13

ecnolo

DE UN VISTAZO
Estudio de caso: Un grano viejo aprende nuevas maas

El anlisis de huellas digitales de DNA facilita la

deteccin gentica en muchos campos

Ou es la biotecnologa?

La ingeniera gentica revoluciona la agricu ltura

- Cmo se recombina el DNA en la Naturaleza?

El D NA se recombina de forma natural mediante
procesos como la reproduccin sexual. la transformacin
bacteriana y la infeccin viral

- Cmo se recombina el DNA en los laboratorios

de ingeniera gentica?
Las enzimas de restriccin cortan el DI\A en secuencias
especficas de nucletidos
La insercin de DNA en un vector produce una
biblioteca de D NA recombinante

- Cmo identifican genes especficos

los investigadores?

Crear la biotecnologa un aut ntico Parque Jursico?

) Ou usos tiene la biotecnologa en medicina?

Los ratones de eliminacin/sustitucin (knock -out)
ofrecen modelos de enfermedades genticas humanas
La ingeniera gentica permi te producir protenas
terap uticas
La terapia gentica humana apenas comienza
E l proyecto del genoma humano ya ha completado un
borrador de trabajo del genoma hu mano en su totalidad

VCules son las implicaciones ticas de la

biotecnologa humana?

Los polimorfismos de la longitud del fragmento

de restriccin permiten identificar genes
Los genes de un organismo se identifican por analoga
con genes afines de otros organismo
Los genes se identifican por su producto protenico

S Ou aplicaciones tiene la biotecnologa?

Los genes clonados suministran suficiente D NA
para determinar la secuencia de genes

Las pruebas genticas para detectar la fibrosis qustica

y las formas hereditarias de cncer mamario ilustran
los problemas potenciales
La anemia de clulas falciformes y la enfermedad de
Tay-Sachs ilustran los riesgos y ventajas de los
programas de seleccin gentica
La clonacin potencial de seres humanos plantea ms
cuesti ones ticas

Otro vistazo al estudio de caso: Un grano viejo aprende

nuevas maas

DE CASO
Un grano viejo aprende nuevas maas

1 arroz es el alimento principal para al

rededor de dos terceras partes de los
o.:res humanos que habitan la lierra. Un tazn
.-: arroz suministra una buena provisin de
-3rbohidratos y un poco de protena, pero es
:"'1'1 fuente muy pobre de casi todas las vita
as, entre ellas la vitamina A. Ya menos que
-;gente coma suficientes frutas y hortalizas
mo con el arroz para suministrar esta indis
::msable vitamina, se produce una afeccin
Jnocida como deficiencia de vita mina A.
.;wnqu e es poco comn en los pases ms

avanzados, cada ao esta afeccin provoca la

muerte de ms de un milln de nios en Asia,
frica y Amrica Latina. Asimismo, ms de
250 000 nios de estos pases en vas de desa
rrollo quedan ciegos cada ao a resultas de la
deficiencia de vitamina A. En 1999, la biotec
nologa aport una posible cura: arroz creado
por ingeniera gentica.
Este nuevo arroz es de color amarillo dorado
porque contiene altos niveles de beta-caroteno,
el precursor de la vitamina A que da a las zanahorias su brillante color. La ingestin diaria de

aproximadamente 300 gramos del arroz creado

por ingeniera gentica (cantidad tpica en las
dietas asiticas) bastara para prevenir la
deficiencia de vitamina A.
Cmo crean los cientficos plantas y a ni
ma les modificados genticamente? Cul es
son algunos de los riesgos y ventajas poten
ciales de esta tecnologa? En este captulo
exploraremos estos cuestiones y estudiaremos el papel cada vez ms importante de la
biotecnologa en relacin con la vida sobre
la lierra.

244

Ca ptulo 13

Biotecnologa

E n su sentido ms amplio, biotecnologia es rodo uso comercia l o alteracin de organ ismos. clulas o molculas biolgicas para a lcanzar metas prcticas especfica . D e acuerdo
con esta definicin. la biotecnologa es casi tan antigua como
la civilizacin misma. Los estudios arqueolgicos demuestran
que. hace ya 10000 aos. las culturas neolticas de Egipto y del
Cercano Orien te usaban clul as de levadura para elaborar
cerveza y vino, de forma muy parecida a como lo hacemos hoy
d a. El cultivo o crianza selectiva de plantas y an imales en la
agricultura tiene una historia igualmente larga. Unos fragmentos de calabaza conse rvados en una cueva seca de Mxico fechados recientemente resu ltaron tener una antigedad de
8000 a 1O000 aos. Estas calabazas tienen semillas ms grandes y cscara ms gruesa que las variedades silvestres. lo que
es indicio de cul tivo selectivo por seres humanos: una de las
primeras formas de manipulacin gentica. El arte prehistrico y los restos de anima les sugieren que tambin se domesticaba y se criaba selectivamente a perros. ovejas. cabras.
cerdos y camellos desde hace alrededor de 10000 aos.
El cultivo y la crianza selectivos siguen siendo una henamien ta importanie en la biotecnologa. Sin embargo. tambin
es comn en la biotccnologa moderna el uso de la ingeniera
gentica. esto es. la modificacin de material ge n tico para
alcanzar metas especficas. A las clulas u organismos creados por ingeniera gentica se les han suprimido. agregado o
modificado genes. Los objetivos principales de la ingen iera
ge ntica son los siguientes:

Tendemos a pensar que la constitucin gent ica de una especie es relativamente estable y esttica. Sin embargo. muchos
procesos natura les transfie ren D NA de un organis mo -o
incl uso de una especie- a otro. De hecho. muchas de las tecnologas de DNA recombinante que se utilizan en el laboratorio se basan en estos procesos naturales de rccombinacin
de D NA.

Qu es la biotecnologa?

l. aprender ms acerca de los procesos celulares. entre ello la

herencia y la expresin de los genes:

2. ofrecer una m ejor compre nsin y trata miento de las enfermedades, e n particular de los tra tornos genricos: y
3. generar ven tajas econ micas y sociales. como la produccin eficien te de mo lculas biolgicas valiosas y mejore
plantas y animales para la agricultu ra.
Una h erramien ta fundamental de la ingeniera gentica
es e l DNA recombinante. El D A recombinante contie ne genes o panes de genes de diferentes organismos. e n m uchos casos de especies distintas. Se pueden cultivar gran des cantidades
de D A rccombinante en bacterias. virus o levaduras para luego transferirlas a otras especies. incluidos plantas y animales.
Estas plantas y an imales. que expresan un DNA que ha sido
modificado u obtenido de otras especies. se conocen como transgnicos. Desde su invencin en los aos setenta. la tecnologa
de DNA recombinante ha crecido de forma espectacular y ha
a portado nuevos mtodos, aplicaciones y posibilidades de ingeniera gentica. H oy e n da. casi todos los laboratorios de
investigaci n dedicados al anlisis de la estructura celular, la
gentica. la base molecular de las enfermedades y la evolucin,
utilizan rutinariamente la tecnologa de DNA recombinante en
sus experimentos. Muchos productos creados por ingeniera gent!tica se utilizan preferentemen te en vez de otro que antes estaban disponibles, entre ellos la insulina humana y las enzimas
que se usan para elaborar quesos. Sin embargo, tambin crece
la preocupacin acerca de la prudencia y la seguridad de algunos de estos mtodos y productos.

Cmo se recombina el DNA

_/ en la Naturaleza?

El DNA se recombina de forma natural mediante

procesos como la reproduccin sexual, la
transformaci n bacteriana y la infeccin viral
Como quiera que se lleve a cabo. la recombinacin modifica
la con titucin gentica de los organismos. En muchas especies la rccombinacin del D A se lleva a cabo durante la reproduccin sexual: e l entrecruzamiento durante la meiosis 1
intercambia DNA de cada cromosoma materno con el DNA
homlogo del cromosoma paterno. Despus de la recombinacin.los crom osomas contienen nuevas combinaciones de
a lelos, diferentes de las de a mbos progenitores. Por tanto, se
puede considerar todo vulo y espermatozoide producido por
meiosis como recombinante.
Muchas pe rsonas tienden a considerar la recom b in acin
dentro de una especie durante la reproduccin sexual como 'naturar y. por tanto. buena. pero piensan que las recombinacion es que se efectan en e l laboratorio e ntre
diferentes especies son a n ti natura les y. por l<tnto, intrnsecamente malas. Sin embargo. en la atu raleza tambin se
da la recombinacin entre especies. como se describe a continuacin.
La transformacin puede combinar DNA
de diferentes especies bacterianas
Las bacterias sufren varios tipos de recombinacin que hacen posible la transfere ncia de genes entre especies no a fines. Un proceso co nocid o co mo t ra nsformacin p ermit e a
las bacterias capturar D 1A libre del ambiente. El DNA libre puede ser parte del cromosom a de o tra bacteria, incluso D NA de otr a especie bacter iana. E l descubr im ie nto de
esta transformacin cromosmica fue uno de los prime ros
indicios de que e l D A contiene genes. Tambin puede ha ber transformaci n cuando las bacterias capturan d iminu tas molculas circulares de DNA ll amadas plsmidos (F ig.
13-1). ruchos tipos de bacterias contienen plsmidos, q ue
tambin se encuentran en algunos hongos. algas y prot is tas.
El tamao de los p lsmidos vara ent re 1000 y lO 0000 n uclet idos d e longitud. En comparacin. el cromosoma de
E. coli tiene una longitud aproximada de 4600000 n ucletidos. Una sola bacteria puede contener doce nas o in ciliSO
cientos de copias de un plsmido. Cuando la bacteri a muere. libera estos plsrnidos en el ambiente. donde pueden ser
capturados por bacterias de la misma o de otra especie. Adems, las bacteria vivas suelen ser capaces de transmitir una
copia de su plsmido directame nte a otras bacterias vivas.
Tambin se ha documen tado la tr ansmisin de plsmidos
de bacterias vivas a levaduras vivas!

Cmo se recombina el DNA en la Naturaleza?

(b} transformacin con plsmido

bacteria
cromosoma
bacteriano

' micrmetro

245

(e} transformacin con fragmento de DNA

cromosoma
bacteriano

bacteria

El plsmido se replica
en el citoplasma.

El fragmento de
DNA se incorpora
al cromosoma.
ra 13-1 Recombinacin en bacterias
.\dems de su cromosoma circular grande, por Jo comn las bacterias tienen pequeos
os de DNA llamados plsmidos, que suelen contener otros genes tiles. La transformacin
::eriana se lleva a cabo cuando bacterias vivas incorporan (b) estos plsmidos o
~ -r-agmentos de cromosomas.

Para qu sirven los plsmidos? El cromosoma de la baccontiene todos Jos genes que la clula necesita normal~nte para su supervivencia bsica. Sin embargo. en muchos
'>S los genes que hay en los plsmidos permiten a las bac-as que los tien en crecer en ambientes nuevos. Ciertos
....midas contienen genes que permiten a las bacterias melizar fuentes de energa novedosas. como petrleo u otros
J.rocarburos. por ejemplo. Otros pls midos tienen genes
_, origin an sn tomas de enfermedad, como la diarrea. por
.mplo, en e l animal u otro organismo que la bacte ri a infecDesde el punto de vist a de la bacteria. la diarrea del
..mal infectado puede ser ventajosa porque permite a la bac,a diseminarse e infectar a nuevos huspedes.) Hay otros
midos con genes que permiten a la bacteria crecer en pre:Jcia de un an tibitico. como la penicilina. por ejemplo. En
':lbientes donde se usan mucho los antibitico . en especial
- os hospitales. las bacterias que tienen estos plsmidos de
:stencia a los antibiticos se diseminan rpidamente en tre
pacientes y el personal mdico. lo que convierte a las in_:t'Jones resistentes a los antibiticos en un problema serio.
d

.!:ls virus transfieren DNA entre bacterias

entre especies eucariticas

virus, que son poco ms que material gentico e nvuelto

una cubi erta que contiene protena. transfieren su mate; gen tico a las clulas durante la infeccin. De ntro de la
ula infectada. los genes virales se replican y dirigen la sn~:1 de protenas virales. Los genes replicados y las nuevas

protenas virales se ensa mbla n dentro de la clula y forman

nuevos virus que, a su vez, son liberados para infectar a otras
clulas (Fig. 13-2). Por lo regular, un virus determinado slo
infecta y ~e replica en las clulas de ciertas especies bacterianas, animales o vegetales. Por ejemplo, el virus de l moquillo
canino, que provoca una enfermedad frecuente mente mortal
en Jos perros. norma lmente slo infecta a perros. mapaches,
hurones. nutrias y otras especies afines. Las personas que cuidan de estos animales enfermos no corren riesgo de contraer
esta enfe rmedad viral.
Durante muchas infecciones vira les. las secuencias de l
DNA vira l se incorporan a uno de los cromosomas de laclula husped. El DNA viral puede permanecer ah d urante
das. meses o in cluso aos. La cl ul a replica el DNA viral
incorporado junto con el resto de su D 1 A cada vez que se
divide la clul a. Cuando se producen nuevos virus a partir
del DNA incorporado. stos pueden integrar por e rror genes humanos en el genoma del virus: de este modo se crea
un virus recombinante. Cuando un vi rus de este tipo infecta a otras clulas. transfiere adems una parte de l D NA de
la cl ula husped anterior. Ocasionalmente, los virus traspasan las ba rreras de la especie pa ra infectar a nuevas especies. Por ejemplo. el moquillo canino, que normalmente
no infecta a los gatos. ha matado a miles de leones en la llanura del Serengeti de frica. Durante estas infecciones
transmitidas de una especie a otra, e l nuevo husped puede adq ui rir ge nes que originalmente pe rtenecie ron a una
especie no afn a la suya.

