Las Matematicas en Mesopotamia - Carlos Maza Gomez PDF

Las Matemticas en Mesopotamia www.librosmaravillosos.
com Carlos Maza Gmez
Colaboracin de Sergio Barros 1 Preparado por Patricio Barros

Las Matemticas en Mesopotamia www.librosmaravillosos.com Carlos Maza Gmez
Introduccin
La civilizacin mesopotmica empez a conformarse como tal varios milenios antes

de nuestra era. Su importancia reside en ser la primera que deja testimonio escrito
de sus logros, los instrumentos para la resolucin de sus problemas cotidianos, la
importancia de los dioses, la adivinacin de sus designios, la estructura social de
sus gentes, los avatares de su historia. Conceptos como los de clases sociales, la
construccin de ciudades, la enseanza de conocimientos, el imperialismo, la
defensa de intereses econmicos, la expansin y control de la tierra, el
aprovechamiento agrcola, el comercio y tantos otros, encuentran en Mesopotamia
su primera expresin constatable.
Dentro de las actividades de aquel tiempo destaca sobremanera la utilizacin
instrumental de conocimientos matemticos para la resolucin de problemas
econmicos cotidianos. Desde el registro numrico de bienes depositados en los
templos o intercambiados entre los distintos agentes econmicos, hasta los clculos
geomtricos y algebraicos necesarios para la construccin de canales de irrigacin
en los campos, las matemticas se van constituyendo desde una perspectiva
eminentemente prctica, alejada de todo planteamiento abstracto. Las matemticas
no existen como tales sino que son un mero instrumento para la resolucin de
problemas y, desde este punto de vista, los clculos generadores de una solucin se
van constituyendo como algoritmos cuyos pasos deben seguirse en el orden
adecuado.
El estudio de la matemtica mesopotmica sigue hoy en da teniendo inters para
los investigadores que producen estudios cada vez ms completos pero an
insuficientes.
Miles de tablillas quedan por estudiar an, muchas de ellas de carcter contable. El
espacio geogrfico de la antigua Mesopotamia, casi coincidente con el actual Irak,
ha sido siempre un territorio convulso en mayor o menor medida, particularmente
durante el siglo pasado, en que las excavaciones promovidas por diversos pases
europeos permitieron avanzar mucho en el conocimiento de las antiguas culturas
del Medio Oriente. Muchos de los esfuerzos en este sentido se dedicaron a las
excavaciones en Egipto, indudablemente ms agradecidas en cuanto a sus

resultados dada la perdurabilidad de sus restos. El inters por Mesopotamia fue ms

reciente, as como el desciframiento de su escritura cuneiforme, que permiti
adentrarse en los testimonios dejados por los escribas de aquel tiempo.
Con todo ello, queda mucho trabajo por hacer que, lamentablemente, no slo sigue
siendo difcil llevar a cabo sino que convive con la desaparicin de restos
arqueolgicos, devastados por recientes conflictos. Ciudades de las que se tiene
referencia arqueolgica no se han encontrado (caso de Akkad, por ejemplo, centro
vital de la cultura acadia), tablillas no se han estudiado, yacimientos arqueolgicos
estn paralizados. A pesar de todo ello se sigue trabajando incansablemente desde
distintos centros para avanzar en el conocimiento de aquella civilizacin,
desaparecida hace tantos siglos.
En el aspecto matemtico, a los trabajos pioneros de los aos veinte y treinta del
siglo pasado, han sucedido con el tiempo otros estudios que han permitido tener
una visin cada vez ms precisa del conocimiento matemtico de los
mesopotmicos. La mayora de ellos sern revisados y puestos al da en este
trabajo que ahora presentamos. Se ha escrito con la intencin de dar a conocer los
logros matemticos de Mesopotamia desde una perspectiva actual y ello en dos
sentidos. Por un lado, la informacin dispersa se va acumulando en libros y revistas
sin que haya en castellano muchas publicaciones que permitan encontrar una
sntesis pormenorizada de la misma. Por otro lado y esto puede ser an ms
importante, el enfoque en el estudio de la matemtica mesopotmica ha cambiado
en los ltimos aos.
Se ha comentado ya el carcter instrumental de esta matemtica, su naturaleza
algortmica aplicada a la resolucin de problemas que surgen en un contexto
econmico. Resulta imposible comprender adecuadamente estos resultados, los
clculos efectuados, las tcnicas empleadas, aislndolas del contexto en el que
surgen y cobran sentido. Es por ello que una historia de la matemtica
mesopotmica debe estructurarse, no por el contenido matemtico en s mismo,
sino en funcin del tipo de problemas que resuelven dentro de un contexto
especfico.

Por ello esta obra no aspira slo a mostrar dichos contenidos de la manera ms
completa posible sino a imbricarlos en el contexto social y econmico que marcan
su nacimiento y permiten justificar su construccin.
Este plan condiciona la divisin en captulos que se ofrece en esta obra. Los tres
primeros muestran el marco en que se desenvuelve el trabajo de los escribas. El
tercero es el econmico, el origen ms inmediato de los problemas matemticos.
Sin embargo, la economa se comprende dentro de la una estructuracin social
determinada (relaciones entre la ciudad y el campo, estructura familiar, funciones
de reyes y sacerdotes) que, a su vez, viene condicionada por el marco geogrfico e
histrico de este pueblo, tratado en el primer captulo.
A partir de estos marcos se abordan en los captulos 4 y 5 cuestiones comerciales y
de intercambio de bienes dentro de los templos y palacios, origen de la primera
numeracin de carcter sexagesimal y las primeras formas aritmticas de
contabilidad.
Siendo la agricultura la base de la riqueza mesopotmica resultaba esencial para
temas de produccin y tasas sobre la misma el conseguir una medida de la
superficie de dichos campos de la manera ms exacta posible. Estos aspectos
geomtricos sobre figuras rectilneas son tratados en el captulo 6 que tiene su
extensin en el siguiente, a la hora de tratar figuras circulares de aplicacin a la
construccin de edificios. La relacin de estos clculos geomtricos con
instrumentos algebraicos encuentra otra de sus aplicaciones en la necesidad de
repartir en herencia un campo de diversa forma, tal como se muestra a travs de
ejemplos en el captulo 8.
Es conocido que los instrumentos matemticos desarrollados por los escribas
mesopotmicos son de naturaleza algebraica, antes que geomtrica. Esta
caracterstica esencial viene analizada en los captulos 9 y 10, donde se abordan
diversos casos de resolucin de problemas que hoy reconocemos como ecuaciones
de primer y segundo grado.
Se deja para un solo captulo, el 11, el anlisis de la tablilla matemtica ms famosa
de este perodo: la Plimpton 322. Tras mostrar su constitucin se desarrolla con el
mayor detalle cada una de las hiptesis que se han formulado sobre su naturaleza,
desde la que la concibe como un conjunto de tripletas pitagricas hasta las que

dicen mostrar su carcter trigonomtrico. Es indudable que muchas tablillas se

perdieron irremisiblemente, que otras permanecen a la espera de su descubrimiento
y anlisis, que slo han llegado hasta nosotros una pequea parte bien conservada
de la ingente produccin de aquella poca. Muchos de los textos conservados son de
naturaleza escolar, objetos de enseanza.
Es posible que existan conocimientos ms desarrollados que desconocemos. En este
sentido, la tablilla Plimpton parece apuntar hacia un saber muy desarrollado que,
sin embargo, slo ha llegado hasta la actualidad mutilado.
Los tres ltimos captulos, desde el 12 al 14, se dedican a una de las labores ms
frecuentes de los escribas, adems de la contabilidad mencionada: la construccin,
sea de muros como de excavacin de canales. Todo ello es abordado en estos
captulos a travs de numerosos ejemplos que se explican con detalle que dejan en
evidencia la sofisticacin de alguno de los mtodos matemtico de la poca.
Este trabajo viene a cubrir un hueco dentro de la bibliografa en nuestro pas, no
porque no existan trabajos previos de calidad, sino por el hecho de que se ha hecho
un trabajo que mezcla lo divulgativo con el anlisis pormenorizado de las tcnicas
registradas, estructurando su exposicin en torno a los problemas econmicos y
sociales de aquella civilizacin, cuyos logros sigue siendo necesario conocer.

Captulo 1
Marcos geogrfico e histrico
Un pas entre dos ros

sta es la traduccin del trmino Mesopotamia, de origen griego. La cultura que
florece varios milenios antes de Cristo en esta regin del Oriente Medio es, como en
Egipto, China o la India, de naturaleza fluvial. Sus dos ros, en un transcurso de
alrededor de dos mil kilmetros, constituyen la fuente de la agricultura, elemento
fundamental para la vida y la higiene.
Mesopotamia ocupaba la tierra que coincide en gran medida actualmente con Irak.
El recorrido por el pas puede comenzar precisamente en la desembocadura de
ambos, en el Golfo Prsico (figura 1).
Figura 1

Hoy los dos ros que atraviesan el pas, el ufrates y el Tigris, se renen antes de
desembocar en el delta de Shatt el Arab pero todo hace indicar que antiguamente
no era as y ambos tenan salidas diferentes. El hecho de que los testimonios de
aquella poca sealen que la ciudad de Ur, por ejemplo, era costera cuando sus
restos se han encontrado a 150 km del Golfo Prsico, as como la inexistencia de
yacimientos arqueolgicos ms al sur de esta ciudad, parece indicar que el aluvin
constante de tierras y piedras ha ido alejando, a lo largo de los ltimos dos
milenios, esa desembocadura.
En esta zona, que actualmente se extiende en torno a la ciudad de Basora, los dos
ros se dividan en innumerables brazos propiciados por la horizontalidad del
terreno. Se creaba as un conjunto de lagunas, cinagas y pantanos insalubres que
los naturales llamaban Ro Amargo, donde era difcil asentarse. Por este motivo
hay que buscar hacia el norte la primera cultura identificada, la integrada por los
sumerios. sta pudo levantar sus chozas primero, edificios de adobe despus y,
finalmente, crear ciudades como Ur, Lagash o Eridu. El hecho de que las tierras
tuvieran una muy escasa elevacin respecto al nivel del mar hizo que el proceso de
inundaciones frecuentes y la escasez de reflujo de estas aguas a su cauce propiciara
una creciente salinizacin al elevarse el nivel fretico. Todo ello propici un
empobrecimiento creciente de las posibilidades agrcolas del sur de Mesopotamia
que, no obstante, se fue manifestando tiempo despus de la cada de los sumerios.
Prosiguiendo hacia el norte el terreno se vuelve progresivamente ms rido pese a
lo cual sigue siendo una tierra muy apta para la agricultura. El cultivo principal fue
el cerealstico, en concreto la cebada, que fue la base de la alimentacin, y el
ssamo, origen de un aceite de diversa utilidad (alimentacin, medicina,
iluminacin, etc.). All se levant en su tiempo Akkad, la capital de los acadios, cuya
localizacin exacta hoy se ignora.
Este pueblo tena un origen semita y deba provenir de Arabia y Siria, hacia el
oeste. Fueron adentrndose poco a poco desde el norte hasta encontrarse con los
sumerios, que contaban por entonces con una cultura ms avanzada en muchos
aspectos (administrativos, culturales, etc.). Los acadios, seminmadas, se fueron
aposentando en aquellas tierras llegndose a una simbiosis bastante fecunda con

los sumerios a los que, finalmente, apartaron del poder para hacer nacer con
Sargn la primera idea imperial.
Hacia el sureste de Mesopotamia se levantan los montes Zagros, al otro lado de los
cuales se extiende la meseta irania. No son grandes elevaciones y, aunque
constituyan un obstculo, ste es salvable con relativa facilidad. De hecho, el pas
de Elam resida en estas montaas durante el tiempo de los sumerios y acadios de
forma que las relaciones entre todos estos pueblos fueron fluidas. Haba dos formas
de salvar los montes Zagros. Por el sur era difcil por encontrarse muchas zonas
pantanosas, extensin de las existentes en la desembocadura de los ros.
Pero el Tigris, el ro ms al este, recibe numerosos afluentes provenientes de estas
montaas y se poda remontar su curso con facilidad. Alternativamente, se poda
viajar ms hacia el norte y luego seguir un camino hacia el este, salvando las
elevaciones principales de los Zagros.
El sur mesopotmico encontraba hacia el oeste una barrera natural difcil de
atravesar: El desierto sirio o arbigo. Desde el otro lado haban venido las tribus
acadias pero no atravesando el desierto sino viajando hacia el norte, por tierras de
Palestina y Siria, donde la proximidad del Mediterrneo favorece la desaparicin del
desierto y la facilidad de trnsito.
Poco ms al norte de la tierra de los acadios, prcticamente donde se articula el sur
con el norte mesopotmico, se levant Babilonia, cultura que resulta heredera
directa de la relacin entre sumerios y acadios. A partir de este punto, hoy cercano
a Bagdad, el ufrates va haciendo un gran codo hacia el oeste dando lugar a la
existencia de una gran meseta entre ambos ros, Al Jazirah.
Las precipitaciones en esta zona van disminuyendo y la tierra es abrupta y
ondulada, de manera que los valles formados por ambos ros se unen a diversas
cadenas montaosas hacia el norte. El desierto est omnipresente propiciando la
escasez de ciudades de importancia y un modo de vida fundamentalmente tribal y
nmada si bien haba pequeos asentamientos a lo largo de las riberas fluviales.
Como en el caso de los acadios, los nmadas no lo eran en sentido estricto, no
deambulaban de un lado a otro con el ganado, sino que eran conocedores de la
existencia de pastizales segn la estacin de que se tratara. De este modo llegaban
a asentarse durante ciertos perodos de tiempo llevando una existencia, por tanto,

seminmada, con algunas caractersticas sedentarias. Aunque la relacin entre la

ciudad y el campo gener sus tensiones en algunos momentos, se puede afirmar
que toda la historia mesopotmica se ve atravesada por una relacin muy estrecha
entre ambos mbitos. En este lugar del norte, actualmente en torno a Mosul, de
forma simultnea a los babilonios, floreci la civilizacin asiria. Aunque durante
mucho tiempo, durante el predominio babilnico, Asiria fue una tierra dedicada
fundamentalmente al comercio, siglos despus lleg a constituirse en uno de los
imperios ms conocidos. Sobre el ro Tigris se levantaron en su tiempo sus ciudades
ms importantes, Assur y Nnive.
Los comerciantes asirios encontraron en el norte los montes Tauro. Hacia el este, en
la actual Armenia, nacen los dos grandes ros mesopotmicos y el paso es difcil. Sin
embargo, por el oeste el trnsito es ms fcil y las caravanas podan adentrarse en
la pennsula de Anatolia, actual Turqua, donde se haban asentado tribus
indoeuropeas como los hititas y los hurritas.
En suma, Mesopotamia fue una tierra bien diferenciada entre el norte (desrtico
excepto por la presencia de pequeas poblaciones junto a los ros) y el sur (tierra
de aluvin, propicia para la agricultura), entre un oeste presidido por el desierto
arbigo y sirio y el este donde se levantaban los montes Zagros. Sin embargo, hay
una caracterstica que sobresale en el conjunto y que diferencia a la cultura que
aqu nace de la cercana egipcia. La tierra de Mesopotamia est abierta al trnsito de
tribus nmadas o seminmadas. Por el sur, en la desembocadura de ambos ros,
existi un activo comercio martimo, tanto con los pases del Golfo Prsico sino
incluso ms all, encontrndose restos comerciales mesopotmicos en yacimientos
indios.
Por el noroeste exista un paso frecuente de caravanas y tribus que provenan de
Palestina, Arabia y Siria. Por all vinieron los semitas acadios, incluso los egipcios
llegaron a tierras mesopotmicas en cierta ocasin comandados por su faran
guerrero, Tutmosis III. Tambin por el este haba un paso franco bordeando los
montes Zagros como bien supieron los babilnicos cuya civilizacin fue invadida
tanto por los hititas provenientes del norte como por los casitas que habitaban los
citados montes.

Mesopotamia es una tierra abierta al paso y la invasin de unas y otras tribus.

Quiz por ello su historia resulta ser mucho ms cambiante en cuanto a las formas
polticas y administrativas, que la cultura que naca en el valle del Nilo.
Cronologa
En perodos tan alejados de los actuales, la cronologa es siempre cuestionable y
con un margen de error que puede llegar a ser considerable. Se suele atender a los
restos arqueolgicos con su datacin oportuna, las informaciones cronolgicas de
los propios documentos de la poca y, en particular dentro de esta cultura, al
testimonio recogido sobre sucesos astronmicos que es posible datar con bastante
exactitud.
Con ello y el anlisis de lo acaecido desde el punto de vista cultural y poltico se
puede precisar la existencia de diversos perodos temporales que reflejan cierta
unidad.
Dado que el estudio que aqu se ofrece se centra fundamentalmente en el contenido
matemtico alcanzado en Mesopotamia no tendr mayor inters estudiar y discutir
cuestiones cronolgicas. Se ha optado por aceptar la propuesta de Sanmartn
(Sanmartn y Serrano, 1998) que se articula en torno a tres fases de naturaleza
cultural que ofrecen la posibilidad de ser subdivididas en distintos perodos de
naturaleza ms poltica. A ello se acompaa una cronologa redondeada en torno a
los distintos milenios en que se sita la cultura mesopotmica.
Protohistoria: Desde el 3300 al 2900 a.C.

Tanto al norte como al sur de Mesopotamia se empiezan a levantar las primeras
ciudades con cierta entidad, al tiempo que en una de ellas (Uruk) se registran los
primeros documentos escritos, fundamentalmente de naturaleza contable.
Fase I: Simbiosis sumero-semita: Desde el 3200 al 2000 a.C.

Dos culturas diferentes, la sumeria al sur, de origen incierto, y la semita (acadios),
ms al norte, van a crear, al imbricarse entre s, un desarrollo sostenido de las
ciudades estado (3200-2500) y el nacimiento de las primeras ideas imperialistas por

parte de los acadios, acabando con el importante encumbramiento de la tercera

dinasta de Ur (2200-2000).
Fase II: Neoclasicismo babilnico: Desde el 2000 al 500 a.C.

Los amorreos fueron tribus que, tras derribar el poder acadio, vinieron a constituir
en Babilonia un nuevo centro de poder, heredero directo y renovador de la fase
anterior. Tras una poca paleosemtica (2000-1000) en que la centralizacin es
dbil y los territorios aparecen fragmentados, se llega a una etapa semtica en que
surgen estados imperialistas, como el propio babilnico y, sobre todo, el asirio
(1000-500), que hasta entonces haba vivido a la sombra del anterior.
Eplogos Desde el 500 a.C. al 700 d.C.

Mesopotamia vive entonces bajo la influencia exterior, sea por la va helenstica
(500-100 a.C.) o por el dominio iranio-parto (100 a.C.-700 d.C.).
De cara al contenido matemtico que muestra esta cultura el mayor inters en este
estudio se centrar en las fases I y II, aunque eventualmente tambin ser
necesario mencionar la protohistoria, sobre todo en relacin al comienzo de la
escritura y la contabilidad.
La simbiosis sumero-semita
Los primeros emplazamientos que se encuentran en esta tierra se sitan al norte de
Mesopotamia. Ello no es extrao sabiendo que los ms antiguos yacimientos
arqueolgicos se estn en terreno palestino y luego, siguiendo la direccin sureste
del llamado Creciente frtil, en Anatolia, de forma que la bsqueda de nuevos
emplazamientos del hombre neoltico le llev previsiblemente a asentarse en las
orillas de los ros ufrates y Tigris. Sin embargo, la cultura de mayor importancia es
la sumeria y sta busca su emplazamiento al sur, en la desembocadura de los ros,
junto al Golfo Prsico, hacia finales del cuarto milenio. Todos los datos de que se
dispone indican que no son autctonos. Sus restos aparecen en un momento
determinado sin que existan precedentes anteriores en tal zona, si bien no
constituyendo una ruptura que denunciara una posible invasin del territorio. Por
este motivo y por la propia afirmacin de los interesados de provenir de la llamada

Tierra negra, se han realizado muchas especulaciones sobre cul puede ser el
origen anterior de esta cultura. La ms verosmil sita su venida desde tierras
indias.
Hacia 2900 a.C.

Cuando los sumerios se establecen al sur de Mesopotamia ya encuentran algunas
ciudades, como Uruk.
Es indudable, sin embargo, que su llegada coincide con el nacimiento de la
civilizacin urbana. La presencia de tribus semitas ms al norte tambin aparece
atestiguada. Estas tribus constituan la primera avanzada desde las planicies
semidesrticas al oeste del ufrates y, al encontrar a los sumerios, fueron
relacionndose estrechamente con ellos.
Hay que considerar que las costumbres y caractersticas culturales de ambos
pueblos eran distintas pero de un modo que podan complementarse. As, por
ejemplo, los sumerios disponan de una administracin centralizada y tendan a
agruparse en ciudades de forma sedentaria. En cambio, las tribus semitas eran
seminmadas en su mayora, solan trabajar en el campo con la ganadera y la
agricultura, organizndose en torno a clanes familiares de manera ms
individualizada.
La tierra de este sur mesopotmico era entonces grande para tan pequea
poblacin. Al tiempo, se registraban inundaciones frecuentes por la horizontalidad
del terreno, alternndose las parcelas secas con otras pantanosas. Ello condujo al
nacimiento de pequeas ciudades aisladas en principio unas de otras. Sin embargo,
la continua relacin social y econmica entre ciudad y campo, llevaba a una
expansin mayor de las ciudades tanto fsicamente como en la bsqueda de pastos
y terreno frtil. El desarrollo de vas comerciales constituy asimismo un fuerte
impulso en el avance de los sumerios hacia el norte, intentando controlar el curso
del agua del que dependan. Esta situacin condujo a enfrentamientos frecuentes
entre las llamadas ciudades estado. Es un tiempo en que se comienzan a levantar
murallas en torno a ciudades como Uruk, que llegan a alcanzar los 9 km. de
longitud y dan lugar a leyendas picas de conquista y defensa de los territorios,
como la del hroe Gilgamesh.

Al igual que sucede en otras culturas antiguas como la distante china, la pugna y
expansin de las ciudades tuvo como colofn el dominio blico de una de ellas.
Como ejemplo (Blzquez y ot. 1992) se puede escoger la ciudad de Lagash que
conoci una primera dinasta de gobernantes en el 2495 bajo el vasallaje de Ur. A
mediados de siglo, gobernando Eannatum, alcanza su propia independencia y
comienza un perodo de expansin militar que le lleva a ocupar Mari, importante
nudo de comunicaciones entre norte y sur en el ufrates medio, as como a
expandirse hacia el Elam. Sin embargo, mantuvo una pugna durante todo este
tiempo con la ciudad de Umma, tal como se refleja en la estela de los buitres en
honor a Eannatum:
Eannatum tir la gran red de batalla de Enlil sobre el hombre de Umma y

sobre ella le hizo jurar. El hombre de Umma a Eannatum hizo juramento:
Por la vida de Enlil, seor del cielo y de la tierra! Yo puedo trabajar el
campo de Ningirsu como prstamo! Yo no....el canal de riego! Jams violar
el territorio de Ningirsu.
Yo no cambiar el curso de sus arroyos y acequias.
Yo no desplazar su estela! Si alguna vez incumplo (este juramento), que la
gran red de batalla de Enlil, rey del cielo y de la tierra, sobre el cual he
jurado, descienda sobre Umma (Liverani, 1995, p. 164).
Con el tiempo Umma, al mando de Lugalzagesi, terminar por derrotar a Lagash

erigindose en gobernante de todo el sur mesopotmico. Con l surge la primera
idea de un imperio que coronar Sargn I desde la nueva ciudad de Akkad hacia el
2335 a.C.
Hacia 2350 a.C.

Sargn I parece haberse lanzado a un proceso creciente de conquista y dominio de
tierras incluso fuera del mbito mesopotmico. As, se dirigi inicialmente hacia el
oeste, subiendo por el curso del ufrates, ocupando Mari, penetrando en Siria y
llegando incluso al Mediterrneo. La lengua sumeria sera sustituida paulatinamente
por la acadia.

Conforme a ello las tablillas de la dinasta sargnida adoptaron nuevos formatos

imponindose una versin oficial de la escritura, as como una progresiva unificacin
de las medidas de peso, superficie, etc.
La historia de esta fase en la cultura mesopotmica oscila entre la idea de un
imperio y el predominio de las ciudades estado, ms locales y limitadas en sus
aspiraciones y expectativas. Toda esta pugna entre los dos modelos se ver
alterada por la irrupcin constante de fuerzas tribales externas como los Guti,
asentados en los montes Zagros, que derriban a la dinasta sargnida.
Una atencin especial hay que dedicar a la III dinasta de Ur por cuanto en su
tiempo se sitan muchos de los restos arqueolgicos ms importantes de naturaleza
contable y matemtica, la gran mayora de ellos encontrados en excavaciones
ilegales de finales del siglo XIX, lo que hace muy difcil su datacin. Los Guti
terminan con el reinado del ltimo rey sargnida, Sharkalisharri, hacia 2193,
devastando en el transcurso de sucesivos enfrentamientos la ciudad de Akkad as
como Ur y Uruk, de gran importancia entonces en el sur mesopotmico. Sin
embargo, fueron incapaces de hacerse con los resortes del gobierno limitndose a
cortar los caminos, saquear e incendiar. Finalmente se fueron replegando hacia los
montes Zagros de manera que las ciudades sumerias al sur (Lagash, Ur, entre
otras) volvieron a desarrollarse de forma autnoma. sta qued plenamente
confirmada con la derrota definitiva de los Guti (2120) a manos del rey Utukhegal
de Ur.
Hacia 2120 a.C.

Nace as una nueva dinasta de reyes que ejercern un control importante sobre
toda la zona revitalizando la idea imperial de Sargn I. Del tiempo del hijo de
Utukhegal, Shulgi (2094 - 2047) proviene la mayora de los documentos
importantes encontrados hoy en da. Su largo reinado estuvo caracterizado por una
consolidacin administrativa y poltica, primero, y por las brillantes campaas
militares que dirigi, despus. Respecto de la primera, se encarg de restaurar los
templos destruidos en las luchas anteriores con los Guti, reform los sistemas de
pesos y medidas, reconstruy los caminos y los canales de irrigacin destruidos
favoreciendo con ello el comercio y la agricultura.

Respecto a la expansin militar alcanz a dominar, nuevamente, la ciudad de Mari,

llave fluvial para el comercio con el norte por el ufrates, y se extendi hacia el
Elam en el oeste a fin de salvaguardar el naciente imperio de las invasiones de las
tribus montaesas. Numerosos documentos de la poca atestiguan su importancia
como es el caso de su himno real:
Yo, el rey, desde el vientre materno, yo soy un hroe, yo, Shulgi, desde mi
nacimiento soy un hombre fuerte, yo soy un len de mirada feroz,
engendrado por un dragn, yo soy el rey de las cuatro regiones, yo soy un
pastor, el pastor del pueblo de las cabezas negras, yo soy el noble, el dios
de todas las tierras....
(Cit. por Liverani, p. 234).
A finales del III milenio hubo un desequilibrio importante entre los pobres recursos
que ofreca el norte de Mesopotamia y las necesidades de tribus de amorreos que
fluan sin cesar provenientes de Siria. Estas tribus seminmadas fueron
descendiendo hacia el sur siguiendo el curso de los ros hasta encontrarse con el
territorio ocupado por la III dinasta de Ur, entonces gobernada por Ibbi Sin (2028 -
2004). Para entonces, la centralizacin de su antecesor Shulgi se haba debilitado
ante la creciente autonoma de las antiguas ciudades estado sumerias. Del mismo
modo, las tribus de los montes Zagros haban ganado en agresividad realizando
incursiones peridicas que mermaban la capacidad militar del imperio hasta su
conclusin con el saqueo de Ur y la prisin del ltimo gobernante.
El control del imperio sargnida o de Ur III no era frreo ni de naturaleza poltica,
como lo ser en ms alto grado el babilnico. Pese al desarrollo de la administracin
en ambos casos, particularmente en Ur III, el rea directa de influencia de los
gobernantes era limitada, contentndose con ejercer un control militar espordico
sobre las vas comerciales y exigiendo eventualmente el pago de tributos a las
poblaciones ms alejadas de dicho rea. Sargn I, por ejemplo, manifiesta
(Blzquez y ot. 1992) que sus dominios se extienden desde el mar inferior (Golfo
Prsico) hasta la ciudad de Tuttul, en el curso medio del ufrates. Las dems
regiones ms al norte son reas con las que se comerciaba activamente y, para

proteger dicho comercio y sus vas fundamentales (la fluvial y la terrestre), poda
eventualmente ser necesaria una expedicin militar que en ningn caso se asentaba
en el territorio dentro de emplazamientos militares fijos.
Cuadro cronolgico
2900 - 2350 Perodo protodinstico
2350 - 2200 Akkad
2200 - 2120 Guti
2120 - 2000 Ur III
(Liverani, 1995, p. 34)
Neoclasicismo babilnico
La invasin de las tribus amorreas procedentes del desierto sirio-arbigo termin
con el gobierno unitario de Ur III. Pese a que carecan de experiencia administrativa
y poltica para gobernar grandes extensiones, pretendieron imitar los usos y
costumbres, sobre todo en lo que concierne a la organizacin administrativa,
asumiendo incluso la lengua que encontraron, la variedad acadia del sumerio.
Hacia 2025 a.C.

No obstante, terminaron por disgregarse por el territorio ocupado. La causa
fundamental fue la naturaleza de sus relaciones basadas en el clan, la territorialidad
limitada y, en suma, el pequeo grupo humano y autosuficiente. Es por ello que,
pese al ascenso de diversas dinastas poderosas durante el siguiente milenio y
medio (Babilonia, Asiria, fundamentalmente) durante un largo perodo inicial
surgieron grupos poderosos en Isin, Larsa y Babilonia, de imposible entendimiento
pese a su comn origen.
Este perodo histrico se caracteriza sobre todo por la fragmentacin de los estados.
Sea con la preponderancia babilnica, desde el 2000 al 1600 aproximadamente, o la
asiria despus (entre el 1150 y el 600 a.C., aproximadamente), ningn estado
podr vivir con la seguridad de dominar todos los recursos econmicos y
territoriales, las vas comerciales, sin contar con unos rivales bien visibles. A ello se
une el hecho de que, cuando pudo ser as, particularmente con los asirios despus

de Sargn y con el estado caldeo de Nabucodonosor II (600-550 a.C.), las

discrepancias dinsticas dieron al traste inmediatamente con una fuerza tan
emergente y poderosa. La naturaleza de clan que se manifiesta en todos los
gobiernos de la zona implica que la sucesin no est legitimada sino a travs del
favor de los dioses y no tanto por la va de la sangre. Ello implica que, en muchas
ocasiones, la descendencia de padre a hijo sea discutida y revocada por la presencia
de luchas intestinas dentro del clan gobernante cuando no el levantamiento de otros
grupos que desean adquirir la preponderancia negada por el gobernante anterior.
Ello conduce a una gran debilidad dinstica que influye en el derrumbamiento
progresivo de dinastas aparentemente poderosas y consolidadas.
En todo caso, el afn imperialista de todos los estados gobernantes es notable. Los
procedimientos sargnidas y el aparato administrativo y militar de Ur III continan,
en general, durante este perodo. Se asiste as a una bsqueda constante de las
vas fluviales comerciales (Mari, lugar crucial en el curso medio del ufrates, es
invadida varias veces por fuerzas opuestas) y la salida al Mediterrneo con el objeto
de asegurarse el suministro de materias primas ausentes en terreno mesopotmico.
Estas aspiraciones, en las que se sucedern los intentos de Babilonia y Asiria, se
ven dificultadas muy seriamente por la presencia de otros grupos humanos que
emigran hacia la pennsula de Anatolia, al norte de Mesopotamia. Son los hurritas,
que llegan a someter a vasallaje a los asirios, y los hititas, que incluso consiguen
derribar una larga e importante dinasta babilnica ocupando su capital. Todo ello
hace que el mundo mesopotmico no est unificado, como en el perodo anterior,
sino que pueda considerarse multipolar, con varios centros de importancia que
luchan entre s por salvaguardar su territorio, sus vas comerciales y rea de
influencia, al tiempo que aspiran a aumentarlos.
Hacia 1800 a.C.

A principios del segundo milenio, por tanto, se pueden encontrar varias ciudades
que emergen: Isin, Larsa, sobre todo, y una aldea central dentro del territorio
mesopotmico, Babilonia. El triunfo de esta ltima se dirime durante el gobierno del
conocido rey Hammurabi (1792 - 1750) que supo aunar con acierto la va militar y
la poltica, adems de asegurarse una administracin eficaz. Ocup as Larsa, al sur,

y Esunna, al este, para luego dirigirse hacia el norte y el Mediterrneo. En direccin

norte se enfrent a las fuerzas de Shamsi Adad I, un importante rey asirio que
dominaba el trnsito comercial hacia la pennsula anatlica y la regin
mediterrnea, pese a que Alepo le haba conseguido rechazar. Su poder limitado al
norte no pudo enfrentarse al del rey babilnico que ocup Mari apoderndose a
continuacin de Alepo, junto a la costa mediterrnea. Hammurabi, famoso por su
cdigo, quiso instaurar la imagen del rey, no slo como guerrero, sino como buen
pastor de su pueblo, para lo cual trat de proteger a los necesitados y dbiles
dictando las leyes de su famoso cdigo, donde al garantizar la ley del Talin (ojo por
ojo, diente por diente), consegua que el vencido y dbil pudiera resarcirse ante el
ms fuerte.
Hacia 1600 a.C.

El reino de Hammurabi y sus sucesores es, como en muchos casos, de corta
duracin relativamente por cuanto hacia 1600 Babilonia es invadida por el rey hitita
Mursili que aprovecha las desavenencias dinsticas y el debilitamiento general del
trono babilnico. Dado que los hititas vuelven a sus tierras despus de la invasin,
el vaco de poder que dejan es ocupado por una dinasta casita, tribu que proceda
del este y que ya se haba enfrentado a los sucesores de Hammurabi. Con los
casitas Babilonia alcanza una estabilidad social amparada, entre otras cosas, por la
asuncin que hacen los invasores de los modos administrativos precedentes, todos
ellos basados en la cultura acadia hasta el extremo de que la lengua babilnica,
modificacin del acadio, ser la preponderante durante milenio y medio. La
estabilidad se basa tambin en el hecho de que la dinasta casita se plantea sobre
todo como objetivos los del orden interno, antes que la expansin exterior. Esto
hace que Babilonia, como estado imperialista, desaparezca durante varios siglos de
la escena mesopotmica hasta caer, posteriormente, bajo el dominio asirio.
Una de las tribus amorreas se haba asentado a finales del tercer milenio en el norte
de Mesopotamia creando all la ciudad de Assur, muy cercana al actual Mosul. Los
cultivos en esta zona son de secano, hay pocas precipitaciones y se est lejos del
terreno de aluvin y las huertas del sur. Es por ello que esta tribu orienta sus pasos
hacia la ganadera y, sobre todo, el comercio con el norte donde encontrar las

materias primas de que carecen. De este modo, se abren paso por las montaas del
Tauro hasta la pennsula de Anatolia donde llevan tejidos y productos
manufacturados para obtener, fundamentalmente, cobre y estao. Crean incluso
lugares propios parecidos a colonias comerciales (karum) donde instalarse
permanentemente. Entre ellas la ms importante radica en la ciudad de Kanish
(actual Kultepe).
Tras la muerte de su rey ms ambicioso, Shamsi Adad I (1813 - 1781), el estado
asirio se desintegr, incapaz de hacer frente al babilnico del que imit su cultura,
sus formas administrativas e incluso sus dioses, sometindose finalmente a
vasallaje respecto al gobierno de los hurritas, una tribu indoeuropea ms al norte.
Hacia 1360 a.C.

Un cmulo de circunstancias propici el ascenso de Asiria a la primera escena
dentro de las luchas mesopotmicas. El rey Assur-uballit I (1363-1328) se encontr
con que los hititas terminaron con el estado hurrita en Anatolia as como debilitaron
de un modo importante a los babilnicos. Al tiempo, los hititas tenan que
enfrentarse a los egipcios en la costa mediterrnea por lo que dejaron un
considerable vaco en Mesopotamia, cuya importancia dej de ser central durante
un tiempo en la historia del Medio Oriente. Este tiempo fue aprovechado por Asiria
para extender su influencia por el ufrates, donde Adadnirari I (1305-1274)
conquist la importante ciudad de Karkemish, o por los caminos caravaneros de
Siria, donde Tiglatpilser I (1114-1076) ocup Palmira llegando hasta la costa
fenicia.
Es un tiempo de conquista y expansin donde los reyes asirios luchan por el
predominio en el norte mesopotmico, tal como muestra la plegaria de
Tukultininurta I (1243-1207) al dios Assur:
Para tu ciudad, Assur, la batalla est dispuesta sin tregua, contra ella
embiste una oleada de ataques. Enemigos y adversarios no cesan de mirar
con malas intenciones tu residencia, y se confabulan para saquear tu pas,
Asiria.

Todos los pases desean noche y da la destruccin de tus maravillas, por

doquier se ensaan para arruinar tus ciudades, conspiran para infligirte una
derrota.
Todos los desalmados se renen un da tenebroso, sin sol; manos hostiles se
alzan para desbaratar los ejrcitos asirios...
De tu pas, Asiria, t eres Seor: s su fuerte, su prncipe vengador!
Que tu supremo poder sea por siempre su proteccin, y apoye su combate!
Oh, Seor, por tu pas, Asiria, no dejes inactivo tu brazo benefactor!
Oh, Assur, gran seor, rey de los dioses, Asiria es tuya! Oh, Enlil asirio,
seor de todos los pases, Asiria es tuya! (Liverani, 1995, p. 464).
Hacia 900 a.C.

A comienzos del primer milenio el imperio hitita se derrumba ante el empuje de los
llamados reinos del mar, de origen incierto. Al tiempo, todos los estados restantes
de la zona sufren la presencia de estos nuevos invasores, entre los cuales el grupo
ms importante concluye siendo el arameo.
Egipto consigue aguantar la presin blica de estos grupos y los asirios, ya
fortalecidos anteriormente, hacen otro tanto.
Sin embargo, esta creciente presin aramea conduce a que el estado asirio, cuyos
objetivos comerciales haban sido hasta entonces preponderantes dentro de un
ambiente de pacto y acuerdo, se transforme. La garanta del comercio ser cada vez
ms la fuerza o, al menos, su amenaza. Se instaura as el llamado imperio neoasirio
comenzando con el rey que se hace llamar Sargn (a imitacin del primero acadio
de este nombre que se toma como modelo en su afn expansionista y militar) y
siguiendo por sus sucesores Asurnsirpal II (883-859) o Salmanasar III (858-824),
que conquistan la pennsula de Anatolia e incluso instauran monarquas asirias en
Babilonia.
Hacia 625 a.C.

Su dominio es completo sobre toda la zona pero, al tiempo, es incapaz de afrontar
el peligro de una alianza de distintas fuerzas en su contra. De esta forma, los
caldeos (tribu aramea), al mando de Nabopalasar, se alan con las tribus medas,

montaeses de los Zagros, para avanzar hacia el norte y, ocupando la conocida

ciudad de Nnive (625), derribar de manera definitiva el poder asirio. Se instaura as
una corta pero importante dinasta caldea en Babilonia que volver a recobrar y
aumentar el esplendor del pasado para llegar a convertirse en el centro poltico de
todo Oriente Medio. Nabucodonosor II (604-562) llegar a someter a vasallaje a
Egipto extendiendo su poder por toda la regin y enriqueciendo su ciudad con
jardines colgantes, la puerta de Istar o la conocida torre escalonada Etemenanki,
modelo de la bblica torre de Babel.
Hacia 550 a.C.

