definitivamente. El donante ha de estar muerto antes
de que se pueda recoger su cerebro y la definicin de
muerte es, precisamente, el cese irreversible de la acti-
vidad elctrica cerebral.
La ciruga sustitutiva supone una lucha contra tres
obstculos principales. El trasplante de tejidos, que cons-
tituida la mejor solucin de la mayor parte de los pro-
blemas que en este sentido surgen, se halla an obstacu-
lizado por nuestro incompleto conocimiento acerca del
proceso de rechazo. La creacin de rganos artificiales
resulta difcil, debido a que el organismo rechaza los
materiales plsticos y metlicos, al igual que rechaza
tejidos extraos. El material intruso puede ser expulsado
del cuerpo (a travs de la piel) o bien puede ser envuelto
en tejido fibroso, el cual lo asla de un modo eficaz. En
ocasiones pueden implantarse pequeas estructuras pasi-
vas de un modo satisfactorio, pero no sistemas mviles
ni dispositivos que exijan una firme fijacin a rganos o
tejidos' internos. Por ltimo, la mera complejidad de la
mayora de los mecanismos corporales plantea problemas
que rara vez pueden resolverse, ni siquiera con un ili-
mitado dominio de la tecnologa realizada por el hombre.
1.3 . Es posible perfeccionar el
organismo humano?
Puede perfeccionarse el organismo humano? No re-
sulta difcil sealar fallos de diseo, construccin o fun-
cionamiento, pero algunos de ellos son el resultado de
entre exigencias que entran mutuamente
en conflicto; alglUlos de ellos reflejan el modo antina-
tural de 'vida que llevamos y. otros son menos importan-
tes de lo que parecen ser.
Un sencillo ejemplo nos lo proporciona la ineficaz
de oxgeno por parte de los pulmones. El aire
contiene aproximadamente un 21 por 100 de
Lacifia correspondiente, con respecto al aire
.cspirado, es de un 16-17 por 100, de modo tal que, a 10
sumo, tan s6lo se capta efectivamente una cuarta par-
te del oxgeno disponible. Parte del aire inspirado no
llega jams a los pulmones, sino que permanece en
la nariz y la trquea, as como en los conductos que
a los alvolos, que es donde tiene lugar la
de oxgeno. Este aire, que viene a ser la cuarta
.del, corresP9ndiente a cada inspiracin, es espirado
quesucomposici6n haya variado. El resto alcanza los
'e 235
236 John Lenihan
alvolos y cede una tercera parte, aproximadamente, de:
su oxgeno a la sangre. Estas proporciones siguen siendc
aproximadamente las mismas durante el eje.rcicio; la in
crementada necesidad de oxgeno por parte de los mscu-
los es entonces satisfecha mediante una respiracin m
profunda y ms rpida. A pesar del limitado suministre
de oxgeno a partir de la respiracin, la sangre arteria
se halla casi saturada de oxgeno, debido a que la hemo
globina circulante est cargada casi hasta el lmite. Ur
aumento de la transferencia de oxgeno a partir de lo
pulmones no hara variar mucho la cantidad de oxgen<
transportada por la sangre.
Uno de los pocos ejemplos de inexcusable mal disee
en el cuerpo humano se da all donde menos se esperara.
en la circulacin coronaria que irriga al corazn mismo
El corazn es un msculo y por ello precisa de un su
plemento de oxgeno. Un ingeniero podra pensar er
captar oxgeno a partir de la sangre que fluye en el in te
riormismo del corazn, peto la solucin efectivament(
hallada es ms complicada. El oxgeno llega al mscul(
cardaco a travs de las dos arterias coronarias, desig
nadas as porque se hallan en torno al corazn a mod(
de una corona. Proceden de la aorta, derivando sangr(
recientemente oxigenada a partir de' la misma, mientra:
que el resto de la sangre va a los dems rganos y tejido:
del organismo. El primer defecto del diseo es la
de dispositivos auxiliares que aseguren el suministro di
sangre cuando queda bloqueada una arteria o una ram:
de la misma. En la mayora de las dems partes del cuer
po, las arterias vecinas estn unidas por conexione
laterales situadas a intervalos, de modo que en casos di
urgencia se dispone siempre de una circulacin de re
serva. Pero cuando un paciente tiene una trombosis coro
nara, el tejido sit..uado por detrs del bloqueo mues
tra inmediatamente una carencia de oxgeno. Si el pacientl
sobrevive, la circulacin colateral se desarrolla' en uno I
dos das, mas con frecuencia la 'trombosis teslta fata
antes de dicho plazo. En otros 6rganos importantes
como el cerebro, entra en accin, en pocos minutos, un
Ingeniera humana
237
circulacin de reserva. Mas no se conoce modo alguno
de acelerar este proceso tras el fallo de una arteria co-
ronaria.
Esta situacin es sumamente grave, ya que las arteras
coronarias son particularmente vulnerables al bloqueo.
La mayora de las arterias de nuestro organismo se van
estrechando al avanzar la edad, pero los vasos coronarios
son generalmente los primeros en sufrir un bloqueo com-
pleto. Las arterias coronarias han de soportar asimismo
m:s desgaste que otros vasos, ya que son comprimidas a
cada contraccin cardaca. Tal situacin origina ms
dificultades, debido al intermitente suministro de sangre
que de ello resulta, en contraste con los dispositivos que
se encuentran en otros puntos del cuerpo humano, en
el que la mayora de los rganos principales poseen un
suministro continuo de sangre. .
. Parece ser tambin que las arterias coronarias son de-
masiado para cumplir adecuadamente s misin.
En la mayora de las distintas partes del organismo, la
sangre' arte.rial cede aproximadamente un tercio de su
oxgeno al pasar por los tejidos, retornando el resto al
corazn a travs de la circulacin venosa. Si el suminis-
tro de sangre se reduce por cualquier motivo, el porcen-
taje de oxgeno extrado aumenta, de modo que los te-
jidos siguen recibiendo un suministro adecuado. Pero
el flujo de sangre a travs. de las arterias coronarias pierde
aproximadamente un 80 por 100 de su oxgeno, dejando
una reserva muy reducida para utilizarla en caso de
. urgencia. Por todas. estas razones, el fallo de la circu-
lacin coronaria es una causa corriente y deplorable de
invalidez o muerte.
