Escribir contra la cultura*

Lila Abu-Lughod**
Traduccin del ingls:
Pilar Castro Gmez***

Writing Culture (Clifford y Marcus, 1986), compilacin que marc

una nueva e importante forma de crtica de las premisas de la an
tropologa cultural, excluy a dos grupos importantes: las feministas y
las halfies1 personas cuya identidad cultural o nacional es mixta debido
a la migracin, a la educacin en el extranjero o al parentesco ya que
sus circunstancias exponen y cuestionan con nitidez lo fundamental
de dichas premisas. En la introduccin de su libro, Clifford (1986a)
se disculpa por la ausencia feminista, nadie menciona a las halfies o
a los antroplogos indgenas con quienes se relacionan. Quiz no son
lo suficientemente numerosos o no se han autodefinido como grupo.2
La importancia de estos dos grupos no radica en un reclamo moral de
superioridad o en la ventaja que pudieran tener al hacer antropologa,
sino en los dilemas especiales que enfrentan, dilemas que revelan
con crudeza los supuestos problemas de la antropologa cultural: la
existencia de una distincin fundamental entre el yo y el otro.
Richard G. Fox, Recapturing Anthropology: Working in the Present, Santa Fe: School of
American Research Press, 1991, pp. 137-154, 161-162. Reproducido con permiso y
revisado por la autora.
**
Antroploga de origen palestino. Profesora e investigadora de la Universidad de
Columbia en Nueva York, destacada en el rea de la antropologa, estudios de gnero y
de la mujer, especialista en el mundo rabe.
***
Traductora especializada, Universidad Autnoma de la Ciudad de Mxico (uacm). Ha
vertido al castellano obras como La guerra global de clases, de Jeff Faux, publicada por
la uacm (2008).
1
Halfies es un trmino que tom prestado de Kirin Narayan, comunicacin personal.
2
De igual manera, Marcus y Clifford (1985) y Marcus y Fischer (1986) toman en cuenta
a las feministas como fuente importante de crtica cultural y antropolgica aunque no
discuten su trabajo. Sin embargo, Fischer (1984, 1986, 1988) desde hace mucho tiempo est interesado en el fenmeno de la biculturalidad.
*

Volumen 9, nmero 19, mayo-agosto, 2012, pp. 129-157

Andamios 129

Lila Abu-Lughod

En este ensayo indago cmo las feministas y las halfies, debido a

la forma en que la prctica antropolgica altera la frontera entre el yo
y el otro, nos permiten reflexionar sobre la naturaleza convencional y
los efectos polticos de esta distincin, y en ltima instancia tambin
reconsiderar el valor del concepto cultural del que dependen.
Argumentar que la cultura opera en el discurso antropolgico para
validar las separaciones que inevitablemente conlleva una jerarqua. Por
consiguiente, los antroplogos deberan ahora dedicarse sin exage
rar las expectativas del poder de sus textos para cambiar el mundo a
desarrollar una variedad de estrategias para escribir contra la cultura.
Para quienes les interesen las estrategias textuales, examino las ventajas
de lo que llamo etnografas de lo particular como instrumentos de un
humanismo estratgico.

Los yos y los otros

Parece ser que a los antroplogos les gustara trabajar en sus teoras,
prcticas y escritura etnogrfica contra la cultura, a pesar de la gran
utilidad que tiene esta nocin (especialmente cuando se utiliza para
distinguirla de las culturas). Una forma til de empezar a entender el
por qu es considerar qu elementos, compartidos con la antropologa
feminista y las halfies, esclarecen la distincin fundamental yo/otro
para el paradigma de la antropologa. Marilyn Strathern (1985, 1987a)
plantea algunos de los temas concernientes al feminismo en ensayos
que citan tanto Clifford como Rabinow en Writing Culture. Su tesis
es que la relacin entre la antropologa y el feminismo es incmoda.
Esta tesis la lleva a tratar de entender por qu el feminismo, a pesar de
su retrica radical, bsicamente no ha alterado la antropologa y por qu
ha obtenido mucho menos de la antropologa que sta del feminismo.
La incomodidad, sostiene Strathern, surge del hecho de que a pesar
de que hay un inters comn en las diferencias, las prcticas acadmi
cas de las feministas y los antroplogos estn estructuradas de forma
diferente respecto a la manera en que se organiza el conocimiento y
se marcan los lmites (Strathern, 1987a: 289), especialmente en la
naturaleza de la relacin de los investigadores con su tema (Strathern,

130

Andamios

Escribir contra la cultura

1987a: 284). Las estudiosas del feminismo, unidas por su comn

oposicin a los hombres o al patriarcado, producen un discurso com
puesto de muchas voces: descubren el yo que se vuelve consciente de
la opresin del Otro (Strathern, 1987a: 289). Los antroplogos, cuyo
objetivo es encontrar el sentido de las diferencias (Strathern, 1987a:
286), tambin constituyen sus yos en relacin con otro, pero no
perciben ese otro como expuesto a la agresin (Strathern, 1987a: 289).
Al destacar la relacin yo/otro, Strathern nos lleva al ncleo del
problema; sin embargo, se aleja de la problemtica del poder (que se con
sidera formativo en el feminismo) en su planteamiento, curiosamente
no crtico, de la antropologa. Cuando define la antropologa como una
disciplina que contina reconocindose como el estudio de la conduc
ta social o de la sociedad, en trminos de sistemas y representaciones
colectivas (Strathern, 1987a: 281), minimiza la distincin yo/otro. Al
caracterizar la relacin yo otro antropolgico como no adversaria, igno
ra su aspecto ms fundamental. El objetivo declarado de la antropologa
puede ser el estudio del hombre [sic], pero es una disciplina que se
ha desarrollado a partir de la divisin histricamente construida entre
los pases de Occidente y los que no lo son; ha sido y contina siendo
sobre todo el estudio del otro no occidental por el yo occidental, inclu
so si en su nueva apariencia busca de manera explcita dar voz al Otro
o presentar un dilogo entre el yo y el otro, ya sea textualmente o por
medio de una explicacin del encuentro en el trabajo de campo (como
en la obra de Crapanzano, 1980; Dumont, 1978; Dwyer, 1982; Rabinow,
1977; Riesman, 1977; Tedlock, 1983 y Tyler, 1986). Y la relacin entre
Occidente y los pases no occidentales, por lo menos desde el nacimien
to de la antropologa, se ha constituido por la dominacin occidental.
Esto sugiere que la incomodidad que Strathern percibe en la relacin
entre el feminismo y la antropologa se podra entender mejor como
resultado de procesos diametralmente opuestos de autoconstruccin
por oposicin a otros, procesos que comenzaron desde diferentes pun
tos de la divisin del poder.
La fuerza imperecedera de lo que Morsy (1988: 70) llama
hegemona de la tradicin de lo particular del otro en antropologa,
es traicionada al defender las excepciones. Antroplogos (por ejemplo,
Ortner, 1991: 163-189) que realizan trabajo de campo en Estados Unidos o