246

Capit ulo 13

Biotecnologia

protenas virales "-

_:
</
,

',

genes virales
(rojos)

,
1

..., ...

--- ...---

'
/ '

El virus se fija a una clula

husped susceptible.

Se ensamblan nuevos virus; algunos

pueden tener genes de la clula
husped.

El virus entra en la clula

husped.

na A en su dieta. I maginemos que q ueremos crear un a pi ta de arroz enriquecido con vitamina A. capaz de suminislr'
la cantidad que e necesita cada da en un tazn ele arroz . .:,C
molo haramos? Un mtodo sera buscar los genes n ec~
rios para elaborar vitamina A en un organismo y tran fe
estos ge ne s a la planta de arroz. Cmo se podran loe.,
za r estos genes? Probablemente partiramos de un organis~
que elabora de forma natural niveles altos de vitamina.como el narciso atrompetado. por ejemplo. Pero el genoma u..
narciso atrompetado contiene miles de miles de genes: cu
les son los genes q ue buscamos?
Una herramienta importante para buscar genes aprm ~
cha la capacidad de las enzimas de restriccin para cortar '
molculas grandes de DNA en fragmen tos ms pequeo.
fciles de manejar. Muchas bacterias producen una o ms e"lzimas de restricci n. que cortan el esqueleto del D A sieiT'
pre que e ncuentran una secue ncia especfica de nucletido
Por ejemplo, la e nzima de restriccin EcoRT d e E. co/i con..
cualquier doble hlice de D A siempre que se topa con
secuencia siguiente:

... AATTGCTTAGAATT GAT T T G .. .

.TTAACGAATCTTAAG C TAAAC .. .

1
La EcoRI se une a la secuencia GAATIC,
corta e l ONA y forma fragmentos de DNA.

~
... AATTGCTT.AG
...TTAACGAATCT""AA

Los genes virales contienen el

cdigo de la sntesis de
protenas virales y de copias
adicionales de los genes virales.

El v1rus libera sus genes en el

citoplasma; los genes virales
se incorporan al genoma de
la clula husped.

Figura 13-2 los virus pueden transferir genes

Un virus que infecta a una clula eucaritica usa su propio material
gentico y la maquinaria celular del husped para copiar el virus.
Cuando las copias salen de la clula, infectan nuevas clulas husped. Segmentos del DNA del husped pueden incorporarse al genoma viral y transferirse a huspedes de otras especies.

~Cmo se recombina el DNA en los

~ laboratorios de ingeniera gentica?
L as herramientas para crear y analizar mol culas de DNA
recombi nan te son objeto de constante mejoramiento y simplificacin. Lo que en otra poca slo se poda hacer en laboratorios d e in vestigacin universitarios especializados.
ahora se lleva a cabo rutinaria mente en las clases de biologa
de preparato ria o incluso de secundaria. No obstante. varias
tecn ologas l'undamentales siguen siendo pi edras angulares
de la recombinacin de D NA en el laboratorio.

Las enzimas de restriccin cortan el DNA

en secuencias especficas de nucletidos
En el es tudio de caso de este captulo vimos que cie ntos de
miles de nios se quedan ciegos cada ao por fa lta de vitami-

AATTC GATTTG .. .
G CTAAA C .. .

Ciertas enzimas (como la EcoRl ) efectan un cort e escalonado a travs ele la doble hlice de DNA y dejan u na pequea regin de D~A de una sola cadena e n los extre mos
cortados. Otras enzimas forman extremos chato de doble cadena. En la aturalcza.las enzimas de restri ccin defienden
a las bacterias contra las infecciones virales cortando el
Dl'\A viral invasor. Las bacterias protegen su DNA incorpo
rando g rupos me tilo ( -CH 3 ) en algunos de los nucletidos
del D !\i'A. Las enzimas de restriccin no reconocen este DNA
modificado. Los investigadores han aislado docen as de e nzimas de restriccin y las usa n para cortar el D A en p unto
especficos y con ello producir fr agmentos ms conos de
D 1 A. Si se incuba DNA con un a enzima de restriccin, se
obtienen fragmentos de DNA ms pequeos con secuencias
conocidas en sus extremos. Estos fragmentos sirven para generar una coleccin de DNA recombinante conocida como
"biblioteca...

La insercin de DNA extrao en un vector produce

una biblioteca de DNA recombinante
Para crear una planta de arroz transgnica. necesita mos
grandes cantidades de D A de narciso atrompetado p uro
con los genes que nos inte resa n. Cmo prod ucir gran eles
cantidades de DNA? Los cientficos comprendieron desd e
un principio que podan utilizar p lsmidos y virus para sinte tizar DNA. P ara ell o. incorporaron n uevas caractersticas a Jos p lsm idos y virus q ue facilitaba n la insercin de

Como se recombina el DNA en los laboratorios de ingeniera gentica?

A extra1'10. Esws plsmidos y virus especializados recie l nombre de vectores. Las compaas biotecnolgicas
-reccionan y comercializan rutinariamente nuevos y me;es vectores para la investigacin y otros usos del D A
, nmbinan te. l nvestigadores de todo el mu ndo tambin
-"llin istran gratuitamen te a otros in vestigadores lo veces que han creado. Cuando se in troduce un plsmido
-~ombin an tc en una bacte ri a. sta replica el plsmido rembinante cada vez que se divide. As pues. con slo cular las bacterias que contienen el plsmido deseado. los
. ntficos pueden producir todo el DNA recombinante que
~"'

~ces it an .

La insercin de D, A extrao en un vector es simple (fig.

247

vector plsmido purificado

de las bacterias

cromosomas de narciso
atrompetado

o
------

3). Por ejemplo. se asla D A de un narciso atrompetado.

Je cualquier o tro organismo. y se corta con EcoRI para

-Jducir cientos de miles de pequeos fragm..:nto~ de D:'\A.
da uno de los cuales tiene la misma secue ncia de nucleti- en sus extremo :ITAA en un extremo de cada fragm..:nto
-\ATT en el otro extremo. El DI\ A del 1 ector tambin
corta con EcoRL de tal forma que los extremos cortados
-~1 DNA del vector sean complemen tarios respecto a los del
" A del narciso. A continuacin. los fragmentos de D NA
.::1 vector se combinan con los fragme ntos de DNA de l na ro. Se agrega a la mezcla DNA ligasa. la enzima que las ca util iza n durante la replicacin del DNA para unir las
- !lenas de DNA. La DNA ligasa une el DNA del vector con
DNA del narciso atrompetado y crea molculas de DNA
. .::ombinante.
Estas molculas de D NA recombinante de narciso/bacte- se agregan entonces a un cultivo de bacte rias. Mediante
!'roccso de transformacin. cada bacte ria captura una mo~ - u la di ferente de DNA recombinante. De esta forma. cada
cteria contiene una parte d istinta del ge no ma del narci o
o.rompetado transportado en un vector. Un cultivo de e tas
., terias permite obtener miles de millones de copia de las
_ ersas molculas de DNA recombinanle.
El procedimiento en su totalidad es anlogo al de tomar
tomos de una enciclopedia. cortar las pginas siempre que
.: encue ntre la palabra sus y Juego colocar los fragmentos en
.upelas individuales. Cada carpeta contiene tan slo una pe~ea parte de la enciclopedia. pero e l co njunto de carpetas
ntiene la enclopedia completa. Anlogamente, cada bacte-- modi ficada genticamente contiene slo una pequea par- de l genoma del narciso. pero las bacterias en conjunto
n tiencn el genoma del narciso atro mpetado en su totali.ld. Un conjunto de este tipo recibe el nombre de biblioteca
;.: DNA. La eleccin de este nombre no fue muv afortunada.
rque hace pensar en inform acin muy bie n organizada y
talogada. Por el contrario. una biblioteca de D:'-JA es nor-.tlmente un conjunto de miles de millones de bacte rias ge:ticamente modificadas en un solo tub ito de e nsayo. De
uel ta a la analoga de la enciclopedia. es como si lascar-.:: tas se guardaran al azar en una caja. Para identificar los gc- -" de narciso atrompetado que necesi tamos para producir
amina A. tend ramos que encontrar las bacterias que tie- -n estos genes y separarlas de los millones de otras bacterias
.Je tie nen otras secuencias de ge nes de narciso atrompedo. Aislar una cepa bacteriana especfica que con ti ene un
7 ~n extrao determinado de una biblioteca de DNA es lo que
'cie ntficos quieren decir cuando afi rman que han "clonaun gen'.

\
se raspan
las clulas

Cada colonia de bacterias

contiene un fragmento
diferente de DNA de narciso
atrompetado.

biblioteca de DNA de narciso atrompetado

Figura 13-3 Formacin de una biblioteca de DNA

Los cromosomas purificados del organismo que interesa se cortan con
una enzima de restriccin y se mezclan con copias de un plsmido bacteriano que ha sido cortado con la misma enzima de restriccin. Cuando
se mezclan las molculas de DNA cortadas, cada DNA de plsmido se
une a un fragmento de DNA extrao y la DNA ligasa une los esqueletos
de DNA para formar molculas de DNA recombinante. Las nuevas molculas de DNA recombinante se incorporan a las bacterias por transformacin. Las bacterias crecen en las cajas que contienen nutrimentos
hasta fo rmar colonias. Dentro de cada colonia, cada clula bacteriana
contiene el mismo plsmido recombinante que tiene el mismo fragmento de DNA extrao. Sin embargo, las diferentes colonias contienen distintos plsmidos recombinantes con diferentes fragmentos de DNA
extrao. Finalmente, se raspan las clulas bacterianas y se juntan en un
tubo de ensayo para formar una "biblioteca de DNA".

248

Captulo 13

Biotecnologa

Cmo identifican genes especficos

los investigadores?
Como se puede ver. crear molculas de DNA recombinante
no constituye una dificultad de consideracin para los cientficos. En cambio, identificar las molculas especficas de DNA
recomhinan\e que contiene n el gen que nos interesa es una labor que puede tomar aos. E l problema de identificar un gen
determinado (es decir, de clonar el gen ) se resuelve de diversas formas. tres de las cuales se describen a continuacin.

Los polimorfismos de la longitud del fragmento

de restriccin permiten identificar genes
A principios de los aos 80. ya se haban creado bibliotecas d.:
DNA humano. Los cien tficos podan usar estas biblioteca .
junto con la digestin ele la restriccin y los rboles genealgicos, para identificar genes especficos mediante polimorfismos
de la longillld del fragmemo de res1rccn. Recurdese que la
secuencia del DNA de dos individuos es muy similar. pero no
idntica. Algunas ele estas diferencias de secuencia de l
DNA originan diferencias en la longitud de los f ragmento
de DNA que se obtienen por digestin con una enzima de re triccin. En seguida se representan dos dobles hlices de DNA.
donde la ubicacin de cad a s itio reconocido por la EcoRI
(GAATT C) se indica mediante una flecha. La molcula de
DNA del ejemplo de ms abajo tiene una sola diferencia
de pares de bases que cambia la GAATIC central a CAATTC.
Esta diferencia impide que la EcoRI corte en ese punto.

Vn

la digestin con EcoRI

produce 4 fragmentos

L __

V
c:::::::=J

L __

_____,

c:::::::=J

la digestin con EcoRI

produce 3 fragmentos
_ ___j

c::=::::J

Despus de la digestin con EcoRI. la molcula de DNA

del ejemplo de arriba produce cuatro fragmentos ms pequeos; la de abajo produce tr es fragmentos ms pequeos. Las
diferencias en la secuencia del DNA como stas. que alteran
el tamal'io de los fragme ntos de res triccin. se conocen como
polimorfismos de la long itud del fragmento de restriccin. o
RFLP*. para abreviar.
Los RFL P se detectan separando los fragmentos de re triccin mediante electroforesis en gel. En este procedimiento. la mezcla de fragmentos de restriccin de Dl'A se carga
en una zona hendida, o pozo, de una placa de agar. El agar es
un ca rbohidrato, producido po r u n alga, que tambin se usa
en la prepa racin de diversos alime ntos humanos. Por ejemplo, la brillan te "gela tina" q ue ro dea un hermoso pastel de
*RFLP son las ~iglas de reslrJction fragmemlength polymorph;sms. y en la
prctica. por lo comn ;e alud~ a ellos con el trmino coloquial <.le ..rene p.-.
(N dd R.T

fruta suele ser de aga r. La placa de agar recibe el no mbre

de gel. Cuando se aplica una corriente elctrica al gel. los fragmenws de DNA que tienen ca rga negativa se desplazan
hacia e l electrodo con carga posi ti va. Los fragme ntos ms
pequeos se deslizan entre los espacios que separan las molculas de agar con ms facilidad que los frag mentos ms
granJes. E n consecuencia. los fragmentos ms peq ueos se
desplazan con ms rapidez y deja n at rs a los fragmentos ms
gra ndes. Al final, los fragmentos de DNA quedan se parad os
segn su tamao. formando bandas defin idas en el gel.

--

Los fragmentos
ms grandes se
desplazan con
ms lentitud; los
fragmentos ms
pequeos se
desplazan con
mayor rapidez.