La nariz, aun cuando funciona notablemente bien tanto
como rgano del olfato y como sistema de acondiciona-
miento de aire, presenta patentes defectos. Uno de stos
sonsiste en el ngulo agudo que ha de atravesar el aire
parte posterior de cada fosa nasal. En la mayora de
derns mamferos, los pulmones se hallan conectados
el aire exterior mediante un paso moderadamente es-
238
J oh:n Lenihan
trecho, que puede eventualmente ser desobstruido me-
diante estornudos. En el hombre, sin embargo, el estor-
nudo es un procedimiento muy insatisfactorio. Mediante
la contraccin del diafragma y de los msculos abdomina-
les se puede generar una considerable presin en los pul-
mones, pero el chorro de aire espirado no puede atrave-
sar el mencionado ngulo, que forma a modo de una hor-
quilla, y la mayor parte del mismo escapa a travs de la
I : o ~ a
Dos piernas o cuatro?
El fallo del estornudo no puede achacarse en su tota-
lidad a un dIseo deficiente. En parte es consecuencia de
la posicin erguida adoptada por el hombre en un estadio
ms bien avanzando de su evolucin. Al cambiar de la
postura cuadrpeda a la bpeda, la cabeza ha de ser fle-
xionada hacia adelante, a fin de asegurar un campo
visual adecuado. La nariz queda. tambin notablemente
cambiada en cuanto a suposicin, debido al gran creci-
miento de la parte frontal del cerebro, que se ocupa prin-
cipalmente del pensamiento yes relativamente mayor en
el hombre que en la mayora d los dems animales.
La postura erguida es causa de trastornos de otra n-
dole. Los huesos de la cara contienen. cuatro pares de
cavidades (denominadas senos), revestidos en su interior
de membrana mucosa. El lquido procedente de los senos
se drena hacia las cavidades nasales y contribuye aman
tenerlas hmedas. En la mayora de los animales, este
drenaje se verifica, de modo natural, hacia abajo, pero
en el hombre el drenaje es casi horizontal o incluso se
tiene que dirigir hacia arriba. Cuando los senos se infec-
tan (como sucede en el resfriado comn) las membranas
se hinchan, el drenaje se hace ms difcil an y el resul-
tado puede ser una infeccin crnica. En ocasiones queda
bloqueado el estrecho desage de un seno. Los vasos san-
guneos de la mucosa continan absorbiendo oxgeno del
Ingeniera humana
239
aire que permanece en el seno; la subsiguiente reduccin
. de. presin da lugar al agudo dolor asociado con la sinu-
sitis.
. '
FIG. D.-Vas areas en el hombre y en el perro.
La postura erguida es responsable de otra afeccin
dolorosa: la hernia de disco. El disco en cuestin es el
intervertebral, una semejante a una pelota de
golf aplastada que acta como amortiguador de choques
entre las vrtebras. La parte exterior del disco est for-
mada por una capa elstica de fibra y cartlago, y el
interior consiste en un material gelatinoso. De no ser por
tales amortiguadores, la trepidacin de la. columna ver-
tebral al saltar , trepar, subir escaleras o incluso al caminar
dara lugar a un dolor insoportable . En ocasiones, a causa
240 John Lenihan
de esfuerzos inslitos, un disco intervertebral puede des-
lizarse fuera de su localizacin y. sobresalir entre. dos vr-
tebras. La presin que ejerce entonces sobre los nervios
vecinos pued,e ser sumamente dolorosa. "
La eventual incapacidad de la columna vertebral para
resistir el desgaste natural ocasionado por la vida no es
el resultado de un diseo defectuoso, sino la mera con-
secuencia del cambio en cuanto a las exigencias plantea-
Ga.." por el usuario. En el diseo original del esqueleto
de los mamferos, la columna vertebral constitua un
puente, apoyado en cada extremo por un par de miem-
bros. Un ingeniero no diseara un puente luego
colocarlo vertical y utilizarlo como torre sin introducir
antes algunas modificaciones, y esto es lo que sucedi
en t.l hombre cuando pas a la posicin bpeda. Los clcu-
los de sobrecarga, que eran correctos con respecto a una
columna. vertebral horizontal, apoyada en cada uno de
sus extremos, no lo son, ya cuando la estructura es cam-
biada a, una posicin vertical. No es que en
ocasiones se originen fallos, pero resulta, sin embargo,
notable que la estructura se adapte tan bien a las nuevas
. . .
eXIgencIas.
Otras partes del esqueleto sufren tambin a causa
del cambio. La fuerza de la articulacin de la cadera pue-
de resistir un peso equivalente al cudruple o quntup1e
del cuerpo y la fuerza de .la articulacin de la rodilla
(al levantarse desde una postura en cuclillas) puede ser
superior a media tonelada.
Existen desde luego ventajas en la posicin erguida, la
cual deja libres las manos para transportar alimentos o
armas o para trabajar con herramientas, tres actividades
que hari contribuido grandemente a los rasgos distintivos
de la vida humana en comparacin con la vida animal.
Se ha pensado, sin embargo, en ocasiones que se precisa
de ms energa para caminar sobre dos pies que sobre
cuatro patas. Desde luego, el hombre parece desperdiciar
energa al acelerar y desacelerar el 'cuerpo al comienzo
y al final de cada paso, mientras que un cuadrpedo se
mueve a una velocidad ms uniforme. La energa cori-
Ingeniera humana
241
sumida en correr una cierta distancia no depende mucho
de la velocidad, con excepcin del corrector de 100 metros
lisos, por ejemplo. Un corredor rpido utiliza desde luego
ms oxgeno, pero cubre ms suelo.