Andamios 131

Lila Abu-Lughod

Europa se preguntan si no se han borrado las fronteras disciplinarias

entre la antropologa y otras reas como la sociologa o la historia. Una
forma de conservar sus identidades como antroplogos es hacer que las
comunidades que estudian parezcan el otro. Esto se puede garanti
zar con el estudio de las comunidades tnicas y los desamparados;3
tambin concentrndonos en la cultura (o en el mtodo que se basa
en el holismo, como sostiene Appadurai), por razones que abor
dar ms adelante. Hay dos cuestiones aqu. Una es la conviccin de
que no se puede ser objetivo con la cultura propia, algo que afecta a
los antroplogos indigenistas (occidentales o no occidentales). La se
gunda es el entendimiento tcito de que la antropologa estudia a los no
occidentales; las halfies, que estudian a sus pares o a comunidades
no occidentales con quienes se relacionan, todava se reconocen con
ms facilidad como antroplogos que los estadounidenses que estudian
a sus compatriotas.
Si la antropologa contina practicndose como el estudio por un
yo occidental no problemtico y annimo de otros encontrados all
afuera, la teora feminista prctica acadmica que tambin mane
ja los yos y los otros como dados en su relativamente corta historia
ha llegado a darse cuenta del peligro de tratar a los yos y a los otros
como dados. Es til e informativo, para el desarrollo de una crtica de la
antropologa, considerar la trayectoria que ha llevado en dos dcadas a lo
que algunos llamaran crisis de la teora feminista, de los otros, y del
desarrollo del postfeminismo.
Desde Simone de Beauvoir se ha aceptado que, al menos en el
Occidente moderno, las mujeres han sido la otra parte del yo de los
hombres. El feminismo es un movimiento que se ha dedicado a ayudar
a que las mujeres sean ellas mismas y sujetos, en lugar de objetos y
la otra parte de los hombres.4 La crisis de la teora feminista (relacionada
3
Todava no es comn que los antroplogos de esta sociedad y de otras hagan lo que
Laura Nader (1969) recomendaba: estudiar.
4
Sus diversas estrategias estn basadas en esta divisin y en la serie de oposiciones
(cultura/naturaleza, pblico/privado, trabajo/casa, transcendente/inmediato, abstracto/
particular, objetividad/subjetividad, autonoma/vinculacin, etctera) que se asocian
con a) las mujeres a quienes se les debera permitir unirse al mundo valorado de los
hombres, para que sean como ellos o tengan los mismos privilegios, b) los principios y

132

Andamios

Escribir contra la cultura

con una crisis del movimiento de las mujeres) que sigui de cerca los
intentos feministas de cambiar en yos a quienes se haban convertido en
otros o, para utilizar el dicho popular, dejar que las mujeres hablen
era el problema de la diferencia. Por quines hablaban las feministas?
Dentro de este movimiento, las objeciones de las lesbianas, de las muje
res afroamericanas y otras mujeres de color cuyas experiencias eran
diferentes de las de las mujeres blancas, de clase media y heterosexuales
problematizaron la identidad de las mujeres como sujetos. El trabajo
intercultural sobre mujeres tambin dej claro que lo masculino y
lo femenino no tienen, como solemos decir, el mismo significado en
otras culturas, tampoco las vidas de las mujeres del tercer mundo se
parecen a las de las mujeres occidentales. Como seala Harding (1986:
246), una vez que mujer se deconstruye en mujeres y se reconoce
que el gnero no tiene referentes fijos, el feminismo se disuelve como
teora que pudiera reflejar la voz de un interlocutor determinado.5
Desde su experiencia con la crisis de identidad o subjetividad, la teo
ra feminista ofrece a la antropologa dos recordatorios tiles. Primero,
el yo siempre est en construccin, nunca es una entidad natural
o terminada aunque tenga esa apariencia. Segundo, el proceso de crea
cin de un yo por oposicin a otras formas conlleva la violencia de
la represin o la ignorancia de otras formas de ser diferente. Las y
los tericos del feminismo se han visto forzados a investigar las im
plicaciones en la formacin de la identidad y las posibilidades para la
accin poltica de manera que el gnero, como un sistema de diferencias,
se entrecruza con otros sistemas de diferencias incluidas en el mundo
capitalista moderno, en la raza y en la clase.

el trabajo de las mujeres, aunque sean diferentes, deberan valorarse igual que los del
hombre, o c) mujeres y hombres deberan cambiar y entrar en las esferas del otro para
borrar las diferencias de gnero.
5
Aade Harding, no disuelve el feminismo como identidad poltica, pero el asunto ms
apremiante en los crculos feministas es cmo desarrollar una poltica de solidaridad,
coalicin o afinidad construida en el reconocimiento de la diferencia, y no en la solidaridad de un yo unitario definido por sus oposiciones hacia otro que antes se defini
como tal. El pensamiento ms interesante sobre este tema ha sido el de Haraway (1985).

Andamios 133

Lila Abu-Lughod

Dnde deja esto a la antroploga feminista? Strathern la caracteriza

como experimentando una tensin, atrapada entre estructuras []
enfrentada de dos diferentes maneras a la antropologa misma o a
su tema (1987: 286). El aspecto ms interesante de la situacin de
la feminista es lo que comparte con la halfie: una habilidad bloqueada
para asumir con comodidad el yo antropolgico. Para ambos, aunque
de diferentes maneras, el yo est dividido, atrapado en la intersec
cin de sistemas de diferencias. Me preocupan menos las consecuencias
existenciales de dicha divisin (esto se ha analizado convincentemente
en otras partes (por ejemplo, Joseph, 1988; Kondo, 1986; Narayan,
1989), que la conciencia que tales divisiones generan en tres cuestiones
cruciales: la posicionalidad, la audiencia y el poder inherente en
las distinciones del yo y el otro. Qu pasa cuando el otro que el
antroplogo estudia se construye simultneamente, al menos en parte,
como un yo?
No resulta fcil para las feministas y los antroplogos halfies evitar el
asunto de la posicionalidad. Cuando no hay posicionalidad queda cla
ro que cada perspectiva viene de algn lugar, al igual que cualquier acto
del habla. Los antroplogos culturales nunca han estado completamente
convencidos de la ideologa de la ciencia, y desde siempre han cues
tionado el valor, la posibilidad y la definicin de objetividad.6 Pero,
son todava renuentes a analizar las implicaciones de la situacionalidad
actual de su conocimiento? 7
Dos objeciones comunes entrelazadas en el trabajo de las antroplogas
feministas, o en el de los antroplogos nativos o semi nativos, que se
refieren a la parcialidad revelan la persistencia de los ideales de ob
jetividad. La primera tiene que ver con la parcialidad (como prejuicio
o posicin) del observador; la segunda con la naturaleza incompleta
de la situacin presentada. Las halfies estn ms relacionadas con
la primera, las feministas con la segunda. Estudiar la sociedad de uno
Para una deliberacin de la convergencia de la crtica antropolgica y la feminista,
vase Abu-Lughod (1990a).
7
El punto central del discurso de Edward Said a la Asociacin Antropolgica Estadounidense en 1988, fue que los antroplogos tenan que prestar atencin no slo al
lugar antropolgico sino tambin a la situacin cultural en la cual el trabajo antropolgico se realiza (1989: 212).
6

