El mtodo cientfico en la historia de las vacunas

National Library of Medicine

Edward Jenner

Qu es el mtodo cientfico?
El mtodo cientfico es una manera sistemtica y disciplinada de plantear y responder preguntas sobre el
mundo fsico. Podra ser til pensar que el mtodo cientfico es una simple serie de pasos, sin embargo
no existe un solo modelo del mtodo cientfico que se pueda aplicar igual a toda situacin. Ms bien, las
distintas investigaciones cientficas requieren de diferentes mtodos cientficos. No obstante, ciertos
atributos se deben emplear cuando se aplica el mtodo cientfico.
Un aspecto importante de la investigacin cientfica es que debe tratar de responder una pregunta. En
otras palabras, una investigacin no debe tratar de demostrar un punto, sino debe ser un intento para
obtener conocimientos. Otro aspecto a tomar en cuenta, es que la observacin cuidadosa y controlada
debe ser la base para recopilar informacin. Por ltimo, los resultados de una investigacin cientfica
deben repetirse: otros investigadores, siguiendo el mismo proceso, deben observar los mismos
resultados. Si un resultado no se puede reproducir, las conclusiones originales deben cuestionarse.
Pasos del mtodo cientfico

Lo que al da de hoy consideramos como pasos de la ciencia se ha desarrollado con el paso del tiempo,
y difiere de acuerdo con el tipo de investigacin que se realice. Por lo general, los pasos involucran
realizar una observacin, formular una hiptesis (la pregunta mencionada anteriormente), realizar una
prueba y plantear una conclusin.
Observacin
Por lo general, las investigaciones cientficas comienzan con una observacin que apunta hacia una
pregunta interesante. Un ejemplo famoso que condujo a la investigacin, fue la observacin del bilogo
escocs Alexander Fleming, en la dcada de 1920. Despus de estar fuera de su laboratorio, Fleming
regres y comenz a limpiar unas placas de vidrio donde haba cultivado cierto tipo de bacteria, y se
percat de algo extrao: una de las placas se haba contaminado con moho. Curiosamente, el rea
alrededor del moho se vea libre de crecimiento de bacterias; su observacin le indic que podra existir
una relacin causal: el moho, o una sustancia producida por el mismo, podra prevenir el crecimiento de
las bacterias. La observacin de Fleming condujo a una serie de pruebas cientficas que tuvieron como
resultado un nuevo conocimiento: la penicilina, que se poda usar para tratar infecciones bacterianas.
Hiptesis
Una hiptesis es una propuesta, o una posible solucin, generada por la observacin. En la investigacin
que hizo Alexander Fleming sobre las propiedades antibiticas del moho, su hiptesis podra haber sido
algo como: Si se filtra cierto tipo de moho a las bacterias, stas mueren.
Las buenas hiptesis comparten varias cualidades. Primero, por lo general comienzan con conocimientos
existentes; es decir, no proponen ideas que estn ilgicamente en contra de nuestro conocimiento general
sobre el funcionamiento del mundo. Adems, las buenas hiptesis son sencillas: involucran un solo
problema y su posible solucin. Por ltimo, las buenas hiptesis se pueden probar y refutar; es decir, la
solucin propuesta en la hiptesis puede someterse a una prueba observable y, a travs de ella, es
posible que el investigador demuestre que la hiptesis puede refutarse. La hiptesis anterior, relacionada
con los estudios que hizo Fleming al moho, es refutable porque si, a travs de una prueba crecieran
bacterias ante la presencia de una filtracin de moho, se contradira la hiptesis, y no sera verdadera.
Pruebas
Muchos estudios cientficos modernos involucran una prueba con un grupo de control y uno experimental.
Se pueden realizar otros tipos de estudios con modelado o investigaciones y anlisis de datos, pero en
este artculo hablamos de las pruebas realizadas a travs de la experimentacin.
El investigador realiza el experimento en el grupo de control tal como lo hara con el experimental, la nica
diferencia es que el investigador no somete al grupo de control al nico factor o intervencin que se desea
probar. Este factor nico, que se somete a prueba, se conoce como variable, y el grupo de control existe
para proporcionar una comparacin vlida al grupo experimental.
Por ejemplo, en un experimento para probar la hiptesis de Fleming, un cientfico podra introducir
filtraciones de moho a cultivos de bacterias en placas de vidrio, este sera el grupo experimental, mientras
que el grupo de control contendra cultivos similares de bacterias, pero sin agregar filtraciones de moho.
Ambos grupos se someteran exactamente a las mismas condiciones, pero la nica diferencia entre los
dos sera resultado de la variable, o: la induccin de filtraciones de moho a los cultivos bacterianos.
Las observaciones cuidadosas y el registro de datos son fundamentales durante la fase de prueba del
mtodo cientfico. De no medir, observar y registrar con precisin se pueden distorsionar los resultados de
la prueba.
Conclusin
Un paso final en los mtodos cientficos involucra el anlisis e interpretacin de los datos recopilados
durante la fase de prueba; esto permite al investigador formular una conclusin con base en los datos.
Una buena conclusin toma en cuenta todos los datos recopilados, los cuales deben reflejar la hiptesis,
respaldndola o no.
Ahora veremos los diversos aspectos del mtodo cientfico, tal como lo llevaron a cabo diferentes
innovadores en el desarrollo de las vacunas.
Edward Jenner: La importancia de la observacin
Edward Jenner, nacido en Inglaterra en 1749, es uno de los mdicos ms famosos en la historia de la
medicina. Jenner prob la hiptesis de que la infeccin por viruela vacuna poda proteger a una persona
de una infeccin por viruela humana. Todas las vacunas creadas desde la poca de Jenner, surgen de su
trabajo.

