Costo hundido

En el mbito de la economa y la toma de decisiones de negocios, se denomina costo

hundido a aquellos costosretrospectivos, que han sido incurridos en el pasado y que no
pueden ser recuperados. A veces se contraponen los costos hundidos con los costos
prospectivos, que son aquellos costos a futuro que pueden ser incurridos o modificados
como consecuencia de decisiones u acciones. Tanto los costos retrospectivos como
prospectivos pueden ser costos fijos(continuos por todo el tiempo que el negocio se
encuentre operativo y no dependientes del volumen de produccin o ventas) o costos
variables (dependientes del volumen). Sin embargo, es de notar que muchos economistas
consideran que es un error clasificar a los costos hundidos como "fijos" o "variables." Por
ejemplo, si una empresa incurre en un gasto de $1 milln en la instalacin de un
determinado software de gestin empresarial, dicho costo es "hundido porque fue un
gasto unitario que no puede ser recuperado una vez realizado. Un costo "fijo" sera el
caso de pagos mensuales realizados como parte de un contrato de servicios o
licenciamiento con la compaa que provey el software. El pago por adelantado
irrecuperable de la instalacin no debe ser considerado un costo "fijo", con su costo
distribuido a lo largo del tiempo. Los costos fijos deben ser considerados en forma
separada. Los "costos variables" de este proyecto podran incluir el uso de energa
elctrica por parte del centro de datos, etc.
Segn la teora microeconmica tradicional, solo aquellos costos prospectivos o futuros
son relevantes en la toma de decisiones de inversin. La economa tradicional propone
que los actores econmicos no deben dejar que los costos hundidos influyan sobre sus
decisiones. En caso contrario no se estara evaluando una decisin racionalmente
exclusivamente por sus propios mritos. Alternativamente, un tomador de decisiones
podra realizar decisiones racionales segn sus propios incentivos, fuera de
consideraciones sobre eficiencia o ganancia. Esta situacin es considerada unproblema
de incentivos y es diferente de un problema de costo hundido.
La evidencia recogida mediante economa del comportamiento sugiere que esta teora no
logra predecir el comportamiento del mundo real. En efecto, los costos hundidos,
influencian las decisiones de los actores en sus decisiones ya que los humanos son
proclives a la aversin a la prdida y efectos de encuadre. A la luz de estas caractersticas
cognitivas, no debe sorprender que a menudo las personas no se comporten de acuerdo
a lo que los economistas consideran un comportamiento "racional."
Los costos hundidos no deben afectar la mejor opcin elegida por un tomador de
decisiones racional. Sin embargo, hasta que un tomador de decisiones decide de manera
irreversible el uso de ciertos recursos, el costo prospectivo es un costo futuro evitable y
por lo tanto es correcto tenerlo en cuenta en todo proceso de toma de decisiones. Por
ejemplo, si se est analizando la compra por anticipado de entradas para el cine, pero
todava no se ha procedido a comprarlos, el costo es evitable. Si el precio de las entradas
sube hasta un valor que le requiere al comprador pagar ms que el valor que el
comprador le asigna, el posible comprador deber evaluar este cambio en el posible costo
en su toma de decisin y reevaluar su decisin.
Descripcin
El costo hundido es diferente de una prdida econmica. Por ejemplo, al comprar un
automvil, se lo puede vender posteriormente; sin embargo, es probable que no se lo
pueda revender por el precio original de compra. La prdida econmica es la diferencia

(incluidos los costos de transaccin). El monto originalmente pagado no debe afectar