134

Andamios

Escribir contra la cultura

supuestamente presenta un problema: ganar suficiente distancia. Ya

que para las halfies el Otro es, en cierto modo, el yo, se dice que el
peligro de identificacin y de fcil desliz hacia la subjetividad8 es lo
que comparten con los antroplogos indgenas. Estas preocupaciones
sugieren que el antroplogo todava se define como un ser que debe
permanecer separado del Otro, aunque explcitamente busque zanjar la
cuestin. Incluso Bourdieu (1977: 1-2), que con perspicacia analiz los
efectos que esta posicin de externo tiene sobre los (mal)entendidos del
antroplogo de la vida social, no puede deslindarse de esta opinin. El
punto obvio que no percibe es que el yo exterior no siempre permanece
afuera. El antroplogo tiene una relacin definitiva con el Otro de
la investigacin, no slo como occidental, sino como francs en Argelia
durante la guerra de independencia, o estadounidense en Marruecos du
rante la guerra rabe israel de 1987, o ingls en la India poscolonial. Lo
que llamamos afuera es una posicin dentro de una entidad histricapoltica ms amplia. No menos que la halfie, quien permanece est en
una posicin especfica en relacin con la comunidad estudiada.
Los debates sobre las antroplogas feministas sugieren una segun
da fuente de incomodidad sobre la posicionalidad. Aunque se presentan
como estudiosas del gnero son desestimadas ya que slo muestran un pa
norama parcial de las sociedades que estudian, porque supuestamente
slo estudian a las mujeres. Los antroplogos estudian a la sociedad
sin ms nombres. El estudio de las mujeres es una forma con nombre
rpidamente segmentada, como seala Strathern (1985).9 No obstante,
con facilidad podra argumentarse que la mayora de los estudios so
ciales han sido tambin parciales. Como indican las revisiones que ha
realizado Weiner (1976) de los estudios sobre los isleos Trobriand
de Malinowski, o los bastante bien estudiados aborgenes australianos de
Bell (1983) han sido estudios sobre los seres humanos.10 Esto no
La mayor parte de la literatura sobre antropologa indgena se acepta con las ventajas
y desventajas de esta identificacin. Vase Fahim (1982) y Altorki y El-Solh (1988).
9
Vase tambin mi anlisis del estudio de gnero en la antropologa del Medio Oriente
(Abu-Lughod, 1989).
10
De forma paralela, se cree que quienes estudian la experiencia negra, estudian una
forma de experiencia notable. Se podra sealar, y se ha hecho por personas como
Adrienne Rich, que la forma de experiencia universal de la que difiere es en s misma
parcial, es la experiencia de los blancos.
8

Andamios 135

Lila Abu-Lughod

implica que sean menos valiosos, slo nos recuerda que constantemente
debemos atender la posicionalidad del yo antropolgico y sus re
presentaciones de los otros. Entre otros, James Clifford (1986a: 6)
ha sostenido convincentemente que las representaciones etnogrficas
siempre son verdades parciales. Es necesario reconocer que son
verdades posicionadas.
La escisin del yo crea para los dos grupos mencionados un segundo
problema que est esclareciendo la antropologa en general: las audiencias
mltiples. A pesar de que todos los antroplogos estn empezando a
sentir lo que podra llamarse el efecto Rushdie los efectos de vivir en
una era global cuando los sujetos de sus investigaciones empiezan a leer
sus trabajos y los gobiernos de los pases donde trabajan prohben libros
y niegan visas, las antroplogas feministas y las halfies enfrentan de
manera conmovedora muchas responsabilidades. En vez de tener una
audiencia primaria, como la de otros antroplogos, las antroplogas fe
ministas escriben para los antroplogos y las feministas, dos grupos
cuya relacin con su tema est en desventaja, y responsabilizan a
los etngrafos de diferentes formas.11 Adems, los crculos feministas
incluyen feministas que no son occidentales, con frecuencia proceden
tes de sociedades que las antroplogas feministas han estudiado y tienen
que asumir la responsabilidad de un modo nuevo.12
Los dilemas de las halfies son incluso ms radicales. Como an
troplogos escriben para sus pares, la mayora de ellos occidentales.
Identificados tambin con comunidades fuera de Occidente o con
subculturas dentro de Occidente, son confrontados por miembros pre
parados de dichas comunidades. Ms importante an, no slo porque
se posicionan con referencia a dos comunidades, sino porque cuando
presentan al Otro se presentan a s mismos y hablan con una conciencia
compleja del Otro, y se aseguran de que as se entienda. Tanto los
antroplogos halfies como las feministas se ven forzados a confrontar
Crapanzano (1977) ha escrito perspicazmente sobre el proceso regular de distanciarse de la experiencia del trabajo de campo y buscar identificarse con la audiencia
antropolgica por la que todos los antroplogos atraviesan cuando regresan del campo
de trabajo.
12
Esto est sucediendo, por ejemplo, en los acalorados debates en el campo de estudio
de las mujeres de Medio Oriente sobre quin tiene el derecho de hablar por ellas.
11

