I.

LA NATURALEZA Y SU EVOLUCIN QUMICA

INTRODUCCIN
LA TIERRA, planeta que habitamos, no es ms que un gran conjunto de mezclas de
sustancias qumicas. La materia en ella exista, como lo han demostrado los gelogos,
desde hace 4 500 millones de aos.
Pero, cmo y cundo se form la Tierra?, y nuestro Sol?, y la Va Lctea con sus 200
000 millones de estrellas?, y las otras galaxias?
Adems, de dnde provino toda la materia que forma el Universo?, cmo y cundo se
formaron los elementos qumicos y sus tomos?, y la vida?, somos los nicos?
Todas estas preguntas inquietan al hombre. Su raciocinio le induce a reflexionar acerca
de su origen y el de todas las cosas.
EVIDENCIA DEL ORIGEN COMN DE LOS ELEMENTOS
Actualmente, la ciencia ha permitido al gnero humano encontrar respuesta a algunas de
esas interrogantes. Tal vez no todas sean totalmente correctas, pero las evidencias
actuales indican que parecen ser acertadas aunque podran ser modificadas en el futuro,
a la luz de nuevas concepciones y de nueva informacin.
Desde luego, no podemos viajar al pasado para buscar el origen de la materia. No
obstante, en el Universo actual hay indicios que nos permiten plantear hiptesis
relativas a lo que sucedi muchos aos atrs.
Adems de conocer la superficie terrestre, hemos podido analizar meteoritos y tenemos
ya muestras lunares y marcianas. Por otra parte, el anlisis de la luz de las estrellas nos
ha revelado su composicin qumica.
Los tomos de cada elemento qumico y las molculas que dichos tomos forman se
manifiestan de manera distinta, y por ello hemos podido reconocerlos a distancias
enormes, gracias a la astrofsica y a la cosmoqumica.

Figura I.1. Parte central de la nebulosa de Orin

Por otra parte, en el ncleo atmico se encuentra otra caracterstica de cada elemento:
su nmero de protones.
Recordemos que el ncleo est formado esencialmente por neutrones y protones, estos
ltimos con una carga elctrica positiva. Los tomos de un mismo elemento tienen el
mismo nmero de protones en el ncleo, aunque el de neutrones puede variar. Por ello
acostumbramos definir al nclido de la siguiente forma: es un tomo con un nmero
caracterstico de protones y de neutrones.

Para referirse a un nclido determinado, se acostumbra emplear el smbolo qumico del

elemento correspondiente y colocar a su izquierda dos cantidades: arriba su nmero de
masa A (A = nmero de masa o nmero de protones + neutrones), y debajo su nmero
atmico Z (Z = nmero atmico o nmero de protones en el ncleo). As el nmero de
neutrones N es la diferencia N = A - Z.

Existen 109 elementos conocidos, con Z desde 1 hasta 109,1

variedades de ncleos. Cada una de stas es un nclido.

pero hay ms de 1 300

Un hecho sorprendente es que la abundancia de los elementos qumicos, e incluso de

sus istopos, sea similar en todos los objetos conocidos del Universo, una vez que se
toman en cuenta ciertos procesos secundarios. Por ejemplo, es obvio que los meteoritos
que han cado en la Tierra han perdido muchos elementos ligeros, pero aquellos que se
conservan existen en las mismas proporciones que en el Sol. Asimismo, en la corteza
terrestre, o en la lunar, los elementos tambin reproducen la abundancia solar.