La eI1erga e1I;lpleada en mover un gramo del cuerpo
durante una distancia de un. kilmetro (es decir: el ox-
geno consumido) ha sido medida en experimentos realiza-
dos en animales de diversos tamaos, desde el ratn hasta
el caballo. Los resultados se sitan en una curva de:gra-
dacin suave: siendo ms eficientes los animales grandes
que los pequeos, pero los resultados obtenidos en el
hombre son anmalos e indican un gasto de energa que
es aproximadamente el doble del correspondiente a un
. animal cuadrpedo del mismo peso. Cuando Schmidt-
Nielsen y sus colegas del Departamento de Fisiologa de
la Universidad Duke, de Carolina del Norte, publicaron
estos datos ,se pens que la energa suplementaria utiliza-
da en correr era el precio a pagar por las ventajas que su-
pone la .postura ,erguida. Sin embargo, en 1973, Taylor
y Rowntree, de Harvard, entrenaron a dos chimpancs
y . dos monos pequeos a correr en una rueda de. escalo-
nes a dos o a cuatro patas, trasportando consigo el equi-
po necesario para medir su consumo de oxgeno a distin-
tas velocidades. Para sorpresa suya, los experimentadores
hallaron que los animales consuman la misma cantidad
de oxgeno cuando corran a dos patas que cuando, 10
hacan a cuatro. Es posible, por tanto, que el hombre
haya logrado las ventajas implcitas a la posicin erguida
sin ningn coste adicional de energa.
Perfeccionando el cerebro
Pueden suprimirse, sin dficit aparente, trozos conSi-
derables de cerebro. Tal prodigalidad no resulta extra-
vagante, sino que refleja hasta qu punto estn duplicados
mecanismos y conexiones importantes para mayor se-
guridad. Los dispositivos auxiliares y sistemas de segu-
ridad ocupan tntoespacio que est justificado preguntar
242
John Lenihan
si es que puede alterarse el equilibrio entre rendimiento
y seguridad, es decir: si determinadas zonas cerebrales
que estn menos utilizadas pueden adaptarse para ampliar
la memoria o para proporcionar un proceso de datos y
dispositivos de control destinados a actividades mentales
y fsicas que se hallan actualmente ms all de la capaci-
dad del cerebro.
Durante mucho tiempo, las especulaciones de esta n-
dole eran completamente fantsticas, ya que no exista
ningn mtodo para aislar una parte del cerebrq y com-
probar, por ejemplo, si se le. poda proveer de huellas
de memoria o bien programarlo de otros moqos Sl.lscep-
tibIes de ulterior verificacin. En 1956, Bures (un fisi-
logo checo) desarroll una tcnica, hasta entonces consi-
derada tan slo como una curiosidad de laboratorio,
mediante la cual se podan poner fuera de accin zonas
limitadas del cerebro, durante perodos de hasta unas
cuantas horas. Todo cuanto es preciso consiste en aplicar
solucin de cloruro potsico al cerebro puesto al descu-
bierto. Bures, trabajando con ratas, fue capaz de colocar
a un hemisferio en estado de sueo durante varias horas
sin afectar a la otra mitad del cerebro.
En uno de sus experimentos se condicion a animales .
de experimentacin (por medio de descargas elctricas
como castigo y alimento como premio) para que reali-
zasen sencillas tareas, tales como hallar un camino a tra-
vs de un laberinto. Con un hemisferio inactivado, las
ratas aprendan la tarea. sin gran dificultad. Pero cuando
dicho hemisferio despertaba y se suprima la otra mi-
tad del cerebro, las ratas tenan que volver a aprender la
correspondiente tarea. Esto significa que las huellas de
la memoria registradas en un hemisferio no eran trans-
feridas al otro, como habra sucedido si ambos hemis-
ferios cerebrales hubiesen permanecido activos durante
las sesiones de entrenamiento.
Este experimento indica que. ambos hemisferios cere-
brales pueden ser programados separadamente, pudin-
dose as duplicar la capacidad funcional del cerebro.
."
~ a h u m a n a 24.3
'Norinlmente no resulta muy difcil alcatiZar el lmite
de la capacidad cerebral' en el manejo de informacin .
. Si intentamos escribir la serie 1, 2, 3 ... con la mano iz-
quierda 'y al misino tiempo la serie 9, 8, 7 ... con la mano
derecha, la mayora de las personas encontrarn que
dicha tarea resulta extraordinariamente difcil debido a
que, al, utilizarse tantos canales de informacin para in-
tercanibio de seales, ambos hemisferios. del cerebro
(el derecho, controlando la mano izquierda y el izquierdo,
la derecha) poseen una,limitac1a capacidad de accin in-
dependiente.' '
Existen, desde luego, serias dificultades prcticas si
se intentan separar entre s ambos hemisferios. La par-
lisis qumica que se utiliza en animales de experimentacin
no es evidentemente practicable en el hombre. Tampoco
es cuestin de' seccionar las conexiones entre ambos
hemisferios. Incluso si han de separarse entre s ambos
hemisferios a fines de programacin y de control, resulta
conveniente que conserven ciertos medios de comunica-
cin directa. De otro modo, si el hemisferio izquierdo or-
dena a la mano. derecha realizar un movimiento que no
desease hacer, el hemisferio derecho, el nico modo de co-
rregir el error sera que la mano izquierda alcanzase y su-
jetase a la mano derecha. No es imposible que se descubra
,un frmaco qe induzca un bloqueo provisional del haz
de fibras que unen entre s a ambas mitades del cerebro,
de tal modo que cada hemisferio pueda ser programado
por separado, y que ms adelante (una vez restableci-
das las conexiones) se les permita actuar' independien-
temente. ' . '
Las huellas de la memoria relativas al lenguaje (y que
programan instrucciones para las mltiples clases de
pensamiento que poseen una base verbal) se hallan habi-
tualmente concentradas en el hemisferio izquierdo. Sera
sin duda inconveniente que ambos hemisferios pensasen
al mismo tiempo e impartiesen instrucciones contrapues-
tas a los mecanismos que producen lenguaje. Sin embargo,
tnedjante adecuadas '1Jlanipulaciones en las conexiones in-
ternas existentes en el cerebro, s que sera posible poner
244 John Lenihan
el hemisferio derecho al serV1ClO del lenguaje y de las
actividades del pensamiento con este ltimo asociadas.
