DISCAPACIDAD INTELECTUAL Y NEUROCIENCIA

OPININ

Discapacidad intelectual y
Neurociencia
Jess Flrez
J. FLREZ , doctor en Medicina y en Farmacologa, es neurocientfico, Asesor de la Fundacin Sndrome de Down de
Cantabria.
Correo-e: florezj@unican.es
EN RESUMEN I Ante el peligro de que la neurociencia sea vista y cuestionada como nueva herramienta al servicio
del poder para marginar ms sutilmente a la discapacidad intelectual, el autor analiza una reciente publicacin de
Altermark que parece acusar a la neurociencia de deslizarse en esa direccin. El artculo expone los fines, mtodos
y logros de la moderna neurociencia en el mbito de la discapacidad intelectual, y defiende su extraordinaria
aportacin a la sociedad en general y a las personas con dicha condicin en particular.
ABSTRACT I In Altermarks view, modern neuroscience research may be underpinned by a discursive division between normal and pathological,
thus enhancing the biopolitical power in the field of developmental disabilities. The author disclaims this opinion. He explains the aims, methods and
achievements of neuroscience, which are contributing to a new age in the attention and care of individuals with mental disability.

Existe un debate en el mundo de la discapacidad en general, y de la discapacidad intelectual en particular, que parece interminable. Se trata de la contraposicin, al menos aparente, entre dos visiones: la llamada visin mdica frente a la visin social. Visiones que se podran concretar en una
palabra para cada una de ellas: la discapacidad como enfermedad alteracin, trastorno frente
a la discapacidad como condicin situacin, estado. Los defensores de cada una de estas posturas suelen disparar sus argumentos tratando de distanciarse lo ms posible, responsabilizando
al contrario de cuantas demoras o retrasos puedan existir en la aceptacin natural plena y rotunda de la discapacidad intelectual en el seno de la sociedad, que debera ser acogedora.
Por mi formacin y profesin mdico y neurocientfico y por mi vivencia existencial padre
de dos hijas con discapacidad intelectual asociada a dos alteraciones genticas diferentes asisto
a este debate con no escasa perplejidad. Y ms cuando leo que el conocimiento est ntimamente
ligado al poder, como si todo aquello que sirviera para conocer a fondo las causas y caractersticas
de la discapacidad, en su compleja profundidad, estuviera abocado a reforzar a los poderosos...
para marginar an ms a las personas con discapacidad. No voy a negar que, a ms conocimiento,
mayor es la tentacin de reforzar el poder y que eso se lleva a cabo de manera a veces inmisericorde. Pero hora es de que dejemos de nutrir ese concepto y proclamemos la idea de que cuanto mayor
sea nuestro conocimiento, mayor ser nuestra capacidad de servir. Es decir, para servir mejor a las
personas con discapacidad intelectual es necesario conocer ms la naturaleza y las caractersticas
que la definen y cincelan; y eso incluye necesariamente a su biologa.
Al parecer, el ltimo villano que se introduce en esta historia es la neurociencia. Puesto que la
discapacidad intelectual atae lgicamente a la cognicin, el aprendizaje y la conducta, parece
apropiado que apelemos a los neurocientficos para que nos ayuden a desvelar qu ocurre en el
cerebro de las personas que muestran dificultades expresas y objetivas en sus aprendizajes y en sus
capacidades para valerse sin apoyos al margen de que todos necesitamos apoyos en la vida, eso
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es indiscutible. Una vez requeridos, lo natural es que los neurocientficos dispongan de su metodologa y utilicen sus herramientas tcnicas para analizar y desvelar lo que ocurre en los cerebros.
Como las tcnicas son muy diversas y los resultados de cada estudio acotan una visin parcial de la
problemtica, son necesarias reflexiones interpretativas que integren las distintas visiones desde
la perspectiva de la estructura, la gentica, la biologa molecular, la fisiologa, la neuroqumica, la
psicologa y dems neurodisciplinas, con el fin de ofrecer una interpretacin cualificada de lo que
est ocurriendo; interpretacin que nunca es definitiva sino que queda abierta a nuevos hallazgos.
Recientemente le en la base de datos que bimensualmente publica Canal Down21 (www.down21.
org) el siguiente ttulo de un artculo: La ideologa de la neurociencia y la discapacidad intelectual, cmo reconstituir la alteracin del cerebro (The ideology of neuroscience and intellectual disability: reconstituting the disordered brain), publicado por Niklas Altermark de la Universidad de Lund (Suecia),
en la revista Disability & Society (2014; 29:9, 1460-1472). Me falt tiempo para acudir a la biblioteca virtual y bajrmelo. Se trataba de un tema que daba en la diana de mi inquietud intelectual, como
padre y como neurocientfico.
Su lectura me impact porque est escrito sobre la neurociencia desde la ribera de la visin social
de la discapacidad. Era la primera vez que lea una valoracin de estos profesionales sobre lo que
hacemos los neurocientficos, y cmo interpretan lo que conseguimos y mostramos. Enseguida su
lectura me suscit el deseo del debate. El artculo es muy largo como para publicarlo aqu ntegro,
por lo que voy a mostrar, traducidos, prrafos muy extensos para no sacar de contexto sus principales afirmaciones y opiniones. Tras l expondr mis propias reflexiones.

