ESTUDIOS CULTURALES

Contextualizacin
De dnde surge?
Los estudios culturales surgen en primera instancia en Gran Bretaa, cuando en
1964, Stuart Hall y Dick Hebdige fundan el Centro de Estudios Culturales
Contemporneos en la Universidad de Birmingham. Los investigadores de los
estudios culturales se concentran en cmo un fenmeno particular se relaciona
con asuntos como ideologa, raza, clase social y/o gnero. El surgimiento de ese
centro de investigacin era, a su vez, la consecuencia del impacto que venan
teniendo una serie de estudios sobre cultura y sociedad que haban sido
realizados por quienes seran considerados los principales baluartes de esta
escuela.
Richard Hoggart, el primer director del Centro, hablaba en su discurso inaugural
acerca de la necesidad de los Estudios Ingleses como disciplina acadmica, de
entrar en una relacin activa con su era. El proyecto en general se consolidaba
como un frreo antagonista a las visiones elitistas de las escuelas de
pensamiento cultural en Inglaterra que discutan acerca de la separacin entre la
alta cultura y la vida real, entre el pasado histrico y el mundo contemporneo,
o entre la teora y la prctica.1
En un principio, la orientacin del Centro se contrapona a los esquemas de la
sociologa, por estar caracterizados en ese momento por una visin fucionalistaestructuralista cercana al modelo Americano y con una marcada tendencia
empirista. As, ni un enfoque positivista ni los Estudios Ingleses concordaban
con los objetivos del Centro. Estos objetivos incluan estudiar la cultura (en un
sentido amplio) en su contexto histrico; examinar nuevas formas de
investigacin fenomenolgica o etnometodolgica; y emplear un acercamiento
de interpretacin (hermenutico) a las cuestiones del sentido.
Los primeros estudios pioneros de los Estudios Culturales fueron
fundamentalmente cuatro: The uses of Literacy (1957), de Richard Hoggart, una
revisin crtica de la cultura de clase trabajadora como cultura de resistencia
ante la influencia de los medios de comunicacin; Culture and Society (1958), de
Raymond Williams, que defenda un enfoque amplio, desde la literatura hasta la
comunicacin, para entender la evolucin del debate moderno sobre cultura; The
Making of English Working Class (1963), de Edward P. Thompson, que apostaba
por una historia social <desde abajo> y una culturizacin crtica de la categora
de clase social; The Popular Arts (1964), de Stuart Hall y Paddy Whannel, un
1

Schulman, Norma, Conditions of their Own Making: An Intellectual History of the Centre
for Contemporary Cultural Studies at the University of Birmingham, Canadian Journal of
Communication > Vol. 18, No. 1 (1993), en http://www.cjc-online.ca

intento de no hacer guetos con la diferencia cultural entre alto y bajo, sino de
relacionar crticamente esos niveles a partir de casos como el jazz o el musichall, entre otros.2
El enfoque de los Estudios Culturales se ha ido modificando conforme el tiempo
pasa. Para el final de la primera dcada, estaba mucho ms alineado con el
marxismo, sobre todo por la vertiente de la conciencia de clase, que coincida
con la visin del Centro de la cultura popular como un reflejo de la lucha implcita
por expresin propia de la clase trabajadora. Ms tarde, siguiendo la lnea de
Stuart Hall, los textos sobre medios de comunicacin se convirtieron en ejemplos
de cmo la ideologa inscribe las ideas de un grupo dominante en la sociedad.
Los estudios de lenguaje, contenidos de medios masivos y prcticas
subculturales dieron material importante para el anlisis del concepto de
hegemona de Gramsci.
En la segunda mitad de la dcada de los setenta, la relectura de Gramsci, a la
luz de los estudios de raza y gnero, reorden el enfoque del Centro hacia el
concepto de cultura popular que hasta ese momento slo era considerada como
un vehculo ideolgico para infligir paradigmas dominantes de experiencia y
ciertas suposiciones basadas en la clase social, ventajosas para la conservacin
del status quo. En la dcada de los ochenta, el enfoque del Centro cambi a
mirara la cultura popular como un sitio de resistencia potencial y conflicto.
Los Estudios Culturales se identifican con la dificultad de la definicin, que
segn Stuart Hall, es intencional, debido a su carcter no doctrinario y a no tener
una metodologa aprobada. Se concibe ms bien como un modo de anlisis
altamente contextual, variable, flexible y crtico.
Los Estudios culturales se trasladaron posteriormente a la investigacin en
Estados Unidos, donde ha proliferado enormemente. Canad. Francia, Amrica
Latina, Sudfrica y Australia tambin han retomado la metodologa y las
temticas, elaborando diversos trabajos notables bajo el paraguas de los
Estudios Culturales.
Los Estudios Culturales en Francia han tomado las influencias de Foucalt,
Baudrillard y Bourdieu, entre otros. Estas influencias han permeado los Estudios
Culturales en otros pases.
Para Amrica Latina, los principales exponentes de los Estudios Culturales son
Jess Martn Barbero, Nstor Garcia Canclini y Renato Ortiz, que an sin la
formalidad del nombre en sus investigaciones, hablan sobre cultura,
multiculturalidad, hibridacin, interculturalidad e identidad cultural.
2