Figura I.2. Istopos, protones y neutrones se mantienen unidos por el ncleo gracias a la
llamada interaccin fuerte o fuerza nuclear. Por ello, para formar o destruir un ncleo
se requiere o se libera una gran cantidad de energa.
ABUNDANCIA DE LOS ISTOPOS
Como hemos visto, los tomos de un elemento no son todos iguales. Hay tomos de
hidrgeno, por ejemplo, con 1, 2 o 3 partculas en su ncleo. Desde luego, en todos ellos
hay slo un protn, y eso es lo que caracteriza al hidrgeno. Los diferentes istopos de
los tomos no son igualmente estables ni ocurren en la naturaleza con la misma
posibilidad. Por ejemplo, de cada 100 000 tomos de hidrgeno, 99 985 son de
son de

y15

Los de tritio
son inestables y, por tanto, casi no se encuentran libres en la
naturaleza. Por ejemplo, el boro tiene dos istopos muy estables, pero no ocurren con la
misma abundancia. De cada 10 000 tomos de boro 1 978 son de
.

y 8 022 son de

Figura I.3. Abundancia relativa de los elementos del Universo (% en masa)

Por qu aparecen con esta abundancia? y por qu sucede lo mismo en la Tierra, en el
Sol o en cualquier otro lugar del Universo?, por qu se repite este hecho para otros
muchos elementos?
Por si fuera poco, en las estrellas (ya sea de nuestra galaxia, o de otras), as como en el
medio interestelar, se ha detectado la presencia dominante del hidrgeno y helio. Los
otros elementos se han encontrado en menores proporciones.
Estos hechos sugieren que la formacin de los elementos qumicos tiene que haber sido
comn para todo el Universo. Es decir, existi un origen comn de toda la materia.
LA GRAN EXPLOSIN

Todo hace pensar a los cientificos que hace unos 15 000 millones de aos, la materia,
que se encontraba concentrada con altsima densidad y temperatura, explot
violentamente. La explosin provoc su expansin y enfriamiento graduales.
Hace ms de 60 aos, en 1923, el astrnomo Hubble demostr que las galaxias se alejan
unas de otras como los puntos trazados sobre un globo que se infla.
Vivimos, pues, en un universo en expansin. En 1946, George Gamow propuso que,
retrocediendo en el tiempo, debi existir un momento en que toda la materia estuviera
concentrada. Segn Gamow, en la gran explosin se sintetizaron los elementos
qumicos en las proporciones actuales (en esto se equivoc, como veremos). Hasta 1965
no existi ninguna prueba de la ocurrencia veraz de la gran explosin.
Medio segundo despus de la explosin,2
la materia no tena su apariencia actual.
Exista como partculas aisladas de materia y antimateria interactuando continuamente
entre s y con la radiacin. Despus, la temperatura de la "sopa" de materia y radiacin
era de unos 1010 K (10 000 millones de grados Kelvin). Se haban formado ya
electrones, protones y neutrones.
En la antimateria las partculas
tienen la carga opuesta a las
de la materia; as, el positrn,
el equivalente del electrn,
tiene carga positiva

I.4. La gran explosin. Las galaxias se alejan unas de las otras.

LA FORMACIN DE LOS NCLEOS DE HIDRGENO Y HELIO
Las colisiones entre protones dieron lugar a los primeros ncleos con ms de una
partcula, los cuales se estabilizaron cuando la temperatura se redujo a 10 9 K.

Unos minutos despus de la explosin, el Universo contena ya una buena proporcin

de helio (entre 25 y 30% en peso). Sin embargo, como continu la expansin y el
enfriamiento, no fue posible que ms partculas se adicionaran a los ncleos de helio
para formar cantidades apreciables de elementos ms pesados, como litio (Z = 3),
berilio (Z = 4), boro (Z = 5), carbn (Z = 6), etctera.
A temperaturas tan altas, los electrones existentes no permanecan ligados a los ncleos
por atraccin elctrica. Ello slo pudo ocurrir cuando el enfriamiento posterior alcanz
los 5 000 K. Entonces, los ncleos de hidrgeno y helio se vieron rodeados de sus
electrones, y de esta manera se formaron los primeros tomos elctricamente neutros. A
partir de este momento dej de existir la interaccin frecuente, que haba venido
dndose entre las partculas y la radiacin, la cual qued "libre" para viajar por todas
partes.
500 000 aos despus de la
gran explosin se haban
formado, por fin, tomos de
hidrgeno y helio

Figura I.5 El ciclo protn-protn es un mecanismo por el cual se sintetizaron los ncleos
de helio a partir de protones.
LA RADIACIN CSMICA DE FONDO
En 1965, casi por casualidad, los astrofsicos Penzias y Wilson, quienes buscaban
posibles interferencias a las transmisiones va satlite, se encontraron con una radiacin
que llegaba a la Tierra desde todas las direcciones. Esta se denomin "radiacin
csmica de fondo" y constituye la mayor prueba de la veracidad de la gran explosin.