Niklas Altermark, Department of

Political Science, Lund University,
Lund, Suecia
Introduccin
Aunque un investigador de las ciencias sociales no especializado no puede comprender de
forma completa toda la hondura de los hallazgos de la neurociencia, podra decir algo sobre
cmo la neurociencia de la discapacidad intelectual mantiene su relacin con la poltica y el
poder. Si nosotros, siguiendo a Foucault (1980, 1998, 2002b), entendemos el conocimiento y el poder como algo entrelazado, existe una dimensin poltica en la reconceptualizacin neurocientfica del cerebro. Histricamente, la poltica de la discapacidad intelectual
ha sido sostenida por las ideas cientficas de desviacin y trastorno (v. Stiker 1999; Rapley
2004). El leitmotif de este artculo se refiere a cmo la neurociencia de la discapacidad intelectual encaja en esta historia; es decir, qu ideas estn sosteniendo su visin de un
cerebro discapacitado, y cules son los intereses polticos de este modo de produccin del
conocimiento?
En la actualidad, se puede afirmar que el estudio de cmo la organizacin neuronal est
relacionada con la discapacidad intelectual constituye un campo de investigacin que se
encuentra localizado en la superposicin de la psiquiatra y la neurociencia, en donde las
tecnologas y los conceptos de la neurociencia estn siendo desplegados para describir
cmo funciona un cerebro discapacitado. Esto ha sido celebrado y aceptado en algunos
cuarteles de la comunidad investigadora sobre la discapacidad, en donde se ha insistido
frecuentemente sobre el potencial de la neurociencia para informar nuestra comprensin
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de la discapacidad intelectual (v. Holland 2008; de Vries y Oliver, 2009; Acharya y Msall
2011; Holland 2013, dAbrera et al. 2013). Esta actitud acaparadora de la neurociencia puede verse como algo que conecta con las demandas por parte de la comunidad investigadora de la discapacidad en favor de de una prctica-basada-en-la-evidencia y en favor de
hallazgos cientficos que informen y promuevan la investigacin cientfica social as como
la prctica social (v. Holland 2008; Townsend 2011; Cohen y Brown 2012, Timmons 2013).
A la luz de estos hechos, defiendo que la neurociencia de la discapacidad intelectual est
lejos de no ser problemtica. ...A pesar de las pretensiones generales de los neurocientficos de que ha cambiado significativamente el modo en que el cerebro es entendido (v. Edelman 2011; Mountcastle 2001; Changeux 2004), propongo que la neurociencia de la discapacidad intelectual constituye la continuacin de contemplar a los diagnosticados con esta
condicin como definidos por naturaleza por aquello de lo que carecen. La neurociencia de
la discapacidad intelectual est sustentada por esa presunta divisin entre lo normal y lo
patolgico. La ciencia no ha de verse como elemento generador de conocimiento neutro
que pueda aplicarse de forma no problemtica. Conforme asistimos a un nmero creciente de proyectos de investigacin y de publicaciones sobre la organizacin neuronal de las
personas rotuladas con la discapacidad intelectual, los intereses ideolgicos implicados
en diferenciar entre normal y desordenado estn destinados a presionar, y necesitan un
escrutinio crtico.

Neurociencia y discapacidad intelectual como bio-poltica

Se entiende popularmente por discapacidad intelectual una condicin del cerebro definida
por los sistemas globales de clasificacin, que muestran dficit simultneos de las capacidades cognitivas (operativamente, CI por debajo de 70) y adaptativas, las cuales aparecen
antes de la adultez (Harris 2006, 46-47). Estas caractersticas sean juzgadas como deficientes o no actualmente son ubicadas en el cerebro. En los ltimos 30 aos, hemos visto
un cambio importante por el que la cognicin y la conciencia estn siendo reinterpretadas
en el sentido de estar enraizadas en cmo se comportan las clulas de nuestro cerebro. En
este proceso, la neurociencia ha sido el instrumento, al tratar de determinar la base material de la conducta, de las emociones y del pensamiento.
Puesto que la discapacidad intelectual es percibida como un diagnstico del funcionamiento cerebral, cualquier reconceptualizacin del cerebro est abocada a tener implicaciones sobre cmo ha de entenderse esta condicin. Un modo de abordar estas implicaciones es partiendo de la propuesta de Foucault (1980, 1998) de que existe una relacin
intrnseca entre conocimiento y poder. Con ello no sugiero que quienes estn inmersos
en la produccin de conocimiento cientfico tengas agendas polticas o traten de ofrecer
ciertas propuestas polticas. Sino que, como argumenta Foucault (1980), nuestras percepciones de lo que cuenta como conocimiento bsico reflejan los lmites o estados fronterizos
de nuestro pensamiento en un momento dado.
Como tal, la nocin de bio-poltica denota el proceso por el que un estado acta e incorpora en su funcionamiento el conocimiento en relacin con la poblacin sobre la que
gobierna: subdividindola, categorizndola y fijando sus caractersticas (Foucault 1988).
Esto significa que la produccin de conocimiento crea y constituye subjetividades, no se
limita a describir y descubrir.
A la vista de la interrelacin histrica entre poltica y conocimiento, necesitamos hacer preguntas crticas en relacin a qu se sabe sobre las personas consideradas como desviadas en
funcin de sus cerebros, cmo se conocen estos cerebros, y cules son los intereses polticos
implicados en este conocimiento. Pero en la actualidad raras son las veces que se pregunta
sobre las implicaciones polticas de la neurociencia de la discapacidad intelectual.
La prevalente carencia de exmenes crticos de la neurociencia de la discapacidad intelectual resulta profundamente problemtica, por al menos dos razones: la primera, porque
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fascina el poder de la produccin de conocimiento; y la segunda, porque los recursos potencialmente liberadores de la neurociencia pasan desapercibidos. ste es un punto importante a considerar: queda abierta la cuestin sobre si la neurociencia ser un proyecto que
ayude a repensar la discapacidad intelectual de modo constructivo, o si seguir viendo a
esta condicin como un trastorno.

