LA FUNDACIN DE LA PSICOLOGA COMO CIENCIA:

ESTRUCTURALISMO Y FUNCIONALISMO
1. Wilhem Wundt: la fundacin de la psicologa cientfica
Hay casi una completa unanimidad en cuanto a la fecha y
responsable de la constitucin de la psicologa cientfica: Wilhelm
Wundt, 1879. Se considera a Wilhelm Wundt (Baden, Alemania, 18321920) fundador de esta disciplina como una ciencia independiente de la
psicologa; la fecha de 1879 es claramente representativa puesto que en
ese ao Wundt crea el primer laboratorio de psicologa experimental, en
la universidad de Leipzig.
Algunos hechos que avalan este protagonismo en la emancipacin
de la psicologa:
Crea el primer laboratorio de psicologa experimental (Universidad de
Leipzig, 1879).
Ensea la nueva disciplina a ms de 24.000 alumnos, entre ellos los
que despus sern figuras punteras en la psicologa de sus respectivos
pases.
Dirigi cerca de 200 tesis doctorales.
Escribi ms de 500 publicaciones.
Propuestas de Wundt:
Objeto de la psicologa: el estudio de la mente, de la experiencia
consciente.
Mtodo de la psicologa: la introspeccin entrenada y en el marco de
una situacin experimental en el laboratorio.
Wundt es el primero en situar la psicologa en el grupo de teoras
mentalistas (al que pertenecern tambin el estructuralismo, el
funcionalismo, el psicoanlisis y la psicologa cognitiva, pero no el
conductismo).
La tarea de la psicologa se desenvuelve en tres planos o niveles:
1. Anlisis de los procesos conscientes hasta dar con los elementos de la
mente.
2. Determinacin del modo en que se relacionan esos elementos.
3. Descubrimiento de las leyes que rigen las relaciones entre los
elementos.
La psicologa debe descubrir los elementos ms simples de la
conciencia o experiencia inmediata. Wundt concluir que son de dos
tipos:
objetivos: las sensaciones (dulce, verde, calor,...)
subjetivos: los sentimientos.

Este enfoque es tpicamente elementalista, lo que le granje

algunas crticas por considerar que ofreca una visin demasiado
esttica de la mente. Sin embargo, esta crtica no est totalmente
fundada pues Wundt afirm tambin el carcter activo de la mente: el
principio de sntesis creativa afirma que el producto de la
combinacin de los elementos dando lugar a nuevas vivencias no es la
mera suma de los elementos separados, sino una nueva creacin. Esta
sntesis creativa es una consecuencia de la apercepcin: capacidad de
la mente con la cual atendemos a los contenidos mentales y los
reunimos creando otros contenidos de ndole superior y cualitativamente
distinta (es lo que ocurre en la percepcin, acto por el que se renen las
sensaciones en un tipo de vivencia superior, o en el juzgar, acto por el
que se renen palabras sueltas para obtener una vivencia tambin
superior,...) en tanto que la apercepcin requiere de la participacin
activa del sujeto, de su intencin de atender a unos contenidos psquicos
en vez de otros, Wundt otorgar mucha importancia a la voluntad, por lo
que su sistema psicolgico recibir tambin el nombre de
voluntarismo.
Fases en los que se desenvuelven los procesos psquicos:
1. Estimulacin.
2. Percepcin (consciencia de la experiencia).
3. Apercepcin (atencin a parte de los contenidos psquicos).
4. Acto de voluntad consecuencia de todo ello.
Sobre el mtodo: Wundt utiliz el laboratorio y se mantuvo en
una actitud experimental rigurosa:
Insistencia en la identificacin precisa de las variables psicolgicas
sometidas a estudio.
Su estricto control.
Su exacta cuantificacin.
Este por ejemplo fue el caso de sus experimentos de cronometra
mental (o medida del tiempo en que se tarda en realizar alguna
actividad mental).
Junto con el mtodo experimental propone tambin el uso de la
introspeccin. Introspeccin: observacin interior de los propios actos o
estados de conciencia. En Wundt la introspeccin es una introspeccin
entrenada y sometida a condiciones controladas experimentalmente.
Esta mtodo fue desarrollado hasta el extremo por su discpulo
Titchener.
Cuidado: Wundt propone el mtodo experimental nicamente
para los procesos psquicos ms simples (sensacin, percepcin, tiempos