136

Andamios

Escribir contra la cultura

directamente las polticas y la tica de sus representados. No hay

soluciones fciles para sus dilemas.
El tercer asunto que los antroplogos halfies y las feministas, a
diferencia de los antroplogos que trabajan con sociedades occidentales
(otro grupo para el que el yo y el otro estn de alguna forma in
volucrados), nos fuerzan a confrontar es la duda de sostener que
estas relaciones entre el yo y el otro estn libres de vnculos de po
der; esto a causa de la discriminacin sexual, racial o tnica que pueden
haber vivido como mujeres, como individuos de padres de diferentes
etnias, o como extranjeros por ser otro frente a un yo dominante, ya
sea en la vida diaria en Estados Unidos, Gran Bretaa o Francia, o en
la academia occidental. Esta no es slo una experiencia de diferencia,
sino de inequidad. Sin embargo, mi argumento es estructural no ex
periencial. Las mujeres, los negros y la mayora de los no occidentales
histricamente han sido constituidos como los otros en los principa
les sistemas polticos de los cuales ha dependido el mundo inequitativo
del capitalismo. Los estudios feministas y los estudios negros han avan
zado lo suficiente en la academia para dejar ver que al ser sujetos de
estudio de los hombres blancos (para usar una abreviacin de una
posicin-sujeto histricamente constituida), stos se convierten en sus
voceros, y se vuelven signos e instrumentos de su poder.
Dentro de la antropologa se siguen eludiendo los temas fun
damentales de dominacin, a pesar de una larga historia de tmida
oposicin al racismo, la literatura autocrtica que prolifera con ra
pidez sobre los vnculos de la antropologa, el colonialismo (por
ejemplo, Asad, 1973; Clifford, 1983; Fabian, 1983; Hymes, 1969; Kuper,
1988) y la experimentacin con tcnicas de etnografa para mitigar la
incomodidad del poder del antroplogo sobre el sujeto antropolgi
co. Incluso los intentos para considerar a los informantes como asesores
y dejar hablar al otro en textos dialgicos o polifnicos (Tedlock, 1987)
descolonizaciones sobre el nivel del texto dejan intacta la con
figuracin del poder global en la cual la antropologa, vinculada a otras
instituciones del mundo, est basada. Para ver la peculiaridad de esta
iniciativa es necesario considerar un caso anlogo. Cul sera nuestra
reaccin si los acadmicos hombres plantearan su deseo de permitir
que las mujeres hablen en sus textos, mientras continan dominando

Andamios 137

Lila Abu-Lughod

todo el conocimiento acerca de ellas, controlando la escritura y otras

prcticas acadmicas y respaldando as sus posiciones respecto a una
organizacin particular de la vida econmica, social y poltica?
Debido a sus egos escindidos, los antroplogos feministas y halfies
se desplazan incmodamente entre hablar por a hablar desde. Su si
tuacin nos permite ver con ms claridad que las prcticas divisorias
son mtodos fundamentales para imponer la desigualdad, ya sea
porque las diferencias se vuelven naturales, como en el gnero o la raza,
o simplemente se elaboren, como argumentar sucede con el concepto
de cultura.

La cultura y las diferencias

El concepto de cultura es un trmino escondido en todo lo que se
acaba de decir sobre antropologa. La mayora de los antroplogos
estadounidenses creen o actan como si cultura, trmino notoriamente
resistente a la definicin y a la ambigedad del referente, fuera, sin
lugar a dudas, el verdadero objeto de la indagacin antropolgica. No
obstante, tambin se puede argumentar que la cultura es importante
para la antropologa porque la distincin antropolgica entre el yo y
el otro se basa en ella. La cultura es una herramienta para hacer otras
herramientas. Como un discurso profesional que se explica sobre el
significado de cultura con el fin de responder, explicar y entender las
diferencias culturales, la antropologa tambin ayuda a construirla, pro
ducirla y mantenerla. El discurso antropolgico da a las diferencias
culturales (y a la separacin entre grupos de personas que ello implica)
el aspecto de obvio.
En este aspecto, el concepto de cultura opera muy parecido a su
predecesor la raza aunque en su forma del siglo xx tiene algunas
ventajas polticas importantes. A diferencia de la raza, e incluso del
sentido de cultura del siglo XIX como sinnimo de civilizacin (en
comparacin con barbarismo), el concepto actual permite no dos
sino mltiples diferencias. Esto de inmediato frena el paso fcil a la
jerarquizacin; el cambio a cultura (con c minscula y la posibilidad
de una s al final, como seala Clifford, 1988a: 234) tiene un efecto

138

Andamios

Escribir contra la cultura

relativo. Sin embargo, una de las ventajas ms importantes de la cultu

ra es que elimina las diferencias del reino de lo natural y lo innato.
Ya sea que se conciba como un conjunto de conductas, costumbres,
tradiciones, normas, planes, recetas, instrucciones o programas (para
hacer un listado del rango de definiciones que Geertz [1973: 44]
proporciona), la cultura se aprende y puede cambiar. Sin embargo, a
pesar del propsito antiesencialista, el concepto de cultura conserva
algunas de las tendencias que son tiles para congelar las diferencias
que se consideran poco comunes. Esto es fcil de ver si considera
mos un rea en la que haya habido un cambio de una cultura a otra.
El orientalismo como discurso acadmico entre otras cosas es, segn
Said un estilo de pensamiento basado en la distincin ontolgica y
epistemolgica de Oriente y (la mayora de las veces) Occidente
(1987: 2). Lo que l muestra es cmo se relacionan entre si geografa,
raza y cultura; el orientalismo establece diferencias entre occidentales
y orientales de manera tan rgida que tambin pueden considerarse
naturales. En el siglo xx, las diferencias culturales, no la raza, fueron
el tema bsico de los eruditos orientalistas dedicados a interpretar
los fenmenos culturales (principalmente la religin y el idioma)
a los cuales se atribuyen ahora las diferencias bsicas en desarrollo,
desempeo econmico, gobierno, carcter y dems.
Algunos movimientos anticoloniales y luchas de la actualidad han
trabajado en lo que podra llamarse orientalismo inverso, en el que las
tentativas de revertir la relacin de poder avanzan en la bsqueda de
la valorizacin del yo que en el sistema anterior haba sido devaluado
como otro. Una peticin gandhiana para ms espiritualidad de la
India hind, en comparacin con el materialismo y la violencia de
Occidente, y una peticin islmica para una fe ms grande en Dios
en comparacin con la inmortalidad y la corrupcin de Occidente son
dos peticiones que aceptan los trminos esencialistas de las construcciones
orientalistas. Aunque se volteen de cabeza preservan el rgido sentido
de diferencia basado en la cultura. Un paralelismo se puede hacer con
el feminismo. Es un principio bsico del feminismo que las mujeres
se hacen, no nacen as. Ha sido importante para la mayora de las fe
ministas atribuir las diferencias de sexo a la cultura, no a la biologa ni
a la naturaleza. Aunque esto ha inspirado a algunas tericas feministas