I.6. Radiacin de fondo. Segn la teora de la gran explosin (izq.), el Universo

primitivo estaba lleno de protones y electrones que absorban y emitan radiacin.
Tras medio milln de aos (centro), al formarse tomos estables, la radiacin no
fue absorbida o emitida con tanta frecuencia y qued libre en el espacio. Esta
radiacin an se difunde y fue detectada desde la Tierra (der.) en 1965, lo cual
confiri gran credibilidad a esta teora.
Qu sucedi entonces para que se formaran los elementos ms pesados que el helio en
las proporciones actuales? Es un hecho que los elementos ms pesados se forman en las
estrellas.
GNESIS QUMICA EN UNA ESTRELLA
Unos 100 mil millones de aos despus de la gran explosin comenzaron a formarse las
galaxias y, en su interior, gracias a los efectos de la gravedad, tambin la primera
generacin de estrellas.
Debido a que poseen masa, los cuerpos tienen la propiedad de atraerse mutuamente. Las
estrellas nacen cuando una nube de gases se compacta por efecto de la gravedad. La
fuerza de gravedad comprime los gases y los calienta, lo cual provoca que su presin se
incremente.
En nuestra atmsfera, por ejemplo, ambas fuerzas estn perfectamente equilibradas, es
por ello que pese a la atraccin terrestre, la atmsfera no cae al suelo.
En una estrella en formacin o protoestrella, la gravedad domina, la nube de gases toma
forma esfrica y al comprimirse, su centro se calienta cada vez ms; hasta este
momento, la nica fuente de energa es la contraccin gravitatoria. Pero cuando la
temperatura alcanza los 10 millones de grados, entra en juego el segundo recurso
energtico del que dispone la estrella: la fusin de protones para producir helio, que es
un fenmeno similar al que ocurri minutos despus de la gran explosin. La fusin del
hidrgeno es la fuente de energa ms duradera y estable de las estrellas, pues la presin
y la gravedad se equilibran. En esta etapa se encuentra nuestro Sol, el cual "quema
hidrgeno como combustible". No obstante, su vida durar aproximadamente 5 000
millones de aos ms.
Con el tiempo, el corazn de la estrella se va enriqueciendo de helio y, por ello, el
hidrgeno escasea. Cada vez es ms improbable la fusin del hidrgeno, por lo que en
el centro estelar cesa la generacin de energa. El equilibrio previo entre la presin del

gas (hacia afuera) y la gravedad (hacia adentro) toca a su fin. La gravedad gana la
batalla y comienza a reducirse el corazn de la estrella.

Figura I.7. Presin y gravedad. En una estrella presin y gravedad son fuerzas que
actan en sentido inverso.
El Sol es una fbrica en la que cada segundo 600 millones de toneladas de H se
convierten en He. Con un dimetro de 1.4 millones de km, equivalente a poner 109
Tierras en fila, la temperatura de su superficie asciende a 6 000 C, pero se calcula que
en el centro es de 15 millones de grados.

Figura I.8. Composicin qumica actual del Sol (% de tomos)

El helio lleva este nombre
porque se descubri en el
Sol (helios en griego) antes
que en la Tierra

LA SNTESIS DEL CARBONO AL HIERRO

La compresin gravitatoria eleva la temperatura de la estrella, con lo que pueden ocurrir

nuevas reacciones de fusin. La ms comn es la transformacin de helio en carbono,
un ncleo con seis protones y seis neutrones.
Una vez que todo el helio del centro se ha convertido en carbono (Figura 1.9), la estrella
vuelve a contraerse hasta alcanzar temperaturas de ms de 100 millones de grados, a las
que pueden ocurrir otras reacciones nucleares que convierten al carbono en elementos
ms pesados, como oxgeno, nitrgeno, nen, etc. As se sintetizan todos los elementos
qumicos hasta llegar al hierro Fe (Z = 26 A = 56), donde el proceso se detiene.

