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Actualidad

Los cambios de paradigma en microbiologa*

1Departamento

Ricardo Guerrero1 y Mercedes Berlanga2

de Microbiologa y 2Departamento de Microbiologa y Parasitologa Sanitarias,

Universidad de Barcelona
rguerrero@iec.cat, mberlanga@ub.es

l desarrollo cientfico es una continua interaccin entre hechos e ideas. Los avances en el
conocimiento del mundo natural van normalmente precedidos de innovaciones tecnolgicas que
permiten nuevas mediciones y observaciones del
mundo que nos rodea, y tambin idear situaciones experimentales que antes no hubieran sido
posibles. Las tcnicas a pesar de su extraordinaria utilidad, son slo herramientas que necesitan
de la preparacin intelectual para alcanzar el
conocimiento e interpretar la realidad: La casualidad slo se presenta en las mentes preparadas
(en palabras de Louis Pasteur).
Nuestro conocimiento de los microbios ha tenido una vertiente negativa, el temor, ya que son los
agentes causantes de las enfermedades infecciosas, y de la contaminacin y deterioro de alimentos, materiales, etc. Sin embargo, empezamos a
darnos cuenta de que somos completamente
dependientes de la vida microbiana. La vida no
slo comenz con los microorganismos procariotas, sino que la continuidad de la misma existencia de la vida sobre la Tierra recae sobre ellos. La
simple observacin de una bacteria al microscopio no es muy reveladora. La mayora parecen
sencillos bastoncitos o pequeas esferas sin ningn rasgo distintivo. A pesar de esta aparente
simplicidad morfolgica, las bacterias presentan
una enorme diversidad metablica que les permite ocupar nichos ecolgicos muy diversos y ser la
base de todas las redes trficas de la biosfera.
Como las clulas procariotas carecen de orgnulos, caractersticos de las clulas eucariotas,
durante aos se crey que el citoplasma procaritico era un saco que slo contena enzimas solubles y maquinaria molecular diversa. No obstante, ahora sabemos que su interior es sorprendentemente complejo (Tian et al., 2005; Scheffel et
al., 2006; Shih & Rothfield, 2006).
Durante ms de un siglo las bacterias se estudiaron como poblaciones de clulas que actuaban
independientemente. Hoy sabemos que hay
muchos mecanismos de interaccin y comunicacin entre las clulas. Las bacterias pueden producir una gran cantidad de compuestos qumicos

*Este artculo est basado en la conferencia de clausura del

Congreso del Grupo Especializado de Microbiologa Industrial
y Biotecnologa Microbiana, celebrado en La Corua, los das
9 y 10 de noviembre de 2006.

para responder a diversos estmulos del medio

ambiente. Algunos de esos compuestos regulan la
expresin de ciertos genes cuando la poblacin
alcanza un determinado tamao; es la respuesta
denominada percepcin de qurum. Tambin
hemos aprendido que la comunicacin intercelular y la coordinacin multicelular estn muy
extendidas entre los procariotas (Keller & Surette,
2006).
El ltimo cambio de paradigma en microbiologa ha sido la verificacin de que la lcera gastroduodenal es una enfermedad causada por una
bacteria y que es posible su tratamiento con antibiticos. Durante largo tiempo se la consider una
afeccin psicosomtica, incluso gentica. Fueron
necesarios ms de diez aos, y la concesin de un
premio Nobel, para que la comunidad mdica volviera a creer en los microbios. En ciencia no hay
saltos en el vaco que puedan permanecer irresolutos por mucho tiempo; como tampoco hay errores duraderos (Guerrero, 2005).
Barry J. Marshal y J. Robin Warren, dos mdicos australianos, fueron los ganadores del premio
Nobel de Fisiologa o Medicina de 2005 por un
descubrimiento en el campo de la bacteriologa
que databa de 1982. Haban descrito la presencia
de Helicobacter pylori, en el estmago humano, y
la relacionaron con la produccin de gastritis y
lceras peptdicas. El discurso de recepcin del
premio Nobel de Marshall se titulaba
Helicobacter. The Good, the Bad and the Ugly, en
referencia no slo a la famosa pelcula de Sergio
Leone, sino tambin al hecho de que la medicina
debe cambiar la manera de considerar las enfermedades infecciosas y los microorganismos. Los
microorganismos colonizan todas las superficies
externas del cuerpo, proliferan en el tubo digestivo y mantienen un equilibrio dinmico con nuestro organismo, mantenindolo en un estado sano
al impedir que proliferen microorganismos patgenos. La relacin entre los microorganismos saprfitos, e incluso beneficiosos e imprescindibles, y
los claramente nocivos no siempre es clara.
Depende de un delicado equilibrio entre el husped y los microorganismos, y por lo tanto, de las
variaciones de las condiciones del medio. Este
equilibrio es lo que marca la profunda diferencia
entre la salud y la enfermedad, entre la vida y la
muerte.