Neurobiologa e ideologa
Esencialmente, la neurociencia es una ciencia que traza correlaciones entre los estados
mentales y los resultados de la actividad cerebral obtenidos mediante mediciones tecnolgicas. Esta tecnologa ha permitido a los neurocientficos ver cmo funciona el cerebro
en tiempo real y disear correlaciones entre la actividad cerebral y las emociones experimentadas subjetivamente. Estos exmenes guardan relacin con la ambicin suprema
de la neurociencia: explicar nuestra mente en referencia con la materialidad de nuestros
cerebros (Mountcastle 2001, 1; Edelman 2001). El bloque central de construccin en la
descripcin neurocientfica del funcionamiento cerebral es la comprensin de las clulas
del cerebro, las llamadas neuronas, y sus patrones de organizacin. El cerebro es descrito como un ensamblaje inmensamente complejo de neuronas, conectadas unas con otras
mediante vas estables aunque cambiantes, produciendo con ello nuestro pensamiento,
nuestro sentimiento y nuestra conducta (Mountcastle 2001). Las neuronas, junto con sus
clulas de apoyo llamadas glia, componen el sistema nervioso; billones y billones de clulas conectadas mediante trillones de vas de enlace (Solms y Turnbull 2002, 8-10). Lo que
ha hecho la neurociencia durante las tres ltimas dcadas es el modo en que se comprende
este sistema (v. Changeux y Edelman 2001).
Actualmente, la neurociencia describe ms bien al cerebro como un sistema dinmico y
desfragmentado que trabaja mediante interrelaciones que se forman entre distintos sitios
del cerebro. En oposicin a las ideas sobre el cerebro como una unidad estable con un conjunto ms o menos dotado de caractersticas, ha surgido la plasticidad como la propuesta
general sobre cmo el cerebro funciona mediante procesos de reorganizacin (Mountcastle 2001, 7). Plasticidad cerebral significa que las neuronas, mediante varios y diferentes
procesos, son capaces de dar forma, captar forma y por tanto transformar el cerebro; por
ejemplo, reemplazando a las neuronas que mueren con otras nuevas que sirven a nuevas
funciones, o reconectando las neuronas de nuevas maneras (Malabou 2008, 17-19). Un dilogo continuo con nuestra impresiones sensoriales informa este proceso, lo que significa
que nuestras experiencias son inscritas de manera efectiva en la organizacin neuronal.
De este modo, en lugar de ser el artefacto descrito en la metfora de la computadora, el
cerebro plstico es un proceso en movimiento que integra el contexto en sus patrones de
organizacin (Edelman 2001, 38-39). Con esto no se sugiere que las posibilidades de la
plasticidad cerebral no tienen lmites o que los trastornos cognitivos, por ejemplo, pueden
ser remediados de forma completa mediante la reorganizacin plstica. Pero se est implicando a la imagen del cerebro como unidad fija y predeterminada que domina o doma al
mundo externo que se le ofrece.
Cmo, entonces, puede la neurociencia ser abordada como un campo de la bio-poltica?
Urla y Terry (1995), entre otros, han argumentado que localizar la desviacin en la biologa
del cuerpo ha funcionado histricamente como una herramienta poderosa para anclar las
desigualdades y la opresin en algo que est ms all de la poltica, ya que estas injusticias,
se dice, son naturales.
Uno de los medios ms poderosos por los que las normas se expresan en procesos que
ataen al cuerpo y al cerebro es la divisin entre lo que se considera constitucin biofsica
normal y lo que se considera que est enfermo, desviado, alterado. Utilizar un lenguaje de
patologa o trastorno se basa siempre en la premisa de un juicio previo de que la constitucin biofsica en cuestin resulta normativamente indeseable. A su vez, los conceptos
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emanados de la patologa son importantes para los regmenes bio-polticos ya que definen
las situaciones o condiciones a las que la sociedad debe responder y, por tanto, sugieren
cmo deben ser designadas esas situaciones. Los conceptos derivados de la patologa son
a menudo muy razonables, como resulta evidente al considerar enfermedades como el cncer, la gripe o el reumatismo. Pero eso no significa que sean apolticas y no normativas (v.
Cangguilhem 1978). Sin embargo, si se consideran los casos en los que la conducta y el
funcionamiento mental son la base del diagnstico como es el caso de la discapacidad
intelectual el concepto derivado de la patologa es ms problemtico, ya que las normas
sobre cmo debe uno comportarse y cmo debe funcionar la mente de cada uno se convierten esencialmente en el fundamento del diagnstico.