Aislando provisionalmente, de modo. alternativo, cada
hemisferio, sera por tanto posible utilizar plenamente
la capacidad de proceso de informacin' de ambos hemis-
ferios. Quiz se necesitasen seales adicionales de control
para asegurarse de que, en cualquier momehto, .se halla-
ba tan slo conectado un hemisferio con la va de salida
funcional (cqmo, por ejemplo, la mano o la voz),mas
en el cerebro' existen ya mecanismos de un gnero simi-
lar, destinados a otros fines, y se podra, por tanto,
disponer de ellos. La perspectiva remota, ya que ha de
admitirse que no existe una perspectiva inmeqiata de
realizacin, consistira en que la memoria o la creatividad
del hombre' podran ser significativamente ampliadas
haciendo mejor uso de aquellas regiones del cerebro que
estn normalmente silenciosas. .
Rea;ustando el termostato
Muchas mquinas dependen, de sistemas de control
automticos, ,si bien el usuario esper ser capaz de re-
ajustarlas si cambian las condiciones. El termostato de
un horno de cocina o de una planta de calefaccin cen-
tral es fcilmente reajustable, pero el termostato humano
parece estar hecho a prueba de manejos inexpertos. Los
esquimales y los hotentotes mantienen la misma tempe-
ratura corporal que los habitantes de ,climas templados.
Mientras la salud se mantiene normal, el termostato no
se altera nunca; cualquier cambio en su ajuste, como su-
cede durante la fiebre, es un signo de enfermedad.
Recientes experimentos indican que puede resultar po-
sible controlar al termostato humano. En los gatos y los
, monos se puede alterar el ajuste cambiando .la concen-
tracin de sodio o de calcio en el hipotlamo, que es la
regin del cerebro donde, se localiza el termostato. El
sodio eleva la temperatura y la mantiene a la altura al- ,
canzada, mientras que el caldo la hace descender., En es-
Ingeniera humana 245
tas investigaciones realizadas en animales, el termostato
se puede ajustar a cualquier temperatura situada entre
los 32 y los 42 grados; el nivel normal, en el hombre y
en la mayora de los dems mamferos, es de 37 grados
aproximadamente.
El termostato ,humano se ajusta, evidentemente, de
acuerdo con la proporcin de sodio y calcio en una pe-
quea regin cerebral. Puede cambiarse la proporcin
sodio-calcio sin la drstica intervencin quirrgica prac-
ticada en animales? Desde luego, se podra ahorrar una
buena cantidad energa si se pudiese ajustar la tempera-
tura corporal a un nivel algo ms bajo en un tiempo fro.
Mas sera indeseable la disminucin de actividad y efica-
cia fsicas que de ello resultara. Se ha indicado que con
una temperatura corporal ms baja y un metabolismo
correspondientemente ms bajo viviramos ms tiempo.
Mas la perspectiva de descubrir un frmaco que reajuste el
termostato parece muy remota. y no se han descubierto
an medios para paliar las .consecuencias de alterar la
temperatura corporal.
El futuro de la bioingeniera
Qu ha logrado la bioingeniera? Hasta ahora han
sido muchas las promesas y pocas las realizaciones. Exis-
ten dos motivos de este fallo. El primero y ms impor-
tante es que la bioingeniera no es en absoluto igual a
otras ramas de la ingeniera. Cuando se enfrenta con un
problema, el ingeniero tiene normalmente una visin
bastante clara de lo que es preciso para llegar a una
solucin. Puede disear una mquina o una estructura,
eligiendo sus propios materiales y mtodos de construc-
cin. Con frecuencia puede comprobar la validez de su
diseo en los estadas intermedios de la construccin
y habitllitlmente tiene al final de su trabajo la oportuni-
daclde ver si su solucin satisface las exigencias del
cliente. .
John Leriihan
La bioingeniera es en realidad el reverso de una inge-
niera. El punto de partida no est representado por un
problema claramente definido, un repertorio de materia-
les y tcnicas comprobados ni una hoja de papel en blanco
sobre el tablero de dibujo. El bioingeniero comienza su
labora partir de una base. completamente distinta. Se
enfrenta con una mquina de una finura y una comple-
jidad incomparables, pero no tiene la especificacin del
diseo en el manual de operaciones .. La mquina est
construida con materiales que ningn ingeniero que po-
sea una formacin convencional pensara jams en utili-
zar, As,. como hemos visto, los huesos estn formados
por arena y cola y. el. s ~ o del.cuerpo humano est cons-
tituido en gran parte por una especie de caldo, como la
sangre y otros lquidos del organismo, y por gelatina,
como el cerebro y los msculos. Casi todos los tejidos
y componentes estructurales del cuerpo humano sirven
para una gran variedad de finalidades distintas. Las se-
ales elctricas son conducidas a travs del cuerpo de un
modo que desafa a la ley de Ohm, y tienen lugar compli-
cadas reacciones qumicas bajo condiciones de tempera-
tura y concentracin que un ingeniero qumico conside-
rara como .absurdamente inadecuadas.
En resumen: el mecanismo del cuerpo humano se halla
en con tradicin . con muchos principios bskos en. inge-
niera, o los niega. Para entenderlo es precisa una flexi-
bilidad de comprensin que no les resulta fcil a los
ingenieros que poseen una formacin tradicional.
Gran parte de los esfuerzos realizados por la bioinge-
niera se hallan mal encauzados, debido a 10 alejados que
estn de la clnica. Podra pensarse que tal alejamiento
no supone gran desventaja; un ingeniero aeronutico no
tiene necesidad de consumir mucho de su tiempo mon-
tando en aviones y un ingeniero naval puede realizar muy
bien su labor en tierra firme. En estas industrias, as
como en otras muchas, no resulta cUfkil de establecer el .
contacto entre el ingeniero y el usuario. Muy distinta es
la situacin en bioingeniera. La medicina puede ser una
tecnologa, pero no se asemeja a ninguna de las tecnolo-
Ingeliiera humana
247
gas o industrias 'en las que trabajan corrientemente los
ingenieros.
