Sentido del tacto

La investigacin del sentido del tacto est todava en mantillas,

aunque promete resultados de inters mdico, por ejemplo, en lo referente a la anorexia nerviosa

Martin Grunwald

Medicina amable

CORBIS

primera hora de la maana, el

zumbido montono del despertador entra, inmisericorde,
en nuestra conciencia. Con
los ojos an cerrados, la mano palpa
buscando la mesilla de noche. Los dedos
se deslizan por encima del libro y las
gafas dejadas sobre el mismo; rozan
ligeramente el vaso de agua. Al fin, dan
con el perturbador y, tras un breve tanteo, se le reduce al silencio con una presin atinada en el botn de paro.
Aliviados, nos volvemos a dormir y no
pensamos, ni en sueos, en lo que acabamos de hacer.

investigaciones en animales: en cuanto se

separaban los ratoncillos de sus madres,
disminua de inmediato la produccin de
hormonas del crecimiento, a no ser que
el experimentador sustituyera el dficit
de caricias maternales rozndolos con un
pincel. Pero si falta del todo la estimulacin tctil en un determinado intervalo
temporal, no se desarrolla con normalidad ni el cuerpo ni el cerebro del mrido.

Apenas si reparamos en el sentido del

tacto, que es esencial en toda accin y
aprendizaje. Quiz porque no es concebible una vida sin l? Una prdida total
de este sistema sensorial no proviene de
la naturaleza; sin l nos resultara harto
improbable la supervivencia.
Queda mucho por conocer sobre las
prestaciones del sentido del tacto, extraordinariamente complejas. En principio, se
puede distinguir entre una recepcin pasiva de informacin y otra activa. Se habla
de una sensacin tctil cuando los estmulos trmicos, de presin o dolor afectan
a una zona del cuerpo inmvil. Cun importante sea esta estimulacin pasiva ya
en la primera infancia nos lo revelan las

Hace aos que estos conocimientos inspiraron a los mdicos en Estados Unidos
y Suecia ciertas terapias con los neonatos. Con suaves masajes por todo el cuerpo lograban que los neonatos segregaran menos hormonas de estrs, durmieran
ms tranquilos y aumentaran de peso. Se
daba, adems, por supuesto que los contactos precoces repercutan en la inteligencia posterior y, tambin, en las capacidades emocionales y sociales.
Al parecer, las sensaciones y las tiernas caricias estn conectadas directamente unas con otras en nuestro cerebro.
Los ligeros contactos con la piel estimulan las terminaciones nerviosas de
las fibras C, que, segn las ms recientes investigaciones, se han formado antes
del nacimiento. Los impulsos de estas
fibras llegan, sin estaciones intermedias,
al sistema lmbico, un conjunto de regiones cerebrales que administran el mundo
de las emociones.
En cambio, el tacto activo, la percepcin tctil del entorno con las manos,
pies o boca, nos posibilita elaborar una
representacin interna de los objetos. Son
muchas las propiedades materiales y espaciales que no pueden captarse con slo
los ojos; por ejemplo, el peso de los objetos, su dureza, elasticidad o aspereza. En

1.

LOS NIOS JUEGAN CON EL

AGUA. Desde pequeos captamos el
entorno no slo con los ojos y los odos,
sino sobre todo a travs del tacto.

56

Mente y cerebro 10/2005

Mente y cerebro 10/2005

Meissner ocuparse de oscilaciones ms

lentas, entre 0,3 y 3 hertz.