de reaccin, atencin, sentimientos,...). Crey que hay actividades

mentales complejas que en gran medida dependen del contexto social y
que no pueden ser estudiadas con este mtodo. Para su comprensin
propone el anlisis histrico y cultural.
Wundt estudi tambin el lenguaje y al final de su vida cuestiones
que ahora llamaramos psicologa sociocultural: con el mtodo histrico
(no con el mtodo experimental) escribi su Psicologa de los pueblos,
en donde intent comprender la influencia de los factores histricos y
sociales sobre la mente.
Aunque sus hallazgos concretos no estn vigentes, su concepcin
de la psicologa como un saber independiente, su fuerza personal y su
influencia en la determinacin de los mtodos y problemas de la
psicologa, le llevan a ser uno de los ms importantes psiclogos en la
historia de la psicologa.
2. DESARROLLOS EN TORNO A LA FUNDACIN
A finales del siglo XIX y principios del XX, junto con la psicologa de
Wundt encontramos tambin otros modelos que claramente influyeron
en la psicologa posterior:
1. Psicologa del acto: creada por Franz Brentano (1838-1917).
Entiende la conciencia, la experiencia, como un proceso activo, creativo
y constructivo. Distingue los fenmenos fsicos (sonidos, colores,...) de
los fenmenos psquicos (ver sonidos, pensar en colores,...).
Los fenmenos mentales son siempre actos, y tienen como
caracterstica principal la intencionalidad: peculiaridad de la mente
gracias a la cual todo fenmeno psquico siempre contiene o se refiere
a un objeto (percibir la mesa, desear un libro, pensar sobre la mente,
recordar unas vacaciones...). Consider Brentano que la psicologa
cientfica tena como tarea primera un trabajo conceptual antes que
experimental: la descripcin de la experiencia subjetiva, de los
distintos gneros y tipos de fenmenos mentales. Esta descripcin
permitira la clasificacin de los actos psquicos y la delimitacin del
campo propio de la psicologa. Despus la psicologa podra dedicarse al
descubrimiento mediante la metodologa experimental de relaciones
causales entre fenmenos psquicos y fsicos (por ejemplo entre el nivel
fisiolgico y el psicolgico).
Influencias:
La influencia ms clara de este autor se sita en la psicologa
fenomenolgica (el fundador de la corriente filosfica titulada
Fenomenologa, Husserl, fue un discpulo suyo).