La primera leccin que el bioingeniero hade aprender
es la de no subestimar la dificultad de los problemas que
requieren su atencin. El desprecio conque Rutherford
consideraba a la ciencia biolgica, e incluso a todas las
ciencias con excepcin de la fsica, a las que no estimaba
como actividades superiores a las del coleccionista de
sellos, no fue quiz sino una expresin humorstica por
parte de aqul; pero puede haber quien la tome en serio
y llegue a creer que los problemas biolgicos son fciles
de resolver o. que, en todo caso, pueden ser resueltos
mediante una avispada aplicacin de la capacidad tcnica
del cerebro. El puesto de la bioingeniera est en el hos-
pital, pero demasiados bioingenieros consumen hoy su
tiempo en laboratorios universitarios en los que se ocu-
pan de problemas intelectuales muy alejados de la escena
clnica, Con frecuencia pasan el tiempo construyendo
modelos de la respiracin, la circulacin y otros sistemas
orgnicos, a base de computadoras, sistemas en los que
la aplicacin de ideas derivadas de la ingeniera de con-
trol o del proceso electrnico de datos resulta superficial-
mente atractivo. En ocasiones abordan un problema ex-
puesto por un mdico y construyen un instrumento para
proporcionar solucin al mismo. Los modelos electrni-
cos y el equipo mdico realizados por ingenieros dotados
de excelente preparacin y de buena voluntad, pero que
se hallan alejados de las clnieas, recuerda en ocasiones el
dibujo ~ un portaaviones realizado por un nio de un
pueblo mexicano. El mstil era un poste de ttem, los
aviones eran guilas y las portillas estaban decoradas con
frescos aztecas. El nio, trasplantado a un medio ambien-
te que le era completamente extrao, intent, sin xito,
suplir su ignorancia con los nicos conceptos de que dis
pona. Como dijo Baglivi: Aquellos que se aplican simul-
tneamente a diversas ciencias tienden a formar sus
juicios relativos a una de 'ellas mediante los preceptos y
reglas de otra. .
248 . John Leniban
Si rectifica la orientaCin de sus esfuerzos y hace que
los ingenieros se aproximen ms al campo de batalla
clnico, la bioingeniera puede tener un espectacular fu-
turo. Si bien los ingenieros llevan pensando acerca de
los mecanismos del cuerpo humano durante ms de tres
siglos, la actual explosin de la tecnologa les ha propor-
cionado por vez primera la posibilidad de realizar posi-
tivos avances en cuanto al entendimiento y el
namiento de la mquina humana. .
En la poca moderna, la prctica de la medicina ha
experimentado una transformacin, a causa de tres revo-
luciones. La higiene y el control de la infeccin surgieron
en el siglo XIX y la quimioterapia en la primera mitad
del siglo xx; la revolucin representada por la bioinge-
niera, que ser la que proporcione el prximo empuje
hacia adelante, es la ms estimulante y retadora de las
oportunidades con las qUe se enfrentan los cientficos
y tcnicos en el mundo moderno.
La reproduccin, la. ms importante de todas las acti-
vidades humanas, ya que sin ella desaparecera nuestra
especie, no ha surgido hasta ahora en nuestra discusin
en torno a la mquina perecedera que es nuestro cuerpo.
El motivo de esta omisin es que la reproduccin biol6-
gica carece de paralelismo en mecnica. Resulta terica-
mente posible construir una mquina que seleccionase
componentes. en un almacn y se duplicase a sfmisma.
Pero este procedimiento difiere grandemente del: mtodo
seguido por la naturaleza .. Un ingeniero que construye
un aeroplano. no comienza por un modelo de seis pulga-
das y lo va aumentando. gradualmente hasta vuela.
Por el contrario, la mquina resulta intil para el. fin
propuesto hasta que haya sido instalada en su lugar
adecuado la ltima pieza del mecanismo.
El proceso representado por el crecimiento continuo
v el desarrollo funcional, sin que por ello se alteren las
actividades de la mquina existente, se halla completa-
mente fuera del alcance de la ingeniera, mas es un rasgo
esencial de la. reproduccin biolgica. En los animales
Ingeniera humana 249
ms elevados, incluyendo al hombre, el nuevo organismo
est vivo desde el momento de la concepcin, es decir:
desde la, u ~ i n del vulo y el espermatozoide y va asu-
miendo paulatinamente funciones complejas segn se
desarrolla. '
'En el' acogedor ambiente del mar (tan slo el hombre
encuentra cruel a este ltimo) el problema del desarrollo
no resulta un difcil reto. La concepcin es un proceso al
azar, y' que la hembra pone millares de huevos y el
macho deposita semen de un modo igualmente prdigo,
pero fertilizando tan slo parte de ellos. En los animales
que viven en tierra, el embrin no podra sobrevivir den-
tro del duro ambiente exterior y tiene que venir al mundo
dentro de su propia nave espacial (en forma de huevo)
con una reserva de alimento ,suficiente para que pueda
llegar a undetermiriado grado de madurez, o bien, como
sucede en el hombre y otros mamferos, ser mantenido
bajo el agua (el mejor amortiguador de choques) dentro
del cuerpo materno, siendo alimentado a travs .. de un
tubo conductor de lquido, conectado con la circulacin
materna.,
La tecnologa puede evitar la concepcin y destruir
al embrin antes de que alcance la madurez, pero el
ingeniero no puede esperar emular el proceso sutil, com-
plejo y, al menos en sus estadios iniciales, generador de
un placer nico, mediante el cual la mquina humana
se reproduce a s misma.
lndice
1. El cuerpo humano, visto por un ingeniero ... 7
2. Arena y cola ............ o. o ., o. o o' 14
3. Seiscientas mquinas O" 40
4. Una original envoltura elstica ... ... 58
5. Cnlara fotogrfica o computadora? 77
6. Sonidos bien armonizados ........ , 97
7. Aire perfumado .. , .,. .. o o.. 118
8. La corriente vital ......... '" ...... '" 139
9. El o ~ o anterior '" ...... ... ... ....... 170
10. Alimento y combustible 185
11. El centro de control... 198
12. Piezas de recambio ... ... ... . o o. 223
13. Es posible perfeccionar el organismo hu-
mano? '0' o.. . ..... o.. ... ... 235
251 .
