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Bronquitis industriales
Gonzalo Prada

La bronquitis industrial es un trmino recientemente introducido, pero poco utilizado y

relativamente desconocido. Su definicin se refiere a aquellos pacientes que cumplen los criterios de bronquitis crnica con o sin obstruccin al flujo areo, no fumadores y que tienen
como nico antecedente la exposicin industrial
o ambiental.
Con el desarrollo social, tecnolgico y la
creacin de industrias, desde la poca de la
revolucin industrial, el ser humano ha tenido
que enfrentarse a un medio ambiente laboral
polucionado, consecuentemente ha desarrollado enfermedades pulmonares.
El impacto sobre el sistema respiratorio ha
sido muy relevante y ste a su vez redunda en
reduccin de la productividad.
Para aplicar las medidas de prevencin y
control deben primero conocerse las entidades.
Por ello la presente revisin.
GENERALIDADES
Las primeras referencias escritas acerca de los
efectos nocivos del polvo inhalado sobre el tracto
respiratorio, datan de 1556 por Georges Bauer
(Georges Agrcola), diez aos ms tarde Aureolus
Theophrastus Bombastus Von Hohenheim
(Paracelso) describe las enfermedades de los mineros de oro y plata. Hacia 1700 aparece el tratado
"De morbis Artificum Diatriba" de Bernardino
Ramazzini, y en la poca victoriana Greenhow y
Thackrah, hicieron nfasis en la importancia de
investigar los antecedentes ocupacionales en la
historia clnica para evaluar con base en la causa,
Dr. Gonzalo Prada Martnez: Internista Neumlogo, Instructor neumologa.
Servicio de Neumologa. Hospital Militar Central. Santaf de Bogot. D.C.
Solicitud de separatas al Dr. Prada.

Acta Mdica C o l o m b i a n a Vol. 18 N 5 - S e p t i e m b r e - O c t u b r e - 1993

las enfermedades respiratorias. Se comenta en stos, el polvo derivado de la fabricacin de textiles

como productor de bronquitis. En aquel entonces
el trmino bronquitis englobaba un grupo de enfermedades con espectro similar, que actualmente
estn bien diferenciadas (1, 18).
La preocupacin por el estudio de las enfermedades relacionadas con el trabajo comenz en la poca
de la revolucin industrial, desde entonces se ha
venido escribiendo sobre la asociacin de la enfermedad pulmonar con los polvos inhalados. Haldane
a principios de siglo demostr mayor mortalidad en
personal expuesto a carbn de piedra si se comparaba
con los trabajadores de metal (1).
Los agentes etiolgicos de la enfermedad pulmonar ocupacional son diversos (19), y la gama
de enfermedades es muy amplia, v.g., neumoconiosis, enfisema pulmonar, fibrosis pulmonar
intersticial, fibrosis masiva progresiva, asma ocupacional. bronquitis aguda, bronquitis industrial,
neoplasias broncopulmonares, pleurales y enfermedades de las vas areas superiores. Los factores que gobiernan cada tipo de respuesta son
mltiples, la presente revisin har una descripcin de los aspectos ms relevantes de la bronquitis
industrial.
La bronquitis industrial y sus condiciones asociadas i n e s p e c f i c a s c o n f o r m a n un grupo
nosolgico de mencin relativamente reciente (1).
Los estudios llevados a cabo por ingleses (2-6)
pudieron demostrar que la bronquitis era una causa importante de ausentismo y morbimortalidad
en los trabajadores expuestos. El impacto econmico. individual y social no es despreciable y por
este motivo ha sido blanco de investigacin cientfica tendiente a demostrar la asociacin causal
entre el agente y el problema, como tambin las
medidas de prevencin y control.