Para qu sirven a los in vestigadores los polimorfismos ele

la longitud del fragmen to d e restriccin? Si se h ereda un
RFLP junto con el gen de un rasgo determimtdo, entonces la
sec uencia de nucletidos del RFLP debe estar ce rca del gen
que nos interesa. El RFLP puede estar inc luso den tro d el
gen! Todo lo que necesitamos hacer es identificar las bacterias de la biblioteca de DNA que contienen el D NA del
RFLP.
Un mtodo para identificar las bacterias que contienen un
gen especfico u o tra secuencia de DNA aprovech a las sondas d e DNA. Una sonda de DNA es una secuencia corta de
una cadena individual de DNA que forma pares de bases con
el D1 A que se bu ca. La sonda de DNA ha sido modi ficada,
en muchos casos incorporando un tomo radiactivo. para detectar su pre enca con facilidad. Las bacterias que constitu~ en nuestra biblioteca de DNA de narciso atrompetado se
distribuyen sobre un medio de cultivo slido y se dejan crecer de modo que formen colonias individ uales. Cada colonia
se forma a partir de una sola cl ula que se divide m uchas veces hasta constituir un montculo de cl ulas idn ticas. Colocando un trozo de papel filtro enci ma de las colonias. se
transfieren algunas de las clulas de cada colonia al papel fi ltro. ( La placa con las clulas restan tes se gua rda para recuperar ms adelante las col o nia~ bacterianas que nos
inte resan.) Las clulas que estn en el papel filtro se rompen
y se abren para permitir la e ntrada de la sonda de D A Despus de baar estas clulas ro tas con la sonda de DNA y de
enjuagar para e liminar e l exced e nt e, slo q uedar la so nda e n algunas de las clulas. E specficamente. la sond a estar
presen te slo en las cl ul as q ue contienen DNA de narciso
atrompetado capaz de formar pares de bases con la sonda de
DNA. Las clulas que con tie nen una sonda de DNA radiactiva se detectan colocando un trozo de pelcula de rayos X
encima del papel filtro. La radiactividad de la sonda de DNA
expone la pelcu la y produce una mancha negra encim a de
las colonias bacterianas q ue buscamos. Con esto. podemos
regresar a la placa original y tomar las colonias que nos interesan. cultivar las clulas y analizar el DNA que contienen.

Qu aplicaciones tiene la biotecnologla?

249

Figura 13-4 Los genes clonados de un organismo

sirven para localizar genes similares en otro
organismo
La mosca de la izquierda tiene antenas normales. La
mosca mutante de la derecha tiene estructuras de pata en vez de antenas. El gen mutante que da origen a
este defecto se llama Antennapedia. Mediante un gen
Antennapedia clonado de mosca como sonda de una
biblioteca de DNA humano, se encontr una versin
humana del gen Antennapedia. Ambos genes se expresan en regiones similares de Jos embriones en desarrollo.

...as genes de un organismo se identifican por

z.,aloga con genes afines de otros organismos
~.J

vez que se ha clonado un gen de un organismo cu alquiese puede utilizar el gen para buscar genes afines e n otros
~anismos. Considrense los genes hometicos, que son su-mente importantes para el desarrollo correcto de las es_cturas corporales de los animales. Uno de los primeros
-"nes ho meticos que se clon aron es un gen de la mosca de
fruta llamado Amennapedia. Las mutaciones de este gen
ginan un desarrollo anormal de las antenas de la mosca de
:"ruta (Fig. 13-.f). En vez de antenas. a estas moscas les cre-':1 pa tas! Para sorpresa de los investigadores de la mosca de
fr uta, el uso del ge n Amennapedia como sond a permiti
..rntifica r una gran clase de genes afines en o tra~ e pccies.
-cluso en los seres humanos. Todos estos gene tie nen en co-un cie rtas simi litudes de secuencia y la mayor parte de ellos
.uecen servir como 'inte rruptores de control maestro'' en
- etapas tempranas del desarrollo. Por consiguiente, el es'"dio de moscas a las que les crecen patas donde deberan
tar sus antenas debe llevar a una comprensin m perfec~ del desarrollo inicial de todos los animales.
4

_os genes se identifican por su producto

>rotenico
""iertos vectores se proyectan de modo que el gen extrao inn ado se tra nscri':>a y se traduzca e n la clula transformada.
:>~el investigador desea clonar el gen que codifica una e nzima
_specfica. puede servirse de la act ividad de la pru1ena para
jenti(ica r las clulas que contienen ese gen. Por ejemplo. el
,e n que contiene el cdigo de una enzima clave de la sntesis
_e colesterol fue donado porque las clulas de levadura con
_tos ni veles de esta protena adqu ieren resistencia a un fr:naco que inhibe la actividad de la e nzima. Slo las clulas con
.dtos niveles de la enzim a (y. por consiguiente. con copi as adi:~onalcs del gen) sobreviven en presencia del frmaco.

~ Qu aplicaciones tiene

V la biotecnologa?

t.: na vez que se ha clonado (aislado) un gen. se le pueden dar

muchos usos. A contin uacin se describen algunas aplicaciones de los genes en el campo de la biotecnologa.

Los genes clonados suministran suficiente DNA

para determinar la secuencia de genes
Desp us de clonar un gen, se puede establecer su secuencia
exacta de nucletidos. El mtodo ms comn para hacerlo se
ba~a en una variante de la reacci n e n cadena de la poli merasa y produce grandes cantidades de segmentos especficos
de DNA e n un tubo de ensayo. Este procedimi e nto, conocido como la tcnica dt: la reaccin en cadena de la polimerasa,
o PCR (poll'merase chain reaclion). no precisa un organismo
\ '\'O (Fig.l3-5). Pe rfeccionado en 1986 por Kary B. Mulls de
la Ct:tus Corporatio n.la PCR pe rmite hacer mi les de millones de copias de los genes e legidos con ms rapidez y economa que mediante su cultivo en bacterias. La PCR es tan
elegante y tan crucial para los avances e n el ca mpo de labiologa molecular. que hizo que Mulls compartie ra el Premio
Nobel de Qumica de 1993.

Cmo suministra la reaccin en cadena

de la polimerasa grandes cantidades de
un segmento especifico de DNA?
La tcnica de la PCR se basa en la actividad de la D NA polimerasa, la enzima que sintetiza nuevas cadenas de DNA.
R ecurdese (Captulo 10) que. durante la r epl icacin d e l
ONA . ciertas enzimas desenroscan la hlice de doble cadena y q ue cada cadena sirve como patrn para ela borar s u
cadt:na complementaria. La D NA poli me rasa e nl aza los nuclctidos apropiados pa ra forma r cada nueva mol cula de
un a cadena indi vidual de DNA. E n la PCR intervie nen tres
compone ntes principales: D A que contiene la secuencia
de nucletidos que se desea sinte tizar. dos sec ue ncias cortas de DNA llamadas iniciadores y O A pol imcr asa. Los
iniciadores fo rman pares de bases con la molcu la de DNA
origi nal, de tal modo q ue flanquean el tramo de DNA que
se pretende sintetizar: un iniciador se un e a l comienzo"
de la secuencia de DI\A po r sinte tiza r y el otro, al 'final" de
la misma secuencia. La lJ A polimerasa sintetiza el DNA
que se encuentra entre los pun tos de e nl ace de los in iciadores.
La PCR compre nde lil~ e tilpil~ bsicas siguie ntes. las cuales se repite n a lo largo de tantos ciclos como sea necesario
para generar su ficientes copias del segmento de DNA (habitualme nte. alrededor de 30 ciclos):

250

Capitulo 13

Biotecnologia

1. Se separa el DNA en cadenas individuales ca lentndolo a

9Q<C aproximadamente.
2. Cuando la te mperatura se reduce a alrededor de 50C, los
dos iniciadores forman pares de bases complementa rias
con las cadenas del D 1A original.
3. La DNA polimerasa tennon:esistente (aislada de bacte1ias que
prol iferan e n manantiales calientes o e n respiraderos oce<nicos calientes) une nucletidos para sintetizar cadenas nuevas de DNA complementarias respecto a las del DNA original.

(a)

un ciclo de PCR goce

50"C

~8

:==~~

iniciadores

DNA
original

DNA

+-

\ o - - 2 e rasa

Se separan las
cadenas de DNA.

Se enlazan los
iniciadores y la
DNA polimerasa.

(b)

/
~

L r

L-

Con las mezclas apropiadas de iniciadores, nucletidos libres y DNA polimerasa. una mquina de PCR ejecuta a utomticamente ciclos de calen tamie nto y enfriamiento. u na y
otra vez. Cada ciclo toma slo unos minutos, por lo que la
PCR produce miles de m illones de copias de un gen o segmento de D . A en tan slo una tarde. a partir. si es necesario. de una sola molcula de DNA (vase la figura 13-5). El
DNA producido por PCR puede entonces exami narse en busca de RFLP y usarlo para generar nuevas molculas de DNA
recomhinante o para muchos otros fines

Cmo utilizan los in vestigadores la reaccin en cadena

de la polimerasa p ara poner al descubierto la
secuencia de un segmento especfico de DNA ?

'-----v-------1
Fragmento
deDNA
por
amplificar

Ciclos
dePCR

Se sintetiza
DNA.

Copias
de DNA

72' C

etc.

16 etc.

Nmero de copias de DNA

Figura 13-5 La PCR copia una secuenc ia especf ica de DNA

La reaccin en cadena de la polimerasa consiste en una serie de 20 a

30 ciclos. (a) Durante cada ciclo, G) se separan las ca denas de DNA
por aplicacin de calor, los iniciadores forman pares de bases con
el DNA objetivo que se copiar, y@ una enzima DNA po limerasa termorresistente sintetiza molculas complementarias de DNA. (b) La
cantidad de DNA objetivo se duplica despus de cada ciclo.

Una variante de la reaccin PCR ordinaria pe rmite establecer

la secuencia de nuclctidos del DNA. En primer lugar. e n vez
de usar un par de iniciadores. se agrega un solo in iciador a la
mezcla ele reaccin de la PC R . Esta modificacin permite que
la D A polimerasa sintetice una sola cadena de DNA. especficamente la cadena que es complementaria respecto al iniciador. En segundo Jugar, una fraccin de cada nucletido que se
agrega a la reaccin est marcado con una molcula fluorescente. o etiqueta. Cada tipo de nucletido (A T. G y C) se rotula con una etiqueta de diferente color. Durante la PCR la DNA
polimerasa incorpora nucletidos complementarios a la cadena de D A en crecimiento. como s iempre. Si la DNA polimerasa agrega un nucletido sin etiqueta a la cadena de DNA
que est sin te tizando, sigue su camino e incorpora el siguien te
nucletido complementario a la caden a e n crecimiento. Sin
embargo, cuando la DNA polimerasa agrega uno de los nucletidos con rtulo fluorescente. interrumpe la sntesis de la
nueva cadena de DNA. En consecuencia, esta reaccin PCR
modificada produce una serie de fragmentos de D NA de una
sola cadena. cada fragmento con un nucletido ms que el siguien te. El color permite establecer si el nucletido terminal
es A, T. G o C. Cuando se separan los fragmentos por electroforesis en gel. un sensor automatizado registra el color del nucletido del extremo de cada fragme nto de DNA de longitud
creciente. D e esta forma se establece la secuencia de nucletidos comple mentaria a la cadena de DNA original.
Por qu es til conocer la secuencia de nucletidos de un
gen? Por una parte. la secuencia de n ucle tidos de termina la
secuencia de aminocidos de la protena codificada. U na vez que
se conoce la protena. suele ser posible deducir su funcin potencial en la clula. Las secuencias de DNA tambin son indispensables para diagnosticar enfermedades genticas. Por ejemplo, Jos cientficos establecieron la secuencia de nucletidos de
un alelo del gen de la fibrosis qustica en 1989. Al cabo de muy
poco tiempo. los investigadores establecieron tambin la secuencia de los ale los de este gen presentes en los pacientes de fibrosis qustica. La mayora de los pacientes tenan un alelo
defectuoso al que le faltaban tres nucletidos. Ya con este cono-

Qu aplicaciones tiene la biotecnologa?

:miento. los investigadores perfeccionaron mtodos para es- Jecer con rapidez si un individuo es portador heterocigtiJe este alelo. Las pruebas genticas de este tipo tambin in-::ln a los padres si un hijo todava en gestacin ha heredado
copias del alelo mutan te de la fibrosis qustica y. por con~ente, padecer la en fcrmedad. Se dispone de pruebas gen;as para detectar otras enfermedades hereditarias. entre ellas
anemia de clulas fa lciformes (vase la seccin 'Conservacin
...: la salud: Seleccin gentica prenatal''). En Estados Unidos.
legislacin estatal ordena someter a todo recin nacido a prue-..sde varias enfermedades genticas. entre ellas la fenilcetonu, y el hipotiroidi mo. En casi todos los estados (en EUA)
..a~bin es obligatorio realizar pruebas de anemia de clulas fal.:'o rmes y otros defectos de la hemoglobina afines. Nuestra
pacidad para diagnosticar infecciones que van desde la tu-..orculosis hasta el S 1DA tambin depende en grado crecien- je pruebas genticas; estas pruebas establecen si el DNA de la
::-.cteria o virus patgeno est presente en el paciente.
En uno de los casos ms notables de cooperacin y colabocin en el campo de la biologa moderna. los cientficos de
do el mundo han completado prcticamente la tarea lti- - en materia de establecer secuencias de D A: establecer
secuencia del ge:noma humano en su totalidad: este trabase describe con ms detenimiento en una seccin posterior
. este mismo captulo.