Finalmente, el predominio de los sacerdotes de Marduk a la muerte del rey y su
enfrentamiento con el nuevo rey, Nabnido, hizo crecer el descontento del pueblo y
la debilidad general de la dinasta, que termin por derrumbarse ante el empuje de
las fuerzas persas de Ciro. ste ocup la ciudad en el 538 como paso previo hacia el
dominio de toda la regin del Medio Oriente, comienzo del imperio persa.
Resumen cronolgico
2025 - 1763 Predominio de Isin y Larsa
1950 - 1750 Reino asirio antiguo
1894 - 1595 Babilonia
1600 - 1150 Casitas en Babilonia
1360 - 1050 Reino asirio medio
900 - 615 Imperio neoasirio
625 - 539 Caldeos en Babilonia
550 Comienzo del imperio persa (Liverani, 1995, p. 34)

Captulo 2
Marco social
El campo y la ciudad
Varios milenios antes de que comenzase la civilizacin sumeria en Mesopotamia, la
vida para los habitantes de Palestina fue hacindose sedentaria. Las primeras
ciudades, en particular Jeric, datan del milenio VIII (Kostof, 1988). Dentro del
desierto del mar Muerto los nmadas que recorran aquella tierra se fueron
asentando en torno a la principal fuente de agua de la zona, la de Elisha. Colocaron
sus tiendas unas junto a otras durante un tiempo prolongado hasta que el
sedentarismo naciente y el deterioro que los elementos naturales causasen sobre
tales tiendas hizo que se fuera construyendo un asentamiento permanente en
adobe. Las casas se hicieron redondeadas, a imitacin de los primeros habitculos.
A medida que la forma de vida sedentaria, basada en la agricultura sobre todo, se
iba extendiendo por la franja mediterrnea hacia Siria, Anatolia y luego bajaba por
las cuencas del ufrates y el Tigris, se van encontrando restos arqueolgicos de
otras ciudades de mayor o menor tamao, desde Catal Hyuk hasta Tell es-Swan
terminando, hacia el cuarto milenio, con la esplndida ciudad de Ur, ya en el sur de
Mesopotamia. Las casas redondeadas suelen estar conformadas por un pilar central
del que irradian vigas hacia el lmite de la circunferencia que forma su techo. Sin
embargo, las sucesivas ampliaciones necesarias porque la unidad familiar crezca o
haga falta un almacn suplementario, resultan mucho ms sencillas de efectuar
cuando la planta de las casas adquiere una forma rectangular. As se pueden aadir
tantas habitaciones como se desee sin ms que construirla junto a la primera
abriendo una puerta intermedia (Margueron, 1996).
Pero esta tcnica, aunque denota un mayor dominio del espacio que va a conformar
el hbitat, no es desde luego la causa de la creacin de las ciudades, sino el efecto
de un modo de vida crecientemente sedentario. Ya en el terreno mesopotmico se
puede distinguir una evolucin diferente en el proceso de sedentarismo, sea en el
norte o en el sur. El norte est circundado por montaas, los Zagros hacia el este y
los montes Tauro que lo separan de Anatolia, al norte. En ellas viven tribus de

montaeses que llevan el ganado de un lado a otro, segn los pastos existentes. En
el verano, cuando los de las montaas se agostan, tendan a bajar hacia los valles
de los ros, uno de los pocos lugares donde el ganado poda tanto abrevar como
pastar. All se deban reunir con otras tribus nmadas que recorran el territorio
desde el desierto sirio al oeste hasta la cuenca de ambos ros. El nomadismo por
entonces era de este tipo, el denominado nomadismo de enclaves (Postgate,
1999). Esta forma de vida condujo a que las ciudades como tales no fueran
necesarias durante bastante tiempo y se conservara la organizacin tribal y clnica
de los habitantes de la zona.
La situacin en el sur era diferente. Haba una tierra muy horizontal y fcilmente
anegable por la crecida de los ros. Con ello se formaban pequeas islas donde se
agrupaban los habitantes que se comunicaban, en muchas ocasiones, por va fluvial.
Al tiempo, la tierra era ms frtil que en el norte siempre que se controlase la
fluctuacin de la crecida. En otras palabras, sta provocaba que determinadas
tierras se anegaran, otras fueran fcilmente objeto de agricultura mientras que
algunas quedaban no irrigadas. Cualquier alteracin en el curso superior del ro por
medio de la construccin de canales secundarios con los que irrigar otras tierras
tena profundas consecuencias en el regado de tierras situadas ms cerca de la
desembocadura. Estas circunstancias, si no se coordinaban adecuadamente, podan
dar lugar a conflictos de todo tipo. Adems, las labores de irrigacin con las que
ampliar los campos de cultivo no eran una tarea fcilmente ejecutable por una sola
familia, por grande que sta fuera.
Surge as una necesidad de coordinar los esfuerzos de las distintas familias que se
haban asentado en el territorio, labor mucho ms fcil si todas ellas pertenecan a
la misma tribu de ocupantes de aquella tierra, en concreto e inicialmente, los
sumerios. Es por ello que la ciudad de Uruk, ya existente, conoce un florecimiento
creciente desde su llegada.
Las ciudades de la poca protodinstica se fueron alejando del modelo igualitario de
las precedentes a medida que pasaban desde el tamao y costumbres de las aldeas
hasta su constitucin como enclaves permanentes y con funciones diferentes.
Podan llegar a ser de considerable tamao. Desde la poca de las ciudades estado,
cuando se enfrentaban por extender su poder unas contra otras, Larsa, Lagash,

Umma, etc., el espacio ciudadano vena delimitado por murallas que rodeaban la
ciudad conformando su permetro. Ello con notables excepciones como la ciudad
santa de Nippur donde la tradicin situaba la irrupcin del dios Enlil en la historia de
Mesopotamia. En la epopeya de Gilgamesh, por ejemplo, se afirma que una de las
grandes obras de este rey fue el levantamiento de la muralla que rodeaba las 400
h de la ciudad a lo largo de nueve kilmetros.
Observa si su muralla no es (tan recta) como la cuerda (del arquitecto),

Inspecciona su... muralla, a la cual ninguna puede igualar;
Toca la piedra del umbral-data de tiempos antiguos
(Postgate, 1999, p. 99)
Haba varias partes fundamentales en una ciudad de aquella poca. Por un lado
estaban las dos casas principales: la del dios, el templo, y la del rey, el palacio o
Casa grande. Junto a ellas construan sus casas las familias ms cercanas a
ambos poderes, personas que trabajaban sobre todo en el palacio ejerciendo all sus
funciones econmicas o administrativas. Esta clase social ms poderosa reciba el
calificativo de awilu (hombre) que textualmente viene a significar la persona que
no necesita de otros para su subsistencia. La integraban los ciudadanos que
trabajaban para la administracin del palacio, escribas, sacerdotes que se dedicaban
al ritual y los cultos del templo. Muchas veces, adems de la funcin palaciega o en
el templo, disponan de tierras propias que les aseguraban el sustento fundamental.
Junto a sus casas podan contar con otros establecimientos como talleres
metalrgicos, de cermica, etc.
Otra parte de la ciudad estaba ocupada por el pueblo ms llano, el que viva
pobremente de un pequeo comercio o bien dispona de una parcela escasa. Son los
muskenus (mezquinos), una clase social libre pero fcilmente desprotegida. Sus
casas estaban en general apiladas unas sobre otras dejando un estrecho margen
tanto para el trnsito como para la instalacin de puestos callejeros. Los barrios as
constituidos estaban rodeados por las murallas cuyas puertas eran los puntos
fundamentales de la vida comercial y ciudadana hasta el punto de llevarse a cabo
reuniones de distrito en sus cercanas.

Fuera de las murallas se extendan las barracas de los ms pobres, sus huertos y
corrales, propiedad de aquellos que an no haban conseguido un lugar dentro de la
ciudad viviendo en una cierta transicin desde la aldea o el campo al interior de las
murallas. Eran otros mezquinos o bien, incluso, esclavos ms o menos
emancipados. Ms all se poda encontrar, eventualmente, un muelle o lugar
donde los comerciantes instalaban sus almacenes y tiendas gozando de cierta
autonoma en su actividad al tiempo que vivan all acogiendo caravanas y, en
general, a comerciantes extranjeros.
Una de las claves en la estructura social de la ciudad mesopotmica es la aparicin
de una clase de trabajadores especializados o artesanos que suministraban bienes
necesarios vendindolos al palacio, el templo o a otros particulares. Este paso slo
fue posible cuando el mayor dominio del riego de los campos hizo aumentar la
produccin agrcola obtenindose un excedente. Esto condujo a que se pudiera dar
este excedente a determinadas personas especializadas, sea en la construccin de
cuchillos, cestos, tiles metalrgicos, armas, etc. Al tiempo, terminaba la autarqua
de las familias y los clanes inaugurndose una organizacin superior que es el
embrin del estado que llegara a formarse encabezado por el rey.
Los artesanos se movieron entre la condicin de hombres y mezquinos aunque las
clases sociales eran relativas y no exista una rigidez grande. Un funcionario de
palacio poda ser un hombre para muchos de sus ciudadanos ms pobres pero
dependa del reparto real de las raciones y, en ese sentido, poda ser considerado
un ciudadano dependiente de otro. Al mismo tiempo, un artesano independiente
poda ver disminuida su riqueza hasta el extremo de condenarle a la pobreza, sea
por la prdida de las tierras, el incendio de su taller o, simplemente, por la prdida
del favor real.
De todo ello no debe concluirse que existieran tensiones entre las distintas clases
sociales y ni siquiera entre la organizacin en clanes y la ms jerrquica propia de la
ciudad gobernada por el rey. La mayor tensin, durante el tiempo estudiado,
siempre fue entre la ciudad y el campo, entre los ciudadanos sedentarios y aquellos
que vivan en los campos abiertos ejerciendo un nomadismo de enclaves. As se
describa, por ejemplo, a los amorreos por parte de los ciudadanos que les
observaban:

Un habitante de tienda... viento y lluvia,... que extrae trufas de las colinas,

pero no sabe arrodillarse; que come carne cruda; que no tiene casa durante
los das de su vida, y no es enterrado en el da de su muerte (Postgate,
1999, p. 110).
El desprecio mutuo se adivina en sus escritos, as como el temor de unos respecto

de los otros, lo que no obsta para que hubiera una relacin comercial ms o menos
fluida al objeto de responder a mutuas necesidades. As, el nmada se acercaba al
entorno de la ciudad para proporcionar a sus habitantes la lana, las pieles, bisutera
y productos del campo con los que el palacio pagaba a sus funcionarios, mientras
que encontraba en sus atestadas y estrechas calles los productos manufacturados,
herramientas, productos de lujo, etc. Haba, por tanto, una atraccin recproca que
desembocaba, no pocas veces, en el asentamiento de los nmadas junto a las
murallas construyendo casas provisionales como las que se han mencionado. Ello
pas con los amorreos a finales del tercer milenio, tribus procedentes de los
desiertos arbigo y sirio, que accedieron al poder al disolverse el imperio de la
dinasta III de Ur, as como con los arameos en la primera mitad del primer milenio.
En todo caso, la ciudad no viva encerrada en s misma, ni siquiera en los tiempos
protodinsticos. En efecto, las ciudades estado de esta poca deseaban controlar los
intercambios con las aldeas donde frecuentemente posean tierras propias que
servan de sustento al palacio, al templo o a los propios funcionarios de ambos. De
igual manera, el deseo de control se extenda a los caminos seguidos por las
caravanas de comerciantes que traan los productos y materiales no existentes en el
sur mesopotmico, a los ros y sus canales de irrigacin. A medida que la situacin
prosperaba y crecan los excedentes agrcolas aumentaba la poblacin de las
ciudades y su entorno. Todo ello conduca frecuentemente al enfrentamiento de
unas ciudades con otras hasta que, tiempo despus, se lleg a una idea imperial
que es una traslacin de estos mismos planteamientos ciudadanos y comerciales a
una escala mucho mayor.
La estructura familiar

Suele admitirse la preponderancia en los tiempos arcaicos de la macrofamilia, es

decir, la formada por todos aquellos vinculados por lazos de sangre. Varias
macrofamilias podran unirse, a su vez, para constituir un clan que habitualmente
estaba relacionado con algn animal totmico (pez, escorpin, etc.). Esta amplia
estructura familiar era encabezada por un patriarca que rega la comunidad de
ancianos reunida eventualmente para tomar las decisiones pertinentes al clan.
Rastros de esta organizacin aparecen en los primeros tiempos protodinsticos
cuando la eleccin de un rey eventual y efmero, capaz de enfrentarse a un peligro
concreto por medio de una autoridad delegada, era decidida por un grupo de
ancianos que representaban a las distintas macrofamilias del clan.
Sin embargo, esta estructura familiar chocara, posteriormente, con la ms
jerarquizada propia del tiempo de los sumerios y acadios, en que el rey ostentaba
una autoridad permanente que no se haca derivar exclusivamente de las decisiones
humanas sino que radicaba en el favor o voluntad divinos. La propia formacin de
las ciudades, en algunos casos albergando hasta un cuarto de milln de personas,
como era excepcionalmente Ur durante la dinasta III, unas ciudades construidas
alrededor de un palacio, un templo, una estructura social dependiente de estos
rganos relacionados con la administracin y la divinidad, tenda a romper la
autoridad propia de la macrofamilia. Es por ello que se encuentran repetidos
testimonios de la importancia de la familia nuclear en las ciudades, es decir, la
formada por la pareja y los hijos, fueran naturales o adoptados.
Las unidades macrosociolgicas -clan y tribu- son irreconciliables con una

estructura estatal fuerte, de modo que tienden a hacerse ms efectivas en los
ambientes nmadas autctonos o cuando se relaja la presin ejercida por el
estado urbano centralista (Sanmartn y Serrano, 1998, p. 75).
En la medida en que la influencia palaciega se extenda a las propiedades que tenan

los funcionarios y sacerdotes fuera de las murallas de la ciudad, esta consideracin
creciente de la familia nuclear tambin se poda encontrar en el campo en tanto sus
habitantes fueran sedentarios. En este sentido, el padre era el nico sujeto
jurdicamente existente por cuanto todo lo adquirido por miembros de su familia era

de su propiedad. Ello traa, como contrapartida, la obligacin de velar por todos

sobre los que tena derecho de vida y de muerte con algunas limitaciones. As, por
ejemplo, al hombre le era posible tener una segunda mujer, sea porque la primera y
ms importante estuviera enferma o, sobre todo, fuera estril, pero ninguna mujer
poda ser repudiada si haba dado hijos al hombre.
Sus propiedades, tierras, casas, aperos de labranza y dems utensilios, eran
repartidos entre sus hijos a su muerte. Esto poda conducir a una excesiva
fragmentacin de la tierra acarreando malas consecuencias a la larga. As, era difcil
conservar una parte de la tierra en barbecho y otra produciendo si la extensin de
tierra era tan escasa que apenas serva para la subsistencia, pero lo contrario (el
cultivo intensivo) agotaba la tierra en poco tiempo. Adems, unas tierras
disfrutaban de un mejor regado que otras y cualquier mejora en este sentido
(ampliando los canales de irrigacin, por ejemplo) era una labor comunal antes que
individual. En suma, todo ello conduca a la conveniencia de mantener unidas las
tierras para cultivarlas de forma agrupada por parte de toda la familia. Esto, desde
luego, no tena aplicacin en los bienes de la ciudad.
Aunque la labor comunal fuera conveniente ello no exclua el reparto de la tierra
asignndose cada parcela a uno de los hermanos a la muerte del patriarca. En este
sentido, el primognito sola tener alguna ventaja sobre los dems, sea por recibir
el doble que los restantes hermanos, sea porque alcanzaba una parte mayor que los
otros o por la posibilidad de eleccin entre las tierras repartidas, mientras a los
dems se les asignaba una parte por sorteo. Todo ello se encuentra en interesantes
tablillas donde se reflejan repartos hereditarios que implican la utilizacin de
procedimientos geomtricos y algebraicos.
El rey
La estructura social mesopotmica fue, desde muy pronto, jerrquica, colocndose
el rey en la cspide de la pirmide social. Es por ello que una adecuada descripcin
del marco social requiere examinar su figura desde varias perspectivas. En primer
lugar, la razn de su nacimiento y asentamiento; en segundo, las funciones que
ejerca en lo que ello tenga relacin con el propio concepto que tena su pueblo de la

importancia que se le conceda, en tercer lugar, la relacin que estableca el rey con
el otro poder de la poca, el religioso.
Ya se ha comentado que, en los tiempos arcaicos, las decisiones cotidianas deban
ser tomadas por un consejo de ancianos en una forma de democracia primitiva. La
eleccin de un hombre que llevase la autoridad de todos sera una cuestin puntual,
limitada en el tiempo, revocable y slo justificable por la presencia imperiosa de un
peligro. As, se encuentra en el poema Gilgamesh y Agga de Kish la peticin
reiterada de accin por parte del rey Gilgamesh ante el consejo:
Los enviados de Agga, el hijo de Emmebaraggesi, partieron de Kish (para

presentarse) ante Gilgamesh, en Uruk.
El seor Gilgamesh ante los ancianos de su ciudad puso la cuestin (y les)
solicit (su) consejo: Para terminar los pozos, para terminar todos los pozos
del pas, para terminar los pozos (y) las concavidades pequeas del pas, para
ahondar los pozos, para completar las cuerdas que se amarran, no nos
sometamos a la casa de Kish, ataqumosles con las armas (Lara, 1984, p.
129).
Sin embargo, la necesidad de poner de acuerdo a un grupo numeroso de ancianos y

abocarles a la accin inmediata no deba ser tarea fcil y traera como consecuencia
una tensin creciente entre el rey elegido y el consejo, que podra desembocar en la
asuncin del poder absoluto por parte del primero. En la Epopeya babilnica de la
creacin se puede observar una situacin anloga en el terreno de los dioses
cuando, amenazados por el Caos, la comunidad divina se dirige a uno de los ms
jvenes de entre ellos, Marduk, quien reclama poder absoluto:
Si he de ser vuestro defensor, vencer a Tiamat, y salvaros, entonces reunos

y proclamad mi lote supremo.
Sentaos juntos con alegra en Ubshu-ukkina, dejadme, como vosotros,
determinar el destino por la palabra de la boca. A fin de que lo que yo decida
no sufra alteracin; y la orden dada no vuelva (a m), ni se cambie
(Frankfort 1998, p. 242).

El trmino habitual empleado en sumerio para el rey (lugal) no es algo especfico de

situaciones determinadas sino que parece extenderse a los gobernantes de
cualquier ciudad e incluso aldea. Slo con el tiempo adquirira el rango e
importancia con el que ha pasado a la historia de aquella cultura. Es indudable, no
obstante, que la necesidad de acciones constantes a medida que las ciudades
estado combatan entre s aconsejaba que el cargo no fuera temporal sino
permanente. Tras el imperio sargnida la creacin de un estado complejo de
mltiples intereses, fuerte administracin, necesidad de mantenimiento ante las
agresiones exteriores, la posibilidad de ampliacin territorial con la que garantizar
las vas comerciales, entre otros motivos, excluyeron cualquier temporalidad real
para hacer de l un cargo fundamental dentro de la estructura social del gobierno.
Respecto a las funciones efectivas del rey hay que aclarar que, en muchas
ocasiones, es indistinguible su actuacin de la de aquellos en quien delega. As, en
el palacio numerosos funcionarios impartan instrucciones que no se sabe si
provenan directamente del rey o eran simplemente funciones delegadas. Por otro
lado, Mesopotamia fue una sociedad fuertemente fragmentada hasta el primer
milenio. Existan ciudades con una gran autonoma que seguan gozando de ella
incluso ante la preponderancia de un determinado imperio, sea acadio, babilnico o
asirio. En algunos casos, el poder real colocaba en el gobierno de la ciudad a un
delegado suyo (ensi) pero en muchos otros se les permita regirse del mismo modo
que anteriormente sin ms que pagar unos tributos y garantizar el orden en su
zona, as como el trnsito pacfico de las caravanas comerciales.
Alguna idea ms concreta del significado del papel real puede obtenerse de las
imgenes que tena el pueblo mesopotmico y las clases ms pudientes a travs de
la literatura laudatoria tan frecuente en toda esta cultura.
Siendo una sociedad de naturaleza tribal en su origen, agrcola y ganadera, es
inevitable que dos conceptos del rey aparezcan repetidamente en los escritos: El rey
como patriarca y como buen pastor de su pueblo (Sanmartn y Serrano, 1998). La
nocin de patriarca es quiz la primera. Tngase en cuenta que, tras una vida
nmada o seminmada, las macrofamilias se ven desarticuladas con la creciente
organizacin en ciudades y ante la presencia de un poder jerarquizado. Para
compensar esta situacin de prdida, el rey adopta la figura paternalista del

patriarca. En este sentido, el instrumento esencial para reafirmar este concepto real
ser el edicto de anulacin de deudas que alivia de manera notable la pobreza de
los desheredados y suele estar presente en el comienzo de cada reinado.
La imagen de pastor, sin embargo, no es una adquisicin tan temprana como pueda
parecer. De hecho, los reyes sumerios y acadios se presentaban ante su pueblo,
sobre todo, como buenos administradores. Slo en tiempos babilnicos, cuando los
amorreos, una tribu esencialmente ganadera, se hace con el poder, es cuando el
concepto del rey como buen pastor se extiende. Ello supone una imagen de un rey
protector y justo, que defiende al dbil y desamparado frente al fuerte y poderoso.
Figura 2
As debe interpretarse uno de los cdigos legales ms famosos, el del rey babilnico
Hammurabi (figura 2). Su defensa sistemtica de la ley del Talin que defiende el
pago frente al dao, el ojo por ojo y diente por diente, debe entenderse en el
contexto de la poca. Este cdigo unifica y da rango escrito a las costumbres

preexistentes. En ellas se intentaba proteger al dbil frente al dao causado por el

ms fuerte dentro de una sociedad sin ms reglas que las de la supervivencia del
ms fuerte frente a la debilidad del rival. As, el rey se erige en una figura justa y
protectora que garantiza con su fortaleza precisamente, que el ms fuerte no podr
oprimir al dbil sin responder de sus acciones sufriendo el mismo dao que puede
infligir.
As dice Hammurabi:
Los Grandes dioses me eligieron:
Yo soy el pastor salvfico, cuyo cayado es justo. Mi sombra benfica se ha
extendido sobre mi ciudad; en mi regazo he acogido a los habitantes de
Sumer y Akkad: ellos han prosperado bajo la gua de mi diosa patrona; yo los
gui; en mi sabidura, yo les di cobijo (Sanmartn y Serrano, 1998, p. 61).
Sin embargo, el pueblo reclama algo ms de su rey. En concreto, la actividad real

debe garantizar el flujo de mercancas, las actividades comerciales de venta de
productos gracias a la adquisicin de materias primas, en suma, la estabilidad
interna suficiente para continuar las actividades habituales del pueblo
mesopotmico. A ello ha de unirse el mantenimiento de un nutrido grupo de
personas que viven directamente en el palacio (funcionarios, escribas, sacerdotes,
etc. que reciben sus raciones) o que indirectamente se benefician de su actividades
(suministradores, agricultores, comerciantes, por ejemplo). Por otro lado, uno de
los ttulos que se le asignan con cierta frecuencia tiene que ver con el rey como
ensanchador del pas, es decir, encargado de extender el poder del pueblo que se
acoge bajo su amparo.
Finalmente, el rey parece haber tenido como una de sus funciones principales la de
cuidar el culto divino, del que era el sumo sacerdote. Ello comprenda levantar
templos a los dioses, poner en prctica su culto y realizar las ofrendas que
garantizasen el favor divino y, con l, una cosecha abundante, la tranquilidad y
prosperidad para el pueblo. Una de las primeras manifestaciones de la presencia de
reyes, precisamente, es su mencin en cuencos de piedra que servan para realizar
las ofrendas del culto. As, el primero en tener una nocin de imperio, el rey
Lugalzagesi de Uruk, hace inscribir en un vaso de ceremonia:

Lugal-zagesi, Rey de Uruk, Rey del Pas... hizo grandes ofrendas en Nippur a
Enlil su rey, y le hizo libaciones de agua dulce.
Si Enlil, Rey de todos los pases, dijera una oracin por m a An, el padre que
lo ama, y aadiera vida a mi vida, entonces el Pas se encontrar (satisfecho)
en sus praderas bajo mi mando, entonces seguramente la humanidad se
extender como hierba, la ubre del cielo funcionar adecuadamente, el Pas
estar cmodo bajo mi mando. Que (los dioses) no revoquen el favorable
destino que han decretado para m! Que siempre yo sea pastor...!.
(Postgate, 1999, p. 51).
El rey y los dioses

Ya se ha comentado el hecho de que, segn la tradicin sumeria, el consejo de
dioses confi en uno concreto, Marduk, para que les uniera a todos ellos
defendindoles del ataque del Caos. Desde ese punto de vista, la realeza no es
natural a los hombres sino un cargo que los dioses conceden. Como afirma la Lista
real sumeria, la realeza es algo que baj del cielo (Sanmartn y Serrano, 1998). As
pues, la autoridad, la legitimidad en tal puesto, proviene siempre del favor de los
dioses que al igual que lo otorgan a un hombre pueden concedrselo a otro. De este
modo, el rey mesopotmico siempre habr sido elegido por los dioses y, por tanto,
pertenece a la nica dinasta legtima. Ello obligaba a que, cuando alcanzaba el
trono un hombre de oscuro pasado, como fue Sargn al vencer a Lugalzagesi, se
viera obligado a demostrar a travs de una relacin detallada cul era su origen.
Habitualmente, el antecedente ms antiguo se haca irrebatible al adjudicrselo a
algn hroe mtico de imposible comprobacin. Inmediatamente, esto comportaba
que la dinasta derrocada era ilegtima y por tanto merecedora de la derrota.
En los tiempos protodinsticos se utilizaban los trminos amado o hijo de los
dioses para referirse a los reyes aunque ello no comportaba filiacin alguna ni una
naturaleza divina de los mismos. Los reyes eran hombres que ostentaban un cargo
de naturaleza divina pero lo era el cargo, no ellos. Por eso el favor de los dioses
poda cambiar si el rey olvidaba el favor concedido, si no llevaba el culto
adecuadamente o no responda a sus deberes como deba. El hecho de que se era

rey por la gracia de los dioses se ve reflejado perfectamente en el himno que Lipit-
Istar, rey de Isin, se dedica:
Soy el hijo amado del divino Enlil; en su templo Kiur me entreg el cetro.
Soy la delicia de la divina Ninlil; en su templo Gagissua me fij un buen
destino...
Yo soy aqul a quien el divino Luna (nanna) mir con cario; l me habl
amistosamente en Ur...
Yo soy aqul a quien el divino Enki abri el odo; l me entreg la realeza en
Eridu (Sanmartn y Serrano, 1998, p. 59).
Sin embargo, es necesario destacar que hubo algunos que parecen haberse
arrogado dicha naturaleza divina, al modo en que los faraones de Egipto se
transformaban en dioses a su muerte. Este es el caso de Naram-Sim de Akkad o del
rey Sulghi de Ur III. Sin embargo, los datos son algo incompletos y no se puede
afirmar con total certeza su defensa de la divinidad del rey.
Habitualmente, los dioses venan precedidos en su denominacin de un signo
cuneiforme. Adems, en la iconografa se les representaba con una tiara provista de
cuernos a lo que hay que aadir, claro es, que se le renda culto en los templos. En
la estela de la victoria de Naram-Sim (figura 3) aparece el rey de gran tamao y
ostentando el smbolo divino de una tiara con cuernos. Adems, se lee en una
inscripcin:
Puesto que l coloc los cimientos de su ciudad bajo amenaza, su ciudad lo

solicit como dios de su ciudad Akkade, de Istar en Eanna, de Enlil en Nippur,
de Dagan en Tuttul, de Ninhursag en Kes, de Enki en Eridu, de Sin en Ur, de
Samas en Sippar (y) de Nergal en Kutha, y construy su tempo en Akkade
(Postgate, 1999, p. 318).
Se cita as incluso la construccin de un tempo a l dedicado. Sin embargo, ha de

observarse que su divinidad slo se refiere a constituirse en dios de una ciudad,
algo as como garante de su bienestar y esplendor. En el caso de Sulghi parece
existir tambin el culto al mismo rey y su nombre se menciona repetidamente en el

lugar habitual de los dioses. Incluso en una inscripcin llega a autotitularse dios del
pas, pero sin embargo su iconografa le representa de forma humana sin los
atributos divinos.
Figura 3
Por todo ello puede pensarse que la divinizacin de los reyes tuvo una naturaleza
muy concreta con la que garantizarse la tutela sobre todo el territorio
mesopotmico o sobre algunas ciudades. Incluso se puede afirmar que estos
intentos de divinizacin real fueron espordicos y no terminaron de hacerse
definitivos ni duraderos. El rey, por tanto, fue siempre un hombre elegido por los
dioses para llevar a cabo las funciones antes reseadas pero que no comparta la
naturaleza de estos dioses, siempre inaccesibles a los hombres.

Los dioses y los hombres

Una de las obligaciones del rey, en tanto disfrutaba de una comunicacin
privilegiada con los dioses, era la de interpretar sus deseos e intenciones. Todo ello
no lo haca de modo directo, ya que no comparta la misma naturaleza que ellos,
sino mediante la interpretacin de los signos que ofrecan. Estos signos estaban en
la naturaleza por cuanto ste era el hogar de los dioses. Haba pues que observar
seales muy variadas, el movimiento de los astros, alteraciones en el cauce de los
ros, el vuelo de los pjaros, etc. Naturalmente, como pasaba con el culto diario,
esta labor no era siempre ejercida por el rey en persona sino que haba de delegar
estas funciones en un grupo de sacerdotes.
Al rey mi seor, tu siervo Balasi: saludos al rey mi seor. Que Nabu y

Marduk bendigan al rey mi seor.
En cuanto a lo que el rey escribi, Algo est sucediendo en los cielos: te has
dado cuenta?. En cuanto a m respecta mis ojos estn fijos. Yo pregunto:
Qu fenmeno he dejado de ver (o) de comunicar al rey? He dejado de
observar algo que no pertenece a su destino?. En cuanto a la observacin del
sol acerca de lo que el rey mi seor escribi -ste es el mes para observar el
sol, lo vimos dos veces: el 26 de Marheshran (y) el 26 de Kislev, conseguimos
observarlo. De este modo conseguimos observar el sol durante dos meses. En
cuanto a ese eclipse de sol del que habl el rey, no ha habido eclipse. El 27
mirar de nuevo y presentar (un informe). Para quin teme desgracia el
rey mi seor? No tengo informacin alguna. (Frankfort, 1998, p. 275).
La relacin de los mesopotmicos con sus dioses est presidida por la

incertidumbre. Los dioses no se sujetaban a razn humana alguna y, por tanto, eran
difciles de prever en sus comportamientos. Ello no significa que fueran caprichosos
sino que resultaban incomprensibles. La nica manera de prever la desgracia que
un dios preparaba sobre una persona o un pueblo era mediante la interpretacin de
signos, la adivinacin de los mismos. Si los augurios dictaban que una desgracia
caera sobre el pas, creca la incertidumbre. Poda ser que el rey hubiera faltado a
alguno de sus deberes ceremoniales pero tambin poda tratarse de un ataque

contra su persona por parte de un dios malintencionado en cuyo caso, la obligacin

del pueblo era proteger al rey. Se utilizaban en tales casos complicados
ceremoniales donde el rey poda ayunar muchos das, o bien celebrarse actos en
torno a una estatua real o su manto. En caso extremo se llegaba a colocar durante
cien das un rey de repuesto mientras el verdadero se ocultaba. Al cabo de ese
tiempo y, con grandes honores, el rey falso era sacrificado a los dioses y el
verdadero volva a tomar los smbolos reales de su mando.
Hay dos aspectos que sealar en esta vertiente social de la relacin del
mesopotmico con los dioses que ya han sido apuntados lneas arriba. En primer
lugar, la interpretacin de signos y, en segundo, la proteccin de las personas ante
los ataques de un dios. Respecto a esto ltimo, slo cabe mencionar la importancia
de la magia y los conjuros en la mentalidad oriental antigua por cuanto se someta a
la persona en peligro a complicados rituales. Sin embargo, lo ms importante en el
estudio presente es la interpretacin de signos.
Como se ha comentado, se pueden interpretar signos de la naturaleza. En lo que se
refiere a la observacin de los astros, ello est en la base de la confeccin de listas
detalladas de los movimientos astrales y en una naciente e importante astronoma.
Sin embargo, si la naturaleza no proporciona los signos oportunos ello no significa
que un ataque divino no est en marcha. Debido a esta nueva incertidumbre el
mesopotmico era partidario de estimular la produccin de signos mediante algunas
acciones propias. El procedimiento ms conocido era las extispicina o anlisis de las
vsceras de animales sacrificados en las ofrendas a un dios. De entre ellas el anlisis
del hgado era la preferida (hepatoscopia):
Al rey mi seor, tu siervo Adad-shum-usur:

Saludos al rey mi seor, que Nabu y Marduk bendigan al rey mi seor.
Todo est bien por lo que respecta a los dignatarios del palacio posterior. En lo
concerniente a la vescula biliar de lo que escribi mi seor, Est torcida?. El firme
lbulo del hgado estaba doblado. La vescula biliar haba cado abajo. Esta posicin
no es favorable. Lo que tendra que estar arriba estaba colocado abajo. Durante dos
das un lquido sala (de ah). Es una buena seal. Anmese el rey! (Frankfort,
1998, p. 277).

En todo caso, el sacerdote examina todos estos signos como presagios del peligro
que ha de venir. Dada la importancia de los asuntos en juego el examen es muy
detallado y comporta la actividad continuada de numerosas generaciones. As, se
encuentran tratados de considerables proporciones, particularmente a lo largo del
primer milenio, tanto sobre este anlisis de las vsceras como sobre la lecanomancia
o interpretacin de las formas que dejan las gotas de aceite sobre un tazn de
agua, la de los sueos, de considerable importancia, sobre todo si el que soaba era
el rey. As se fueron redactando listas de grandes proporciones sobre la posicin de
los astros as como sobre el significado de la misma. Como para las dems tcnicas,
los resultados siempre se presentaban bajo la frmula Si..., entonces... que no
representa una relacin de causalidad entre una cosa y otra, desde luego, sino una
relacin de signo y significado.
Si el da tercero (se observa) una penumbra lunar por ambos lados: los
reyes permanecern lejos.
Si (la penumbra) se hace visible tres veces seguidas mes por mes: habr
nubes, caer la lluvia.
Si una estrella cae el da treinta: el rey no conseguir atrapar a su enemigo.
(Sanmartn y Serrano, 1998, p. 95).

Captulo 3
Marco econmico
El templo
Los centros de decisin administrativos y econmicos fueron el templo y, poco
despus, el palacio. En el primero habitaba el dios de la ciudad y en el segundo
viva el rey. Antes del perodo protodinstico se observa frecuentemente la
presencia de construcciones con elementos no domsticos. Tal es el caso de las
excavaciones en la ciudad de Erid, donde se han hallado nichos decorados, restos
de ofrendas (huesos de pez) y un altar donde podra estar la estatua o
representacin del dios del lugar. En el tercer milenio va destacndose un tipo de
construccin realizado sobre terrazas al objeto de destacar su presencia, por un
lado y, a niveles prcticos, alejar su contenido de las inundaciones y del barro que
eventualmente ocupaban el suelo de la ciudad.
Figura 4
En los tiempos de la III dinasta de Ur se construyeron varias terrazas superpuestas

de forma que en la superior se dispona el templo dedicado al dios de la ciudad
(figura 4). Desde ese momento y durante un milenio y medio, toda Mesopotamia
adoptar este tipo de construccin poblndose el pas de lo que se ha denominado

zigurates. Cuando alcanza la complejidad dada por un diseo escalonado ya no

pretende simplemente aislar el templo en la cspide para protegerlo de la
inundacin, sino que responde a una idea espiritual por la cual el templo ha de
acercarse al cielo de modo que el encuentro entre el dios y el hombre sea facilitado.
Los nombres que se han dado a esos monumentos (Casa de la Montaa,

Casa del Universo, Casa de la Montaa que sube hacia el cielo,...) recurren a
un simbolismo csmico que se apoya en una divisin binaria del mundo:
arriba, el cielo engendrado y habitado por Anu, abajo, la tierra fundada por
Ea (o Enki) que reside en las aguas primordiales (el apsu) sobre las que
descansa la tierra. El zigurat aparece como una materializacin del centro del
mundo donde se realiza la conexin entre las esferas terrestre y celeste
(Margueron, 1996, p. 374).
El templo era la casa del dios para los mesopotmicos, no un lugar de culto. No se
acuda a l en masa para implorar favores o descubrir designios, sino de forma
individual y privilegiada para realizar ofrendas o consultar a los sacerdotes sobre los
signos de los dioses al examinar las entraas de los animales. Era, en suma, la
reserva espiritual de la ciudad, lugar donde un grupo especfico de personas (los
sacerdotes) rendan culto con el propsito de que el dios favoreciera a la ciudad y
sus habitantes.
Las ofrendas eran en forma de alimentos (pan, harina de escanda, cerveza,
pasteles, vino) pero tambin de objetos preciosos. Las primeras servan para ser
redistribuidas proporcionalmente entre los miembros del templo y los segundos
suponan que el templo se constitua en un centro de riqueza que daba seguridad a
los habitantes de la ciudad aunque, al mismo tiempo, constituyera una atraccin
para cualquier invasor. Por ello, las incursiones hititas en Babilonia, en un momento
determinado, se convirtieron en una autntica tragedia para los habitantes de la
ciudad, tanto por el secuestro de las imgenes divinas (y por tanto, el alejamiento
de los dioses protectores) como por el robo de toda la riqueza depositada en sus
arcas. En los tiempos de enfrentamientos entre las ciudades estado, por ejemplo, se
afirma respecto a los templos de la ciudad de Lagash:

El jefe de Umma... saque el templo de Bagara y se llev sus metales

preciosos y el lapislzuli; incendi el templo de Drugu y saque sus metales
preciosos y lapislzuli...
En los campos de Ningirsu, cualquiera que estuviera cultivado, destruy la
cebada. (Postgate, 1999, p. 151).
Sin embargo, el templo tambin fue, durante toda la historia mesopotmica, un

centro administrativo y econmico fundamental. Sus actividades se mantienen en
general constantes a lo largo de la historia mesopotmica: cultivos, control de los
riegos, gestin del ganado y la pesca, elaboracin de productos textiles y
metalrgicos, administracin de la actividad de mercaderes y comerciantes
(Postgate, 1999). Tan slo el palacio real ostentaba unas competencias semejantes
que fueron creciendo con el tiempo en detrimento del templo. No obstante, hay que
aclarar desde el principio que no puede entenderse la relacin entre uno y otro
como de competencia o rivalidad. El rey era la figura autorizada y protegida del
dios. A cambio, como sumo sacerdote del mismo, estaba obligado al culto y el
mantenimiento del nutrido grupo de sacerdotes y funcionarios que sostenan la
actividad religiosa. A esta disposicin jerrquica no era extrao aadir el hecho de
que algunos funcionarios palaciegos, parientes o no del rey, ostentaban puestos
representativos en ambos recintos, bien directamente o en forma de prebendas,
derechos que se podan heredar, vender o arrendar incluso, y que garantizaban una
relacin estrecha entre los intereses del templo y del palacio.
El personal del templo era bsicamente de tres tipos:
1. Sacerdotes, adivinos, que estaban encargados del culto: colocar las ofrendas
al dios, cuidar sus estatuas, llevar a cabo los ritos ceremoniales.
2. Administrativos, como el supervisor, contables, tesoreros, coperos, escribas,
etc. que se dedicaban a las tareas correspondientes.
3. Artesanos, como el molinero, el trabajador del cobre, tejedor, etc. que
garantizaban la elaboracin de las materias primas a nivel domstico. A ellos
habra que unir un nutrido grupo de trabajadores como el barbero, los
porteros, limpiadores, guardias, cuyo trabajo resultaba imprescindible.

El templo era considerado, no slo como la casa del dios local, sino como el lugar
ms seguro en el que almacenar el grano necesario en pocas de sequa y las
materias primas (madera, minerales) de necesario uso posterior. Adems, el nutrido
grupo de personas encargadas de su funcionamiento deban recibir sustento en
forma de alimentos y otros productos. Ello haca del palacio un centro econmico de
primera importancia donde, adems de la sala reservada al dios, se deban
incorporar talleres artesanales, almacenes. Para garantizar el sustento y
productividad propias, el templo era propietario de tierras que le rendan fruto de
formas diversas:
1. Haba tierras reservadas al dios de manera que todo lo producido por
ellas vena destinado al culto divino y pago de raciones para todos
aquellos que dieran servicio al templo.
2. Los campos de prebendas se reservaban para el cultivo directo de los
sacerdotes y administradores ms importantes de la institucin.
3. Los campos de cultivo eran tierras arrendadas a poblacin campesina
de modo que se recibiera de ellas una parte de lo producido.
Esta distribucin fue, en mayor o menor medida, respetada a travs de la historia

mesopotmica aunque controlada fuertemente por los intereses reales que hacan
surgir, en torno a su propia casa, una estructura similar, la del palacio.
El palacio
Si en los tiempos ms arcaicos los restos arqueolgicos de las viviendas muestran
una igualdad en su trazado, llega un momento en que esto no es as y hace su
aparicin la casa tripartita. En ella, a la estructura domstica inicial se van
aadiendo estancias que, previsiblemente, servan de almacenes. Esto muestra una
diferenciacin social que va acusndose hasta llegar a la construccin de complejas
casas de mltiples habitaciones, almacenes, talleres con sus hornos y, en general,
una disposicin que da a entender la presencia de unas funciones regias. El primer
ejemplo constatable se sita en Kish donde dicha construccin aparece separada del
resto de casas por un muro defensivo.

Los palacios llegan a tener mltiples actividades y funciones, a medida que el poder
del rey se consolida y la administracin de sus territorios queda centralizada.
Durante largos perodos de tiempo la actuacin real es cotidiana y alejada de los
enfrentamientos blicos. Es entonces cuando queda en evidencia la triple actividad
econmica de la casa del rey:
1. En primer lugar, administrar las posesiones agrcolas que siguen una
estructura semejante a la del templo.
2. Despus, albergar las industrias artesanales (talleres) que son
necesarias en la elaboracin de las materias primas que necesita.
3. Finalmente, organizar las empresas comerciales necesarias para la
obtencin de dichas materias primas.
El palacio, como casa del rey, es tambin el principal centro de decisin y

distribucin econmicas de Mesopotamia. Su estructura est formada por patios y
salas cuyo acceso encierra cierta complejidad e indica que haba estancias
reservadas y no fcilmente accesibles. En general, las distintas partes que pueden
encontrarse en un palacio seran las siguientes:
1. La residencia del rey y sus familiares, normalmente apartada para
garantizar su privacidad, con algunas habitaciones de ocupacin
femenina en exclusiva.
2. Salas para actividades ceremoniales entre las que se cuenta como
principal el saln del trono, un lugar reservado para recibir a
personajes de importancia y recibir sus obsequios. Normalmente
cuenta con un asiento especial y una cierta profusin de riqueza
ornamental a travs de la cual el rey mostraba la importancia de sus
posesiones.
3. Habitaciones para realizar actividades artesanales y domsticas,
generalmente presididas por hornos, cuyos restos han sido
encontrados sistemticamente en los palacios. En el de Mari, por
ejemplo, vivan y trabajaban ms de mil personas, lo que supona la
realizacin de una cantidad importante de comida tanto para ellos
como para los visitantes eventuales.