Actualidad

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Figura 1. Los postulados de Marshall, de

1982. Noventa y ocho
aos despus de los de
Koch, las bases fundacionales de la microbiologa siguen teniendo
validez.

Barry J. Marshall (nacido en 1951, en

Kalgoorlie, Australia) y J. Robin Warren (nacido en
1937, en Adelaide, Australia) demostraron que la
presencia de Helicobacter pylori estaba asociada a
la inflamacin de la mucosa gstrica. Para la
comunidad mdica, reconocer que la lcera peptdica o gastroduodenal poda estar causada por un
microorganismo significaba un profundo cambio
de paradigma: abandonar la idea de una afeccin
psicosomtica, a menudo hereditaria, cuyo nico
remedio en casos graves era la ciruga. Segn
Marshall y Warren, la enfermedad era infecciosa,
estaba producida por una bacteria, y por tanto,
poda ser tratada con antibiticos. En poco ms de
cien aos de la historia de los premios Nobel,
pocas veces se ha concedido el de Fisiologa o
Medicina al descubrimiento de una enfermedad
infecciosa de origen bacteriano.
Los histopatlogos haban detectado la presencia de bacterias espirales en el estmago humano
desde antes de 1906. Y aunque se hicieron observaciones similares en repetidas ocasiones, no llamaban la atencin porque las bacterias observadas no podan ser cultivadas. Adems, se pensaba
que el estmago no poda tener microorganismos
de manera permanente, debido al bajo pH (de 0 a
1) de los jugos gstricos. El cultivo, por parte de
Mashall en 1982, de una nueva bacteria a partir
de la mucosa gstrica hizo tambalear las ideas
anteriores; la bacteria aislada fue llamada
Helicobacter pylori (bacteria helicoidal del ploro).

Marshall y Warren describieron bacterias espirales o curvadas en secciones histolgicas de la

mucosa gstrica, pero, adems, podan encontrar
bacterias de la misma forma en tejidos gstricos
ulcerados o malignos. La prueba definitiva fueron
los ensayos que mostraban que la eliminacin de
las bacterias cambiaba totalmente el desarrollo
clnico de la lcera. Estas observaciones fueron
comprobadas por el mismo Marshall, quien ingiri
(voluntariamente) un cultivo de la bacteria aislada
y a los pocos das sufra de gastritis, un preludio
de la lcera. Sin embargo, el tratamiento con antibiticos lo cur (Fig. 1). (Warren no poda sumarse al experimento porque ya padeca de lcera
gastroduodenal). Despus, otros pacientes con
lceras gastroduodenales fueron tratados con
xito con antibiticos antibacterianos, demostrando claramente que la causa de la enfermedad era
una bacteria. En 1994, Helicobacter pylori fue la
primera bacteria, y el segundo organismo infeccioso, despus del virus de la hepatitis B, que fue
considerado un carcingeno de clase I, segn los
criterios de la Organizacin Mundial de la Salud.
Se podra pensar que, ante tal demostracin, la
comunidad mdica aceptara inmediatamente la
osada propuesta de Marshall y Warren. No fue as
en absoluto; cambiar una idea tan profundamente arraigada entre los mdicos de todo el mundo
no fue tarea fcil. Muchas personas se resistieron
durante aos a creer que las lceras tenan un
origen infeccioso. La idea iba en contra del