: anlisis de huellas digitales de DNA facilita

a deteccin gentica en muchos campos
- anlisis de huellas digitales de DNA es un tipo de anlisis de
-FLP que ha surgido rpidamente como herramienta para la
- estigacin gentica en muchos y variados contextos. As co-:> cada persona tiene un conjunto nico de huellas digitales.
DNA de cada P~rsona produce un conjunto nico de frag- _ntos de restriccin. La distribucin de estos fTagmentos crea
-a ' huella digita l de D A' nica que perm ite ide n tificar
.! individuo (Fig. 13-6). El anlisis de huellas digitales de D1 A
probado ser extraordinar iamente til para establecer la ino;:ncia de presuntos delincuemes, tanto antes como despus
-los juicios. Por ejemplo. en los ltimos diez aos el anlisis de
_.ellas digi tales de DNA ha demostrado que al menos d iez
ioneros en espt!ra de su ejecucin e n E tados Unidos eran
- realidad inocentes de los crmenes por los que se les haba
<ntcnciado a la pena de muerte. En el ao 2000. >e presenta"1 varios proyectos de ley ante el Congreso de Estados U ni-para proponer una legislacin que garantice a un criminal
_nvicto el derecho a someterse a estas pruebas de D A .
E l anlisis de huellas digitales de DNA tiene adems doce-...s de usos distintos; permite evaluar la compatibilidad de do.:..dores potencial:s de rganos con un paciente determinado.
_pervisar las afirmaciones de pedigr re pccto a animales de
-'"lll. examinar las relaciones entre antiguas poblaciones huma. y determinar si se estn cumpliendo las leyes referentes a
. pecies en peligro de extincin. Por ejemplo. el anlisis de hue-"' digitales de D A de carne de ballena adquirida en un mer_...do japons demostr que parte de la carne provena de
_ pecies de ballena en peligro de extincin; la caza de estas es-..:cies est prohibida por las leyes internacionales. El anlisis
-" huellas digitales de DNA de un cadver cong..:lado. de 5000
..,jo de antigedad. encontrado e n los Alpes en 1991. demos- que este "Hom bre de los hielos" estaba genticamente em,rentado con los habitantes acll!alcs del norte de Europa.

251

- - -

Figura 13-6 Anlisis de huellas digitales de ONA en ciencia forense

Las diferencias de la longitud del fragmento de restri ~:cin proporcio
nan una huella digital de DNA tan individual y (mica como una huella
digital normal. En esta ilustracin, el anlisis de huellas digita les de
DNA muestra clara mente que slo la sangre de uno ele los sospechosos coincide con la que se encontr en la escena del crimen. Cules
de los siete sujetos deben descartarse como sospechosos? [Cellmark
Diagnostics, Germantown, MDI

la ingeniera gentica revoluciona la agricultura

La ingeniera gentica est sustituyendo rpidamente las tcnicas tradicionales de reproduccin para producir mejores
variedades de plan tas de cultivo. Se p roducen plan tas transgn icas mediante diversos procedimientos. Una tcn ica de
uso comn emplea la insercin d e D A recombinante por
medio de un plsmido (llamado plsmido Ti) presente en ciertas bacterias del suelo que infectan las plantas. Otra opcin es
la insercin directa de genes en clulas vegetales mediante una
"pistola de gen" que dispara partcu las recub ie rtas de DNA
directamente al in terior de las clulas. La p lanta de tabaco
transgnica de la figura 13-7 contiene un gen de lucirnaga que
contiene el cdigo de la enzima luciferasa. Cuando esta enzima rompe su sustrato. produce luz. E l extrao resplandor de
la planta demuestra claramente que el gen de la lucirnaga ha
sido incorporado con xito en el genoma ele la planta.
En Estados Unidos la produccin de especies agrcolas (o animales) transgnicas debe contar obligatoriamente con la aprobacin del Departamento de Agricultura. de la Oficina para la
Proteccin Ambiental y de la Administracin de F{lmiacos y Alimentos de ese pas. Estos organismos tambin vigilan el cumplimiento de las no rmas gubernamentales sobre organismos
transgnicos. Hasta noviembre del ao 2!Xl0. se haban efectuado
ms de 5000 pruebas de campo de cultivos transgnicos. Con base en estas pruebas, 73 solicitudes de produccin comercial de especies agrcolas transgnicas haban sido examinadas por el
Departamento de Agricultura de Estados Unidos. De stas, 52
variedades han sido consideradas como libres de riesgo para produccin comercial: ahora. estas plantas se pueden cultivar y cr uzar sin necesidad de control ni supervisin especial por parte del
gobierno. Las especies transgnicas que actualmente cuentan con
aprobacin para cultivo comercial se muestran en la tabla 13-1.

252

Captulo 13

B1otemologa

pos cuando las plantas de cultivo ya han brotado. a fin de matar las malezas que compiten con ell as. En enero del 2001 el
Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimaba
que 8% del maz, 57% de la soya y 46% del algod n que se
cultivaban en E stados Un idos correspondan a variedades resistentes a los herbicidas. Para conferir resistencia a los insectos, la estrategia ms com n consiste en incorporar genes de
una bacteria (Bacillus rhuringiensis, o Bt) que con tienen el
cdigo para la sntesis de un insecticida natural llamado toxina Bt. El gen de la tox ina Bt ha sido intro ducido en ms de
50 plantas de cultivo q ue incluyen el maz. la soya y la papa.
Tambi n se han incorporado. mediante ingeniera gentica.
a plantas como las calabazas, genes que confieren resistencia a
virus vegetales.

Figura 13-7 Insercin de genes en clulas vegetales

Se han aplicado tcnicas de ingeniera gentica para insertar en esta
planta de tabaco un gen de lucirnaga que codifica la enzima luciferasa. La enzima descompone la sustancia qumica luciferina y origina as
la emisin de luz. Esta planta absorbi agua que contena luciferina.

La ingeniera gentica confiere a las plantas resistencia

contra enfermedades, insectos y malezas
H oy e n da, la aplicacin agrcola ms extensa de la ingeniera gen tica se da en el cultivo de plantas ms resistentes a
las enfermedades. insectos y malezas (Fig. 13-8). Los cientficos suelen incorporar genes en el genoma de la especie q ue
permite a las pla ntas de cultivo resistir los efectos de los herbicidas. De esta forma. se pueden aplicar herbicidas a los ca m-

La ingeniera gentica produce plantas

con ventajas teraputicas
Adems de producir plantas capaces de resistir a los herbicidas y las plagas. algunos ingenieros genticos intentan crear
plantas capaces de fungir como vacunas econmicas y fciles
de elaborar. Los cientficos han creado por ingeniera gentica papas que se podran comer crudas. en pequeas porciones, para conferir resistencia a la hepatitis, a la diabetes de
tipo l. al clera y a una cepa de Esclzerichia coli (E. co/i) que
provoca una grave diarrea. Se estn haciend o inte ntos por
usar pltanos en vez de papas, pues aqullos tienen mejor sabor que las papas crudas y pueden darse a los bebs. Una vacuna de pltano contra la peligrosa cepa de E. coli resultara
especialmente valiosa en los pases en vas de desarrollo. donde millo nes de bebs y nios mue ren de diarrea cada ao a
consecuencia de infecciones de E. coli.
La ingeniera gentica mejora los animales domsticos
Para crear animales transgnicos. el DNA clonado se inyecta
en un vulo fecundado y. cuando se trata de mamferos, el
vulo es devuelto a una madre sustituta para que pueda desarrollarse. La proge nie resultante se somete a pruebas para

Tabla 13-1 Especies agrcolas creadas por ingeniera gentica, aprobadas

por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA)
Ejemplos de especies agrcolas
creadas por ingeniera gentica y
aprobadas por el USDA entre
1992 y 2000

Variedad creada por

ingeniera gentica

Ventaja
potencial

Resistencia a herbicidas

La aplicacin de herbicidas mata las malezas,

no las especies agrcolas, lo que aumenta el
rend1miento de los cultivos.

remolacha, canola, mafz, algodn,

lino, papa, arroz, soya, tomate

Resistencia a plagas

Los insectos daan menos las especies agrcolas

y se obtienen mejores rendimientos de los cultivos.

maiz, algodn, papa

Resistencia a enfermedades

Las plantas son menos propensas a sufrir mleCCiones

por virus, bacterias u hongos, lo que aumenta
el rend1m1ento de los cultivos.

papaya, papa, calabaza

Esterilidad

Las plantas transgnicas no se cruzan con las

vanedades silvestres, por lo que ofrecen menos
peligro para el ambiente y son ms productivas
econmicamente para las compaas de semillas
que las producen.

achicoria, maz

Alteracin del contenido

de ace1te

Se obt1enen ace1tes para consumo humano, ms

sanos, o aceites similares a los mas costosos
(como el de palma o de coco).

canela, soya

A teraof'l de la maduracin

Los frutos se transportan con ms facilidad y menos

daos, lo que aumenta las ganancias del agricultor.

tomate

Qu aplicaciones t1ene la biotecnologa?

253

(b)

13-8 Especies agrcolas transgnicas

A esta calabaza se le aplic la ingeniera gentica para conferirle resistencia a dos virus comunes de las plantas. (b) Las
:~as NewLeaf (surco central). otro producto de la ingeniera gentica, son resistentes al escarabajo de la papa de Colorado.
- ariedad creada por ingeniera gentica tiene evidentemente ventaja sobre las va riedades, en los surcos laterales, no modi3das por ingeniera gentica.
~

--er si expresa el gen extrao y los descendientes que lo ex.--an se aparean unos con otros, a fin de producir animales
'Tiocigticos respecto al gen extrao.
El progreso en la ingeniera gentica de an imales de cra
ido mucho ms lento y menos productivo que en las
_n tas de cultivo. Por ejemplo. en un intento por producir
dos ms magros y de ms rpido crecimiento, los invest i..:lores transfirieron genes de hormona de crecimiento huona y de vaca a cerdos. Al imen tados con una dieta rica en
vtenas. los cerdos crecan ms pronto. pero padecan ar-

tritis. lceras. esterilidad y moran prematuramente. Se han

introducido genes de hormona del crecimiento de trucha arcoiris en salmones, carpas y bagres. consiguindose un crecimiento 40% ms rpido que lo normal (Fig. 13-9). Estos
peces an no estn di sponibles para consumo humano y muchas personas cuestionan el valor de este tipo de animales.
Analizaremos algunas de las implicaciones a mbientales de
la bio tecnologa en la seccin "Conservacin de la Tierra:
Representan los recombinantes una promesa o un peligro
ambiental?

(e)

(b)

"'tara 13-9 Animales transgnicos

1 Se inyecta DNA clonado en un vulo fecundado. Ms adelante, el vulo ser transferido al cue rpo de una mad re sustituta (en el caso
~ovulas de mamfero) o se le permitir desarrollarse (en el caso de huevos de pez). (b) Esta becerra transgnica, creada por ingeniera

e-tica, secretar lactoferrina en su leche. La lactoferrina es una protena normalmente presente en la leche materna humana, por lo
a la leche de esta vaca ser ms idnea para los bebs humanos. (e) En este salmn del Atlntico, que se muestra debajo de dos de sus
ermanos" normales, se introdujo por ingeniera gentica un gen de hormona del crecimiento para que creciese con ms rapidez.

254

Captulo 13

Biotecnologa

Hace apenas un siglo, el imponente castao americano predominaba en muchos bosques de hoja caduca del este de Estados Unidos (Fig. E13-1a). Hoy en da el esplendor de los castaos es apenas
un recuerdo; pocos advierten los brotes que con dificultad emergen de las races de los antiguos gigantes. El castao americano est a un paso de extinguirse debido a los estragos del hongo de la
plaga del castao, importado sin querer de Asia, alrededor de 1900,
en castaos asiticos. No obstante, hay pos bilidades de que el castao amencano resurja grac1as a las tcn1cas biotecnolg1cas. Los
cientfiCos han creado por ingeniera gentica un hongo de la plaga del castao debilitado que contiene un virus de los hongos. Los
cientficos confan en que, despus de infectar a los rboles con el
hongo recombinante, el virus debilitante se propague hacia el hongo letal y permita la recuperacin de los castaos (F1g. E13-1 b).
Puesto que los castaos asiticos son resistentes al hongo, los cientficos intentan adems identificar y transferir el gen que confiere
resistencia a la plaga del castao asitico a la variedad americana.
En 1975 Kurt Benirschke, del zoolgico de San Diego, puso en
marcha un programa de congelacin de muestras de tejidos de
diversas especies en peligro de extincin. Aunque Benirschke nunca imagin que algn da sera posible clonar an1males, la clonacin de la oveja Dolly (vase la seccin "Investigacin Cientfica:
El escndalo de Dolly" en el captulo 11 ), ha hecho surgir la posibilidad de usar estas muestras para clonar otras especies. Podra
la clonacin ser un medio para aumcnt.Jr lus pobluciones de ammales que quiz estn casi extinguidos en estado silvestre y no se
reproducen bien en los zoolgicos? Madres sustitutas de especies
afines podran tener los hijos de especies en peligro de extinCin,
o incluso especies extinguidas en tiempos recientes, de las que se
guardaron y congelaron tejidos vivos. Los obstculos son enormes, pero tambin lo son las posibilidades.
Qu peligros plantean las especies creadas por ingeniera gentica? Un motivo de inquietud es que. con plantas que ahora son re-

sistentes a los herbicidas, los agricultores utilicen estos productos

qumicos en mayor cantidad y pongan en peligro la salud humana y
el ambiente. Adems, ocasionalmente los genes de las plantas son
trasladados entre especies por virus de plantas o bacterias, por lo
oue la resistencia a los herbicidas podra transferirse de las especies
agrcolas a las malezas. Incluso si esto no llegase a ocurrir, el mayor
uso de herbicidas provocar una seleccin natural de malezas con
sus propias mutaciones de resistencia a los herbicidas. En uno u otro
caso, los hed.Jicia~ ~uI dll le1111illdl Je~ulldJH.lu lllucho 111enos eficaces. Anlogamente, el cultivo generalizado de plantas que contienen la toxina Bt favorecera la evolucin de insectos capaces de
tolerar o desactivar la :oxina, con lo cual sta dejara de ser til.
El xito de los experimentos con espec1es agrcolas domsticas
ha estimulado la investigacin de la ingeniera gentica de especies que suministran madera, fibra, forraje animal, ornamento para jardines o alimento (como el salmn de crecimiento ms rpido,
Fig. 13-9c). Estos tipos de especies modificadas genticamente
son mucho ms propensas que las especies agrcolas (como algodn o maz) a invadir los ecosistemas naturales, con consecuencias imprevistas e impredecibles. Se difundirn y desplazarn las
especies nativas, trastornando as el equilibrio ecolgico?
Los ingenieros genticos afirman con razn que los seres humanos hemos practicado una forma burda de ingeniera gentica
durante milenios, al reproducir plantas y animales que tienen propiedades deseables. La biotecnologa moderna no es sino una versin ms rpida y precisa de las prcticas agrcolas normales. Es
ms, en la Naturaleza se dan todo el t1empo diversas formas de recombinaCin gentica. Los aspectos de la biotecnologa que son a
la vez enormemente promisorios y una amenaza potencial son la
especificidad con la que la biotecnologa puede (o pronto podr)
dirigir los cambios genticos, la rapidez con la que se realizan los
cambios genticos y la capacidad para transferir material gentico
entre espeCies de formas que a ms se daran en la Naturaleza.