 Tambin hay que recordar que los importantes conceptos de plan,

meta o propsito que tanto papel tiene en la psicologa cognitiva
tiene un precedente en la nocin de acto mental de Brentano.
2. Escuela de Wuzburgo: con el colaborador de Wundt, Oswald Klpe
(1862-1915) como su mayor representante. Principales aportaciones:
a) Pensamiento sin imgenes: las investigaciones de Klpe sobre
esta cuestin se enfrentan de dos modos a las teora de Wundt:
Klpe mostr que tambin la actividad mental superior se poda
estudiar con el mtodo experimental.
Wundt defenda la primaca de las imgenes mentales elementales
como base de la experiencia. Klpe no neg que con frecuencia el
pensamiento viene acompaado por imgenes, pero mostr
experimentalmente que en muchos casos hay tambin pensamientos sin
imgenes, como cuando pensamos en cuestiones muy abstractas (por
ejemplo sobre tesis metafsicas). Estos pensamientos no podan ser
reducidos a los elementos primarios establecidos por Wundt. Por su
parte, los estructuralistas alegaron que los experimentos estaban mal
hechos y que en este punto Wundt tena razn.
b) Existencia de la disposicin mental: la disposicin mental es la
predisposicin que se puede crear en la mente para la realizacin de
ciertas actividades o procesos mejor que otras. En los experimentos se
mostraba que si a los sujetos se les instrua ms sobre ciertas variables
que sobre otras, les era ms fcil identificar o realizar tareas sobre la
primera que sobre la segunda. Estos descubrimientos de Klpe han
perdurado en la psicologa posterior.
3. Hermann Ebbinghaus (1850-1909) y su estudio de la memoria.
Hasta l, el estudio de la memoria pareca quedar fuera del tratamiento
cientfico. Su aportacin consisti en mostrar que tambin en este caso
es posible el uso del mtodo experimental, y de modo ms
particular la medicin. Pudo controlar las condiciones iniciales para
excluir las variables extraas que podan influir en el recuerdo
(entonacin, uso de estrategias mnemotcnicas que podan interferir
con la tarea, ...) y de ese modo interpretar correctamente los resultados.
Por ejemplo, emple slabas sin sentido (bup). Algunas de sus
principales investigaciones y aportaciones:
Estudio del nmero de repeticiones necesario para memorizar sin error
una lista de slabas contenidas en una serie, encontrando que las series
de 7 slabas eran proporcionalmente ms fciles de recordar que las de
12 o 16 o 24 o 36.
Descubri tambin una pauta en el olvido de las slabas una vez
aprendidas, lo que dio lugar a su famosa curva del olvido: el olvido
se daba con ms rapidez en los dos primeros das del aprendizaje que en

periodos temporales ms largos (entre el momento en que se aprende y

dos das el olvido es ms acusado que el que se da entre una semana y
un mes, por ejemplo).
3. EL ESTRUCTURALISMO
Edward Titchener (1867-1927), el discpulo ms importante de
Wundt, fue el creador del estructuralismo. Veamos alguna de sus
afirmaciones y caractersticas principales.
Objeto de la psicologa: el estudio de la experiencia consciente, la
consciencia.
Tipos
de
contenidos
mentales:
imgenes,
emociones
y
sensaciones. Los contenidos ms elementales o simples de la
conciencia son las sensaciones (las imgenes y la emociones se pueden
descomponer en sensaciones elementales). Se trata de lograr una
especie de qumica mental que consiga descomponer lo compuesto
en lo simple (los contenidos de conciencia complejos, en los ms
elementales).
Meta del psiclogo:
Analizar la experiencia mental concreta en sus componentes o
elementos ms simples.
Descubrir las leyes que gobiernan la combinacin de estos elementos.
Conectar dichos componentes con sus condiciones fisiolgicas.
Atributos de los contenidos mentales:
Cualidad (amarillo, fro...)
Intensidad (fuerte, dbil...)
Duracin (corto, largo...)
Claridad (distincin entre elementos)
Las imgenes y las sensaciones tienen los cuatro, las emociones
los tres primeros.
Mtodo de la psicologa: introspeccin entrenada y en el contexto de
una situacin experimental. Se trata de que los sujetos experimentales
describan con sumo cuidado sus sensaciones y estados mentales
mientras realizan alguna tarea o atienen a un estmulo presentado en el
laboratorio. Con este mtodo el estructuralismo lleg a sutilezas
extraordinarias en la descripcin de los tipos de contenidos mentales,
as distinguieron cerca de 38.000 tipos de sensaciones visuales y de
11.000 sensaciones auditivas.
Crticas al estructuralismo:

 La principal: el mtodo empleado, la introspeccin, es poco objetivo.

Al elementalismo: propuesta por los psiclogos de la Gestalt: las
totalidades tienen componentes que se pierden si las descomponemos
en sus elementos.
De los funcionalistas: Titchener tena inters en el estudio de la
estructura de la mente, pero es ms importante atender a su funcin.
Logros del estructuralismo: nfasis en el mtodo experimental y en
el laboratorio como fuente para lograr los datos relevantes.