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dogma tradicional, aceptado por dcadas: la
enfermedad se deba al estrs y el exceso de cido.
Si la causa real era una bacteria, se deberan
parar las frecuentes extirpaciones de tejido ulcerado. La gran cantidad de medicamentos producidos por numerosas empresas farmacuticas dejaran de venderse. Era necesario un cambio radical de pensamiento, un cambio de paradigma,
que modificara la prctica mdica y la produccin
de medicamentos especficos. Este cambio slo
comenz hacia 1994, doce aos despus del descubrimiento.
Entender lo que significa este cambio de paradigma, es decir, el reconocimiento del origen
microbiano de una enfermedad perfectamente
conocida, muchos aos despus de la poca gloriosa de los descubrimientos de Koch y Pasteur y
de sus colaboradores o discpulos directos, nos
obliga a retroceder en el tiempo. Hay que repasar
histricamente la visin que los cientficos han ido
teniendo del inmenso e invisible mundo de los
microbios.

Las tres edades de la microbiologa

n el descubrimiento de los microorganismos,

podemos destacar tres grandes edades o etapas epistemolgicas: la edad microscpica, la edad
patognica y la edad ecolgica.

La edad microscpica
En la primera, un progreso tecnolgico, el
microscopio, permiti la observacin de unos
bichos diminutos, de un mundo desconocido
presente all donde se mirara: aguas, suelos, cuerpos de animales, plantas, el propio organismo
humano. Pero esta presencia universal no produjo ningn avance intelectual adems del propio
conocimiento derivado de la observacin. Era un
mundo nuevo e invisible que no tena ningn
papel aparente. Los microorganismos existan,
tenan una forma definida en el espacio y perduraban en el tiempo, pero slo se les consideraba
curiosidades. Era imposible pensar que aquellas
criaturas tuviesen funcin alguna. Este pensamiento perdur durante prcticamente dos siglos,
desde la mitad del XVII hasta la mitad del XIX.
Bien avanzado el siglo XVII, una compleja serie
de circunstancias y un inters comn por los
microscopios condujo a dos personas, Robert
Hooke (16351703), cientfico ingls, miembro de
la Royal Society de Londres, y Antoni van
Leeuwenhoek (16321723), comerciante holands
de telas, al descubrimiento del universo microbiano. El libro de Hooke, Micrographia or Some

Actualidad
Physiological Descriptions of Minute Bodies Made
by Magnifying Glasses with Observations and
Inquiries thereupon (1665), es la primera descripcin publicada del mundo microscpico y el acta
fundacional de todas las ciencias biolgicas. Es,
adems, uno de los primeros libros cientficos de
la edad moderna escrito en lengua vulgar (ingls),
y no en latn. Hooke dispona de un microscopio
compuesto, es decir, muy parecido a uno de los
microscopios fotnicos actuales, aunque mucho
menos potente y con numerosas aberraciones
pticas. El libro ilustra y describe diversos objetos
biolgicos: esponjas, rotferos, el hongo Mucor, un
diminuto caracol (que en realidad era una globigerinaun protista), la famosa primera observacin
de las celdas (cells) en el corcho, etc.
Leeuwenhoek construa sus propios microscopios, que eran muy potentes para la poca, pese a
que fueran propiamente lupas, pues tenan una
sola lente. Construy ms de trescientos. Con
ellos observa y describe el esperma, los eritrocitos
de muchos animales, invertebrados microscpicos, las levaduras, etc. Pero su contribucin trascendental para la biologa fue el descubrimiento
de los protistas y las bacterias. Leeuwenhoek, sin
poseer una formacin cientfica, pero dotado de
una gran paciencia, habilidad y curiosidad, observ los primeros protistas (principalmente ciliados)
en el agua de un tonel en 1674. Los llam beesjes
(pequeas bestias) o cleijne Schepsels (organismos
diminutos), segn si escriba en holands, o animalculi (animalillos) en latn, segn apareca
cuando sus cartas eran publicadas por la Royal
Society. Aos despus, en 1683, observ por primera vez bacterias en la superficie de sus dientes.
Curiosamente, algunas de ellas eran espiroquetas,
seres pequesimos en relacin con el resto del
diminuto mundo microbiano observado previamente. En Microscopium (1678), Hooke confirma
las observaciones de Leeuwenhoek, aumentando
as la reputacin y popularidad del aficionado
holands.
Es importante destacar aqu que, como en
otras ocasiones en la historia de la ciencia, la
curiosidad, el esfuerzo y la constancia de una persona compensaron su falta de formacin cientfica
o de preparacin para hacer un descubrimiento.
Leeuwenhoek no escribi artculos ni libros acerca de sus observaciones. En su casa de Delft,
donde vivi prcticamente toda su vida, construa
sus propios diminutos microscopios, examinaba
todos los materiales que tena a su alrededor y
seguidamente escriba una multitud de cartas con
sus observaciones (en holands, la nica lengua
que conoca) a diferentes corresponsales. Algunos
avispados editores reunieron parte de las cartas y

