Microalgas: El Nuevo Combustible

La creciente contaminacin en la atmsfera debe ser controlada para evitar
el fenmeno conocido como efecto invernadero. La mayor parte de los gases

contaminantes se producen por la quema de combustibles fsiles, derivados del
petrleo. Crear combustibles renovables y de uso sostenible es el reto del siglo XXI.
Las microalgas representan una solucin al problema de los energticos renovables,
ya que son capaces de producir lpidos de alto contenido energtico, los cuales
pueden ser convertidos en biodiesel. Su reproduccin es menos costosa, requiere
menos tiempo y espacio, limpian de contaminantes el agua y el aire, adems de
que sus requerimientos nutricionales no son muy exigentes.

La produccin de
biodiesel por medio de
microalgas representa
una alternativa al uso
de combustibles fsiles.
La creciente
contaminacin
ambiental y sus
consecuencias han
llevado al mundo a
buscar soluciones
sustentables y
sostenibles.
Desde los inicios de los
aos 70s, durante el
alza en el precio del
petrleo, se intentaron
crear combustibles
menos txicos para el
ambiente, y se han
logrado avances en la
creacin de los mismos
a partir de plantas
como el maz, la soya o
la caa de azcar.

Sin embargo, estas
plantas son tambin
alimentos de la canasta
bsica de la poblacin
mundial, y utilizarlos
como fuente de
combustible no es
sostenible. Por ello, la
ciencia est apostando
a las microalgas, las
cuales son organismos
microscpicos, de
fisionoma y
reproduccin vegetal,
que pueden crecer en
cualquier ambiente
acutico y cuyos
metabolitos
secundarios pueden ser
aprovechados para la
produccin de
bioenergticos.

Microalgas: el
nuevo combustible
El biodiesel es un
biocombustible
proveniente de materia
orgnica, conocida
como biomasa, que
tiene el potencial de
producir energa.
Existen muchos tipos
de biomasa, los cuales
van desde desechos
orgnicos en la basura
hasta alimentos como
caa de azcar, maz o
palma.

El desarrollo de
tecnologas emergentes
que suplanten a los
combustibles fsiles es
uno de los aspectos
ms tratados por la
ciencia en la actualidad.
El problema no radica
en encontrar una
fuente, sino que esa
fuente proporcione la
mayor cantidad de
energa al menor costo
posible. Ya se ha
logrado producir
biodiesel a base de
alimentos, sin embargo,
el uso de stos como
combustibles puede
comprometer la
seguridad alimenticia
de la poblacin mundial.
Las microalgas
representan la mejor
solucin hasta el
momento, ya que su
produccin no es
costosa, adems su
rendimiento energtico
es mayor comparado
con el obtenido por
otros tipos de biomasa.
En el presente artculo
se explicar por qu las
microalgas son ideales
para crear biodiesel,
los descubrimientos y
retos en su produccin
a gran escala, as como
el anlisis del ciclo de
vida del uso de este
biocombustible.

Las microalgas son
organismos
fotosintticos parecidas
a las algas que se
encuentran en mares u
ocanos, pero
extremadamente
pequeas en
comparacin. Por ello,
poseen una fisionoma
muy semejante a las
plantas: toman dixido
de carbono del
ambiente y junto con
luz solar producen su
alimento y liberan
oxgeno.

Como parte de su
metabolismo natural,
las microalgas pueden
producir lpidos con
alto contenido
energtico, llamados
triglicridos. Los
triglicridos estn
formados por tres
cadenas de cidos
grasos unidas a una
molcula de glicerol.
Una vez extrados los
aceites ricos en
triglicridos de las
microalgas, se lleva a
cabo una reaccin
llamada
transesterificacin.
Dicha reaccin consiste
en reaccionar los
triglicridos en un
exceso de alcohol
(metanol), para
producir steres de
metilo de cidos grasos,
es decir, el biodiesel.

Una de las muchas
ventajas de las
microalgas es que
tienen la capacidad de
reproducirse en
cualquier ecosistema
acutico, desde
lagunas o ros, hasta
aguas residuales. De
igual manera, pueden
crearse cultivos
artificiales para su
crecimiento, y de esta
manera controlar la
cantidad de biomasa
producida.