Figura E13-1 La biotecnologa podra ayudar al castao americano

(a) Un castao americano sano, que escap a la plaga porque haba sido trasplantado hacia el oeste, muy
lejos de los dominios normales del casta o, antes de la invasin del hongo de la plaga. (b) El hongo de la
plaga del castao produjo una lesin en este castao. El rea lesionada fue tratada con un hongo infectado y el rbol est cercando la infeccin con tejido nuevo.

Qu usos tiene la biotecnologa en medicina?

:ear la biotecnologa un
..~entico Parque Jursico?
.cnicas modernas de anlisis del D A brindan informa- que ha estado e nterrada largo tiempo en e l D~A de ani<: y plantas extinguidos. incluso fosilizados. D e hecho. se
1Siado D NA de una hoja de magnolia de 15 mill o nes de
de una abeja d e hace 20 o 40 millones de aos y de un
,;ojo que vivi hace 120 millon es de a os. E l aislamiento
- lisis del D NA de esqueletos de ho mbres de Nea nderha de mostrado q ue es poco probab le q ue s tos hayan
n ado info rmacin gentica al ser humano actual.
E n vista de estos sorpre ndentes informes. podra tambin
_...perarse DNA de dinosaurio y usarlo para clona r un dino-no? A la fecha. nadie ha conseguido recuperar D:\A de resJ e d inosaurio (Fig. 13-10). Aun en el su puesto caso de que
-~cuperase D. A de dinosaurio. es probable que el DNA es~ e demasiado fragmentado como para que pudisemos
~nstru ir un juego completo de genes de dinosaurio. Los inos recientes por clonar un mamut lanudo han alcanzad o
.:ncabezados de la pre nsa ) capturado la imaginacin de
. el mundo. pero hasta ahora nadie ha revivido una espe- extinguida desde hace largo tiempo mediante la ingeniera
--tica. E n cambio, parece ser que se han revivido efccti. ":le nte microbios a ntiguos sin seguir las e tapas de la clona:!. Por ejemplo. al pa recer se han aislado y cultivado con xito
.ngos de la hierba pegada a los zapatos de 5000 a os de anti-ctlad del--Hombre de los hielos". Algunos investigadores in-rma n incluso que ha n cultivado bacter ias que estuvieron
~Jpa das durante 250 millones de aos dentro de un cristal
~ -;al tomado de una mina de sal de Nuevo Mxico!

Qu usos tiene la biotecnologa

en medicina?

- biotecnologa aplicada al genoma humano promete tener pro.zdas y cada vez ms importantes repercusiones en la salud hu.ma. Una a plicacin cuya d isponibilidad va en aumento es el

.;gura 13-10 DNA prehistrico

Se han encontrado insectos (como este ceratopognido) de alrede~r

de 100 millones de aos, casi perfectamente preservados en

o71bar, que los deshidrata. las investigaciones recientes han dado
! traste con las esperanzas de encontrar DNA intacto de estos
-.sectas, del contenido de su estmago o de los huesos de dinosau os fosilizados.

255

uso de esta tecnologa para detecta r defectos genticos. Los progenitores potenciales pueden averiguar si son portadores de un
trastorno gentico: se puede diagnosticar a un embrin en una
e ta pa temprana del embarazo (Vase la seccin "Conservacin
de la salud: Seleccin gentica prenatal".) En las secciones siguientes analizaremos algunas otras aplicaciones de la biotecnologa en el campo de la medicina. tanto actuales como futuras.

Los ratones de eliminacin/sustitucin

(knock-aut) ofrecen modelos
de enfermedades genticas humanas
U na vez que se ha clonado un gen, los cientficos pueden usar
la informacin para hacer un ratn de eliminacin/sustitucin
(tambin se le llama ratn knock-ow). En la creacin de ratones de el iminacin/sustitucin se combinan las tcnicas de
DNA recombinante. el cultivo de clulas y la manipulacin
de e mbriones en etapas tempranas de desarrollo. todo ello
seguido de re pro duccin selectiva. El resu ltado es una raza
de ratn en la que ambos alelos de un gen normal han sido sustituidos po r copias que no desempean su fu nci n . Un uso
impo rtante de los ratones de eliminacin/sustitucin es la
creacin de modelos animales de e nfermedades huma nas como, por ejemplo. fibrosis qustica. a ne mia de clulas falciformes. e nfermedad de Hunt ington , cnce res, enfermed ad de
Alzheimer y la e nfermedad de las vacas locas. Estos animales
creados por ingeniera gentica permiten a los investigadores
po ner a p rueba la seguridad y el valor de nuevos f rmacos u
otros tratamientos antes de utilizarlos e n pacientes humanos.
Actualmente se dispone de cientos ele razas diferentes de ratone de el iminacin/sustitucin para fines de investigacin.

La ingeniera gentica permite producir

protenas teraputicas
Mediante tinas enormes llenas ele bacteri as o levaduras que
contie nen y expresan genes humanos, las empre as biotecnolgicas gene ran protenas humanas e n gran cantidad. La primera protena humana elaborada mediante la tecnologa de
DNA rccombinantc fue la insulina. Antes de 1982. cuando se
au toriz por primera vez el uso de insulina humana recombinante. los diabticos usaban insulina extrada del pncreas
ele reses o de cerdos de matadero. Aunque estas insul inas son
muy similares a la insulina humana. las leves difere ncias provocaban una reaccin alrgica e n a proximadame nte 5% d e
los diabticos. Este proble ma se evita con la insulina humana recombinante. L a hormona de crecimiento humana estuvo dispo nible a partir de 1985. En la tabla 13-2 se e numeran
algunas otras pro tenas human as que se producen mediante
la tecnologa de DNA recombinante.
Adems de prod ucir protenas humanas e n bacterias y levad uras, las compaas farmacu ticas tambi n aplican esta
ingen iera a vacas, cabras. ce rdos, conejos, ratas y ovejas para
producir di versas protenas humanas teraputicas. Por ejemplo. las pe rsonas que hcr;:dan una forma pote ncialmente mortal de enfisema ti enen un defecto en e l gen que produce la
protena alfa-1-antitripsina (AAT).Ia cual deben tomar como medicamento. El gen que produce la AAT humana ya ha
sido introd ucido e n ovejas. las cua les secretan AAT e n s u le
che. en proporcin de hasta 35 gramos por li tro. Esta protena q uiz tambin ayude a preveni r el dao pulmonar en
pacientes de fi brosis qustica. En feb rero del ao 2000 se es-

256

Captu lo 13

Biotecnolog a

Tabla 13-2 Ejemplos de productos de uso corriente producidos por mtodos

de DNA recombinante
Ejemplo
Ao de
aprobacin

Ingeniera
gentica

El producto
se usa como:

Humulin-M
(insulina humana)

1982

Insercin del gen

humano en bacterias

Protena purificada

Se usan en los trasplantes

de mdula sea y en el
tratamiento de cnceres e
infecciones virales como
hepatitis y verrugas gemtales

Leukine
(factor estimulante
de colonias de granulocitos/macrfagos)

1991

lnserc1n del gen

humano en levaduras

Protena purificada

Anticuerpos
(protenas del Sistema
inmunitario)

Se usan para combatir

infecciones, cnceres.
diabetes, rechazo de rganos y esclerosis mltiple

Herceptin"' (anticuerpos 1998

contra la protena HER2,
que se expresa a niveles
altos en ciertas clulas
de cncer mamario)

lnseron de genes de
Protena purificada
anticuerpos recombinantes
en lnea celular cultivada
de hmster

Protenas v1rales

Se usan para crear vacunas

contra enfermedades wales y para diagnosticar
infecciones virales

Energ1z-Br.
(vacuna contra la
hepatJtJs B)

1989

Insercin del gen

viral en levaduras

Protelna purificada

Enzimas

Se usan en el tratamiento de
infartos, fibros1s qust1ca y
otras enfermedades y en
la produCCin de quesos
y detergentes

Aaivase,1
(act1vador de plasmJngeno tisular)

1987

Insercin del gen

humano en lnea
celular cult1vada
de hmster

Enzima purificada

Tipo de
producto

Propsito

Producto

Hormonas humanas

Se usan en el tratamiento
de diabetes, defioenoas de
crecimiento

Citocinas humanas
(regulan la funcin del
sistema inmu nitario)

Investigacin cientfica

El uso de polimorfismos de la longitud del frag mento de restriccin (RFLP) en el anlisis de huellas digitales de DNA ha provocad o una revolucin en muchos campos de la b iologa. En ninguno
d e ellos han sido tan intensas las repercusiones como en el de la
ciencia forense, que comprende el cmulo de informacin que se
usar como prueba en los procesos ante los tribunales. La prueba
del DNA se us por primera vez en un caso judicia l de 1986, en
el que se analizaron muestras de sangre de todos los varones de
un pueblo britim1co para resolver la violacin y asesinato de dos
mujeres jvenes. A partir de entonces, la prueba del DNA pas a
formar parte de la corriente dominante de la ciencia forense. La
PCR (reaccin t?n cadena de la pol imerasa) permite a los investigadores generar una huella digital de DNA a part1r de una mancha de semen, unas cuantas clulas de la base de la raz de un
cabello, pequesimos f ragmentos de p1el hallados debao de las
uas de una vctima que intent defenderse o incluso una par:cula de sangre seca. Los cientficos forenses han descubierto
rec:entemente que pueden limpia r con un hisopo objetos ma" pulados regularmente por el sospechoso, como el auricular de
ul" tee'ono, el asa de un portafolios o el interior de unos guantes de v1mlo y realizar un anlisis de huellas digitales de DNA, de

las "huellas digitales" m ismas! Incluso el reverso de una estampilla mojada con la lengua para pegarla en un sobre tiene suficiente DNA para realizar el anlisis.
En algunos casos fascinantes se ha usado DNA de otras especies pa ra resolver asesinatos . Cuando una mujer ca nadiense fue
asesinada en 1994, las sospechas recayeron sobre su pareja de
concubinato, distanciado de ella y que viva con sus padres, y un
gato blanco llamado Bola de Nieve. Cuando los investigadores encontraron que una chaqueta de hombre desechada y manchada
con sangre de la vctima tambin tena algunos pelos blancos adheridos a ella, recurrieron a Marilyn Menotti-Raymond y sus colaboradores del Instituto Nacional para el Cncer, q uienes haban
compilado un extenso mapa de DNA de gatos domsticos. Los invest igadores extrajeron DNA de la raz de uno de los pelos de la
chaqueta, sintetizaron copias adiCionales mediante la PCR, y las
compararon con muest ras de pelo y sangre de Bola de Nieve. La
coincidencia perfecta que se observ desempe un papel decisivo para declarar culpable al sospechoso de asesinato en 1996.
Adems de suministrar pruebas cruc1ales para lograr condenas, el uso del anlisis de huellas digitales de DNA tamb in ha sido decisivo para probar la inocencia de docenas de personas que

Qu usos tiene la biotecnologa en medicina?

-m real izando ensayos clnicos de esta protena recom bi-e para el tratamiento de pacientes de fibrosis qustica.