Mndez Rubio, Antonio, Perspectivas sobre comunicacin y sociedad, (2004), Universitat de

Valencia, pg. 143

De qu se trata?
El punto de partida de los Estudios Culturales era una visin global de la cultura
entendida como perspectiva totalizadora que comprenda la vida material,
intelectual y espiritual, incluyendo las conductas simblicas. En esta tradicin
intelectual, la cultura es considerada una forma de vida que incluye ideas,
actitudes, lenguajes, prcticas, instituciones y estructuras de poder, as como un
campo global de prcticas culturales, formas artsticas, textos comunes,
arquitectura, y conceptos novedosos como centralidad y marginalidad.
Los Estudios Culturales refieren al dominio cambiante de formas y actividades
culturales, a la estructuracin de formaciones dominantes y subordinadas y a los
procesos mediante los cuales estas formaciones se articulan. De esta manera,
las luchas culturales producen cambios en las relaciones de fuerza que definen
el campo cultural y las diferentes articulaciones entre cultura y hegemona.3
Los estudios culturales defendan un marxismo heterodoxo, un pensamiento
crtico no determinista, sino atento a las potencialidades de uso y de conflicto
insertas en la comunin y en la cultura popular de los entornos urbanos.
Interesaban especialmente las dimensiones no exploradas de la cultura popular
contempornea, hasta el reconocimiento de niveles alternativos de lectura en los
contenidos audiovisuales que podan estar mirando los estereotipos masivos
gracias a momentos de irona, autoparodia o independencia, gracias a
significados desviados. Es decir, que en los textos son slo marginales pero en
su recepcin pueden cobrar una importancia estratgica segn el contexto.
En este sentido:
- se distanciaban del mecanicismo y la absolutizacin del sistema institucional
propios del funcionalismo,
-del paternalismo elitista en que haba incurrido a menudo la teora crtica de la
Escuela de Frankfurt
- del descuido de los contextos en que caa la semitica estructuralista ms
divulgada, y
- (ms tarde) del relativismo asptico y autocomplaciente del pensamiento
posmoderno ms exitoso.4
Los Estudios Culturales usan trabajo de campo etnogrfico, entrevistas, anlisis
del discurso y del texto, y mtodos histricos tradicionales para investigar una
amplia variedad de asuntos relacionados con la comunicacin. En un principio,
eran ms una forma autobiogrfica experiencial de examinar la conciencia de
clase y la cultura histrica y descriptivamente, volvindose ms sofisticados
3

Valenzuela, Jos Manuel, El color de las sombras: Chicanos, identidad y racismo, (1997),
Universidad Iberoamericana.
4
Mndez Rubio, Loc. Cit.

tericamente, abstractos, y metodolgicamente diversos

dcada, bajo el liderazgo de Stuart Hall.