I.9. Nucleosntesis del carbono. Aunque el Be es muy inestable, se ha detectado en las

estrellas en nfima catidad, lo que apoya la realidad de este esquema.
El carbono, C, tomo
indispensable para la vida,
tuvo su origen en las estrellas

Obviamente, llega un momento en que el hierro ocupa el centro de la estrella y concluye

su fuente de energa nuclear. La gravedad vuelve a dominar y la estrella se contrae ms
y ms. Si su masa es pequea (como la del Sol o un poco mayor), la contraccin se
detiene, formndose una estrella enana blanca, que al enfriarse deja de emitir luz
(enana negra).
En una enana blanca la
densidad es tan enorme que
un cm3 pesa tanto como un
camin

Figura I.10. Comparacin del Sol con una enana blanca.

El ncleo de hierro es el ms pesado que puede obtenerse de esta forma. Cualquier
combinacin de dos ncleos para obtener un elemento ms pesado que el hierro
requiere energa, en lugar de producirla. Pero si la masa de la estrella es grande (varias
veces la del Sol), la contraccin no puede detenerse. Los ncleos de hierro y los
electrones en el corazn de la estrella se transforman en neutrones libres, los cuales
logran detener el colapso. Sin embargo, las capas exteriores se precipitan hacia el centro
generando tal temperatura y presin que se crea una onda de choque hacia afuera. La
explosin, conocida como supernova, es tan energtica que logra que uno, dos y hasta
ms de cien neutrones se adicionen a los ncleos de hierro, formndose as los
elementos con ms de 26 protones.

Todos los elementos sintetizados se desparraman por el espacio como polvo estelar,
esperando el da en que la gravedad vuelva a formar otra estrella. De hecho, nuestro Sol
es una de ellas: una estrella de segunda generacin, pues contiene buena proporcin de
elementos pesados que no se sintetizaron all sino en otras estrellas.

Figura I.11. Estructura de una estrella. Las estrellas adquieren una estructura de capas, a
la manera de una cebolla, con un centro de hierro y mltiples reacciones ocurriendo a
todos niveles. En esta figura se muestra un ejemplo de composicin de una estrella que
ha "quemado" todo su hidrgeno.
La sntesis de elementos con
ms de 26 protones slo es
factible suministrando
energa. Ello ocurre en
explosiones estelares.

Debido a la explosin, la estrella pierde mucha masa, pero su centro de neutrones

sobrevive, y queda como una estrella de neutrones. Finalmente, si la estrella es lo
bastante pesada, la contraccin contina indefinidamente. No parece haber nada que la
detenga. Qu sucede despus? Se supone que se forma un hoyo negro, de donde ni
siquiera la luz puede salir.3
En una estrella de neutrones
la densidad es tal que un
cm3 pesa unos 500 millones
de toneladas!

LA TIERRA Y SU COMPOSICIN QUMICA

Los cientficos estn de acuerdo en que hace unos 4 500 millones de aos nuestro Sol y
todos sus planetas se formaron a partir de una nube de gases y polvo estelar. Sin
embargo, su composicin actual no es igual a la inicial. Por una parte, el Sol se ha
venido enriqueciendo en helio, debido a las reacciones nucleares de fusin. Por otro
lado, en la Tierra, debido a su (relativamente) pequea masa, los elementos ms ligeros
han ido escapndose de su atraccin gravitatoria. Adems, el lento proceso de su
enfriamiento, la gran actividad interna, los efectos climticos y la presencia misma de la
vida han hecho que la Tierra actual no sea muy semejante al planeta primitivo.
Uno de los modelos para explicar la formacin de la Tierra y de los otros planetas
propone el desarrollo de una nebulosa solar primitiva con una masa algo mayor que la
actual del Sol, concentrada alrededor del eje de giro, pero que todava no puede
reconocerse como el Sol. Los planetas se formaron por la acumulacin de granos
interestelares y, en el caso de los planetas exteriores, por la atraccin y adherencia de
gases. Este proceso caus un calentamiento, con lo que una capa de hierro fundido se
deposit en el centro, como sucedi en el caso de la Tierra.
Nuestro planeta se encuentra formado principalmente por silicatos (piedras, compuestos
de silicio, Si, y oxgeno, O) y Fe metlico. Es importante hacer notar que en la Tierra
ciertos elementos estn presentes en cantidades completamente diferentes de las del
resto del Universo. As, en nuestro planeta prcticamente no hay H ni He y el C y N