4. Centros de administracin donde se almacenaban los materiales que

permitan a los escribas registrar las actividades reales y comerciales
del lugar. Habitualmente tenan que acudir all donde estuviera el rey
para escribir de pie sobre tablillas de arcilla fresca los mandatos y
rdenes del mismo. No obstante, era necesario almacenar y registrar
estas tablillas en lugares que con el tiempo han mostrado a los
arquelogos todo su contenido.
5. Almacenes, donde se depositaban las materias primas destinadas al
alimento y el comercio tanto para el consumo directo como para la
distribucin e intercambio con los mercaderes que acudan a los
palacios.
En lneas generales, los templos y palacios, como organizaciones comunes,

mostraban un cmulo de ventajas organizativas en el trabajo del pueblo
mesopotmico, no slo por la importancia poltica y el control militar del territorio,
sino por una serie de ventajas econmicas frente al campesinado agrupado en
aldeas o las tribus seminmadas repartidas por el campo. Se ver ms adelante que
determinadas obras, como la construccin de reguladores del cauce fluvial o la
construccin de canales de irrigacin de los campos, cuando son de cierta
envergadura, son realizables solamente por este tipo de organizaciones. Adems,
cuando se cuenta con material en comn (animales de traccin, arados, hoces con
el borde de slex, material de difcil obtencin), las labores agrcolas resultan ms
rentables. A ello hay que unir que un pequeo agricultor tendr muchas dificultades
para dejar en barbecho parte de su reducido campo lo que puede conducir, en caso
de que no pueda hacerlo as, a su empobrecimiento y finalmente a su abandono. La
consideracin de grandes campos permite dejar parte de l en barbecho sin merma
de la productividad necesaria.
Estructura de las relaciones econmicas

En torno al templo y el palacio e, incluso independientemente de ellos, se gestan
numerosas relaciones econmicas entre los distintos sectores e instituciones de la
sociedad. Muchas de sus peculiaridades y caractersticas estarn presentes con

mayor detalle en los captulos posteriores pero, llegados a este punto y con la
mayora de los protagonistas presentes, conviene esbozar a grandes rasgos cules
son las principales relaciones econmicas, los distintos sectores sociales que las
establecen y algunos de los mecanismos primordiales para ello.
El eje vertebrador de la economa, desde el punto de vista funcional, es el templo
primero y el palacio despus, cuando este ltimo se hace cargo progresivamente de
las tareas del primero y lo integra en su propia estructura econmica como un
elemento ms, aunque de enorme importancia. De este modo, palacio y templo
formarn una unidad que dinamiza las relaciones establecidas dndoles el sustento
religioso, el fundamento poltico y los medios econmicos necesarios.
El elemento bsico sobre el que se construyen las relaciones econmicas es la tierra
mesopotmica. Es por ello imprescindible recordar lo expuesto lneas arriba sobre
las distinciones en su propiedad:
1. Haba tierras reservadas al dios de manera que lo producido en ellas vena
destinado al culto divino y pago de raciones para todos aquellos que dieran
servicio al templo.
2. Los campos de prebendas se reservaban para el cultivo directo de los
sacerdotes y administradores ms importantes de la institucin. Estos dos
tipos de tierra necesitaban mano de obra que se escoga muchas veces entre
el campesinado empobrecido. Existan otros arreglos posibles. As, muchos de
estos campesinos libres socialmente se vean obligados a pedir crditos hasta
la siguiente cosecha, crditos que eran otorgados por el templo directamente
o por algunos de sus funcionarios. Adems de la devolucin de los mismos
muchas veces se inclua la obligacin por parte del campesino de recoger la
cosecha de los campos de los prestatarios. Con ello se paliaba la frecuente
escasez de mano de obra.
3. Los campos de cultivo eran tierras arrendadas a poblacin campesina de
modo que se recibiera de ellas una parte de lo producido.
Los arriendos, que se extendan habitualmente por dos o tres aos, podan suponer
hasta la mitad de la cosecha para el propietario pero habitualmente consista en la

tercera parte. De esta manera, tanto unos como otros obtenan una compensacin,
sea de la propiedad, sea del trabajo efectuado.
El binomio templo/palacio proporcionaba a sus trabajadores, sean funcionarios,
administrativos o personal ayudante, el sustento necesario para su manutencin. En
la poca de Ur III, por ejemplo, se trataba de cebada (distribuida cada mes), lana y
aceite (de reparto anual), elementos fundamentales en la dieta y vida cotidiana de
la poca. Estas raciones eran repartidas muy desigualmente segn la importancia
del trabajador. Mientras una tejedora poda recibir un mximo de 60 litros de
cebada al mes, un escriba llegaba a tener un mximo de 300 litros y el capataz de
una explotacin agrcola hasta 1.200 litros al mes (Sanmartn y Serrano, 1998). Los
trabajadores contratados en los campos reciban directa o indirectamente (en los
campos de prebendas) del templo las raciones oportunas. De este modo el
palacio/templo reparta sus ganancias en productos agrcolas y ganaderos
quedndose con una parte importante de las mismas, sea directa (en los campos
del dios) o indirectamente (al no repartir mayores raciones a los propietarios de los
campos de prebendas).
Otro tanto suceda en el caso de los artesanos, tanto los que trabajaban en el
templo como fuera de l. Reciban las materias primas o bien de los mercaderes
independientes o, ms frecuentemente, de los que trabajaban para el palacio y
templo. Con estas materias (cobre, slex, etc.) elaboraban los productos
manufacturados que daban al templo a cambio de sus correspondientes raciones o
bien los intercambiaban por grano u otros materiales necesarios en el mercado de la
ciudad.
Al tiempo, el templo fundamentalmente reciba una serie de ofrendas que volvan a
constituir raciones al ser repartidas entre sus trabajadores. Muchos de los contratos
entre campesinos, comerciantes y mercaderes se realizaban al amparo del templo,
poniendo al dios como testigo del acto y del resarcimiento de las deudas contradas.
Esto motivaba la obtencin de distintas ofrendas y regalos al dios que vena a
incrementar la riqueza del templo, disponible siempre para el rey en caso de
necesidad.
Por ltimo se ha de contar, aunque ya han sido mencionados, con los mercaderes.
Como los artesanos, su trabajo es en cierta forma independiente del palacio pero lo

cierto es que las relaciones que establecen son fundamentalmente con l. De este
modo, sin llegar a ser funcionarios del mismo s pueden considerarse elementos
estrechamente vinculados. En muchas ocasiones, slo el poder del palacio poda
garantizar la viabilidad de determinadas rutas comerciales, la adquisicin de todos
los productos trados en las caravanas. Slo el templo y el palacio podan encargar
para sus talleres y su importante ornamentacin muchos de los productos de los
que era carente Mesopotamia (madera, determinados minerales). As pues, hay una
relacin privilegiada entre el palacio/templo y los mercaderes aunque estos no son
estrictamente trabajadores del mismo y las raciones que reciben no son
sistemticas sino en funcin de los productos obtenidos.
Todas estas relaciones pueden disponerse grficamente de un modo resumido, tal
como se presenta en la figura 5.
Figura 5
Agricultura

La agricultura en la tierra mesopotmica est ligada a los dos ros que la presiden.
Ya se ha comentado la distinta productividad esperable en el norte, ms seco,
respecto del sur, donde los cauces se desbordan con facilidad extendindose por los
mrgenes y creando, particularmente en tiempo de crecida, numerosos brazos
fluviales. Esto es as porque las lluvias son considerablemente escasas en la mayor
parte del territorio: En las nueve dcimas partes del Prximo Oriente se registran
menos de 100 mm de lluvia al ao, cantidad correspondiente al terreno desrtico
(Margueron, 1996).
Este aporte pluviomtrico se reparte desigualmente en Mesopotamia. Mientras en
las montaas del norte (montes Tauro, estribaciones de los Zagros) la lluvia anual
puede alcanzar los 600 mm., al descender hasta los valles fluviales baja
bruscamente a 200 mm que resulta ser el mximo en su cuenca. Hacia el oeste y el
sur de estos puntos el terreno ya es plenamente desrtico.
El ufrates y Tigris no colaboran en demasa con la agricultura de la zona norte. Su
crecida tiene lugar entre los meses de abril y mayo, cuando se funden las nieves en
las montaas donde se originan, y es una crecida tumultuosa protagonizando
numerosas inundaciones a medida que su curso le acerca al sur. Ello causa
dificultades crecientes en el deseo muy antiguo de esta civilizacin de encauzar sus
aportaciones ordenadamente hacia canales de irrigacin que, por lo dicho, pueden
quedar anegados con suma facilidad. Por este motivo, probablemente, se impuso en
el sur la necesidad temprana de coordinar esfuerzos para construir canales y
controlar las crecidas.
Las labores agrcolas comenzaban en otoo, cuando se rompa el suelo que haba
estado en barbecho el ao anterior y se regaba al objeto de comenzar la siembra
poco despus. Cebada, escanda y trigo candeal eran los principales cereales objetos
de esta tarea. Adems de los cereales se cultivaban legumbres (lentejas
principalmente), cebollas, lino, ajo. Habitualmente se utilizaba un embudo colocado
en la parte trasera del arado por el que iba cayendo con regularidad el grano sobre
los surcos. Las labores agrcolas son objeto de mucha atencin y cuidado. Se
calculaba la cantidad de grano necesaria, la distancia entre los surcos ms
adecuada, las herramientas imprescindibles en esta tarea. En las Instrucciones del
Agricultor que data de Ur III, se recuerda,

Tus instrumentos deberan estar preparados, Las partes del yugo deberan
estar unidas, Tu nuevo ltigo debera colgar de un clavo listo para su uso;
Vuelve a sujetar el mango de tu viejo ltigo, Debera ser reparado por
artesanos.
La azuela, el taladro, y la sierra, tus instrumentos, deberan hallarse en buen
estado.
Que las correas trenzadas, las correas, los envoltorios de cuero y los ltigos
estn slidamente unidos. Que tu cesto de plantar sea medido, reforzados
sus lados. Todo lo necesario debera estar a mano. Inspecciona
cuidadosamente tu trabajo. (Postgate, 1999, p. 205).
A partir de ese momento era necesario asegurar un riego regular de los campos
pero ah comenzaban los problemas. El cauce fluvial en esta poca es el ms bajo
del ao y hay que esperar a primavera, cuando ya no es necesario, para que llegue
a su nivel ms alto. Esta disparidad entre los ciclos agrcolas y fluviales supone que
es necesario aprovechar al mximo el agua que escasea desde otoo a primavera
mientras que resulta necesario controlar debidamente las crecidas impetuosas
despus.
La recoleccin, finalmente, se realiza sobre el mes de mayo. Despus de lo cual
viene la trilla y el aventado de lo recogido para conducir el grano, inmediatamente
despus, a los almacenes oportunos, sean particulares o los propios del templo y el
palacio.
Uno de los cultivos ms populares en este tiempo fue el del ssamo, posiblemente
introducido en Mesopotamia en tiempo de los acadios. Adems de que su aceite se
constituy pronto en un elemento esencial de la dieta, gran parte de su xito se
debi a su ciclo de crecimiento. Se plantaba entre abril y mayo, poco antes de la
recoleccin del cereal y su cosecha era en verano. De este modo se aprovechaba la
mano de obra inoperante en este tiempo y que se ocupaba tan slo, a la espera de
la siguiente siembra, del mantenimiento de los canales de irrigacin que los
mesopotmicos construyeron en los mrgenes de los ros desde muy pronto.
En efecto, para asegurar el abastecimiento de agua en los campos todo el tiempo en
que era necesario, se deban construir canales que extendan el curso del agua por

gravedad. Ello quiere decir que se acometan dos acciones complementarias: La

ms elemental era abrir un agujero lateral en los mrgenes para que el agua
descendiera hacia los canales subsidiarios y estos, a su vez, lo repartiesen entre los
distintos campos. La ms compleja resultaba ser la construccin de reguladores,
es decir, construcciones generalmente de ladrillo que actuaban a modo de diques
provisionales con los que detener el curso del ro, elevar el nivel del agua y permitir
de esta manera que sta alcanzase los agujeros destinados a la comunicacin con
los canales. La construccin de un regulador, obra amplia y compleja, no era una
tarea individual sino inevitablemente colectiva donde se haca presente el llamado
inspector de canales, responsable del mantenimiento de los mismos y de la
planificacin y ejecucin de las tareas relacionadas con la irrigacin.
Para el mximo aprovechamiento de estos canales los campos se trazaban
generalmente rectangulares y muy alargados, con el lado ms corto sobre la
acequia oportuna, de modo que se irrigase el mayor nmero posible de campos con
la menos longitud de canales posible. Al mismo tiempo, esta forma tena la ventaja
al arar de que se minimizaba el giro del arado, siempre costoso de realizar.
Generalmente, los agricultores mesopotmicos realizaron una ingente tarea de
construccin de canales de mayor o menor tamao. Algunos de ellos se destinaron,
no slo al riego de los campos, sino al transporte fluvial. Pero durante mucho
tiempo, hasta el primer milenio en concreto, no previeron cmo drenar los terrenos
anegados por el agua sobrante. De este modo, el agua sala del cauce, corra por los
canales, continuaba eventualmente por acequias ms pequeas y terminaba en los
campos pero no se controlaba de manera suficiente como para impedir que
quedasen muchas veces anegados durante largo tiempo. Dado que la evaporacin
es muy rpida debido a las altas temperaturas, se precipitaban las sales de tal
manera que los campos resultaban empobrecidos.
Ganadera
El ganado ms frecuente en toda Mesopotamia era, en general, compatible con la
agricultura. Se trataba de ovejas y cabras (figura 6).

Figura 6
Su lugar de pasto sola ser los bordes de los campos cultivados, donde el agua
sobrante lo haca crecer en abundancia. Estos animales resultaban de un excelente
aprovechamiento tanto para los ganaderos residentes en las montaas, que
estacionalmente bajaban a los valles en busca de alimento para sus rebaos, como
para los funcionarios, administrativos y, en general, las clases ms pudientes en
torno al templo y el palacio. La lana que producan era una materia prima de primer
orden para la confeccin de tejidos, en concreto, vestidos, al tiempo que los
productos lcteos constituan un elemento importante en la dieta del campesinado.
Los propietarios de ese ganado que vivan en la ciudad tenan que contratar
pastores de las aldeas para que cuidaran de los rebaos. Dado que no podan
controlar su trabajo se sola llegar a un acuerdo que se ejecutaba tras el esquileo de
los animales, en primavera. Este acuerdo consista en determinar una tasa de
productividad de animales considerando aquellos que habran de nacer y de morir.
Cualquier excedente de esta cantidad quedaba en propiedad del pastor, as como
una parte de la lana que se produca y, generalmente, la leche. El propietario se
garantizaba de esta manera una cantidad importante de lana, elemento de gran
importancia econmica hasta el extremo de constituir un material frecuente en la
concesin de raciones.

Por contraste, el ganado vacuno (vacas, bueyes) presentaba caractersticas muy

diferentes. Su alimentacin era especfica (cebada) y deba ser ms abundante. Ello
vena compensado por su aprovechamiento (productos lcteos y cuero, no tanto su
carne) y por el hecho de que fueran una fuerza de traccin del arado especialmente
adecuada. Con todo ello, sin embargo, el campesinado no sola disponer de un
nmero crecido de estos animales si bien se han llegado a contabilizar por miles los
registrados en los rebaos de templos y palacios. Sin embargo, como animales de
tiro, este tipo de ganado no fue probablemente el primero ni tal vez el ms
utilizado. Ese lugar correspondera al asno y a un hbrido estril entre l mismo y el
onagro salvaje, frecuente en las estepas. Siendo desconocidos durante mucho
tiempo el camello y el dromedario, el asno se constituy en el animal ms
importante para cargar los productos de las caravanas de mercaderes, mucho ms
cuando se introdujo la rueda y el carro, permitiendo el mayor aprovechamiento de
la fuerza de traccin de estos animales.
Los mercaderes
La poblacin mesopotmica subsista al recibir las raciones obtenidas directamente
del templo y palacio o de algunos de sus funcionarios, propietarios de las parcelas
arrendadas, incluso por el cultivo de sus propios terrenos. Una parte campesina
empobrecida se ofreca como mano de obra siempre demandada para el cultivo de
los campos ajenos recibiendo las raciones correspondientes por ello. Sin embargo,
otros grupos humanos se dedicaban a operaciones de comercio entre los distintos
territorios del Medio Oriente.
Se ha comentado que Mesopotamia es una tierra carente de algunos productos
fundamentales como la madera para la construccin de barcos o material de
construccin, as como diversos productos minerales como el slex, el cobre,
lapislzuli, cornalina, etc. El palacio o el templo encargaban estos materiales,
adems de productos de lujo con los que adornar sus paredes y tesoros (joyas,
armas, vasijas de lujo, muebles, alfombras, etc.). Sin embargo, sus funcionarios y
administrativos no eran las personas adecuadas para obtenerlos de tierras lejanas y
era necesario recurrir a los comerciantes.

Parece haber existido comercio desde la poca arcaica. A partir de su base en

Palestina, la civilizacin se fue extendiendo hacia el norte, la pennsula de Anatolia y
la zona siria para penetrar posteriormente en el norte de Mesopotamia. All se
encuentran yacimientos de obsidiana, una piedra volcnica de enorme dureza que
era muy til para las hoces y cuchillos. Es probable que estos materiales fueran
requeridos por los grupos humanos que empezaban a poblar el norte
mesopotmico, lo que luego se constituir como Asiria. En un poblado de esta zona,
Yarim Tepe, se han encontrado almacenadas muchas muelas de molino realizadas a
partir de una resistente piedra volcnica. Esta acumulacin slo puede indicar que
se destinaban a su comercio entre una y otra zona.
En los tiempos de Uruk ya se registran actividades comerciales asiduas, siempre en
relacin con el palacio o el templo. Ello quiere decir que los mercaderes trabajaban
por encargo de los templos y palacios, al objeto de satisfacer su demanda de
materias primas de difcil obtencin. Adems, no es extrao encontrar transacciones
donde el mercader pagaba en plata por productos en los que, en un momento
determinado, el templo fuera excedentario. Lo interesante es que estos productos
(lana, ganado vacuno, ssamo, por ejemplo, raramente cereal) an no haban sido
recaudados por el templo por lo que los mercaderes actuaban finalmente como
cobradores de dichas deudas. Pese a todos estos datos que se deducen de la
correspondencia y contratos encontrados en los archivos, se puede imaginar que los
mercaderes trabajaran tambin por su cuenta, teniendo al templo o palacio como
clientes preferenciales. Naturalmente, no quedaran testimonios de las
transacciones individuales dado que las tablillas se han encontrado
mayoritariamente en los archivos de estas instituciones.
En el sur hay rastros de un activo comercio con las tierras del Golfo Prsico (para
traer cobre desde Magan, por ejemplo) as como con el valle del Indo (en productos
de lujo). Pero quiz una de las imgenes ms completas de que se dispone sobre el
comercio de la poca corresponde al territorio asirio en el tiempo que media entre el
debilitamiento de Ur III y la llegada de la tribu amorrea comandada por Shamsi
Addad I.
Se han encontrado rastros de una actividad comercial intensa entre Asiria y la
pennsula de Anatolia. Caravanas de asnos deban marchar desde la primera hacia

la segunda portando fundamentalmente estao (procedente de las mesetas iranias

y del que careca Anatolia), necesario para obtener el bronce, y productos textiles
cuya confeccin era excelente entre los acadios. Llegaban a ciudades como Kanish y
all se almacenaban los productos antes de su entrega. Se ha localizado una
verdadera colonia asiria en las afueras de esta ciudad, casas de una arquitectura
similar a las del pas, utilizando la misma cermica del entorno, pero con miles de
tablillas que denotan transacciones, contratos y entregas de productos. El karum
(muelle), tal como se conoce a este tipo de emplazamientos, dispona de su propia
organizacin interna rigindose de forma conjunta por una asamblea de
comerciantes presidida por un enviado de Asiria. Adems, constitua el centro de
una verdadera red de lugares menores en diversas ciudades anatolias.
Tras el intercambio de los productos que traan por oro y plata sobre todo, los
comerciantes reemprendan el camino de vuelta hacia Asiria. En todos los pasos
efectuados haban de abonar impuestos, tanto de las autoridades asirias como de
las anatolias. Pese a que estas tasas podan alcanzar el 40 % del precio de los
productos, el comercio deba ser suficientemente lucrativo como para que durara
entre cuatro o cinco generaciones y fuera luego frreamente controlado por los
nuevos gobernantes asirios. As, por ejemplo, una tela que costara en Asiria entre 3
y 7 siclos de plata por unidad se poda revender en Anatolia a un precio entre 10 y
14 siclos cada una. Ello representa una ganancia sustanciosa y, al tiempo, como
todo el comercio, un intercambio de monedas, cambios y transacciones presididos
por una notable capacidad numrica.
Polanyi (1976) resume as las principales caractersticas del comercio en esta poca,
sobre todo a partir del examen del caso asirio,
1. El elemento constitutivo era la adquisicin de bienes situados a cierta
distancia, el criterio de todo comercio autntico. El abastecimiento de objetos
tiles se produca de forma pacfica, con intercambio de productos...
2. Aunque actuaba dentro del marco de una organizacin gubernamental y una
red de instituciones oficiales y semioficiales, el comerciante era un agente
independiente...
3. No se podan prohibir las transacciones o tratos privados. La razn de ser de
la norma legal pues, era la separacin institucional de las disposiciones

comerciales relativas a los negocios pblicos con respecto a las transacciones

privadas. (p. 72), para concluir: Este tipo de organizacin del comercio y
los negocios fue, probablemente, nica en la historia... Lo que parece ya claro
es que, en contra de las ideas tradicionales, las actividades comerciales
babilnicas no se desarrollaron originariamente en el marco de un mercado
(p. 74).

Captulo 4
Contabilidad y Numeracin
Fichas y burbujas
Hasta finales del cuarto milenio no hay constancia escrita del transcurrir de la
civilizacin mesopotmica. Slo quedan restos arqueolgicos y los registros
posteriores para dar cuenta de sucesos y personas que los protagonizaron. La
creciente urbanizacin que se registra en la segunda mitad de este cuarto milenio
en la parte meridional de Mesopotamia provoca previsiblemente un aumento de los
flujos comerciales al tiempo que una centralizacin poltica y administrativa. Ello
conduce al almacenamiento creciente en el templo de diversas materias primas,
ganado, grano, por ejemplo, as como productos manufacturados, que han de
registrarse y para los cuales es necesario llevar una primitiva contabilidad.
De este impulso econmico dan fe las numerosas tablillas escritas que se han
excavado en la antigua ciudad de Uruk y que se datan en aquel tiempo.
Prcticamente todas tienen naturaleza econmica si se exceptan algunas listas de
profesiones y ttulos, por lo que se puede afirmar que la escritura surge a partir de
la necesidad de registrar los movimientos econmicos y no desde el deseo de
honrar a los dioses de manera literaria o establecer efemrides histricas. As pues,
los comienzos de la escritura y la notacin numrica son prcticamente simultneos.
Bsicamente, se encuentran tres tipos de restos en las excavaciones realizadas en
Uruk: Fichas, burbujas y tablillas. Dejando para un examen posterior las ltimas, es
necesario estudiar con cierto detalle la naturaleza y funcionalidad de las fichas
(tokens) y las burbujas (bulla).
Las fichas son objetos de pequeo tamao (entre 1 y 4 cm de longitud) y de
mltiples formas que result frecuente encontrar en las excavaciones realizadas en
la ciudad de Uruk. Durante muchos aos los investigadores les dieron poca
importancia tanto por su abundancia como en la creencia de que se trataba de
amuletos o elementos pertenecientes a algn juego. Sin embargo, un examen
minucioso y comparativo de todas aquellas fichas realizado en diversos museos por
Schmandt-Besserat a comienzos de los aos setenta permiti que expusiera una
hiptesis interesante (Mattesich, 2000). Esta investigadora se fij en diversas

similitudes existentes entre las fichas y las representaciones pictogrficas sobre

tablillas de arcilla que usualmente se consideraban una primera y discutible forma
de escritura. A partir de ello se poda defender que las primitivas formas de
lenguaje escrito derivaran del intento de reproducir sobre una tablilla de arcilla esas
mismas fichas.
Antes de discutir la viabilidad de esta hiptesis, conviene detallar la apariencia de
estos objetos. As, Schmandt-Besserat los diferencia en dos clases:
1. Fichas planas, de formas limitadas y geomtricas (Figura 7): discos,
tringulos, rectngulos, ovoides, esferas, cilindros, conos y tetraedros. En su
examen de la supuesta correspondencia con los primeros dibujos descriptivos
de elementos de uso cotidiano, sostena que estas fichas venan a representar
productos simples como cestos de grano (esferas), o animales (cilindros).
2. Fichas complejas, caracterizadas por presentar formas distintas y variadas,
incisiones, perforaciones, puntos sobre su superficie. Segn su hiptesis,
estas fichas venan a referirse a productos manufacturados, vasijas de aceite
(ovoides con una incisin), productos metalrgicos, incluso servicios como
jornadas de trabajo, etc.
Figura 7
Esta correspondencia ha sido discutida por cuanto se considera actualmente que no

hay una base arqueolgica suficiente para afirmarla con la suficiente certeza. As,
por ejemplo, se puede encontrar (Mattesich, 2000) la siguiente correspondencia
dada en la figura 8.

Sin embargo, algunas de las muchas clases de fichas que esta investigadora
diferencia y hace corresponder al signo existente, no tienen una presencia
constatada como tal ficha, por cuanto existe un nmero muy escaso de ejemplares
llegando a registrarse como ejemplares nicos (Glassner, 2000). As pues, la
relacin entre estas supuestas fichas y los productos que se sostiene que
representan es extremadamente frgil. No obstante, parece cierto que las fichas, ya
presentes en piedra desde el milenio VIII para transformarse en arcilla seca a una
temperatura moderada (600 C) tres milenios despus, son elementos contables
utilizndose para describir cantidades de productos, animales o cualquier elemento
de la actividad econmica. La forma de hacerlo, tal como reflejan algunos depsitos
de fichas encontrados, debe haber sido aditiva durante largo tiempo.
As, en caso de disponer de cinco animales, se
representara tal cantidad por cinco fichas en
forma de cilindro. Si, en cambio, se quiere
registrar cinco jarras de aceite, se emplearan
cinco ovoides incisos. De este modo, cada ficha
representara una unidad del producto cuya
naturaleza viene representada por la forma de la
ficha y la cantidad muestra una representacin
aditiva. Por tanto, no se puede hablar de empleo
del nmero como propiedad abstracta de diversos
conjuntos de elementos por dos motivos: Primero,
porque los elementos contables muestran en su
forma la naturaleza cualitativa del producto de
que se trata y, en segundo lugar, porque el
Figura 8 establecimiento de una correspondencia uno-a-
uno entre los elementos a contar (animales, jarras) y los elementos contables
(fichas) es condicin bsica para la formacin del nmero, pero no lo presupone. No
hay en este tiempo un signo comn que represente a la cantidad de elementos
contados.
Diversas incgnitas siguen persistiendo sobre el uso numrico de las fichas y su
utilizacin por los sumerios. Por ejemplo, hay discrepancias sobre si su forma y

apariencia no slo reflejan la naturaleza del producto que representan sino tambin
algn tipo de informacin numrica. Por ejemplo, cabe pensar que, como suceder
en la representacin escrita a partir del tercer milenio, el tamao de las fichas d
informacin sobre la cantidad. Una pequea esfera representara un cesto de grano,
por ejemplo, pero una esfera ms grande vendra a representar una cantidad mayor
de cestos de grano. Esta hiptesis (Nissen, Damerow y Englund, 1993) es objeto de
discusin sin que sea fcil llegar a conclusiones definitivas por la escasez de datos.
Como se comprobar a continuacin, son muy poco frecuentes los descubrimientos
arqueolgicos que muestren, a modo de piedra Rosetta, una simultaneidad de
representacin mediante signos y fichas, con lo que es difcil establecer
correspondencias. Por otro lado, las excavaciones incontroladas de principios del
siglo XX han roto en muchos casos el vnculo que pudiera existir en origen entre
signos sobre tablillas y fichas.
Desde muy pronto las fichas debieron ser transportadas en algn tipo de envoltura,
sean bolsas de cuero o similares.
Figura 9
Sin embargo, en algn momento, la forma de transporte se simplific envolviendo

estas fichas en esferas huecas de barro que han sido encontradas en niveles
posteriores y cuya presencia es constante durante largo tiempo. Estas burbujas
(bullas) de arcilla pueden en muchas ocasiones presentar signos externos realizados

con los dedos o con un clamo redondo o triangular (figura 9) Esto permite formular
una hiptesis sencilla y atractiva (Ifrah 1987) sobre la funcionalidad de fichas y
burbujas.
Dos campesinos, por ejemplo, desean hacer un trueque de productos. Uno
entregar varios animales a cambio de un nmero de cestos de grano. Cuando
llegan al acuerdo difieren el pago al objeto de que algunos de sus trabajadores
acuda a las tierras del otro para recoger el objeto del intercambio.
Pero, de algn modo, ha de sellarse el acuerdo. La forma de hacerlo ser moldear
las fichas que representen las cantidades que cada uno entregar y drselas al otro
envueltas, para su mejor transporte, en una burbuja de arcilla. De este modo, los
trabajadores de cada uno se presentan en las tierras del otro con la burbuja
recibida. All mismo se rompe y se encontrarn las fichas que representan aquello
que debe entregarse al poseedor de la burbuja.
Hay dos datos que parecen concordar con este planteamiento. Por un lado, las
burbujas muestran los relieves caractersticos del empleo de un cilindro sello,
elemento especfico de cada individuo y que acta a modo de firma actual.
Figura 10
El arte de la glptica, que as se denomina a las formas artsticas de estos cilindros

sellos, estuvo extremadamente desarrollado en el tiempo de los sumerios. Eran
cilindros de un material resistente que podan llevarse colgados al cuello y que

podan representar escenas mitolgicas (figura 10), formas de animales, paisajes,

etc. y en general escenas enormemente variadas (sobre todo, en los propietarios
particulares) o bien mostrar elementos geomtricos abstractos de ms reducida
variacin, como estrellas, lneas onduladas, etc. (y que parecen referirse a
instituciones).
El hecho de que las burbujas muestren el paso de un cilindro sello correspondera a
garantizar con l la autenticidad de su contenido respecto al propietario que hubiera
cerrado la burbuja.
El segundo dato que apoya la hiptesis mencionada, son las marcas realizadas en el
exterior de la burbuja cuando la arcilla est an fresca, realizadas con dedos o
clamos distintos. Parecen representar sobre la superficie curvada las fichas que
permanecen dentro de la burbuja, a modo de recordatorio de lo que contiene. Por
ejemplo, una bulla encontrada en Susa (Glassner, 2000) muestra en su interior
cinco cilindros y tres esferas pequeas apareciendo en su exterior las marcas
correspondientes: Cinco trazos alargados y tres crculos pequeos. ste sera el
vnculo defendido por Schmandt-Besserat entre las fichas y los signos que las
representan. La hiptesis adquirira una forma lgica y ordenada: Desde la
representacin de los productos con fichas se pasara a dibujar el signo
correspondiente sobre las burbujas que las contienen para, finalmente, prescindir
del contenido y referir los intercambios comerciales y contabilidades exclusivamente
al signo externo. En ese punto las fichas no seran ya necesarias y la burbuja podra
adoptar la forma lenticular o rectangular tpica de las tablillas de arcilla.
Sin embargo, los datos arqueolgicos no concuerdan con esta hiptesis. Resulta
posible que las inscripciones externas no se correspondan sistemticamente con las
fichas que permanecan en el interior. As, por ejemplo, tambin en Susa se
encontr una burbuja que contena un cilindro, cuatro pequeas esferas y un gran
cono con una doble perforacin lateral. En su superficie apareca una marca
alargada, cuatro crculos pequeos pero, extraamente, ninguna marca cnica con
un crculo inscrito, sino la marca circular dejada por un cilindro-sello cuando se
aprieta por su base. Otros casos, sin embargo, son ms reveladores. Otra burbuja
de Susa, contempornea con las anteriores, presenta en su interior hasta cuatro
tipos diferentes de fichas (cilindros, tetraedros, discos y placas) pero en su exterior

slo se pueden encontrar conos y crculos pequeos en nmero dispar. Ello ha dado
lugar a plantear la hiptesis alternativa de que, en algunas ocasiones, las marcas
externas representaban a las fichas interiores, pero en otras no era as, y las dos
informaciones podan complementarse. Tal sera el caso de que en el interior se
encontrase una representacin de cestos de distinta clase de grano de manera que
en el exterior se representase, de manera complementaria, el total de cestos de
grano, independientemente de su naturaleza. Es posible tambin que se cambiase
de criterio segn la costumbre local de manera que no existiera un modo unificado
de representacin plana de las fichas en todo el territorio, lo cual no sera extrao
dada la fragmentacin poltica y cultural existente.
Con el tiempo estas burbujas van haciendo intiles, gracias a sus propias marcas
numricas, las fichas de su interior. Como se ha comentado, ausentes stas, las
burbujas fueron dando paso a las tablillas donde la representacin numrica ser
plana a finales del cuarto milenio. Las tablillas tienen durante un cierto tiempo
forma lenticular de manera que se sostuvieran con una mano mientras se escriba
con la otra registrndose cantidades parciales en el anverso y, eventualmente, la
suma de todas ellas en el reverso.
Primeros signos numricos

Mientras la relacin de las fichas con las marcas numricas inscritas en la superficie
de las burbujas no es inmediata pudiendo referirse a cantidades e informacin
distintas, s est constatada una continuidad entre las marcas dejadas en estas
burbujas y las realizadas sobre tablillas de arcilla. La informacin que quieren
transmitir o registrar para uso posterior es siempre la misma: Se trata de describir
una cantidad numrica y la naturaleza del producto que se describe.
Durante todo el tercer milenio, hasta que en la tercera dinasta de Ur la escritura
numrica cuneiforme sea un procedimiento estndar, los investigadores han llegado
a registrar unos 1200 signos diferentes de los cuales una gran parte son una forma
primitiva de escritura (pictogrfica e ideogrfica, como se ver ms adelante) y
aproximadamente sesenta muestran una naturaleza numrica. Hay crculos,
muescas realizadas con dedos o con un clamo apoyado transversalmente, hay
muescas agujereadas y otros signos combinacin de otros elementales. Trasladando

a estos signos lo encontrado en la escritura numrica cuneiforme, se defendi en

principio la presencia de un sistema de numeracin sexagesimal con abreviaturas en
las decenas (figura 11).
Figura 11
Sin embargo, la profusin de signos es mucho mayor que la dada por este sistema
y, aunque esto podra ser debido a variaciones locales del mismo sistema, otros
datos sembraron la duda sobre la uniformidad del modo de numeracin. As, por
ejemplo, existe un signo para 120 (dos grupos de sesenta) que no responde a la
base considerada (60) ni a las abreviaturas que realizaban en torno a las decenas.
Al mismo tiempo, hacia los aos ochenta se ha podido notar que este signo de 120,
por ejemplo, nunca ocurre al mismo tiempo que el de 600, de manera que cinco
signos del primer tipo fueran sustituidos por un signo del segundo tipo. Del mismo
modo, dos signos de 60 no son sustituidos nunca por un signo de 120 si se dispone
del signo del 600. En otras palabras, los signos correspondientes a 60 y 600 pueden
ir juntos, as como 60 y 120 por otro lado, pero los tres signos nunca se dan a la
vez.
Entrando en un examen ms pormenorizado del contexto en el que se inscriban
estos signos numricos empez a distinguirse un uso de los mismos adecuado a la
naturaleza de los elementos que se contaban. As, el sistema sexagesimal (contando
con signos para el 60 y el 600 simultneamente) se utilizaba para medir la cantidad
de objetos discretos como animales, productos textiles, pescado, madera o
contenedores. En cambio, cuando se deseaba contar objetos menos discretos como

grano, leche o queso, el escriba sumero-acadio utilizaba otro sistema llamado

bisexagesimal (figura 12).
Figura 12
La confusin proceda muchas veces de que se empleaban los mismos signos para
denotar cantidades distintas dentro de sistemas diferentes de numeracin,
adaptados cada uno a la naturaleza de los elementos que se contaban. As, por
ejemplo, una cantidad de 796 unidades de grano se representara de la forma
mostrada en la figura 13a (bisexagesimal).
6 x 120 + 1 x 60 + 1 x 10 + 6 x 1
Figura 13

Sin embargo, si se quisiera describir la misma cantidad de animales, el sistema

cambiara (figura 13b) para mostrar los siguientes signos en sexagesimal:
600 + 3 x 60 + 1 x 10 + 6 x 1
La especificidad de los sistemas de numeracin empleados llega al extremo de

adaptarlo al tipo de grano utilizado. Sucede algo parecido a la convivencia actual de
formas de conteo diferentes para determinados productos. As, se suele contar por
decenas pero, en el caso de los huevos, an se compran por docenas. Del mismo
modo, el mesopotmico que desea contar cebada no utiliza el sistema
bisexagesimal aplicable a cualquier tipo de grano, sino que emplea otro, un sistema
denominado SE (figura 14).
Figura 14
De esta forma, 796 unidades de cebada (cestos, por ejemplo, u otro tipo de
medida) se expresaran como (figura 15):
2 x 300 + 6 x 30 + 2 x 5 + 6 x 1
Hay otros signos y sistemas de numeracin adecuados a las medidas de capacidad,

a las de rea, al tiempo. Incluso cabe sealar con una marca sobre los signos
numricos la naturaleza especfica de aquello que se cuenta (por ejemplo, para
distinguir la malta de la cebada utilizando el sistema SE).

Figura 15
Veamos algunos ejemplos sobre tablillas concretas (Nissen, Damerow y Englund,

1993). En la primera (figura 16) se presenta una simple unidad de informacin sin
que haya una secuencia de signos segn una direccin determinada.
Figura 16
Lo que se cuenta numricamente se indica con el signo de una espiga, una forma
pictogrfica que denota que la cantidad se refiere a cebada. Se encuentran como
signos numricos los siguientes:
3 x 9000 + 900 + 6 x 30 + 1 x 5 + 1 x 1

Dentro de un smbolo que representa el tiempo se muestran,
3 x 10 + 1 x 7
es decir, 37 meses. A su derecha un signo que denota la funcin de la tablilla,

probablemente (en parte aparece borrado) el resultado de un acto contable. Abajo a
la izquierda se encuentra la firma del responsable de la tablilla. Dada su
transcripcin fontica actual se ha dado en llamar Ku-sim a los dos signos unidos
que aparecen. De modo que puede llegarse a determinadas conclusiones respecto
de esta tablilla. En un tiempo determinado (37 meses) se ha recolectado esa
cantidad de cebada que debe registrarse como depsito en el granero del templo.
La cantidad tan crecida (equivalente a unos 135 mil litros de grano) indica que ste
no es un registro particular y que Ku-sim debe haber sido un jefe de escribas dentro
de una institucin como el templo.
Otro sencillo caso se muestra a continuacin (Op.cit., p. 40), tambin con el mismo
origen, las tablillas firmadas por Ku-sim (figura 17).
Figura 17

Aqu la informacin es mltiple por lo que el escriba divide la tablilla en casillas

diferentes mediantes filas y columnas algo irregulares. ste es un segundo paso en
la estructuracin de la informacin hasta que adopte una direccin unificada de
izquierda a derecha ms adelante.
Adems de la firma del responsable, hay tres casillas, una grande a la izquierda y
dos ms pequeas a la derecha. Las de la derecha presentan dos cantidades de
grano. En la superior se refiere, nuevamente, a cebada, mostrndose los siguientes
signos:
8 x 30 + 4 x 5 + 2 x 1
En la inferior hay otra cantidad en el mismo sistema SE:
1 x 300 + 2 x 30 + 2 x 5 + 4 x 1
pero en este caso se refiere a malta por cuanto los signos numricos aparecen con
una muesca oblicua. Pues bien, en la casilla izquierda se presenta una cantidad
dada por:
2 x 300 + 1 x 30 + 1 x 5 + 1 x 1
que es justamente la suma de las dos cantidades de la derecha.

La misma tablilla puede mostrar diversos productos contados con sistemas
diferentes. Tal es el caso de la mostrada en la figura 18 (Op. cit., p. 94). En ella se
registran en casillas la informacin de productos posiblemente almacenados y de
carcter ganadero. Examinemos algunas de ellas observando la simultaneidad de
formas de conteo.
Casillas de la columna izquierda:

En el extremo superior y dentro del sistema bisexagesimal se registran 2 x 10 + 6
x1 unidades de mantequilla, producto cuyo signo aparece inmediatamente debajo
de la cantidad.

Las restantes casillas ms abajo se refieren a lana de oveja o cabra mostrando

diversas cantidades desde una decena hasta 1 x 10 + 6 x 1 ms abajo
Figura 18
Casillas de la derecha (figura 19):
Figura 19
La superior muestra un registro de estircol en sistema sexagesimal,
2 x 600 + 2 x 10 + 3 x 1

mientras que la inmediatamente inferior utiliza, en cambio, el sistema

bisexagesimal para sealar una cantidad de queso:
2 x 7200 + 3 x 1200 + 1 x 120
Esta es la forma ms evolucionada de las tablillas antes de la introduccin de la

escritura y los signos cuneiformes, que se examinan a continuacin.
Signos numricos cuneiformes

El tipo de anotaciones escritas arcaicas se extienden a lo largo de varios cientos de
aos hasta que en Ur III (2100 a.C.) la presencia de la ms conocida escritura
cuneiforme en base sexagesimal se extiende a todos los testimonios escritos, como
uno de los frutos de la centralizacin administrativa de aquel tiempo. Tngase en
cuenta que, a lo largo de este milenio, la importancia del idioma acadio ser
creciente entre los sumerios y la estrecha relacin entre ambos pueblos con hablas
distintas aconsejaba la instauracin desde la autoridad centralizada de aquella
poca de normas y reglas para uniformizar la escritura que iba cambiando
paulatinamente.
El primer paso en este camino fue el de diferenciar los signos numricos de los
pictogramas que describen la naturaleza del producto, tal como se ha visto en los
ltimos ejemplos del apartado anterior.
La introduccin de la escritura cuneiforme, que ser examinada en mayor detalle
dentro del siguiente apartado, no parece haber sido abrupta ni igual en todos los
lugares. Previsiblemente, el peso de la tradicin contable hizo conservar muchos
signos arcaicos durante un tiempo prolongado. De este modo se pueden encontrar
combinaciones de ambas formas de escritura.
La escritura cuneiforme que va surgiendo de esta manera se caracteriza
inicialmente por usar la muesca en forma de cua hecha con la punta del estilo o
clamo sobre la arcilla fresca de forma que, para los primeros nmeros (del 1 al 9)
se utiliza aditivamente la muesca repetida otras tantas veces (figura 20)

Figura 20
Para no acumular signos en una gran cantidad se representa la decena, como se

puede apreciar en la tabla, haciendo un signo horizontal abierto con el clamo. De
este modo, tambin se pueden presentar aditivamente las decenas junto a las
unidades. Tal es el caso de los siguientes ejemplos (figura 21):
Figura 21
La caracterstica esencial de la numeracin cuneiforme aparece en esta ltima

cantidad. Cuando se llega a contar sesenta unidades los signos conocidos dejan
paso de nuevo a una unidad pero colocada a la izquierda de las cantidades hasta
ahora representadas. Se encuentra as el primer caso histrico de utilizacin de un
sistema de numeracin posicional, en este caso basado en la base 60 (Snchez

1943). Siguiendo la notacin ms extendida propuesta por Neugebauer, se escribir

la cantidad de 72 como 1.12 de manera que puede haber unidades superiores pero
tambin inferiores, como ya se ver, de modo que 2.23.15; 12.08, por ejemplo,
vendra a representar:
2 x 602 + 23 x 60 + 15 + 12 x 1/60 + 8 x 1/602
Los smbolos utilizados en la escritura sexagesimal de cualquier cantidad sern los

siguientes (figura 22).
Figura 22 y 23
Con estos criterios se podrn comprender los signos mostrados en una tablilla del
perodo Ur III (reinado de Su-Sin) donde se contabilizan en das de trabajo, los
crditos y dbitos correspondientes al capataz de un grupo de trabajadoras
campesinas. Aunque los clculos son ms complejos (Nissen, Damerow y Englund,
1993, p. 52) se encuentran en la parte inferior del anverso y reverso de la tablilla
las siguientes cantidades (figura 23).
Hay tres entradas que estn representadas en esta figura.