El libro de Bolsillo
Alianza Editorial Madric
Ultimos ttulos publicados
"'*484 Wilbur R, Jacobs:
El expolio del indio norteamericano
"485 Arthur Koestler:
Autobiografa,
1, Flecha en el azul
"486 M, R, James:
Trece historias de fantasmas
Prlogo de Rafael lIopis
*487 Las Casas, Sahagn, Zumrraga
y otros
Idea y querella de la Nueva Espaa
Seleccin de Ramn Xirau
**488 John Dos Passos:
Aos inolvidables
"'489 Gaspllr Gmez de la Serna:
Los viajeros de la Ilustracin
490 Antonin Artaud:
El cine
491 Ramn Trias Fargas:
Introduccin a la economla
de Catalua
492 James Baldwln:
Blues para mlster Charlie
**493 George E. Wellwarth:
Teatro de la protesta y paradoja
*"494 Amrlco Castro:
Cervantes y los casticismos
espaoles
*495 Arthur Koestler:
Autobiograff a
2. El camino hacia Marx
*496 Slgmund Freud:
Escritos sobre la histeria
*497 Jos Ferrater Mra:
Cambio de marcha en filosofa
***498 Relatos Italianos del siglo XX
Seleccin de Guido Davico Bonina
499 Jorge Luis Borges:
El informe de, Brodie
*500 Jos Ortega y Gasset:
Discursos polticos
*501 Thornton Wilder':
Los Idus de marzo
*502 Juan Regl:
Historia de Catalua
Prlogo de Jess Pab6n
*503 Andr Gide:
Los stanos del Vaticano
**504 Camilo Jos Cela:
Diccionario secreto,
**505 Camino Jos Cela:
Diccionario secreto, 2
(Prime'ra parte)
**506 Camilo Jos C'3la:
Diccionario secreto, 2
(Segunda parte)
507 Frledrich Nietzsche:
El Anticristo
***508 A. S. Diamond:
Historia y orfgenes del lenguaje
*509 Arthur Koestler:
Autobiografa
3: Euforia y utop(a
***510 Ren Jeanne y Charles Ford:
Historia ilustrada del cine
1. El cine mudo (1895-1930)
**"511 Ren Jeanne y Charles Ford:
Historia ilustrada del cine
2. El cine sonoro (1927-1945)
<-**512 Ren Jeanne y Charles Ford:
Historia Ilustrada del cine
3. El cine de hoy (1945-1985)
*513 Voltaire:
Cnd ido y otros cuentos
*514 C. M, Bowra:
La Atenas de Pericles
**515 Ruth Benedict:
El crisantemo y la espada
Patrones de la cultura japonese
*516 Don Sem Tom:
Glosas de sabidura o proverbios
morales y otras rimas
Edicin de, Agustln Garca ,Calvo
**517 Daniel Suelro:
La pena de muerte: ceremonial,
historia, procedimientos
518 Denis Dlderot:
Esto no es un' cuento
519 Ramn Tamames:
la polmica sobre los lmites
al creolmlento
*520 Prosa modernista hispanoamericana
Antologla
Seleccin de, Roberto Vahnl
**521 Glyn Daniel:
Historia de 'a Arqueologla:
De los anticuarios a V. Gordon Chllde
*522 Franz Kafka:
Cartas a Milena
*523 Sigmund Freud:
Proyecto de una psicologla
para neurlogos y otros escritos
524 Umberto Eco, Furia Colombo,
Francesco Alberonl, Gluseppe Sacco:
la nueva Edad Medill
*525 Mlchel Grenon:
La crisis mundial de la energ[a
Prlogo de Slcco Mansholt
526 Peter Weiss:
Informes
*527 Arthur Koestler:
Autoblografls
4. El
*528 Roger Martln du Gard:
los Thlbault
1. El cuaderno gris. El reformatorio
529 Hermann Hesse:
Lecturas para minutos"
"*530 E. lo Woodward:
Historia de Inglaterra
*531 Arthur C. Clarke:
El viento del Sol:
Relatos de la era espacial
**532 Camilo Jos Cela:
San Camilo, 1936
*533 Mlrcea Ellade:
Herreros y alquimistas
S34 Miguel Hernndez:
Poemas de amor. Antologla
**535 Gordon R. Lowe:
El dellrroll de la personalidad
""536 Narrativa rumana contempornea
Seleccin de Darie Novaceanu
537 H. Saddhatissa:
Introduccin al budismo
''''*538 Bemard Malamud:
Una nueva vida
"'''539 Slgmund Freud:
Esquema del psicoanlisis y otros
escritos de doctrina pSicoanaltlca
""'540 Marc Slonlm:
Escritores y problemas de la
literatura sovitica. 1917-1967
""'541 Daniel Guerln: .
La lucha de clases en el apogeo de
la Revolucin Francesa. 1793-1795
*"'542 Juan Benet:
Volvers a Regin
***543 Swaml Vishnudevananda:
El libro de yoga
*544 Roger Martln Du Gard:
o ~ -rhibault
2. Esto
*545 Arthur Koestler:
Autoblograffa
y 5. La escritura Invisil:ile
*546 En torno a Marcel Proust
Seleccin de Peter Quennell
**547 Paul Avrlch:
Los anarquistas rusos
*548 James Joyce:
Dublineses
""*549 Gustave Flaubert:
Madame Bovary
Prlogo de Mario Vargas Llosa
"'550 Max Brod:
Kafka
**551 Edgar Snow:
China: la larga revolucin
*552 Roger Martin Du Gard:
Los Thibault
3. La consulta. La sorellina.
. la muerte del padre
"'553 Arturo Uslar Piet.l:
La. otra nrica
**554. Fram;is :T.uffaut:
El cine segn Hitchcock
555 .' Gabriel Jackson:
Introduc;in a la Espaa medieval
*556 Evelyn Waugh:
i ... Msbanderas!
