Las Mil y Una Noches" son el producto ms notable de las letras medievales

rabes y una de las obras ms importantes de la literatura mundial. Y ms

all de estos nfasis histricos tal vez irrelevantes, tambin (sobre todo) son
un placentero derroche de imaginacin, fantasa y lujuria.
"Al noble pueblo rabe, que dio a
'Las Mil y Una Noches' lo que un
padre da a sus hijos: sangre,
nombre y lengua. Slam!" Rafael
Cansinos Assens, dedicatoria de
su traduccin de la obra al espaol.

INTRODUCCIN A LAS NOCHES

"El Libro de las Mil y Una Noches" es a veces llamado, con mayor fidelidad al
original rabe "Al laylah wa laylah", el "Libro de las Mil Noches y Una Noche"; los
angloparlantes lo conocen por un ttulo menos sugerente, "Arabian Nights"
("Noches rabes"). Muchas de las historias, en rigor, no son rabes sino indias o
persas, y hasta puede adivinarse la influencia de la "Odisea" en la historia de
Simbad.
El carcter de "Mil y Una" de las Noches parece haber sido, en principio, una
manera de decir "muchas" o an "infinitas" Noches. (Pensemos en ciertos usos
cotidianos que damos hoy a los valores numricos y que estn lejos de ser
literales: por ejemplo, "estuve esperndote un milln de aos"). Circulaba el mito
de que quien las leyera todas se volvera loco.

Muchas historias parecen haber nacido como ficciones independientes

transmitidas en forma principalmente oral, y luego terminaron absorbidas por el
por cierto muy flexible corpus de las Noches. Por ello, haramos bien en
considerarlas una obra colectiva cuyo autor es el conjunto de la gran
civilizacin medieval rabe.
Este proceso podra haber continuado hasta el infinito, hasta convertirse en el
Libro Total, el libro que contuviese a todos los otros: idea sta muy propia de un
gran admirador de la obra, el escritor argentino Jorge Luis Borges.
MIL NOCHES EN UNA SNTESIS DE UNOS POCOS RENGLONES
Shahriar (1), fabuloso "Rey de las Islas de la China y del Indostn" y su hermano
menor Shahzaman, "Rey de Samarcanda en Persia", llevan dos dcadas
gobernando con probidad e inteligencia sus poderosos estados. Ambos
pertenecen a la antigua dinasta sasnida, la familia imperial que reinaba en
Persia antes de la conquista rabe. Hace aos que no se ven, y entonces el
hermano mayor hace llamar al hermano menor. Shahzaman parte al encuentro,
pero por un olvido fatal debe retornar a su palacio y entonces halla a su esposa en
brazos de un esclavo. Enfurecido, mata a ambos. A pesar de tan delicados
percances de orden domstico, Shahzaman decide de todos modos emprender el
viaje.
Cuando su hermano lo recibe, lo nota contrariado, pero Shahzaman se niega a
contarle qu le sucede. Shahriar haba organizado una partida de caza para
celebrar su llegada, pero ante la tristeza de su hermano, debe dejarlo en el palacio
y salir sin l. Cuando el rey anfitrin se aleja, su esposa da la seal para que se
inicie una tumultuosa orga en la que participan sus damas de compaa y algunos
de sus sirvientes.
Shahzaman, tras presenciar semejante escena, resuelve que sus problemas son
nimios, y recupera un poco de nimo. Al regresar, Shahriar nota este cambio, y
conmina a su hermano a que le explique cul es el motivo de estos vaivenes.
Shahzaman lo hace, y entonces ambos hermanos se creen los ms desgraciados
entre los hombres y deciden vagabundear por el mundo.
Llega el momento en que deciden sentarse a descansar, y entonces los aterroriza
la visin de un genio gigantesco (ifrit) que sale del mar y se echa a sestear junto a
ellos, sin percibirlos. El genio llevaba consigo a una bella mujer como prisionera, la
que incita a los reyes hermanos a hacerle el amor, bajo amenaza de despertar al
terrible ser. Una vez cumplido tan particular pedido, la mujer revela que el genio la
secuestr en su noche de bodas. Les muestra una coleccin de 570 anillos y les
pide los suyos para agregarlos, dicindoles que cada uno de ellos representa una
ocasin en que, por venganza, mantuvo relaciones sexuales a escondidas del
genio.