Entrada superior:
Trata de los das de trabajo que este grupo de trabajadoras debe, probablemente
a la administracin local. Aparecen las siguientes cantidades de izquierda a derecha
y de arriba a abajo,
5 x 3600 + 36 x 60 + 2 x 10
a lo que hay que aadir un signo en ngulo que significa menos y una unidad.
Estamos, pues, ante el nmero 5.36.19 expresado como 5.36.20 - 1. El signo inicial
a la izquierda significa Total y aparece tambin en la entrada intermedia. El resto
de signos al final significan das de trabajo.
Entrada intermedia:
Como en el caso anterior, es un total de crditos o das efectivamente trabajados
y donde figuran las siguientes cantidades,
3 x 3600 + 32 x 60 + 3 x 10 + 8 x 1 + 5/6
Entrada inferior:
Se refiere al dficit en el que se incurre, con un signo al principio que significara
dbitos en das de trabajo, siendo un total de,
2 x 3600 + 3 x 60 + 4 x 10 + 1/6
ya que:
5. 36. 19
- 3. 32. 38 5/6
2. 03. 40 1/6
operando en el sistema sexagesimal.

Esta forma de escritura puede dar lugar a una serie de ambigedades (Bunt, Jones
y Bedient 1988) por la ausencia del cero cuando se carece de unidades intermedias.

As, por ejemplo, las cantidades 62, 3602 3720 se escribiran en sexagesimal con
los mismos signos (figura 24).
Durante casi toda la historia antigua de Mesopotamia no se
registr signo alguno para el cero ni una separacin
apreciable entre los signos que pudiera diferenciar, con su
lectura, cul de los dos casos estaba presente. Dado que la
mayora de las tablillas encontradas son de origen escolar y
Figura 24
estaban destinadas al aprendizaje de los estudiantes de
escriba, es de suponer que el contexto de la situacin planteada fuera suficiente
para interpretar los datos registrados.
En un perodo muy posterior, dentro ya del primer milenio, se encontraron tablillas
que aadan un signo especfico para sealar la ausencia de unidades. Tal es el caso
de la cantidad 2.0.36 en sexagesimal, por ejemplo (figura 25).
La escritura cuneiforme
Las primeras inscripciones encontradas en las
excavaciones de Uruk y otras semejantes son
etiquetas que describen una cantidad de un
producto indeterminado o bien listas de signos
repetidos en tablillas para la instruccin de los
Figura 25 aprendices de escriba. Datan

aproximadamente de finales del cuarto milenio (3100 a.C.). Estos signos son
pictogramas, es decir, representan total o parcialmente al objeto designado
mediante imitacin grfica, tal como se presentaron en el primer apartado de este
captulo (figura 8).
Durante largo tiempo la escritura pictogrfica se redujo a documentos
administrativos y econmicos necesarios para las actividades ordinarias de los
templos y palacios. Tambin, aunque en mucha menor medida, cuando tales
actividades eran privadas. Hay tablillas correspondientes a registros de ganado,
cereal, pescado, productos textiles, as como otras ms complejas que denotan una
creciente necesidad de calcular cantidades de distinto origen.

Si se deseaba registrar el nmero de bueyes, por ejemplo, bastaba dibujar el signo

correspondiente a uno de estos ejemplares. Pero ello no permita distinguir si el
registro era de los animales vivos en el rebao o de los que haban muerto, por
ejemplo. Circunstancias complementarias de los elementos a contar, por
consiguiente, eran difciles de expresar a no ser que se aumentase indefinidamente
el nmero de pictogramas con el riesgo de llegar a un nmero demasiado crecido de
ellos. Otra alternativa explorada por los sumerios consista en combinar varios
signos de manera que los correspondientes a la mujer y la montaa, por ejemplo,
dieran lugar a la idea de esclava por cuanto stas se obtenan en las incursiones
realizadas contra las tribus de las montaas. El signo de la boca unido al de cebada,
daba lugar a la idea de hambre o incluso a la accin de comer. De este modo,
los primitivos pictogramas, cuyo empleo se reduca a la descripcin de elementos
observables, fueron ampliando su uso para transformarse en la prctica en
ideogramas o signos destinados a expresar ideas.
Atendiendo a la pronunciacin del idioma sumerio acorde con estos signos, hay que
tener en cuenta que el sumerio es una lengua monosilbica, lo que va a limitar
fuertemente las posibilidades de representar conceptos diferentes con la
pronunciacin de las mismas slabas. Un caso de este tipo es el de buey, que se
pronuncia gu pero, del mismo modo, hilo tambin se pronuncia gu, de manera
que se dispone de dos signos (el de buey y el de hilo) para la misma pronunciacin.
Ello hace sospechar que, para entenderse entre s, los sumerios utilizaban estas
slabas aadindoles un tono, a la manera del chino actual (Calvet, 2001). El
principio de usar varios signos para el mismo sonido (gu) se llama homofona y es
quiz la ms importante caracterstica del sumerio.
La homofona del sumerio permite combinar diversos signos y sonidos para expresar
ideas de forma paralela al empleo de signos, tal como se ha comentado. Uniendo,
por ejemplo, el signo de boca (pronunciado ka) y el de cebada (pronunciado
se) se puede expresar la idea de hambre pronuncindose ka-se
Estos ideogramas surgidos de la necesidad de describir ideas, antes que objetos
concretos, recibe un fuerte impulso varios cientos de aos despus. El rey
Enmebaragesi, de Kish (2600 a.C.) es el primero del que se tiene constancia que
tuviera su propia inscripcin. Ello implica un deseo de expresar ideas cada vez ms

amplias (victoria, derrota, devocin al dios, fuerza, valor, etc.) referidas a los
reyes, as como los primeros cantos literarios a los dioses. Todo ello coincide, un
tiempo despus, con el perodo sargnida (hacia el 2300 a.C.) y la irrupcin del
acadio como lengua oficial que va desplazando rpidamente al sumerio.
En este sentido, la homofona del sumerio va dando lugar al empleo de signos
correspondientes a fonemas y, por tanto, a la llamada escritura fontica. El hecho
de que la lengua acadia fuera polisilbica, en contraposicin a la sumeria, pero al
tiempo deseara expresar sus palabras mediante la escritura sumeria, fue un impulso
probablemente decisivo hacia el intento de expresar las slabas que se pronunciaban
verbalmente mediante una combinacin de signos sumerios correspondientes a
slabas (Gelb, 1982). Nace de esta forma lo que para muchos investigadores es la
primera forma de autntica representacin escrita (Walker, 1987).
A lo largo de este tiempo se iban produciendo otras modificaciones tcnicas que
incidan en la misma direccin de alejamiento de la escritura desde sus orgenes
pictogrficos hacia una mayor abstraccin. En efecto, el trazado curvilneo de
muchos de los pictogramas era difcil de realizar sobre arcilla fresca. Resultaba ms
sencillo y duradero el empleo del clamo de manera rectilnea mediante el trazado
de muescas en forma de cua (origen de la palabra cuneiforme). Los signos as,
van cambiando (Gelb, 1982, p. 102) tal como se indica en la figura 26.
Al mismo tiempo, existe un cambio en la orientacin de la escritura hacia el 2600
a.C. Todos los pictogramas experimentan un cambio de rotacin de unos 90 grados
hacia la izquierda. Veamos una explicacin a tal hecho. Inicialmente los datos
numricos y pictogrficos se encerraban aisladamente entre lneas verticales y
horizontales. Las tablillas podan ser grandes y pesadas pero ello fue cambiando
hacia otras ms pequeas y ligeras, primero en forma circular y luego
rectangulares. Al mismo tiempo la escritura, que en origen se dispona
verticalmente, se fue adaptando a amplias lneas horizontales y transformando su
sentido para escribirse de izquierda a derecha.
Puede que la razn del giro observado fuera puramente mecnica. Al sostener sobre
una mano la tablilla mientras se escriba con la otra, el sentido de los signos
cuneiformes se trazaba del modo ms cmodo, modo que no tena por qu coincidir
con el formato final para, posteriormente, girar la tablilla facilitando la lectura.

Figura 26
Dado el carcter progresivamente ms abstracto de los signos cuneiformes es

posible que finalmente fuera adoptndose el sentido ms cmodo de escritura
justificando as el giro de 90 producido a lo largo del tiempo.
Aprendizaje de matemticas
Que existieron escuelas donde estudiantes para escribas aprendan la escritura y las
tcnicas matemticas elementales, es un hecho constatado. Se basa en la presencia
de abundantes tablillas con ejercicios repetitivos (figura 27) y otros formatos
escolares, ms que en la constancia arqueolgica de lugares en que se enseara. A
ese respecto es difcil distinguir un lugar concreto dedicado a tales menesteres por
cuanto entonces no era necesaria la presencia de bancos, dado que los escribas
podan estar sentados o ms probablemente en cuclillas, y depsitos de tablillas,
estilos y clamos pueden haber tenido otra finalidad.

Existe un texto que sita este aprendizaje en una denominada casa de las tablillas
(Margueron, 1996) y donde un estudiante relaciona sus actividades:
Escolar, dnde has ido desde tu ms tierna infancia? He ido a la escuela.
Qu has hecho en la escuela? He ledo mi tablilla, he tomado mi desayuno,
he preparado mi nueva tablilla, la he llenado de escritura, la he terminado;
despus se me ha indicado que diga mi leccin y a medioda, se me ha
indicado mi ejercicio de escritura. Al final de la clase he ido con los mos...
(Op. cit., p.427).
Es muy probable, por tanto, que existieran lugares para el aprendizaje del futuro
escriba. Su necesidad fue creciendo a medida que el estado centralizado se
constitua como protagonista de la historia sumeria, desde la poderosa ciudad
estado de Uruk hasta la emergencia de Ur y la posterior preponderancia babilnica.
Se han encontrado de estos perodos decenas de miles de tablillas realizadas con
motivos administrativos y econmicos por lo que hay que suponer la presencia de
un nutrido grupo de escribas en todo este tipo de actividades.
Figura 27

Leer y escribir eran la base de sus reas, tanto en lo que se refiere a redactar cartas
e informes como, posteriormente, escribir glorificaciones a los reyes o los dioses.
Pero tambin deban conocer las tcnicas contables fundamentales que les
permitieran dirigir la administracin del palacio o el templo, llevar el registro del
almacenamiento de productos, sus transacciones, el reparto de raciones o el pago a
los suministradores de productos o servicios.
As pues, adems del aprendizaje de la lectura y escritura, la enseanza de las
matemticas es un conocimiento central dentro de estas escuelas y adopta una
forma concreta de la que se puede deducir la metodologa subyacente (Walker,
1987).
Inicialmente, el estudiante debe haberse familiarizado, quiz a los cinco o seis aos,
con las tablillas de arcilla y el clamo o clamos de que dispusiera. El maestro le
enseara la direccin de la escritura, sea en tiempos arcaicos de arriba a abajo o,
en tiempos babilnicos, de izquierda a derecha. De esta manera se han encontrado
pequeas tablillas rectangulares o lenticulares donde se aprecian dos columnas de
signos, una correctamente realizada, la del maestro, y otra de manera ms torpe
(figura 21). Una vez que se adquira una seguridad en el trazo, se empezaban a
repetir los distintos signos de la escritura, sean pictogramas simples o palabras ms
complejas derivadas del acadio tras la reforma sargnida.
Desde el punto de vista matemtico, se han hallado tambin tablas de
multiplicaciones, recprocos, cuadrados y sus consiguientes races cuadradas, etc.
Junto a ellas se encuentran largas listas temticas de problemas que muestran
pequeas variaciones. En los ltimos captulos se observarn algunos de estos
problemas referentes al clculo de volmenes para tareas de excavacin. El
problema original aporta como datos las tres dimensiones del paraleleppedo
excavado y pregunta por su volumen pero, inmediatamente y con los mismos datos
y resultados, se plantean problemas donde la incgnita es la longitud o bien la
anchura o bien la profundidad del volumen objeto de estudio. Son pequeas
variaciones de la incgnita que permiten practicar al estudiante la forma de resolver
los distintos problemas que se pueden presentar. En ese sentido, los datos
presentes estn preparados y no son reales, en el sentido de facilitar (igual que hoy

en da) los clculos del estudiante y permitir que salgan resultados sin fracciones de
la unidad o siendo stas muy sencillas.
Han salido a la luz tambin listas de coeficientes que resultan de difcil estudio en la
actualidad. Probablemente en niveles superiores de la enseanza de escribas, estos
coeficientes deberan actuar al modo en que determinados nmeros son utilizados
por los actuales ingenieros. Estos coeficientes, slo recientemente estudiados en
profundidad (Robson 1999), han dado lugar a un conocimiento importante de las
tcnicas de clculo de los escribas mesopotmicos. As, afirmar que el rea del
crculo se halla multiplicando 0; 05 por el cuadrado de la circunferencia permite
suponer la existencia de unas relaciones entre los elementos del crculo que ofrecen
una ms amplia panormica de los conocimientos de aquel tiempo. Todo ello ser
objeto de estudios detallados en esta obra, particularmente a partir del captulo 6.
Adems de los problemas, las tablas y las listas de coeficientes, pocas formas ms
se han conservado de la metodologa referente a las matemticas. Las que hay, sin
embargo, permiten alumbrar, por el examen de su contenido, el modo en que
actuaba el maestro de escribas. Las tablas y listas haban de completarse,
indudablemente, y en lo referente a los problemas planteados la metodologa no era
muy distinta. Se observa en ellos el planteamiento de los datos esenciales para la
resolucin y luego, en modo imperativo, una secuencia de acciones que debe llevar
a cabo el estudiante para alcanzar la solucin. La enseanza, por tanto, deba
adoptar un formato algortmico. Si el estudiante se encontraba un problema en el
que se tenan como datos el volumen de un paraleleppedo, su longitud y anchura,
deba multiplicar estos dos ltimos trminos, encontrar su inverso y multiplicar este
inverso por el volumen para obtener finalmente la profundidad. Esta secuencia de
acciones se practicaba una y otra vez hasta asociar ese formato de problema al
procedimiento que lo resolva. Se puede deducir en algn caso que hay cierta
generalidad en el planteamiento de los problemas (todos los del mismo tipo
aparecen agrupados) pero no hay en ningn caso la generalizacin de los
procedimientos que hubiera permitido y propiciado la presencia de un lenguaje
simblico y un pensamiento ms abstracto.
Este contexto habr que tenerlo en cuenta en el momento de examinar las tablillas
encontradas de naturaleza matemtica por cuanto es cierto que hablan de unos

conocimientos disponibles en la poca pero, al mismo tiempo, se trata de un

conocimiento interpretado desde la ptica de su condicin de conocimiento para la
enseanza. Como actualmente, no se puede deducir de su examen de manera
inmediata que los problemas matemticos de la realidad cotidiana de los escribas
fueran los mismos ni presentaran idnticos datos y tratamiento.

Captulo 5
Comercio y aritmtica
Suma y resta
Como se ha visto en el captulo anterior, las tablillas contables servan para registrar
cantidades diversas del mismo producto o de productos diferentes. Al corresponder
a entradas distintas por el proveedor, el ao de recogida o cualquier otra
circunstancia, resulta adecuado hacer constar el total de las cantidades registradas.
Eso se haca habitualmente en el reverso de la tablilla. En el siguiente ejemplo
(Nissen, Damerow y Englund 1993, p. 131) se puede observar una tablilla que
registra jarras de cerveza, tanto en su anverso a la izquierda, como en su reverso a
la derecha (figura 28).
Figura 28
Es un caso especialmente simple de suma por cuanto lo nico que se hace en el

reverso es presentar las siete jarras agrupadas. De este modo, la suma consiste en
repetir cada uno de los elementos contables.
Hay dos aspectos de esta operacin aritmtica que suponen un salto cualitativo en
la misma. Desde el punto de vista aritmtico, las cantidades a sumar pueden

rebasar la simple enumeracin de sus elementos, al contrario de lo que suceda en

el caso anterior. Es entonces cuando ha de aplicarse el sistema de numeracin
vigente para reunir en un solo resultado la cantidad alcanzada. Desde el punto de
vista lgico, tambin hay un salto cualitativo cuando se suman cantidades de
productos diversos pero que pueden incluirse dentro de un mismo tipo ms general,
como sera el caso de sumar cantidades de diversos cereales (malta, avena, cebada,
por ejemplo) para dar un total de cereal.
El ejemplo que se expone a continuacin (Nissen, Damerow y Englund 1993, p. 38)
muestra un caso donde las cantidades de cebada son tan crecidas que rebasan al
ser sumadas la base sesenta de numeracin, lo que obliga a realizar una suma en el
sistema SE en el que estn escritas las cantidades (figura 29).
En el anverso de la tablilla (a la izquierda) aparecen dos columnas. En la de la
izquierda, sobre el signo de distintos oficiales receptores de dichos suministros, se
muestran cantidades variables de cebada escritas mediante los signos arcaicos
adecuados. En la columna derecha se encuentran diversos signos que denotan el
tipo de registro contable (distribucin de la cebada entre los oficiales citados) y el
ttulo o nombre del responsable del reparto (Ni- sa).
En el reverso (a la derecha) se presenta la cantidad total de cebada repartida (con
el signo del producto) entre los nombres o ttulos de los dos responsables (Ni-sa en
la parte inferior y Ku-sim en la superior).
Figura 29

Las tablillas que se han visto muestran una operacin de sumar que parece unvoca.
En ella, se renen dos o ms cantidades preexistentes (jarras de cerveza, grano de
cebada) para alcanzar el total. Es por ello que llama la atencin el hecho de que,
tanto en el original sumerio como en el acadio posterior, la accin de sumar
presente dos verbos distintos (Powell, 1995). As, se conoce con la expresin gar
en sumerio (kamaru en acadio) pero tambin con dah en sumerio (wasabu, la
correspondiente en acadio), lo que indica que se considera la adicin como dos
acciones diferentes. Por un lado y siguiendo una terminologa actual, se tendra una
combinacin de cantidades simultneas, tal como se ha visto hasta ahora, y por
otro lado la suma tambin registrara el caso de un cambio temporal efectuado en
una cantidad inicial. As, por ejemplo, cuando se dispone de un rebao con un
nmero determinado de animales a los que habra que sumar en aos sucesivos
todos los terneros nacidos. Esta accin de sumar cantidades sucesivas a una inicial
es lo que corresponde a la segunda expresin de la accin de sumar.
Esta diferenciacin no ocurre en el caso de la resta. Para esta accin slo hay un
trmino (zig en sumerio, nasahu en acadio) donde se entiende que las cantidades
no son simultneas, sino que a una cantidad inicial se le quita otra posterior. El
contexto contable en el que surgen casos de resta suelen ser el de la comparacin
entre las previsiones y lo sucedido en la realidad. Por ejemplo, hay tres tablillas
(Nissen, Damerow y Englund 1993) que mencionan al ensi Enentarzi de Lagash,
en tiempos sumerios. En una de ellas se registra una cantidad de cebada entregada
(168 gur), otra cantidad recibida (165 gur) mostrndose en la tercera tablilla la
cantidad diferencia correspondiente a una deuda pendiente (168 - 165 = 3 gur).
Multiplicacin
Tanto para el clculo de superficies de campos como el de volmenes de tierra a
extraer en la construccin de un canal, el de ladrillos a emplear en el levantamiento
de un muro, por ejemplo, la multiplicacin resulta una operacin esencial. A ello
habr que unir las conversiones de unas unidades en otras, muchas veces
resolubles mediante la multiplicacin por un coeficiente. Esto sucede en el caso del
cambio de unidades donde la transformacin de una cantidad de sar de volumen
en la cantidad equivalente de sila, unidad de capacidad, se obtiene mediante la

multiplicacin de la primera por 6.40. Se presenta este ejemplo para entender

mejor una serie de tablillas encontradas en las excavaciones de Ur y que consisten,
presumiblemente, en un ejercicio escolar por el que se realizan tres multiplicaciones
sucesivas, la ltima de las cuales es constantemente por 6.40 mientras que las dos
primeras varan (Robson, 1999). Es de suponer que el ejercicio consiste en el
clculo del volumen de un objeto slido (por ejemplo, un recipiente en forma de
paraleleppedo) mediante las dos primeras multiplicaciones para transformar luego
las unidades de volumen en las de capacidad correspondiente expresadas en sila.
Son cantidades relativamente sencillas que permitirn entender mejor la forma de
multiplicacin en base sexagesimal tal como deban practicarla en aquel tiempo.
El primer caso es el de un cuerpo de dimensiones
0; 36 x 5 x 30
de forma que su volumen se obtiene del modo siguiente:
0; 36 x 5 = 3
3 x 30 = 1.30
y la multiplicacin por el coeficiente 6.40 cambia las unidades en las

correspondientes de capacidad:
1.30 x 6.40 = (1.00 x 6.00) + (1.00 x 40) + (30 x 6.00) +

+ (30 x 40) = (6.00.00) + (40.00) + (3.00.00) + (20.00) = 10.00.00
Un caso similar sera el de calcular el volumen de un cuerpo de dimensiones
2 x 50 x 8
Para hallarlo se realizan dos multiplicaciones sucesivas: 2 x 50 = 1.40

1.40 x 8 = (1.00 x 8) + (40 x 8) = 8.00 + 5.20 = 13.20

para posteriormente multiplicar por el coeficiente:
13.20 x 6.40 = (13.00 x 6.00) + (13.00 x 40) + (20 x 6.00) +...

...+ (20 x 40) = (1.18.00.00) + (8.40.00) + (2.00.00) + (13.20) = 1.28.53.20
La categora de coeficiente en el caso de 6.40 as como el hecho de ser ejercicios

escolares de los aprendices de escriba puede deducirse analizando una variacin
encontrada en el caso del cuerpo de dimensiones 0;45 x 40 x 6 dentro del mismo
grupo de tablillas:
0; 45 x 40 = 30
30 x 6 = 3.00
A continuacin se multiplica por el coeficiente:
3.00 x 6.40 = (3.00 x 6.00) + (3.00 x 40) =...

...= (18.00.00) + (2.00.00) = 20.00.00
Sin embargo, el resultado que el escriba pone al final es el de 21.36.00. Aunque ello
puede constituir un error, es ms probable que resulte una multiplicacin correcta
por otro tipo de coeficiente (7.12) que, errneamente, no transforma unidades de
volumen en las de capacidad equivalentes:
3.00 x 7.12 = (3.00 x 7.00) + (3.00 x 12) =...

...= (21.00.00) + (36.00) = 21.36.00
Se ha especulado sobre la forma instrumental que adoptaban las multiplicaciones en

la civilizacin mesopotmica. Kurt Vogel, por ejemplo, abog por la existencia de
algn tipo de baco con el que realizar los productos parciales. Ello no se puede
descartar, si bien es muy difcil plantear una hiptesis fundada sobre la forma que
adoptara dicho baco y el modo de utilizacin, dado que no han quedado restos
arqueolgicos que orienten esta especulacin. Sin embargo, es indudable que
deban contar con alguna ayuda para retener los resultados parciales de

multiplicaciones tan complejas como llegaron a hacer. Ciertas pistas se pueden

obtener mediante el anlisis de algunos errores de clculo encontrados, una vez que
se descarta por improbable debido a su regularidad el que respondan a
distracciones. Por ejemplo, se puede analizar una tablilla del perodo neo-babilnico
en la que se multiplica 10.50 por s mismo (Hoyrup 2002).
10.50 x 10.50 = (10.00 x 10.00) + (10.00 + 50) +...

...+ (50 x 10.00) + (50 x 50) = (1.40.00.00) + (8.20.00) +...
...+ (8.20.00) + (41.40) = 1.57.21.40
El escriba, sin embargo, presenta como resultado final 1.57.46.40. El error es de

25.00 y ello coincide con el hecho de que ste es un resultado parcial que puede
obtenerse al multiplicar. En efecto, cmo realizan 50 x 50? Nuestro procedimiento
actual podra ser multiplicar ambos nmeros en base decimal (2500) para
transformar el resultado en la expresin correspondiente en base 60 (2500 = 41 x
60 + 40 = 41.40). Sin embargo, hay que tener en cuenta que los escribas no
manejaban la base decimal por lo que su procedimiento habra de ser,
forzosamente, diferente. El preferente sera el de aplicar la propiedad asociativa en
la multiplicacin. As, se interpretara:
50 x 50 = (5 x 10) x (5 x 10) = (5 x 5) x (10 x 10) =...

...= 25 x 1.40 = (25 x 1.00) + (25 x 40) = 25.00 + 16.40
La aparicin de un error de 25.00 puede llevar as a una serie de conclusiones. En

primer lugar, que la cantidad que resulta de este producto parcial se ha
contabilizado dos veces. En segundo, que los productos parciales se borran a
medida que se introducen en el clculo y es por ello que resulta factible repetir
alguno al no ser visible ya su introduccin anterior. Tal vez ello sea debido a que se
van realizando las sumas parciales una tras otra sin esperar a tenerlas dispuestas,
tal vez sobre la misma tablilla de barro fresco.
Una nueva conclusin consistira en constatar la existencia de productos
previamente memorizados por el escriba. Tal es el caso de 10 x 10 = 1.40, mientras

que el producto 50 x 50 no es memorizado de la misma manera y ha de

reconstruirse. Ello da un significado ms claro a las tablillas encontradas donde se
alinean tablas de multiplicacin de un nmero cualquiera por otros nmeros
distintos, preferentemente del 2 al 12, 20, 30, 40 y 60. As, una tablilla muestra
estos resultados cuando se trata del nmero 18 (Suzuki 2002):
18 x 2 = 36 18 x 11 = 3.1
18 x 3 = 54 18 x 12 = 3.3
18 x 4 = 1.12 18 x 20 = 6.00
18 x 5 = 1.30 18 x 30 = 9.00
18 x 6 = 1.48 18 x 40 = 12.00
18 x 7 = 2.06 18 x 1.00 = 18
18 x 8 = 2.24
18 x 9 = 2.4
18 x 10 = 3.0
Si memorizaban estos resultados podan reconstruir cualquier otra multiplicacin

por este nmero, como se puede observar en los siguientes ejemplos:
18 x 36 = (18 x 30) + (18 x 6) = 9.00 + 1.48 = 10.48
18 x 1.45 = (18 x 1.00) + (18 x 40) + (18 x 5) = 18.00 + 12.00 + 1.30 = 31.30
Los dos ejercicios preferentes resultan ser, adems de estas tablas de multiplicar,
los ejercicios sobre la utilizacin del cuadrado de los nmeros. En alguna de estas
tablillas se adivina el objetivo de conocer y practicar ciertas regularidades
numricas sin aplicacin inmediata (Robson, 1999). Tal es el caso del clculo
planteado de
(0; 152 x 17)2 x 162 = 172

que actualmente podemos notar como evidente dado que 0; 15 = 1/16 y por tanto,
0; 152 = 1/162
Este inters por el clculo del cuadrado de un nmero puede responder a una de las
aplicaciones importantes de la multiplicacin, la determinacin de la superficie de un
campo cuadrado. Un indicio de este hecho, adems de los casos que se abordarn a
partir del prximo captulo, reside en la forma verbal que adopta la multiplicacin
entre los sumerios y acadios, nuevamente de dos formas distintas, indicando
conceptos diferentes (Powell 1995).
La forma ms usual sera la que podra traducirse, en el caso de 2 x 2, como llevar
dos a dos que se asociara al concepto de multiplicacin como adicin repetida. Sin
embargo, esta operacin conoce otra concepcin de naturaleza combinatoria: 2 x 2
se interpretara as como el nmero de casillas cuadradas de lado unidad que puede
obtenerse de un cuadrado de lado dos (figura 30).
As, el segundo trmino verbal que describe la
multiplicacin se podra traducir como
completar el permetro en sumerio o, en
acadio poner cada lado frente a otro que
supone una interpretacin eminentemente
geomtrica de esta operacin.
Uso de fracciones
Las fracciones suelen utilizarse en un contexto
Figura 30
de reparto o bien de medida. En el caso
mesopotmico surgen preferentemente en el segundo, durante la accin de medir.
As, si se dispone de una unidad (por ejemplo, un cesto) para contabilizar la
cantidad de grano existente, se puede utilizar el sistema bisexagesimal contando
unidades, decenas, sesentenas, etc., as como la mitad de la unidad. Sin embargo,
hay varias formas de eludir el uso de fracciones incluso en este contexto y ambas se
pueden encontrar en las antiguas matemticas.
La ms sencilla consiste en tomar como unidad la propia fraccin, de manera que la
anterior unidad se transforma en dos nuevas unidades. En efecto, si la relacin era
1/
de 1 a 2, la relacin contraria, tomando a la mitad como unidad, ser de 1 a 2. Es

el mismo caso que se puede utilizar actualmente para, en vez de utilizar fracciones
de metro para medir la altura de una persona (diciendo 1 metro, 6/10 de metro y
5/100 de metro), se puede afirmar que mide 165 centmetros, de forma que si 1
decmetro = 1/10 metro, recprocamente, 1 metro = 10 decmetros. La segunda
forma de eludir el uso de fracciones consiste en utilizar la notacin ampliada de los
nmeros naturales, decimales en el caso actual, fracciones sexagesimales entre los
sumerios. As, 1 unidad y 3/60 de unidad se escribiran entonces 1; 03 del mismo
modo que la estatura de esa persona puede describirse numricamente con la
expresin decimal 1,65 metros.
Dado el primer recurso, el de reducir la medida a conteo de subunidades para eludir
el uso de fracciones de la unidad, es difcil constatar la presencia de fracciones en
los ms lejanos tiempos en que empezaba la medida y la contabilidad. Sin embargo,
este recurso resulta de casi imposible utilizacin cuando se manejan formas de
conteo que admiten particiones mltiples de la unidad. Tal es el caso del sistema SE
que denotaba medidas de capacidad de grano, generalmente cebada. La unidad
conoce hasta seis tipos de subunidades que en fracciones corresponderan a 1/2,
1/3, 1/4, 1/5, 1/6 y 1/10 de modo que es difcil hacer de una de ellas la unidad por
cuanto no habra relacin numricamente simple con las dems subunidades. As
que, a la vista de este hecho, se puede afirmar que el empleo de fracciones, aunque
limitado por su contexto (la medida) y por sus tipos (unitarias), debe contar con
tanta antigedad como las propias formas de conteo.
Los tipos de fracciones fueron siempre limitados aunque ms amplios que los
sealados hasta ahora. Desde la cultura sumero-acadia de Ur III hasta las tablillas
babilnicas posteriores, slo se registran dos tipos de fracciones:
Las que se denotan igi-n-gl donde n corresponda a 2, 3, 4 6. Son las fracciones
unitarias 1/2, 1/3, 1/4, 1/6.
Las que se escriben "l igi-n-gl", complementarias de las anteriores, 2/3, 3/4 y
5/6.
Hay que observar en primer lugar la ausencia de la fraccin 1/5. El motivo parece
ser el de la complejidad operativa que aade en los clculos cuando han de
operarse fracciones, sumndolas o restndolas. As, las fracciones antes

consideradas tienen como denominador comn 12 como mximo. El considerar 1/5

supondra que ese denominador comn
ascendera a 60, lo que hara ms complicadas
las operaciones posteriores. Adems, muchas
otras fracciones como 2/4, 2/6, 3/6, 4/6, por
ejemplo, seran fcilmente simplificadas
mientras que 2/5, 3/5, 4/5 no, lo que hara
aumentar los signos especficos a recordar
para las fracciones que, por otra parte, son de
gran simplicidad (figura 31).
Pesos y problemas comerciales Figura 31
La presencia ms frecuente de las fracciones es, como se ha dicho, en un contexto

de medida. Se ha aadido tambin que el empleo de subunidades permita, en
algn caso, eludir su uso. Resulta conveniente concretar lo afirmado en un caso
particular como es el del peso.
Las transacciones y contabilidades comerciales se realizaban pesando los productos
objeto de comercio (lana, cereal, estao, etc.) y tasando su valor en la plata
correspondiente, que actuaba a modo de moneda no acuada (figura 32). La plata,
mineral valioso y escaso en la tierra mesopotmica, provena del Elam y tambin de
la pennsula de Anatolia, siendo objeto preferente de compra por parte de los
comerciantes asirios. Actuaba en la triple funcin bajo la cual se constituye la
moneda: Como unidad de cuenta, siendo el patrn de la contabilidad desde Ur III al
menos; como medio de intercambio, dado que poda incluirse como parte de la
transaccin comercial; y tambin como medio de pago, tal como se deduce de
numerosos documentos de venta y prstamos (Postgate, 1999).

Figura 32
As pues, antes de abordar el modo en que se realizaban estas transacciones y, por

tanto, la forma ms concreta de utilizacin de las fracciones en la medida, es
necesario determinar cules eran las unidades esenciales de peso en esta poca.
Haba cuatro unidades de peso desde finales del cuarto milenio, segn se desprende
de los textos arcaicos encontrados en Uruk (Neugebauer y Sachs, 1986):
1. El talento (gu en sumerio), correspondiendo a unos 30 kg
(figura 5.6).
2. La mina (ma-na) presentando una relacin de 60 minas
por cada talento y que correspondera actualmente a
medio kilo, aproximadamente.
3. El siclo (gin), presentando tambin la misma relacin por
la cual habra 60 siclos por cada mina, es decir, 8,33
gramos. Figura 33
4. El grano de cebada (se), de forma que habra 180 granos
por cada siclo (figura 33).
Como se ha comentado, los balances comerciales consistan en la reduccin del

valor de los productos al correspondiente en plata. Ello obligaba en no pocas
ocasiones a realizar un trabajo de descomposicin de fracciones conforme a los
pesos disponibles. En una tablilla encontrada en Mari y datada en el comienzo del

segundo milenio, se pesa una determinada cantidad de plata con pesos

estndar determinados (Benoit, Chemla y Ritter 1992, p. 92):
9 2/3 minas 2 siclos de plata, (pesados) con pesos de 5, de 3 y de 2
minas de la reserva del rey; en relacin a diversos pesos de la resera del rey,
pesos de 10, de 5 y de 2 siclos de ajuste hacen el equilibrio.
La situacin es la siguiente: Se pesa la cantidad de plata desconocida con pesos de
5 + 3 + 2 = 10 minas
pero se observa un desfase que se va completando colocando en el lado de la plata

pesos en siclos de manera que
10 + 5 + 2 / = 17 / siclos
restauran el equilibrio. Ello quiere decir que la plata que ha de pesarse cuenta con
10 minas - 17 1/2 siclos

10 minas - (20 - 2 1/2) siclos
10 minas - 1/3 mina + 21/2 siclos
9 2/3 minas + 2 1/2 siclos de plata
Un documento de la antigua Asiria, cuando los comerciantes circulaban entre Assur

y Kanish estableciendo intercambios en productos entre ambas ciudades, hace un
balance de una serie de operaciones efectuadas al objeto de que el propietario
quede informado (Liverani 1995, p. 292-293):
Plata enviada: 30 minas = 1.800 siclos 1.800 siclos
Dficit a la llegada: 2/3 mina = 40 siclos 40 siclos
Plata disponible: 1.760 siclos 1.760 siclos
A partir de esta cantidad disponible se registran los gastos efectuados (slo se

expone una parte de ellos) reducindolos a su valor en siclos de plata:

114 telas = 7 minas 4 1/4 siclos de plata

454 1/4 siclos 2 talentos 15 minas + 40 minas + 8 minas de estao un total
de 13 5/6 minas 2 5/6 siclos de plata 832 5/6 siclos
6 asnos negros y forraje: 2 minas 8 siclos plata 128 siclos
arns 16 siclos
gastos de viaje: 37 minas de estao = 2 5/6 minas 2 1/6 siclos de plata 172
1/6 siclos.
Como se puede apreciar, se aplica sistemticamente una equivalencia del valor de

los productos al de la plata correspondiente en siclos. Los precios, en todo caso,
fluctan segn los documentos registrados. As, se puede deducir del primer gasto
que cada tela tiene un valor muy cercano a los 4 siclos de plata. Naturalmente, las
telas pueden variar en naturaleza, longitud y dems caractersticas. Un ejemplo
similar afirma (Benoit, Chemla y Ritter, 1992, p. 94): 25 telas de 7 1/4 siclos (de
plata por) pieza, su precio: 3 minas 1 1/4 siclos (de plata).
Este clculo requiere realizar la multiplicacin:
25 x 7 1/4 = (25 x 7) + (25 x 1/4) = 175 + 6 1/4 = 181 1/4 siclos = 3 minas 1
1/4 siclos
En el siguiente apartado se examinar la forma de realizar 25 x 1/4 que equivale a

una divisin de 25 entre 4.
En todo caso, las operaciones de multiplicacin con fracciones se hacen as
frecuentes. Cualquier conversin entre unidades de peso implicaba una
multiplicacin, a veces repetida, por 60. As, por ejemplo, en el segundo gasto se
determina que
13 5/6 minas 2 5/6 siclos de plata = 832 5/6 siclos de plata
lo que implica la realizacin de la siguiente multiplicacin incluyendo el tratamiento

de la fraccin 5/6:

13 5/6 x 60 = (13 x 60) + (5/6 x 60) = 780 + 50 = 830 siclos plata
Se ha comentado la existencia de un nmero limitado de fracciones usuales que

permitan trabajar con comodidad al escriba. Sin embargo, era inevitable que
surgieran otras, ante las que caba adoptar dos tcnicas: Una es la de aproximacin
admitiendo un pequeo error y otra la reduccin de las fracciones a expresiones
numricas que supusiesen una extensin de los nmeros naturales, del mismo
modo que actualmente se hace con los decimales.
Respecto a la aproximacin, considrese el siguiente ejemplo (Benoit, Chemla y
Ritter, 1992, p. 95): 1/3 mina 6 1/3 siclos de oro (al precio de) 9 menos 1/6 siclos
(de plata por) cada (siclo de oro); su precio (es de) 3 5/6 minas 2 2/3 siclos de
plata.
Obsrvese la utilizacin de la expresin (9 - 1/6) en vez de 8 5/6 siclos, al objeto de
simplificar el uso de fracciones. A partir de ello, una forma de eludir esta utilizacin
de fracciones consistira en reducir las cantidades dadas a la subunidad siclo. De
este modo, la cantidad de oro sera:
1/3 mina 6 1/3 siclos = 20 + 6 1/3 = 26 1/3 siclos de oro
A partir de este dato habra de multiplicarse el resultado por (9 - 1/6), relacin de

los siclos de plata por cada uno de oro:
26 1/3 x (9 - 1/6) =
= (26 x 9) + (1/3 x 9) - (26 x 1/6) - (1/3 x 1/6) =
= 234 + 3 - 4 1/3 - 1/18 = 232 2/3 - 1/18 siclos de plata =
= 3 minas (52 2/3 - 1/18) siclos de plata =
= 3 minas 50 siclos (2 2/3 - 1/18) siclos de plata =
= 3 5/6 minas (2 2/3 siclos - 1/18) de plata.
El resultado que el escriba da (3 5/6 minas 2 2/3 siclos de plata) indica que, a lo
largo de todo el proceso, ha despreciado el producto de las dos fracciones 1/3 y
1/6.