Andamios 139

Lila Abu-Lughod

a ocuparse de los efectos sociales y personales de gnero como un

sistema de diferencias, para muchos otros ha llevado a indagaciones y
estrategias construidas sobre la nocin de una cultura de las mujeres.
El feminismo cultural (vase Echols, 1984) adquiere diferentes for
mas, pero tiene muchas de las cualidades del orientalismo inverso antes
discutido. Para las feministas francesas, como lrigaray (1985a, 1985b),
Cixous (1983) y Kristeva (1981), masculino y femenino, si no de hecho
macho y hembra, esencialmente representan modos diferentes de ser.
Las feministas angloamericanas toman un enfoque diferente. Algunas in
tentan describir las diferencias culturales entre hombres y mujeres,
Gilligan (1982) y sus seguidoras (por ejemplo, Belenky et al., 1986)
que crean la nocin de una voz diferente son ejemplos conocidos.
Otras intentan explicar las diferencias, ya sea por medio de una teora
psicoanaltica (por ejemplo, Chodorow, 1978), una teora derivada del
marxismo sobre los efectos de la divisin del trabajo y el papel de las
mujeres en la reproduccin social (Hartsockv, 1985), un anlisis de la
prctica materna (Ruddick, 1980), o incluso una teora de la explotacin
sexual (MacKinnon, 1982). Bastantes teorizaciones y prcticas feministas
intentan construir o reformar la vida social conforme a esta cultura
de mujeres.13 Ha habido propuestas para una universidad centrada en
la mujer (Rich, 1979), una ciencia feminista, una metodologa feminista
de las ciencias duras y de las ciencias sociales (Meis, 1983; Reinhan,
1983; Smith, 1987; Stanley y Wise, 1983; vase Harding, 1987 para una
crtica sensata), e incluso una espiritualidad y ecologa feminista. Estas
propuestas casi siempre se construyen sobre valores tradicionalmente
asociados con las mujeres en Occidente: el sentido de proteger a los
dems y vincularse, la crianza materna, la inmediatez de la experiencia,
involucrarse con lo corporal (contra lo abstracto) y dems.
Esta valorizacin de las feministas culturales, como los orientalis
tas inversos, de las cualidades previamente devaluadas atribuidas a ellas
puede ser provisionalmente til para forjar un sentido de unidad y hacer
luchas de empoderamiento. No obstante, debido a que deja en su lugar
la divisin que estructur las experiencias del yo y la opresin en que se
A algunos les gustara hacer la distincin entre las mujeres y feminismo, pero en
casi toda la literatura se mezclan.

13

140

Andamios

Escribir contra la cultura

fundan, perpeta algunas tendencias peligrosas. Primera, las feministas

culturales pasan por alto la relacin que tienen y las formas en que
se definen unos y otros; segunda, tambin pasan por alto las diferen
cias dentro de cada categora construida por las prcticas divisorias,
diferencias de clase, raza y sexualidad (para repetir la letana feminista
de categoras problemticamente abstractas), as como origen tnico,
experiencia personal, edad, modo de sustento, salud, vivienda rural o
urbana y experiencia histrica; tercera, quiz la ms importante, ignoran
las formas en que las experiencias se han construido histricamente y
cambiado con el tiempo. Tanto el movimiento feminista cultural como
el revivalista suelen depender de nociones de autenticidad y del retor
no a valores positivos que no representan al otro dominante. Como es
obvio en la mayora de los casos extremos, estos movimientos borran
la historia. Las invocaciones a las diosas de Creta en algunos crculos
feministas y, de una forma ms compleja y seria, la poderosa invocacin
al Profeta de ciertos movimientos islmicos de la comunidad del siglo
xvii son buenos ejemplos.
El asunto es que la nocin de cultura que ambos tipos de mo
vimientos utilizan no parece garantizar un escape de la tendencia hacia
el esencialismo. Podra argumentarse que los antroplogos emplean
cultura de formas ms consistentes y sofisticadas y que su compromi
so con esta, como herramienta analtica, es ms slido. Sin embargo,
incluso ahora muchos de ellos estn preocupados por los aspectos que
suelen congelar las diferencias. Appadurai (1988), por ejemplo, en su
convincente argumento seala que los nativos son producto de
la imaginacin antropolgica; tambin muestra la complicidad del
concepto antropolgico de cultura como un encarcelamiento continuo
de personas no occidentales en tiempo y lugar. Al negrseles las mismas
oportunidades de desplazamiento, viajes e interaccin geogrfica
que los occidentales dan por hecho, a las culturas estudiadas por los
antroplogos tambin se les suelen negar en la historia.
Otros, incluida yo (1990b), hemos sostenido que las teoras culturales
tambin suelen enfatizar demasiado la coherencia. Clifford seala que
tanto la disciplina del trabajo de campo antropolgico al constituir su
autoridad construye y reconstruye otros yos culturalmente coherentes
y explicativos (Clifford, 1988b: 112), y esa etnografa es una forma de

Andamios 141

Lila Abu-Lughod

coleccin cultural (como coleccionar arte) en la cual las experiencias

y los hechos se seleccionan, se agrupan, se separan de su temporalidad
ocasional y proporcionan un valor imperecedero en su nuevo acomodo
(Clifford, 1988a: 231). Las metforas orgnicas de integridad y la me
todologa del holismo que caracterizan a la antropologa favorecen la
cohesin, y a su vez contribuyen a percibir que las comunidades estn
vinculadas y diferentes.
Sin duda, la diferenciacin no tiene que implicar valores; el distinti
vo de la antropologa del siglo xx ha sido su promocin del relativismo
cultural por encima de la evaluacin y el juicio. Si la antropologa
siempre ha sido, hasta cierto grado, una forma de (auto) crtica cultural
(Marcus y Fischer, 1986), tambin ha sido un elemento del rechazo
a la jerarquizacin de las diferencias. Sin embargo, ninguna posicin
sera posible sin diferencias. Valdra la pena pensar en las implicaciones
que la antropologa de altos vuelos tiene al sostener y perpetuar una
creencia en la existencia de culturas que se identifican como diferentes y
separadas de la nuestra.14 Las diferencias siempre pasan desapercibidas
en las jerarquas?
En Orientalismo, Said apoya la eliminacin de Oriente y Occi
dente, pero hacerlo no significa que borre todas las diferencias, sino
que reconoce ms, as como las complejas formas en que se interceptan.
Ms importante, su anlisis de un rea busca mostrar cmo y cundo
ciertas diferencias, en este caso de personas y lugares vinculadas a
ellas, se complican en la dominacin de uno por otro. Deberan los
antroplogos tratar con semejante suspicacia cultura y culturas como
trminos clave en un discurso en el que la otredad y las diferencias han
llegado a tener, como seala Said,cualidades de talismn? (1989: 213).

Arens (1979), por ejemplo, ha preguntado provocativamente por qu los antroplogos se aferran con tanta tenacidad a la creencia de que en algunas culturas el canibalismo
es un ritual aceptado, cuando la evidencia (relatos de testigos visuales) es tan escasa (si
no es que ausente, como l sostiene).