4. EL FUNCIONALISMO
Objeto de la psicolgica para el funcionalismo: estudio de los
propsitos y funcin de los procesos mentales.
Es un enfoque de psicologa con extraordinario xito en la psicologa
americana.
4.1. El precursor: William James
Influencias sobre el funcionalismo: la obra de Darwin
Con su idea de la adaptacin de los organismos al ambiente;
Comienzo del estudio de los fenmenos psicolgicos en el marco
neurofisiolgico.
William
James
funcionalista.

(1842-1910),

precursor

primer

gran

Obra principal: Principios de Psicologa.

Su definicin de la psicologa: ciencia de la vida mental, de sus
fenmenos y sus condiciones.
Fenmenos mentales: sensaciones, deseos, cogniciones....
Condiciones: procesos corporales y sociales que influyen en la vida
mental.
Crtica al enfoque estructuralista: la bsqueda de las sensaciones o
contenidos mentales simples es un error pues la conciencia es siempre
una multiplicidad, una corriente o flujo de contenidos.
Mtodo de la psicologa: es necesario mltiples niveles de anlisis y
una metodologa flexible, por lo que nos sirven tanto la introspeccin,
como el mtodo experimental, como el mtodo de inferir actividades
mentales en animales, locos y salvajes (el mtodo comparativo).

Un ejemplo de una teora con xito: su teora de la emocin: la

experiencia emocional depende de la percepcin de cambios corporales,
los cuales son consecuencias de reflejos del sistema nervioso (nos
sentimos tristes porque lloramos y tenemos miedo porque temblamos),
es tambin del dans Carl Lange.
Hace depender la experiencia emocional de la percepcin de
cambios fisiolgicos: Teora de James-Lange. Aunque James matiz
ms tarde: acepta la influencia de la valoracin de la situacin como
relevante, junto a la percepcin de los cambios corporales, para la
respuesta emocional.

4.2. El desarrollo del funcionalismo

Objeto de la psicologa segn Harvey Carr, uno de los principales
psiclogos de esta corriente: estudio de las actividades mentales
relativas a la adquisicin, almacenamiento, organizacin y valoracin de
las experiencia y su utilizacin posterior en la gua del comportamiento.
Elementos esenciales de la definicin: comportamiento guiado
hacia un fin, y el componente adaptativo del mismo.
Algunos funcionalistas: Hall, Cattell, y los miembros de la Universidad
de Chicago: Dewey, Angell y Carr.
Algunas caractersticas y logros:
1. Importancia de las posibilidades adaptativas de los procesos
psicolgicos.
2. Atencin a las diferencias individuales.
3. Importancia de las aplicaciones de la psicologa.
4. Aceptacin de diferentes mtodos.
Consecuencia muy importante para el desarrollo de la
psicologa: dado que el
aprendizaje es uno de los mecanismos
psicolgicos ms importantes de cara a la adaptacin, el objeto principal
de la investigacin funcionalista ser el aprendizaje (como lo era la
sensacin para los estructuralistas).
Muchos de los principios funcionalistas fueron aceptados por el
conductismo.
5. LA MEDIDA DE LAS DIFERENCIAS INDIVIDUALES