La neurociencia de la discapacidad intelectual

Para empezar, la condicin de discapacidad intelectual es entendida de dos maneras diferentes dentro de la literatura predominante clnica y psiquitrica, y ambas tienen aqu su
importancia. En primer lugar, como se ha sealado antes, los sistemas de clasificacin a lo
largo del siglo veinte han definido la discapacidad intelectual sobre la base de dos criterios:
no alcanzar un punto de corte del CI especfico (en la actualidad, 70) en los test estandarizados de CI, y mostrar un dficit de la conducta adaptativa estimado por un psiquiatra.
Evidentemente, estos criterios son neutros con respecto a las condiciones biolgicas. Lo
relevante es cmo uno funciona, no las razones de por qu uno est funcionando de ese
modo particular. Bennet (2006, 341), en su gua clnica sobre funcionamiento psiquitrico
y desarrollo, afirma que las causas biofsicas de la discapacidad intelectual slo se conocen
en una minora de personas diagnosticadas. Esto significa que el enlace entre el fundamento biofsico y los criterios de clasificacin es sorprendentemente dbil, dado que la
literatura clnica est dominada por el supuesto de que la discapacidad intelectual posee
unas races biolgicas.
La segunda manera de entender la discapacidad intelectual es por medio de sus rasgos
etiolgicos especficos (es decir, los orgenes o causas de dicha condicin). Muchos de los
subdiagnsticos comnmente conocidos que estn asociados a la discapacidad intelectual
vienen definidos de esta manera. En la literatura clnica sobre discapacidad intelectual,
condiciones tales como sndrome de Down, sndrome de Rett, sndrome X-frgil, son presentados como ejemplos de discapacidad intelectual, ms que como causas de la condicin, creando la impresin de que la discapacidad intelectual es reducible a sus rasgos
etiolgicos. Aun as, como se ha definido anteriormente, estos subdiagnsticos no tienen
un enlace necesario con los criterios de clasificacin y estn presentes aparentemente en
una minora de personas diagnosticadas. Adems, puede haber personas con sndromes
especficos asociados a la discapacidad intelectual que tiene un CI superior a 70 (v. Global
Down Syndrome 2011), lo que significa que estas personas no son discapacitadas intelectuales de acuerdo con las clasificaciones actuales de discapacidad intelectual.
Es notable que la nocin de plasticidad cerebral desbarata la aparente tenacidad de los
criterios de clasificacin, puesto que la plasticidad de nuestros cerebros indica que la discapacidad intelectual est siendo definida por caractersticas que no estn completamente
predeterminadas, sino que se desarrollan en dilogo con el contexto y el ambiente social
(Mountcastle 2001, 7; Malabou 2008, 17). Esto no quiere decir que sugiramos que la plasticidad cerebral es infinita y que los individuos clasificados se conviertan en no discapacitados mediante procesos de desarrollo plstico. Pero avanzamos que las caractersticas
medidas por criterios de clasificacin no son rasgos estticos de biologa pre-poltica. El
concepto de neuroplasticidad est indicando cmo los desarrollos de la mente, por ejemplo mediante el aprendizaje y la memorizacin de nuevas habilidades, corresponden a una
reorganizacin neuronal (Drubach 2000). Aunque algunos sndromes asociados a la discapacidad intelectual pudieran tener procesos diferentes de plasticidad, al compararlos con
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cerebros normales (v. Troca-Marn et al 2012, 268-270; Pavlowsky et al. 2012), tambin la
cognicin, as como la capacidad de resolver los test de CI, de personas con estos sndromes estn hasta un cierto punto sometidas a procesos de aprendizaje y son contingentes
con el ambiente. Por tanto, aunque no sin lmites, la cognicin de las personas con discapacidad intelectual se caracteriza por su neuroplasticidad, lo que significa que sus cerebros se
desarrollan mediante relaciones con el medio ambiente en el que se encuentran situadas.
En cambio, si la discapacidad intelectual es vista como atada a ciertas peculiaridades
etiolgicas, la capacidad plstica queda fuera de la vista; naces y mueres con el sndrome
de Down, por ejemplo, independiente del desarrollo de tu cerebro. Esta es la perspectiva
que domina las publicaciones neurocientficas sobre discapacidad intelectual, en las que
la categora de discapacidad intelectual es por lo general sealada en el ttulo, abstracta
e incluida en las palabras clave, mientras que la investigacin actual se preocupa de un estrecho conjunto de sndromes definidos etiolgicamente. De esta manera, la neurociencia
de la discapacidad intelectual est examinando principalmente y de forma biofsica condiciones como el sndrome de Down, sndrome de Rett y sndrome X-frgil (v. Choi et al.,
2011; Levenga y Williemsen 2012), mientras que alega describir la categora general de la
discapacidad intelectual. Mediante su discurso, este es un proceso en el que la categora
predominante de discapacidad intelectual queda igualada con las caractersticas etiolgicas definidas biofsicamente, que de modo silencioso son asumidas como constitutivas de
la patologa. El implcito escaln discursivo aqu tomado, y en mucha de la literatura clnica
de manera ms general, que asciende desde relativos criterios clasificatorios a condiciones etiolgicas estticas, es significativo puesto que marca al individuo con un rtulo del
que no se puede escapar. La presuncin de que detrs de la discapacidad intelectual existe
siempre una explicacin biofsica, incluso en casos en los que no se conoce la etiologa,
reconceptualiza la condicin: de ser una medida de la desviacin estadstica y conductual a
ser un rasgo biofsico de los individuos diagnosticados.
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La investigacin moderna sobre la organizacin neuronal de la discapacidad intelectual