Sin embargo, estas tcnicas de aproximacin no siempre eran aconsejables y el

escriba deba disponer de alguna alternativa para realizar un clculo exacto sin
necesidad de operar fracciones. La forma de hacerlo era de la ampliar los nmeros
naturales a expresiones correspondientes a subunidades sexagesimales. As, una
cantidad como 3 talentos 24 minas 18 siclos podra escribirse, tomando los siclos
como unidad, 3.24.18 en sexagesimal, pero si se tomara a los talentos como
unidades, se escribira 3; 24.18 con la particularidad de que estas expresiones, al
igual que las decimales en la actualidad, son susceptibles de operarse del modo
habitual. Se encuentran as tablas desde la misma invencin de la escritura
sexagesimal que servan de ayuda a los escribas en las transformaciones de unas
expresiones en otras. Por ejemplo, la siguiente tablilla (Nissen, Damerow y Englund
1993, p. 146) considera como unidad el siclo (gin) refiriendo a ella en forma
sexagesimal distintas fracciones de la misma:
1/6 gin y 10 se = 0; 13.20
1/4 gin = 0; 15
1/4 gin y 5 se = 0; 16.40
1/3 gin = 0; 20
gin = 0; 30
2/3 gin = 0; 40
2/3 gin y 5 se = 0; 45
5/6 gin = 0; 50
1 gin = 1
1 1/6 gin = 1; 10
1 1/6 gin y 10 se = 1; 13.20
1 1/4 gin = 1; 15
Esto permite realizar operaciones de transformacin entre unidades con mucha

facilidad. As, se ha dado antes el caso de cambiar 13 5/6 minas de plata en siclos.
Para ello se realizaba,
13 5/6 x 60 = (13 x 60) + (5/6 x 60) = 780 + 50 = 830 siclos de plata

Ahora la operacin 5/6 x 60 adopta otra forma: 5/6 de mina se puede escribir 0; 50
tomando a la mina como unidad, de manera que se debera realizar 0; 50 x 60 pero
se puede llegar a la regla de que la multiplicacin por 60 simplemente permite
correr el un lugar de forma que
0; 50 minas x 60 = 50 siclos
De este modo, el escriba mesopotmico dispona de varias formas de tratamiento

de fracciones que le permita reducir su clculo, sea por la va de la aproximacin, la
reduccin a unidades inferiores o bien transformando las expresiones fraccionarias
en la forma sexagesimal correspondiente.
La divisin y los recprocos

Como continuacin de los ejemplos comerciales anteriores se puede presentar un
caso en que existe un intercambio entre estao y plata, situacin muy frecuente en
esta va comercial entre Asiria (que exportaba estao proveniente de la meseta
irania) y la pennsula de Anatolia (donde los asirios importaban plata). El ejemplo es
el siguiente (Nissen, Damerow y Englund, 1993, p. 94): 3 talentos 37 minas de
estao (al precio de) 14 siclos (de estao por) cada (siclo de plata), su (valor) en
plata (es de) 15 minas.
Ello obliga, en primer lugar, a la transformacin del estao considerado a su peso
en siclos: talentos 37 minas = 217 minas = 13.050 siclos de estao y a su
posterior divisin por el estao correspondiente a un siclo de plata: 13.050 siclos:
14 siclos = 900 siclos = 15 minas de plata.
Problemas de este tipo, tan frecuentes por otra parte, plantean la necesidad de
dividir dos cantidades. Los sumerios no tienen un trmino especfico para esta
operacin por cuanto su interpretacin consistir en reducirla a la multiplicacin por
la cantidad recproca del divisor. De esta forma, consideran:
a: b = a x 1/b

de modo que ello obliga a saber cul es el recproco de cualquier nmero escrito en
sexagesimal. Como dicho clculo no es inmediato en muchos casos, el escriba
dispondr de una tabla de recprocos de los primeros nmeros (Neugebauer y
Sachs, 1986), algunos de cuyos ejemplares se han conservado y muestran los
siguientes datos (tabla 1).
En el apartado anterior se plante la operacin
25 x 7 1/4 = (25 x 7) + (25 x 1/4) = 175 + 6 1/4
donde se multiplicaba 25 por 1/4, cuestin ahora reducida a la siguiente:
25 x 1/4 = 25 x 0,15 = 6,15 = 6
Nmero Recproco Nmero Recproco

2 0;30 27 0;02.13.20
3 0;20 30 0;02
4 0;15 32 0;01.52.30
5 0;12 36 0;01.40
6 0;10 40 0;01.30
8 0;07.30 45 0;01.20
9 0;06.40 48 0;01.15
10 0;06 50 0;01.12
12 0;05 54 0;01.06.40
15 0;04 1.00 0;01
16 0;03.45 1.04 0;00.56.15
18 0;03.30 1.12 0;00.50
20 0;03 1.15 0;00.48
24 0;02.30 1.20 0;00.45
25 0;02.24 1.21 0;00.44.26.40
Tabla I

Evidentemente, esta tabla de recprocos resultaba esencial para que el escriba

desarrollara su labor. Es de suponer que fuera memorizada y que las tablillas que se
han encontrado responden ms bien a ejercicios escolares de repeticin o consulta
como camino previo a la memorizacin final. En todo caso, surge inmediatamente la
cuestin de cmo construir estos resultados. Qu idea intuitiva, qu modelo
subyace a los resultados de esta tabla? Considrese una balanza (Powell, 1995). En
uno de los brazos se coloca un peso de una mina. Para equilibrarlo se dispone en el
otro brazo dos pesos de 30 siclos cada uno.
Es decir, dos partes de 0; 30 equivalen a la unidad, la mina.
Se pueden establecer otras descomposiciones de la mina en pesos iguales:
2 partes de 30 siclos 2 x 0; 30 = 1
60 partes de 1 siclo 60 x 0; 01 = 1
A partir de esta idea inicial que permite construir los primeros resultados entre
diversos nmeros y sus recprocos, es necesario ir completando la tabla con otros
que no son tan inmediatos. Se han estudiado dos posibilidades de actuacin por
parte de los escribas con este objetivo.
El procedimiento ms sencillo consistira en considerar una de las parejas de la tabla
as conseguida, tal como 4 -> 0; 015.
Se puede entonces duplicar uno de los factores y dividir el otro por dos con la
seguridad de que el producto de las cantidades resultantes volver a ser la unidad y
se estar, entonces, ante otro caso distinto de recproco (Neugebauer y Sachs,

1986). Aplicando repetidamente este procedimiento se obtendran las siguientes

parejas:
4 0; 15
8 0; 07.30
16 0; 03.45
32 0; 01.52.30
Algo semejante podra hacerse a partir de otra pareja elemental, con la salvedad de
que no solo cabe duplicar y dividir por dos sino, como en la primera pareja
resultante, triplicar y dividir por tres:
3 0; 20
9 0; 06.40
18 0; 03.20
36 0; 01.40
Existe un procedimiento complementario, particularmente cuando las cantidades a

las que hay que calcular su recproco son grandes:
Sea c un nmero en sexagesimal del que se desea calcular su recproco.
Sea a un nmero prximo por defecto del que se conoce su recproco.
Sea b un nmero tal que cumple la condicin: c = b + a.
Entonces
de modo que conociendo el recproco de a y el de 1 + b/a se obtiene por

multiplicacin el resultado deseado. Puede parecer un mecanismo de cierta

complejidad a un nivel algortmico, pero algunas tablillas encontradas sugieren que

pudo ser un procedimiento conocido por los escribas.
Por ejemplo, en una se han encontrado los siguientes datos numricos (Robson
1999):
2 05 12
25 2.24
28.48
Veamos cul puede ser su interpretacin.

Considrense los siguientes nmeros:
Se desea hallar el recproco de c = 2; 05 considerando a = 0; 05 y, por tanto,
siendo b = c - a = 2.
Entonces, el recproco buscado ser:
Con estos resultados parciales es posible entender las cantidades presentes en la

tablilla como un registro de la aplicacin de este procedimiento. Un nuevo caso,
semejante al anterior, es el siguiente:
2 48 1.15
36 1.40
2.05
donde el nmero para el que se desea hallar el recproco sera c = 0; 28.48 de

manera que se escogiera como

a = 0; 00.48 siendo, por tanto, b = 0; 28

Se han examinado dos formas bsicas de ir completando el cuadro inicial y calcular
el recproco de cualquier nmero expresado en sexagesimal, pero ha de dejarse
constancia de algunas excepciones. En efecto, los clculos esenciales de los escribas
tratan de hallar el recproco de un nmero siempre que tenga una expresin finita.
Nmeros como el 7 no presentan recproco visible porque, si se realiza la divisin
1:7 en base sexagesimal, resultara
1/7 = 0; 08.34.17.08.34.17...
y ello es debido a que cualquier resto r en la divisin sucesiva de 1 entre 7 en

sexagesimal, al considerarse la unidad inmediatamente inferior para seguir haciendo
la divisin, ha de transformarse en la cantidad 60 x r de manera que, como 60 no
tiene a 7 como factor, resulta imposible que la divisin efectuada resulte exacta.
As pues, para que un nmero tenga como recproco una expresin finita, debe
tener uno o ms de los factores primos en que se descompone el nmero 60, es
decir, 2, 3 y 5. Es por ello que los escribas mesopotmicos slo plantean tablas de
nmeros (llamados regulares) de la forma
2A x 3B x 5
donde A, B, C son nmeros naturales positivos.

Ello no es obstculo para que se hayan encontrado tablillas con buenas
aproximaciones a los recprocos de los nmeros no regulares (Neugebauer y Sachs,
1986), como es el caso de:
1.01 0; 00.59.59

1.02 0; 00.58.03.52
1.03 0; 00.57.08.24
1.05 0; 00.55.23.04.30
1.06 0; 00.54.32.43.30
... ...
que alcanzan, como se puede apreciar, gran complejidad. De hecho, una expresin
ms exacta del ltimo recproco resulta ser:
1.06 0; 00.54.32.43.38.10...
que difiere en poco de la aproximacin considerada.

El clculo de recprocos y su manejo algortmico resulta esencial para el aprendiz de
escriba. Quiz sea se el motivo por el que se han encontrado diversas tablillas
como las que ahora se relacionarn, pertenecientes a la coleccin babilnica de Yale
(Neugebauer y Sachs, 1986, p. 17):
1 1 2 2 4; 54
2 0; 30 1 2
3 0; 20 0; 40 2
4 0; 15 0; 30 2
5 0; 12 0; 24 2
6 0; 10 0; 20 2
1 1 1; 10 1; 10 2;
51.30
2 0; 30 0; 35 1; 10
3 0; 20 0; 1; 10
23.20
4 0; 15 0; 1; 10
17.30
5 0; 12 0; 14 1; 10

6 0; 10 0; 1; 10
11.40
Cada una de las tablillas est dividida en cuatro columnas a las que se aade, a la
derecha, un nmero. La primera columna corresponde a una sucesin de nmeros
consecutivos disponindose en la segunda sus recprocos. La tercera se obtiene
multiplicando estos recprocos por la constante que aparece alineada en la cuarta
columna (en otras tablillas se divide en vez de multiplicar). En todo caso, el nmero
que aparece arriba a la derecha se obtiene sumando los resultados obtenidos en la
tercera columna. De esta forma se tiene el siguiente esquema:
x 1/x kx k k/x
Un problema final
Como colofn a los clculos algortmicos de los mesopotmicos en torno a las
operaciones elementales, resulta interesante estudiar una tablilla estudiada por
Thureau-Dangin, tal como la mencionan Neugebauer y Sachs (1986, p. 18):
2.23 Cada 7 mina y cada 11 mina

1.31 Cada 13 mina y cada 14 mina
1.17 1 gin, 11 se, 1/3 se de plata
1.11;30 Sea la plata que sube o baja (tal que) el mahirum sea
igual.
El mahirum vena a ser la cantidad de bienes que se pueden comprar con la

unidad de plata. Se puede interpretar que existen cuatro productos: A,
B, C y D. El precio de
a = 7 minas de A
b = 11 minas de B
c = 13 minas de C
d = 14 minas de D

es en cada caso el mismo: p = 1 gin (siclo), 11 1/3 se (granos) de plata. As que el

precio por unidad de cada producto ser:
p/7 para A
p/11 para B
p/13 para C
p/14 para D
Si se consideraran entonces x minas de cada producto, su precio sera:
p x / 7 x minas de A
p x / 11 x minas de B
p x / 13 x minas de C
p x / 14 x minas de D
Hay que tener en cuenta que el precio p que se ha dado no es divisible por 7, 11, 13
y 14 simultneamente, de manera que, para encontrar una solucin finita en
sexagesimal al problema planteado, es necesario que x s sea divisible de manera
finita por estos nmeros. Escogiendo x = 7 x 11 x 13 = 16.41
De este modo, el valor de x minas de cada producto se obtiene multiplicando el
precio p conocido por los siguientes valores:
Para x/7 = 11 x 13 = 2.23

A:
Para x/11 = 7 x 13 = 1.31
B:
Para x/13 = 7 x 11 = 1.17
C:
Para x/14 = 11 x 13 / = 1.11;
D: 2 30
que son los nmeros que aparecen en la columna izquierda.

En otras palabras, 16 minas y 41 siclos de cada producto costarn 2.23 p, 1.31 p,

1.17 p y 1.11; 30 p, respectivamente. Todos estos datos pueden disponerse en una
tabla de varias columnas al modo de las encontradas en los restos arqueolgicos
babilnicos:
7 2.23 2.23 p p 6.22; 30 p

11 1.31 1.31 p p
13 1.17 1.17 p p
14 1.11; 30 1.11; 30 p p
Siendo 6.22; 30 p el total del valor de 16 minas 41 siclos de cada producto.

Captulo 6
Campos y figuras rectilneas
Forma de los campos

Siendo la agricultura una de las actividades econmicas por excelencia en la historia
antigua de Mesopotamia, resulta esencial el clculo de la superficie de parcelas de
tierra dedicadas a esta labor. Considerando dicha extensin es posible realizar una
estimacin de la cosecha a obtener y, con ella, realizar un reparto conveniente en
aquellas que sean de arrendamiento entre el propietario (que usualmente se lleva la
tercera parte de lo obtenido) y el campesino que la trabaja. Asimismo, estos
clculos deben formar parte de una contabilidad detallada de la administracin regia
cuando las tierras cultivadas son de propiedad del templo, del palacio o de algunos
de sus funcionarios.
En suma, todo el ciclo econmico que se mueve en torno a los productos agrcolas,
incluyendo la distribucin de raciones, tasas, etc., implica como condicin primera
un clculo de la superficie de los campos cultivados. Estos eran de unas formas
bastante estandarizadas, fundamentalmente rectangulares, los ms frecuentes, y
triangulares.
La forma rectangular con una longitud mucho mayor que la anchura se fue
imponiendo a medida que pasaba el tiempo como la ms aconsejable por distintos
motivos. En primer lugar, se dejaba uno de los lados ms cortos del campo para
que estuviera en contacto con el canal de irrigacin que, circulando a cierta altura,
dejaba caer el agua a travs de una simple boca por todo el campo aprovechando el
desnivel. De esta forma, un nmero crecido de campos estaba en contacto con el
canal y se nutra de agua para el riego ordinario. En segundo lugar, los campos
rectangulares eran alargados para minimizar el giro de los bueyes que marchaban
uncidos al arado. Resultaba ms econmico disponer largos surcos rectilneos en los
que el agricultor slo tena que mantener aproximadamente la misma direccin a lo
largo de toda la longitud del campo.
Sin embargo, algunos campos, por las irregularidades del terreno o por motivos
anteriores de distribucin de la tierra, eran de tipo trapezoidal, con una amplia base
rectangular (ms o menos irregular) y terminados en una porcin de tierra de forma

triangular. As pues, para calcular la superficie de un campo, se parcelaba el campo

en franjas rectangulares paralelas a la anchura terminando en la parte triangular,
cuando proceda. Todas estas franjas eran objeto de medicin en sus longitudes al
objeto de calcular posteriormente su rea.
De todo ello se colige la necesidad de abordar, en primer lugar, la naturaleza de las
unidades de longitud y superficie, herramientas esenciales antes de abordar las
tcnicas por las que los mesopotmicos realizaban estas mediciones.
Unidades de longitud
Las primeras unidades de medida parecen haber sido las referidas al peso, ya
abordadas en el captulo anterior. Sin embargo, durante el tercer milenio se fueron
constituyendo unidades cada vez ms estandarizadas tanto de longitud, como de
superficie o capacidad. Ello fue impulsado por el nacimiento de las ciudades estado
y el crecimiento de las relaciones comerciales entre ellas, as como entre el pueblo y
la ciudad, hechos que impulsaban el establecimiento de acuerdos para realizar
medidas comunes de los productos intercambiados. El perodo ms importante en
este sentido es el que se extiende desde el reinado de Ibbi Sin (Ur, dinasta III)
hasta el de Samsu Ditana (Babilonia, dinasta I), aproximadamente desde el 2000
a.C. hasta el 1600 a.C., conocido habitualmente como Antiguo Babilnico (en
adelante A.B.). Tngase en cuenta que es un perodo temporal correspondiente a la
segunda mitad del tercer milenio, cuando el poder central es fuerte, pese a la
ruptura propiciada por la invasin de los amorreos. Existe entre la dinasta III de Ur
y el comienzo de las dinastas babilnicas una relacin estrecha, por la cual estas
ltimas asimilan el modelo administrativo sumerio as como el lenguaje acadio
subsiguiente, lo que inclua las formas de medida. El sistema de medida de este
perodo A.B. ser denominado tambin estndar y centrar el estudio de este
captulo por cuanto la gran mayora de los textos matemticos se agrupan en el
perodo citado.
Existen otros perodos y distintas reformas dentro de la historia mesopotmica, ya
que discurre a lo largo de casi tres milenios. Con la presencia casita en Babilonia (el
llamado perodo neobabilnico, N.B.), aproximadamente desde 1600 hasta 1150
a.C. se conocen reformas, as como, posteriormente, en el llamado perodo

babilnico tardo (B.T.), coincidente con la presencia caldea en esta ciudad desde el
625 a.C. hasta la irrupcin persa en el 550 a.C.
Por ejemplo, la unidad ms pequea de longitud en el perodo A.B., el dedo (susi),
aproximadamente de 1,66 cm actuales, cambia en el N.B. para transformarse en
una unidad de unos 3,12 cm, es decir, que este ltimo dedo es igual a 1 7/8 del
dedo anterior. En el B.T. vuelve a cambiar, quedndose en 2,08 cm, es decir, 1 1/4
del dedo original.
Como es lgico pensar, esto no supona un cambio caprichoso dado que, segn el
primer sistema A.B., 30 dedos equivalan a la siguiente unidad de longitud, el codo
(kus), que era aproximadamente de 50 cm Sin embargo, el dedo posterior
caracterstico del B.T., de una longitud algo mayor, implicaba que el mismo codo
contaba con 24 dedos, una cantidad ms fcilmente divisible en fracciones de codo
que el estndar inicial.
Con todo ello, se pueden ya establecer las principales unidades
de longitud del sistema estndar, es decir, el referido al perodo
de la Babilonia antigua, A.B. (figura 34), con la observacin de
que se presentan tan slo las principales relaciones enteras
entre ellas.
Unidades de superficie
Hay que tener en cuenta que el ninda equivale
aproximadamente a unos 6 metros, lo que hace de ella una
unidad muy adecuada para medir las longitudes de los campos
sin tener que considerar una gran cantidad de unidades (menos
que si fuera el codo, por ejemplo) o a una fraccin de las
mismas, en caso de escoger una unidad mayor (us, danna). Si
bien el ese (unos 60 metros) toda va es posible utilizarlo, el
Figura 34 us ya corresponde a unos 360 metros y el danna alcanza los
11 km.
As pues, si es la unidad ninda la ms frecuente en la medicin de longitudes de
campos, el cuadrado que tuviera un ninda de lado sera la unidad de superficie por
excelencia.

Este cuadrado es el llamado huerto (sar), unos 36 m2. El cuadrado de lado un ese
tambin recibe una denominacin especial, iku. Con ello se va configurando un
cuadro semejante al anterior con las principales unidades de superficie utilizadas en
el perodo A.B. (figura 35).
Es conveniente observar algunos aspectos de estas unidades. En primer lugar, las
denominaciones recuerdan en algn caso a las de peso, ms
antiguas, de las que probablemente derivan. Por ejemplo, el
sar (al igual que la mina en peso) se divide en 60 partes
para obtener el siclo que, a su vez, se divide en 180 partes
para alcanzar a medir el grano. Esta pequea superficie, el
grano, equivale a 12 dedos cuadrados.
Debe notarse tambin la forma de estas unidades,
adaptadas a la que presentaban usualmente los campos.
Mientras el sar y el iku son cuadrados bsicos, los campos
mayores se podan llegar a medir con el ese o el bur, que
son rectngulos. En concreto, el ese, equivalente a 6 ikus,
resulta ser un rectngulo de un ninda de ancho por un us
(60 nindas) de largo. De modo similar, el bur es un
rectngulo de un ninda de ancho por un danna de largo.
Dado que se presentar algn ejemplo ilustrativo al
Figura 35
respecto, conviene mencionar el hecho de que el codo de
longitud (aproximadamente 50 cm) conocer una gran importancia en el perodo
babilnico tardo, de manera que se tomar como unidad de medida de superficie
una derivada de los codos cuadrados. As, se meda en codos las longitudes del
campo, se multiplicaban a continuacin las dos dimensiones obtenidas para alcanzar
codos cuadrados y, finalmente, se transformaba lo obtenido en centenares de codos
al cuadrado multiplicando por el coeficiente adecuado:
Codos2 x 0;00.00.21.36 = (100 codos)2
Cuadrados y rectngulos

A partir de estas unidades de medida de superficies es fcil deducir que los

cuadrados y rectngulos (ms secundariamente, los tringulos) son los elementos
bsicos en la determinacin del rea de un campo. Es por ello que las escuelas de
escribas deban dedicar un cierto tiempo a la prctica de la operacin de multiplicar
dos longitudes, sean iguales o dispares, a lo que hay que unir la prctica
subsiguiente en la transformacin de las unidades resultantes de esta operacin. El
criterio bsico en este sentido consista en expresar el resultado de la medida con la
menor cantidad de unidades posible, al objeto de que operaciones posteriores
(como el clculo del grano necesario para la siembra o la produccin prevista)
ofreciesen menos dificultad.
Las tablas ms sencillas resultan ser las que consisten en elevar al cuadrado una
longitud expresada en valores crecientes. Una tablilla encontrada en Susa, por
ejemplo, muestra en su comienzo los siguientes resultados (Neugebauer y Sachs,
1986):
1 dedo = 1/12 grano

2 dedos = 1/3 grano
3 dedos = 1/4 grano
4 dedos = 1 1/3 grano
5 dedos = 2 1/12 granos
6 dedos = 3 granos
Tngase en cuenta que, por ejemplo, considerando la longitud de 6 dedos, el

cuadrado que lo tiene por lado tendr una superficie de 36 dedos2. Dado que se
dispone de la equivalencia
1 grano = 12 dedos2
el escriba puede deducir inmediatamente que

(6 dedos)2 = 36 dedos2 = 3 granos
Se realiza as una serie de ejercicios que permiten al escriba una prctica creciente
en la multiplicacin y clculo de superficies cuadradas, junto a la transformacin de
unas unidades en otras superiores. As,
1 codo 1/3 gin 15 granos
En efecto, 1 codo = 30 dedos, de manera que
1 codo2 = (30 dedos)2 = 900 dedos2 = 75 granos
que se pueden transformar en unidades superiores teniendo en cuenta que 1 gin =

180 granos:
1 codo2 = 75 granos = 1.15 granos =
= 60 granos + 15 granos = 1/3 gin 15 granos
De igual modo puede tratarse un caso ms complicado,
2 codos 2 gin 18 1/4 granos
debido a las siguientes operaciones que pueden realizarse:
(2 codos)2 = 6 1/4 codos2 = 6 codos2 + 1/4 codos2
Ahora bien, si 1 codo2 = 1/3 gin 15 granos entonces 6 codos2 = 2 gin 90 granos =
= 2 gin.
Del mismo modo, como
1 codo2 = 60 granos + 12 granos + 3 granos

1/4 codo2 = 15 granos + 3 granos + 1/4 grano =
= 18 1/4 granos

Otra tablilla de Susa (Neugebauer y Sachs, 1986) muestra una estructura muy
usual entre las encontradas en forma de tabla: Tres columnas encabezadas esta vez
por la denominacin de longitud, anchura y rea. Se entiende, por tanto, que se
refiere a ejercicios similares a los anteriores, pero referidos a campos rectangulares
(Tabla 2):
Longitud Anchura rea

codo 1/3 codo 12 granos
1 codo 2/3 codo 1/4 gin 5 granos
1 codos 1 codo gin 22 granos
2 codos 1 codos 1 1/4 gin
2 codos 2 codos 2 gin 15 granos
2 2/3 codos 2 codos 2 2/3 gin 20 granos
3 codos 2 2/3 codos 3 1/3 gin
3 2/3 codos 3 codos 4 gin 15 granos
4 codos 3 2/3 codos 6 gin 20 granos
5 codos 4 2/3 codos 10 2/3 gin 5 granos
ninda 5 1/3 codos 13 1/3 gin
ninda 1 codos ninda 18 2/3 gin 15 granos
ninda 2 codos ninda 1 codos 1/3 sar 5 gin
Tabla 2
Varios de los resultados tienen la siguiente explicacin:
Longitud = codo, Anchura = 1/3 codo, rea = 12 granos
x 1/3 = 0; 30 x 0; 20 = 0; 10 codos2 = 0; 10 x 1.15 = 12; 30
granos donde la relacin 1 codo2 = 1.15 granos acta a manera de coeficiente

transformador de una unidad (codo2) en otra (grano).

Longitud = 1 codo, Anchura = 2/3 codo, rea = 1/4 gin 5 granos
1 x 2/3 = 0; 40 codos2 = 0; 40 x 1.15 = 50 granos = (45 + 5) granos = 1/4 gin 5

granos
Longitud = 1 codo, Anchura = 1 codo, rea = gin 22 granos
1 x 1 = 1; 30 codos2 = (1; 12 + 0; 18) codos2 = gin 22; 30 granos ya que 1

gin = 3.0 granos (180) 1 codo2 = 1.15 granos (75) de modo que la relacin directa
entre ambos, utilizando el recproco de 1.15 (0; 00.48) tal como se muestra en la
tabla 1, ser:
3.0 / 1.15 = 3.0 x 0; 00.48 = 2; 24
es decir, 1 gin = 2; 24 codos2 , y, en particular,
gin = 1; 12 codos2 tal como se aplica en esta operacin.
Al tiempo, 0; 18 codos2 x 1.15 = 22; 30 granos.
Longitud = 3 codos, Anchura = 2 2/3 codo, rea = 3 1/3 gin
3 x 2 2/3 = 8 codos2 = 8 x 0; 25 = 3; 20 gin = 3 1/3 gin
ya que resultar
1 codo2 = 1/ 2; 24 gin. 1 gin = 2; 24 codos2 .
Segn la Tabla 1, el inverso de 1; 12 es 0; 50, de manera que duplicando y

dividiendo por dos, se obtiene fcilmente que el inverso de 2; 24 ser 0; 25 de
modo que se obtiene la equivalencia 1 codo2 = 0; 25 gin que es la utilizada para la
transformacin de unidades.

Tringulos
Los documentos matemticos de la poca estudiada son de varios tipos.
Neugebauer ya distingui entre los textos de problemas y las tablas. En apartados
anteriores se ha comprobado la existencia de estas ltimas como una serie de
columnas que muestran valores numricos correspondientes segn una relacin
determinada, sea la de cuadrados, el producto de una multiplicacin, carcter de
recprocos, etc. An no se han presentado textos de problemas pero seran aquellos
donde se dan los datos esenciales y se formula una pregunta que necesita disponer
de los primeros. Eventualmente se presenta la solucin como una serie de reglas
imperativas describiendo la sucesin de operaciones que es necesario realizar para
hallar la respuesta requerida. Un texto escueto de problema donde se plantea una
pregunta en relacin al rea de un cuadrado, por ejemplo, sera el siguiente
58; 20
58:20
56.42; 46.40
Cul es el rea?
Su rea es 1 bur, 2 ese, 4 iku, 2 2/3 sar, 6 2/3 gin.
Los propios resultados multiplicativos indican que se trata de un campo cuadrado de

58; 20 nindas de lado cuya rea es de 56.42; 46.40 sar. Lo que se pretende es
transformar esta cantidad de sar en unidades superiores que proporcionen una
medida ms sencilla numricamente. Evidentemente, la solucin aparece en el
mismo problema porque se trata de una tablilla utilizada en la enseanza y sobre la
que el aprendiz de escriba tiene que realizar sus operaciones.
Junto a trabajos ms toscos de estudiantes, habitualmente repeticiones de signos o
tablas, se ha delimitado desde hace pocos aos otro tipo de tablillas que presentan
un importante contenido matemtico: Las listas de coeficientes. Estos coeficientes
son constantes numricas que presentan una relacin y el objeto sobre el que se
aplican, pero no hace explcitas las variables que relaciona. Por ejemplo, en el caso
de un tringulo, se pueden encontrar los siguientes coeficientes (Robson 1999, pp.
40-41):

A: 0; 30 y 1, los coeficientes de un tringulo.

B: 0; 52.30, la longitud transversal del tringulo.
C: 0; 26.15, el rea de un almacn triangular
D: 0; 57.36, el coeficiente de una esquina.
Estos coeficientes empiezan a cobrar sentido si

se tiene en cuenta que los tringulos
considerados en el perodo A.B. al que se
refieren todos los que se estudiarn aqu, son
rectngulos o equilteros. Considerando
entonces un tringulo rectngulo de cateto un
ninda (figura 36), como es habitual en las
listas de coeficientes geomtricos, el rea
puede obtenerse sin ms que multiplicar la
mitad de la base
por la altura, es decir,
Figura 36
rea = 0; 30 x 1 (coeficientes A)
lo que viene a revelar que el rea de un tringulo de estas caractersticas se toma

como la mitad del cuadrado de la misma base y altura que el tringulo, relacin que
puede extenderse a cualquier otro tringulo, en particular uno equiltero que, sin
embargo, presenta el inconveniente de que la altura no es un valor inmediato.
Para hallarlo actualmente lo hacemos con facilidad usando races cuadradas (figura
37). De esta manera

Sin embargo, el clculo de races cuadradas (que se abordar en un captulo

posterior ms detalladamente) era ms complejo entonces por su carcter
aproximativo en el caso de las races no exactas como la presente.
Por ello se deba utilizar una frmula que es conocida por obra de Hern en el siglo
III d.C (Gheverghese 1996).
Consiste en que si se tiene A, un cuadrado
no perfecto, se considera a2 como el
cuadrado ms cercano posible al primero,
siendo entonces A = a2 + b.
Se puede tomar, paralelamente, otra
aproximacin a la raz cuadrada de A:
A a + c
de donde, elevando al cuadrado,

Figura 37
A = (a + c)2 = a2 + c2 + 2ac,
lo que conduce a igualar ambas aproximaciones:
a2 + b = a2 + c2 + 2ac
Despreciando el valor de c2 se obtiene el siguiente valor de c:
c b/2a
de forma que
A a + b/2a
sera la aproximacin utilizada habitualmente por los escribas mesopotmicos.

De esta forma, teniendo en cuenta que la altura del tringulo es igual a la raz
cuadrada de 3/4, es decir, 0; 45 en sexagesimal, se tendr la siguiente aplicacin:
A = 0; 45
a=1
0; 45 = 1 - 0; 15 de forma que b = - 0; 15 y
0; 45 = 1 - 0; 15/2 = 1 - 0; 07.30 = 0; 52.30 (coeficiente B).
El rea del tringulo que aparece en la figura 37 ser entonces el producto de la

semibase por la altura:
A = 0; 30 x 0; 52.30 = 0; 26.15 (coeficiente C)
El significado del ltimo coeficiente es ms discutible pero se ha realizado una

reconstruccin sobre el caso a que debe referirse (Robson 1999).
Considrese un tringulo rectngulo en las proporciones pitagricas 3-4-5 pero
donde la hipotenusa resulta ser la unidad, tal como sucede en los dems casos
planteados en este tipo de tablillas. Si sucede tal caso los catetos se obtendrn
dividiendo por 5 (multiplicando por 0; 12) los valores 3 y 4, obtenindose,
respectivamente,
3 x 0; 12 = 0; 36 y 4 x 0; 12 = 0; 48
As, el rea de este tringulo ser de:
A = 0; 24 x 0; 3 6 = 0; 14.24
Si se considera entonces el rombo de la figura 38 del cual el tringulo citado sera

su cuarta parte, el rea total del rombo sera:
AROMBO = 4 x 0; 14.24 = 0; 57.36 (coeficiente D)

Se ha dicho ya que las reas triangulares podan resultar al considerar campos

trapezoidales. Un caso ilustrativo de este hecho resulta el mostrado a continuacin
(Nissen, Damerow y Englund, 1993). Se trata de un campo irregular con una vaga
forma triangular datado en el perodo Ur III, hacia el 2100 a.C. El canal de irrigacin
deba discurrir por su lado ms largo, el que
registra las medidas ms detalladas y es recto
(figura 39).
Pues bien, la forma de hallar la superficie total
consiste en partir el campo mediante lneas
perpendiculares al canal de manera que se
formen un total de cuatro trapezoides y dos
tringulos en los extremos. Se mide entonces
la longitud de esas lneas divisorias en nindas
Figura 38 junto a la correspondiente al canal de

irrigacin, como ya se ha mencionado. La
forma de clculo de estos trapezoides responde al procedimiento aproximativo muy
conocido en la antigedad, que consiste en multiplicar la semisuma de los lados
opuestos, en este caso reducidos a dos (los de las lneas divisorias).
As, de arriba a abajo, se tienen las
siguientes superficies trapezoidales:
A2 = (23 + 21) x 30 = 11.00 sar

A3 = (21 + 36) x 40 = 19.00 sar
A4 = (36 + 30) x 80 = 44.00 sar
A5 = (30 + 25) x 40 = 18.20 sar
a lo que hay que aadir las triangulares

de ambos extremos:
A1 = (10 x 30) = 2.30 sar

A6 = (25 x 40) = 8.20 sar Figura 39

que totalizan
ACAMPO = 1.43.10 sar = 3 bur 1 ese 1 iku 1.30 sar
Polgonos regulares
El estudio de los tringulos y otras figuras regulares como los polgonos e incluso los
crculos posteriormente, no slo se justifica por el clculo de superficies de campos.
Resulta difcilmente imaginable que alguno tuviera la forma de un heptgono o un
pentgono regulares, por ejemplo. Su aplicabilidad reside ms en las construcciones
de templos u otro tipo de edificaciones donde algunas de las piezas en juego
tuvieran esa forma. El estudio que realizan y que se manifiesta en el uso de
coeficientes pone de relieve el dominio de muchas tcnicas geomtricas entre las
cuales cabe citar particularmente la triangularizacin de los polgonos regulares.
El ms sencillo de tratar resulta ser el hexgono (Robson, 1999) que tiene por lado
la unidad, puesto que es posible descomponerlo en seis tringulos equilteros del
mismo lado. De esta forma, resulta fcil de explicar Coeficiente: 2; 37.30, el
coeficiente del hexgono en tanto se ha comprobado en el apartado anterior que el
rea de cada tringulo de lado unidad es
ATRINGULO = 0; 26.15
de forma que
AHEXGONO = 6 x 0; 26.15 = 2; 37.30
La cuestin planteada por el heptgono es algo ms compleja:
Coeficiente: 3; 41, el coeficiente del heptgono.
En una tablilla encontrada en Susa, como las aqu estudiadas, se menciona el lado
del hexgono como 0; 30 mientras que la figura del heptgono presenta como lado
0; 35 (figura 40).

Ello querra decir que los escribas consideraran esta relacin:
Radio Hexgono x 7/6 = Lado heptgono
dado que el radio y el lado coinciden en el

Hexgono, de modo que
0; 30 x 7/6 = 0; 35
Si esto es as, al radio unidad del hexgono le

correspondera:
1 x 7/6 = 1; 10 (Lado heptgono)
La altura h de cada tringulo de los siete en Figura 40

que quedara dividido el heptgono sera:
Tomando en la aproximacin de Hern,
A = 1;06.40, a = 1, b = 0;06.40
resultar
h 1 + 0; 06.40/2 = 1; 03.20
El rea de cada tringulo termina siendo:
ATRINGULO = 1; 03.20 / 2 = 0; 31.40
y el rea total del polgono es la que justifica el coeficiente que menciona la tablilla:

AHEPTGONO = 7 x 0; 31.40 = 3; 41.40 3; 41
En el caso del pentgono regular la

justificacin es completamente similar
mostrndose el mismo modelo en el
tratamiento de los polgonos:
Coeficiente: 1; 40 el coeficiente del

pentgono.
As, considerando
Radio hexgono x 5/6 = Lado pentgono
Figura 41
1 x 5/6 = 0; 50
A continuacin se determina la altura h (figura 41):
de manera que el
ATRINGULO = (1 x 0; 40) = 0; 20
y el rea total
APENTGONO = 5 x 0; 20 = 1; 40
Unidades de capacidad

Tras examinar los logros conseguidos por los escribas mesopotmicos en torno a las
figuras planas delimitadas por segmentos rectilneos, es conveniente volver al
comienzo del captulo, cuando se mostraba la aplicabilidad de las medidas de
longitud y superficie a la medida de campos. Esta tarea deba complementarse
administrativamente con otras relaciones que permitiesen determinar la inversin
necesaria en semilla para la siembra del campo, as como la produccin previsible
de cebada u otro tipo de cereal. Para ello, como paso previo, han de examinarse las
unidades de capacidad utilizadas en aquel tiempo.
La capacidad de un recipiente para contener grano, aceite,
semillas, leche, aceite o cualquier otro elemento de carcter
continuo susceptible de ser almacenado y transportado, fue uno
de los primeros intereses de los sumerios. A principios del tercer
milenio, en los tempranos tiempos de Uruk, aparecen ya las
unidades de peso y capacidad, posiblemente las primeras
precediendo a las segundas. Hay que tener en cuenta que la
capacidad es ms difcil de replicar que el peso, por cuanto los
recipientes (cestos, vasijas) deban mostrar inicialmente muchas
variaciones por adaptarse al producto que contuvieran.
Al igual que la mina en peso, la ninda en longitud o el sar en
superficie, la unidad de capacidad ms utilizada era la sila,
equivalente aproximadamente a un litro. De esta forma, se
tendra la equivalencia aproximada de 2 minas de agua = 1 sila.
Figura 42
Como en las unidades de superficie esta unidad fundamental se
divide en 60 siclos (gin) que, a su vez, se subdivide en 180 granos (se). Los
mltiplos son otros (figura 42).
Siembra de campos
Se presenta en primer lugar una interesante tablilla donde se registra la extensin
del campo en relacin a una cantidad de semilla (Nissen, Damerow y Englund,
1993, p. 63). La columna de la izquierda (figura 43) corresponde a una parte de la
tablilla donde se registran una serie de datos en cinco apartados que, de arriba a
abajo, significan lo siguiente:

1. 8 bur 3 iku de rea de campo para cebada,

2. arado por el buey
3. y sembrado.
4. Cebada para el buey durante el arado: 24 gur 2 bariga.
5. Cebada para la siembra del campo: 12 gur 1 bariga.
De este modo, se tendra una cantidad de 12 gur y 1 bariga de semilla, equivalentes

a 3660 silas, para una extensin del campo de 8 bur y 3 iku, equivalentes a 147
ikus. Esta relacin supondra que la cantidad de grano destinado a semilla por cada
iku de tierra sera de
3660 / 147 25 silas/iku
Este dato coincide aproximadamente con otros como el reflejado por Margueron
(1996):
Algunos documentos administrativos parecen mostrar que se necesitaban
unos 500 litros de semilla para una explotacin correspondiente a un bur, o
sea, unas 6 Ha y que se podan recoger, en el mejor de los casos, de 6.000 a
9.000 litros de grano. El rendimiento -de 10 a 15- sin duda mediocre, no
puede considerarse como excepcional. Se puede llegar de este modo a la
conclusin de que la reputacin de la riqueza de Mesopotamia provena ms
de la importancia de las superficies sembradas que de los rendimientos (p.
129).
Las cantidades de grano necesarias para la siembra, tal como expresa Margueron,
ofrece una relacin de algo menos de 28 silas de grano por iku y tal parece que en
torno a estas cantidades oscil durante todo el tiempo que aqu se estudia.
Cuestin distinta es la produccin, que sufri importantes variaciones a lo largo de
la historia de Mesopotamia, adems de ser muy diferente en el norte,
fundamentalmente rido y circunscrito a los valles de ambos ros, y en el sur, donde
el delta formado por la desembocadura de ambos y las inundaciones peridicas

permitan una productividad muy grande que con el tiempo y la creciente salinidad
de los terrenos, fue disminuyendo.
En el estudio detallado que realiza Nemet-Nejat (1982) de los campos babilnicos
tardos, ya en tiempos del rey persa Daro, se presenta uno prcticamente
rectangular, con las siguientes dimensiones: 86 y 83 'A codos de ancho y 1090,
1100 codos de largo. A ello se une el interesante dato de que la cantidad de cebada
para la siembra de ese campo es de 309 sila siendo conocida la relacin por aquella
poca de 33 1/3 sila empleados en la siembra por cada cuadrado de cien codos de
lado.
Figura 43
Ello permite, manejando unidades antiguas de superficie y las posteriores, comparar

la necesidad de siembra en ambos perodos de tiempo para un campo
aproximadamente rectangular de 85 codos por 1095 codos.
Medidas A.B.
85 codos = 7,08 nindas
1095 codos = 91,25 nindas

rea = 7,08 x 91,25 ~ 646 sar = 6,46 ikus

de manera que la relacin sera
309 sila / 6,46 ikus = 47,8 silas/iku
Medidas B.T.
rea = 85 x 1095 = 93.075 codos2 = 9,307 (cien codos)2
as que la relacin buscada sera de
309 sila / 9,307 = 33,2 silas/ (cien codos)2
As pues, la cantidad de grano destinado a la siembra es correcta respecto al resto

de datos de que se dispona en este perodo tardo, pero considerablemente mayor,
prcticamente el doble, que la caracterstica del primer perodo, el antiguo
babilnico. Ello significa una mayor explotacin de la tierra durante el tiempo del
dominio persa.

Captulo 7
Las figuras circulares
Crculos
El clculo del rea del crculo es por naturaleza aproximado y depende del valor de
considerado. Sin embargo, desde los trabajos de Smeur (1969) acostumbra a
distinguirse, en las culturas antiguas, el descubrimiento de dos relaciones
inicialmente distintas entre los elementos del crculo:
Constante I = Circunferencia / Dimetro
Constante II = rea / Radio2
La cuestin lingstica en Mesopotamia ya indica cierta preferencia por la primera

constante. En efecto, la palabra kippatum que designa el crculo es la misma que
se emplea para describir la circunferencia lo que sugiere que el crculo se
conceptualiz a partir de la circunferencia. En otras palabras, sera el trazado de la
circunferencia el que permitiera considerar el rea del crculo y no la consideracin
de su radio. Los coeficientes empleados inciden en la misma interpretacin:
Coeficiente A: 0; 05 coeficiente del rea del crculo.
Coeficiente B: 0; 20 el dimetro del crculo.
Coeficiente C: 0; 10 el radio del crculo.
Un problema donde se calculan los elementos fundamentales del crculo ser

especialmente ilustrativo de la secuencia de operaciones efectuadas (Robson 1999,
p. 36).
Triple 1; 40, encima del registro, saldr 5 la circunferencia del registro. El
cuadrado de 5 saldr 25. Multiplicar 25 por 0; 05, el coeficiente, y saldr el
rea, 2; 05"
Las operaciones indicadas se refieren a los siguientes clculos:

En primer lugar, se considera el dimetro 1; 40 y, para hallar la circunferencia, se
multiplica por 3 obtenindose

3 x 1; 40 = 5
Esto indica que el escriba considera C = 3 d relacin muy conocida en la Antigedad

por su sencillez, teniendo como origen, probablemente, la misma relacin entre el
dimetro y el permetro del hexgono regular que puede construirse a partir de la
mitad de ese dimetro.
A continuacin se eleva al cuadrado la longitud de la circunferencia de forma que,
para hallar el rea del crculo, se considera
A = 0; 05 x C2 = C/12 (coeficiente A)
El origen de esta relacin puede haber sido meramente emprico aunque es

deducible tambin con bastante sencillez aritmtica del hecho de que el rea del
crculo puede considerarse intermedio entre la del cuadrado inscrito (d2/2) y la del
inscrito (d2) lo que dara lugar a tomar (Maza 2000)
En todo caso, de la misma relacin C = 3d se deduce inmediatamente
d = 1/3 C = 0; 20 C (coeficiente B)
r = d/2 = 0; 10 C (coeficiente C)
Los crculos no slo se referan a elementos de la construccin de edificios sino que

caba la posibilidad de trabajar sobre un terreno circular, tal como se muestra en el
siguiente problema (Bunt, Jones y Bedient 1988, p. 61):
Trazo el lmite de la ciudad. No conozco su longitud. Ando 5 desde el primer
crculo a partir del centro en todas las direcciones y trazo un segundo lmite.
El rea entre ellos de 6.15. Encontrar el dimetro de la vieja y la nueva
ciudad.