Trato de favor a la presin

Los diminutos receptores (unas 40 milsimas de milmetro de ancho y algo ms
del doble de largo) se alojan en la zona
subcutnea. Un gran nmero de ellos
forman una extensa red de recepcin
en la piel, especialmente densa all donde deben procesarse de una manera diferenciada los estmulos tctiles. Los
adultos, por ejemplo, tienen en los dedos
24 elementos por milmetro cuadrado.
La exuberante riqueza de las manos en
sensores tctiles diversos nos permite
realizar muchas destrezas con los dedos,
incluso a ciegas o con los ojos vendados.
Escribir con el bolgrafo requiere, por
ejemplo, un conocimiento permanente y
detallado de en qu forma el adminculo
toca la superficie de los dedos que lo
aprietan, as como de los cambios de presin que provoca en la superficie de contacto de la epidermis el proceso de escribir. Nos sera tambin imposible andar
erectos y permanecer en pie, si los corpsculos de Meissner y otros receptores
tctiles no hicieran llegar ininterrumpidamente datos sobre la deformacin
de las plantas de los pies, a partir de los
cuales el cerebro calcula despus los parmetros necesarios para mantener la posicin vertical. Bajo condiciones difciles,
como cuando llevamos zapatos de suelas muy gruesas, se ven implicados otros
sensores de msculos y articulaciones.
As, los corpsculos de Ruffini; se hallan
no slo en la piel, sino tambin en el
tejido conjuntivo, que controla las cpsulas articulares de las extremidades:
colaboran suministrando al cerebro una
informacin precisa de la posicin de
brazos y piernas.
Fundamento de esta valoracin impresionante de la posicin es la refinada
estructura de los corpsculos de Ruffini.
Se componen de tres cilindros, que forman en el centro una especie de nudo. Por
el interior de los cilindros corren, en el
tejido conjuntivo, en msculos y tendones, unos haces de fibras fijas, que se estiran o contraen en cada movimiento de la
articulacin. Las seales que envan al
cerebro las interpreta luego ste como un
cambio de la posicin de la articulacin.
Con algo de concentracin podemos, pues,
no slo andar con zapatos de suela muy
alta, sino utilizar tambin con relativa
seguridad el pedal del gas del coche.

Trabajo de precisin
Con cunta precisin percibe nuestro
cerebro la posicin de las extremidades, lo pone de manifiesto el experimen-

CORBIS

cuanto los infantes empiezan a asir, se

meten en la boca cuanto cae en sus manos,
para sacarle todas las informaciones tctiles. Frenar este espritu explorador resultara contraproducente. Cuando un cro
de dos aos chapotea incansable en el
agua, quiz no pretende otra cosa que,
por medio de una constante acumulacin
de informaciones, reducir una contradiccin palpable de sus experiencias sensoriales: Qu puede ser esto? Se lo puede
ver como cualquier otra cosa; percibir la
resistencia a la mano plana, lo mismo
que el fro o el calor. Pero tan pronto trata
de aprehender el lquido, en la mano slo
quedan unas cuantas gotas.
Ahora bien, cmo surgen estas tiernas impresiones? Una red de sensores tctiles recorre todo nuestro cuerpo. Hasta
ahora, los investigadores slo han evaluado su nmero con poca exactitud. En
conjunto seran entre seis y diez millones de sensores. Todava no se conoce
con profundidad suficiente dnde se
hallan estos recolectores de informacin.
Obviamente en la piel; abundan en las
zonas ergenas y en el rea bucal. Pero
hemos de incluir dentro del sentido del
tacto aquellos sensores que suministran
informacin al cerebro sobre la posicin
y movimientos de las extremidades. Sin
estos receptores sensoriales especializados, de articulaciones, tendones y husos
musculares, nos hallaramos indefensos
y desorientados: no podramos andar, ni
mantenernos en pie ni coordinar las manos para asir algo.
En su conjunto, los receptores abarcan una amplia gama de construcciones
diversas, que van desde las sencillas terminaciones nerviosas libres hasta los
complicados sensores. A menudo, no
podemos diferenciar entre s sus funciones; muchas veces, son poco conocidas. Mencionaremos aqu slo algunos
ejemplos fascinantes. Los receptores mayores, que pueden llegar a medir cuatro
milmetros de largo, son los corpsculos de Pacini. Residen en la hipodermis,
msculos y tendones; se han especializado en estmulos vibratorios de entre
40 y 1000 hertz. Registran no slo la
vibracin del telfono mvil que llevamos en el bolsillo, sino tambin, cuando
vamos al volante, la vibracin familiar
de nuestro coche, que nos comunica si
el motor y los neumticos operan con normalidad. Es posible que nuestros antepasados dependieran, entre otras, de la
funcin de aviso de los sensores de
vibracin, incluidos los propios corpsculos de Pacini. Antao eran quiz muy
sensibles a las vibraciones del suelo que
anunciaban la aproximacin de los enemigos. Corresponde a los corpsculos de

2.

LA MODA ASESINA DEL TACTO.