Los hermanos caen en cuenta que, al lado de la

magnitud de los cuernos del coloso, los suyos son
nfimos, y deciden regresar. Entre ambos pasan a
cuchillo a la esposa infiel y a sus doncellas y
siervos, y tras la partida de Shahzaman, su
hermano toma una despiadada decisin.
Convencido de que la infidelidad est en la
naturaleza de toda mujer, se propone que a partir
de ese entonces, cada noche de su vida,
desposar a una muchacha virgen y la mandar
ejecutar al amanecer siguiente.
Acongojada por tales acontecimientos, la hija
mayor del primer ministro (visir) del rey, la bella e
inteligente Shahrazad (2), se decide a rescatar a
"las hijas de los musulmanes" de semejante sino, y le pide a su padre que la lleve
a ella y a su hermana menor, Dunyazad, a pasar esa noche con Shahriar. El
funcionario, tras considerable vacilacin, decide confiar en el buen juicio de su hija
y accede a llevarla a la cmara real.
Esa noche, cuando Shahriar se dispone a consumar el matrimonio, Shahrazad
pide que le conceda el deseo de despedirse de su hermana menor, a la que dice
amar profundamente. Shahriar accede, y entonces, tras el (supuesto) primer y
postrer juego amoroso de su hermana, Dunyazad (en secreto acuerdo con
Shahrazad) le solicita que cuente un cuento para mejor sobrellevar el curso de
esas horas. Shahrazad comienza entonces a narrar una historia que atrapa al rey
y que interrumpe al comenzar a clarear. En ese momento le dice a Shahriar que si
consiente en dejarla vivir un da ms, le contar una historia an ms maravillosa.
La feliz repeticin de esta circunstancia (un recurso narrativo de una elegancia
suprema) da pie a la narracin de una notable y variada coleccin de relatos, al
cabo de la cual descubrimos que Shahriar y Shahrazad ya son padres de tres
hijos. A esta altura (tal vez secretamente urgida por la necesidad de dar un cierre
redondo a las Noches) la hbil muchacha pide un deseo, que es pasar su vida
dedicada a sus hijos, lo que el rey concede con alegra, y ambos viven felices para
siempre.

UNA HISTORIA DE LAS NOCHES

La tradicin dice que la compilacin rabe "Mil
noches" (Alf laylah) se origin alrededor del ao
850, y es atribuida al reputado contador de
historias Abu abd-Allah Muhammed el-Gahshigar.
El ms temprano texto con una clara relacin con
las Noches actuales es un papiro del siglo IX, que
menciona dos personajes, Dnzd y Shrzd, y
la primera le pide a la otra que le cuente una
historia. Tambin se menciona un ttulo: "El libro
de historias de las mil noches".
Alrededor de un siglo despus, dos escritores de
Bagdad, al-Mas'd e Ibn an-Nadm, mencionan
el mismo trabajo. En su libro "Praderas de oro"
(Murj adh-dhahab) el historiador Mas'udi
(muerto en 956) afirma conocer traducciones rabes de historias de origen indio,
persa y griego, y que figuran en una obra llamada "Mil cuentos" (Alf jurfah),
tambin conocida como "Mil noches" (Alf laylah), traduccin rabe del nombre
original persa Hazar afsanah, o "mil leyendas". Mas'udi cuenta que es la historia
de un rey, su visir, la hija del visir y su esclava, y que las dos ltimas (que an no
son hermanas) se llaman Shirazad y Dinazad.
En su trabajo "El catlogo" (Al-Fihrist), Ibn an-Nadim (muerto hacia 995) menciona
una traduccin de un libro persa llamada "Las mil historias". Incluso suministra un
resumen de la historia marco, aunque parece no tenerla en mucha estima: la
historia del rey que jura decapitar al alba a la virgen con la que se ha casado la
noche anterior.
Increblemente, de los siguientes siete siglos slo subsisten dos referencias a su
existencia. En el siglo XII, segn los registros de un librero judo de El Cairo, un tal
Majd ibn al-'Azz tena en su poder un libro llamado "Las Mil y Una Noches"
(primera mencin de este nombre). A principios del siglo XV, el historiador egipcio
al-Maqrz (muerto en 1442) cita autores que indican que el libro circulaba en El
Cairo a fines del siglo XI, esto es, ms o menos por la poca de la Primera
Cruzada.

D.B. Macdonald, en un artculo de 1924, "La

historia temprana de las Noches rabes",
establece cinco estadios de composicin, cual
estratos geolgicos:
1- un ncleo persa que a su vez contiene
historias de origen indio, "Las Mil Historias"
(Hazr
Afsnah);
2- la traduccin rabe de la obra anterior;
3- la gnesis de la historia que vertebra el libro,
ms una adicin de relatos de origen rabe;
4- una versin egipcia de la poca de la
dinasta
fatimita
(siglo
XII);
5- la versin siria del manuscrito anterior. Una
copia de la misma, originada en el siglo XVI, a
su vez fue la base de la primera traduccin
occidental, la versin francesa de Antoine
Galland (principios del siglo XVIII).
Macdonald afirma que los pasos 2 y 3 se dieron en Bagdad. Nabia Abbott sugiere
una sexta etapa, la adicin de material de picas populares sucedida en el siglo
XVI.
La primera compilacin moderna en rabe, a partir de escritos egipcios, fue
publicada en El Cairo recin en 1835. Es posterior en ms de un siglo a la primera
versin occidental.
EL CURSO DE LAS NOCHES
Los cuentos son adaptaciones de historias populares muy antiguas al gusto algo
vulgar de los habitantes de la El Cairo de la Alta Edad Media; de all tal vez la
recurrencia de algunas humoradas que no desentonaran demasiado con la TV
actual. Son muy variados: incluyen relatos histricos, tragedias, comedias,
historias de amor, poemas, leyendas religiosas (como aquellas en las que
aparecen Abraham, Jos y Salomn). Las historias de amor de ciudades de Arabia
o del desierto son muy antiguas y estn lejos de ser melodramas sensibleros: son
apasionadas y tristes.
A primera vista, resulta perceptible el gusto rabe por lo maravilloso: en las
Noches pululan genios, magos, monstruos, animales fantsticos, encantamientos,
sueos extraos que se vuelven realidad, sitios legendarios. Pero en las Noches,
los productos de la fantasa estn entremezclados con personajes y sitios
histricos, lo que produce una particular sensacin de extraamiento. Esta mezcla,
urdida con la intencin de acreditar la buena fe de las historias ms
desaforadamente fantsticas, termina contaminando de irrealidad a los personajes
cuya existencia histrica est fuera de duda. El legendario califa Harn ar-Rashid
es un protagonista habitual; tambin aparece Tarik, el conquistador de Al-Andalus.