La forma de resolucin, como es habitual, se muestra a travs de una serie de

instrucciones:
Multiplica el 5 de incremento por 3,
tienes 15.
Toma el recproco de 15 y multiplcalo por
6.15, el rea encerrada, tienes 25.
Escribe 25 dos veces.
Aade el 5 que andas, para el resultado
obtenido, y tambin resta este 5 de ello.
Encuentras 30 para la nueva ciudad y 20
para la ciudad vieja.
Figura 44
La interpretacin de las operaciones efectuadas sera la siguiente (figura 44)
C1 = 3 d1 = 6 r1
C2 = 3 d2 = 6 r2
A1 = 0; 05 (6 r1)2 = 0; 05 x 36 r12 = 3 r12
A2 = 3 r22
de manera que la diferencia de reas ser:
2
ACORONA = A2 - A1 = 3 (r2 - r1 2) = 3 (r2 - r1) (r2 + r1)
Y ahora se pueden aplicar los datos conocidos:
6.15 = 3 x 5 x (r2 + r 1)
de modo que primero se multiplica 3 x 5 para hallar a continuacin el recproco de

este resultado y multiplicarlo por 6.15. Se obtiene as 25 que corresponde a
r2 + r1 = 25

a lo que hay que unir
r2 - r1 = 5
de manera que sumando se obtiene:
2 r2 = 30 = d2
y restando:
2 r1 = 20 = d1
tal como seala la solucin del problema.
Fracciones de crculo
El inters de los escribas mesopotmicos no se reduce al crculo sino que considera
como figuras de inters especial determinadas fracciones del mismo: el semicrculo,
un tercio y un cuarto de crculo. Todo ello en base, como se ver ms adelante, a
establecer sus elementos ms fundamentales (rea, dimetros, sector circular),
paso previo a su utilizacin como elementos bsicos de construccin.
Semicrculo
Respecto al semicrculo, los coeficientes que se consideran son los siguientes
(Robson, 1999):
Coeficiente A: 0; 40, el dimetro del semicrculo.
Coeficiente B: 0; 20, el radio del semicrculo.
Coeficiente C: 0; 02.30, coeficiente de un semicrculo.
Coeficiente D: 0; 10, del rea del semicrculo.
Coeficiente E: 0; 15, el coeficiente del semicrculo.
Coeficiente F: 0; 45, del rea del semicrculo.

Si S es la longitud de la semicircunferencia, ser la mitad de la circunferencia

completa de manera que, como C = 3 d, resultar (figura 45):
S = 1; 30 d
Pues bien, de esta forma puede determinarse el dimetro d a partir de la

semicircunferencia:
d = 1/1; 30 S = 0; 40 S (coeficiente A)
Naturalmente, el radio ser la mitad:
r = 0; 40 S = 0; 20 S (coeficiente B)
Figura 45 Respecto al rea, se sabe que en el caso del

crculo AC = 0; 05 C2 de manera que el del semicrculo se reducira a la mitad,
AS = 0; 05 C2 = 0; 02.30 C2 (coeficiente C)
pero no deba ser usual expresar el rea del semicrculo mediante elementos del
crculo (circunferencia C). Por ello tambin se deba realizar lo siguiente:
AS = 0; 05 C2 = 0; 05 (2 S) 2 = 0; 05 (2 S2) = 0; 10 S2 (coeficiente D)
Sabiendo, no obstante, que S = 1; 30 d, se puede eventualmente expresar este

resultado de otro modo:
AS = 0; 10 S (1; 30 d) = 0; 15 S d (coeficiente E)
Y an, sabiendo que S = 3 r, de igual manera:
AS = 0; 15 (3 r) d = 0; 45 r d (coeficiente F)

Tercio de crculo
El clculo de reas de figuras limitadas por lneas curvas prosigue con la
consideracin de la tercera parte del crculo.
Coeficiente A: 0; 30, el radio del rea
del arco.
Coeficiente B: 0; 52.30, el dimetro del
rea del arco.
Coeficiente C: 0; 06.33.45, coeficiente
del rea del arco.
Figura 46
Coeficiente D: 0; 16.52.30, el coeficiente del ojo de buey.
Se considera que la tercera parte de la circunferencia, como en casos anteriores,

tiene por arco DHL la unidad (figura 46). En ese caso, la circunferencia tendr de
longitud 3 y el rea del tercio de crculo ser:
ATERCIO = 1/3 0; 05 C 2 = 0; 01.40 x 9 2 = 0; 15
Pues bien, el dimetro d ser, segn la frmula del semicrculo,
d = 0; 40 S = 0; 40 x 1; 30 = 1
de donde
r = d = 0; 30 (coeficiente A)
En la figura 46 se puede comprobar que el cuadriltero HLOD es un rombo que tiene

por lado el propio radio de longitud 0; 30 y est formado por dos tringulos
equilteros HOL y HOD. Por ser este tipo de tringulos, el rea de cada uno de ellos
ser, por aplicacin de lo obtenido anteriormente para tringulos:
AHOL = AHOD = (0; 30)2 x 0; 26.15 = 0; 06.33.45

de modo que el rombo completo:
AHLOD = 2 x 0; 06.33.45 = 0; 13.07.30
Ahora bien, el rea de este rombo es igual al semiproducto de sus diagonales, de

donde podemos deducir el valor de la diagonal mayor:
AHLOD = (DL x 0; 30) = 0; 13.07.30

DL x 0; 30 = 0; 26.15
DL = 2 x 0; 26.15 = 0; 52.30 (coeficiente B)
El ltimo coeficiente no se refiere tanto al rea del rombo (que resulta auxiliar)
como al rea del arco y muestra un elemento
que luego es utilizado al tratar otro tipo de
figuras. As, el tercio de crculo, de rea total
0; 15, se puede dividir en dos partes, una de
tipo triangular (A1) y otra delimitada por el
arco (A2) (figura 47). El rea triangular se Figura 47
hallar teniendo en cuenta la base del tringulo issceles que lo constituye (DL) y la
altura del mismo, que es igual a la mitad del radio (0; 15) tal como aparece en la
figura 46:
A1 = 0; 15 x 0; 52.30 = 0; 06.33.45 (coeficiente C)
de manera que el rea limitada por el arco del tercio de circunferencia, el

denominado ojo de buey, ser:
A2 = 0; 15 - 0; 06.33.45 = 0; 16.52.30 (coeficiente D)
Cuarto de crculo
La divisin del crculo en cuatro partes iguales viene a completar las particiones de
un objeto ms usuales, en mitad, tres y cuatro partes. Tngase en cuenta que la

divisin entre cinco no era frecuente y la realizada en seis partes es deducible de las
anteriores. De manera que se presentan tambin unos coeficientes asociados a
clculos sobre un campo de grano, como se denominaba esta porcin de crculo.
Coeficiente A: 0; 13.20, el coeficiente de un campo de grano.
Para que el arco del cuarto de crculo, como en casos anteriores, tenga por longitud
la unidad, la circunferencia C = 4 (figura 48), de manera que el dimetro resultante
del crculo ser:
d = 0; 20 C = 0; 20 x 4 = 1; 20
Del mismo modo, el rea del cuarto de crculo

resultar ser:
ACUARTO = 1/4 0; 05 x 42 = 0; 20
Figura 48
De nuevo, el cuarto de crculo puede dividirse en dos reas, una triangular (A1) y
otra delimitada por el arco (A2).
Sus reas se pueden calcular con facilidad:
A1 = 0; 40 x 0; 40 = 0; 13.20 (coeficiente A)
A2 = ACUARTO - A1 = 0; 20 - 0; 13.20 = 0; 06.40
superficie que ser utilizada en la siguiente figura.
Cuadrado cncavo
Una aplicacin inmediata de una de las reas asociadas al cuarto de crculo la
constituye la determinacin del rea de un cuadrado cncavo. En efecto, dicha
figura est formada por la parte interior que queda tras el trazado de los llamados
ojos de buey completos en cada cuarto de crculo (figura 49).

Coeficiente A: 0; 26.40, coeficiente de

un cuadrado cncavo.
Coeficiente B: 0; 53.20, el rea de un
harpa.
Cada uno de estos ojos de buey consistir en

un rea doble de la A2 obtenida antes, de
manera que
Figura 49 AOB = 2 x 0; 06.40 = 0; 13.20
Los cuatro tendrn por superficie:
ATOTAL = 4 x 0; 13.20 = 0; 53.20
Como el rea del crculo que tiene por circunferencia 4 es
ACIRCULO = 0; 05 x 42 = 1; 20
ACONCAVO = ACIRCULO - ATOTAL = 1; 20 - 0; 53.20 = 0; 26.40 (coeficiente A)
Se ha visto anteriormente que cada tringulo correspondiente al cuarto de crculo

tiene por superficie,
A1 = 0; 13.20
de modo que el cuadrado completo (denominado harpa), es
ACUADRADO = 4 x 0; 13.20 = 0; 53.20
lo que permite deducir que el cuadrado cncavo tiene por superficie la mitad del
cuadrado indicado.

La tablilla BM 15285
La tablilla as denominada (figura 50) contiene una serie de ejercicios geomtricos
de clculo de reas en figuras derivadas de las
vistas a lo largo de este captulo y el anterior.
Una parte de ella est erosionada pero se han
conservado un total de 31 de estos problemas
con la particularidad no frecuente de que se
presenten junto a las figuras dibujadas a que
se refiere su texto (Robson, 1999).
Estas figuras estn hechas con plantillas, dada
la igualdad que muestran, comprendiendo un Figura 50
cuadrado grande de unos 3 dedos de longitud (48 mm.) mientras que los crculos
interiores suelen tener de longitud 1 dedos aproximadamente (22 mm.). Es por
ello que, aunque no se diga explcitamente en los textos del escriba, se considere
que el cuadrado o crculo interiores tienen como lado o dimetro, la mitad (30
nindas) del que los contiene, que suele presentarse como de un us de longitud
(1.00 nindas).
Problema 1
El lado del cuadrado es 1 us (figura 51). Dejo un borde a cada lado y dibujo un
segundo cuadrado. Dentro del cuadrado dibujo un crculo. Cules son las reas?
Se tiene entonces que si el lado del cuadrado
G es 1.00 nindas y el del pequeo P es 30
nindas, su rea ser, respectivamente,
AG = 1.002 = 1.00.00 sar

AP = 302= 15.00 sar
de donde el rea rectilnea intermedia ser:
Figura 51
AG - AP = 45.00 sar

A su vez, el rea del crculo C se obtendr calculando primero su circunferencia para

el dimetro 30 para luego aplicar la frmula que proporciona esa rea:
c = 3 d = 3 x 30 = 1.30 ninda
AC = 0; 05 x 1.302 = 0; 05 x 2.15.00 = 11.15 sar
obtenindose as que el rea comprendida entre el cuadrado P y el crculo C sera:
AP - AC = 15.00 - 11.15 = 3.45 sar
Problema 2
El lado del cuadrado es 1 us (figura 52).
Dibujo un cuadrado. El cuadrado que dibujo
toca al primer cuadrado.
Dentro del segundo cuadrado dibujo un tercer
cuadrado. El cuadrado que dibujo toca al
segundo cuadrado. Cul es el rea?
Considerando las lneas auxiliares discontinuas
marcadas es fcil constatar que el nuevo
cuadrado intermedio I es la mitad del cuadrado
G Figura 52
AI = 1.00.00 = 30.00 sar
y del mismo modo podra comprobarse geomtricamente que su rea debe ser el
doble que la del cuadrado P.
Problema 3
El lado de un cuadrado es 1 us (figura 53). Dentro dibujo cuatro trapecios y dos
tringulos. Cules son sus reas?

Los cuatro trapecios resultan ser los de las esquinas y su rea puede obtenerse
dividiendo en cuatro partes iguales el rea del
cuadrado G que resulte cuando se le resta el
rombo interior formado por dos tringulos.
El rea de este rombo podra obtenerse de dos
maneras. Dejando a un lado la posibilidad de
multiplicar el semiproducto de las diagonales,
la ms sencilla consistira en calcular la
superficie ocupada por cada uno de los cuatro
tringulos rectngulos iguales en que se puede Figura 53
dividir el rombo:
At = 15 x 30 = 3.45 sar
de manera que el rea del rombo R sera:
AR = 4 x 3.45 = 15.00 sar
que coincide con el rea del cuadrado P encontrada en problemas anteriores.

Pues bien, el rea ocupada por los trapecios sera:
AG - AR = 1.00.00 - 15.00 = 45.00 sar
encontrndose entonces que:
ATRAPECIO = 1/4 x 45.00 = 0; 15 x 45.00 = 11.15 sar
Problema 4
El lado del cuadrado es 1 us. Dentro de l hay dos semicrculos, 1 tringulo, 1 cono,
1 rectngulo y 4 cuadrados. Cules son sus reas?
La interpretacin del texto podra ser la de la figura 54, un tringulo y dos
semicrculos interiores al cuadrado G de 1 us de lado.

Si el cuadrado interior tiene un lado de 30 nindas, entonces los cuadrados de las

esquinas sern de 15 nindas de lado, siendo su rea,
APEQUEO = 15 x 15 = 3.45 sar
Respecto a cada uno de los semicrculos S, la semicircunferencia vendr dada por:
s = 1; 30 d = 1; 30 x 30 = 45
de donde su rea:
AS = 0; 10 x s2 = 0; 10 x 452 = 5.37; 30 sar
mientras que el rea del tringulo interior T

Figura 54 ser
AT = 30 x 30 = 7.30 sar

Captulo 8
Reparto de herencias
Reparto de herencias
El origen de los ncleos familiares es claramente tribal en la medida en que los
primitivos sumerios y, particularmente, los acadios que formaron en su sntesis la
primera gran cultura mesopotmica, tenan ese origen. La tribu e incluso una
alianza de ellas, el clan, debi tener una fortaleza hasta principios del tercer milenio
que fue descendiendo con la urbanizacin. En el segundo captulo se ha trazado un
cuadro familiar y social que inicialmente estaba presidido por los ancianos o
patriarcas de la familia reunidos al objeto de tomar las decisiones oportunas para la
tribu. Estas relaciones se mantuvieron cierto tiempo entre los grupos seminmadas,
ganaderos, habitantes del campo y dependientes de la agricultura, pero no en las
ciudades. En ellas, la sociedad alcanz pronto una jerarquizacin en torno a los
reyes y las actividades econmicas se estructuraron dependiendo del templo y el
palacio.
La urbanizacin y este tipo de relaciones condujeron a dar una importancia cada vez
mayor al ncleo familiar bsico, hecho que es evidente ya en el perodo Antiguo
Babilnico que se inicia a principios del segundo milenio.
Esta situacin se fue extendiendo hasta alcanzar a las familias que trabajaban el
campo en la medida en que dicho trabajo se realizaba dependiendo de los centros
econmicos ciudadanos.
Las familias as constituidas siguen siendo, pese a los cambios, patrilineales. El jefe
de la familia, el patriarca de la misma, tiene un amplsimo poder de decisin,
prcticamente absoluto, de manera que todo lo adquirido por la familia pasa a ser
de su propiedad. En el momento del fallecimiento del patriarca, sus posesiones se
dividen entre sus hijos, incluso los adoptados, as como las lneas masculinas
supervivientes, de manera que si uno de los hijos hubiera muerto en el tiempo del
reparto de la herencia, su parte pasara a su descendencia masculina.
Ahora bien, haba fuerzas e intereses que aconsejaban no fragmentar la herencia en
exceso, sobre todo cuando se refera a las tierras familiares. En primer lugar, un
terreno pequeo no permite utilizar medios adecuados (arados, tipos evolucionados

de hoces) por ser poco rentable su inversin, lo que repercute en la produccin. En

segundo lugar, es necesario dejar tierras en barbecho cada ao pero ello se hace
imposible con una parcela demasiado pequea, lo que llevara a un
empobrecimiento del terreno y nuevamente a un descenso productivo. Por ltimo y
como aspecto realmente importante, ha de recordarse que la forma alargada de los
terrenos permite el riego a la parte de los mismos ms cercana al cabal de irrigacin
pero no a otras partes en que eventualmente se dividiera.
Estos problemas tienen dos soluciones posibles en el caso del reparto de la
herencia: O bien se deja una parte importante a uno de ellos (el primognito) o las
tierras se explotan de forma comunal. Las dos posibilidades parecen haberse dado
en la historia de Mesopotamia, si bien es posible que la explotacin conjunta fuera
ms usual en los tiempos arcaicos mientras que los privilegios del primognito
resultaban ms destacados a partir del tercer milenio. Se tienen pocos testimonios
de lo primero, el ms importante de los cuales resulta ser el obelisco de Manistusu,
donde en tiempos arcaicos se documenta la venta de una tierra por hasta ocho
hermanos propietarios. Son ms frecuentes, por recientes, los testimonios sobre
una preeminencia del primognito.
Privilegios del primognito

En el perodo A.B. es necesario distinguir los cdigos sucesorios oficiales (el ms
conocido, el de Hammurabi) que afirman de manera general la necesidad de realizar
un reparto igualitario entre los herederos reservando al patriarca la posibilidad de
mejorar al primognito, y los casos prcticos donde se observan distintas
tradiciones. Pese a la escasez de tablillas que especifiquen los repartos efectuados,
se puede detectar con cierta regularidad en lo encontrado (Benoit, Chemla y Ritter,
1992) una tendencia igualitaria en el norte (Sippar) y otra de privilegio del
primognito al sur (en Larsa reciba el doble, en Ur y Nippur, un 10 % ms que los
restantes hermanos), probablemente por diversas tradiciones en este sentido.
As pues, hay diversas formas de favorecer al primognito:
1. Adjudicndole dos partes por cada una de sus hermanos.
2. Haciendo que se lleve un 10 % ms que el resto de sus hermanos.

3. Dndole la oportunidad de ser el primero que elija su parte despus del

reparto igualitario, mientras que los dems reciben la parte correspondiente
por sorteo. En particular, no es extrao ver casos en que tiene prioridad
sobre la casa familiar.
4. Otorgndole los cargos del templo o prebendas (con sus correspondientes
raciones) de que disfrutara el legador.
Un caso sencillo es el datado en el tiempo del rey Rin-Sin (hacia 1800 a.C.). Se
trata de dividir la casa familiar en tres partes de manera que el primognito reciba
2/3 sar, el siguiente 1/3 sar ms 10 gin y el pequeo sar. Ello querra decir que la
casa tena la siguiente extensin:
2/3 sar + 1/3 sar 10 gin + sar = 1 sar 10 gin = 100 gin
Si se reduce a gin la extensin total se comprueba que el primero recibe, dado que
cada sar equivale a 60 gin,
2
/3 sar = 40 gin
y los restantes:
1
/3 sar 10 gin = 30 gin
sar = 30 gin
En otras palabras, el primognito ha recibido un 10 % ms que sus hermanos.

No es habitual que los documentos que reflejan los repartos hagan constar la
cantidad global que se reparte inicialmente. Por ello resulta excepcional un
documento encontrado en Ur (Benoit, Chemla y Ritter, 1992) donde se afirma que
el objeto a repartir son las cuatro habitaciones de una casa con un total de 52 gin.
Luego se afirma que el primognito recibe 17 gin mientras que a los tres hermanos

restantes les corresponden 11 2/3 gin a cada uno. Ello, efectivamente, hace un total
de
17 + 5 x 11 2/3 = 52 gin
pero en este caso la parte adicional del primognito era de:
17 - 11 2/3 = 5 1/3 gin
que no corresponde a la cantidad habitual. En efecto, el 10 %de la cantidad a

repartir sera de 5 gin y 1/5 gin que el escriba redondea al objeto de facilitar los
clculos y eludir el empleo de la fraccin 1/5, no habitual.
Si el reparto fuera el que adjudicara una parte doble al primognito, entonces
habra que realizar una divisin de lo heredado (52 gin) en cinco partes iguales,
adjudicando dos de ellas al mayor. As,
52: 5 = 52 x 0; 12 = 10; 24
de manera que el mayor recibiera 20; 48 gin y 10; 24 gin cada uno de los dems.
Incluso cabe la posibilidad de repartir entre los hermanos de manera proporcional a
su edad relativa. ste es uno de los problemas que presentan Neugebauer y Sachs
(1986):
1 mina de plata de 5 hermanos. Tienen (como diferencia entre las partes)
dos hermanos lo (que) el pequeo; un hermano excede al (siguiente)
hermano (por esta cantidad): 4, 8, 12, 16, 20" (p. 100).
Lo que plantea es una progresin aritmtica siendo la diferencia entre sus cinco
cantidades la parte correspondiente al hermano ms pequeo, de forma que si ste
recibe 4, el siguiente tendr 8, 12 el tercero, 16 y 20 los siguientes. Es posible
apreciar cmo estos repartos proporcionales entre herederos estn la base de los
problemas que se abordarn ms adelante sobre este tipo de actividad matemtica,
fundamento de algunos de los problemas conocidos del lgebra mesopotmica.

Pero volviendo a las herencias se mostrar por ltimo un caso muy completo
(Postgate, 1999) donde se reparten todo tipo de posesiones entre cuatro hermanos
(Sallurum, Apiyatum, Ziyatum y Lugatum) en Nippur. En primer lugar se menciona
la parte adicional que se lleva el hermano mayor por el hecho de serlo:
5/6 de sar de casa construida, junto a la casa de su parte; iku 20 sar de
campo marra, cerca de su parte; 1 mesa de santuario; 3 ovejas; 3
bushels de betn seco...; siclo de plata..., una dcima de la Gran Puerta,
la parte preferente de la condicin de hermano mayor (p. 125).
A lo que se aade la parte propiamente dicha, equivalente a la de sus hermanos:

1 sar 5 gin de casa construida, parte de su padre; 1 sar de campo yermo
junto a la casa de Lugatum; 1 iku y medio 30 sar de campo marra..., 1
buey..., 1 vaca...; 8 ovejas, un cuarto de la prebenda de la Gran Puerta; 1
carro, sin terminar, 1 siclo y medio de plata, 1 muela de alfarero, el asa
unida, 1 puerta de madera....
Como se puede apreciar, el reparto se haca de forma exhaustiva y dada la

indivisibilidad de determinados elementos del ajuar domstico, se tena que
alcanzar finalmente un acuerdo que compensase a los hermanos entre s. As, por
ejemplo, Apiyatum reciba en resumen lo siguiente:
1 sar y medio de casa construida (en lo relativo a 10 gin de casa construida,
Apiyatum ha compensado a Lugatum con 1 siclo 20 granos de plata)...; 1 iku
y medio, campo superior,...; 1 iku de campo ganda..., 1 vaca..., 8 ovejas,
un cuarto de la prebenda de la Gran Puerta, 1 carro viejo (ha compensado a
Lugatum por el carro con un siclo de plata)....
As pues, en lneas generales se llegaba a acuerdos compensatorios donde unos

hermanos, para conservar habitaciones como partes indivisas, por ejemplo,
entregaban diversas cantidades de plata a otro. Se observa tambin el reparto
efectuado de una prebenda de la Gran Puerta, cargo que supona recibir
determinadas raciones peridicas. Por tanto, haba acuerdos y compensaciones que
podan afectar a los repartos inicialmente ms igualitarios. Sin embargo, en muchas

ocasiones stos tenan que realizarse fundamentalmente sobre los animales (vacas,
ovejas, bueyes, se mencionan en el caso anterior) y las tierras. En el caso visto
lneas arriba tambin la tierra mereca compensaciones segn su calidad. No era
igual un campo yermo que uno superior y otro de distinta productividad. Sin
embargo, el que efectuaba los repartos deba saber dividir en partes iguales los
campos, particularmente si eran de la misma calidad en todas sus partes. Ello
conduca a un ejercicio matemtico del que queda diversa constancia en forma de
problemas que sern examinados en lo que se refiere a las figuras fundamentales
en que poda dividirse una parcela: el trapecio y el tringulo.
Divisin de campos triangulares

El ejemplo ms sencillo de reparto proporcional de un campo triangular corresponde
a una tablilla citada por Neugebauer y Sachs (1986).
En ella se describe un campo triangular de longitud L = 6.30 y rea A = 11.22.30
que ha de dividirse entre seis hermanos por
lneas paralelas a la base del campo
triangular y equidistantes. Se pregunta por
la diferencia entre los lotes de cada
hermano.
A partir de tales indicaciones se puede hacer
la hiptesis de que el campo corresponda a
un tringulo rectngulo que permitira, con Figura 55
tales datos, llegar a la solucin. En efecto,
conociendo el rea y el cateto ms largo del campo (figura 55) se puede deducir la
longitud de la base:
A = b1 x L
b1 = 2 A / L = 3.30
A continuacin se calcula la base de cada parte sin ms que dividir en seis partes la
longitud L dada:

h = 6.30 / 6 = 1.05
Se forman as una serie de trapecios de los que se conoce la altura (h = 1.05) y

para los que hay que hallar las distintas bases bi y bi+1 con i = 1,..,5 junto a un
tringulo final. Como luego se confirmar, los escribas mesopotmicos de esta
poca eran conocedores de las relaciones de semejanza entre tringulos y sus
caractersticas, en particular del hecho de que un tringulo rectngulo es semejante
al obtenido trazando una paralela a la base. Aplicndolo al campo triangular se
puede obtener b6 con facilidad:
b1 / L = b6 / h
b6 = h b1 / L = 1.05 x 3.30 / 6.30 = 35
que permite deducir con facilidad la longitud de todas las bases bi considerando,
adems, que el trazado de paralelas a la altura del tringulo por los puntos de corte
de las divisiones con la hipotenusa resultan en tringulos iguales al que tiene por
base b6:
b1 = 3.30
b2 = 3.30 - 35 = 2.55
b3 = 2.55 - 35 = 2.20
b4 = 2.20 - 35 = 1.45
b5 = 1.45 - 35 = 1.10
b6 = 1.10 - 35 = 35
No se ha conservado el clculo posterior de los trapecios rectngulos que habra de

hacerse y que, en sus primeros pasos, sera el siguiente:
A1 = (b1 + b2) h = (3.30 + 2.55) x 1.05 = 6.25 x 1.05=

= 3.12; 30 x 1.05 = 3.28.32; 30

A2 = (b2 + b3) h = (2.55 + 2.20) x 1.05 = 5.15 x 1.05=

= 2.37; 30 x 1.05 = 2.50.37; 30
Otro caso de divisin de un tringulo resulta relativamente sencillo y muestra las

dificultades de interpretacin geomtrica que se plantean en no pocas ocasiones
ante determinados problemas. En este caso se trata de una tablilla que contiene
una figura triangular que muestra algunas discrepancias respecto a los datos
numricos que contiene (figura 56). Su texto afirma lo siguiente (Neugebauer y
Sachs 1986, p. 53):
Un tringulo. 1.40 es cada una de sus longitudes, 2.20 el ancho. Cul es el rea?
Para continuar con el procedimiento de solucin:
A partir de 2.20, el ancho que... restar 20...ancho del tringulo... y entonces
la mitad de 2.0 que dejas y (el resultado es) 1.0. 1.0 es el ancho de un
tringulo, 1.0 el ancho del segundo tringulo, cul es la segunda longitud?
Multiplicar 20, el maksarum por 4 y (el resultado es) 1.20; 1.20 es la
segunda longitud. Y entonces la mitad de 1.0, el ancho del tringulo, y
multiplicar (el resultado) 30 por 1.20, la (segunda) longitud; el (resultado)
40.0 es el rea del (primer) tringulo. La mitad de 20, el ancho del tringulo,
multiplicar (el resultado) 10, por 1.20, el (resultado) 13.20 es el rea del
(segundo) tringulo
El texto slo menciona (figura 57) los valores d

= 1.40 y 2a + b = 2.20 no presentando ningn
valor de b que, sin embargo, es utilizado en la
primera operacin que se propone para
encontrar el valor de a:
a = (B - b) = (2.20 - 20) = 1.0
Tras la mencin del maksarum, que se Figura 56
aclarar posteriormente, para obtener c = 1.20, el escriba empieza a calcular reas

de tringulos mediante la frmula adecuada.

Sin embargo, aqu ya hay discrepancia con la figura que da la tablilla dado que el
rea de los tringulos laterales se calcula multiplicando la mitad de la base a (1.0)
por la altura c (1.20) resultando en un rea de 40.0. Ello est en desacuerdo con el
tringulo tal como se presenta en la figura 56 por lo que cabe la posibilidad de que
la forma definitiva sea la de la figura 57 que el
escriba dibuja de otro modo por la comodidad
de trazo que supone.
En contra de esta figura est el hecho de que,
nuevamente, el rea del tringulo central es
calculada mediante el recurso de multiplicar la
mitad de la base (20) por uno de los lados del
tringulo (1.20) que no coincide con la altura.
Los datos, pues, son contradictorios y
muestran el carcter aproximativo del ejercicio
Figura 57 al objeto de facilitar los mecanismos de
clculo.
En todo caso, s conviene mencionar el maksarum que puede haber sido un
elemento de utilizacin en otros problemas preparados para su uso escolar.
Se observa, en lo que concierne a cualquiera de los dos tringulos laterales
(probablemente rectngulos), que sus lados son proporcionales a la tripleta
pitagrica bsica:
a = 3 x 20 = 1.0
c = 4 x 20 = 1.20
d = 5 x 20 = 1.40
de forma que el trmino maksarum puede referirse al factor comn por el que hay
que multiplicar los elementos de la tripleta pitagrica (3, 4, 5) para obtener,
respectivamente, los lados del tringulo rectngulo a, c y d, refirindose en el texto
de la tablilla, concretamente, al clculo de la longitud c.
El ltimo ejemplo que se mostrar corresponde a una tablilla encontrada en Tell
Harmal y datada, aproximadamente, en el 2000 a.C (figura 58). En ella se puede

apreciar el conocimiento implcito del escriba de que un tringulo rectngulo es

semejante al obtenido trazando un segmento perpendicular desde el vrtice del
ngulo recto hasta la hipotenusa (Jones, 1994).
Se dan los lados de un tringulo ABC
AB = 45,
AC = 1.0,
BC = 1.15
y las reas de los sucesivos tringulos que se obtienen por el procedimiento

sealado (figura 59):
rea (ABD) = 8.06
rea (ADE) = 5.11; 02.24
rea (EDF) = 3.19; 03.56.36
rea (EFC) = 5.53; 53.39.50.20
Figura 58
Lo primero que es constatable es que, efectivamente, el tringulo es rectngulo

aunque no se seale como tal en el texto de la tablilla:

1.002 + 452 = 1.00.00 + 33.45 = 1.33.45 = 1.152
El problema consiste en hallar la longitud de los lados BD, DF, AE y AD.

Evidentemente, el problema es poco realista por cuanto, en la divisin de un campo
caracterstica del reparto de una herencia, se conocen las dimensiones del campo,
como en este caso, pero no las reas tal como quedan finalmente divididas. En
realidad, estas reas seran el objetivo final del procedimiento de reparto.
As pues, este problema supone una especie
de vuelta atrs. En el problema original se
trazaran las perpendiculares permitiendo
medir los lados que son las bases de los
tringulos en que queda dividido el original. A
partir de ellos se pueden calcular las reas
correspondientes como solucin final. En la Figura 59
tablilla presente se procede al contrario. Se parte de las reas para determinar los
segmentos en que queda dividido el lado original del tringulo. Es, por tanto, una
especie de comprobacin y de prctica para escolares sobre las relaciones
caractersticas de los tringulos rectngulos.
As, la tablilla propone el siguiente camino para alcanzar la primera longitud pedida:
1. Tomar el inverso de 1.0 y multiplicarlo por 45, resultado 0; 45.
2. Multiplicar 0; 45 por 2, saldr 1; 30.
3. Multiplicar 1; 30 por 8.06, resultado 12.09.
4. Hallar la raz de 12.09, saldr 27, la longitud del lado BD.
Conociendo BD ya se puede calcular AD al corresponder a un tringulo rectngulo,

aplicndose de nuevo el procedimiento para hallar la longitud de AE y hacindolo
recurrente en la bsqueda de DF. Ahora bien, los pasos realizados por el escriba no
son inmediatamente interpretables, ya que suponen lo siguiente:
1. AB x 1/AC
2. 2 x AB/AC
3. 2 x AB/AC x (rea ABD)
4. Raz cuadrada de la cantidad anterior.

Del mismo modo que el escriba, se puede proceder invirtiendo los pasos dados y
partiendo del resultado final:
Elevando al cuadrado
Dividiendo por la longitud BD se obtiene:
BD = AB/AC x AD
BD / AD = AB / AC
que indica que el resultado propuesto por el escriba proviene de considerar la

relacin de semejanza entre ambos tringulos
rectngulos, el original ABC y el obtenido a
partir de l, ABD.
rea de trapecios
Los trapezoides con todos sus lados
desiguales, tal como deban resultar en la
Figura 60
prctica de la divisin de los campos, eran habitualmente reducidos, en el mbito
escolar, a trapecios issceles o rectngulos, de ms fcil tratamiento.
Con ellos, la conocida frmula aproximativa para el rea del trapezoide, consistente
en multiplicar la semisuma de los lados opuestos, se reduca a la semisuma de las
bases distintas multiplicada por la altura o uno de los lados iguales del trapecio.

As, se pueden encontrar diversas tablillas que muestran lo dicho (Neugebauer y

Sachs, 1986). La figura 60 presenta las siguientes medidas: Dos bases de 2.20 y 2,
un lado de 2.20 que en la figura parece igual al contrario, y un rea de 5.03.20.
Este ltimo dato indica que la operacin efectuada para hallar el rea ha sido:
2.20 x (2.20 + 2.00)/2 = 2.20 x 2.10 = 5.03.20
En otro caso, este clculo del rea del trapecio issceles es ms detallado. La tablilla
dice lo siguiente (Aaboe 1998, p. 28):
Un trapezoide. 30 es la longitud, 30 la segunda longitud, 50 el ancho
superior, 14 el ancho inferior. 30 veces 30 son 15.0. Resta 14 de 50 y el resto
es 36. La mitad es 18. 18 veces 18 es 5.24. Resta 5.24 de 15.0 y el resto es
9.36. Qu debes multiplicar por s mismo para que el resultado sea 9.36? 24
veces 24 es 9.36. 24 es la lnea divisoria. Aade 50 y 14, los anchos, y (el
resultado es) 1.4. La mitad es 32. Multiplica 24, la lnea divisoria, por 32, y
(el resultado es) 12.48...
De los datos ofrecidos por el escriba se deduce

que (figura 61):
L = 30
B1 = 50
B2 = 14
que permite interpretar el procedimiento del

siguiente modo:
1. 30 veces 30 son 15.00. Se halla L2
2. Restar 14 de 50, el resto es 36. B1 - B2
Figura 61
3. La mitad de esto es 18. x = (B1 - B2)
4. 18 veces 18 son 5.24. X2 = [ (B1 - B2)] 2
5. Restar 5.24 de 15.00, el resto es 9.36. L2 - [ (B1 - B2)]2 = L2 - x2

6. Qu debes multiplicar por s mismo para que el resultado sea 9.36? 24, la
lnea divisoria. Se halla la raz cuadrada de L2 - x2 para obtener h, la altura.
7. Aadir 50 y 14, los anchos y el resultado es 1.04. B1 + B2
8. La mitad de esto es 32. (B1 + B2)
9. Multiplicar 24 por 32 y el resultado es 12.48. rea = (B1 + B2) h
Como se puede apreciar, por tanto, eran capaces de calcular con exactitud el rea
de un trapecio issceles. Sin embargo, tanto en su vertiente escolar como en la
prctica de agrimensura, deban ser frecuentes las aproximaciones que consideraran
como altura al lado oblicuo. A partir de estos elementos y al objeto de llegar a
repartos de campos, alcanzaban resultados notablemente complejos que se
estudiarn a continuacin.
Divisin de otros campos

Los dos ejemplos mostrados en este apartado se presentan en la conocida obra de
Neugebauer y Sachs (1986) y utilizan el rea del trapecio al realizar sus divisiones.
El primero trata de la realizada sobre un tringulo rectngulo mediante un
segmento paralelo a la base en otro
tringulo y un trapecio. De nuevo resulta
ser un ejercicio escolar donde se
proporciona el rea de dicho trapecio y se
pide la longitud de la base y el segmento
divisorio (figura 62).
En efecto, los datos son los de una altura de Figura 62
50 que se divide mediante un segmento
paralelo a la base en dos partes, L y L, de longitudes respectivamente 20 y 30. El
rea del trapecio resultante es de 5.20 y se trata de hallar los lados paralelos del
trapecio, es decir, la base B del tringulo mayor y la base B del menor. Las
instrucciones dadas por el escriba se irn exponiendo junto a la interpretacin ms
actual.
Realiza (las operaciones). Toma el recproco de 20, ser 0; . Multiplica 0; 03
por 5.20 y (el resultado es) 16 (p. 48).

El rea del trapecio viene a ser A = (B + B) L = 5.20 de donde
A / L = 5.20 / 20 = 5.20 x 0; 03 = 16 = (B + B)
El prrafo siguiente del escriba slo se puede entender a partir de la aplicacin de

las propiedades de semejanza de tringulos,
B / L + L = B / L = B - B / L
obtenindose las dos igualdades:
B = L + L/L (B B)
B = L/L (B B)
Sumando:
B + B = 2L + L/L (B B) (B B) = L/2 (2L + L) (B + B)
as que, segn la expresin del rea del trapecio,
(B B) = A/2L + L
lo que ya permite interpretar el prrafo final,

Para el ancho superior y... 30, la longitud, multiplica por 2, aade (el
resultado) 1.0 y 20, la perpendicular superior (y el resultado es) 1.20. Toma
el recproco de 1.20. (Multiplica el resultado) 0; 0.45 por 5.20, el rea, (y el
resultado es 4). Aade (4 a) 16, resta de 16. (El ancho superior es) 20, (el
inferior 12).
2 L = 2 x 30 = 1.00

2 L + L = 1.00 + 20 = 1.20
1/2L + L = 1/1.20 = 0; 00.45
Multiplicando este resultado por el rea a continuacin:
A/2L + L = 0; 00.45 x 5.20 = 4 = (B B)
En resumen,
(B + B) = 16
(B B) = 4
de donde, sumando, se tiene B = 20 y restando, B = 12.

El segundo es algo ms complejo en su resolucin y se enuncia del siguiente modo
Un trapezoide... Divide el rea (en dos): 42.11; 15 es el rea de la parte
inferior;
14.3.45 el rea de la parte superior; un quinto de (la longitud de) la parte
inferior es (la longitud de) la parte superior; (52; 30 es la lnea divisoria).
Cules son (la longitud superior y la inferior?.
El problema plantea el caso de un trapecio

que, por comodidad, se considerar
rectngulo (figura 63), de tal manera que
una lnea paralela a las bases deja la altura
dividida en dos segmentos, L1 y L2, de modo
que su relacin es como 1 a 5. Se conoce la
longitud del segmento divisorio y las reas en Figura 63
que queda dividido el trapecio, pero se desea determinar las longitudes L1 y L2.
Entindase que las referencias a la parte superior e inferior se refieren a las

correspondientes reas o longitudes de las bases superior (b1) e inferior (b2),

respectivamente. Para ello,
Sea 5 el del ancho inferior y sea 1 el del ancho superior. Aade 14.3; 45 y
42.11; 15, tendrs 56.15. Aade 5 y 1, (el resultado) ser 6; toma el
recproco de 6, ser 0; 10; multiplica (0; 10) por 56.15, y multiplica (lo
resultante) 9.22; 30 por dos; (el resultado es) 18.45; ten 18.45 en tu
cabeza.
En primer lugar, se determina el rea total del trapecio como suma de las dos
parciales:
A = A1 + A2 = 14.03; 45 + 42.11; 15 = 56.15
La relacin entre los dos segmentos buscados, L1 y L2, es como 1 a 5, por lo que se
puede conjeturar que
L1 = 1 / k L2 = 5 / k
de donde:
L1 + L 2 = 6 / k
Resulta que el rea global del trapecio es:
A = (b1 + b2) (L1 + L2)
2 A / (L1 + L2) = b1 + b2
2 A / 6 = 1/k (b1 + b2)
que es la operacin efectuada por el escriba,
2 x 56.15 / 6 = 2 x 9.22; 30 = 18.45 = 1/k (b1 + b2)

Toma el recproco de 1 del ancho superior, y (el resultado es) 1; multiplica

1 por 14.3; 45 y tendrs 14.3; 45; multiplica por dos (y) ser 28.7; 30".
Se realiza por tanto una operacin similar con el primer trapecio, el que tiene por
rea A1:
A1 = (b1 + d) L1
2 A1 = (b1 + d) L1
2 A1 / L1 = (b1 + d)
al ser L1 = 1/k:
2 A1 = 2 x 14.03; 45 = 28.07; 30 = 1/k (b1 + d)
Restar 18.45 de 28.7.30, y (el resultante) 9.22; 30 tenlo en tu cabeza.