Con estos zapatos la planta del pie es
incapaz de sentir el firme de la calzada. Si
con ellos podemos caminar es gracias a
los sensores de msculos y articulaciones.

to siguiente: Un voluntario, con los ojos

vendados, ha de palpar la posicin de
dos palancas en ngulo de una mquina,
y luego ajustar, con la mxima exactitud posible, el ngulo de una palanca con
el de la otra. Se averigua as la precisin con la que un probando capta la
orientacin de sus extremidades cuando
toca las manecillas en ngulo. La mayora de las veces sale tan bien, que, al final,
el ngulo dado y el copiado divergen
slo entre 0o y 3 o.
Para ilustrar la compleja tarea tctil se
suele indicar la subida de unas escaleras.
En este caso, el cerebro ha de procesar
sin cesar la posicin del propio cuerpo
en una reproduccin palpada, que se
genera internamente al mismo tiempo,
del mundo exterior. Como elementos
auxiliares para la necesaria interpretacin del entorno actan, entre otros, los
husos tendinosos de Golgi receptores
de los tendones muy sensibles al estiramiento y los husos musculares, que,
como flexo fibroso delicado, se extiende
por el msculo. Informan al cerebro de

57

Sensores para todos los casos

SECCION DE LA DERMIS
(SIN PELOS)

EPIDERMIS

CONDUCTO
SUDORIPARO
CELULA
DE MERKEL
TERMINACION
NERVIOSA
LIBRE
PAPILA
HIPODERMICA

CORPUSCULO
DE MEISSNER
FIBRA
NERVIOSA
AMIELINICA

CORION

El principal escenario de los sucesos

tctiles se halla en la piel. Alojadas en
la hipodermis, las clulas de Merkel
permiten a los dedos resolver detalles
espaciales hasta de slo 0,5 milmetros. Mientras las terminaciones nerviosas libres detectan los estmulos
mviles ms ligeros, los corpsculos de
Meissner son decisivos en el control al
asir los objetos. Los corpsculos de
Ruffini reaccionan con particular sensibilidad a los estmulos de estiramiento
en la piel, pero tambin en las articulaciones. Junto con otros receptores,
como los husos tendinosos de Golgi,
informan sobre la posicin de las extremidades. Los corpsculos de Pacini,
repartidos por muchas zonas del cuerpo
(por ejemplo, en la hipodermis, en las
articulaciones y en los rganos internos), reaccionan preferentemente a los
estmulos vibratorios; las oscilaciones
algo ms lentas son amortiguadas por
las lamelas.
HUSO TENDINOSO
DE GOLGI

FIBRA
NERVIOSA
MEDULADA

FIBRAS
MUSCULARES

CAPILAR
VASO LINFATICO

ESPESAMIENTO
NERVIOSO
FIBRA NERVIOSA
MEDULADA
CELULAS ENVOLVENTES
DE SCHWANN

FIBRAS NERVIOSAS
MEDULADAS

CORPUSCULO DE RUFFINI
(LIGAMENTO ARTICULAR)
FIBRAS
DE COLAGENO
ESTRATOS DE LAMINILLAS
CON HENDIDURAS
LLENAS DE LIQUIDO
FIBRAS
TENDINOSAS

FIBRA
NERVIOSA
MEDULADA
CAPSULA
LAMINILLAS
CAPSULARES
FIBRAS
TENDINOSAS

58

VASO SANGUINEO

CORPUSCULO DE PACINI

Mente y cerebro 10/2005

JULIUS ECKE N. KRSTIC (HUSO TENDINOSO DE GOLGI),

N. HALATA U. MUNGER (CORPUSCULO DE RUFFINI)

TERMINACION
NERVIOSA

MARTIN GRUNWALD

Investigacin de las delicias del tacto

En nuestros das, los fabricantes procuran que su nuevos productos presenten un diseo tctilptimo, atractivo para la venta. Se examina qu
materiales del envase podran lograr
que un licor aumentara su cuota de
mercado; o tambin qu dureza debera tener el asiento de un coche deportivo para adaptarse al estado de nimo
del potencial comprador. Pero en el
tema de la consistencia del yogur la
cuestin se complica; los alemanes
interpretan como signo de calidad que
el yogur sea cremoso, en tanto que
los franceses consideran que un yogur
bueno y sano debe ser ante todo floculoso.

biando a lo largo de la vida) se la denomina representacin corporal interna o

esquema corporal.