queda de este modo firmemente anclada la mayora de las veces en una comprensin tradicional de la patologa (v. Levenga y Willemsen 2012; Pavlowsky et al., 2012; Troca-Marn et
al. 2012, 268-270; Verpelli y Sala, 2012), en la que la tarea investigadora consiste en encontrar los factores biolgicos determinantes de esa condicin, o plasmar los caminos por los
que estos cerebros difieren. En efecto, mientras que las propuestas generales del cerebro
plstico sugieren que las caractersticas medidas por los criterios clasificatorios son fluidos y cambian dentro de ciertos lmites, la neurociencia de la discapacidad intelectual est
preocupada con el mapeo de estos cerebros a nivel neuronal. Hay aqu una diferencia que
atrae la atencin con respecto a qu aspectos del funcionamiento del cerebro son destacados: mientras que la neurociencia generalmente subraya el cambio neuronal, la neurociencia de la discapacidad intelectual acenta las diferencias y las anomalas.
Como se ha expuesto aqu, dos propuestas de la neurociencia tienen importancia en este
contexto: la idea de que la mente est originada en la materia, y la idea de que el cerebro
humano funciona merced a su plasticidad. La tendencia general de la neurociencia de la
discapacidad intelectual es la de que la primera propuesta forma la razn de mapear los
correlatos biofsicos de las disfunciones cognitivas, mientras que la segunda queda ms o
menos ausente en su literatura. En la neurociencia de la discapacidad intelectual, la idea de
la biologa como fuente de verdad est presente en las explicaciones de por qu las personas con esta condicin se desvan de una normalidad imaginada; esta investigacin traza lo
que estos cerebros carecen, cmo se diferencian, y cmo originan caractersticas anormales del desarrollo. Pero, al mismo tiempo, esas investigaciones biolgicas se olvidan de las
normas de la sociedad que, para empezar, hacen que algunas de las diferencias aparezcan
como desviadas. Si seguimos el anlisis de Butler, esto se puede contemplar como una
naturalizacin de la divisin entre lo normal y lo desviado, proyectada en el cerebro por
tecnologas de investigacin cada vez ms poderosas, y ciega para saber cmo la divisin
entre normal y desviado puede llegar a tener algn sentido.
Por tanto, en la mayora de las investigaciones neurocientficas sobre la discapacidad
intelectual, se asume el diagnstico y el examen consiste en el cuidadoso escrutinio de los
cerebros, para los que se ha asumido que estn alterados (v. Walsh y Engle 2010; Choi et
al. 2011; Pavlowsky et al. 2012; Troca-Marn et al 2012; Verpelli y Sala 2012). La neurociencia
slo introduce la imagen despus de que la patologa sea considerada como un hecho. Ms
que nada, lo que la neurociencia de la discapacidad intelectual hace actualmente es aadir
un nuevo nivel de anlisis y un nuevo nivel de visualizacin a lo que ya John Langdon Down
consider como un hecho sobre idiotas e imbciles a finales del siglo XIX, a saber, que
su condicin surge de la patologa cerebral (v. Kanner 1968; Harris 2006, 42-43). A pesar
de todas las promesas de la neurociencia como promotora de nuevas comprensiones sobre
nuestros cerebros, las tecnologas de las neurociencias aplicadas a la discapacidad intelectual sancionan ms bien un punto de vista claramente viejo de que la llamada desviacin
puede y debe ser representada o mapeada mediante cuidadoso examen biolgico.
Esto ilustra adecuadamente de qu modo las razones bio-polticas para dividir y subdividir a la poblacin son proyectadas al cuerpo. Para ilustrar el funcionamiento de estos
razonamientos, consideremos que el punto de corte de CI carece de un motivo intrnseco,
sino que es ms bien el resultado de un acuerdo entre profesionales y polticos, que cumple la funcin de determinar o indicar al grupo de personas consideradas correctas (Flynn
y Widaman 2008, 128). De ese modo, el punto de corte del CI se origina en un acuerdo
sobre la desviacin. Una consecuencia de igualar los criterios de clasificacin y el rtulo
de discapacidad intelectual con la etiologa y el trastorno cerebral es que las dimensiones
sociales y normativas de este y similares acuerdos sobre quin es intelectualmente discapacitado quedan anuladas, arrinconadas. Simultneamente, se desplaza la causalidad que
opera para rotular a las personas como intelectualmente discapacitadas. Mientras que la
discapacidad intelectual es contingente con las normas que destacan la seleccin del CI 70
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como la lnea que divide apropiadamente entre lo correcto y lo desordenado, la investigacin sobre la organizacin neuronal de la discapacidad intelectual parece encontrar
las causas verdaderas de esta condicin en la materialidad del cerebro. Pero si vamos a
creer las grandes proclamas de tener la capacidad de exponer la materialidad de nuestras
mentes, seguro que la neurociencia podra encontrar tambin algo significativamente diferente en los cerebros de las personas con grandes habilidades matemticas. La razn por
la que esta diferencia neuronal no es contemplada como causante de trastorno es porque
el fenmeno a explicar es valorado de manera diferente del que tiene un CI inferior a 70.
Lo que diferencia a la gente con discapacidad intelectual y la que tiene un extraordinario
talento matemtico es precisamente el juicio de que el primero constituye patologa pero
el segundo no.
Es importante preguntar qu es lo que motiva este enfoque estrecho sobre la desviacin
neuronal en la neurociencia de la discapacidad intelectual. Una razn probable queda indicada en las secciones de muchos de los artculos neurocientficos sobre la discapacidad
intelectual, llamadas perspectivas teraputicas o algo similar (Walsh y Engel 2010; Choi et
al. 2011; Levenga y Willemsen 2012; Pavlowky et al 2012; Troca-Martin et al. 2012; Verpelli
y Sala 2012). Estas secciones especifican de qu manera los hallazgos de la investigacin
se relacionan con la posibilidad de producir curaciones que tienen como objetivo las funciones cognitivas deficientes que se han detectado. Estas curaciones se encuentran sumergidas dentro de un lenguaje mdico de trastorno, enfermedad y defecto, y a menudo estn considerando la perspectiva de frmacos dirigidos hacia las anmalas funciones
neuronales Troca-Martin et al. 2012, 268-270; Verpelli y Sala 2012, 530). Retornando de
nuevo a la exploracin de Foucault sobre la bio-poltica, existen juicios normativos, sociales
y por tanto polticos sobre la normalidad y anormalidad que se encuentran en la base de la
investigacin sobre las diferencias neuronales que muestran las personas con sndromes
asociados a la discapacidad intelectual. Por consiguiente, los anlisis de esas diferencias
se acompaan a menudo de promesas, unas veces vagas y otras explcitas, de curar dicha
condicin; lo cual encaja perfectamente con el anlisis de Foucault sobre bio-poltica como
el manejo de la calidad de la poblacin. De este modo, la neurociencia de la discapacidad
intelectual puede ser contemplada como la puesta en accin de un nuevo nivel biolgico
molecular para gobernar y naturalizar la desviacin. La neurociencia, por tanto, no produce una nueva comprensin de la discapacidad intelectual. Ha de verse ms bien como
la transformacin de cmo las relaciones poder-conocimiento terminan por construir esa
condicin o situacin, aadindole simplemente un nivel nuevo de averiguacin biolgica.

Una materialidad del trastorno o subjetividad plstica?