La viruela vacuna es una enfermedad poco comn en el ganado, es normalmente leve y se puede
contagiar de una vaca a un humano por medio de llagas localizadas en las ubres de la vaca. En contraste,
la viruela humana era una enfermedad mortal para las personas; moran aproximadamente un 30% de los
infectados, y, a menudo, a los sobrevivientes los afectaba esta serie enfermedad dejndoles cicatrices
profundas y marcadas en la cara y otras partes del cuerpo; la viruela era tambin una causa importante
de ceguera.
Se dice que Jenner se interes en la observacin de una joven lechera que le dijo: Nunca me enfermar
de viruela, porque ya tuve viruela vacuna. Nunca tendr la cara fea y picada. Era creencia comn entre
muchos otros trabajadores de las lecheras que la infeccin por viruela vacuna los protega de la viruela
humana.
Dado que el efecto protector de la infeccin por viruela vacuna era del conocimiento comn a nivel local,
por qu fue importante la participacin de Jenner? Jenner decidi probar sistemticamente la
observacin, que posteriormente formara la base de una aplicacin prctica a favor de la infeccin por
viruela vacuna.
Jenner rasp material de una llaga de viruela vacuna de la mano de una lechera, y lo aplic al brazo de
James Phipps, el hijo de ocho aos del jardinero de Jenner. El joven Phipps se sinti mal durante varios
das, pero se recuper totalmente.
Poco tiempo despus, Jenner rasp material de una llaga fresca de viruela humana, y lo aplic
nuevamente al brazo de Phipps, como un intento para que contrajera la viruela. Sin embargo, Phipps no
contrajo la enfermedad. Por lo tanto, Jenner continu probando su idea en otros humanos, y public un
informe con sus descubrimientos.
Ahora sabemos que el virus que ocasiona la viruela vacuna pertenece a la familia de virus orthopox, que
incluyen tambin a los virus variola, que provocan la viruela humana.
El mtodo de vacunacin que emple Jenner contra la viruela se hizo muy popular, y finalmente se
propag por todo el mundo. Aproximadamente 150 aos despus de la muerte de Jenner, en 1823, la
viruela se encontraba en sus ltimas fases. Finalmente, en 1980 la Organizacin Mundial de la Salud
declar erradicada la viruela humana del planeta, despus de un programa masivo de supervisin y
vacunacin.
A continuacin se muestra una explicacin del mtodo cientfico de Jenner:

Observacin: La gente que padeci de viruela vacuna no contrajo la viruela humana.