Actualidad
las publicaron como libros. Una magnfica coleccin en cinco volmenes, bajo el ttulo general de
Arcana Naturae Detecta (descubrimientos de los
secretos de la naturaleza), impresa durante la vida
del autor, es una de las maravillas bibliogrficas
que tiene la Coleccin Salvador en el Instituto
Botnico de Barcelona (Arcana Natura Detecta,
Leiden: Joh Arnold Langerak, cinco volmenes, de
1718 a 1722, con un total de 165 cartas, de las
375 que Leeuwenhoek escribi a la Royal Society)
(Fig. 2).

La edad patognica
La importancia de los microorganismos como
causantes de las enfermedades infecciosas no fue
bien conocida por la comunidad cientfica, ni
mucho menos por la poblacin en general, hasta
bien avanzado el siglo XIX. Tradicionalmente se
crea que las enfermedades eran consecuencia de
fuerzas sobrenaturales (vapores venenosos o
miasmas, un castigo divino), o del desequilibrio
entre los cuatro humores del cuerpo humano
(sangre, flema, bilis amarilla [clera] y bilis negra
[melancola]).
Entre las muchas enfermedades infecciosas
tradicionalmente conocidas por todos, destacan
dos por sus efectos rpidos y evidentes: la peste y
la sfilis. La sfilis se empieza a conocer en los primeros aos del siglo XVI. En 1520, para expresar

Figura 2. Las tres

edades de la microbiologa: edad microscpica, edad
patognica y edad
ecolgica.
Ya en los albores
del siglo XXI podemos predecir una
nueva poca de
esplendor
para
nuestra ciencia.

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sus ideas sobre el origen de la enfermedad, el
mdico italiano Girolamo Fracastoro (14781553)
escribi en verso la obra Syphilis, sive morbus
Gallicus (sfilis o mal francs; Sfilis es el nombre
del personaje protagonista) en la que propona que
esta enfermedad de transmisin sexual se dispersaba mediante seres vivos invisibles (unas semillas) y por contacto ntimo. Pocos aos despus,
describi el contagio de las enfermedades por contacto directo a travs de las manos o la ropa, as
como el contagio a distancia por semillas dispersadas por el aire (De contagione, 1546).
Fracastoro se anticip ms de 300 aos a uno de
los principales cambios de paradigma en la medicina: la consolidacin de la teora microbiana de la
enfermedad por Louis Pasteur (18221895) y
Robert Koch (18431910), en la dcada de 1880.
La peste es una enfermedad conocida a lo largo
de toda la historia de la humanidad. Ha causado
graves epidemias en Europa en muchas ocasiones, hasta bien avanzado el siglo XIX. La ms
famosa, la Peste Negra, es la que se extendi
desde el puerto de Gnova en todas direcciones a
partir del ao 1347 y caus la muerte de un tercio
de la poblacin europea durante la segunda mitad
del siglo XIV. Tambin sirvi como justificacin
para el feroz ataque a los judos en Barcelona, en
1348, en el cual se les acusaba, como era frecuente en casos de calamidades, de ser los responsables de la epidemia. Las aljamas o juderas