257

_,de 4000 padecim iemos de los seres humanos como la fi-is qustica. la a nemia de clulas fa lci formes ~ la enferme ~ de H untington . son el resultado de dd~.:ctos ~.:n un solo
_ :;. M uchas otras enfermedades. como el cncer. las cardio~as, la artritis y c::l asma . tienen que ver con el funciona :nto deficiente de varios genes. La terapia gentica ofrece
- am ientos potencia les contra estas enfermedades y tamen contra infecciones como el SI DA. As pues. la terapia
_;;tica humana es enormemente promisoria. pero las difi-tades son de magnitud semejante.
U na dificu ltad importante para lograr una terapia gentica
isfactoria es la incorporacin del gen en buenas con dicio" de funcionamiento en un gran nmero de clulas del pa. -nte. Se utilizan varios mtodos para conseguir que las clulas
-l paciente inco rporen el Di'\ A (Tabla 13-3 ). 1ncluso si se re;.e]ve el problema de conseguir que un gn:tn nmero de clu- incorpo re el gen.la terapia gentica enfrenta otro obstculo
!portante: el gen recin incorporado debe expresarse eficien.mente de modo que produzca la cant idad suficie nte de su
~men a para ayudar al paciente a vencer la enfermedad.
En Estados Unidos. ms de-+ 18 ensayos clnicos de tera3 gentica con la participacin de ms de 2000 pacientes cs..i.han en camino o se haban completado a principios del ao
.:. 0 1. La terapia ge ntica ha alcanzado su mayor xito en al=~nos nios que padecen un raro trastorno gentico conoc-' como IDCG (inmunodeficiencia combinada grme ). E tos
os no tienen un gen de ADA. que co ntiene el cdigo de
~"la e nzima llamada adenosindesaminasa (ADA). en buenas

condiciones de fun cionamiento. Sin esta enzima.los pacientes no desarrollan un sistema inmunitario capaz de desempear su funcin. Hasta la dcada de los ochenta.los nios con
IDCG moran en la infancia o en la niez temprana por incapacidad para combatir las infecciones. En esa poca . los
cientficos p erfeccionaron una versin inyectable de la enzima ADA preparada a partir de ganado bovino. Tambin se
dispona de trasplantes de mdula sea como trata m iento,
siempre y cuando se pudiese encontrar un donador compatible. En 1990 se llev a cabo el primer ensayo de terapia gentica humana en un paciente de 1DCG.As hanti DeSilva. una
nia de 4 aos. Se extrajeron algunos de sus leucocitos. se alteraron genticamente con un retrovirus que contena un gen
de ADA en buenas condicio nes y luego se devolvieron a su
torrente sang uneo. Para finales de l ao 2000. a l menos 18
nii'ios de cinco pa ses haban recibido u na terapia ge n ti ca
similar cont ra I DCG (Fig. 13-11). Los cientficos franceses
confan en que dos nios hayan sido curados permanenteme nte por medio de esta terapia. L os dems pacientes no se
han curado y siguen necesitando inyecciones de ADA .
El limitado xito de la terapia gentica ha sido decepcionante. Algo an ms grave es e l hecho de que a l menos una
persona ha fa llecido com o consecue ncia d irecta de su parti cipacin en un e nsayo de terapia gentica. E n septiembre de
1999. .Tesse Gelsinger. un joven de 18 aos, de A rizona. sufri
una reaccin inmunitaria mortal al virus que se uti liz en un
ensayo de terapia gentica. Esta vctima morta l indujo a los
Institutos l\acion a les d e Salud de Estados Unidos a intensifica r su escrutinio de los ensayos de terapia gen tica que
actualmente se realizan. No obstante. la mayora de los investigadores de este campo conservan su optim ismo acerca del
probable gran xito futuro de los mtodos de terapi a gen t ica para el tr atamiento de enfermedades humanas.

a haban s1do conde nadas por delitos en JUICIOS ante un tribunal.

:.. menos 10 de estos individuos estaba n en e l pabelln de la
~Jerte, aguardando su ejecucin por un crimen que no cometie::m. Por ahora, e n Estados Unidos slo Nueva York e lllinois tieen leyes que garant1zan e l derecho de los condenados a muerte
~ que se les practiquen pruebas de DNA. De hecho, algunos es:ados tie nen un estatuto de leyes de prescripcin que impiden la
;:resentacin de nuevas pruebas cuando ha transcurndo un cierto
~ J mero de aos a partir del ve red icto de culpabilidad. En estos
:asas, se puede negar al conde nado e l acceso a un nuevo an li5'5, no obstante que ste pud1era probar su mocenoa.
Los mtodos de an lisis de huellas dig1tales de DNA estn re. olucionando ot ros campos de la b1ologa y la medicina. Por eje m:o, unos investigado res de Oxford a nunciaron en 1997 ellinae
-umano ms largo jams rastreado, identificado mediante e l anSIS de huellas d1g1tales de DNA. Estos investigadores extraeron
J NA de los dientes de un esqueleto de 9000 aos encontrado en
903 e n una caverna prxima a la poblacin de Cheddar, lnglaerra. Con la idea de averiguar si todava VIVJan descendie ntes del
Ho mbre de Cheddar" en la regin, los cientficos a na lizaron el
JNA de las fam1lias del luga r; sorprende ntemente, e ncontraron

que coincida en el caso de un ma estro de escuela de Cheddar, a

quien separaban de su antepasado 300 ge neraciones. En 1998,
el anlisis del DNA de sus descendie ntes vivos indic que Eston
Hem1ngs, ltimo hijo de Sally Hemmings, una esclava de Thomas
Jefferson, fue engendrado por e l mismo Thomas Jefferson, terce r
presidente de Estados Un1dos. Sin e mba rgo, el anlisis ta mb1n
demost r que Jefferson no pudo haber s1do e l padre del hijo mayor de Sally, Thomas. Tambi n e n 1998, e l anlisis de DNA permiti identifica r unos restos enterrados inioalmente en la "Tumba
de los desconocidos", un mausoleo q ue contiene los restos de vctimas no identificadas de la gue rra . Se encontr que los restos
analizados perte necan al ten1ente primero M1chael Blassie; los
restos fu e ron sacados de la tumba y enterrados cerca de l hogar
de sus padres en St. Lou1s. El Pentgono anunc1 que ninguna vcti ma de gue rras fu t uras quedara sin identificar. En el ao 2000
se demostr que e l corazn conservado de un nio de 1O aos
muerto en 1795 perteneca al hijo de Mara Antonieta y el rey Luis
XVI. Estos resu ltados terminaron con ms de 200 aos de especulacin respecto a que el hijo pudo haber sido rescatado en
secreto de la celda en que esta ba prisionero y q ue, por ta nto,
sobrevivi.

..s terapia gentica humana apenas comienza

258

Captulo 13

Biotecnologfa

Tabla 13-3 Posibles vectores para genes humanos

Retrov irus

(a)

Adenovirus

Virus
adenoasociados

U poso mas

DNA
" desnudo"

Ventajas
potenciales

Introducen genes en los

cromosomas del husped,
con posibilidades de cura
a largo plazo

La mayora no causan enfermedades graves en bs seres

humanos; pueden contener
muchos genes extraos

Introducen genes en los

cromosomas dei husped;
no causan enfermedades
conoodas en los seres
humanos

No incluyen genes
virales, por lo que
no causan enfermedades en los
seres humanos

No incluye genes
w ales; puede
ser til para la
vacunaon

Inconvenientes
de los vectores
en estudio

Los genes se introducen al

azar, por lo que podran
trastornar los genes del
husped; muchos infectan
slo a clulas en proceso
de divisin

Los genes pueden funcionar

de forma irregular si la 1ntroduccin es incompleta o si
son atacados por el SIStema
1nmumtano

Pueden contener slo

pocos genes extraos

No son tan eficaces

como los virus para
1ntroducir genes en
las clulas

Ineficaz para introducir genes; no es

estable en la mayor
parte de los tejidos
corporales

(b)

Figura 13-11 La terapia gentica ofrece esperanzas

(a) Andrew Gobea (en brazos de su madre) recibi terapia gentica de clulas madre (del tallo embrionario) cuando era un

recin nacido. Es posible que con el tiempo produzca clulas inmunitarias normales en nmero suficiente por si solo. {b) La ingeniera gentica de clulas madre puede reemplazar permanentemente el gen de ADA defectuoso. G) Las clulas madre se
obtienen de la sangre del cordn umbilical. Un retrovirus modifica do por ingeniera gentica de modo que contenga genes
de ADA humanos normales se mezcla con las clulas madre en un cultivo.@ El retrovirus transmite su DNA, con el gen en
buenas condiciones de funcionamiento, en las clulas madre. @ Las clulas ma dre modificadas por ingeniera gentica se inyectan en el mismo recin nacido para que se establezcan en la mdula sea y produzcan clulas inmunitarias normales.

Cules son las tmplicaoones ticas de la biotecnologa humana?

: proyecto del genoma humano ya ha

~;>m pletado un borrador de trabajo
: : 1genoma humano en su totalidad
.,royecto del genoma humano se inici en 1990 a iniciatide los lnstituws Nacionales de Salud (NTH. por sus siglas
- ingls) y del Departamento de En e rga ( DOE ). de Es-dos U nidos. El proyecto se ha conve rtido en un esfuerzo
eroaeio na l encaminado a establecer la secuencia de nu_t idos de cada uno de los aproximadamente 35 000 ge- ~~ humanos. En un principio, el tiempo. esfuerzo y costo
c~ti ma d o e n 3000 millones de dlar es) de establecer la se..encia de l gcno ma humano parecan desale ntadores. Los
.lela ntos tecnolgicos hicieron fact ible alcanzar esta meta.
. n mayor rapidez que la imaginada o riginalmente como poble por los investigadores. En febrero de l 2001. dos grupos
e cientficos participantes e n el proyecto del ge noma humao publicaron independientemente borradores de trabajo de
a ecuencia del genoma humano. Los datos del proyecto del
-enoma humano fi nanciado por el gobierno federa l de Esta0
Jos Unidos estn disponibles gratuitamente. para todos los
':lvestigadores. en sitios de la R ed que mantiene d Centro
acional de Informacin Biotecnolgica. La tecnologa y la
nfonnacin gene rada por el proyecto del genoma humano
- tn apresurando la conclusin de proyectos simi la res en
:ursa e ncaminados a establecer la secue ncia del DNA de polos, perros. ganado boYino, maz. arroz. cerdos. ce hada y otros
rganismos. Es ta info rmacin se agregar a las secue ncias ya
er minadas de la levad ura del pan. de la mosca de la fr uta. de
l n nematodo y de alrededor de 30 especies bacterian as distintas. Es tas inmensas cantidades de informacin permi ten
aplicar novedosos me todos en el campo de la biologa en los
que Di siquie ra se soaba hace slo unos pocos aos.

~ Cules son las implicaciones ticas

!) de la biotecnologa humana?

Co mo consecuencia directa de l proyecto del genoma huma no. la capacidad para de tect ar enfermedades hum anas
a ume nta a un ritmo exponencia l. Una compaa ha perfeccionado una tecnologa capaz de analizar simultneamente
el DNA de cientos de pacientes en busca de mutaciones. en
varios genes a la vez. Los mdicos tendrn pron to acceso a
docenas de pruebas fcles de aplicar que pondr n al descubierto si un paciente tie ne UD gen especfico. Estos nuevos
poderes exigen un nuevo conjunto de decisiones. tanto de carcter tico como econmico. a los ind ividuos. los mdicos y
la sociedad.

Las pruebas genticas para detectar la fi brosis

qustica y las formas hereditarias de cncer
mamario ilustran los problemas potenciales
La fibrosis q ustica (FQ) es la enfe rmedad ge ntica mortal
ms comn en Estados Unidos. Cada ao nacen en ese pas
a proximadamente 850 bebs con fibrosis qustica. principalmente de familias sin antecedentes de esta enfermedad. A fin

259

de reducir el nmero de estos bebs. en 1997 una comisi n

consultiva de los Institutos Nacionales de Salud de Estados
Unidos recomend ofrecer la apl icacin de pruebas de FQ a
todas las parejas que proyectaran tener hijos. Si se adopta esta me dida. muchas parejas que nunca han odo hablar de la
FQ sabrn que ambos tienen una copia del alelo de FQ y que
tiene n una probabilidad de l e n 4 de tener un hijo con FQ.
Recibirn estas parejas la informacin mdica y la orientacin que necesitan para manejar los resultados? Se r necesa rio educarlas acerca de los sntomas. tratamien tos y costos
mo netarios y emocionales. acerca de la "loterfa gentica'' en
la que estn por p articipar y las opciones de q ue disponen .
Deben seguir sin hij os o buscar un a adopci n? D eben concebir y luego utilizar el diagnstico gentico prenatal para saber si su hijo padecer F Q ? Si los res ultados de las pruebas
son positivos. entonces qu hacer? Es aceptable un aborto
para la pa reja? Si no lo es. la pareja dar a luz un hijo que luchar por respirar y se r hospitalizado una y otra vez a causa
de infecciones respiratorias. pese a recibir dosis diarias de antibiticos. Ser necesario recostar al peq ueo y golpearle exha ustivamente e l pecho y la espalda dos veces al da. para
dcsalojar el espeso moco acumulado, y neccsitar una di eta
especial reforzada con enzimas digestivas. Con todo y estos
tratami entos, su hijo tendr una probabilidad de 50% de morir antes de llegar a los 30 aos. Los costos sern abrumadores. Debe la sociedad cargar con estos costos por una fa mi lia
que asume este riesgo a sabiendas? Se justifica que las compaas de seguros nieguen la cobertura del tratamiento de la
FQ a los hij os dc padres que saban desde an tes de enge ndrarlos quc tenan el gen de FQ?
Las pruebas genticas que indican si un individuo tiene un
al to riesgo de padecer la enfermedad de Alzhe imer, cncer
de mama o cncer ovrico. plantean nuevos dil emas. La presencia del gen no condena a una mujer a padecer cncer. por
ejem plo. pero significa q ue s us probabilida des de contraerlo
son muy altas. Para algunas muje res resul ta m uy angustia nte
vivir con esta "bomba de tiempo gentica'' y con el riesgo de
tra nsmitirla a sus hijos. por lo que muchas han optado por no
someterse a la prueba. Otras, al saber que ti enen el gen. han
tomado la dolorosa decisin de hacerse exti1par quirrgicame nte ambos senos o los dos ov<trios. A los o ri entadores genticos les preocupa que las muje res q ue sabe n q ue no han
heredado el gen defectuoso pudiesen descuidar el someterse
con regularidad a los procedimientos de deteccin; estas m ujeres corren el mismo riesgo que las dems de padecer tipos
no hereditarios de cncer mamario. M uchas m ujeres que deciden som eterse a la prueba para de tectar e l gen lo hacen
annimamente o con un nombre falso. a fin de impedir que
la informacin llegue a odos de su compaia aseguradora.
La crecie nte disponi bili dad y uso de pruebas para detectar enfermedades genticas plantea inquietudes im portantes
ace rca de la di scr iminacin gentica por parte de compaas
aseguradoras y em pleadores. A muchos les preocupa la posibil idad de q ue, ante la presin que las obliga a contener el
alza de sus costos. las compaas aseguradoras soliciten info rmacin acerca de enfermedades ge nticas y la utilicen
como base para negar o restringir la d isponibilidad de seguros de vida o de gastos mdicos. Existen casos registrados en
Jos qu e las compaas han cancelado o negado seguros con
base en pruebas genticas solicitadas o en un historia l familiar de enfermedades genticas. como la e nfermedad de H un-

260

Captulo 13

Biotecnologa

Para el diagnstico prenatal de diversas enfermedades genticas,

entre ellas la fib rosis qufstica, la anemia de clulas falciformes,
la enfermedad de Tay Sachs y el sndrome de Down, se necesitan
muestras de clulas fetales o de sustancias qumicas producidas
por el feto. Hoy en da se usan dos tcnicas principales para obtener estas muestras, la amniocentesis y el muestreo de las vellosidades corinicas, y se est perfeccionando una tcnica para
analizar clulas fetales tomadas de la sangre materna. Una vez recolectadas las muest ras, se realizan varias pruebas, 1ncluso algunas que utilizan tcnicas de DNA recombinante, para hacer el
diagnstico prenatal de muchos trastornos genticos.
Amniocentesis El feto humano, como todos los embriones animales, se desarrolla en un ambiente acuoso. Como veremos en el
Vol. 2 de esta misma obra, una membrana i'Tlpermeable envuelve al
feto y contiene el lquido. A medida que el feto se desarrolla, algunas de sus clulas se desprenden y permanecen en el lquido, conoo do como lquido amnitico. uando un feto tiene 16 semanas o
ms, se puede recolectar lquido amnitico sin peligro mediante un
procedimiento llamado amniocentesis. Un mdico establece la posicin del feto mediante un anlisis de ultrasonido, inserta una aguja
esterilizada a travs de la pared abdominal, el tero y el amnios y extrae de 1O a 20 mililitros de lquido (Fig. E13-2). El anlisis bioqumico del lquido se puede practicar de inmediato, pero hay muy pocas
clulas en la muestra de lquido. Para muchos anlisis, como, por
ejemplo, la determinacin del cariotipo para diagnosticar el sndrome de Down, es necesario cultivar antes las clulas para que se multipliquen. Al cabo de una o dos semanas, normalmente hay clulas
suficientes para determinar el cariotipo o para otros anlisis.