La neurociencia de la discapacidad intelectual no es neutra con respecto a la condicin
que trata de describir. En su lugar, forma parte de un sistema bio-poltico que establece
lo que es esa condicin. La bio-poltica de la discapacidad intelectual queda estructurada
alrededor de la divisin entre normal y desviado. La investigacin neurocientfica sobre
esta condicin reinscribe esta divisin asumiendo que la discapacidad intelectual pertenece al lado desviado de esta divisin. Y as, en lugar de representar una nueva visin del
cerebro, la neurociencia de la discapacidad intelectual es apuntalada por los supuestos de
la patologa y la necesidad de curar, materializando por tanto una visin de la discapacidad
intelectual que se encuentra lejos de la nueva visin y que ha sido debidamente contradicha por el anlisis del modelo social en su crtica del modelo mdico de la discapacidad
(Shakespeare 2006), as como por los post-estructuralistas que teorizan la construccin
social de la minusvala (Tremain 2005).
Nota de la Direccin. Quien desee disponer del trabajo completo (en ingls) y de su bibliografa citada
en este resumen puede solicitarlo a la direccin de la revista.
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Mi respuesta
LA CONDICIN HUMANA
Es necesario, en primer lugar, definir y delimitar nuestro concepto sobre la condicin humana,
como base para comprender nuestras ms ntimas convicciones. Todo ser humano engendrado
queda inscrito y embebido en la familia humana, y queda marcado inapelablemente por sus atributos y esencias, firmes e invariables, no supeditados a la contingencia. Algunos de estos atributos
poseen alto significado y contenido, por ejemplo la dignidad. Otros conllevan riesgo, por ejemplo
la fragilidad. La fragilidad humana es consustancial a la vida, por eso la vida humana toda ella y
la de todos los seres ha de ser contemplada como vida en precario, vida urgida por las necesidades y apremiante de apoyos.
Es la propia biologa humana, el modo en que se desenvuelve y expresa, la que explica, por un
lado, su diversidad y, por otro, su vulnerabilidad. Es decir, diversidad y fragilidad son las dos caras
de una misma moneda (Flrez, 2012). La diversidad significa que existen en la especie humana
mltiples posibilidades: de hablar o no hablar, de razonar mejor o peor o incluso de no razonar,
de tener mayor o menor capacidad para hacer esto o lo otro. El lenguaje, el razonamiento, la risa,
la autoconciencia definen al ser humano como especie, cualidades o dimensiones que han sido
lentamente generadas en el devenir evolutivo. Pero es en el devenir evolutivo, por su misma esencia biolgica, en donde se ha ido desarrollando la diversidad y la diferencia como dimensiones
ineludibles de la especie, de tal modo que aunque un individuo carezca total o parcialmente de
dichas cualidades , sigue siendo miembro intrnsecamente constituyente de la familia humana. Al
individuo lo define la biologa heredada, con sus aciertos y sus fracasos, incluso si esos fracasos
significan la devaluacin de las cualidades que, genricamente, dotan a la especie humana de su
especial grandeza. Hasta el punto de que, para algunos, la primera nota que define a la especie humana es la vulnerabilidad: el ser humano es una estructura indigente, precaria en s misma; vive en
el mbito de la insuficiencia, la fragilidad, la menesterosidad. Si la vulnerabilidad es consustancial
a la naturaleza humana, la vulnerabilidad nunca puede convertirse en elemento o fuente o excusa
de marginacin, de discriminacin o de muerte de los seres humanos (Amor Pan, 2010).
El milagro de la diversidad emerge, en parte, del hecho de que la meiosis asigna a cada gameto, y
en consecuencia, a cada uno de nosotros, una dosis exacta de ADN cuya secuencia de nucletidos
es original e irrepetible. Lo verdaderamente grande de la diversidad no es simplemente esa diversidad molecular: lo es el hecho de que cada uno es capaz de hacer del universo y de todo lo que ste
contiene una versin propia, indita, inimitable, una interpretacin que slo l puede ejecutar en
su propio, personal y diferente registro. Y ello, con independencia del grado de autoconciencia que
sea capaz de mostrar. He ah la razn biolgica de la libertad de un ser humano. En tanto en cuanto
la discapacidad y la dependencia son elementos constitutivos y esenciales de la biologa humana,
y esta biologa es sustrato material de la libertad, se hace preciso analizar y valorar en cada caso
en qu grado la discapacidad puede limitar el desarrollo de la libertad de quien la posee, y en qu
grado su derecho a la libertad choca o se confronta con la libertad de quienes le rodean.
Es un derecho humano fundamental el derecho a tener defectos, tambin defectos genticos,
porque el error forma parte de nuestra esencia biolgica. El acontecimiento que de alguna manera
afecta a un individuo atae a toda la especie. Por eso resulta altamente artificioso clasificar a las
personas en no discapacitadas y discapacitadas. Los cuidados y los recursos que la humanidad va
imaginando y elaborando han de ser, pues, repartidos y atribuidos de manera automtica a cada
uno en funcin de sus necesidades. Tener que luchar por, reivindicar, trabajar por... es incongruente, in-humano, un elemento de distraccin al servicio de mentes dominantes que desean
marcar un paso que, a la postre, resultar desviado. Es como si un ser humano tuviese que reivindicar la cuota de oxgeno que necesita para respirar.
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OPININ