Hiptesis: Si una persona ha sido infectada intencionalmente con viruela vacuna, estar
protegida contra la viruela humana, aun despus de una exposicin intencional hacia la viruela.
Prueba: Se infecta a una persona con viruela vacuna, y despus se tratar de infectarla con
viruela humana (tome en cuenta que Jenner no us un grupo de control en su experimento).
Conclusin: Infectar a una persona con viruela vacuna protege contra una infeccin por viruela
humana.
Jenner repiti su experimento varias veces y obtuvo los mismos resultados; otros cientficos hicieron lo
mismo y obtuvieron los mismos resultados. Jenner ahora es famoso por haber aplicado el mtodo
cientfico para establecer los medios de prevencin de la viruela.
Robert Koch: Pasos para identificar la causa de una enfermedad
Robert Koch (1843-1910) fue un mdico alemn que ayud a establecer la bacteriologa como ciencia.
Koch realiz descubrimientos importantes al identificar la bacteria que causa el ntrax, el clera y la
tuberculosis en una poca cuando apenas iniciaba la comprensin de los microbios.
Koch y su colega Friedrich Loeffler desarrollaron un mtodo para identificar un agente causante de
enfermedades. Los cientficos de hoy en da siguen estos principios bsicos, que ahora conocemos como
postulados de Koch, al tratar de identificar la causa de una enfermedad infecciosa. Los postulados de
Koch se basan en observaciones cuidadosas y en la capacidad de duplicacin.

1.

El microbio est presente en cada caso de la enfermedad.

2.

El microbio se puede tomar del husped y desarrollarse independientemente.

3.

La enfermedad se puede producir introduciendo un cultivo puro del microbio en un husped

experimental saludable.*

4.

El microbio se puede aislar e identificar del husped infectado en el paso 3.

*Una excepcin al paso 3 es que algunas personas pueden ser infectadas por un microbio causante de
enfermedades, y no mostrar signos de la enfermedad, a estos se les conoce como portadores
asintomticos.
Pearl Kendrick: Uso de controles cuidadosos
Durante la dcada de 1930, Pearl Kendrick, del Departamento de Salud de Michigan, cre una vacuna
contra la tos ferina, la cual esperaba sera ms eficaz que las vacunas anteriores. Un paso importante
para demostrar la eficacia de la vacuna involucraba un grupo de control de nios que no recibieron la
vacuna. Esto fue un tanto innovador para esa poca, pero Kendrick saba que al tener un grupo de control
agregara peso a sus hallazgos, si la vacuna demostraba ser eficaz. La tasa de enfermedad por tos ferina
en el grupo de control permitira que Kendrick demostrara fcilmente si la vacuna podra reducir o no la
tasa de enfermedad en el grupo experimental.
A los nios que llegaban a la clnica en bsqueda de la vacuna contra la tos ferina, Kendrick los asign a
su grupo experimental, mientras que el grupo de control lo form con nios escogidos al azar a partir de
una lista de nios no vacunados que mantena el departamento de salud municipal. Una falla que hoy
podramos ver en el diseo del experimento de Kendrick fue la falta de aleatoriedad en la asignacin de
nios, tanto para el grupo experimental como para el grupo de control. En el mtodo aleatorio, se hace
uso nico del azar para asignar sujetos a un grupo de control o a uno experimental. Los investigadores
usan la aleatoriedad porque ayuda a garantizar que las diferencias entre los dos grupos no influyan en el
resultado del experimento. Si Kendrick hubiera hecho las asignaciones por medio del mtodo aleatorio,
habra minimizado las diferencias entre el grupo vacunado y el grupo que simplemente observ.
A pesar de este inconveniente, el ensayo de Kendrick ayud a establecer normas y expectativas para
futuros ensayos con vacunas, y mostr claramente la eficacia de su vacuna.
Jonas Salk: Un ensayo aleatorio doble ciego
La prueba de campo con la vacuna contra el poliovirus inactivado (IPV, por sus siglas en ingls) de Jonas
Salk, en 1954, fue otro hito importante en el uso del mtodo cientfico para probar una vacuna. La prueba
inscribi a una gran cantidad de sujetos (1.3 millones de nios en total) en la que viene a ser la prueba
mdica de campo ms grande jams realizada.
La prueba de Salk fue diseada cuidadosamente como un experimento aleatorio doble ciego.Esto
significa, en primer lugar, que los nios fueron asignados aleatoriamente al grupo de control o
experimental; doble ciego significa que nadie, ni el nio, ni el padre, ni la persona que aplic la
inyeccin, ni la que evalu la salud del nio, saba si un nio en particular recibi la vacuna contra la polio
o una inyeccin con un placebo (un placebo es una sustancia inactiva. En este caso, el placebo era una
solucin de agua salina). La informacin para saber si un nio recibi la vacuna o el placebo estaba
codificada en nmeros sobre las ampolletas desde donde se tomaba el material inyectado, y estaba
enlazado al registro del nio. Solo despus de que terminaba el periodo de observacin y se registraba el
resultado (Desarroll el nio poliomielitis durante el periodo de observacin o no?) se revelaba el estado
de control o experimental del nio.
Las autoridades no pudieron lograr la norma aleatoria doble ciego en todo el ensayo de la vacuna contra
la polio. En algunas comunidades los funcionarios objetaban aplicar la inyeccin de un placebo, as que
los nios del grupo de control fueron simplemente observados por si mostraban sntomas de polio. A
estos grupos se les llam controles observados. Algunas personas que disearon el estudio se
preocupaban porque las diferencias entre el grupo de control observado y los experimentales pudieran
influir en el resultado. Por ejemplo, el grupo de control observado inclua nios cuyos padres no hubieran
aceptado que sus hijos recibieran la vacuna. Hubo diferencias importantes, como ingresos, vivienda o
edad de los padres, entre los nios cuyos padres aceptaban y aquellos que no? Podran esas
diferencias tener algn efecto si sus hijos ya haban estado expuestos y quedado inmunes a la polio?
La prueba de la vacuna de Salk mostr con gran xito que la vacuna ayudaba a prevenir la poliomielitis
paraltica, y muy pronto se otorg la autorizacin oficial a la vacuna. La enfermedad que alguna vez dejara
paralticos a miles de nios est ahora eliminada en el hemisferio occidental.
Conclusin
La historia del mtodo cientfico en las investigaciones de vacunas ha conducido a un proceso de
desarrollo de vacunas actual minuciosamente regulado. Con el paso de los aos, las normas de los
estudios de las vacunas se han hecho cada vez ms estrictas, para que los grupos de control y de vacuna
sean tan parecidos como sea posible. Los principios de control, ceguera y aleatoriedad tienen funciones
clave en la manera en que se prueban las vacunas. Si desea ms informacin, consulte el
artculo Desarrollo, prueba y reglamentacin de vacunas.