(nitrgeno) son poco abundantes. Los gases nobles nen, Ne, kriptn, Kr y xenn, Xe
son an ms escasos.
CUADRO I.1 Manuel Peimbert, astrnomo
mexicano

Figura I.12. Manuel Peimvert, astrnomo

mexicano.
El doctor Peimbert trabaja en el Instituto de
Astronoma de la UNAM y es el astrnomo
mexicano ms citado por sus colegas de todo el
mundo. Sus contribuciones ms recientes se han
centrado en la evolucin qumica de las galaxias.
En ellas, adems de miles de millones de estrellas,
existe el llamado "gas interestelar". Peimbert se
ha dedicado ha estudiar cmo evoluciona la
composicin qumica de este gas.
A partir de este gas interestelar se forman las
estrellas y stas, durante su evolucin,
transforman en su interior los elementos qumicos
a partir de reacciones nucleares. Posteriormente
pierden materia con una composicin qumica
diferente de la inicial, lo que modifica la
composicin qumica del medio interestelar.
Existen tres fuentes principales que afectan la
composicin del gas interestelar.
1. Supernova. Se producen cuando estrellas de
enorme masa hacen explosin al final de su
evolucin , con lo que se dispersa por el espacio
no slo la masa de la estrella, sino toda su
energa. Las supernovas nutren as al medio
interestelar de elementos pesados.
2. Nebulosas galcticas. Son masas luminosas de
gas lanzadas al espacio por estrellas de masa
intermedia al final de su evolucin. Las nebulosas
galcticas son el producto de un cataclismo y
constituyen la materia arrojada al espacio por una
nova.
3. Novas. Son estrellas cuyo brillo aumenta

intensamente en periodos muy cortos -por

ejemplo, en unos das- para luego ir
disminuyendo lentemente a lo largo de varias
decenas de aos hasta recuperar el brillo original.
En el proceso se provocan explosiones que lanzan
al espacio diferentes porciones de su masa y
energa. Se calcula que en nuestra galaxia se
producen ms de 1 000 novas por ao, pero slo
unas cuantas -aproximadamente 20- alcanzan la
magnitud de luminosidad suficiente para ser
percibidas desde la Tierra.
Entre los resultados ms importantes obtenidos
por el doctor Peimbert y sus colaboradores
figuran los siguientes:
a) La composicin qumica inicial del gas durante
la formacin de las galaxias, antes de que se
formaran las estrellas, era de un 23% de helio-4 y
un 77% de hidrgeno.
b) La fuente principal de tomos de carbono-12 y
nitrgeno-14 en el gas interestelar proviene de
nebulosas planetarias.
La formacin del helio pregalctico ocurri
durante la gran explosin y las estrellas han sido
responsables de la formacin de helio adicional y
de todos los elementos ms pesados que este
elemento.