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de Cervera, Trrega, Lrida y Gerona tambin fueron atacadas.
Ya desde la antigedad, para evitar la dispersin de la peste, se establecieron una serie de normas higinicas de relativa eficacia, como quemar
la ropa, cerrar las casas, establecer perodos de
aislamiento o cuarentena, etc. El mdico y poeta
valenciano, Llus Alcanys (ca. 14401506)
comienza as su libro Regiment preservatiu e curatiu de la pestilncia (Valencia: Nicolau Spindeler,
1490): Mirando la naturaleza humana en tantos
innumerables peligros y casos mortales, de todas
las causas de morir no he visto ninguna ms triste, ms aguda y ms cruel que esta epidemia, que
as presta y escondidamente va descendiendo por
nuestros miembros principales, segn lo que por
diversas experiencias se comprueba, mortificando
las obras del corazn, cerebro e hgado en tal
grado que el alma, no teniendo la disposicin
cumplida de instrumentos, necesariamente lo
desampara.
El microorganismo causante de la peste es
Yersinia pestis. El gnero Yersinia es un cocobacilo gramnegativo, flagelado, que pertenece al grupo
de las gammaproteobacterias. Las bacterias de la
peste son mviles cuando se aslan del ambiente,
pero inmviles dentro del husped. Tres especies
pueden causar enfermedades en humanos: Y.
enterocolitica, Y. pseudotuberculosis y Y. pestis.
Las dos primeras son enteropatgenas, infectan
diversos mamferos y normalmente no son mortales. La va de entrada principal es la ingestin de
agua o alimentos contaminados. La tercera especie, Y. pestis, infecta principalmente a roedores e,
indirectamente, a las personas a travs de las pulgas, que actan como vectores entre las ratas y
los humanos. Existen dos formas principales de
manifestacin de la peste humana: la peste bubnica y la peste neumnica. En la peste bubnica,
la picadura de una pulga infectada con Y. pestis
introduce en la corriente sangunea las bacterias
que viajan por la sangre hasta llegar a los ndulos linfticos. Ah, las bacterias proliferan dentro
de los macrfagos. La respuesta inflamatoria
generada provoca el crecimiento anmalo de ganglios (bubones). Muchas bacterias pasan de nuevo
a la sangre, causando septicemia (una infeccin
grave generalizada). La lisis de estas bacterias en
la sangre libera lipopolisacridos (componentes de
la membrana externa tpica de las bacterias gramnegativas), lo cual provoca en el husped un choque sptico y la muerte. La peste neumnica se
produce cuando, ocasionalmente, algunas bacterias llegan a los pulmones, en donde entran en los
macrfagos pulmonares. Es este estado la transmisin a otras personas es a travs de aerosoles (a

Actualidad
travs de la expectoracin) o por contacto directo.
La inhalacin de estos aerosoles produce una
forma de la enfermedad que progresa mucho ms
rpidamente que la transmisin a travs de las
pulgas, probablemente porque la bacteria presenta inmediatamente todos los factores de virulencia
necesarios para colonizar el cuerpo humano.
En la segunda mitad del siglo XIX, los avances
tecnolgicos (autoclaves, filtros, incubadoras, etc.)
y el desarrollo de las tcnicas bsicas para el aislamiento y cultivo axnico (o puro), permitieron
a los fundadores de la microbiologa moderna,
Pasteur y Koch, confirmar que los microorganismos eran la causa de las enfermedades infecciosas y agentes contaminantes de los alimentos y
las aguas. Tambin qu microorganismos especficos causaban enfermedades especficas. Koch
desarroll unos principios, o postulados, que probaban irrefutablemente que un determinado organismo causaba una determinada enfermedad.
El cultivo axnico, tal como lo conocemos hoy,
no fue obtenido por Pasteur. El cientfico francs
cultivaba las bacterias en medio lquido; cuando
el medio de cultivo se enturbiaba, inoculaba una
pequea cantidad en otro medio fresco (sin bacterias), y as sucesivamente. Pasteur crea disponer as de un cultivo axnico. Con este mtodo,
sin embargo, la obtencin de un cultivo axnico es
totalmente fortuita y poco reproducible. Joseph
Lister (18271912) utiliz el mtodo de la dilucin
seriada hasta suponer que en el ltimo tubo de la
serie quedaba un nico microorganismo. No obstante, como en el caso de Pasteur, el mtodo era
complicado y a menudo poco fiable. Los que finalmente resolvieron el problema, utilizando un
medio slido, fueron Koch y sus colaboradores.
La base de la tcnica para el aislamiento de
bacterias en medios slidos o semislidos fue propuesta en 1875 por Joseph Schroeter
(18351894), un estudiante de Ferdinand Cohn
(18281898), que utilizaba cortes de patata hervida dentro de recipientes esterilizados. Koch estaba totalmente familiarizado con los trabajos de
Schroeter, ya que visitaba muy a menudo el laboratorio de Cohn; sin embargo, Koch no lo cita en
sus trabajos. La patata hervida serva de medio
nutritivo y de soporte para los microorganismos,
pero muchos microorganismos patgenos no podan crecer. Adems, la patata desprenda lquido,
lo que haca que los microorganismos crecieran y
se dispersaran por la superficie, con lo que diferentes colonias se juntaban o tocaban.
Otro predecesor de la tcnica de cultivo axnico fue el miclogo Oscar Brefeld (18391925),
quien en 1875 propuso los principios para la
obtencin de cultivos axnicos de hongos: (i) la