Bronquitis industriales

Uno de los primeros escollos fue intentar independizar las diferentes noxas con el propsito de
establecer relaciones de causa efecto. En 1966 el
polvo se exoner como causa especfica de bronquitis por ser sta de etiologa multifactorial (3);
se concluy que el aporte individual de cada una
de las causas era difcil de establecer, por lo tanto
tambin difcil asegurar que la ocupacin era el
origen del problema, y esto con todas las consabidas consecuencias. Actualmente, la literatura
mdica referente al mismo ha permitido derivar
conclusiones ms definitivas que permite crear
conceptos y tomar conductas ms racionales.
DEFINICION
El trmino bronquitis tiene varios significados
para diferentes personas; la bronquitis relacionada
con el trabajo incluye la irritacin aguda o tos
crnica con o sin obstruccin al flujo areo; por
mucho tiempo, bronquitis fue sinnimo de tos y
expectoracin asociado con reduccin de la capacidad ventilatoria (1).
Posteriormente, se observ que haba un subgrupo de pacientes con sntomas que no presentaba reduccin de la capacidad ventilatoria y se
estableci la diferencia; aquellos con tos y
expectoracin sin patrn obstructivo corresponden
a bronquitis crnica simple y los que tienen reduccin del volumen espiratorio forzado en el
primer segundo (VEF1) a bronquitis crnica
obstructiva (2, 19).
Bronquitis crnica es un trmino actualmente
definido con bases clnicas sin referencia directa a la
funcin pulmonar y corresponde a la presencia de
tos y expectoracin por perodos mayores de tres
meses cada ao en dos aos consecutivos (3,19,20).
La bronquitis industrial, tambin conocida
como bronquitis laboral u ocupacional, corresponde a la presencia de tos y expectoracin como
resultado de una respuesta inespecfica a polvos
inorgnicos, gases irritantes y vapores, en ausencia de consumo de cigarrillo, con o sin patrn
obstructivo (1).
Para establecer relacin de causa efecto, entre
las sustancias inhaladas y los sntomas es necesario excluir el tabaquismo como etiologa y por
Acta Med Colomb Vol. 1 8 N 5 - 1993

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ello la definicin excluye a los fumadores, es

decir es una bronquitis crnica en no fumadores
expuestos a materiales industriales.
ETIOPATOGENIA
Cuando un grupo de trabajadores expuestos se
compara con controles no expuestos, se observa un
incremento en la prevalencia de tos y expectoracin.
Lo anterior ha sido comprobado en mineros de carbn, oro, trabajadores del acero, cemento, textiles y
fundicin (4-7, 15). La reduccin de la capacidad
ventilatoria no es un hallazgo constante pero s frecuente en pacientes sintomticos.
Los agentes potencialmente inductores de
cambios clnicos y alteraciones fisiolgicas, como
tambin las relaciones de causa-efecto cada vez
estn mejor establecidas.
Rastogi (8) realiz un trabajo acerca de la
disfuncin ventilatoria en trabajadores de ajorcas
de vidrio, y encontr prevalencia de disfuncin
ventilatoria en 45.2% en pacientes sintomticos
expuestos, comparada con 19% en personal
asintomtico expuesto y de 2.3% en el grupo
control; el riesgo relativo de presentar alteraciones
del patrn espiromtrico fue 19,6 veces mayor para
el primer grupo y 8,3 veces para el segundo comparado con el control. El consumo de cigarrillo en las
personas expuestas no fue factor contribuyente para
el deterioro de las pruebas funcionales respiratorias;
los factores de mayor importancia fueron el tiempo
de exposicin prolongado y la edad.
Kleiner (9) encontr alta incidencia de bronquitis en 2.455 trabajadores expuestos a polvos
producidos por fabricacin de maquinaria. La
prevalencia de la bronquitis crnica se vio afectada
por el tiempo de trabajo, el oficio especfico, la
edad y el tabaquismo.
Los trabajadores de acero (10), en otra investigacin, fueron evaluados para determinar existencia de desrdenes respiratorios, hubo 106 expuestos y 80 controles; se utiliz un cuestionario
de sntomas y pruebas de funcin pulmonar que
incluyeron curva flujo volumen.
Los valores ms bajos de funcin pulmonar y
la mayor prevalencia de sntomas correspondi al
personal expuesto. El consumo de cigarrillo no