Para explicar tales hechos se ha propuesto que los elementos se condensan formando
partculas slidas microscpicas; posteriormente, debido a colisiones y adhesiones, stas
constituyeron el planeta. De esta manera, la abundancia de compuestos gaseosos en la
Tierra sera pequea.
Se supone que Mercurio, el
planeta ms cercano al Sol,
tiene mayor cantidad de Fe (en
trminos relativos) que los
dems planetas, mientras que
los ms lejanos como Jpiter y
Saturno se encuentran formados
principlamente por agua, H2O,
amoniaco, NH3, y metano, CH4,
slidos
Para que los elementos se condensen en estado slido es importante conocer la
temperatura. Se han hecho diversas estimaciones de este proceso, y se supone que para
condensar los silicatos y el de la temperatura de la nebulosa solar en la vecindad de la
Tierra debera estar por debajo de 1 500 K. Al disminuir la temperatura se van

condensando los dems elementos hasta llegar a los 600 K, que sera la temperatura de
la Tierra primitiva (Cuadro I.2). Este proceso, sin embargo, no justifica la presencia del
carbn en nuestro planeta, ya que para condensarlo en forma de metano (la molcula
ms simple con C y H) se requieren menos de 100K.

Figura I.13. La formacin de la Tierra

Figura I.14. Abundancia realtiva (en % de masa) de los elementos en la Tierra.

Pero, desde luego, en la Tierra hay C, y para explicarlo se ha sugerido que una vez que
el C se combin con oxgeno para formar CO, este ltimo compuesto habra
reaccionado con H2 para producir hidrocarburos, en una reaccin del tipo FischerTropsch, as llamada en honor de los qumicos alemanes que la desarrollaron. Estas
reacciones pueden usarse para producir comercialmente gasolina y otros hidrocarburos.
As, por ejemplo, tenemos:
20CO + 41H2

C20 H42 20H2O

Estos hidrocarburos de alto peso molecular son estables y slidos a altas temperaturas.

Figura I.15. La reaccin Fischer-Tropsch. Una partcula de polvo formada por silicato
hidratado o magnetita, cataliza la reaccin de CO y H2 para constituir hidrocarburos
pesados, los cuales se depositan sobre la partcula con lo que adquiere la forma de una
sustancia alquitranada.
Si en la reaccin de Fischer-Tropsch estn presentes NH3 y H2O, se forman compuestos
orgnicos complejos. As, el nitrgeno y el oxgeno se incorporaran naturalmente a las
breas y alquitranes, convirtindose en parte de la Tierra aun cuando el NH3 y el H2O
permanecieran gaseosos a 600 K.
CUADRO I.2 Temperaturas de condensacin en un gas de composicin solar en vas de
enfriamiento.4

Temperatura K

Sustancias

1 450
1 400-1 300
680

Calcio, aluminio, xido de titanio,

silicatos
Metal ferroso
Silicatos de magnesio
Fe + H2S
FeS + H2

500-400

3Fe + 4H2O

160

Hielo

110

NH3 H2O en forma slida

60

CH4 8H2O en forma slida

1 800-1 500

Fe3O4 + 4H2

ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

La estructura interna de la Tierra nos es desconocida. Sin embargo, a partir de estudios
sismolgicos y geofsicos se ha establecido la idea de que est formada por tres capas
principales: la ms externa, llamada corteza, que va desde la superficie hasta unos 17
km de profundidad y que comprende la atmsfera (gases), la hidrosfera (agua) y lo que

algunos autores denominaron litosfera, que no es ms que la parte slida de la misma

capa, formada principalmente por rocas gneas. Una capa intermedia conocida como
manto se extiende aproximadamente 2 900 km por debajo de la corteza y est
constituida por silicatos metlicos, principalmente de magnesio, Mg, y Fe, as como por
una gran variedad de xidos y sulfuros metlicos. La capa ms interna, lo que llamamos
el centro de la Tierra, es el ncleo, formado por Fe y nquel, Ni.
Debido bsicamente a diferencias de densidad, tanto el manto como el ncleo pueden
subdividirse en dos capas, como se muestra en la figura I.16.

Figura I.16. Estructura interna de la Tierra

ABUNDANCIA DE LOS ELEMENTOS EN LA CORTEZA TERRESTRE
De todos los elementos que constituyen la Tierra, la humanidad slo tiene acceso
directo, por lo pronto, a los de la corteza (Figura I.17). Acerca de algunos de estos
elementos, de sus compuestos y reacciones tratar la segunda seccin de este libro.