ninguna decisin futura racional sobre el automvil, independientemente de cul sea su
valor de reventa: si el dueo puede obtener un mayor valor si vende el automvil que si no
lo vende, entonces debe venderlo, sin importar qu precio haya pagado por l. En este
sentido, el costo hundido no es una cantidad precisa, sino un trmino econmico de la
suma pagada, en el pasado, la cual ya no es relevante en la toma de decisiones sobre el
futuro; puede ser utilizado en forma inconsistente en un modo cuantitativo para
representar el costo original o la posible prdida econmica. A veces tambin es utilizado
como un trmino para hacer referencia a un error de anlisis a causa de la falacia de
costo hundido, una toma de decisin irracional o, simplemente datos irrelevantes.
Los economistas sostienen que los costos hundidos no deben ser tenidos en cuenta al
tomar decisiones racionales. En el caso de por ejemplo haber comprado una entrada para
ir a ver un partido de ftbol, si el comprador de la entrada se da cuenta que en realidad no
desea ir a ver el partido se le presentan dos opciones:
1. haber pagado el precio de la entrada y haber visto un partido que en realidad no
quera ver; o
2. haber pagado el precio de la entrada y haber utilizado el tiempo para realizar
alguna actividad que le resulte ms placentera.
En ambos casos, el comprador de la entrada ha pagado el precio de la entrada por lo
que esa parte de la decisin no afecta ya el futuro. Si el comprador de la entrada se
arrepiente de haber comprado la entrada, la decisin que debe tomar es si es que desea
realmente presenciar el partido, independientemente de cuanto haya sido el precio de la
entrada, como si la entrada al partido no le hubiera costado nada. Un economista le
sugerira que dado que la segunda opcin solo significa sufrir de una sola manera (gastar
dinero), mientras que la primera significa un sufrimiento doble (gastar dinero y malgastar
tiempo), evidentemente es preferible la segunda opcin.
Los costos hundidos pueden causar sobrecosto. En el mbito de los negocios, un ejemplo
de costos hundidos puede ser haber invertido en una fbrica o investigaciones que en la
actualidad poseen un valor muy reducido o directamente no poseen ningn valor. Por
ejemplo se ha gastado $20 millones en construir una planta generadora de electricidad; el
valor actual es nulo ya que se encuentra incompleta (y no es factible su venta ni la
recuperacin de lo invertido). Es posible completar la construccin de la planta si se
realiza una inversin adicional de $10 millones, o abandonarla y construir una fbrica
equivalente con igual produccin invirtiendo $5 millones. Debera ser obvio que la decisin

ms racional es abandonar el proyecto y construir la fbrica alternativa, aun cuando

significa la prdida total de la inversin original la suma original invertida es un costo
hundido. Si los tomadores de decisin son irracionales o poseen los incentivos
equivocados, se puede llegar a decidir continuar hasta finalizar el proyecto original. Por
ejemplo, los polticos o gerentes pueden tener un incentivo mayor en tratar de evitar que
quede en evidencia una prdida total. En la prctica, existe considerable ambigedad e
incerteza en este tipo de casos, y en retrospectiva las decisiones parecen irracionales,
cuando en el momento que se tomaron parecan razonables a los ojos de los actores
econmicos involucrados y el contexto de sus propios incentivos.
La economa del comportamiento reconoce que a menudo los costos hundidos afectan las
decisiones a causa de la aversin a las prdidas: el precio pagado se convierte en un
marco de referencia para el valor, cuando en realidad el precio pagado debiera ser
irrelevante. Ello es considerado un comportamiento irracional (ya que la racionalidad es
definida por la adhesin a la economa clsica). Diversos experimentos econmicos han
demostrado que la falacia del costo hundido y la aversin a la prdida son fenmenos
frecuentes; por lo tanto la racionalidad econmica, asumida por gran parte de los principio
econmicos, es limitada. Esto posee enormes implicancias en el mbito de las finanzas,
economa, y mercados de securities en particular.
Caractersticas significativas de la heurstica del costo hundido
Existen dos caractersticas especficas de la heurstica del costo hundido que merecen ser
destacadas:
1. Un sesgo hacia un exceso de probabilidad optimista, por medio del cual luego de
haber realizado una inversin aumenta la evaluacin de los posibles dividendos
que se obtendrn en consecuencia.
2. El requisito de la responsabilidad personal. El costo hundido parece operar
principalmente en aquellos que sienten una responsabilidad personal por aquellas
inversiones que sern consideradas un costo hundido.

a) Costos Relevantes.- Se modifican o cambian de acuerdo con la decisin que se

adopte, tambin se les conoce como costos diferenciales; por ejemplo, cuando se
produce la demanda de un pedido especial existiendo capacidad ociosa; en este caso, los
nicos costos que cambian si se acepta el pedido son los de materia prima, energticos,
fletes, etc. La depreciacin del equipo permanece constante, por lo que los primeros son
relevantes y el segundo irrelevante para tomar la decisin.

 b) Costos Irrelevantes.- Son aquellos que permanecen inmutables sin importar el

curso de accin elegido; por ejemplo, si una tienda por departamentos evala abrir el
departamento de ropa para nios, pero el costo del alquiler del inmueble no va a mostrar
variacin alguna, se dice que el costo del alquiler es irrelevante pues dicho costo va a
continuar sin importar la decisin que se tome.