Una imagen insustituible del yo

Para lograrla, el crtex parietal combina
los millones de informaciones individuales aferentes de los sensores tctiles de
msculos, articulaciones, tendones y de la
epidermis, que forman, en el menor tiempo posible, una imagen interior de nosotros mismos. En este caso, parece que el
sentido de la vista es secundario, pues
incluso los ciegos de nacimiento no tienen ningn problema en desarrollar una
imagen interna del cuerpo.
Pero el esquema corporal est tan desfigurado en muchas patologas, que los
enfermos hacen un clculo muy impreciso de las dimensiones de su cuerpo. Lo
observamos en casi todos los casos de
anorexia mental (anorexia nerviosa), una
grave enfermedad psquica, que lleva a
la muerte entre 10 % y 20 % de los casos.
Las afectadas sienten y describen su
cuerpo como obeso e hinchado, pese a
su manifiesta y extrema delgadez. No
suele apartarles de este convencimiento
ni una confrontacin con la imagen que
refleja el espejo, ni los datos objetivos
de la balanza.

3.

CONEXIONES PARALELAS. El
sentido del tacto nos posibilita que, con
los ojos vendados, el ngulo captado en
una palanca de un aparato se transporte
a una segunda palanca con una
imprecisin de pocos grados.
Mente y cerebro 10/2005

SUPERBILD

cualquier alteracin de la longitud y tensin del correspondiente msculo del

esqueleto. Las condiciones de contraccin al subir el primer peldao sirven, despus, como ajuste previo para los siguientes. El cerebro compara constantemente,
uno con otro, el estado previsto con el
estado real; en la inmensa mayora de
los casos, sin errores y sin ser consciente
de ello. La clave reside en que los peldaos son aproximadamente iguales en
altura y profundidad. De repente, los valores previstos por el sentido del tacto del
desarrollo motor automatizado no se adecuan con la realidad; por as decir, el tropiezo est preprogramado.
El cerebro ha de evaluar con precisin
las informaciones motoras y sensoriales
interrelacionadas, se trate de escribir, conducir un coche o subir las escaleras. Incluso
ejercicios de sencillez aparente, como
palpar un dado con los ojos vendados,
exige el trabajo no slo de una regin del
cerebro, sino la intervencin de casi todas.
Aunque todo induce a suponer que cumple al lbulo parietal responsabilidad
mayor. Con el crtex parietal daado, los
afectados no son capaces ya de alcanzar,
a ciegas, un despertador estridente que est
sobre la mesilla de noche y reducirlo a
silencio. Padecen astereognosia (o amnesia tctil), una merma de la percepcin
tctil, que les imposibilita palpar a ciegas los objetos de la vida cotidiana.
Cmo experimentamos nuestro cuerpo en sus dimensiones y su posicin en
el espacio, lo determina, no en ltimo
trmino, el tacto. Tocamos con nuestras
manos zonas que no podemos ver, como
la cabeza o la nuca, y notamos esa presin de inmediato. Por eso, los humanos podemos, por lo general, evaluar
muy bien su extensin, anchura y peso.
A esta representacin de las dimensiones exteriores del cuerpo (la reproduccin interna y personal, que va cam-

Nuestro equipo sospechaba la presencia de un desajuste de la funcin de

integracin del crtex parietal en los
trastornos del esquema corporal de las
anorexias mentales. De ser as, las pacientes deberan tener tambin problemas en
la solucin de ejercicios de percepcin
tctil. Al mismo tiempo, se haban de
observar cambios caractersticos de la
actividad elctrica en las reas cerebrales parietales.