Figura I.17. Abundancia de los elementos en la corteza terrestre

EL ORIGEN DE LA VIDA
Como lo propuso el cientfico sovitico A. I. Oparin en 1924, hoy se acepta que la vida
surgi sobre la Tierra en los primeros tiempos de su historia, al sintetizarse y agruparse
diversos compuestos de carbono en la atmsfera y en los ocanos de la Tierra primitiva.
Hace unos 160 aos sta habra sido una hiptesis imposible, pues se crea que los
compuestos qumicos elaborados por los seres vivos eran esencialmente diferentes a los
dems existentes en la naturaleza.
Las qumicas, orgnica e
inorgnica, se conceban
"divorciadas"
Se supona que ningn compuesto orgnico podra obtenerse sin la ayuda de un proceso
vital. Sin embargo, en 1828 Federico Whler obtuvo el primero de ellos (urea) a partir
de materia inorgnica (cianato de amonio).

A partir de entonces, los compuestos orgnicos de carbono se manejaron ordinariamente

en el laboratorio. No obstante, la hiptesis de Oparin acerca de la sntesis espontnea de
aminocidos, que son los componentes de las protenas y formas primarias de vida en la
Tierra primitiva, era demasiado temeraria.
En 1953 se dio la primera muestra de que ello no era imposible: Stanley L. Miller
simul un experimento en las condiciones supuestas para la Tierra hace unos 4 000
millones de aos, y obtuvo varios aminocidos.
Se cree que la atmsfera primitiva estaba compuesta de metano, amoniaco, agua e
hidrgeno molecular, que es precisamente la atmsfera de Jpiter y Saturno, salvo que
all el agua est congelada. Las fuentes ms abundantes de energa eran la luz
ultravioleta, procedente del Sol, y las descargas elctricas.
Con estos compuestos mezclados en un matraz, Miller obtuvo, en 1953, pequeas
cantidades de cinco aminocidos, algunos de ellos esenciales para la vida, como:

Figura I.18. Esquema del escenario primitivo donde supuestamente se origin la vida en
la Tierra.
Tambin obtuvo muchos otros productos de naturaleza orgnica.
Posteriormente, y como resultado de estas reacciones que simulan las condiciones
originales de la Tierra, se han encontrado varias otras sustancias necesarias para la vida.
Por ejemplo, se han identificado pptidos (hasta de cinco aminocidos unidos en la
misma cadena), bases pricas y pirimdicas (componentes de los cidos nucleicos) y
muchos otros.
Pptidos: polmero de
aminocidos

Es cierto que de la existencia de un conjunto de compuestos orgnicos en los ocanos

primitivos hasta la formacin de molculas complejas capaces de autorreproducirse
(vida), hay un largo trecho. Sin embargo; se cree que ello ocurri durante unos 600
millones de aos, de tal forma que hace unos 3 400 millones de aos ya exista vida
sobre la Tierra.

Figura I.19. Aparato de Miller. Se dise para investigar las reacciones qumicas en lo
que supuestamente era la atmsfera primitiva.
Pero no son estas condiciones externas las nicas capaces de posibilitar la formacin de
este tipo de molculas. De hecho, en una situacin prcticamente opuesta, a bajas
temperaturas, en hielo, L. Orgel obtuvo adenina a partir de cido cianhdrico. Hoy
sabemos que al hacer burbujear cido cianhdrico, HCN, a travs de una solucin de
hidrxido de amonio, NH4 OH, este proceso tan "inusual" parece ser casi inevitable. La
frmula emprica de la adenina, H5C5N5, corresponde a la de un cido cianhdrico
pentamrico. Recordamos al lector que la adenina es un compuesto clave en el cdigo
gentico.

Paradjicamente, el HCN,
una de las sustancias ms
txicas para la mayora de
los seres vivos, puede ser la
precursora prebitica de una
de las molculas ms
importantes para la vida: la
adenina.