Pensemos, por otra parte, que el ser con discapacidad no es un ser estancado. Su vida fluye y se
enriquece cuando afronta los retos acordes con sus posibilidades reales y los apoyos necesarios.
He aqu la nueva dimensin que debe conformar cualquier accin personal o social que hayamos
de ejecutar en su beneficio: la conviccin de que las limitaciones de una persona son meros accidentes, que no restan un pice a su dignidad humana. Como tales accidentes, estas limitaciones
pueden y deben ser corregidas, aunque slo sea parcialmente, o pueden ser compensadas mediante el enriquecimiento de otras cualidades, o pueden ser simplemente evitadas.
Hemos de defender con empeo el derecho humano y universal a vivir con defectos sin ser molestado o discriminado por ello. Necesitamos crecer en tolerancia hacia la diversidad y hacia la
minusvala biolgica. Una tolerancia que en el futuro ser tan esencial para la sociedad como la
tolerancia religiosa y la tolerancia ideolgica. Y cuya conquista y mantenimiento sern igual de
costosos. Ese es el gran reto que tenemos por delante: nuestra comprensin y tolerancia han de
crecer al comps de nuestro progreso cientfico. No podemos ser tiranos de la normalidad.
Ser tolerantes requiere un largo aprendizaje. Un aprendizaje que no es ajeno al reconocimiento
de la verdad del hombre, de su grandeza y tambin de su indigencia. Un aprendizaje que nos hace
reconocer las posibilidades del otro, desde su dignidad, con sus errores y con sus aciertos, pudindose establecer unas redes comunicativas humanas facilitadoras de la mejor convivencia.
La condicin humana, pues, nos hace irremediablemente diferentes por su intrnseca fragilidad.
Por qu mantener, entonces, esa antinomia entre visin mdica y visin social de la discapacidad intelectual? En el fondo, qu queremos designar con el trmino de una persona con discapacidad intelectual? Pienso que se trata de una herramienta semntica que algunos empleamos
para focalizar, centrar y acentuar nuestros sistemas de apoyo y de mejora. Y otros la utilizan para
separar, segregar y evitar que esas personas perturben su tranquilidad aburguesada. El trmino,
pues, es lo de menos. Lo de ms es la intencin que cada uno adopta ante una persona que muestra dificultades para manejarse en el trasiego de la vida ordinaria. El trmino, por tanto, suscita
abordajes, conductas y planteamientos necesarios para cualificar y cuantificar los apoyos que la
persona necesita. Visin mdica y visin social, en suma, no se contraponen sino que se complementan. Considerar que la visin mdica es causa de segregacin por el mero hecho de que
ayude a ordenar y clarificar y, cuando puede, a determinar con exactitud la causa y los problemas
inherentes a una determinada variante de discapacidad, es mantener un prejuicio estrecho sobre
lo que realmente importa: conocer ms para servir mejor.
Conforme nuestro conocimiento progresa en un proceso que es intrnsecamente irrenunciable e imparable, como corresponde a nuestra especie inteligente, nuestras perspectivas se amplan. Insisto: la segregacin o el rechazo no dependen de la capacidad de diferenciar y definir gracias a nuestro conocimiento sino de la incapacidad para considerar que la diferencia es elemento
esencial de nuestra condicin humana. Conocer no es hacer bio-poltica. Por el contrario, conocer
ms y mejor es pertrecharse de recursos para afrontar las necesidades concretas de los individuos.
La bio-poltica, pues, no se nutre del conocimiento sino de la actitud personal. Ms an, si queremos cambiar actitudes, tenemos que enriquecer nuestro conocimiento. Y eso es lo que pretende
conseguir la investigacin neurocientfica.

LA NEUROCIENCIA AL SERVICIO DE LA DISCAPACIDAD

INTELECTUAL
Habremos de empezar por aceptar al cerebro como el elemento originador y rector de nuestro pensamiento, de nuestra capacidad cognitiva, de nuestras emociones y deseos, de nuestra conducta.
Por supuesto, en ntima comunicacin con el resto del cuerpo que, por un lado, le informa y, por
otro, le obedece; y en permanente interaccin con el entorno sobre el cual acta pero que, al mismo tiempo, le influye y modula su actividad. Conocer su funcionamiento es el gran objeto de deseo
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de la ciencia y se ha convertido en tarea prioritaria de los programas de investigacin promovidos