14

142

Andamios

Escribir contra la cultura

Tres formas de escribir contra la cultura

Si la cultura, opacada por la coherencia, la intemporalidad y la di
ferenciacin es la principal herramienta antropolgica para hacer al
otro y a las diferencias, como revelan las feministas y los halfies, suele
ser una relacin de poder, entonces quiz los antroplogos deberan
considerar estrategias para escribir contra la cultura. Discutir tres es
trategias que considero prometedoras, aunque de ninguna manera
agotan las posibilidades, el tipo de proyectos que describir terico,
sustantivo y textual tienen sentido para los antroplogos conscientes
de los temas de posicionalidad y responsabilidad y estn interesa
dos en hacer de la prctica antropolgica algo ms que slo apoyar
las inequidades globales. No obstante, concluir considerando las li
mitaciones de todas las reformas antropolgicas.

Discurso y prctica
La discusin terica, debido a que es el modo de interactuar de los
antroplogos, proporciona un espacio para refutar la cultura. Me
parece que las discusiones actuales y la utilizacin de dos trminos cada
vez ms populares prctica y discurso indican un alejamiento de
la cultura. Aunque siempre existe el peligro de que estos trminos lle
guen a ser usados slo como sinnimos de cultura, fueron planeados
para permitirnos analizar la vida social sin asumir el grado de cohesin
que el concepto cultura ha llegado a tener. En antropologa, la prctica est
asociada con Bourdieu (1977; vase tambin Ortner, 1984) cuyo enfoque
est construido en torno a problemas de contradiccin, malentendidos
y falsas apreciaciones, y favorece estrategias, intereses e improvisacio
nes sobre los tropos culturales ms estticos y homogeneizados de normas,
modelos y textos. El discurso (cuyos usos discuto en L. Abu-Lughod,
1989 y Abu-Lughod y Lutz, 1990) tiene ms fuentes y significados en
antropologa. En su derivacin foucaultiana, cuando se relaciona con
nociones de formaciones discursivas, aparatos y tecnologas, se utiliza
para rechazar la distincin entre ideas y prcticas, o entre texto y
mundo que el concepto cultura tambin fomenta con facilidad. En su

Andamios 143

Lila Abu-Lughod

sentido ms sociolingstico llama la atencin para los usos sociales de

recursos verbales. En cualquier caso permite la posibilidad de reconocer
dentro de un grupo social el juego de aseveraciones mltiples, cambiantes
y competitivas para efectos prcticos. Tanto la prctica como el discurso
son tiles porque funcionan en contra de la supuesta infinitud, por
no mencionar el idealismo.15

Vnculos
Otra estrategia para escribir contra la cultura es reorientar los problemas
o temas que los antroplogos abordan. Un tema importante podra
ser los vnculos e interconexiones histricas y contemporneas entre
una comunidad y el antroplogo que trabaja ah y escribe sobre sta,
adems del mundo al que pertenece y le permite estar en ese lugar
en particular estudiando dicho grupo. Es ms un proyecto poltico
que existencial, sin embargo, los antroplogos reflexivos que nos han
enseado a considerar el encuentro en el campo de trabajo como un
sitio para la construccin de hechos etnogrficos nos han alertado
sobre una dimensin importante del vnculo. Otro tipo significativo de
vnculos ha recibido menos atencin. Pratt seala una mistificacin en
la escritura etnogrfica de un programa ms amplio de la expansin
En mi propio trabajo sobre una comunidad beduina egipcia, empec a pensar en
trminos de discursos en vez de cultura solamente, porque deba encontrar la forma
de que tuviera sentido al hecho de que parece haber dos discursos contradictorios
sobre las relaciones interpersonales el discurso de honor y modestia y el potico
de vulnerabilidad y apego que proporcionaban informacin y eran usados por los
mismos individuos en contextos diferentes (Abu-Lughod, 1986). En una reflexin reciente sobre las respuestas beduinas a la muerte (Abu-Lughod, no disponible). Tambin
tuve que encontrar el sentido al hecho de que hubiera mltiples discursos sobre la
muerte en dicha comunidad. No slo la gente manejaba explicaciones contradictorias
de muertes especficas (invocacin, en el caso de una muerte por accidente, estupidez,
ciertas acciones por parte de miembros de la familia, el ojo [del diablo], el destino y la
voluntad de Dios), pero los dos discursos principales el islmico de la voluntad de
Dios y el de los lamentos rituales funerales estaban relacionados con grupos sociales
diferentes, hombres y mujeres, y funcionaban para mantener y justificar las diferen
cias de poder entre ellos.

15

144

Andamios

Escribir contra la cultura

europea donde el etngrafo, sin importar sus propias actitudes al

respecto, est atrapado y determina la relacin material del etngrafo
con el grupo que estudia (1986: 42). Necesitamos cuestionar los
procesos histricos por los cuales personas como nosotros nos in
teresamos en estudios antropolgicos sobre individuos como esos;
tambin cuestionar la situacin actual mundial que nos permita
comprometernos con este tipo de trabajo en un lugar en particular,
as como quin nos ha precedido e incluso est ahora con nosotros:
turistas, viajeros, misioneros, asesores del Organismo para el Desarrollo
Internacional (aid, por sus siglas en ingls) y trabajadores del Cuerpo
de Paz (Peace Corps). Necesitamos preguntar cmo est vinculada esta
voluntad de conocimiento del Otro con el mundo.
Estas preguntas no pueden hacerse en general, deberan hacerse en
las inmediaciones y contestarse indagando situaciones, configuraciones
e historias especficas. Incluso aunque no aludan directamente al
lugar del etngrafo, ni se involucren en una sobresistematizacin que
amenaza borrar las interacciones locales, estudios como los de Wolf
(1982), sobre la larga historia de la interaccin entre sociedades
occidentales y comunidades de lo que ahora se llama el Tercer Mundo,
son representativos para responder tales preguntas; de igual manera,
los estudios de Mintz (1985) que rastrean los complejos procesos de
transformacin y explotacin del azcar en Europa y otras partes del
mundo. El giro antropolgico hacia la historia, que analiza los vnculos
entre presente y pasado de comunidades particulares, es tambin un
avance importante.
No todos los proyectos sobre vinculacin necesitan ser histricos.
Los antroplogos se preocupan cada vez ms por las vinculaciones na
cionales e internacionales entre las personas, las formas culturales, los
medios de comunicacin, las tcnicas y las mercancas;16 estudian la
articulacin del mundo capitalista y las polticas internacionales con
las situaciones de las personas que viven en comunidades particulares.
Todos estos proyectos, que implican un cambio de perspectiva para
16
Dos nuevas publicaciones: Public Culture: Bulletin of the Center for Transnational Cul
tural Studies and Diaspora, y A Journal of Transnacional Studies, tienen foros para discutir
estos asuntos transnacionales.