hacia su segunda

En principio, las propuestas principales de los estudios culturales pueden

agruparse en torno a tres caractersticas clave: para empezar, una perspectiva
no elitista sobre la cultura, que les dot de una extraordinaria capacidad para
investigar cuestiones relativas a cultura popular (o popular-masiva) de forma
crtica, es decir, reivindicando las mediaciones y formas de recepcin productiva
que se desvan del orden ideolgico dominante, desafindolo de forma a
menudo invisible (formas de resistencia y expresin propia de clase).
En segundo lugar, este proyecto crtico se analiza a travs de una deliberada
inclusividad epistemolgica, en trminos de Stuart Hall, y de mtodos
interpretativos que apuestan por la apertura y la movilidad de los enfoques,
desde la conciencia de que el conocimiento avanza de forma fructfera slo
mediante la diversidad, y que la ruta del monopolio del saber es la ruta del
poder a corto plazo y la autoextincin a largo plazo.
La postura de los Estudios Culturales quedara mutilada si se viera reducida a un
cruce interdisciplinario e incluso antidisciplinario. As pues, la tercera posicin
definitoria de los estudios culturales, y en esto volva a ponerse de manifiesto su
deuda con el marxismo ms perdurable, consista en una defensa de la
reconexin entre teora y prctica en un sentido tan amplio como cotidiano. 5 Los
Estudios Culturales estaban decididos a no ser una <disciplina>, un cuerpo
cerrado e internamente convalidado de conocimientos e ideas.6 Adems, haba
relaciones importantes con organizaciones de movimientos polticos radicales
(socialismo, feminismo, antirracismo, artes y cultura local).
La cultura es vista como un espacio de conflicto y lucha, y se desconfa de toda
concepcin del poder como bloque compacto, concepcin que en ltima
instancia bloqueara a su vez todo intento de crtica efectiva. En el terreno del
anlisis audiovisual y de las audiencias masivas, esta clave dialgica fue
actualizada por Stuart Hall en un breve ensayo de 1977 titulado <Encoding /
Decoding>, donde se insista en que el consumo y la recepcin del mensaje
massmeditico es tambin un momento productivo, creativo, ya que es el punto
de partida de la <efectivizacin> de dicho mensaje. A pesar de que Hall se
ocupa de la televisin, sus planteamientos ayudaron a repensar el proceso por el
cual el significado del discurso masivo no era algo ya prefijado por el emisor
(concepto ms cercano al de la Teora de la Aguja Hipodrmica del
funcionalismo americano), sino el resultado de una negociacin constante y
variable entre la posicin y el contexto de ese emisor, por un lado, y las
posiciones subjetivas y contextuales de los receptores, por otro. Aunque estn
relacionadas, produccin y recepcin no se identifican; son ms bien, momentos
5

bidem, pg. 145.

Barker, Martin & Beezer, Anne, Introduccin a los estudios culturales, (1994), Espaa, Ed.
Bosch, pg 8.

diferenciados dentro de la totalidad formada por las relaciones sociales del

proceso comunicativo.
Los Estudios Culturales deben siempre reflejar todas los supuestos que se
hacen del contexto que se analiza y su posicin dentro o en relacin a l. Debe
elaborar sus propias preguntas y las categoras y conceptos en que esas
preguntas son pensables y por ello, la parte ms difcil de cualquier proyecto de
Estudios Culturales es dilucidar cul es la cuestin. Requieren de una rigurosa
aplicacin de la premisa de la especificidad histrica, segn afirma Hall. Ms
an, el contextualismo es definido como una teora de la articulacin, que
entiende la historia como un proceso continuo de hacer, deshacer y rehacer
relaciones, estructuras, unidad (por encima de las diferencias). Si la realidad es
relacional y articulada, sus relaciones son a la vez, contingentes y reales, y por
tanto, nunca acabados o cerradas de una vez para siempre. 7
Lawrence Grossberg afirma que los estudios culturales estn comprometidos a
decirnos cosas que an no sabemos; busca sorprender a sus productores, sus
interlocutores, sus audiencias , sus demarcaciones y en ese sentido, ofrecer
mejores descripciones.8
Los Estudios Culturales se mueven sobre todo en la dicotoma inicial planteada
por Williams sobre la cultura. Por un lado, la cultura como una serie limitada de
actividades textuales y significantes. Por el otro, la cultura como un completo
modo de vida, como una organizacin material de prcticas. La cultura, en el
primer sentido se convierte en el centro del enfoque, y el objeto de los Estudios
Culturales. James Lull, por su parte, define la cultura como una dinmica y
compleja ecologa de personas, cosas, cosmovisiones, actividades y escenarios
que fundamentalmente permaneces estable, pero que tambin va cambiando en
virtud de la comunicacin de rutina y la interaccin social. La cultura es un
contexto.9 Y retoma a Geertz, afirmando que la vida cotidiana es una actividad
fundamentalmente interpretativa.
Los Estudios Culturales leen todo y a todos como un texto, alentando a sus
practicantes a considerar cualquier variedad de cosas nuevas para interpretar,
ideolgica o discursivamente. Adems, los Estudios Culturales iniciaron una
constante bsqueda por la realidad etnogrfica (qu hace la audiencia con los
textos), que ampla los efectos de los textos fuera de sus propias lecturas.
Los Estudios Culturales se han enfocado al anlisis de la cultura popular, que ya
haba sido abordada antes, pero otorgndole el merecimiento de su observacin
sistemtica y con ello la posibilidad de comprender su significado poltico.