Fuentes de informacin

Harvard University Library Open Collections Program. Contagion: Historical Views of Diseases and
Epidemics. Acesado el 31 julio 2014.
Kendrick P, Eldering G. A study in active immunization against pertussis. American Journal of
Hygiene 29:133-153.
Marks HM. The 1954 Salk poliomyelitis vaccine field trial. Clin Trials. 2011 Apr;8(2):224-34. Acesado el 31
julio 2014.
Marks HM. The Kendrick-Eldering-(Frost) pertussis vaccine field trial. The James Lind Library
(www.jameslindlibrary.org). Acesado el 31 julio 2014.
Oshinsky DM. Polio: An American Story. New York: Oxford University Press, 2005.
Sir Alexander Fleming: Questions and Answers. Nobelprize.org. Acesado el 31 julio 2014.
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Ultima actualizacin 31 julio 2014

Timeline Entry: 5/14/1796El

gran avance de Jenner

National Library of Medicine

Jenner vacuna a James Phipps

Edward Jenner (1749-1823), mdico ingls, aprendi de una lechera que se crea protegida de la viruela
porque haba contrado viruela vacuna Jenner decidi probar la hiptesis.
La viruela vacuna es una enfermedad normalmente leve y poco comn en el ganado, y se puede
contagiar de una vaca a los humanos por medio de las llagas en la vaca. Debido a su mtodo de
contagio, era ms usual entre los lecheros. Durante una infeccin, los humanos pueden presentar
pstulas en sus manos, y quienes la padecen pueden contagiar la infeccin a otras partes del cuerpo.
Ahora sabemos que el virus de la viruela vacuna, la vaccinia, pertenece a la familia de virus orthopox. Los
virus orthopox incluyen tambin el virus de la viruela de los monos y los virusvariola, que provocan la
viruela.
Jenner inocul a James Phipps, de ocho aos de edad, con materia de una llaga de viruela vacuna de la
mano de Sarah Nelmes. Phipps sufri una reaccin local y se sinti mal durante varios das, pero se
recuper totalmente. En julio de 1796, Jenner inocul a Phipps con materia tomada de una llaga fresca de
viruela humana, como si fuera a virular al nio, intentando desafiar la proteccin adquirida a travs de la
llaga de viruela vacuna; Phipps se mantuvo sano. Posteriormente, Jenner demostr que la materia de la
viruela vacuna que se haba transferido de una persona a otra, como una cadena humana, haba brindado
proteccin contra la viruela.