Muestreo d e las vellosidades corinicas Como veremos, el carian es una membrana producida por el feto y que se convierte en
part e de la placenta. El corion produce muchas protuberancias pequeas, llamadas vellosidades; la prdida de unas pocas vellosidades no parece causar dao alguno. En el muestreo de las
vellosidades corinicas (MVC), un mdico inserta un tubo pequeo en el tero a travs de la vagina materna y succiona unas pocas
vellosidades fetales para analizarlas (vase la figura E13-2). El MVC
ofrece dos ventajas principales en comparacin con la amniocente-

tingto n, por ej emplo. A medida que se disponga de ms inform acin gentica y los tra tam ientos resulten m s costosos. esta tendencia se intensi ficar sin lugar a dudas. L as legislaturas
estatales y federales proyectan nuevas leyes para resol ver estos problem as. Hasta abril de 1999, al menos 24 estados de l a
U nin A mericana haban aprobado leyes q ue prohben la discr iminaci n gentica. H asta el momento no se han aprobado
leyes feder ales referen tes a la infor macin gentica . aunq ue
se han presentad o va ri as ante l a Cmara de R epr ese nta nt es
o el Senado.

La anemia de clulas falciformes y la enfermedad

de Tay-Sachs ilustran los riesgos y ventajas de
los programas de seleccin gentica
U n ej em plo de l os peli gros que representa l a selecci n gentica generalizada sin una ed ucaci n apropiada se dio en l os
aos setenta, cuando se puso en marcha un programa de gran
envergadura par a l a detecci n de la anem ia de clulas falci-

sis. En primer lugar, se puede llevar a cabo en una etapa mucho ms

temprana del embarazo: a partir de la octava semana. Este factor
es especialmente importante si la mujer contempla la posibilidad de
someterse a un aborto teraputiCO SI el feto tiene un defedo grave.
En segundo lugar, la muestra cont1ene una concentracin mucho
mayor de clulas fetales que el lquido amnitico, por lo que es posible llevar a cabo los 3niilisis de inmediato, en vez ele una o dos semanas despus. Sin e'Tlbargo, las clulas corinicas t1enden a tener
un nmero anormal de cromosomas (incluso cuando el feto es normal), hecho que complica la determinacin del cariotipo.
Clu las f eta les t o madas de la sangre de la madre Entre la sexta y la duodcima semanas de embarazo comienza a ser posible detecta r clulas fetales en la sangre materna. La meta del nuevo
procedimiento es recolectar y analizar las clulas fetales de una
muestra de 20 mililitrcs (poco ms de una cucharada) de sangre materna. De tener xito, este procedimiento podra sustituir tanto a la
amniocentesis como al MVC como medios para obtener clulas fetales. Al eliminar la neces1dad de penetrar el tero, el muestreo de
sangre reduce considerablemente el riesgo de lesiones e infeccin,
tanto para la madre como para el feto. Pero slo alrededor de una
de cada 100 000 clulas de la sangre materna proviene del feto, por
lo que el aislamiento efioente de las clulas fetales es un obstculo
muy considerable. Actualmente se lleva a cabo un estudio de grandes proporciones para establecer la factibilidad de esta tcn1ca.
Anlisis de las muestras Son vanos los t ipos de anlisis que se
pueden practicar a las clulas fetales o al lquido amnitico (vase la
figura E13-2). Mediante el anlisis bioqumico se determina la
concentracin de sustancias qumicas en el lquido amnitico. Por
eemplo, la enfermedad de Tay-Sachs y muchos otros trastornos
metablicos se detectan en funon de la baja concentraCin de las
enz1mas que normalrrente catalizan vas metablicas especficas o
por la acumulacin anormal de precursores o productos colaterales.
El anlisis de los cromosomas de las clulas fetales muestra s1 estn
presentes todos los cromosomas, si hay exceso o defecto de alguno
y si algn cromosoma Jresenta anormalidades estructurales.
Las t cn icas de DNA recombinante permit en analizar el DNA
de las clulas fetales para detectar muchos alelos defectuosos. co-

f ormes. que incluso en ciertas regiones fue hecho obligat orio.

Aunque la intencin era buena. se h izo mal uso de l os r esultados debido a la ignora ncia y los p rejuici os. A l os port adores sanos de la caracterstica de clulas falciformes (casi todos
afr o -estad ou n idenses) se l es hi zo cr eer q ue estaban enfer mos. A algunos portadores afr o-estadounidenses se les negaron seguros: a otros se les impidi el acceso a la Academia
de la Fuerza Area de Estados U nidos o a empleos como el de
sobrecargo: todo ello sobr e la base del falso supuesto de q ue
ten a n m s pro b abi l idades de ve rse afec tados p o r l a fa lta
de oxgeno a gran altitud. L as sugerenci as respecto a que l os
portadores (que co nsti tuyen casi el 7 % de l a poblaci n
afr o-estado un idense) no deber an tener hijos d i o ori gen a
temores de que las pruebas fuesen un m ed io pa r a reducir el
nmer o de m iem bros de esta m inor a r aci al.
La prueba para detectar l a enfermedad de Tay-Sachs. frecuente entre los judos de ascendencia europea oriental, es un
ejemplo cont rastante d e xito. La de Tay-Sachs es un a en fermedad degenerativa y mortal en la que un beb inici almente

Cules son las implicaciones ticas de la biotecnologa humana?

261

Figura E13-2 Tcnicas de muestreo

quido
=mnitico

} - lquido: anlisis
de composicin
} - clulas: determinacin
del sexo, estudios
bioqumicos y
enzimticos

de clulas prenatales
Dos mtodos de obtencin de muestras de clulas fetales -amniocentesis vmuestreo de las vellosidades
corinicas- y algunas de las pruebas que se practican con las clulas
fetales.

cultivo de clulas: estudios

bioqumicos, anlisis
cromosmico, anlisis
mediante mtodos de
DNA recombinante

:: os de la fibrosis qustica, de la enfermedad de Tay-Sachs o de

anemia de clulas falciformes. Antes del perfeccionamiento de la
-:~. norm almente era preciso cultivar las clulas hasta por dos
=""anas para que se multiplicasen en la medida suficiente. Ahoel segundo paso del diagnstiCo prenatal cons1ste en extraer
- J NA de unas pocas clulas y usar la PCR para smt et1zar la re)n que contiene el gen en cuestin . Al cabo de unas horas se
:oone del DNA suficiente para ut ilizar tcnicas como el anlisis
;;: RFLP, que permite detectar el alelo causante de la anemia de
- ulas f alciformes. Los tcnicos cortan el DNA sintetizado por PCR
"' enzimas de restnwn. Debido a que la sustitucin de un so'lucletido que ong1na la anemia de clulas falciformes destru-

ye por coincidencia el punto de corte de una enz1ma de restriccin especfica, habr una diferencia apreciable en la longitud de
ciertos fragmentos de rest riccin. Esta diferencia permite establecer con facilidad el genotipo de la hemoglobina del feto. Si el beb es homocigtico respecto al alelo de clulas falciformes, se
pueden tomar algu nas medidas teraputicas. En particular, las dosis regulares de penicilina reducen considerablemente las infecciones bacterianas que de otro modo mataran aproximadamente
a 15% de los nios homocigticos. Asimismo, el hecho de saber
que un nio t iene el trastorno asegura un diagnstico correcto y
un tratamiento rpido en caso de que ocurran "crisis de clulas
falciformes".

- rmal pierde gradualmen te sus capacidades mentales y fsi -

....s. queda ciego y sordo y fallece en la infancia te mprana (Fig.

~1 2). Esta e nfermedad es recesiva. como la anemia de c- l as falciformes. y es consecuencia d e una deficiencia en las
_nzimas que r egu lan la degradacin de los lpidos en el cere-ro. Esta enfermedad es tan devastado ra que pocas perso nas
- taran d ispuestas a dar a luz un hijo as a sabiendas. L as prue-.~s genticas voluntarias para detect ar la enfermedad de
~.y-Sach s en la comunidad j uda. en conjunto con pruebas pre.atales y una cuidadosa orientacin gentica. han reducido
_-pectacularmente la incidencia de esta mortal enfermedad .

...a clonacin potencial de seres humanos

plantea ms cuestiones ticas

.._., clonacin de la oveja D olly a partir de la introduccin del
Jcleo ele una clula adulta en el citoplasma de un ' rulo (va~ la secci n "Investigaci n cientfica: El escndalo de D olly"'
-n el captul o 11 ). provoc una ol eada de debates y propucs-

Figura 13-12 Los ni ros aparentemente normales vllenos de vida que

padecen la enfermedad de Tay-Sachs comienzan a deteriorarse
aproximadamente a los seis meses de edad. A medida que el sistema
nervioso se destruye poco a poco, los nios pierden gradualmente
toda capacidad de funcionamiento; casi todos mueren en los primeros aos de la infancia. No existe tratamiento alguno.

262

Captulo 13

Biotecnologia

tas legislativas e n relacin con la clonacin humana . No existen barreras tcnicas conocidas que impidan el perfeccionamiento final de la clonacin humana. Hay barreras ticas
que obliguen a restringir esta tecnologa a las especies no humanas? Uno de los argumentos es que no hay razones vlidas para clonar seres humanos: quiz un reducido nmero de
parej as estriles querran perpetua r sus genes de esta forma.
pe ro son ya tantas las opciones que existen para la reproduccin (incl uso donadores de esperma u vulos) que la clonacin
no satisfara ninguna necesidad urgente. Por otra parte. este
tipo de tecnologa podra hacer posible ia correccin permanente de defectos genticos en los hijos de la pareja (Fig. 1313). Para algunas personas. la posibilidad de que la clonacin
sea utilizada por individuos inescrupulosos en posiciones
de poder para perpetuarse a s mismos o crear copias de ciertas personas que desempeen funciones especficas hace
surgir e l espectro de un tipo de sociedad al estilo de Un mundo feliz . Algunos a legan qu e la singularidad biolgica es
un derecho h uma no fu nda mental. intrnseco a la dignidad hu mana.
Contradicen estos argum entos quienes sealan que lo~
gemelos idnticos son ms semejantes uno al otro que cua lesquiera clones podr a n llega r a ser. porq ue los gemel os
comparten no slo los mismos genes. sino adems factores citoplsmicos del mismo vulo original. el mismo ambiente uterino y el mismo nmbiente y crianza en el hogar. Un individuo
que intentase producir una copia de s mismo podra sufri r

una grave dec.epcin ante las diferencias q ue estas variables

ambientales (para no hablar del hecho de crecer en una generacin d ife re nte) podran originar.
La clonacin humana es ilegal en I ngla terra y en Noruega. pero no en Estados Unidos. Sin embargo. los investiga dores estadouni denses fin anciados co n fondos fede rales
tienen prohibido usar e mbriones human os en sus invest igaciones. paso que es ind ispe nsable para la clonacin huma n a. En cambio. la inves t igaci n financiada con fondos
privado~ en Estados U nidos no est sujeta a estas restricciones y ha utilizado emb ri ones humanos desechados despus
de una fecun dacin in 1itro. Estos estudios han permitido aisla r clulas madre e mbrionarias. precursoras de todos los ti pos de tejido adu lto. Estas clulas madre e mbrio narias podran
usarse para clonar seres humanos. pero tambin para .regenerar tejidos adultos como mdula sea. corazones y
pulmones. Por ejemplo. el xito reciente en el uso de c lulas madre embrionarias pa ra hacer crecer nuevas neuronas
ofrece esperanzas para el tratamiento de la panlisis. Es evidente que los ava nces en nuest ros conocimientos y capacidad para manipular los genes humanos y de otras especies
amenazan con dejar atrs la capacidad de la sociedad para
com prender y util izar e fi cazmente las tecnologas resultantes. La prxima dcada ser testigo de una gran conmocin
provocada por los esfuerzos de la sociedad por habrse las
con estos nuevos conocimientos y co n el poder que ellos
traen aparejado.

progenitores con una

enfermedad gentica

vulo fecundado con

gen defectuoso

gen
teraputico

vector
viral

cultivo tratado
cultivo de
clulas

o
0

"

o 0
O
Q

beb con
trastorno gentico

OQ O

embrin con
defecto gentico

..-:- ~

f,

1
\

,_

vulo
sin
ncleo

......')

clula del cultivo corregida

genticamente

vulo corregido
genticamente

clon genticamente corregido

del embrin original

Figura 13-13 La tecnologa de clonacin numana podra hacer posible la correccin permanente de defectos genticos
los investig adores podran obtener embriones humanos de vulos fecu ndados en cajas de Petri, usando espe rmatozoides y vulos de los
;rogenitores naturales, uno de los cuales, o ambos, tienen un trastorno gentico. Cua ndo un embrin con un gen defectuoso crece hasta
' ormar un pequeo grupo de clulas, se podra extraer una clula individual del embrin y sustituir el gen defectuoso por medio de un
.ector 1dneo. Despus, se podra implantar el ncleo reparado en otro vulo (tomado de la madre) cuyo ncleo fue extrado previamente.
:. J V'_ o diploide reparado se implantara entonces en el tero de la madre, dond e se desarrollara de forma normal.