Andamios 145

Lila Abu-Lughod

incluir el fenmeno de vinculacin, exponen las deficiencias del con

cepto de cultura y el carcter esquivo de las entidades designadas por
el trmino cultura. Aunque pudiera haber una tendencia en el nuevo
trabajo nicamente para ampliar el objetivo, como cambiar de posicin:
de cultura a nacin, idealmente se prestara atencin a las agrupaciones,
identidades e interacciones cambiantes en todo el territorio. Si alguna
vez los antroplogos consideraron algunas comunidades como uni
dades aisladas, ciertamente la naturaleza de las interacciones globales
en el presente hace que eso sea imposible.17

Etnografas de lo particular
La tercera estrategia para escribir contra la cultura depende de la
aceptacin de la nocin de antropologa de Geertz, en la que se han
basado todos en este momento experimental (Marcus y Fischer,
1986), quien toma el asunto de la textualidad con seriedad; tambin
ha sustentado (1975, 1988) que una de las principales cosas que ha
cen los antroplogos es escribir, y lo que escriben es ficcin (lo que no
significa que sea ficticio).18 Ciertamente, la prctica de la escritura ha
recibido bastante atencin de quienes participaron en Writing Culture, y
de una cantidad an mayor de personas que no estaban involucradas.
Gran parte de la hostilidad hacia sus proyectos surge de la sospecha de
que las polticas etnogrficas tambin han fracasado en la potica de su
literatura. Sin embargo, han hecho surgir un problema que no puede
ignorarse. En la medida en que los antroplogos representan a otros
por medio de su escritura etnogrfica, seguramente el grado al cual
esas personas aparecen como otro, tambin determinar, en parte,
cmo escriben sobre ellos. Hay formas de escribir de manera que
se considere a los otros como menos otros?
Yo sostendra que una herramienta muy til para alterar el concepto
de cultura y subvertir el proceso de otredad que conlleva es escribir
Vase J. Abu-Lughod (1989) para evidencias de un sistema mundial en el siglo xiii.
Dummont (1986) recientemente ha reiterado esto al declarar que los cambios en la
teora social son slo cambios metodolgicos.

17
18

146

Andamios

Escribir contra la cultura

etnografas de lo particular. Las generalizaciones forma caracterstica

de operacin y estilo de la escritura de las ciencias sociales ya no
pueden considerarse descripciones neutrales (Foucault, 1978; Said,
1978; Smith, 1987), en antropologa tienen dos efectos desafortunados
de los que vale la pena abstenerse. Los analizar antes de presentar
algunos ejemplos de mi propio trabajo de lo que espero lograr por
medio de las etnografas de lo particular.
No me ocupar de todos los asuntos que surgen sobre las ge
neralizaciones. Por ejemplo, con frecuencia se seala que la forma de
generalizar el discurso cientfico social facilita la abstraccin y la co
sificacin. La sociloga feminista Dorothy Smith expuso el problema
claramente en su crtica al discurso sociolgico sealando:
que el discurso entra en la compleja organizacin de
actividades de los individuos mismos y sus relaciones a
travs de conceptos como clase, modernizacin y or
ganizacin formal. Entonces se crea un mundo de objetos
constituidos tericamente y el discurso desaparece de
la vida y del trabajo de los individuos, y libera a la in
vestigacin sociolgica de explorar un campo de entidades
conceptuales (1987: 130).
Otros crticos se han enfocado en diferentes errores. Por ejemplo, la
antropologa interpretativa, en su crtica de la bsqueda de leyes generales
del positivismo, seala como error tener en cuenta la centralidad del
significado para la experiencia humana. No obstante, el resultado ha si
do sustituir la generalizacin de significados por generalizaciones sobre
la conducta humana.
Tambin quiero aclarar que el argumento para la particularidad no es
tal: no debe confundirse con argumentos para privilegiar micro o macro
procesos. Los etnometodlogos [] y otros estudiosos de la vida diaria
buscan formas de generalizar las micro interacciones, mientras que los
historiadores, podra decirse, estn buscando las particularidades de
los macro procesos. Tampoco es necesario preocuparse por los aspectos
especficos de la vida de los individuos ya que implica ignorar las

Andamios 147

Lila Abu-Lughod

fuerzas y dinmicas que no son locales. Por el contrario, los efectos de

los procesos que no son locales, y a largo plazo se manifiestan slo local
y especficamente, se producen en las acciones de individuos que viven
sus vidas de manera particular y se inscriben en su cuerpo y en sus
palabras. Abogo por una forma de escritura que comunique mejor esto.
Los antroplogos tienen dudas sobre las generalizaciones por dos
razones. La primera es que, como parte de un discurso profesional de
objetividad y conocimientos, inevitablemente es un lenguaje de poder.
Por un lado es el idioma de aquellos que parecen estar distanciados y
fuera de lo que estn describiendo.
De nuevo, la crtica del discurso sociolgico de Smith es relevan
te. Ella ha sostenido (1987: 62) que este modo, al parecer distante,
de reflexionar sobre la vida social en la actualidad est establecido:
representa la perspectiva de quienes se involucran en estructuras
profesionales, gerenciales y administrativas y por tanto es parte de el
aparato normativo de esta sociedad. Est crtica ms bien se aplica a
la antropologa con su perspectiva intrasocial y sus orgenes en la ex
ploracin y colonizacin del mundo no europeo, que a la gestin de
grupos sociales internos como trabajadores, mujeres, negros, pobres o
prisioneros.
Por otro lado, incluso si no revelamos el juicio sobre qu tanto pue
den asociarse las ciencias sociales con los aparatos de administracin,
tenemos que reconocer que todos los discursos profesionalizados por
naturaleza reafirman las jerarquas. La misma brecha entre los discursos
profesionales y autoritarios de generalizacin y los lenguajes de la vida
diaria (la nuestra y la de otros) se hace presente de manera fundamental
entre el antroplogo y la gente sobre la que escribe y facilita la cons
truccin de objetos antropolgicos diferentes y al mismo tiempo
inferiores.
Por tanto, el grado al que los antroplogos pueden acercarse ms
al lenguaje de la vida diaria y al lenguaje del texto invierte el modo de
hacer al otro. El problema es, como sugieren las antroplogas feministas
cuando reflexionan sobre la situacin, que podra haber riesgos pro
fesionales para los etngrafos que quieren seguir esta estrategia. He
argumentado en otras partes (1990a) que la nueva y atinada observacin
de Rabinow sobre las polticas de la escritura etnogrfica que tienen