por entidades nacionales e internacionales.
La discapacidad intelectual, por su propia naturaleza, es la manifestacin de la diferencia que
la fragilidad biolgica expresa en un cerebro. Las dificultades que una persona con discapacidad
intelectual presenta para razonar, o para hablar, o para leer y escribir, o para calcular, o para
reaccionar ante una necesidad, o para planificar tareas y recursos, o para ejecutar las funciones
regulares diarias, o para situarse en el espacio y en el tiempo, o para controlar sus emociones de
forma aceptable, o para distinguir entre lo que es real y lo que es imaginado, o para adaptarse al
entorno, etc., etc. no surgen de la nada, de un vaco. Surgen de la concreta precariedad que aparece en alguno o algunos sitios del cerebro como consecuencia de la fragilidad biolgica y de las
interrelaciones entre ellos a travs de sus vas de conexin. Eso no atae a la dignidad ni a la esencia de lo humano. Surge una diferencia que no tenemos por qu cualificarla, pero s identificarla,
estudiarla, para prestar el mximo beneficio a la persona que lo necesita. Para limitar las consecuencias de la precariedad de una persona concreta necesitamos ponernos a su altura, adaptando
por una parte las exigencias del entorno a sus necesidades y dotndole de recursos que le permitan
ganar en autosuficiencia.
Qu hace la neurociencia en tal caso? Desentraar el problema para idear soluciones. Pero nada
avanzamos si negamos la mayor: no hay problema en el cerebro; el problema est en la sociedad,
en el poder. No tenemos reparo alguno para describir una diabetes como algo patolgico, ni a
llamar enfermedad a la degeneracin del cerebro que conduce a una demencia, a la que no dudamos en llamar enfermedad de Alzheimer; pero tenemos un miedo cerval a definir la discapacidad
intelectual como un proceso patolgico, un trastorno, un defecto, derivado de una anomala que
se ha instaurado en el cerebro por una variedad de causas, unas claramente identificadas y conocidas, otras an desconocidas. A procesos degenerativos del cerebro como son el Alzheimer o el
Parkinson no dudamos en llamarlos enfermedad; a las alteraciones cerebrales surgidas como
consecuencia de una anomala cromosmica que es igualmente muestra de la vulnerabilidad humana, las llamamos... condicin, estado. Como si con eso respetramos mejor su dignidad
la que, por lo visto, no merecen las personas que tienen una degeneracin cerebral. Otras
veces, con la mejor de las intenciones, minimizamos los problemas en la creencia de que as la
sociedad aceptar mejor la discapacidad. Con demasiada frecuencia se lee y se oye: los nios con
sndrome de Down aprenden igual que los dems, slo que ms lentamente, una frase que hace
mucho dao porque es falsa como lo demuestra la neurociencia; como la sociedad lo comprueba
y no se lo cree, de modo que quien as se expresa queda desacreditado.
La solucin, pues, no est en negar lo evidente sino en aceptarlo como algo natural dentro de
nuestra condicin humana, y de introducir en la sociedad el respeto y actitud que todo ser humano
merece desde su concepcin. Aceptada sin complejos la realidad de los problemas, una neurociencia desgranada en todas sus disciplinas es nuestra gran arma. Tan neurociencia es contar neuronas
y sinapsis como investigar y aplicar nuevos mtodos para iniciar o mejorar una determinada habilidad en la que una persona se muestra deficiente. No es ninguna frivolidad cientfica investigar
el estado de una determinada zona de la corteza prefrontal en un sndrome concreto, si con ello
doy razn y explico a padres y educadores el por qu de la debilidad que esas personas van a tener
en su funcin ejecutiva. Con lo cual no slo se les previene sino que se les anima a los padres y
profesionales a trabajar y promover el desarrollo de esa funcin, forzndoles a descubrir nuevos
mtodos y alternativas.
En absoluto la investigacin neurocientfica descuida o prescinde de la neuroplasticidad del cerebro. Fue precisamente ella la que la defini y la difundi, y es ahora cuando con sus propios
mtodos est desentraando los entresijos moleculares que la sustentan. Fue ella la que descubri
que siguen generndose neuronas a lo largo de la vida adulta neurognesis, y la que se apresur a ver si en determinados sndromes genticos que cursan con reduccin neuronal, tambin
segua habiendo neurognesis durante la adultez. Fue ella la que comprob que, existiendo un
dficit en el procesamiento auditivo, pueden aparecer vas vicariantes que en algn grado compensen el dficit. Cuando la investigacin demuestra que en un determinado cuadro de discapacidad
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hay una alteracin neuronal, circunscrita a una regin o generalizada por todo el cerebro, est
dando mensajes que son clave para aplicar los apoyos pertinentes, con la esperanza de que dichos
apoyos, valindose precisamente de la neuroplasticidad cerebral, reduzcan las consecuencias de
dicha alteracin.
Hay una frase en el artculo yo dira ms bien un concepto diseminado por todo l que me
inquieta de manera especial:
... los anlisis de esas diferencias se acompaan a menudo de promesas, unas veces vagas y otras
explcitas, de curar dicha condicin; lo cual encaja perfectamente con el anlisis de Foucault sobre
bio-poltica como el manejo de la calidad de la poblacin.
Si lo entiendo bien, parece que es conveniente tratar de descubrir medicamentos que restablezcan mejor la hiperglucemia de un diabtico; pero buscar un medicamento que mejore la capacidad
cognitiva, o el desarrollo de lenguaje, alterados en una persona con discapacidad intelectual, es
manejar la calidad de la poblacin con fines bio-polticos. Los actuales avances en neurociencia
estn visualizando, en efecto, la posibilidad de encontrar frmacos que alivien situaciones penosas y mejoren las previsiones cognitivas en las personas con ciertos cuadros de discapacidad intelectual. Qu piensan los padres de esas personas sobre ello? Lo sabemos por las encuestas que ya
se estn realizando ante la posibilidad cada vez ms real de alcanzar resultados positivos (Inglis et
al., 2014). La mayora afirma: Amo a mi hijo como es, no lo cambiara por nadie. Pero me gustara
que apareciera algo que le facilitara la comprensin, el conocimiento. Que frenara determinadas
conductas. Que no sufriera tanto. Dar respuesta a esos deseos, es hacer bio-poltica?
La neurociencia, por tanto, no produce una nueva comprensin de la discapacidad intelectual. Ha
de verse ms bien como la transformacin de cmo las relaciones poder-conocimiento terminan
por construir esa condicin o situacin, aadindole simplemente un nivel nuevo de averiguacin
biolgica.
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OPININ

Tengo la impresin de que los prejuicios nublan nuestras perspectivas ms

lcidas. La neurociencia es un instrumento al servicio del hombre en su ms
pleno sentido, porque le ofrece y proporciona un creciente conocimiento de
lo ms ntimo de s mismo. Claro que
consigue una nueva comprensin de la
discapacidad intelectual, porque se introduce no slo ella, claro est en la
raz de de su existencia. Qu se haga con
ese conocimiento y con esa comprensin
es una decisin tica, como lo fue en su
da la decisin de qu hacer con la nitroglicerina o con la energa atmica.
Es ah donde debe entrar el recto juicio sobre la dignidad humana, una dignidad humana que se enriquezca con el
valor de la transcendencia; es decir, que
no prevalezcan las cuestiones tcnicas y
econmicas en el centro del debate poltico, en detrimento de una orientacin
antropolgica autntica. Para que todo
ser humano, como ha sido destacado
recientemente, cualesquiera que sean
las consecuencias derramadas sobre l
por la fragilidad y la vulnerabilidad de
su biologa, no sea reducido a un mero
engranaje de un mecanismo que lo trata
como un simple bien de consumo para
ser utilizado, de modo que cuando la vida ya no sirva a dicho mecanismo se la descarta sin
tantos reparos, como es el caso de los enfermos, los enfermos terminales, los ancianos abandonados y sin atenciones, los nios asesinados antes de nacer... o aado yo las personas
con discapacidad intelectual.
BIBLIOGRAFA
Amor Pan JR. Biotica y dependencia. Obra Social Caixa Galicia. A Corua 2010.
Flrez J. Pilares y actitudes. Evocaciones sobre la discapacidad, 3. Editorial CEPE, Madrid 2012.

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Inglis A, Lohn Z, Austin JC, Hippman CA. Una curacin para

el sndrome de Down: qu desean los padres? Rev Sndrome de Down 2014; 31: 98-107. En: http://revistadown.
downcantabria.com/wp-content/uploads/2014/06/revista121_98-107.pdf