Primero sentir, despus dibujar

Para comprobarlo, pusimos en las manos
de mujeres sanas y anorxicas modelos
en relieve, que ellas deban tocar, con los
ojos vendados. A continuacin, quitada
la venda, y en ausencia de los objetos,
tenan que dibujarlos con la mayor exactitud posible en una hoja de papel; mientras procedan a ello, grabbamos la actividad elctrica cerebral.
La verdad es que a las pacientes anorxicas les resulta difcil realizar estos
ejercicios de percepcin. Sus reproducciones grficas son, a diferencia de las
hechas por las probandas sanas, parcialmente errneas. Una repeticin del test,
dos aos ms tarde, con las mismas pacientes no cambi el resultado. Los anlisis
de la actividad elctrica cerebral prueban, adems, que en las pacientes anorxicas el crtex parietal derecho trabaja bastante menos que en las probandas sanas.
Presumiblemente, en las anorxicas
estn alteradas importantes funciones
cerebrales de integracin que podran ser
corresponsables de los dficits de percepcin tctil observados y, tambin, del
distorsionado esquema corporal. Con estos
nuevos conocimientos nos proponemos

59

PROBANDAS SANAS (A - J)
D
E
F
G

ESTIMULOS
DEL
TEST
K

PROBANDAS ANOREXICAS (K - T)
N
O
P
Q
R

MARTIN GRUNWALD

ESTIMULOS
DEL
TEST
A

4. PERCEPCION DESFIGURADA. En
comparacin con las mujeres sanas, las
enfermas de anorexia hallan mayores
dificultades en reproducir en papel los
relieves (arriba) palpados a ciegas. Adems,
el crtex parietal derecho de su cerebro
se encuentra menos activo al palpar los
relieves (derecha).

CORBIS

desarrollar en el futuro medidas teraputicas para reorganizar los procesos disfuncionales. Ya estn en marcha unos primeros estudios, en los que las pacientes
ejercitan la percepcin corporal por medio
de una estimulacin de todo el cuerpo.
El sentido del tacto sigue siendo un
campo de investigacin fascinante y apenas estudiado. Cun incompleto sea nues-

ACTIVIDAD
ALTA

SANAS

ANOREXICAS

ACTIVIDAD
BAJA

tro conocimiento lo muestran los intentos por simularlos en ingenios tcnicos:

la sensacin tctil de objetos asibles, simulada por medio de ciberguantes, en los
que todo tipo de minimotores estimulan
los dedos, difiere considerablemente de
la sensacin natural. Con todo, contamos
ya con algunas aplicaciones tiles: los
neurocirujanos, por ejemplo, pueden practicar, mediante interfaces tctiles, operaciones complicadas y peligrosas del cerebro en operaciones simuladas.
Qu futuro nos espera? Algunos cientficos proyectan escenarios que recuerdan la trama de la pelcula Matrix; para
originar sensaciones tctiles, el rodeo a
travs del propio aparato sensorial ha
quedado obsoleto, afirma un miembro del
equipo del Laboratorio Tctil del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts (MIT).
Se produciran mejor las sensaciones
deseadas interviniendo en el lugar adecuado, es decir, en el cerebro.

5.

COPIA DE LOS HUMANOS?

Asimo, el robot humanoide, puede
caminar con relativa seguridad e incluso
subir escaleras.

La robtica va por otros senderos. Los

investigadores tratan de imitar al fabuloso ser humano en forma de mquinas
humanoides o incluso de mejorarlo. Se
puede evaluar en robots, como Asimo, lo
que han logrado estos ensayos: un aparato ms bien macizo que, con ayuda de
una mecnica y un conjunto sensorial afinados, amn de una adecuada programacin computacional, consigue andar sobre
dos piernas e incluso subir escaleras.
Sin embargo, la red de receptores del
sentido del tacto desarrollado en el Homo
sapiens no se puede reproducir, por ahora,
en las creaciones de la tcnica. A los
robots les falta la extensa variedad de
impresiones tctiles, sin las cuales se les
escapa una experiencia fundamental, a
saber, aquella a la que designamos como
aprehensin de nuestro entorno. Si se
quiere conferir a las mquinas la capacidad de sentir y reaccionar, lo ms semejante posible a como lo hacen los humanos, habra que empezar por dotarlos de
un tacto activo.
MARTIN GRUNWALD estudia, en el laboratorio de investigacin del EEG y del sentido del tacto de la clnica psiquitrica de la
Universidad de Leipzig, la percepcin tctil
y sus aplicaciones clnicas.

Bibliografa complementaria
DER BEWEGTE SINN. Dirigido por M. Grunwald y L. Beyer. Birkhuser Verlag; Basilea,
2001.
F EELING BUMPS AND HOLES. R. Flanagan y
S. J. Lederman en Nature, vol. 412, pgs.
389-391; 2001.

Mente y cerebro 10/2005