*557 Jos Ramn Lasuen:
Miseria y riqueza: El conflicto
presente entre las naciones
*"558 Bernhardt J. Hurwood:
Pasaporte para lo sobrenatural:
Relatos de vampiros. brujas.
demonios y fantasmas
559 Frltz J, Raddatz:
Lukcs
560 Bertolt Brecht:.
Historias de almanaque
**561 Scientific American:
La energa
*562 Roger Martin Du Gard:
Loa Thlbault
4. El verano de 1914 (primer. parte)
"**563 George Lichtheim:
Breve historia del socialismo
**564 Max Aub:
Jusep Torres Campalans
***565 A. Tovar y J. M. Blzquez
Historia de la Hispania romana
***566 Louls Aragon:
Tiempo de morir
567 S. E. Lurla:
La vida. experimento inacabado
*568 Pi erre Franc8stel:
Saclologla del arte
**.569 L10yd G. Reynolds:
Los tres mundos de la economa:
capitalismo. socialismo y pases
menos desarrollados
**570 Antologladel feminismo
Seleccin de Amalia Martn-Gemero
**571 Elliot Aronson:
Introduccin a la pSicologa social
*"*572 Judith M. Bardwlck:
Psicologa de la mujer
**573 Constantin Stanislevski:
La construccin del personaje
***574 Los anarquistas
1. La teora
Seleccin de 1. L. Horowltz
"575 Roger Martin Du Gard:
Los Thibault.
5. El verano de 1914 (continuacin)
576 Emllla Pardo Bazn:
Un destripador de antao
y otros cuentos
Seleccin de Jos Luis Lpez Muoz
**577 T. E. Lawrence:
El troquel
**578 .Irenius Eibl-Eibellfeldt:
Las islas Galpagos:
un arca de No en el Pacifico
"'579 Roger Martin Du Gard:
Los Thibault
6. El verano de 1914 (fIn). Epilogo
*580 Isaac Aslmov:
Breve historia de la qulmlca
***581 Diez siglos de poesa castellana
Seleccin de Vicente Gaos
""'*562 Slgmund Freud:
Los origenes del pSicoanlisis
*583 Luis Cernuda:
Antologla potica
584 J. W. Goethe:
Penas del joven Werther
"**585 Vittore Branca:
Bocacio y su poca
*586 Phi I ippe Dreux:
Introduccin a la ecologa
***587 James Joyce:
Escritos criticas
*588 Carlos Prieto:
El Ocano Pacifico:.
navegantes espaoles del siglo XVI
*"589 Adolfo Bioy Caseres:
Historias de amor
**590 E. O. James:
Historia de las religiones
**591 Gonzalo R. Lafora:
Don Juan. los milagros
y otros ensayos
**592 Jules Verne:
Viaje al centro de la Tierra
"**593 Stendhal:
Vida de Henry Brulard
Recuerdos de egotismo
***594 Pierre Naville:
Teora de la orientacin profesional
**595 Ramn Xlrau:
El desarrollo y las crisis de la
fIIosofra occidental
"*596 Manuel Andijar:
Vsperas
1. Llanura
597 Herman Melvllfe:
Benlfo Cereno. Bllly Budd, marinero
*598 Prudenclo Garera:
Ejrcito: prasente y futuro
1. Ejrcito. polemologa y paz
internacional
**599 Antologfa de Las Mil y Una Noches
Seleccin y traduccin
de Julio SBlnS
*600 Benito Prez Galds:
Trlstsna
***601 Adolfo Bloy Casares:
Historias fantsticas
"602 Antonio Machado:
Poesla
Introduccin y antologla
de Jorge Campos
*603 Arnold J. Toynbee:
Guerra y clvi IIzacln
*604 Jorge Lul s Borges:
Otras Inquisiciones
**605 Bertrand Russefl:
La evolucin de mi pensamiento
filosfico '
**606 Manuel Andjar:
Vsperas
2. El vencido
**607 Otto Karolyl:
Introduccin 'a, la msica
*808 Jules Veme:
Los qulnlehtos millones de la Begn
*809 H. P. lovecraft y August Derleth:
la habltacl n cerrada y otros
cuentos da tarror
610 Luis Angel Rojo:
Inffacin y crisis en la economa
mundial (hechos y teoras)
*611 Dionisio Rldruejo:
Poesa
Seleccin de Luis Fallpe Vlvanco
Introduccin de Mara Manent
"612 Arthur C. Danta:
Qu es fllosofla
"613 Manuel Andjar:
Vlsperas
3. El destino de lzaro
*614 Jorge lu I s Borges:
Discusin
"*615 Julio Cortzar:
los relatos
1. Ritos
**616 Flora Davis:
la comunicacin no verbal
**617 Jacob y Wlfhelm Grlmm:
Cuentos
**618 Klaus Birkenhauer:
Samual Beckett
**619 Umberto Eco. Edmund Leach. J
Lyons. Tzvetan Todorov y otros:
Introduccin al estructurallsmo
Seleccin de David Robey
*620 Bertrand Russell:
Ratratos de memoria
y otros ensayos
621 Luis Felipe Vlvanco:
Antologa potica
Introduccin y seleccin
de Jos Mara Valverde
**622 Steven GOldberg:
La inevltablfldad del patriarcado
623 Joseph Conrad:
El corazn de las tinieblas
**624 Julio Cortzar:
los relatos
2. Juegos
625 Tom Bottomore:
la soclologla marxista
***626 Georges Sorel:
, Reflexiones sobre la violencia
Prlogo de Isalah Berlln
*627 K.' C. Chang:
Nuevas perspectivas en Arqueolol
*628 Jorge Lu i s Borges:
, Evarlsto Cardego
**629 Los anarquistas
2. la prctica
Seleccin de 1. lo Horowitz
*630 Fred Hoyle:
De Stonehenge s la cosmologla
contempornea. Nicols Coprnico
**631 Julio Cortzar:
Los relatos
3. Pasajes
*632 Francisco Guerra
las medicInas marginales
*633 Isaale Bbel:
Debes saberlo todo
Relatos 1915-1937
.**634 Harrlee G. Creel:
El pensamiento chino desde
Confuclo hasta MaoTse-tung
*635 O i no Buzzatl:
El desierto de los trtaros
***636 Raymond Aran:
La Repblica Imperial. Los Estado:
Unidos en el mundo {1945-1972l
637 Bias de Otero:
Poesa con nombres
638 Anthony Gltkens:
Poltica y soclologla en Max Web