Actualidad
inoculacin del medio debe ser con una nica
espora de hongo, (ii) el medio utilizado debe ser
transparente y debe tener las caractersticas adecuadas para permitir el crecimiento del microorganismo y (iii) el cultivo se debe mantener completamente protegido de las contaminaciones
externas durante todo el tiempo de la incubacin.
(A Brefeld se le atribuye la siguiente contundente
observacin: Fuera del cultivo puro, todo es confusin y Penicillium glaucum [un contaminante
habitual de los medios de cultivo]. Esta frase, fue
ms adelante una de las varias cosas que Selman
Waksman (18881973) se apropi inmerecidamente).
Quiz la principal contribucin de Koch al desarrollo de la microbiologa fue la introduccin de
la tcnica de cultivo axnico utilizando medios
slidos o semislidos. Koch quera encontrar unos
medios que pudieran soportar el crecimiento de
los microorganismos patgenos, sin que se tocaran, sobre una superficie slida. El cultivo axnico y la utilizacin de sus postulados permiti el
aislamiento de los microorganismos causantes de
las principales enfermedades bacterianas de los
humanos antes del finalizar el siglo XIX.
Todo el conocimiento del mundo microbiano
(especialmente de los procariotas), de su gentica
y fisiologa, se ha basado hasta hace poco en el
crecimiento axnico de los microorganismos. Y
aunque contina siendo imprescindible para la
microbiologa clnica y de los alimentos, para la
obtencin de productos microbianos, etc., resulta
insuficiente para los estudios actuales de ecologa
microbiana.

La edad ecolgica
La ecologa microbiana es una de las ciencias
microbiolgicas ms destacadas del ltimo cuarto
del siglo XX. Aunque ya comenzaba con los trabajos pioneros de Martinus Beijerinck (18511931) y
Sergei Winogradsky (18561952); el primer libro
de texto con el nombre de ecologa microbiana
(Principles of Microbial Ecology, de Thomas D.
Brock) no fue publicado hasta 1966. El objetivo de
la ecologa microbiana es estudiar el papel de los
microorganismos en la naturaleza y las relaciones
existentes entre los microorganismos y otros seres
vivos y el ambiente. Un ejemplo es la nueva visin
del papel de los microorganismos en las enfermedades infecciosas. De hecho, se cree que es un
problema ecolgico del microbio y su ambiente, en
otras palabras, del husped que padece la enfermedad. Ahora sabemos que los microorganismos
y sus actividades cierran los ciclos de la materia,
que son la base de las redes trficas, que

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controlan los gases de la atmsfera, que contribuyen de manera esencial al funcionamiento global
del planeta y ayudan al desarrollo sostenible de la
biosfera.
Nuestra percepcin de las bacterias como
poblaciones clonales nicas (unicultivos), aisladas
de la diversidad del medio, tiene su origen en el
paradigma del cultivo axnico. No obstante, en la
naturaleza, las bacterias raramente se encuentran
solas y nadando en el medio (de vida planctnica).
Las bacterias normalmente se adhieren a las
superficies formando biopelculas. Son ssiles (o
de vida bntica). Se encuentran en cualquier
superficie en contacto con un medio lquido: piedras de un ro, fuentes termales, caeras, catteres, dientes, etc. Una biopelcula es una asociacin compleja de microorganismos, constituida
por una o diferentes especies, unidas a una
superficie e incluidas en una matriz de polmeros
extracelulares que fabrican los propios microorganismos. La formacin de biopelculas se considera
una estrategia de supervivencia (los microorganismos estn en un ambiente con disponibilidad de
agua [hidratado], de nutrientes, de intercambio
gentico, de impermeabilidad a los antibiticos o
de otras sustancias txicas, etc.).
La formacin de biopelculas como mecanismo
de proteccin puede tener profundas implicaciones para el husped, porque los microorganismos
que estn creciendo en estas superficies son
mucho ms resistentes a los antibiticos y al sistema inmunitario del husped. Los catteres, las
vlvulas cardacas, las prtesis, los tubos endotraqueales, etc., salvan muchas vidas, pero tambin suponen un riesgo intrnseco de infecciones
a causa de la adhesin de microorganismos a sus
paredes.