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constribuy a las diferencias. Los autores concluyen que la causa de los cambios fue la exposicin
industrial.
Desde principios de siglo existen estudios epidemiolgicos en mineros de carbn (1). Recientemente, se hizo uno que demostr mayor prevalencia de bronquitis en los trabajadores de la profundidad de las minas, comparado con los de la
superficie; haba correlacin entre la prevalencia
de bronquitis y el tiempo de servicio profesional
prestado. En este trabajo el tabaquismo fue
sinergista importante (11).
El Cuarto Programa de Investigacin de la Comunidad Europea de Carbn y Acero ha hecho
estudios longitudinales en trabajadores de la industria metal mecnica (12). La mayor incidencia
y prevalencia de sntomas y anormalidades funcionales fue para el personal expuesto, la edad y la
historia de tabaquismo, como en algunos de los
anteriores, acentuaron los efectos de la exposicin.
El xido de nitrgeno y amonio son inductores
de bronquitis crnica y de alteraciones de las
pruebas funcionales. En Tarnow (Polonia) (13)
183 trabajadores de una planta qumica fueron
estudiados clnicamente y con pruebas de funcin
pulmonar, con diferentes grados de exposicin e
incluso niveles menores a los aceptados y demostraron mayor prevalencia de alteraciones.
De esta forma, son muchas las sustancias que
inducen bronquitis industrial: las asociaciones de
causalidad estn apoyadas cientficamente y las
variables que influyen en el problema son conocidas. Estas sustancias se pueden clasificar de
acuerdo con sus caractersticas qumicas y fsicas
en partculas, vapores y gases irritantes. Los principios de sedimentacin inercial, sedimentacin y
movimiento browniano gobiernan el depsito de
las mismas a nivel del tracto respiratorio (19, 21).
La bronquitis industrial resulta como respuesta
al depsito de material cuyo tamao oscila entre 3
y 10 m, principalmente en las vas de mediano y
pequeo calibre, siendo ms importantes las primeras. Otros factores, como concentracin, duracin de exposicin y naturaleza qumica del agente,
influyen en la respuesta (21).
Los mecanismos iniciadores de la respuesta

G. Prada

inflamatoria varan, hay algunas sustancias ricas

en protones, otras favorecen la secrecin de las
glndulas mucosas y clulas caliciformes, y tambin se describe un imbalance del sistema proteasantiproteasa, por bloqueo del inhibidor de
leucoproteasa secretoria (19, 21).
El resultado final es la lesin bronquial crnica,
representada anatomopatolgicamente por los
cambios inespecficos descritos por Reid en 1954
(14); stos consisten en incremento del tamao de
las glndulas y aumento de la secrecin mucosa,
sumado a la evidencia de inflamacin crnica.
DIAGNOSTICO
Cuadro clnico. El espectro de las enfermedades respiratorias ocupacionales es diverso; la
bronquitis industrial corresponde a un complejo
sindromtico que se caracteriza por la presencia
de tos y expectoracin durante el tiempo correspondiente considerado previamente. Por otra parte, este mismo cuadro clnico puede formar parte
de otras enfermedades diferentes, lo que lo hace
inespecfico.
Cotes (15) realiz un estudio de sntomas en
607 trabajadores de astilleros entre 17 y 69 aos,
la prevalencia de tos y expectoracin fue de 40%
en el grupo de edad de 50 a 69 aos, disnea en
25% y sibilancias en 25%. Las alteraciones funcionales fueron paralelas y ms frecuentes en los
trabajadores de mayor antigedad.
Ayudas diagnsticas. Son aquellos instrumentos necesarios para llegar al diagnstico del problema.
Inicialmente la historia clnica con detallada
descripcin de los sntomas, el tiempo de evolucin
y el perfil clnico. La clase funcional y la incapacidad fsica. Los antecedentes ocupacionales,
txicos y la relacin de todos stos con el cuadro
del enfermo. Es de suma importancia conocer el
medio ambiente de trabajo, el tipo de agentes a los
cuales est expuesto, su concentracin y finalmente
las medidas de prevencin y control existentes, y
su correcto empleo.
Posteriormente, se realizan los estudios de funcin pulmonar que se pueden clasificar en bsico
y complementarios.