El inters y desarrollos del estudio de las diferencias individuales

se centr ms en el mbito europeo.
Los instrumentos de medida que utilizarn los psiclogos para
medir las diferencias individuales se basarn en conceptos y tcnicas
estadsticas. Por ejemplo la campana de Gauss (o curva de Gauss o
curva normal): grfico que refleja la distribucin casi simtrica de unas
puntuaciones, pues la mayora de ellas se agrupan en torno a la
puntuacin media y disminuye a medida que nos acercamos a los
extremos, por lo que adopta la forma de una campana. Descubrir la
curva normal de una medida es importante pues permite comparar un
resultado o puntuacin concreta con las de la poblacin de referencia.
Tambin destac el belga Jacques Qutelt (1796-1874). Sus estudios
le llevaron a concluir que no slo las caractersticas fsicas se distribuyen
de acuerdo a la curva normal, sino que tambin las cualidades morales y
psicolgicas presentan la misma distribucin. Una de sus aportaciones
principales fue el concepto de hombre medio, o tipo central de una
poblacin, en torno al cual se agrupan la mayora de los individuos.
Pero el fundador de la psicologa diferencial fue Francis Galton
(1822-1911). Una de sus preocupaciones principales fue la medida de
las cualidades mentales, para lo que desarroll muchos instrumentos
que permitan medidas rpidas y sencillas. Desarroll tambin el test
mental (aunque este ttulo lo propuso Cattell) y algunos conceptos y
tcnicas estadsticas importantes.
Galton es un claro ejemplo de los problemas que han acompaado
a la psicologa diferencial: su inters por la medida de las capacidades
psicolgicas descans en cuestiones ideolgicas: quiso mejorar la
especie humana, insistiendo en el mayor peso de la naturaleza (la
herencia) frente a la crianza (la educacin y la influencia de la
sociedad) en la determinacin de las capacidades psicolgicas.
En Estados Unidos, Cattell introdujo la expresin test mental, y
desarroll pruebas de laboratorio para medir diferentes capacidades,
principalmente relacionadas con habilidades perceptivas (capacidad
sensorial, precisin en la discriminacin y tiempo de reaccin).
Sin embargo, fue Alfred Binet (1857-1911) quien desarroll el
primer test de inteligencia ms aceptado por la comunidad cientfica.
Estableci cinco grupos de edad (tres, cinco, siete, nueve y once aos) y
us pruebas de menor a mayor dificultad para determinar las que poda
superar el individuo medio de una determinada edad. A la norma para
estos grupos se la denomin edad mental. Con este recurso era posible
establecer si los nios padecan de una deficiencia intelectual: si su edad
mental era inferior a su edad cronolgica, el fracaso escolar podra

atribuirse a una baja inteligencia. La prueba fue desarrollada por Binet y

Simon y se conoce como la Escala Mtrica de la Inteligencia de
Binet-Simon.
Este test se revis y perfeccion en otros pases. En Estados
Unidos, Lewis Terman lo adapt con el nombre de test Stanford-Binet
y utiliz el concepto de cociente intelectual (CI), una variante de la
nocin de cociente mental propuesta por el psiclogo alemn William
Stern, para la medida de la capacidad intelectual.
El cociente intelectual se calcula dividiendo la edad mental entre
la edad cronolgica y multiplicando el resultado por 100 (CI = EM/EC x
100). Si el CI es mayor que 100, el sujeto punta ms que los de su
grupo de edad, si igual est en la media y si menor est por debajo de
su grupo de edad.
La Primera Guerra Mundial supuso el impulso definitivo a los test:
el Ejrcito americano los aplic de forma masiva para poder asignar
razonablemente los puestos de ms responsabilidad a los individuos
intelectualmente ms competentes. Estos test eran de lpiz y papel y
fueron conocidos como test Alfa y Beta. Pero investigaciones
posteriores mostraron que los resultados dependan de la cultura y del
domino de la lengua, incluso los del test Beta, que se haban diseado
especialmente para los no anglfonos. Este hecho muestra la
extraordinaria dificultad para confeccionar test libres de influencias
culturales e ideolgicas.
A pesar de todo, los test continuaron expandindose, incluso para
la cuantificacin de capacidades mentales distintas a la de la
inteligencia. La Segunda Guerra Mundial impuls an ms los test, en
este caso con la prueba GCT, o prueba de clasificacin general. La GCT
ya no quera medir la inteligencia general sino cuatro de las habilidades
mentales primarias que haba definido Thurstone (en 1938 propuso las
de razonamiento, verbales, espaciales, numricas, mnemnicas y
perceptivas psicomotrices) y que se crea relacionadas con el xito en
las tareas del Ejrcito.
Por su parte, la psicologa educacional, la clnica y la industrial
desarrollaron y emplearon test especficos, aunque hoy en da se los
utiliza como instrumentos complementaros para la evaluacin
personalizada de los sujetos.