La unidad y flexibilidad de la vida: el

vnculo ecolgico

uestro Sol empez su existencia hace unos

5000 millones de aos. Desde entonces gira
alrededor de la Va Lctea en una rbita casi circular que tarda unos 226 millones de aos en
completarse. El Sol, como otras estrellas de su
clase, posee pequeos cuerpos no luminosos que
giran a su alrededor, los planetas. En la tercera
posicin a partir del centro, la Tierra se distingue
de Venus y Marte por tener una atmsfera alejada
del equilibrio y por producir luz propia, debido a
los grandes incendios forestales y a la luminosidad de las ciudades. Cada ao, la Tierra gira alrededor de su estrella, y as como un ao no es
mucho en la vida de una persona, tampoco lo son
226 millones de aos en la vida de la Tierra.

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Sabemos que existe vida en la Tierra, pero no
en la Luna. El siglo XXI nos dir si hay vida, o la
hubo, en nuestros vecinos ms cercanos del sistema solar, como Marte, Venus, Europa (luna de
Jpiter) o Titn (luna de Saturno). En Marte,
Europa, y Ganmedes (luna de Jpiter) existen
pruebas de una pasada o actual existencia de
agua, de fuentes de energa potenciales, y de la
presencia de compuestos orgnicos. Con respecto
a Titn y Enclado (luna de Saturno), a pesar de
sus condiciones fsicas extremas, las caractersticas qumicas de ambos satlites podran albergar
o ser apropiadas para formas de vida desconocidas en la Tierra. La vida es una propiedad especial de la materia con un cierto nivel de complejidad. La distribucin y funcin de las poblaciones
microbianas depende en gran medida de diferentes factores abiticos. La ecologa microbiana es
el estudio de cmo los microorganismos interactan con sus ambientes a escala microscpica, el
microambiente. Las caractersticas fsicas y qumicas del macroambiente pueden y de hecho
son el resultado de las actividades metablicas
microbianas (Guerrero & Berlanga, 2006).
Los ecosistemas se expanden a lo largo del
tiempo y del espacio. Mientras que el tiempo es
un factor intrnseco del ecosistema mismo, el
espacio es un componente extrnseco que contribuye al cambio, pero que tambin limita el nmero de interacciones entre los componentes del
ecosistema. El consumo de los recursos (alimentos) y la excrecin de nuevas sustancias, fruto de
la actividad metablica de las poblaciones microbianas separadas espacialmente, conducen a la
formacin de gradientes. La limitacin de
nutrientes (fuente de carbono) normalmente provoca la disminucin o cese de la actividad metablica (sntesis de biomasa), pero la falta de sustratos energticos (donadores de electrones) fuerza a una poblacin a cambiar a otro tipo de metabolismo, o incluso puede causar un cambio en la
composicin de la poblacin microbiana. Todos
los ecosistemas tienen un gradiente de potencial
redox y, como consecuencia de la vida, existe un
flujo neto de electrones. La vida se organiza en
funcin de gradientes fisicoqumicos. Los gradientes permitieron la diversificacin metablica
de la microbiota y el reciclaje de la materia
mediante las interacciones entre las diferentes
poblaciones de una comunidad en el tiempo y en
el espacio. La clula es la unidad mnima de la
vida (tal como la conocemos hoy da). La comunidad es la unidad mnima del ecosistema.
La diversidad ecolgica se considera una funcin del nmero de diferentes tipos de formas de
vida y de la importancia relativa de estos elementos individuales. La identificacin de poblaciones