En fechas recientes tambin se sostiene que la misma nube de polvo y gases que dio
lugar al sistema solar ya contena compuestos orgnicos, los cuales se han encontrado
en cierto tipo de meteoritos. Asimismo, durante los ltimos aos la radiotelescopa ha
servido para detectar en el espacio interestelar gran cantidad de molculas, algunas de
ellas orgnicas. Se han identificado ms de 50 molculas en el espacio interestelar.
Algunas de ellas se presentan en el cuadro I.3.
CUADRO I.3 Molculas en el espacio
interestelar
Molculas
inorgnicas

Molculas orgnicas

H2

Hidrgeno HCHO
Formaldehdo
Monxido
cido
CO
HCOOH
de carbono
frmico
Monosulfuro
CS
CH3OH
Metanol
de carbono
Monxido
SiO
NH2CHO Formamida
de silicio
Monxido
NO
CH3NH2
Metilamina
de nitrgeno
H2O Agua
CH3CN
Acetonitrilo
Disulfuro de
CS2
CH3CH2OH Etanol
carbono
ter
NH3 Amoniaco CH3OCH3
dimetlico

La molcula ms pesada descubierta hasta 1982 en el espacio es el cianooctatetrano,

HC8N. Nunca ha sido sintetizada en la Tierra; sin embargo, ha podido caracterizarse a
partir de datos espectroscpicos.
De cualquier forma, en los ocanos de la Tierra se concentraron paulatinamente todas
estas sustancias orgnicas y se formaron compuestos ms complejos. Uno de ellos, el
cido desoxirribonucleico o ADN, desempeara un papel crucial. El ADN tiene dos
propiedades clave:
1) Puede actuar como "patrn" para manufacturar cadenas de aminocidos (protenas).
2) Tiene la capacidad de duplicarse a s mismo.
La presencia de ADN equivale a la existencia de vida; desde entonces, la evolucin ha
actuado hasta llegar al hombre.

En la Tierra se han encontrado fsiles microscpicos de bacterias con una antigedad de

3 000 millones de aos. Desde la aparicin de las algas cianofitas; el oxgeno producido
por ellas se fue acumulando en la atmsfera y dio lugar a su naturaleza actual, que
difiere mucho de la primitiva.
En este momento no puede producirse el mismo fenmeno que al inicio, debido tanto a
la diferente atmsfera como a que los rayos ultravioleta del Sol ya no penetran hasta
alcanzar la superficie de la Tierra, como antes ocurra.
Recordemos que en las estrellas se sintetizan los tomos de carbono, de manera que,
despus de todo podemos afirmar, como lo hace Carl Sagan, que nosotros (y toda la
vida en la Tierra) somos "hijos de las estrellas".

Figura I.20. La evolucin

CUADRO I.4 El calendario csmico
Hace algunos aos, Carl Sagan introdujo el
concepto de "calendario csmico", en le que
el tiempo "se comprime" para mostrarnos, en
un "ao csmico", toda la evolucin del
Universo. En este calendario, cada 1 000
millones de aos reales corresponden a 24
das.
Si el 1 de enero a las cero horas hubiera
ocurrido la gran explosin y el 31 de

diciembre a las 24 horas fuera el da de hoy,

tendramos la siguiente sucesin de eventos:
1 de enero La gran explosin
1 de mayo Origen de la Va Lctea
9 de
Origen del Sistema Solar
septiembre
14 de
Formacin de la Tierra
septiembre
25 de
Origen de la vida
septiembre
2 de
Formacin de las rocas ms
octubre
antiguas conocidas en la Tierra
9 de
Fecha de los fsiles ms
octubre
antiguos encontrados
12 de
Plantas fotosintticas que
noviembre producen O2
1 de
La Tierra desarrolla una
diciembre atmsfera con oxgeno
Surgimiento del homo sapiens,
31 de
cuyos primeros registros
diciembre
histricos
ocurrieron hace 10 segundos
( 24 horas ) Hoy

Figura I.21. La estructura helicoidal del ADN.

BIBLIOGRAFA
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primera parte, Ciencia y Desarrollo 31, 124 (marzo-abril de 1980); segunda parte,

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El lector seguramente ha odo hablar de los hoyos negros. Si desea saber ms acerca de
ellos, consulte:
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