Resumen de conceptos clave

263

OTR VI TAZO A ESTUDIO EC SO

Un grano viejo aprende nuevas maas
creacin de una variedad de arroz con
""' niveles de precw-sores de vitamina A
us semillas no fue tarea simple. De hemuchos cientficos se mostraban escp.., respecto a la posibilidad de lograrlo.
e mbargo. el investigador suizo Ingo
rykus y el in vestigador alemn Peter
ye r asociaron sus esfuerzos y. con ayude sus alumnos. in serraron tres genes en
.;enoma del arroz. Dos de los genes prolan de l narciso atrompetado, y uno, de
~bacteria . Con los genes se incluyeron
. :Jcncias reguladoras de D ' A para conar su expresin. a fin de que los gene
..:nadas fuesen activados en las semillas
_ .. rroz. Las plantas de arroz gentica. nte modificadas resultantes producen
a -caroteno en cantidad suficiente para
: \e n ir la deficiencia de vitamina A con
consumo de tres tazone de arroz al
La investigacin encaminada a produ- este arroz dorado fue financiada por
,:J.ni7.acio nes no lucrativas. entre ellas el
- tituto RockefeUer. el Programa de Bio...;nologa de la Comun idad Europea y

la Ofici na Federal Suiza para la Ed ucacin y la Cie ncia. Se estn suministrando

gratuitan1ente semillas del arroz creado
por ingeniera gen tica a los centros de invt::stigacin agrcola de los pases en vas
de de ;rrollo. Los cientficos o agr iculrores de la localidad cruzan la variedad
creada por ingeniera gentica con las variedades autctonas de arroz a fin de producir un arroz ms nutritivo capaz de
crecer bien en las condiciones locales.
Son muchos los que anuncian que este
arroz dorado es la primera de una ola de especies agrcolas creadas por ingeniera gentica con mayor poder nutritivo. Algunos
incluso arguyen que estas plantas contribuirn a mitigar la desconfianza con la que algunos consumidores miran la biotecnologa.
Hasta ahora. las principales aplicaciones de
la bioingcnicrfa a las especies agrcolas se
han enfocado a satisfacer las necesidades del
agricultor y del sector agrcola. Por ejemplo.
las papas resistentes a las plagas benefician
indirectamente al consumidor al hacer posible el uso de una mt::nor camidad de plagui-

Qu es la biotecnologa?
Biotccnologa es todo uso o alteracin industrial o comercial
de organismos. clulas o molculas biolgicas encaminado a al.:anzar metas prcticas especficas. La biotecnologa moderna
genera mate rial gen tico alterado mediante la ingeniera gentica. E n much os casos la ingeniera gentica comprende la
Droduccin de DNA recombinante por combinacin del DNA
de organismos diferentes. El D1 A se transfie re en tre organismos por medio de vectores. como plsm idos bacte rianos. por
~je mpl o. Los organismos resul!antes se describen como trans;nicos. Algunas de las melas principales de la i11geniera ge'ltica son mejorar nuestro conocimiento de la func in de los
~enes. tratar enfermedades y mejorar la agricultura.

Cmo se recombina el DNA en la Naturaleza?

La rccombinacin natural del DNA se lleva a cabo medianrc
procesos como la reproduccin sexual (durante el e ntrccruzamie nto).la transformacin bacteriana. donde la bacterias
udquieren DNA de plsmidos u o tras bacterias. y la infeccin
:ira!, e n la q ue los virus incorporan fragmentos del DNA de
>Us huspedes y transfieren los fragmentos a miembros de la
misma o de otra especie.

- Cmo se recombina el DNA en los laboratorios

de ingeniera gentica?
El DNA se corta en fragmentos especficos reproducibles mediant e e nzimas de restriccin. Estos fragme ntos se insertan
en un vecto r. que hace posible la replicacin del DNA denro de una clula husped. La unin de un fragmento de D 'A
un vector produce molculas de D NA recombinantc.

cidas en la agricultura. Estas mismas papas

bcneucian directamente al agricultor. quien
obtiene mayores re ndimientos a ms bajo
costo. y a la compaa biotccnolgica q ue suministra las papas de siembra. Al consumidor le resultara ms difcil oponerse a 1<~
disponibilidad de una especie agrcola creada por ingeniera gentica. capaz de prevenir el fallecimiento y la ceguera de miles de
nios pobres.
Muchos consumidores se muestran
escpticos respecto a la seguridad que
ofrecen los animales y plantas modificados
genticamente. Adopte un enfoque cientfico de esta cuesti n: haga una lista de las
consecuencias negativas potenciales de la
aplicacin de la ingeniera gentica a especies agrcolas y animales de cra. Exprese
cada consecuencia negativa potencial en
forma de hiptesis; por ejemplo: 'la introduccin de genes de otra especie podra ...".
Describa un experimento para poner a
prueba esa hiptesis. Q u datos refutaran
la hiptesis dt:: cada consecuencia negativa
potencial de su lista ?

~ Cmo identifican genes especficos los investigadores?

P ara identificar un gen especfico. habitualmente los investigadores deben aislar una molcula dt:: DNA rccombinante
que contiene e l gen que les inte resa. Se dispone de muchos
mtodos para identificar genes especficos. entre ellos e l anlisis de RFLP (polimo rfi<;mos de la longilud del fragmento de
restriccin). la semeja nza con o tros genes previamenle clonados. el producto protdnico que el gen produce y el rescate
de una mutacin. El an lisis de RFLP tambin se aplica en el
anlisis de huellas digitales de DNA. en el qut:: se utilizan en zimas de restriccin para descomponer e l DNA en fragmen tos cuyas diversas longitudes son caractersticas de cada
individuo. Las hue llas digitales de DNA permiten establecer e l parentesco de indi viduos y se utilizan en la cie ncia forense para analizar e l material biolgico presente en la escena
de un crime n y vincularlo con el sospechoso.

~ Qu aplicaciones tiene la biotecnologa?

Una vez que se ha ide nti ficado un gen, es posible generar la
cantidad sufici ente para establecer la secue ncia de nucletidos
de l gen. Para establecer secuencias de DNA se utiliza tpicamente un procedimiento conocido como reaccin e n cadena
de la pulimemsa (PCR), que tambin sirve para sintetizar fra gmentos especficos de DNA. Los invesligadores pueden entonces sintetizar y estudia r la protena codificada o idear pruebas
para detectar formas del gen que han sufrido mutacin. Labiotecnologa est revolucionando la agricultura al permitir a los
cientficos crear po r inge niera gen tica plantas resiste ntes a
plagas y herbicidas y con mejores pro piedades para su transporte y consumo. as como producir mejores fibras.

264

Captulo 13

Biotecnologa

) Ou usos tiene la biotecnologia en medicina?

Ratones tle e liminacin/sustitucin, en los que se ha nulificado
la funcin de un gen especfico, ofrecen modelos en animales de
laboratorio de e nfermedades genticas humanas. los cuales
pued en ser estudiados para e stablecer los mecanismos de las
enfermedades y e nsayar dive rsos trata mientos. La ingeniera
ge ntica permite producir protenas te rap uticas. como la insulina humana , po r ejemplo. med iante el cultiYo de e normes
cantidades de bacte rias. levaduras o clulas de ma mfero cultivadas que contienen e l gen recombinante y la posterior extraccin de la protena. La ingeniera gentica tambin se aphca a
Jos animales de granja para conseguir que secreten las protenas de inters en su leche. La terapia gentica humana est an
en su infm1cia. Se han utilizado Yectorc:s. como virus. por ejemplo. para introducir genes en buenas co ndiciones de funcionamiento e n clulas especficas que carecen de ellos. E sta tcnica
se ha utilizado con xito en e l tra tamiento de nios con deficiencia de ade nosindesamin asa. un a e nzima indispensable:
para e l fun ciona miento del sistema in munita rio. Ya se han
establecido las sl!cuencias ele muchas bacte rias y varios organismos e ucariticos. A simismo. se ha completado va el ambicioso proyecto en colaboracin q ue se propona establecer !:1
secuencia del genoma humano en su totalidad.

amnio~entesis

p. 260
anlisis de huellas digitales
de DNA p.251
anemia de clulas fa lciformes
p. 260
biblioteca de DNA p. 2-17
biotecnologa p. 2-1-1

DNA recombinante p. 2-1-1

electroforesis en gel p. 2-18
enfermedad de Ta~ -Sachs
p.260
enzima de restriccin
p. 2-16
ingeniera gentica p.]-1-1

Preguntas de opcin mltiple

1. Las en ~imas de reslrictin se
a. aislan de clulas bacterianas
b. usan para prod ucir huellas digitales de DNA
c. usan para crear plsmidos recombinantes
d. usan para crear una biblio teca de DNA
e. todo lo ante rior

2. Los polimorfismos de la longillld del fragm emo d e restriccin

a. lodo lo siguientl!
b. sirven para detectar dife re ncias en el DNA de d istintos
ind ividuos
c. se han usado para id entifica r genes humanos
d. sirve n pa ra analizar clulas fetales a fin de detectar trastornos antes d el alumbramiento
e. se producen mediante el uso de enzimas de restriccin
3. La reaccin en cadena de la polimerasa
a. es un mtodo para sin te tizar pro tena humana a partir de
DNA humano
b. se lleva a cabo de mod o natural en las bacterias
c. prod uce miles tle millones de copias de un fragmento de
DNA en algunas ho ras
d. utiliza enzimas d e restricci n
c. es relativamente lenta y costosa e n comparacin con
otros tipos de purificacin de DNA

VCules son las implicaciones ticas

de la biotecnologia humana?
Se dispone ya de docenas de pruebas pa ra detectar e nfermed ades genticas y muchas ms estn en proce o de pe rfecciona miento. Para a plicar estas pruebas como es debid o, el
mMico u o rientador gentico debe d ecid ir a q uines se de be n aplicar las prue bas y luego de be educar al pacie nt e respecto al trastorno v ayud arle a tomar una serie de decisiones
d ifci les acerca de su propia sal ud o la de sus hijos pote nciales. Entre estas cuestiones est n las siguientes: si es mejor concebir o adop ta r un hijo. si conviene some te rse a p rue bas
prenatales y si es preferi ble abortar un feto con un t rastorno
mortal o que se de bilit a permane n temente. De ben las compallas de seguros pagar los costos de por vida del tratamientO u ~ nio con e nfe rmedades gen ticas. nacid os de padres
q ue saben q ue tienen el gen defect uoso'? Cmo puede la socied ad protege r a los ind i,iduos co n t ra d iYersos t ipos d e
d iscriminaci n con base e n su constitucin gentica? Debe
p ermitirse la in vestigacin sobre tcnicas dt: clonaci n hum ana? Tan to la ni pida adquisici n de conocimientos sobre
gent ica com o d poder pa ra ma nipu la r e l geno ma de los
~rgan ismos huma nos ' de.: otros tipos ame naza con dejar atrs
nuestra capacid ad paJ:a hacer frente a las consecuencias.

muestreo de las ~ellosidades

cori nicas (MVC)
p.260
plsmido p. 2-1-1
pomo rfismo de la lonJ!ilud del
fragmento de restriccin
( RFLP) p. 1-18

reaccin en cadena de la polimerasa (PCR) p. 24Y

sonda de DNA p. 2-18
transformacin p. 2-1-1
transgnico p. 2-1-1
,ector p. 2-17

4. L os ratones de eliminacin/susriw cill

a. son una raza particula rmente agresiva
b. han sid o creados por ingeniera gentica con el p ropsito
de producir una protena humana
c. producen protenas humanas
d. han sido creados por ingeniera de modo que carezcan
de un gen de ratn especfico
e. son ra tones mutan tes producid os ele fo rma natural
5. El an lisis de h uellas digiw les de DNII
a. requiere grandes cantidades de D t A
b. es til slo para hacer anlisis fo renses
c. puede incluir el an lisis de RF LP
d. slo prueba la cul pabilidad. no la inocenci a
e. es un derecho constitucional
6. U11

11IIn con 1111 solo ale/u de nnemin de !'lulas falciformes

a. pro bable mente mo rir de esta enfermedad antes de
cumplir Jos 30 aos
b. tendr gran dificultad para obte ne r uficicnte o xgeno
a grandes altitudes
c. tendr dificultades para practicar depon es
d. necesita un tra tamiento inmediato c:n el momento de
nact:r
c. podr llc,a r una vida perfectamente norm al