Actualidad
es el primer paso para establecer relaciones entre
el todo (la comunidad) y sus partes (las poblaciones). La diversidad microbiana de nuestro planeta es inmensa. Hoy da se han descrito ms de 55
divisiones de Bacteria y 13 divisiones de Archaea,
aunque esto slo es el principio. Se ha descrito la
diversidad (conocida) en diferentes hbitats: el
suelo puede contener ms de 20 divisiones bacterianas, y aproximadamente 12 divisiones estn
representadas en el mar de los Sargazos. En el
tubo digestivo de una persona adulta se han identificado slo ocho divisiones, aparentemente una
baja diversidad si lo comparamos con los otros.
Pero parece haber una enorme diversidad a nivel
de especie; se estima que hay ms de 7000 filotipos, o especies reconocidas. La diversidad de los
tapetes microbianos se encuentra entre los valores ms altos, 42 divisiones (Fig. 3).
Uno de los principales objetivos de la ecologa
es identificar los mecanismos que mantienen la
biodiversidad. Los ambientes estructurados (gradientes fisicoqumicos) permiten la divergencia
gentica entre poblaciones idnticas (segregacin
espacial) y seleccionar aquellos genotipos que
estn mejor adaptados a los nuevos nichos no
explotados (por ejemplo la adaptacin a la luz de
Prochlorococcus en hbitats marinos y de las distintas poblaciones de cianobacterias y Sulfolobus
que se encuentran en las fuentes termales). La
estabilidad funcional de un ecosistema no depende de la diversidad de las poblaciones per se, sino
de una redundancia funcional, esto es, de la presencia de un reservorio de especies capaces de
llevar a cabo la misma funcin ecolgica. El
aumento de esta redundancia funcional asegura
una respuesta a una perturbacin determinada a
lo largo del tiempo. Si se pierden varios individuos
despus de este desafo, otros individuos casi
idnticos (funcionalmente) estn disponibles para
remplazarlos y reparar de este modo el sistema.
Tal vez el mayor reto de la microbiologa hoy
da sea el problema de unir funcin y filogenia.
Mtodos basados en el anlisis del 16S rRNA proporcionan abundante informacin respecto al
taxn presente en un ambiente, aunque muy
poco acerca de la funcin de cada grupo filogentico. El anlisis metagenmico proporciona cierta
informacin funcional mediante la secuencia
genmica y lo que sta revela acerca de la expresin de rasgos, pero se necesitan otros mtodos
para asociar funciones especficas con el grupo
responsable de ellas. Por ejemplo, los anlisis de
genes de rRNA y de genes que codifican enzimas
clave en relacin con factores ambientales pueden ser usados para obtener informacin sobre la
filogenia y ecologa de grupos bacterianos funcionales responsables de procesos tales como la

Actualidad

42:31

Figura 3. Diversidad microbiana en

diferentes hbitats:
mar, suelo, tapetes
microbianos e intestino humano.

desnitrificacin, la nitrificacin y la oxidacin del

metano. La informacin evolutiva sobre la funcionalidad de los microbios en un ambiente particular puede conducirnos a entender la diversidad
funcional de las comunidades microbianas, y
finalmente las funciones del ecosistema en su
totalidad.

Coda

os microbios poseen caractersticas notables.

Son de pequeo tamao, ubicuos, presentan
variabilidad y flexibilidad metablicas, y plasticidad gentica (transferencia horizontal) que les
permite soportar y adaptarse rpidamente a las
condiciones ambientales desfavorables y/o cambiantes. Los microbios exhiben una potencialidad
funcional desconocida en el resto del mundo vivo.
Los procariotas poseen complejas envolturas que
contienen molculas que no se encuentran en
ninguna otra parte del mundo biolgico. Y aunque
la clula procariota carece de los orgnulos que
caracterizan a sus equivalentes eucariotas, su
interior es asombrosamente complejo. Los procariotas sienten su medio y responden como clulas
individuales a desafos ambientales especficos;
pero tambin actan de forma cooperativa, mostrando actividades comunitarias. En muchos ecosistemas microbianos, la unidad funcionalmente
activa no es una sola especie o poblacin (descendencia clnica de la misma bacteria), sino un

consorcio de dos o ms tipos de clulas que vive

en estrecha asociacin simbitica. La comprensin de los microbios como la base del funcionamiento de la biosfera es algo muy reciente. Nos
encontramos en un momento en que la interaccin de avances tecnolgicos y el conocimiento
exponencial de la actual diversidad microbiana
permitirn avances significativos en microbiologa
y en biologa y en otras ciencias en general en
el siglo que est alboreando.

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