Restando [1] de [2] se obtiene:
1/k (b1 + d) - 1/k (b1 + b2) = 28.07; 30 - 18.45 = 1/k (d - b2) = 9.22; 30
De un modo similar al realizado para el primer

trapecio se realizan las mismas operaciones para el segundo, el de rea A2,
obtenindose:
2 A2 / L2 = (b2 + d)
siendo L2 = 5/k
2 A2 / 5 = 1/k (b2 + d)

2 x 42.11; 15 / 5 = 16.52; 30 = 1/k (b2 + d)
A partir de aqu el escriba halla la mitad de los valores [3] y [4] y los suma:
1/2k (d - b2) = 9.22; 30 x 0; 30 = 4.41; 15
1/2k (b2 + d) = 16.52; 30 x 0; 30 = 8.26; 15
1/2k (b2 + d) + 1/2k (d - b2) = 8.26; 15 + 4.41; 15 = 13.07; 30
es decir:
d / k = 13.07; 30
Qu debes poner a 13.7; 30 para te d 52; 30, su lnea divisoria? 0; 4. El

recproco de 0; 4 ser 15".
De esta forma se obtiene el valor de k:
k = 52; 30 / 13.07.30 = 0; 4
1/k = 1/0; 4 = 15
Debes multiplicar 15 por 1, que ser el ancho superior, y (lo resultante) 15

es la longitud de la parte superior. Debes multiplicar 15 por 5, que ser el
ancho inferior, ser 1.15, la longitud de la parte inferior.
As se obtienen los valores pedidos:
L1 = 1/k = 1 x 15 = 15
L2 = 5/k = 5 x 15 = 1.15


Captulo 9
Ecuaciones de primer grado
Ecuaciones de primer grado

Deban ser frecuentes las situaciones que surgiesen en la administracin y el
comercio susceptibles de ser tratadas numricamente como una ecuacin de primer
grado. A fin de cuentas, las multiplicaciones eran frecuentes y bastaba conocer el
resultado de una de ellas ignorando uno de los factores para que se planteara un
caso elemental de tal tipo de ecuaciones. As, por ejemplo, considrese un reparto
de herencias de un campo rectangular de dimensiones 30 nindas de longitud y 10
nindas de anchura. Se desea repartir el campo entre dos hermanos mediante una
separacin paralela a la longitud de manera que queden dos campos rectangulares
y uno de los campos sea la mitad que el otro (figura 64).
En este caso el procedimiento es sencillo, si bien
puede servir de estndar para casos ms complejos
en que las figuras no sean rectangulares o haya
otro tipo de variaciones.
Si llamamos x a la anchura del campo ms pequeo
Figura 64 que se crea tras la divisin, la anchura del otro
resultante, el mayor, ser 10-x, de manera que las dos reas vendrn dadas por:
A1 = 30 (10 - x) = 5.00 - 30 x
A2 = 30 x
y como el primer rectngulo tiene que ser de rea doble que el segundo, entonces
se verificar la igualdad:
1.00 x = 5.00 - 30 x
que da paso a:
1.00 x + 30 x = 5.00

1.30 x = 5.00
El recproco de 1.30 es 0; 00.40 de manera que el resultado se obtiene:
x = 0; 00.40 x 5.00 = 3; 20 nindas
El comerciante y mercader tendran que hacer clculos de este tipo relacionados con
la ganancia esperable.
As, en caso de comprar H unidades de una determinada mercanca, con un precio c
de compra por unidad y un precio v de venta por unidad, se generara una ganancia
G de: G = H (v - c) lo cual, segn cul sea la incgnita, da lugar a todo tipo de
ecuaciones de primer grado:
1. Si se desea una ganancia de 15 siclos de plata, por ejemplo, para unos
precios de compra y venta por unidad, respectivamente, de 3 y 5 siclos,
cuntas unidades habrn de adquirirse?
15 = (5 - 3) H = 2 H
2. Si se desea la misma ganancia y se han comprado 8 unidades a 3 siclos de

plata cada una, cul debe ser el precio de venta para garantizar esa
ganancia?
15 = 8 (v - 3)
Sin embargo, no todas las ecuaciones resultantes son iguales ni de la misma

dificultad. Evidentemente, las ms sencillas, como la primera planteada respecto a
la ganancia del mercader, a x = c son de inmediata resolucin con una divisin.
Pero el segundo caso mostrado, del tipo
axb=c

obliga a un paso previo que conduzca a transformarla en una del primer tipo. Ello
no deba ser difcil considerando que la resolucin de estas ecuaciones deba
alcanzarse volviendo hacia atrs los pasos de la ecuacin, tal como se afrontan
inicialmente las manipulaciones algebraicas cuando se entienden como una
aritmtica generalizada. As,
15 = 8 (v - 3) = 8 v - 24
Si a 8 v se le ha quitado 24 para dar 15, entonces 8 v ser igual al resultado de

aadirle 24 a 15,
15 + 24 = 8 v
39 = 8 v
que ya es del primer tipo.

Otra variacin ms compleja reside en disponer de la incgnita en ambos miembros
de la igualdad, tal como suceda en el caso inicial del campo: 1.00 x = 5.00 - 30 x
Un ejemplo de ello se encuentra entre las tablillas mesopotmicas (Glassner 1995,
p. 571):
Para 2/3 de mis 2/3 he aadido un ban, y la cebada est en la mitad
Considerando x la cantidad inicial de cebada, entonces esta situacin puede

plantearse actualmente como
2/3 2/3 x + 1 = x
4/9 x + 1 = x
Esto requiere otro tipo de razonamiento: Si a 4/9 (o bien 2/3 de 2/3) de la cantidad
inicial hay que aadirle un ban para alcanzar la mitad de dicha cantidad inicial,
entonces qu parte de la cantidad inicial habr cubierto con un ban?

Pues lo que le falta a 4/9 de la misma para alcanzar su mitad.

Simblicamente,
x - 4/9 x = 1
o bien
x - (2/3 de 2/3) x = 1
0; 30 x - (0; 40 x 0; 40) x = 1
0; 30 x - 0; 26.40 x = 1
0; 03.20 x = 1
x = 1 x 18 = 18 ban
Mtodo de falsa posicin

Hay problemas que parecen poder reducirse a los de este ltimo tipo, con la
presencia de la incgnita en ambos miembros de la igualdad inicial, pero que
presentan una particularidad que hace que el escriba los diferencie. Tal es el caso
de:
He comido 2/3 de 1/3 de mi racin. Me queda 7. Cul es mi racin?
(Glassner 1995, p. 571).
Expresable como: x - 2/3 1/3 x = 7

Evidentemente, esto no son casos reales sino ejercicios escolares con los que los
estudiantes para escribas aprendan a manipular otro tipo de situaciones que
podran presentarse, quiz incluso de manera ms compleja, en la administracin y
el comercio. As, por ejemplo, si el precio de compra de una mercanca fuera de x
siclos y se tiene en cuenta que la caravana del mercader tiene que pagar una tasa
de 1/7 sobre el precio en origen de lo adquirido, finalmente se habrn de pagar 50
siclos, cuntas unidades se habrn adquirido? Ello lleva a plantearse,

x + 1/7 x = 50
de un modo similar al abordado antes.

Cul es la forma de resolucin para estas ecuaciones de primer grado? Tal parece
que debera haber sido de un modo similar al comentado en el ltimo ejemplo del
apartado anterior, pero lo cierto es que la mentalidad del escriba mesopotmico no
le permita operar sobre la incgnita como se hizo entonces. La solucin vena dada
probando nmeros que se acercaran a la respuesta en lo que se ha denominado
mtodo de falsa posicin.
Lo primero que hay que observar sobre este mtodo es que la prueba no se
efectuaba al azar sino escogiendo el nmero que se postulaba como posible valor de
la x de manera que el resultado de operar sobre la incgnita diera una cantidad
entera. As, en el ejemplo mostrado de x - 2/3 1/3 x = 7 se tomara como valor x =
9 que garantizara un resultado entero al hallar los 2/3 de 1/3 del mismo. As,
resultara para x = 9
9 - 2/3 1/3 9 = 9 - 2 = 7
lo que supone encontrar inmediatamente la solucin. Sin embargo, como es de

suponer, este mtodo de falsa posicin no siempre puede ser acertado sino que el
nmero postulado constituye una primera aproximacin que debe corregirse
posteriormente. El proceso se puede observar con mayor detalle en una tablilla que
contiene el siguiente problema (Melville 2002, p. 5):
Tengo una piedra, no su peso. Un sptimo es aadido. Lo peso, una mina.
Cul es el peso original de la piedra? 52 gin.
En este caso surge una ecuacin simple:
x + 1/7 x = 1.00 gin.
El valor postulado ser el de

Para x = 7 gin7 + 1/7 7 = 8
El resultado no coincide con el que debe obtenerse (1.00). Ahora bien, el escriba
supone entonces que existe una relacin proporcional entre el nmero postulado
como valor de la incgnita y la solucin obtenida. Probablemente, a partir de ciertos
tanteos sistemticos es posible observar esta relacin proporcional,
Para x = 14 gin: 14 + 1/7 14 = 16

Para x = 21 gin: 21 + 1/7 21 = 24
Es decir, que si se multiplica la solucin postulada por un determinado nmero, el

resultado final se multiplica por el mismo nmero. De esta forma, solamente habr
que ver la relacin existente entre la primera cantidad obtenida (8 gin) y la deseada
(1.00 gin) para saber por qu nmero habr que multiplicar el valor postulado de la
incgnita (7 gin) para llegar a la verdadera solucin del problema. En trminos
proporcionales, se considera
x / 7 = 1.00 / 8
Primero, pues, hay que multiplicar 1.00 por el recproco de 8:
1.00 x 0; 07.30 = 7; 30
de manera que el valor final de la incgnita vendr dado por:
7 x 7; 30 = 52; 30 gin = 52 gin
Cambio de variable
La tablilla que acabamos de mencionar deba contener en su origen 22 problemas
de este tipo, de los que quedan solamente once: seis completos y cinco
incompletos.

La forma del comienzo, en todos ellos, es la misma: Tengo una piedra, no su

peso. A ello le sigue una serie de manipulaciones matemticas de dicho peso para
resultar finalmente en un peso final de una mina. La complejidad de las
transformaciones que tienen lugar sobre el peso desconocido de la piedra, as como
lo ficticio del planteamiento y el resultado final unitario (1 mina = 1.00 gin)
muestran que esta coleccin de problemas no responden a una situacin real, sino
que se toman como ejercicios para que el estudiante aprenda las manipulaciones
que tienen lugar y cmo aplicar el mtodo entonces disponible, el de falsa posicin,
a situaciones crecientemente complicadas.
Por otra parte, la referencia al peso de la piedra debe tomarse como una simple
denominacin de la incgnita cuando, en aquel tiempo, no se dispona de un
nombre propio para ella. Hay que recordar que en la poca renacentista el lgebra
italiana, que alcanz gran renombre e importancia, fue denominada el arte de la
cosa por cuanto as (cosa) se denominaba la incgnita. El escriba mesopotmico
toma como denominacin de la incgnita un elemento de presencia cotidiana, como
es la piedra. Por otro lado, es obvio que el escriba desconoce todo tipo de
simbolismo e incluso de abreviaturas tanto en el enunciado del problema como en
su solucin que, en esta tablilla, no se incluye. Parece pues una relacin de
ejercicios para la prctica del estudiante o incluso para que el profesor pudiera
verbalmente plantearlos.
Vamos entonces a analizar distintos problemas de esta tablilla en orden creciente de
dificultad despus de haber visto el primero en el apartado anterior.
Problema 1
Tengo una piedra, no su peso. Un sptimo es aadido. Un onceavo es
aadido. Lo peso, una mina. Cul es el peso original de la piedra? 2/3 mina,
8 gin, 22 se (Melville 2002, p. 2).
La secuencia de operaciones de adicin, as como el propio resultado, indican que,

en trminos actuales, se est planteando la siguiente ecuacin:
(x + 1/7 x) + 1/11 (x + 1/7 x) = 1.00

pero no puede considerarse que ste sea el planteamiento del escriba ni, sobre
todo, que adopte la forma actual de manipulacin algebraica que permita reducir a
una forma ms sencilla el problema. Lo que har ser disponer de un recurso cuya
presencia se ha podido constatar en otros problemas, que es el cambio de variable.
As, tomando como una nueva variable todo lo encerrado entre parntesis:
x + 1/7 x = v
se trata de resolver:
v + 1/11 v = 1.00
Esta ltima se abordar del modo que acabamos de ver, mediante la falsa posicin:
Para v = 11 11 + 1/11 11 = 12
Como el recproco de 12 es 0; 05 el factor por el que habr que multiplicar la

cantidad postulada ser:
1.00 x 0; 05 = 5
de modo que
v = 11 x 5 = 55 gin
as que ahora la ecuacin nueva que ha de resolverse por el mismo mtodo es:
x + 1/7 x = 55
Para x = 7
7 + 1/7 7 = 8

Como el recproco de 8 es 0; 07.30
55 x 0; 07.30 = 6; 52.30
as que
x = 7 x 6; 52.30 = 48; 07.30
equivalentes a:
x = 40 + 8 + 0; 07.30 = 2/3 mina 8 gin 22 se
En el ejemplo siguiente se considera un cambio no por incremento de la incgnita

sino por su disminucin repetida. Es interesante observar que las fracciones que
permiten manipular esta incgnita tienen un denominador impar y, en general,
nmeros cuyos recprocos no tienen una expresin finita en sexagesimal (1/7, 1/11,
1/13, etc.). Sin embargo, al aplicar el mtodo de falsa posicin siempre se aade la
unidad y el recproco que hay que calcular finalmente s corresponde a un nmero
regular. Por ejemplo, 1/7 obliga a hallar el recproco de 8, 1/11 conduce al recproco
de 12. Habra un problema si el incremento de 1/13 de la incgnita fuera aditivo,
por cuanto el nmero resultante, 14, tampoco tiene un recproco con expresin
finita. Es por ello que la intervencin de 1/13 de la incgnita corresponde siempre a
un proceso de resta, con lo que resulta que hay que hallar el recproco de un
nmero regular, 12.
Problema 2
Tengo una piedra, no su peso. Se resta un sptimo. Se resta un treceavo.
Lo peso, una mina. Cul es el peso original de la piedra? 1 mina, 15 5/6
gin. (Op. cit., p. 6).
Las dos ecuaciones planteadas, en este caso, seran

x - 1/7 x = v
v - 1/13 v = 1.00 gin
Para v = 13
13 - 1/13 13 = 12
y como su recproco es 0; 05:
1.00 x 0; 05 = 5
que es el nmero por el que hay que multiplicar la cantidad supuesta para llegar a
la solucin de la segunda ecuacin:
13 x 5 = 1.05
de forma que la primera ecuacin se transforma en:
x - 1/7 x = 1.05
y para x = 7
7 - 1/7 7 = 6
que tiene por recproco 0; 10 de forma que
1.05 x 0; 10 = 10; 50
que da la solucin:
7 x 10; 50 = 1.15; 50 gin = 1 mina 15 gin 5/6 gin

Problema 3
El problema ms complejo de la tablilla que parta de la consideracin aislada de la
incgnita, es el siguiente, al incluir hasta tres cambios consecutivos que pueden
tratarse como otras tantas ecuaciones de primer grado:
Tengo una piedra, no su peso. Se resta un sptimo. Se aade un onceavo.
Se resta un treceavo. Lo peso, una mina. Cul es el peso original de la
piedra? 1 mina, 9 gin 2 se (Op. cit., p. 6).
En este caso se deben plantear, como hemos dicho, tres ecuaciones consecutivas:
I. x - 1/7 x = w
II. w + 1/11 w = v
III. v - 1/13 v = 1.00
que hay que ir resolviendo en sentido contrario, desde la III hasta la I. Comenzando
con la III, el primer supuesto del mtodo partira de que para v = 13
13 - 1/13 13 = 12
as que el valor intermedio ser
1.00 x 0; 05 = 5
y as resulta
13 x 5 = 1.05
con lo que se tiene
II) w + 1/11 w = 1.05

Para w = 11

11 + 1/11 11 = 12
1.05 x 0; 05 = 5; 25
y la solucin sera:
11 x 5; 25 = 59; 35
para dar lugar a la primera ecuacin
I) x - 1/7 x = 59; 35
Para x = 7
7 - 1/7 7 = 6
y siendo su recproco 0; 10
59; 35 x 0; 10 = 9; 55.50
para una solucin final de:
7 x 9; 55.50 = 1.09;30.50 = 1 mina 9 gin gin 2 se
Los dos ltimos casos incluyen otro tipo de tratamiento de la incgnita que ya no
aparece considerada aisladamente sino repetida varias veces desde el principio.
Ello no altera en lo sustancial los mtodos de cambio de variable, que descomponen
la ecuacin inicial en un conjunto de ecuaciones sencillas ligadas entre s ni afecta
tampoco al mtodo de falsa posicin utilizado para resolverlas.
Problema 4

Tengo una piedra, no su peso. Lo peso 8 veces, aado 3 gin, un tercio de un

treceavo lo multiplico por 21, lo aado y entonces lo peso, una mina. Cul es
el (peso) original de la piedra? 4 gin (Fauvel y Gray 1987, p. 26).
Las dos ecuaciones, en este caso, son distintas de los ejemplos anteriores:
I) 8 x + 3 = v
II) v + 1/3 1/13 (21 v) = 1.00
Para la solucin de la segunda se toma el valor hipottico
v = 3 x 13 = 39
que lleva a
39 + 21 = 1.00
lo que supone alcanzar directamente la solucin de la ecuacin, que coincide con el

valor propuesto. As, la primera ecuacin se transforma en:
I) 8 x + 3 = 39
que puede resolverse de nuevo por el mtodo de falsa posicin o bien, invirtiendo el
orden de las operaciones efectuadas sobre la incgnita. Si a la ctuple pesada de la
piedra hay que aadirle 3 gin para obtener 39, entonces, la mltiple pesada es igual
a 39 - 3 = 36.
8 x = 36
y como el recproco de 8 es 0; 07.30, la solucin viene dada por
x = 36 x 0; 07.30 = 4; 30 = 4 gin gin

Problema 5
Tengo una piedra, no su peso. La peso 6 veces, (aado) 2 gin (y) aado un
tercio de un sptimo multiplicado por 24. Lo peso, una mina. Cul es el
(peso) original de la piedra? 4 gin (Op. cit., p. 26).
En este caso, las ecuaciones planteadas son:
I) 6 x + 2 = v
II) v + 1/3 1/7 (24 v) = 1.00
que es la que se comienza por resolver. Se toma para v = 21
21 + 24 = 45
Como el recproco de 45 es 0; 01.20, el factor necesario para el clculo de la

solucin ser:
1.00 x 0; 01.20 = 1; 20
que conduce a:
21 x 1; 20 = 28 gin
y as la primera ecuacin se transforma en:
I) 6 x + 2 = 28
que se puede resolver invirtiendo el orden de las operaciones efectuadas. As, si a la
sxtuple pesada de la piedra se le haba aadido 2 gin para obtener 28, entonces es
que dicha pesada repetida es

6 x = 26 gin
y como el recproco de 6 es 0; 10,
x = 26 x 0; 10 = 4; 20 = 4 gin 1/3 gin

Captulo 10
Ecuacin cuadrtica
Presencia de las ecuaciones cuadrticas

Mientras que las ecuaciones de primer grado deban ser frecuentes en el trabajo de
los escribas no sucede lo mismo con las de segundo grado, cuya presencia es ms
inusual. Naturalmente, toda situacin donde una cantidad desconocida (la incgnita)
se eleva al cuadrado ya puede suponer la presencia de una ecuacin cuadrtica y
situaciones de este tipo no faltan. As se comprobar en el siguiente captulo en el
que se presentarn problemas relacionados con la aplicacin de tripletas
pitagricas. As, Ghevergeese (1996) menciona el problema mesopotmico de hallar
la longitud x y la anchura y de un campo rectangular cuando se conoce su rea (x
y) y la longitud de su diagonal (raz cuadrada de x2 + y2).
Varios problemas del mismo tipo desembocan en los mismos clculos cuadrticos.
Glassner (1995) menciona el caso de un tringulo rectngulo del que se puede
saber su rea y la relacin entre los catetos ignorando la longitud de uno de ellos
(figura 65).
De esta forma, se conocera la relacin s/h = r de manera

que si el rea viene dada por:
A=sh
ser
A = h2 r
Figura 65 que, en caso de desconocer la altura, dara lugar a una

ecuacin cuadrtica fcil de solucionar sin ms que saber calcular races cuadradas.
Otro tanto suceda en el problema abordado en el captulo 7 donde los lmites
circulares de una ciudad se expandan de forma circular transformndose en otros
de un radio mayor.

Otra cuestin la constituyen aquellos problemas que dan lugar a ecuaciones ms

completas. Supngase que se dispone de un
campo cuadrado (figura 66) descompuesto en
dos cuadrados distintos. Se conoce el rea del
cuadrado original [(x + y)2] y el lado de uno
de los cuadrados que debe contener (por
ejemplo, y). Se desea calcular el lado del otro
cuadrado y el rea de los campos en que
queda dividido el original.
As, dada la relacin:
Figura 66
(x + y)2 = x2 + y2 + 2 x y
el problema mencionado supondra plantear una ecuacin de segundo grado con la

incgnita x.
Cuestiones comerciales y de acumulacin de intereses llevaran a problemas
resolubles con la ecuacin cuadrtica. Tal es el caso del prstamo de una cantidad
principal C que incluye con la obligacin de devolver un porcentaje x % de dicha
cantidad anualmente. La pregunta planteada ser, cul debe ser el porcentaje de
intereses para que la cantidad a devolver sea el doble de la original al cabo de dos
aos?
Se ha prestado una cantidad C.
Al cabo de un ao, se habra de devolver C + C x
Al cabo de dos aos, la devolucin sera de (C + C x) + x (C + C x)
en caso de que el prstamo incluyese una actualizacin anual de la cantidad debida.
La condicin impuesta es que:
(C + C x) + x (C + C x) = 2 C
que da lugar a:
x2 + 2 C x = C

Sin embargo, los problemas resueltos a travs de la cuadrtica tienen un

planteamiento nuevamente escolarizado y que persigue la prctica de las reglas
de solucin antes que las referencias a situaciones reales, ms complejas que las
presentadas a los estudiantes. Las hay de dos tipos:
Tipo 1: La ecuacin cuadrtica surge a partir del planteamiento de un sistema de
ecuaciones donde se presentan conocidos el producto de dos variables y su suma:
xy=a
x+y=b
Tipo 2: Dada la carencia de un lenguaje especfico sobre estos trminos, la

presencia de una cantidad al cuadrado y la misma cantidad sin l origina el empleo
de un lenguaje que transgrede el principio de homogeneidad dimensional. As, se
puede mencionar el sumar un cuadrado con su lado, como forma de expresar
x2 + x.
De este modo, el escriba consigue plantear directamente una ecuacin cuadrtica

sin pasar por el planteamiento de un sistema de ecuaciones que lo origine.
Ambos tipos de situaciones problemticas sern examinados a partir de ahora
mostrndose, en primer lugar, el mtodo de resolucin caracterstico de los escribas
y cul puede ser su origen.
Mtodo de resolucin
Consideremos el siguiente problema (Duvilli 1999, p. 108):
Encontrar las dimensiones de un rectngulo conociendo la mitad de su
permetro, 6; 30, y su rea, 7; 30".
El planteamiento del problema es el que se ha comentado en el apartado anterior,
dentro del tipo 1, de manera que

x + y = 6; 30
x y = 7; 30
Examinaremos la forma de resolucin que propone el escriba y su equivalencia con

los smbolos generales actualmente disponibles.
Tomar la mitad del semipermetro, 3; 15.
(x + y)
Hallar su cuadrado, 10; 33.45.
1/4 (x + y)2
Restar el rea, 3; 03.45.
1/4 (x + y)2 - x y = 1/4 (x - y)2
Hallar la raz cuadrada, 1; 45.
(x - y)
Aadir la mitad del semipermetro, 1; 45 y 3; 15 son 5.

La longitud es 5.
(x - y) + (x + y) = x
Restar la raz cuadrada de la mitad del semipermetro,
1; 45 de 3; 15, 1; 30. La anchura es 1; 30.
(x + y) + (x - y) = y

Los pasos seguidos corresponden a la resolucin actual de una ecuacin cuadrtica.

El siguiente ejemplo mostrar las reglas de un modo evidente (Van der Waerden
1983, p. 60):
He restado (el lado) del cuadrado a partir del rea, y es 14.30".
A lo que se aade la resolucin mediante la clsica relacin de instrucciones
algortmicas:
Toma 1, el coeficiente (del lado del cuadrado). Divide 1 en dos partes. 0; 30
x 0; 30 = 0; 15 que aades a 14.30.- 14.30; 15 tiene por raz cuadrada 29;
30. Aades 29; 30 a 0; 30 que has multiplicado por s mismo, y 30 es (el lado
del) cuadrado (Op. cit., p. 61).
En este caso, se ha planteado una ecuacin cuadrtica directamente, tal como se
plantea en los problemas de tipo 2.
En trminos actuales, se podra expresar como
x2 - x = 14.30
que correspondera al tipo
x2 + b x = c
Las reglas dadas por el escriba supondran entonces seguir la siguiente secuencia en
trminos generales tomando b = 1 y c = 14.30:
b/2
(b / 2)2
c + (b / 2)2
c+ (b/2)2

x=b/2 + c + (b/2)2
que coincide plenamente con la expresin que resuelve esta ecuacin cuadrtica.
Ahora bien, si el escriba mesopotmico era capaz de llegar a esta forma de
resolucin, la cuestin que se plantea inmediatamente es cmo la construy.
Origen de la resolucin
En la expresin general de la ecuacin cuadrtica
a x2 + b x = c
se puede dividir por el coeficiente de x2 al objeto de obtener la expresin cannica

de dicha ecuacin:
x2 + b x = c donde b = b/a y c = c/a
Pues bien, la forma intuitiva ms sencilla de obtener el valor de x consiste,

algebraicamente hablando, en completar el cuadrado en el primer miembro al
aadirle (b/2)2
x2 + b x + (b/2)2 = (b/2)2 + c
(x + b/2)2 = (b/2)2 + c
de donde:
x + b/2 = (b/2)2 + c
x = - b/2 + (b/2) + c
Para la ecuacin x2 - b x = c el signo menos ante el trmino b/2 tendra que ser
sustituido por un signo ms.

Este mtodo admite una expresin grfica que fue conocida y sistematizada en su
aplicacin a la ecuacin cuadrtica por los rabes. As, el miembro de la izquierda x2
+ b x se representara como un cuadrado de lado x junto a un rectngulo de lados b
y x. El rectngulo puede descomponerse en dos rectngulos de lados b/2 y x que,
en razn de esta ltima longitud, pueden disponerse alrededor del cuadrado inicial
(figura 67). Las partes ralladas tendrn en total un rea de x2 + b x y por tanto
equivalente a c.
Para completar el cuadrado de lado (x + b/2) bastara aadir un cuadrado en el
extremo de lado b/2, de manera que todas las manipulaciones algebraicas tendran
su representacin en lo geomtrico.
Sin embargo, es necesario dudar de que ste
fuera el origen de la expresin entre los
escribas mesopotmicos, particularmente por
su tendencia a infrautilizar las
representaciones geomtricas,
verdaderamente escasas en las tablillas
recuperadas. Sus razonamientos suelen ser de
naturaleza numrica y algebraica en el sentido
de considerar la generalizacin de las
Figura 67 relaciones numricas conocidas.
Cabe entonces suponer que el origen de las instrucciones de los escribas para la
resolucin de la ecuacin cuadrtica tengan un origen numrico como el que se
mostrar a continuacin (Resnikoff y Wells, 1984).
Sean las dos ecuaciones que dan el producto y la suma de dos nmeros que, a su
vez, pueden opcionalmente ser considerados como los lados de un rectngulo:
xy=P
x+y=S
Si x > y entonces se puede afirmar que sus valores pueden referirse a la semisuma
de ambos ms o menos una cantidad D:

x = S/2 + D
y = S/2 - D
Si se sustituyen estos valores en la ecuacin que nos da el producto de ambos:
(S/2 + D) (S/2 - D) = P
(S/2)2 - D2 = P
D2 = (S/2)2 P
D = (s/2)2 P
De modo que:
X = S/2 + (S/2)2 P
Y = S/2 (S/2)2 P
que es una solucin ms acorde con los planteamientos usuales de los escribas.
Casos simples
Un caso de inmediata aplicacin de las reglas mesopotmicas es sealado por
Aaboe (1998). Es probable que el estudiante de escriba tuviera que enfrentarse a
tablillas con diversos casos de cuadrtica como ste para practicar repetidamente
las reglas que resolvan estas ecuaciones.
He aadido el rea y dos tercios del lado de mi cuadrado y es 0; 35" (Op. cit., p.
23).
x2 + 2/3 x = 0; 35

que viene a resolverse con la siguiente secuencia:

Toma 1, el coeficiente. Dos tercios de 1, el coeficiente, es 0; 40. La mitad, 0; 20.
Multiplicado por 0; 20, (el resultado es) 0; 06.40. Adelo a 0; 35 y (el resultado
es) 0; 41.40 (que) tiene a 0; 50 como su raz. 0; 20 rstalo de 0; 50 y 0; 30 es el
(lado del) cuadrado.
En efecto, 0; 40 es la expresin sexagesimal de la fraccin 2/3 y por tanto, har el
papel de coeficiente b de la incgnita x. Se forma as b/2 (0; 20) que se eleva al
cuadrado (b/2)2 = 0; 202 = 0; 06.40 a lo que hay que unir el valor de c:
(b/2)2 + c = 0; 06.40 + 0; 35 = 0; 41.40
del que se halla su raz cuadrada,
(b/2)2 c = 0; 50
La solucin viene dada finalmente restando a esta cantidad b/2 para obtener el
valor que resuelve la ecuacin inicial:
0; 50 - 0; 20 = 0; 30
Que algunos de los ejercicios encontrados planteen el caso de la ecuacin cuadrtica

cannica (con el coeficiente de la x2 siendo la unidad) no quiere decir que no
resuelvan los de la ecuacin generalizada, como se muestra en el ejemplo de Fauvel
y Gray (1987, p. 31).
Sumo siete veces el lado de un cuadrado y once veces su rea, sea 6; 15.
Cul es el lado?.
equivalente a: 11 x2 + 7 x = 6; 15
Podra pensarse que la resolucin pasa por transformar inicialmente esta ecuacin
en la cannica correspondiente:

x2 + (7/11) x = 6; 15 / 11
pero hay que considerar que 11 no tiene un recproco sexagesimal finito por lo que
no cabe esta solucin.
Probablemente incluso se puede afirmar que el escriba presenta un coeficiente de la
x2 que imposibilita este clculo para favorecer el que aprendan las instrucciones en
la forma en que se le dan, incluyo la manera de eludir la presencia de un coeficiente
de este tipo.
As, lo que se hace responde a la secuencia ordinaria de acciones salvo en el hecho
de que, en vez de considerar c, se toma (a c) y, finalmente, se divide por a el
resultado final.
Registras 7 y 11. Multiplicas 6; 15 por 11, es 1.08; 45. Divides 7 por 2, es 3;
30. Haces el cuadrado de 3; 30, es 12; 15. Sumas 1.08; 45, es 1.21. Es el
cuadrado de 9. Restas 3; 30, es 5; 3 0. El recproco de 11 no se puede
encontrar. Por qu debes multiplicar 11 para obtener 5; 30? Por 0; 30? Es el
lado del cuadrado
El procedimiento entonces presenta los siguientes pasos:

1. Hallar a c = 11 x 6; 15 = 1.08; 45.
2. Se calcula b / 2 = 7 = 3; 30.
3. que se eleva al cuadrado: (b / 2)2 = 3; 302 = 12; 15.
4. para a continuacin sumarle a c: (b/2)2 + a c = 12; 15 + 1.08; 45 = 1.21
5. Se halla su raz cuadrada, que resulta ser 1.21 = 9
6. Para aplicar la frmula:
b
/2 + (b/2)2 + a c = - 3; 30 + 9 = 5; 30
7. y finalmente dividir por a (11) para llegar al resultado (0; 30).
Cambios de variables
Algunos de los sistemas de ecuaciones que los escribas se plantean son de cierta
complejidad respecto a la formulacin ms conocida de contar con la suma y el

producto de las dos variables. Ello obliga a hacer una serie de manipulaciones
algebraicas destinadas a transformar el sistema de ecuaciones original en otro
expresable de la forma ms sencilla. Tal es el caso presentado por Resnikoff y Wells
(1984, p. 79): Longitud, anchura. He multiplicado longitud y anchura, obtengo as
el rea. Entonces aado al rea el exceso de longitud respecto de la anchura, 3.03.
Adems, he aadido longitud y anchura, 27. Se pide longitud, anchura y rea.
Aqu el planteamiento viene dado, en trminos actuales, como
x + y = 27
x y + (x - y) = 3.03
El escriba entonces procede a hacer los cambios oportunos antes de aplicar la

secuencia de reglas conocida:
Suma 27 y 3.03, es 3.30. Suma 2 a 27, 29".
La primera operacin implica sumar las dos ecuaciones dadas para transformarlas
en:
x y + 2 x = 3.30
x (y + 2) = 3.30
Obsrvese entonces que, de este modo, se ha cambiado la segunda ecuacin

original por otra donde figura el producto de dos variables, x e y + 2. Es por ello
que se suma 2 a la primera ecuacin. El planteamiento inicial se ha transformado
en:
x + (y + 2) = 29
x (y + 2) = 3.30

o bien, considerando y = y + 2
x + y= 29
x y = 3.30
donde se puede aplicar la secuencia de reglas que resuelven la ecuacin cuadrtica

Toma la mitad de 29, 14; 30. Multiplicas 14; 30 y 14; 30, es 3.30; 15. Resta
3.30 de 3.30; 15, es 0; 15. Qu nmero multiplicado por s mismo es 0; 15?
0; 30. Suma 14; 30 y 0; 30, 15. Es la longitud. Quita 0; 30 a 14; 30, es 14,
la anchura (Op. cit.).
Y ahora se termina deshaciendo el cambio de variable efectuado anteriormente:

Resta 2, que aadiste a 27, desde 14, la anchura. 12 es la anchura real.
Multiplica la longitud 15 por la anchura 12. Es 3.00, el rea.
La posibilidad de realizar estos cambios de variables les permite abordar una mayor
variedad de sistemas de ecuaciones susceptibles de ser reducidos, finalmente, a la
forma estndar. ste es el caso que estudian Fauvel y Gray (1987, p. 32):
Las superficies de dos cuadrados tomados juntos, 21.40. Los lados de los dos
cuadrados multiplicados, 10.00".
El escriba plantea:
x2 + y2 = 21.40
x y = 10.00
Entre la aplicacin de la regla se considera, como elemento nuevo, el clculo del

cuadrado de 10.00. En este paso se incluye el cambio de variable efectuado. En
efecto, basta considerar

x2 = x y2 = y
para que el sistema se transforme en:
x + y = 21.40
x y = 10.002 = 1.40.00.00
As,
Partes por la mitad 21.40, 10.50. Multiplica 10.50 por 10.50, 1.57.21.40. Multiplica
10.00 y 10.00, 1.40.00.00 [en cursiva en el original]. Quita 1.40.00.00 de
1.57.21.40, 17.21.40".
Y ahora se halla la solucin final de la ecuacin planteada para, a continuacin,
deshacer el cambio mediante el clculo de la raz cuadrada de dicha solucin:
4.10 el lado [raz de 17.21.40]. Aade 4.10 al primer 10.50, 15.00. 30 el
lado del primer cuadrado [raz de 15.00]. Quita 4.10 del segundo 10.50,
6.40. 20 es el lado del segundo cuadrado [raz de 6.40].
Sin llegar a constituir un cambio de variable, los escribas llegaban a plantearse

situaciones donde las sustituciones a realizar no eran de ningn modo inmediatas y
deban manipularse. Tal es el caso reseado por Fauvel y Gray (1987, p. 32):
Las reas de dos cuadrados tomados juntos, 21; 15. El lado de uno es un
sptimo menos que el otro.
Lo cual da paso a considerar el siguiente sistema:
x2 + y2 = 21; 15
y = 6/7 x

Vamos a seguir las instrucciones dadas por el escriba para poder interpretar que la
resolucin de este sistema de ecuaciones no se haca solamente a travs de la
ecuacin cuadrtica sino por medio de la sustitucin adecuada de la variable y.
Escribe 7 bajo el 6. Multiplica 7 y 7, 49. Multiplica 6 y 6, 36".
Calculando el cuadrado: y2 = 62 / 72 x2
Adelo (el 36) al 49, 1.25".
La necesidad de sumar estos dos cuadrados debe venir dada por la siguiente
sustitucin en la primera ecuacin:
x2 + 62 / 72 x2 = 21; 15
x2 (1 + 62 / 72) = 21; 15
x2 (62 + 72 / 72) = 21; 15
De la siguiente afirmacin, El recproco de 1.25 no puede ser encontrado. Por qu

debo multiplicar 1.25 para darme 21; 15? 0; 15".
Se deduce que el clculo es
(x/7)2 (72 + 62) = 21; 15
(x/7)2 1.25 = 21; 15
(x/7)2 = 0; 15
Es por ello que ahora se realiza la raz cuadrada (0; 30) de este nmero y se halla
primero el producto por 7 (para dar el valor de x) y luego el producto por 6 (para
obtener 6/7 x) con el objeto de hallar el valor de y:
0; 30 el lado. 0; 30 a 7 multiplcalo, 3; 30 el primer lado. 0; 30 a 6 multiplcalo, 3
el segundo lado.

Captulo 11
Plimpton 322
Teorema de Pitgoras
Es indudable que, como en todas las culturas de la Antigedad, las relaciones
establecidas entre los lados de un tringulo rectngulo eran conocidas con cierto
grado de generalidad. Slo as es posible entender algunas aplicaciones y clculos
efectuados en problemas recogidos sobre diversas tablillas. La cuestin, como en
todas estas culturas nuevamente, no consistir en precisar su aplicabilidad, que
suele ser amplia, sino determinar el grado de generalizacin alcanzado ya que
cualquier demostracin general parece fuera de su alcance. Las relaciones
pitagricas presentan una naturaleza funcional, son ante todo instrumentos de
clculo para resolver problemas y no relaciones que tengan importancia por s
mismas ante las cuales, en consecuencia, sea preciso determinar mediante criterios
de validacin abstractos su validez general.
Son tan fragmentarios y escasos los datos encontrados en los restos arqueolgicos
que cabe tropezar con aplicaciones faltas de cualquier generalizacin y, por el
contrario, otras donde se destacan formas de clculo sofisticadas para la poca. As,
por ejemplo, en una tablilla del perodo selucida, ya en el primer milenio, se han
encontrado 19 problemas que han sido denominados de longitud, anchura y
diagonal (Van der Waerden, 1983).
4 es la longitud, 3 la anchura. Cul es la diagonal? La magnitud es
desconocida (p. 56).
Se presentan dos soluciones a este problema, en la primera se propone aadir la

mitad de la longitud a la anchura
L+A=D
mientras que la segunda resuelve el problema sumando la tercera parte de la

anchura a la longitud

1/3 A + L = D
Evidentemente, estas soluciones slo son vlidas para tringulos rectngulos

concretos, en particular el ms sencillo donde
A = 3, L = 4, D = 5
as como todos los derivados del mismo multiplicando por un entero positivo estas
dimensiones:
(3, 4k, 5 k) con k X Z+
El perodo selucida es muy tardo ya que empieza en el siglo IV a.C. con la

ocupacin del trono babilnico por el rey de origen griego Seleuco I. Sin embargo,
frente a reglas tan concretas y de aplicacin tan poco
generalizada, se encuentran otros resultados que
denotan un conocimiento mayor y anterior. As, en el
perodo babilnico tardo se encuentra un problema
como (Duvilli 1999, p. 116):
Sea una caa de 0; 30. Desde arriba,
desciende 0; 06. Cunto se ha alejado de
abajo?.
Considerando que, en su descenso, la caa de

longitud 0; 30 forma un tringulo rectngulo ABC Figura 68
(figura 68) siendo AB, BC los catetos vertical y
horizontal y AC la hipotenusa, la solucin propuesta por el escriba denota un
conocimiento general de la relacin de Pitgoras. Sera la siguiente, tal como la
desarrolla Duvilli (1999, p. 117).
1. Eleva al cuadrado 0; 30, encontrars 0; 15".

AC2 = 0; 302 = 0; 15
2. Resta 0; 06 de 0; 30, ser 0; 24".
AB = 0; 30 - 0; 06 = 0; 24
3. Eleva al cuadrado 0; 24, encontrars 0; 09.36".
AB2 = 0; 242 = 0; 09.36
4. 4. Resta 0; 09.36 de 0; 15, encontrars 0; 05.24".
BC2 = AC2 - AB2 = 0; 15 - 0; 09.36 = 0; 05.24
5. De qu es el cuadrado 0; 05.24? De 0; 18. Sobre el suelo, est alejada 0;

18".
BC = BC2 = 0; 05.24 = 0; 18
Se registra as una aplicacin general de las relaciones existentes en un tringulo

rectngulo que implica, naturalmente, el
clculo de races cuadradas. Es indudable que
este clculo es frecuente en la matemtica
mesopotmica en tanto el rea de un campo
cuadrado permite determinar la longitud de su
lado o en los planteamientos de ecuaciones
cuadrticas que se han realizado en el captulo
anterior. En lo que se refiere a los tringulos
rectngulos, el clculo de 2 es inmediato, al
plantearse sobre cualquier cuadrado donde se
Figura 69 aborde la relacin entre la diagonal
(hipotenusa del tringulo en que es posible dividir el cuadrado) y el lado. As, para

un lado L la diagonal, por aplicacin inmediata de la relacin pitagrica, viene a ser

L 2.
Que esta situacin estaba presente en la matemtica de esta cultura es evidente a
partir del ejemplo siguiente, donde se puede encontrar (figura 69) una
aproximacin numrica muy exacta al valor de 2 (Neugebauer y Sachs 1986, pp.
42-43).
La tablilla muestra (figura 70) un cuadrado atravesado por sus dos diagonales
dndose un nmero (30) que corresponde a un lado y dos nmeros interiores:
1.24.51.10
42.25.35
Inmediatamente puede observarse que
30 x 1; 24.51.10 = 42; 25.35
y que el valor de este factor, cuando se eleva

al cuadrado, es
1; 24.51.102 = 1; 59.59.59.38.01.40
En otras palabras, este factor es una excelente Figura 70
aproximacin a 2, de manera que lo que el escriba refleja en la tablilla es el lado

del cuadrado (30) que al multiplicarlo por la aproximacin a 2 le permite obtener
la longitud de la diagonal (42;25.35).
Vuelve a surgir as la cuestin del clculo de races cuadradas. Existen bastantes
tablillas que muestran en dos columnas distintos nmeros y sus cuadrados,
resultados que pueden invertirse a la hora de hallar la raz cuadrada de un nmero.
Por ejemplo, Neugebauer y Sachs (1986, p. 34) relacionan los siguientes
resultados:

x2 x
x x
45.04 52
46.49 53
48.36 54
50.25 55
52.16 56
56.04 58
58.0 59
1 1
1.02.01 1.01
1.04.04 1.02
1.06.09 1.03
1.08.16 1.04
1.10.15 1.05
1.12.36 1.06
1.14.49 1.07
Los pequeos errores que se pueden encontrar en estas tablas denotan que son
ejercicios para estudiantes en los que estos practicaran la correspondencia entre
unos valores y otros. Sin embargo, mientras la relacin de nmeros x es correlativa,
sus cuadrados dejan, naturalmente, huecos numricos entre ellos. De esta forma,
por ejemplo, la raz cuadrada de 1.03 no se encuentra por medio de esta tabla.
Caben, entonces, dos procedimientos aproximativos: O bien una interpolacin lineal
simplemente, lo que dar lugar a un error no despreciable, o un mtodo basado en
la media armnica que trabaja explcitamente Diofanto en el siglo III d.C.
Considrese entonces que ha de determinarse el valor de 2. Gracias a la tabla de
cuadrados podemos encontrar una primera aproximacin algo grosera pero, en todo
caso, superior al valor buscado. Sea esta aproximacin 1; 30.
Resulta que es
1; 302 = 2; 15

de manera que
2 < 1; 30
Si se divide 2 entre la aproximacin postulada:
2 / 1; 30 < 2 / 2 = 2
se encuentra entonces una aproximacin a 2 por defecto, es decir,
2 / 1; 30 = 2 x 0; 40 = 1; 20 < 2
Pues bien, si
1; 20 < 2 < 1; 30
una mejor aproximacin ser:
(1; 20 + 1; 30) = 1; 25 donde 1; 252 = 2; 00.25
Nuevamente, a esta aproximacin por exceso le corresponder otra por defecto,
2 / 1; 25 = 1; 24.42.21...
de modo que la media de ambas volver a constituir una mejor aproximacin:
(1; 25 + 1;24.42.21...) = 1; 24.51.10.35...
que coincide con el valor encontrado en la tablilla.