Grossberg, Lawrence, Does cultural studies have futures? Should it? (or whats the matter with
New York?), Revista Cultural Studies Vol. 20, No. 1 Enero 2006, pp. 1 32
8
dem.
9
Lull, James, Medios, comunicacin y cultura, (1997), Buenos Aires, Ed. Amorrortu, p. 92

Por qu se critica a los Estudios Culturales?

Una de las crticas ms comunes a los Estudios Culturales se refiere a su falta
de mtodo, que permite que cualquier tema quepa dentro de su campo. sta,
que inicialmente parece ser su fortaleza, es tambin objeto de crtica porque le
resta el rigor metodolgico del que gozan las ciencias sociales.
Los Estudios Culturales discurren con frecuente ligereza sobre los ms
variopintos fenmenos culturales, a los que suelen aplicar sin ms mediaciones
las clsicas herramientas del anlisis textualista, con resultados que suelen ser
lamentablemente empobrecedores, poco atentos a las especificidades de los
fenmenos estudiados. Creo que para navegar con solvencia en los procelosos
mares de la totalidad cultural se requiere dominar el instrumental de varias
disciplinas, no de una sola; es obvio que son pocos los investigadores que
tienen la capacidad y la posibilidad de dominar tan vastos arsenales
cognoscitivos.10
James Lull critica a los Estudios Culturales ms recientes, advirtiendo que se
han convertido en autojustificatorios y polticamente correctos. As, algunos
investigadores se dedican a analizar etnogrficamente un fenmeno que de
entrada ya tienen teorizado, simplemente para encontrar argumentos desviados
que lo sustenten. Lull afirma que si el trbajo emprico no est abierto a
sorpresas contraintuitivas o contracrticas al final slo repite de forma diferente lo
que ya crea el autor que era <verdad>. 11
Nstor Garca Canclini cree que los Estudios Culturales deben encarar los
puntos tericos ciegos, las inconsistencias epistemolgicas a las que nos llev
movernos en las fronteras entre disciplinas y entre culturas, y evitemos
"resolver" estas incertidumbres con los eclecticismos apurados o el ensayismo
de ocasin a que nos impulsan las condiciones actuales de la produccin
"empresarial" de conocimiento y su difusin mercadotcnica. Lo digo as para
insinuar que el nfasis terico epistemolgico, al que me limitar por
restricciones de tiempo, no puede hacernos olvidar que nuestras incertidumbres
estn relacionadas con la descomposicin del orden social, econmico y
universitario liberal, con la irrupcin y las derrotas de movimientos sociales
cuestionadores en las ltimas dcadas y con el desmoronamiento de
paradigmas pretendidamente cientficos que guiaron la accin social y poltica.12
Canclini afirma que a pesar de avances conceptuales y empricos no puede
10

Garca-Bedoya, Carlos, Los estudios culturales en debate: una mirada desde Amrica
Latina, en Revista de Critica Literaria Latinoamericana, Ao XXVII, N 54. Lima-Hanover, 2do.
Semestre del 2001, pp. 195-21 (ww.dartmouth.edu/~rcll/rcll54/54pdf/54bedoya.PDF)
11
Lull, James, La veracidad poltica de los Estudios Culturales, en Comunicacin y Sociedad,
(DECS, Universidad de Guadalajara), Nm 29, enero-abril 1997, p. 58
12
Garca Canclini, Nstor, El malestar en los estudios culturales, en Revista Fractal en
http://www.fractal.com.mx/F6cancli.html