Bronquitis industriales

Los primeros incluyen: Espirometra (relacin

del volumen espiratorio con el tiempo), y la curva
flujo-volumen (flujos a diferentes volmenes
pulmonares).
Los estudios llevados a cabo en mineros de
carbn sintomticos no fumadores, encontraron
mayor compromiso de FEF (flujo espiratorio pico),
FEF 25 (flujo espiratorio forzado 25% de la CVF)
y FEF 50 (flujo espiratorio forzado 50% de la
CVF), los cuales indican lesin de las vas areas
grandes. Los flujos perifricos como el FEF 75 y
el FEF 90 no se modificaron, incluso el ltimo se
encontr aumentado por incremento del volumen
residual (1).
Los gases arteriales y los estudios de difusin
del CO no tienen anormalidades en el grupo de
personas expuestas no fumadoras con bronquitis
crnica. Su realizacin depende de la necesidad
de descartar otras enfermedades.
Los exmenes complementarios, como la medicin de los volmenes pulmonares estticos, demuestran un ligero aumento del volumen residual.
La medicin de la resistencia de vas areas est
reducida por el dao a nivel de las vas areas
grandes.
Los estudios de ejercicio con medicin del consumo de oxgeno mximo y umbral anaerobio indican incapacidad y repercusin funcional.
La radiografa de trax puede mostrar cambios
sugestivos de bronquitis crnica, pero si no hay
otras alteraciones debe ser normal.
La biopsia de mucosa bronquial revela los cambios patolgicos de bronquitis crnica.
La historia clnica adecuada y con un ndice de
sospecha alto orienta al diagnstico, las pruebas
enunciadas son inespecficas para hacer el diagnstico en forma inequvoca y cada una aporta informacin diferente y complementaria. No es posible
discriminar los agentes etiolgicos con los datos
aportados por los exmenes.
CRITERIOS DE DIAGNOSTICO
Individual
Bronquitis industrial es la presencia de tos y
expectoracin por perodos mayores de tres meses por ao en dos aos consecutivos, en personal
Acta Med Colomb Vol. 1 8 N 5 - 1993

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expuesto sin historia de tabaquismo previa ni actual.

De tal forma el enfoque diagnstico del paciente con complejo sindromtico de bronquitis crnica plantea los siguientes objetivos:
1. Establecer correlacin de causa efecto entre
el agente problema y el efecto observado
clnicamente.
2. Excluir otras enfermedades que tengan el
mismo complejo sindromtico.
3. Evaluar la magnitud y severidad del problema con fines teraputicos y pronsticos.
4. La informacin deber ser suficiente y completa para poder tomar medidas preventivas y
teraputicas.
Las ayudas diagnsticas enunciadas dan la informacin pertinente.
La historia clnica permite establecer la asociacin de causalidad, plantea diagnsticos diferenciales y orienta la severidad.
La radiografa de trax contribuye al diagnstico diferencial. La curva flujo volumen informa
datos que sean compatibles con el proceso patolgico y mide la repercusin funcional.
Las otras pruebas funcionales son complementarias e indicadas de acuerdo a la condicin clnica individual.
El reconocimiento de asociacin causal, el adecuado diagnstico diferencial, la evaluacin de la
severidad son fundamentales en la prescripcin
del tratamiento y para el pronstico.
Colectivo
Para la investigacin a gran escala de personal,
es necesario el diseo de un estudio epidemiolgico, de acuerdo a los mtodos ya conocidos (16).
Las pruebas tamiz, definidas como aquellas que
identifican enfermedades no reconocidas de forma rpida, aplicadas en poblacin expuesta.
En 1978 se llev a cabo el proyecto de estandarizacin epidemiolgica (16). que tuvo como objetivo unificar los criterios y los mtodos de estudio
para enfermedades respiratorias ocupacionales. As,
se aplican procedimientos de buen rendimiento
diagnstico, de bajo riesgo y se obtiene informacin
objetiva, comparable, vlida y con mnimo sesgo.

272

Estos mtodos son empleados para el estudio

de las enfermedades pulmonares ocupacionales
en general; en el contexto de estudio de bronquitis
industrial incluyen:
A. Mtodos clnicos: cuestionarios. Han sido
diseados varios cuestionarios para investigar
sntomas, antecedentes y dems datos pertinentes;
de los primeros descritos est el Cuestionario MCR
(Medical Research Council), posteriormente como
resultado del proyecto de estandarizacin
epidemiolgica se cre el ATS-DLD-78, que utiliza la Sociedad Americana del Trax, la sensibilidad no es diferente al anterior. Paralelo al ATSDLD-78, se hizo el NHLI (National Heart Lung
Institutes) (16).
B. Radiolgicos: radiografa de trax. Empleado en el estudio de las neumoconiosis, tiene
utilidad para deteccin de e n f e r m e d a d e s
pulmonares concomitantes de origen ocupacional
o de otra. La tcnica de realizacin y la interpretacin han sido estandarizadas por la ILO
(International Labour Organization) y por el NHLI
(22).