Las microalgas crecen
en cualquier
ecosistema acutico:
ros, lagos, lagunas,
mares, e incluso en
riachuelos o estanques.
Sus necesidades
nutrimentales son
variadas, pero no
exigentes: requieren
de luz solar para
realizar fotosntesis,
dixido de carbono del
aire, un pH neutro,
temperaturas que van
desde los 20 C hasta
los 35C y algunas
vitaminas y sales
minerales en pequeas
cantidades.
En la actualidad, la
demanda energtica de
combustibles fsiles
est a la alza.
Satisfacer estas
necesidades con
biodiesel proveniente
de fuentes como
plantas ocupara
grandes extensiones de
terreno para las
cosechas de las
mismas, por otro lado,
los desechos orgnicos,
como los aceites, no
proveera la energa
suficiente. Esta es otra
razn por la cual las
microalgas representan
la mejor opcin, ya que
tienen la capacidad de
duplicar su biomasa en
24 horas, adems la
calidad de los lpidos
producidos es de 10 a
400 veces mayor que
los extrados de palma
o soya.

En la actualidad se han
creado sistemas
cerrados para la
produccin en masa de
microalgas, llamados
fotobiorreactores. Estos
sistemas mantienen a
las microalgas en
espacios controlados,
en donde se regula la
temperatura, el pH y la
cantidad de luz solar
que entra al sistema,
as como la cantidad de
sales y nutrientes que
estas necesitan para
vivir.

El anlisis del ciclo es
vida es un estudio que
se realiza a los
procesos o estilos de
vida para conocer el
impacto ecolgico que
poseen. Segn un
artculo de la Revista
Latinoamericana de
Biotecnologa
Ambiental y Algal
(RELBAA), el biodiesel
producido por
microalgas es el
biocombustible con
menor huella ecolgica.

Tal y como se
mencion
anteriormente, las
microalgas tienen la
capacidad de
reproducir su biomasa
en muy poco tiempo,
pero tambin en muy
poco espacio. Un
estudio publicado en la
REEBA afirma que el
50% de la demanda
energtica de los
Estados Unidos de
Amrica se satisfara
con 1.5 a 3.2 millones
de hectreas cultivadas
con microalgas, cuando
se ocuparan de 330 a
450 millones de
hectreas cultivadas de
soya si se busca el
mismo propsito.
De igual manera, se
estim que en Mxico
se necesitara tan slo
el 1% de su territorio
total para cubrir al
100% la demanda de
combustibles del pas.
Las microalgas adems
de ocupar muy poco
espacio y tiempo,
tambin fijan gran
cantidad de dixido de
carbono, de 10 a 50
veces mayor que las
plantas terrestres, lo
cual las vuelve una
herramienta muy til
para reducir la
concentracin de este
gas contaminante en la
atmsfera.
De igual manera, la
quema de biodiesel
produce 80% menos de
CO2 y no produce
compuestos
secundarios, como
dixidos de azufre.
La necesidad de
encontrar una opcin
que sustituya a los
combustibles derivados
del petrleo se ha
convertido en una labor
primordial. Cada da las
emisiones de CO2 van
en aumento, y junto
con muchos otros
agentes contaminantes,
contribuyen a la
formacin del efecto
invernadero, lo que
deriva en el
calentamiento global.
Por esto, la produccin
de biocombustibles
representa una
solucin muy
prometedora, y como
se ha visto a lo largo
de este artculo, la
manera ms eficiente
de producirlo es
utilizando microalgas.
An se tienen
limitaciones con
respecto a la
produccin a gran
escala del biodiesel, no
obstante, la
investigacin contina
en busca de maneras
ms eficaces para el
cultivo de las
microalgas, la seleccin
de las especies que
producen mayor
cantidad de lpidos y el
control de los
ecosistemas de
produccin.

Chisti, Y. (2007). Biodiesel from microalgae. Biotechnology Advances, 25(3), 294
306. doi:10.1016/j.biotechadv.2007.02.001

Loera-Quezada, M. M., & Olgun, E. J. (2010). Las microalgas oleaginosas como
fuente de biodiesel: retos y oportunidades. REELBA, (1), 91123.

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