**643 Cbarles" ,OC<.,:
Papelesllstumosdel Club
Plckwl!lk, ,2
**644 CbarleILOCkens: ,
Papeles del Club
Plckwl!lk;3 '
"*645 Adrlan Berry;
los prximos 10.000 aos:
el futuro del hombre en el universo
646 Rubn' Oario:
'f;, Cuentos fantsticos
*su Vicente Alelxandre:
Antologla,potlce
Estudio previo, seleccin y notas
de leopoldo de Luis
**648 Karen Horney;
Pslcolog!a femenIna
**649, **650 Juan Benet:
Cuentos completos
**651 Ronald Grlmsley:
la filosofa de Rousseau
652 Oscar Wllde:
El fantaaml! de' Canterville
y otroacuentos
**653 Isaac Asimov:
El electrn' es zurdo y otros ensayos
cientficos
*654 Hermann Hessa:
ObstinacIn
Escritos autobiogrficos
&SS Miguel Hernndez:
Poemas scclales, de guerra
y de muertl3
*656 Henrl Bergson:
Memoria y vida
**657 H. J. Eysenck:
,Pslcologla: hechos y palabrer!a
658 leszek Kolakowskl:
Husserl y la bsqueda de certeza
**659 Oashleli 'Hammett:
El agente de la Continental
k*560, *"661 David Shub:
Lenin
662 Jorge Lui s Borgas:
El libro de arena
*663 Isaac Asimov:
CIen preguntas bsicas
sobre la ciencia
*665 Rudyrd Kipling: '
Eilibro de las tierras vfrgenes
Rubn Darlo:
Poesa
88'1 John Holt:
El fracaso de la escuela
**668, **669 Charles Darwin:
Autobiografa
"670 Gabriel Celaya:
Poesa
671 C. P. Snow:
Las dos culturas y un segundo
enfoque
***672 Enrique Rulz Garcia:
La era de Carter
**673 Jack London:
El Silencio Blanco y otros cuentos
*674 Isaac Asimov:
los lagartos terribles
**"675 Jess Fernndez Santos
Cuentos completos
*.**676 Friedrick A. Hayek:
Camino de se,rvidumbre
**677, **678 Hermann Hesse:
Cuentos
***679, ***680 Mijail B(lkunin;
Escritos de filosofa poltiCII
**681 Frank Donovan:
Historia de la brujera
**682 J. A. C. Brown:
Tcnicas de persuasin
****683 Hermann Hesse:
El juego de los abalorios
, *684 Paullno Garagorrl:
libertad Y,
**685, .686 Stendhal:'
La Cartuja de Parma
*687 Arthur C. Clarke:
Cuentos de la Taberna . del Ciervo
Blanco.
**688 Mary Barnes, Joseph Berke,
Morton Schatzman, Peter Sedwick
y otros:
laing y la antipsiquiatra .
Compilacin de R. Boyers y R. Omll
**689 J.-D. Sallnger:
El guardin entre el centeno
*690 Emilio Prados:
Antologa potica
Estudio potico, seleccin y notas
de' Jos Sanchls-Bans
****691 Robert Graves:
Yo, Claudia
****692 Robert Graves:
Claudia, al dios, y su esposa
Mesalina
***693, **694 Helen Singer Kaplsn:
La nueva terapia sexual
**695, **696 Hermann Hesse:
Cuentos
*697 Manuel Vails Gorina:
Para entender la msica
**698 James Joyce:
Retrato del artista adolescente
***699 Maya Pines:
Los manipuladores del cerebro
700 Mario Vargas llosa:
los jefes. los cachorros
**701 Adolfo Snchez Vzquez:
Ciencia y revolucin.
El marxismo de Althusser
**702 Dashlell Hammett:
la maldicin de los Dain
**703 Carlos Castilla del Pino:
Vieja y nueva psiquiatra
***704 Carmen Martn Gaite:
Cuentos completos
***705 Robert Ardrey:
l.a evolucin del hombre:
la hiptesis del cazador
706 R. lo Stevenson:
El Dr. Jekyll y Mr. Hyde
**707 Jean-Jacques Rousseau:
las ensoaciones del paseante
solitario
*708 Antn CMJov:
El pllbelln n.O 6
***709 Erlk H. Erikson:
Historia personal y circunstancia
histrica '
*710 James M. Caln:
El cartero siempre llama dos veces
**711 H. J. Eysenck:
USO$ y abusos de la pornografa
*712 Dmaso Alonso:
Antologa potica
*713 Werner Sombart:
Lujo y capitalismo
** .... 714 Juan Gatera Hortelano:
Cuentos completos
"**715 ***716 Kenneth Clark:
Civilizacin
***717 Isaac Asimov:
la tragedia de la luna
**"'*718 Herman I-iesse:
Pequeas alegras
*7f9 Werner Helaanberg:
Encuentros y' conversaciones
con Einstein' y otros ensayos
**720 Guy de Maupassant: .
Mademolselle Fifi y otros cuentos
de guerra
"721 H. P. Lovecraft:
El caso de Charles Dexter Ward
**722 **723 Jules Vllme:
Veinte mil leguas de viaje submar
****724 Rosalfa de Castro:
Poesia
*725 Miguel de Unamuno:
Paisajes del alma
726 El Cantar de Roldn
Versin de Benjamn Jarns
727 Hermann Hesse:
lecturas para minutos, 2
**728 H. J. Eysenck:
la rata o el divn
729 Friedrich Holderlin:
El archipilago
**730 Plerre Fedida:
Diccionario de psicoanlisis
*731 Guy de Maupassant:
El Horla y otros cuentos fantsti.c
*732 Manuel Machado:
Poesas
*733 Jack london:
Relatos de los Mares del Sur "
****734 Henri lepage:
Maana. el capitalismo
*"735 R. L Stevenson:
El diablo de la botella y otros
cuentos
*736 Ren Descartes:
Discurso del mtodo
*737 Mariano Jos de Larra:
Antologa fugaz
**738 Jorge luis Borges:
literaturas germnicas medievales
739 Gustavo Adolfo Bcquer:
Rimas y otros poemas
***740 Julln Marias:
BlogrBf1a de la filosofa
*741 Guy de Maupa.ssant:
. La vendetta y otros cuentos
de horror
**742 Luis de G6ngora:
Romances
***743 George Gamow:
Blograffa de la fsica
*744 Gerardo Diego:
Poemas mayores
**745 Adolfo Bcquer:
leyendas
Volumen intermedio ** Volumen doble *** Volumel'fespecllIi.

**** Volumen extra Volumen sin determln.ar