148

Andamios

Escribir contra la cultura

que encontrarse ms cerca de casa y de la academia, que del mundo

colonial y neocolonial nos ayudan a entender unas cuantas cosas
acerca de la antropologa feminista y su inquietud, que incluso alguien
como Clifford revela en su ensayo de introduccin de Writing Culture.19
Su excusa para excluir a las antroplogas feministas fue el hecho de que
no estuvieran participando en la innovacin textual. Si reconociramos
la dudosa distincin que l supone existe entre la innovacin textual
y las transformaciones de contenido y teora, podramos conceder que
las antroplogas feministas han contribuido muy poco a la nueva ola
de experimentacin con la forma.
Pero entonces, un modo de reflexionar actual nos proporcionara
pistas del porqu. Sin hacer siquiera las preguntas bsicas sobre los
individuos, las instituciones, los patrones y ocupacin, podemos recurrir
a las polticas del proyecto feminista mismo. Dedicado a asegurar que
las vidas de las mujeres estn representadas en las descripciones de las
sociedades, en sus experiencias, y tomando en cuenta el gnero mismo
teorizado en explicaciones de cmo funciona la sociedad, las feministas
acadmicas se han interesado por el antiguo sentido poltico de la re
presentacin. El conservadurismo en la forma puede haber sido til
porque el objetivo era convencer a los colegas de que la antropologa
que toma en cuenta el gnero es una antropologa mucho mejor.
La segunda presin sobre la antropologa feminista es la necesidad
de reivindicar el profesionalismo. Contrario a lo que Clifford escribe
(1986a: 21), las mujeres han producido formas no convencionales de
escritura. l las ignor y no tom en cuenta a algunos antroplogos
profesionales como Bowen (Bohannon) (1954), Briggs (1970), y Cesara
(Poewe) (1982) que han experimentado con la forma.20 De una mane
ra ms significativa, hay tambin algo que podra ser considerado como
una tradicin de mujer alternativa dentro de la escritura etnogrfica.
Sin embargo, no es profesional y slo con reticencia podra ser re
cuperada y analizada por las antroplogas feministas inseguras de su
profesin. Me estoy refiriendo a las excelentes y populares etnografas
Para un debate ms detallado e interesante de la incomodidad de Clifford con el feminismo, vase Gordon (1988).
20
A esta lista podran agregrsele ms nombres, incluso lo ms reciente de Friedl (1989).
19

Andamios 149

Lila Abu-Lughod

escritas por esposas sin formacin acadmica de antroplogos como

Guests of the Sheik de Elizabeth Fernea (1965), Nisa de Marjorie Shostak
(1981), The Spirit of the Drum de Edith Turner (1987) y The House of Lim
de Margery Wolf (1968). Estos trabajos estn dirigidos a audiencias un
poco diferentes de las de los escritores profesionales de etnografas
estndares; estas mujeres tambin han seguido convenciones diferentes:
son ms abiertas respecto a su posicionalidad, menos impositivas de su
autoridad cientfica y ms orientadas hacia los individuos y las familias
particulares. []
El segundo problema con la generalizacin se deriva no de su par
ticipacin en los discursos autoritarios de profesionalismo, sino de los
efectos de homogeneidad, cohesin y atemporalidad que suele pro
ducir. Cuando se generalizan las experiencias y conversaciones de una
cantidad especfica de personas en una comunidad, se suelen atenuar
y homogeneizarse las diferencias entre ellas. La apariencia de una
falta de diferenciacin interna facilita la concepcin de un grupo de
personas como entidad diferente y vinculada como el Pueblo Nuer,
los balineses y AwladAli Bedouin que hacen esto o aquello y dicen tal y
tal. El esfuerzo para producir descripciones etnogrficas de creencias o
acciones de las personas tiende a restar importancia a las contradicciones, a
los conflictos de intereses, a las dudas y discusiones, sin mencionar las
motivaciones y circunstancias cambiantes. La supresin del tiempo y
del conflicto hacen de lo que est dentro del lmite establecido por
la homogeneizacin algo fijo y esencial. Estos efectos son momentos
especiales para los antroplogos porque contribuyen a la ficcin de
otros esencialmente diferentes y diferenciados que pueden ser separados
de alguna clase de yo igualmente esencial. Como he argumentado, en
tanto que la diferencia es jerrquica y las afirmaciones de separacin
una forma de negar la responsabilidad, la generalizacin en s debe
tratarse con desconfianza.
Por estas razones propongo que experimentemos con etnografas
narrativas de lo particular en la tradicin de la escritura basada en el
trabajo de campo.21 Al contar historias de individuos particulares en
Mi propio experimento en este tipo de narrativa etnogrfica est en prensa: AbuLughod.

21

150

Andamios

Escribir contra la cultura

lugar y tiempo, estas etnografas compartiran elementos con la tra

dicin alternativa de las mujeres que discutimos antes. Yo esperara
que complementaran y no reemplazaran a otro tipo de proyectos an
tropolgicos, como discusiones tericas y exploracin de nuevos
tpicos en antropologa []
Los antroplogos habitualmente generalizan sobre las comunidades
al decir que estn caracterizadas por ciertas instituciones, normas o
formas de hacer las cosas. Por ejemplo, casi siempre se suele decir cosas
como Los Bongo-Bongo son polgamos. Sin embargo, uno se puede
negar a generalizar de esta manera y ms bien preguntar cmo un
conjunto concreto de individuos por ejemplo, un hombre y sus tres
esposas en una comunidad beduina de Egipto que conozco desde hace
una dcada viven la institucin que llamamos poligamia. Enfatizar
la peculiaridad de este tipo de matrimonio y elaborar por medio de
discusiones, recuerdos, desacuerdos y acciones dara como resultado
varios puntos tericos. Primero, negarse a generalizar destacara la
calidad de esta tipicidad producida de manera tan regular en los relatos
sociales cientficos convencionales. Segundo, mostrar las circunstan
cias actuales y las historias detalladas de los individuos y sus relaciones
indicara que tales particularidades, siempre presentes (como sabe
mos por nuestras experiencias personales), tambin son cruciales para
la constitucin de la experiencia. Tercero, reconstruir los argumentos,
justificaciones e interpretaciones de lo que ellos y otros estn haciendo
explicara cmo se desarrolla la vida social, mostrara que aunque los
trminos de sus discursos estn establecidos (y, como en cualquier so
ciedad, incluyen varios discursos algunas veces contradictorios y con
frecuencia cambiantes), dentro de estos lmites, la gente refuta las
interpretaciones de lo que est sucediendo, siente el dolor y vive su
vidas. En un sentido esto no es nuevo, por ejemplo, Bourdieu (1977)
teoriza sobre la prctica social de manera similar. Pero la diferencia aqu
sera buscar medios textuales que representen cmo sucede esto, en vez
de simplemente hacer aseveraciones de que s estn representados.
Al concentrarse en los individuos particulares y en sus relaciones
cambiantes, necesariamente se subvertiran las connotaciones ms pro
blemticas de la cultura: homogeneidad, coherencia y atemporalidad.

Andamios 151

Lila Abu-Lughod

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