C. Funcionales: pruebas de funcin pulmonar, gases, etc. Informan acerca de la severidad

de una enfermedad respiratoria, o la repercusin
de un determinado agente sobre el mismo, tiene
valor pronstico y sirve para el seguimiento de
expuestos y no expuestos, finalmente demuestra
la respuesta al tratamiento.
Forma parte de la evaluacin previa al trabajo,
y de los exmenes peridicos ocupacionales, de
modo que pueda detectar enfermedad pulmonar
temprana y permita tomar medidas oportunas de
prevencin, control y teraputicas.
Aquellas utilizadas como mtodo de tamizaje
son la curva flujo volumen con medicin de CVF,
VEF1, FEF25, FEF50, FEF75 y FEF25-75. Varios
autores incluso en estudio de grandes poblaciones
de trabajadores emplean tambin la medicin de
volmenes pulmonares estticos, sin embargo su
utilidad requiere una infraestructura costosa.
TRATAMIENTO
El enfoque teraputico de los pacientes con
bronquitis crnica deber ser de carcter indivi-

G. Prada

dual y multidisciplinario. El abordaje mdico incluye:

A. Educacin del paciente acerca de su problema. riesgos laborales si existen,, medidas de prevencin y control, tratamiento y pronstico.
B. Medidas farmacolgicas, las cuales incluyen drogas como broncodilatadores (agonistas beta
2 adrenrgicos inhalados u orales, anticolinrgicos
inhalados, derivados de la teofilina), antibiticos
para eventuales exacerbaciones por sobreinfeccin
bacterianas, antihistamnicos, mucolticos, etc.
Los anteriores medicamentos se administran a
dosis teraputicas y con indicaciones clnicas claras
con el propsito de mejorar las manifestaciones
clnicas y pruebas de funcin pulmonar, si exista
alteracin previa.
C. Terapia respiratoria, la cual tiene utilidad en
casos de expectoracin de grandes volmenes de
esputo.
D. Reubicacin laboral para evitar la exposicin
a agentes que sean potencialmente inductores del
problema.
Finalmente, la poltica de los servicios de seguridad
industrial deben tomar medidas pertinentes para evitar
exposicin al enfermo y a los dems trabajadores.
CONCLUSION
La bronquitis industrial es un entidad sobresaliente claramente diferente de las dems enfermedades respiratorias de origen ocupacional, corresponde a una respuesta inespecfica a gases, vapores y partculas en personas expuestas no fumadoras, el resultado es la lesin bronquial crnica y la
contraparte patolgica son los hallazgos de bronquitis crnica. No deja rastro radiogrfico y los
sntomas son inespecficos.
Bajo el punto de vista funcional se asocia con
reduccin del flujo areo e incremento del volumen
residual. Los cambios de funcin pulmonar son
proporcionales a la dosis del agente; sin embargo,
como las partculas son de mayor tamao comparadas con aquellas que producen neumoconiosis, la
correlacin entre las mediciones de polvo en el aire
y la prevalencia de bronquitis es pobre.
No existe evidencia acerca de progresin de la
enfermedad a EPOC tipo enfisema.

Bronquitis industriales

La informacin acerca del pronstico y la

reversibilidad de la enfermedad es incompleta.
Queda un camino de investigacin abierto para
resolver las inquietudes existentes y para obtener
como resultado una mayor productividad con un
mnimo de riesgos de enfermedad.
ABSTRACT
Industrial Bronchitis is a term recently introduced but not widely used and almost unknown. It
includes patients meeting clinical criteria for
chronic bronquitis, with or without airway flow
obstruction, non-smokers and that have industrial
or enviromental exposure as unique risk factor.
This paper is aimed to make physicians aware of
this entity as it is the first step to prevent and
control the disease.
AGRADECIMIENTOS
Dra. Julieta de Villamil: Mdico Especialista Salud Ocupacional, Presidente de la Sociedad Colombiana de Salud Ocupacional. Dra. Daria Rivero:
Mdico Especialista Salud Ocupacional. Escuela Colombiana de Medicina.
Dr. Enrique Guerrero Medina: Jefe de Postgrado Salud Ocupacional, Escuela
Colombiana de Medicina. Dr. Pedro Manuel Pacheco Alvis: Jefe de Postgrado
de Neumologa, Hospital Santa Clara y Escuela Colombiana de Medicina

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