afirmarse que los Estudios Culturales constituyan ya un paradigma coherente y

consistente. Son una narrativa con divergencias acerca del modo de estudiar la
cultura y su relacin con los contextos sociales.
Canclini propone la redefinicin de los Estudios Culturales a partid e su objeto:
de la identidad a la heterogeneidad y la hibridacin multiculturales. Puesto que
las identidades ya no son caracterizables por elementos identitarios esenciales
(etnias, naciones, clases), puesto que se reestructuran en medio de conjuntos
intertnicos, transclasistas y transnacionales. . As que estudiar los procesos
culturales ahora implica conocer formas e situarse en medio de la
heterogeneidad y entender cmo se producen las hibridaciones. Tambin
propone pensar los vnculos entre cultura, sociedad y saber, no slo en relacin
con las diferencias sino con la desigualdad, que requiere a su vez ocuparse de
la totalidad social.
Otra crtica comn a los Estudios Culturales consiste en el reproche a que no
hacen Gran Teora. Esta postura se acerca ms a la urgencia de estudios que
deriven en accin poltica y en modificaciones reales a las sociedades
particulares. As pues, no habra conceptos totalizadores que aplicaran a la
sociedad en general como soluciones posibles y trasladables. 13
Cmo se entiende la identidad cultural dentro y fuera de los Estudios
Culturales?
La identidad cultural se haba visto por la sociologa como el sentimiento de
pertenencia a un grupo o cultura. Las culturas se definiran a s mismas en
relacin, o en oposicin, a otras culturas. Pertenecer a la misma cultura, implica
un conjunto de normas comunes, que slo son visibles en confrontacin con
otras culturas.
El hecho de que la construccin de la identidad est ligada a relaciones
desiguales de poder implica que la construccin de la identidad es de algn
modo, ideolgica. Establecer una identidad contribuye, reproduce o subvierte las
relaciones de poder.
El proceso de construccin de la identidad cultural desde la perspectiva de la
antropologa, desde el romanticismo y el idealismo alemn, la han intentado
articular a partir de los rasgos culturales diferenciadores entre los pueblos, en la
riqueza que supone la diversidad cultural, en el valor intrnseco que conlleva
cada cultura de cada pueblo. Responde a la articulacin de la diversidad cultural
y la convivencia pacfica a travs de la igualdad en la esfera pblica y normativa
13

Jameson, Fredric & Stavoj Zizek, Estudios Culturakes. Reflexiones sobre el multiculturalismo,
(1998), Argentina, Ed. Paids.

de los diversos colectivos culturales que pueden convivir en un mismo espacio

social.
La identidad cultural se define como la cultura de un grupo que tiene equemas
de pensamiento, creencias, sentimientos y valores que resultan de las
experiencias compartidas y del aprendizaje comn. La construccin de esta
identidad cultural se basa en la construccin de una imagen y representacin
social que hacen los miembros del mismo grupos. Entre en juego, entonces, la
elaboracin de determinados smbolos culturales que se conviertan en seas de
identidad y el reconocimiento como grupo diferenciado por miembros de otros
grupos con los que interacta. La imagen construida est en continua
reelaboracin, ya que los grupos no viven aislados. Pero el elemento ms
significativo es la interiorizacin de una determinada identidad cultural a la que
los individuos se sienten pertenecientes y que determina su forma de ver el
mundo y por tanto su comportamiento.14
Para Grossberg, en el marco de los Estudios Culturales, la discusin sobre la
identidad se concentra en el rechazo a la idea de que la identidad o identidades
tengan un origen o experiencia compartidas universalmente. Las identidades son
relacionales e incompletas, en proceso continuo de construccin. La identidad
en este sentido, est formada por diversas aristas culturales y espacio
temporales, adems de elementos individuales, que slo son aprehensibles
epistemolgicamente por el sujeto en particular. La identidad en los Estudios
Culturales, como en las visiones anteriores, requiere del reconocimiento de
otros. La construccin de la identidad se logra a travs de la diferenciacin, es
una estructuracin que slo alcanza el positivo a travs del amplio ojo de lo
negativo. Debe pasar a travs del ojo de la aguja del otro antes de poder
construirse a s misma15
Debido a que el concepto de cultura en los Estudios Culturales toma un rango
ms amplio de conceptos, la identidad tambin es un concepto mucho ms
amplio que la pertenencia a un grupo con reglas comunes, como se afirmaba
anteriormente.

14

Lapresta, Cecilio, et. Al., Identidad cultural y lengua en el valle de Arn: entre la conciencia
lingstica y la afectividad, Universitat de Lleida, en
http://www.ub.es/ice/portaling/seminari/seminari-pdf/32lapresta.pdf
15
Hall, Stuart, citado en Grossberg, Lawrence, Identity and cultural studies: is that all there is?,
en Hall, S. & du Gay, Paul, Questions of cultural identity, (2002), Londres, Ed. Sage.