A veces un personaje comienza a contar otra historia, y esa historia puede tener
otra en su interior, lo que subraya an ms la textura fantstica de las Noches. En
la noche 602, el rey Shahriar oye de boca de la reina la narracin de su propia
historia: prodigio de astucia narrativa que es tal vez la culminacin de la obra.

LAS NOCHES EN OCCIDENTE

La primer versin occidental (y primera surgida de la imprenta) es la traduccin
francesa de una compilacin rabe, publicada en doce tomos (1704-1717) y
debida al orientalista galo Antoine Galland (1646-1715). ste consigui en Alepo,
Siria, un manuscrito que inclua la mayora de las historias que hoy asociamos con
las Noches. Pero Galland no se detuvo all.
Los primeros volmenes excitaron enormemente a los lectores franceses, y luego
a los del resto de Occidente, vidos de ese tipo de historias maravillosas.
Entonces, en 1709, Galland oy en Siria a un relator oral contar un conjunto de
historias que lo cautivaron. El relator era el erudito maronita Youhenna Diab, al que
Galland llama Hanna. Las historias eran las de Al Bab y los Cuarenta Ladrones,
la de Aladino, la del prncipe Ahmed y el hada Peri Ban, la de Abul Hasn el
Dormido Despierto, la secreta aventura nocturna de Harn, la de las dos
hermanas envidiosas de la hermana menor.
Debemos a la inspiracin de Galland la inclusin de este conjunto de narraciones
justamente clebres. Su visin se expresa en los hechos comprobables de que la
mayora de los traductores posteriores se sintieron poco menos que obligados a
incluirlas, y de que son, junto a la historia de Simbad el Marino, los cuentos ms
conocidos de las Noches.

El erudito francs no haba pretendido realizar una traduccin precisa, sino una
adaptacin del texto al gusto europeo; de all, por ejemplo, las precauciones de la
traduccin al encarar las partes ms escabrosas. Siendo que stas por cierto no
escasean, esta expurgacin de las Noches, tarde o temprano, deba generar una
respuesta en sentido contrario, y de ello se encarg el explorador, cronista y
mltiple traductor ingls Sir Richard Burton (1821-1890), un personaje que
merecera una nota para l solo. Donde Galland mira para otro lado, Burton busca
el escndalo de un modo profesional, exaltando el colorido brbaro y prodigando
las maravillas de la ertica del Oriente, maravillas que por otra parte haba
experimentado de forma muy directa...
Las versiones espaolas de las Noches son por lo general traducciones de la
traduccin de Galland. La primera versin espaola del texto rabe es
sorprendentemente tarda, y es la del escritor judo espaol Rafael Cansinos
Assens, muy celebrada por su amigo argentino, Jorge Luis Borges. Es una versin
muy llana, editada en tres volmenes de 1400 pginas cada uno por Aguilar en
1960. Incluye, como ya no puede ser de otra manera, las historias interpoladas por
Galland. Su estudioso prlogo de ms de 400 pginas es casi un libro aparte.

ARTCULOS
"Los traductores de las Mil y Una Noches". Jorge Luis Borges, "Historia de la
eternidad". Emec, Buenos Aires, 1989.
"Cansinos y Las Mil y Una Noches". Jorge Luis Borges, "Textos recobrados 19561986 ". Emec, Buenos Aires, 2003.
LINKS
http://www.wollamshram.ca/1001/Vol_1/vol1.htm (en ingls, link a la tan alabada
traduccin de Sir Richard Burton)
http://www.arabiannights.org/medieval.html (en ingls)
http://www.arabiannightsbooks.com/illustrators.php (pgina en ingls sobre sus
ilustradores)

(1) Nombre que significa "rey" en persa.

(2) Tambin transcripto en los idiomas occidentales como Scheherezade,
Scheherazade o Shahrastini ("nacida en la ciudad" en persa).