De forma general, si se desea hallar una aproximacin a a se escoge una primera
aproximacin a1 por exceso tal que a < a1

Se construye entonces la aproximacin por defecto
b1 = a / a1 < a / a = a
Hallando la media se obtiene una nueva aproximacin por defecto,
a2 = (a1 + b1)
y se repite el procedimiento tantas veces como sea necesario.

La coincidencia del resultado alcanzado con el
valor reflejado en la tablilla no es una prueba
concluyente de que los mesopotmicos
siguieran esta tcnica de aproximacin pero
resulta una hiptesis creble y coherente con
otras formas de aproximacin registradas en la
poca.
Los mtodos babilnicos en torno a la relacin
pitagrica no son, en algunos casos,
Figura 71
elementales.
Geeverghese (1996) muestra un problema consistente en hallar las dimensiones de
un rectngulo del que se conoce su rea y la longitud de la diagonal:
Hallar la longitud y anchura de la figura [71], dadas su rea, 0; 45 y
diagonal 1; 15" (p. 173).
Dados estos datos se podran plantear las ecuaciones,
x y = 0; 45
x2 + y2 = 1; 152 = 1; 33.45
de manera que despejando una de las incgnitas en la primera y sustituyndolo en

la segunda se alcanzara una ecuacin bicuadrtica, reducible a una de las

cuadrticas que se han tratado en el captulo anterior. No es as, sin embargo, lo

realizado por el escriba, como se puede apreciar examinando los sucesivos pasos
que propone:
1. Multiplicar el rea por 2, resultado 1; 30".
2A
2. Elevar al cuadrado la diagonal, resultado 1; 3 3.45".

d2
3. Restar 1; 30 de 1; 33.45, resultado 0; 03.45".

d2 - 2 A
Por qu formar esta resta? Hay que observar que forma el cuadrado de una resta
que ser utilizado posteriormente,
d2 - 2 A = x2 + y2 - 2 x y = (x - y)2
4. Hallar la raz cuadrada de 0; 03.45, resultado 0; 15".

Obtenindose as el valor de (x - y).
5. Dividir por 2, resultado 0; 07.30".

(x - y)
6. Hallar la cuarta parte de 0; 03.45, resultado 0; 00.56.15".

1/4 (x - y)2
7. Sumar el rea a 0; 00.56.15, resultado 0; 45.56.15".

A + 1/4 (x - y)2 = x y + 1/4 (x - y)2
8. Hallar la raz cuadrada de 0; 45.56.15, es 0; 52.30".

Como resultado implcito se est utilizando el hecho de que
d2 + 2 A = x2 + y2 + 2 x y = (x + y)2
de manera que

1/4 (x - y)2 + x y = 1/4 (d2 2 A) + A = 1/2 d2 + 2 A = (x + y)
9. La longitud es 0; 07.30 ms 0; 52.30, es 1".
10. La anchura es 0; 52.30 menos 0; 07.30, es 0; 45".
En efecto, se dispone del sistema de ecuaciones:
(x - y) = 0; 07.30 (Paso 5)
(x + y) = 0; 52.30 (Paso 8)
de modo que al sumar ambos resultados (x) y al restarlos (y) se obtienen los
resultados deseados.
La tablilla Plimpton 322

Quiz la ms famosa de las tablillas mesopotmicas sea una de 13 x 9 cm
aproximadamente (figura 72), excavada de forma ilegal hacia 1920 en las ruinas de
la ciudad de Larsa. Diversos aspectos de la misma, su aspecto tabular, la
distribucin de sus columnas, el perodo histrico caracterstico de los documentos
administrativos de Larsa permiten datar esta tablilla dentro de los sesenta aos
anteriores a la captura de la ciudad por Hammurabi en 1762 a.C. Es, por tanto, una
tablilla del perodo babilnico tardo que fue a parar a manos de un editor
neoyorquino, George Arthur Plimpton y donada a la universidad de Columbia en
1936, a su muerte, correspondiendo el 322 a su nmero de catlogo.
Presenta cuatro columnas de nmeros que suelen denominarse, de izquierda a
derecha, como I, II, III y IV, mostrndose el encabezamiento de las tres ltimas
columnas, no as de la primera que presenta, adems de una melladura amplia en
la parte superior, la ruptura de la tablilla en todo el lado izquierdo, siendo muy
probable que la tabla continuara hacia ese lado con nuevas columnas cuya
reconstruccin es objeto de todo tipo de discusiones. En el lugar de la ruptura se
han hallado restos de pegamento moderno por lo que se puede sostener que, los

que lo encontraron, pegaron otro trozo o trozos a continuacin. Habiendo pasado

inicialmente la tablilla por las manos del asirilogo Edgar J. Banks, investigador
riguroso pero que no tuvo nocin de la importancia matemtica de la tablilla, resulta
probable que fuera l quien desprendiera los trozos extraos que los nativos que
excavaron la pieza haban aadido fraudulentamente para elevar su precio en el
mercado.
Figura 72
La tablilla presenta los datos numricos presentados en la tabla 3. Hay que tener en
cuenta, sin embargo, que aparecen diversos errores corregidos segn lo presentado
por Robson (2001, p. 173), recogiendo un anlisis del por qu de estos errores y su
posible correccin que ser discutido ms adelante. Respecto a la tabla de Robson,
se ha aadido en negrilla y cursiva, bajo el valor probablemente correcto, el nmero
errneo que aparece realmente en la tablilla.
Las letras que aparecen junto a los encabezamientos de cada columna son tambin
actuales mientras que el nmero 1, que aparece entre parntesis en la columna I,
corresponde a una hiptesis que ser tambin discutida. Por ltimo, a la derecha de
la columna IV, que seala tan slo el nmero de la fila correlativamente, se ha
aadido una quinta columna con un dato hipottico que podr entenderse
seguidamente.

Interpretacin pitagrica

Aparentemente, los datos numricos presentes no siguen un modelo reconocible.

Tan slo en la ms compleja columna I los nmeros aparecen en forma decreciente.
En las dems columnas se presentan con pocas o muchas cifras numricas,
aumentando o disminuyendo. Sin embargo, es posible, en una segunda lectura,
reconocer el modelo que subyace a los datos presentes. Para comprobarlo,
considrese la fila 1.
Columna II: b = 1.59
Columna III: d = 2.49
Si elevamos al cuadrado ambos nmeros:
b2 = 1.592 = 3.56.01
d2 = 2.492 = 7.56.01
Restando ambas cantidades se obtiene un cuadrado perfecto, a cuya raz cuadrada

podemos dar la denominacin de 1:
d2 - b2 = 7.56.01 - 3.56.01 = 4.00.00
1 = 4.00.00 = 2.00
de forma que se cumplira la relacin pitagrica
b2 + 12 = d2.
Este hecho se puede comprobar en todos los casos, de los que examinaremos dos
filas ms, la 5 y la 6.

As pues, la tablilla Plimpton parece ser una coleccin de tripletas pitagricas donde
faltan los valores de uno de los catetos, quiz presentes en otra columna a la
izquierda de los anteriores. Este hecho viene refrendado en gran medida por los
encabezamientos de las columnas II y III que, respectivamente, vienen a indicar el
cuadrado del lado corto y el cuadrado de la diagonal. En acadio, la palabra
cuadrado puede referirse tambin al lado de la figura cuadrada (Robson, 2001).
Sin embargo, no se obtienen tripletas pitagricas de una forma aleatoria, mxime
cuando los valores del cateto hipottico l son relativamente simples pero no as los
correspondientes al otro cateto b ni a la hipotenusa d.
Adems, tampoco se observa ni presencia de relaciones pitagricas simples (como
la ms sencilla 3, 4, 5) ni otras derivadas de las anteriores (para el caso anterior, 6,
8, 10 9, 12 ,15). As pues, debe haber un mtodo que permita generar tripletas
de este tipo de forma que la tablilla sea una relacin de los resultados obtenidos.
Es por este motivo que Neugebauer y Sachs (1986) postulan el conocimiento de los
escribas mesopotmicos de la relacin pitagrica que puede establecerse entre los
tres nmeros definidos a partir de otros ms bsicos p, q siempre que cumplan dos
condiciones:
1. p > q > 0.
2. p y q no tienen divisores comunes salvo el 1 siendo, por tanto, primos entre
s.
La relacin pitagrica sera:
b = p2 - q2

1= 2 p q
d = p2 + q2
donde
b2 + 12 = (p2 - q2)2 + (2 p q)2 = (p2 + q2)2 = d2
A partir de los datos de la tablilla no resulta complicado hallar los valores p, q que
corresponden en cada caso. Veamos su deduccin para las filas 1, 5 y 6.

De este modo, se puede defender una tabla que diera validez a las columnas II y III
a partir de los valores originarios de p y q (Tabla 4).

Los valores de p y q resultan sencillos estando todos incluidos en las conocidas

tablas de recprocos que construan en esta poca.
Sin embargo, no se comprende bien por qu escoger los valores que se presentan
o, en otras palabras, qu criterio considerara el escriba para tomar los valores p y q
de la forma en que supuestamente lo hizo.
A este respecto, se ha sugerido que la razn p/q (columna derecha de la tabla 4)
desciende de forma montona desde el primer valor (2; 24) hasta el ltimo (1; 48)
pero tampoco es posible justificar la importancia de esta variable p/q,
aparentemente no utilizada para formar las tripletas pitagricas, ni por qu debe
oscilar especficamente entre estos valores.
Las dificultades con esta interpretacin en torno a los p y q se revelan mayores
respecto a dos aspectos que sern tratados a continuacin: La justificacin de los
errores de la tablilla y la naturaleza de la enigmtica columna I.
Los errores
A partir de la consideracin de las tripletas pitagricas que parecen ser el modelo
subyacente a los datos de la tablilla, se registran un total de cinco lneas con
errores.
Fila 8
En la columna I aparece (1) 41.33.59.03.45

siendo en realidad (1) 41.33.45.14.03.45.
Es posible que sea un simple error de trascripcin del clculo correspondiente, por
cuanto 45 + 14 = 59 y, debido a alguna distraccin, el escriba ha podido sumar las
dos posiciones antes que escribirlas consecutivamente.
Fila 9
En la columna II se escribe 9.01 en vez de 8.01 en lo que puede suponer un claro
error de trascripcin.
Fila 13

En la columna I se escribe (1) 27.03.45

en vez de la correcta (1) 27.00.03.45.
Teniendo en cuenta la ausencia del cero es posible que lo que pueda parecer un
error actualmente no lo sea en el contexto de la poca. Sin embargo, s se
contabiliza un error marcado en la columna II donde el valor correcto 2.41 es
sustituido por 7.12.01 que presenta la particularidad de ser su cuadrado: 2.412 =
7.12.01 que podra deberse al hecho de que la columna I supone el clculo de un
cuadrado y dicho procedimiento se ha extendido errneamente a la columna
siguiente.
Fila 15
Las columnas II y III presentan los valores 56 y 53, respectivamente, lo que
constituye una excepcin por cuanto, en todos los casos el valor de la columna III
es superior al de la II al corresponder a la hipotenusa respecto al cateto. Es por ello
que se deducira que uno de los dos valores es errneo, o 56 es inferior o 53
superior. La interpretacin que se discutir posteriormente de la columna I indica
que el valor correcto es el de la columna II (56) siendo el correspondiente de la
columna III, el de 1.46, justo el doble de 53. As pues, el error parece consistir en
escribir en la columna III la mitad del valor que debera escribirse.
Fila 2
El error que aparece en esta fila es el ms extrao y difcil de explicar. Consiste en
presentar para el valor de la hipotenusa, en la columna III, el nmero 3.12.01 en
vez del que sera correcto 1.20.25. No existe relacin inmediata entre ambos, como
suceda en las filas 13 y 15, ni puede ser objeto de una distraccin del escriba
durante la copia, como en las filas 8 y 9. As pues, el error 3.12.01 es el fruto de
una serie de clculos aparentemente errneos.
Pero es realmente un error? Probablemente. Los valores p, q, como se puede
apreciar, son valores enteros sin parte decimal. En caso de considerar los datos que
se registran en la tablilla:
b = p2 - q2 = 56.07

d = p2 + q2 = 3.12.01
su suma da lugar a p2 = 2.04.04 y luego q2 = 1.09.57, que no tienen una raz

cuadrada entera, en contra de lo obtenido en el resto de la tabla. Adems, bajo la
interpretacin pitagrica de la columna I, como luego se ver, los datos coinciden
con un valor de la diagonal de 1.20.25 que conduce a unos valores de p = 1.04 y q
= 27, enteros en la lnea de los presentes en las dems filas.
Por qu el error? Es casi imposible dar la razn ltima. Lo esperable es que, a
partir de esos valores de p y q, se realice
p2 + q2 = 1.20.25
Sin embargo, las operaciones que parecen hacerse y justificaran el resultado

obtenido errneamente, empezaran por plantearse (Robson, 2001):
(p + q)2 - 2 p q
que dara el mismo resultado. No obstante, podra haberse equivocado olvidando

multiplicar por p en ltimo lugar:
(p + q)2 - 2 q = 1.312 - 2 x 27
pero en realidad tampoco hace esto, sino que la equivocacin se extendera al

signo:
(p + q)2 + 2 q = 1.312 + 2 x 27 = 2.18.01 + 54.00 = 3.12.01
Realmente complicado y prcticamente inverosmil desde la interpretacin de los p,

q.
La importante columna I

La aparente sencillez de los datos numricos correspondientes a las columnas II y

III junto a la hipottica columna que diera los datos del otro cateto l, contrastan con
la misteriosa complejidad que presenta la columna I. Sus cantidades son largas, en
contraste con las dems columnas, y se obtienen de un modo difcil de explicar y
que debe modificar el sentido por el que se confeccion la propia tablilla.
Considerando los datos hasta ahora citados, es decir, la presencia de un tringulo
rectngulo de catetos l (el mayor) y b (el menor) y de hipotenusa d (figura 73), los
datos de la columna I presentan dos posibilidades:
1. Pueden corresponder a la operacin (d / l)2 siempre que se considere que
falta un uno sistemticamente (tal como se presenta en la tabla 3). Ello es
perfectamente admisible por cuanto esa unidad puede haberse
sobreentendido en el momento de escribir los datos de la columna I.
2. Otra posibilidad es que los datos se ajusten a la operacin (b/l)2, tal como
preferan entender Neugebauer y Sachs, en cuyo caso apareceran
correctamente escritos sin la unidad antecedindolos.
La gran extraeza y el misterio que rodean a esta tablilla Plimpton reside en la

necesidad que tuviera un escriba, dedicado aparentemente
a escribir una relacin de triadas pitagricas, para calcular
esa expresin. Desde el punto de vista trigonomtrico, d/l y
b/l corresponden a funciones trigonomtricas que estaban
lejos de los conocimientos mesopotmicos. Por ello, la
hiptesis inicial de que la Plimpton fuera una tablilla
trigonomtrica ha de ser excluido. Ni tales funciones ni
siquiera la nocin de ngulo como tal pertenecan por
entonces al acervo conceptual de la matemtica
mesopotmica. Otra cuestin sera si las relaciones d/l y b/l
Figura 73
fueran importantes por algn motivo, preludiando entonces
de una forma primitiva el concepto de dichas funciones trigonomtricas.
Los datos, hay que reconocer, son sugerentes. La razn b/l, en su valor inicial, es
casi la unidad (0; 59.00.15) correspondiendo entonces a una figura prcticamente
cuadrada, de manera que el ngulo fuera aproximadamente de 45. El valor final

(0; 23.13.46.40) correspondera a una relacin b/l sobre un ngulo de unos 30 (o

60 tomando la relacin contraria entre los catetos), con la importante observacin
de que la columna I sera entonces la de los valores de esta relacin entre catetos
expresada de un modo montono decreciente desde los mencionados 45 hasta los
30. La regularidad de tal disminucin induce a sostener, precisamente, que la
columna I es la gua para la obtencin de las triadas pitagricas que le
corresponden.
Robson (2001) acumula datos para demostrar sobradamente que la construccin de
tablas trigonomtricas est fuera del alcance de los escribas mesopotmicos,
terminando por afirmar:
Sin un centro o radio bien definidos no puede existir un mecanismo para
conceptualizar o medir ngulos, y por tanto, la popular interpretacin de la
Plimpton 322 como alguna clase de tabla trigonomtrica queda sin
significado (Op. cit., pp. 182-183).
Pese a ello cabe afirmar que la relacin d/l b/l pueda tener importancia para
definir la tabla, no tanto por la perspectiva anacrnica de que se establezcan unas
funciones trigonomtricas, sino por motivos distintos que no tienen nada que ver
con ellas.
El tringulo rectngulo normalizado

Respecto a la tablilla Plimpton, Friberg (1995) plantea la posibilidad de que los
datos en ella encerrados correspondan a un
tringulo rectngulo normalizado,
entendiendo por tal aquel que se obtiene
dividiendo la longitud b, l, d de los lados de un
tringulo rectngulo por la longitud de uno de
sus catetos (por ejemplo, l), tal como se
muestra en la figura 74.
Figura 74
De este modo, en el nuevo tringulo deducido del original se cumplira la relacin
pitagrica:

1 + (b/l)2 = (d/l)2
o bien:
(d/l)2 - (b/l)2 = 1
Ello justificara el clculo tanto de (b/l)2 como de (d/l)2 en la columna I por motivos
distintos de los trigonomtricos. Si lo que se pretendiese, entonces, es determinar
las relaciones existentes en el tringulo rectngulo normalizado que puede
construirse a partir del ms general (l, b, d) de dimensiones presentes en las
columnas II y III, habr entonces que justificar la utilidad de este nuevo tringulo.
Para qu les poda servir el establecimiento de datos del tringulo rectngulo
original y del normalizado?
Qu aplicaciones se pueden encontrar a los mismos?
Hay que tener en cuenta que (d/l)2 - (b/l)2 = 1 se puede escribir:
(d /l + b /l) (d /l b /l) = 1
(d + b / l) (d - b / l) = 1
que denota que ambos nmeros son recprocos:
x=d+b/l
1/x = d - b / l
Ahora, si sustituimos b, l, d por su valor en funcin de p y q, se encuentra una

interesante simplificacin:
x = d + b / l = p2 + q2 + p2 - q2 / 2pq =
= 2 p2 / 2 pq = p/q

1/x = d - b / l = p2 + q2 - p2 + q2 / 2pq =
= 2 q2 / 2 pq = q/p
Hay que recordar que este valor hipottico de p/q (tabla 4) era, al igual que los
valores de la columna I, montonamente decreciente desde 2; 24 hasta 1; 48. Con
estos resultados puede deducirse un posible camino de construccin de la tablilla
Plimpton.
1. Se consulta inicialmente la tabla de recprocos para obtener p y q con p > q >
0. Con ello est garantizada la divisin tanto por p como por q.
2. Se han escogido p y q primos entre s para poder formar p/q (que actuar
como x) y su recproco q/p (que tomar el papel de 1/x).
3. Se forman, en funcin de p y q, los valores caractersticos de las tripletas
pitagricas:
b = p2 - q2 1=2pq
d = p2 + q2
4. Se tiene en cuenta cualquiera de las dos siguientes posibilidades:
x + 1/x = p/q + q/p = p2 + q2 / pq = 2 (d / l) = C
x - 1/x = p/q - q/p = p2 - q2 / pq = 2 (b / l) = D
5. Habiendo llamado C o D al resultado habido, resulta que desarrollando la

suma o resta de un trmino y su recproco, resulta
x + 1/x = C x2 + 1 = C x
x - 1/x = D x2 - 1 = D x

6. Se tienen as ecuaciones cuadrticas que pueden presentarse a los

estudiantes para su resolucin. El mtodo que se aplicaba a dicha resolucin
implicaba el clculo inicial de ( C)2 o bien ( D)2 para luego sumarle la
unidad, hallar su raz cuadrada y, finalmente, sumarle o restarle el mismo
trmino ( C) o ( D). Ahora bien, ese valor que debe calcular el estudiante
inicialmente es
( C)2 = (d / l)2
( D)2 = (b / l)2
7. que resulta ser el que se presenta en la columna I.
Desde el planteamiento de la construccin del tringulo rectngulo normalizado, por

tanto, se ha podido llegar a postular el hecho de que los valores presentados en la
tablilla Plimpton no respondan tan slo al hecho de constituir triadas pitagricas,
sino que su funcionalidad se basa en servir de referencia para que el maestro de
escribas, a partir de una serie de valores de una incgnita x (p/q), pueda construir
los trminos necesarios (columna I) para la resolucin de ecuaciones cuadrticas
que proponer a sus estudiantes. sta es la llamada hiptesis de los recprocos que
formul inicialmente Bruins en los aos 50 del pasado siglo para ser luego recogida
por diversos autores hasta que Friberg la construy de forma ms completa. Ello le
permita sostener que El propsito del autor de la Plimpton 322 era escribir una
"ayuda al profesor para plantear y resolver problemas implicando tringulos
rectngulos (Friberg, 1981, cit. en Robson 2001, p. 200) o bien
La tablilla Plimpton no tiene nada que ver con tripletas pitagricas o
trigonometra sino, por el contrario, con una herramienta pedaggica
entendida como una ayuda al profesor de matemticas de la poca para
formar un gran nmero de ejercicios de ecuaciones cuadrticas igi- igibi [es
decir, de pares recprocos], tomando las soluciones conocidas y pudiendo
evaluar fcilmente las etapas intermedias hacia la solucin (Buck 1980, cit.
en Robson 2001, p. 200).


Captulo 12
Volmenes
Unidades de volumen
El volumen bsico consiste en un paraleleppedo de base cuadrada. Es por ello que
las unidades de volumen han de referirse a las de longitud e, incluso, a las de rea
que resultan de stas. En este sentido, hay que recordar que, en lo que se refiere a
la longitud,
1 ninda = 12 codos
1 codo = 30 dedos
de manera que resulta un rea bsica de 1 ninda2, que llamaremos sar-a al objeto
de no ser confundido con otros trminos unitarios tambin llamados sar.
Pues bien, la unidad bsica de volumen, como
se ha dicho, es un paraleleppedo de base
cuadrada y rea un sar-a, siendo su altura de
un codo (figura 75). A este volumen se le
llamar sar-v.
Figura 75 En principio puede parecer aconsejable la
adopcin de un cubo de un ninda de arista
como unidad de volumen.

En ocasiones, tal unidad aparece pero slo de manera excepcional y por alguna
conveniencia de clculo (al igual que el codo cbico).
Habitualmente, los volmenes tienen una inmediata
aplicacin a la fabricacin y apilamiento de ladrillos al
objeto de levantar muros y es por este motivo que la
altura de un codo resulta conveniente. En efecto, los
ladrillos suelen tener entre 5 y 6 dedos de altura de
manera que la adopcin de una altura correspondiente a
un codo simplifica muchos clculos dado que en dicha
altura cabrn cinco o seis hileras de ladrillos de 6 y 5
dedos, respectivamente.
Esta unidad conoce algn mltiplo, como el iku (100 sar-
v) pero lo habitual es que se consideren submltiplos
como el gin (o siclo), que es 1/60 de sar-v, o el se
(grano) que resulta 1/180 de gin. El gin o siclo tiene la Figura 76
particularidad de corresponder a una medida de capacidad de amplio uso, el gur,
con lo que se garantiza la transformacin entre unidades de capacidad y volumen,
aspecto importante de cara al almacenamiento de grano y otros productos (figura
76).
En resumen:
1 se = 1/180 gin
1 gin = 1/60 sar-v
1 sar-v
1 iku = 100 sar-v
Primeros problemas
Problema 1

En referencia a un muro o pilar se encuentra un problema que muestra la presencia

de hasta tres slidos distintos (A, B y C) para los que hay que calcular su volumen.
Aqu sern tratados sucesivamente aunque forman parte del mismo problema
(Neugebauer y Sachs, 1986, p. 56): 6 ninda y 5 codos de longitud, 3 codos de
anchura superior, codo de segunda profundidad. Cul es el volumen? 5/6 sar-v,
1 5/6 gin y 7 se.
La longitud presenta, adems de 6 ninda, 5 codos que han de ser transformados
en nindas. Dado que cada uno de estos ltimos equivale a 12 codos,
1 ninda = 12 codos
0; 05 nindas = 1 codo
as que
5 codos = 5 x 0; 05 nindas/codo = 0; 25 nindas
de manera que la longitud ser de
Longitud = 6; 30 + 0; 25 = 6; 55 nindas.
Por su parte, la anchura dar lugar a:
Anchura = 3 codos = 3 x 0; 05 = 0; 15 nindas
con lo que el rea de la base de este paraleleppedo es:
Longitud x Anchura = 6; 55 x 0; 15 = 1; 43.45 sar-a
que se multiplica por la altura en codos para alcanzar el volumen:

VA = 1; 43.45 sar-a x 0; 30 codos = 0; 51.52.30 sar-v
VA = 0; 50 + 0; 01.50 + 0; 00.02.30 =
= 5/6 sar-v + 1 5/6 gin + 7 se
Respecto al volumen del cuerpo B se afirma: 6 ninda y 5 codos de longitud,

ninda de anchura inferior, codo de profundidad. Cul es el volumen? 1 2/3 sar-
v, 3 2/3 gin, 15 se. Total, 2 sar-v, 5 gin, 22 se de volumen.
Longitud = 6 + 5 x 0; 05 = 6; 30 + 0; 25 = 6; 55 ninda
Anchura = 0; 30 nindas
Profundidad = 0; 30 codos
De modo que el volumen ser:
VB = (6; 55 x 0; 30) x 0; 30 = 3; 27.30 x 0; 30 = 1; 43.45 sar-v
= 1; 40 + 0; 03.40 + 0; 00.05 = 1 2/3 sar-v + 3 2/3 gin + 15 se
As que
VA + VB = (5/6 + 1 2/3) sar-v + (1 5/6 + 3 2/3) gin + (7 + 15) se
VA + VB = 2 sar-v + 5 gin + 22 se
Y 15 gin volumen. ninda es el lado del cuadrado, 1 codo la profundidad. Gran

total, 2 5/6 sar-v, gin, 22 se de volumen.
En este caso, el slido C es un paraleleppedo de base cuadrada con un lado del
mismo igual a medio ninda y profundidad de un codo, por lo que su volumen es
VC = (0; 30 x 0; 30) x 1 = 0; 15 sar-v = 15 gin
con lo que el volumen total es

V = 2 sar-v + (15 + 5 ) gin + 22 se =
= 2 + ( + 1/3) sar-v + gin + 22 se
= 2 5/6 sar-v + gin + 22 se
Por sus dimensiones, la figura cuyo volumen se ha calculado debe corresponder a

alguna parecida a la presentada en la figura 77.
Figura 77
Problema 2
En el siguiente problema, referente a la irrigacin de un campo desde una cisterna,
el escriba mantiene el clculo sobre nindas cbicos, en vez de sar-v porque, como
se comprobar, ello facilita el clculo que se desea realizar (Fauvel y Gray, 1987, p.
27): Una cisterna tiene un cuadrado de 10 ninda (de lado), 10 ninda de
profundidad. Vaco su agua; con este agua riego un campo hasta una profundidad
de un dedo.
A partir de la definicin de unidad de volumen, la solucin vendra dada empezando
por calcular el volumen del agua de la cisterna:
10 x 10 x 10 nindas3 = 10 x 10 x 2.00 sar-v = 3.20.00 sar-v
Suponiendo el campo cuadrado de rea A sar-a (ninda2) y profundidad de un dedo,

equivalente a 1/30 de codo, es decir
1 dedo = 0; 02 codos

A x 0; 02 = 3.20.00 sar-v
A = 1/0; 02 x 3.20.00 = 30 x 3.20.00 = 1.40.00.00 sar-a
Pero el escriba no desea realizar transformaciones de ninda en codos, si puede

evitarlo, mxime cuando la profundidad se elimina en el clculo final. Por eso
afirma, Poner 10 y 10 que forman el cuadrado. Poner 10, la profundidad de la
cisterna. Poner 0; 00.10, la profundidad del agua que riega el campo.
Esto es debido a que 1 dedo = 1/360 ninda = 0; 00.10 ninda.
Tomar el recproco de 0; 00.10, la profundidad del agua que riega el campo y
(ser) 6.00. Multiplica por 10, la profundidad de la cisterna (y el resultado es)
1.00.00... (El cuadrado) de 10, que forma el cuadrado, (y el resultado es) 1.40.
Multiplica 1.40 por 1.00.00, que tenas en la cabeza. He regado un campo de
1.40.00.00 (sar-a).
Lo que plantea entonces es trabajar en ninda3 tras la transformacin de la
profundidad (1 dedo) en nindas (0; 00.10).
A x 0; 00.10 = (10 x 10) x 10
A = 1/0; 00.10 x (10 x 10) x 10 = 6.00 x 10 x (10 x 10)
A = 1.00.00 x 1.40 = 1.40.00.00 sar-a
Problema 3
Nuevas dificultades se presentan cuando el contenedor, cisterna o granero, es
cilndrico dado que se presentan dos problemas nuevos: El de calcular el volumen
de este nuevo cuerpo y tratar de la capacidad equivalente a un volumen dado
(Robson 1999, p. 115): Un codo es la circunferencia de un tronco. Cmo es de
grueso? Multiplica 0; 05 con 0; 05 y (resultar) 0; 00.25, que multiplicas por 4.48,
el coeficiente fijado y el resultado es 2. 2 sila es el grosor del tronco.
Entre los coeficientes geomtricos se dispona del que daba el rea en funcin de la
circunferencia:

A = 0; 05 x C2
Actualmente podemos observar que una serie de operaciones lleva a una expresin
similar. As,
A = (d/2)2 = /4 d2
pero se observa que:
C = 2 (d/2) = d
d = C/
de modo que
A = 1/4 ( d) d = 1/4 C C/ = 1/4 C2
Con el valor de que se conoce hoy en da, el coeficiente que multiplica a C2 resulta
ser de 0,07957...
Algo alejado del que, inicialmente daban los escribas en Mesopotamia,
0; 05 = 5/60 = 0,08333...
El valor que en este caso se plantea, sin embargo, cuando se afirma que
A = 0; 04.48 C2
es ms aproximado al real, dado que es igual a
0; 04.48 = 4/60 + 48/602 = 0,07999...

De este modo, el escriba halla la base del contenedor,
A = 0; 04.48 x 0; 052 = 0; 00.02 sar-a
A partir de este punto el planteamiento del problema es algo confuso por cuanto se
afirma que el grosor del tronco es de 2 sila, cuando el sila es una unidad de
capacidad y no de longitud. Muy posiblemente, se est afirmando que el grosor
hace corresponder el volumen a una capacidad de 2 sila. A ese respecto, hay que
partir de la equivalencia ms extendida en aquel tiempo entre unidades de volumen
y capacidad:
1 sila de capacidad = 0; 00.00.12 sar-v
por lo que,
2 sila de capacidad = 0; 00.00.24 sar-v
De este modo, ya se puede plantear el clculo que soluciona el problema:
0; 00.02 x Grosor = 0; 00.00.24 sar-v
Grosor = 30.00 x 0; 00.00.24 = 0; 12 codos = 6 dedos
Problemas de excavaciones
Una de las ms frecuentes aplicaciones del clculo de volmenes se refiere a la
tierra que es posible excavar para construir, por ejemplo, un canal de irrigacin. El
prximo captulo se dedicar a tales cuestiones con mayor detalle, sobre todo
relacionando el volumen con la carga de trabajo necesario y el nmero de hombres
que debe realizarlo. En este apartado se presentan dos casos peculiares que sirven
de introduccin a los que se vern despus.
Problema 1

El primero de ellos presenta una excavacin en forma de pirmide truncada

denominndola de forma genrica kil, que puede traducirse como silo, prisma
(Neugebauer y Sachs, 1986, p. 65): Un ki- l. Cada lado del cuadrado superior es
ninda, cada lado del cuadrado inferior es 4 codos, ninda de profundidad. Cul
es el volumen? 1 sar-v y 5 gin es su volumen.
El cuadrado superior (figura 78) tiene por lado
0; 30 ninda mientras que el cuadrado inferior
presenta un lado de 4 codos, equivalentes a 0;
20 nindas. As pues, las dos bases tienen por
reas las siguientes:
ASUPERIOR = 0; 30 x 0,30 = 0; 15 sar-a
AINFERIOR = 0; 20 x 0; 20 = 0; 06.40 sar-a
Lo que el escriba debe considerar para llegar al

Figura 78
resultado dado es la media aritmtica de
ambas reas:
A = (0; 15 + 0; 06.40) = 0; 10.50 sar-a
de manera que la pirmide truncada se vea transformada en un prisma que tiene

por rea la media de las reas de la pirmide. Entonces, considerando que la altura
es de ninda, equivalente a 6 codos, ser:
V = 0; 10.50 x 6 = 1; 05 sar-v
Problema 2
En el captulo 13 se examinarn clculos relativamente sencillos de los volmenes
de excavacin, pero aqu se presentar uno ms complejo que enlaza con la
resolucin de ecuaciones cuadrticas que se estudi anteriormente (Fauvel y Gray,
1987, p. 29): 7; 30 sar-a es el rea, 45 sar-v el volumen; un sptimo de lo que

excede la longitud a la anchura es su profundidad. Cul es la longitud, la anchura y

su profundidad?.
El transcurso de la solucin propuesta en este caso por el escriba permite observar
cmo relaciona el clculo de volmenes con los recursos algebraicos obtenidos a
partir del estudio de ecuaciones.
Cuando operes, toma el recproco de 7; 30 sar-a, el rea, (multiplica) por 45,
tendrs la profundidad.
El clculo es sencillo y consiste en aplicar adecuadamente la definicin de volumen:
7; 30 x P = 45
de forma que P, la profundidad, ser:
P = 1/7; 30 x 45 = 0; 08 x 45 = 6 codos = 0; 30 ninda
Divide por la mitad el un sptimo admitido y ser 3; 30. Tomar el recproco de su

profundidad, ser 0; 10, multiplica 0; 10 por 45, el volumen, y ser 7; 30".
ste es el planteamiento de las dos ecuaciones que dan lugar a la cuadrtica. En
primer lugar, el enunciado indica que, denominando L a la longitud y A la anchura
de la base del prisma de que se trata,
1/7 (L - A) = 0; 30
de donde la diferencia es igual a
L - A = 7 x 0; 30 = 3; 30
interpretada como la mitad de 7.

En este caso, la profundidad ha sido interpretada como 0; 30 nindas. Sin embargo,
a continuacin se considera como 6 codos. As, dado que el volumen viene definido
como

V=LxAxP
ser
L x A = 1/P x V = 1/6 x 45 = 0; 10 x 45 = 7; 30
plantendose el sistema:
L x A = 7; 30
L - A = 3; 30
que actualmente da lugar a la ecuacin cuadrtica siguiente:
(A + 3; 30) x A = 7; 30
A2 + 3; 30 A = 7; 30
resoluble como tal ecuacin por el procedimiento habitual.

La mitad de 3; 30 ser 1; 45. Multiplica 1; 45 veces 1; 45 y ser 3; 03.45. Aade
7; 30 a 3; 03.45 y ser 10; 33.45. Para 10; 33.45 tomar su raz cuadrada y ser 3;
15. Operar con 3; 15 (dos veces) aadiendo 1; 45 una, restando 1; 45 otra y ser
la longitud y la anchura. 5 ninda es la longitud, (1 ninda, la anchura).
Es decir, siendo la ecuacin A2 + b A = c, las operaciones prescritas significan:

Races cbicas
Hubo una tablilla publicada en 1906 (la CBM 12648), de difcil interpretacin, que
slo hasta 1982, por medio de Friberg, pudo ser adecuadamente estudiada como un
clculo de volmenes que implicaba la extraccin de una raz cbica.
Esto es algo excepcional ya que, como se ha comprobado, la definicin de la unidad
bsica de volumen descarta el uso de cubos como podra ser el ninda cbico en
beneficio de un paraleleppedo de base cuadrada (un sar-a) pero de altura 1/12 de
ninda (un codo). La tablilla dice lo siguiente (Muroi 1985, p. 186): 2 se y 1/12 se,
de un hoyo. 2/3 de la longitud es la anchura. La mitad de la anchura es la
profundidad. Cul es su longitud, su anchura y su profundidad? La longitud, la
anchura y su profundidad, despus las multiplicas juntas, haces su recproco y
multiplicas el volumen (por la respuesta), y extraes la raz cbica de 0;
00.00.15.37.30. La raz cbica de 0; 00.00.15.37.30 (es 0; 02.30...).
El texto presenta un paraleleppedo que tiene una longitud L, una anchura A
presentando una profundidad P, probablemente una excavacin. Su volumen se
indica,
V = L x A x P = 2 1/12 se
para sealar a continuacin dos relaciones entre las dimensiones:

2/3 L = A
A=P
Estas relaciones, sustituidas en el valor del volumen dan lugar a:
V = L x (2/3 L) x (2/3 L) = 2/9 L3 = 0; 13.20 L3

L3 = 1/0; 13.20 x 2 1/12 se = 4; 30 x 0; 00.00.03.28.40 ninda3
dado que 1 se = 0; 00.00.01.40 ninda3. En resumen, se tiene
L3 = 0; 00.00.15.37.30 ninda3
Extrayendo la raz cbica,
L = 0; 02.30 ninda = codo
As pues, las races cbicas eran un recurso algebraico disponible para resolver
problemas de volmenes cuando, por facilidad de clculo, se consideraba como
unidad el ninda3. La forma en que se obtenan estas races permite conocer en
mayor profundidad el modo de afrontar problemas algebraicos de cierta complejidad
de un modo emprico inicialmente para aplicar sobre los resultados as obtenidos
diversos recursos y manipulaciones.
En efecto, son conocidas las tablillas donde se presentan nmeros sucesivos, sus
cuadrados y sus cubos (Neugebauer y Sachs, 1986). Una podra ser la siguiente
(Tabla 5):

Supngase que se desea calcular la raz cbica de 0; 03.50.24, por ejemplo.

Entonces se considera un nmero auxiliar (1.04) cuya raz cbica es conocida (4) y
de tal manera que la divisin 0; 03.50.24 / 1.04 = 0; 0.03.36 sea igual a uno de los
nmeros cubos de los que estn presentes en la tabla. Entonces, se puede realizar
la siguiente manipulacin algebraica:

Esta forma de clculo no es una simple hiptesis sino que est constatada su
aplicacin en un ejercicio explcito de clculo de una raz cbica (Neugebauer y
Sachs, 1986, p. 42): Ejemplo de raz cbica. Cul es la raz cbica de 3.22.30?
Como 3.22.30 no da raz cbica, pon (debajo) 7.30.00, la raz cbica de lo que te
dan, debajo de 3.22.30. Cul es la raz cbica de 7.30.00? 30. Tomar el recproco
de 7.30.00 y esa 0; 0.0.08. Multiplicar 0; 0.0.08 por 3.22.30 y es 27. Cul es la
raz cbica de 27? 3. Multiplicar 3, la raz cbica, por 30, la otra raz cbica, y es
1.30. La raz cbica de 3.22.30 es 1.30".
As, como en el ejemplo anterior, se ha realizado lo siguiente:

Captulo 13
Excavaciones
Los canales de irrigacin

El elemento bsico para la construccin era la arcilla que poda ser transformada,
mediante cocido o secado, en ladrillos de adobe. Ello obligaba previamente a
excavarla.
Del mismo modo, la excavacin era el elemento fundamental para la construccin
de canales de irrigacin cuya importancia era esencial en la agricultura y la vida
econmica de Mesopotamia a lo largo de toda su historia.
Este captulo trata de los problemas matemticos y organizativos que estaban
detrs de estas excavaciones, particularmente de los canales, por lo que conviene
en primer lugar examinar su importancia al objeto de valorar los esfuerzos
realizados por los escribas para controlar y organizar las excavaciones oportunas.
A principios del milenio IV se asiste a una ocupacin sistemtica de la parte sur de
Mesopotamia, el territorio que rodea a la desembocadura de los ros Tigris y
ufrates. Es un terreno fundamentalmente llano y salpicado de pantanos, marismas
y brazos de agua cuyo control resulta esencial tanto para protegerse de las
inundaciones como para mejorar su aprovechamiento extendiendo su presencia a
campos no irrigados naturalmente, tal como se ha comentado en el captulo 3. Una
labor de este tipo conduce a la organizacin social de las familias y clanes dentro de
una estructura en mayor o menor grado jerarquizada. As pues, se asiste en este
tiempo, tras el dominio de las tcnicas esenciales de la agricultura y la ganadera, al
control de las tcnicas de regado (Margueron, 1996).
El sistema de riego ms frecuente consista en desviar el cauce del ro mediante una
presa hacia un canal central del que derivaban canales subsidiarios que, a su vez,
se subdividan en acequias que eran las que discurran como una red a travs de los
campos que deban ser irrigados (figura 79). Habitualmente, estas acequias estaban
algo elevadas respecto al terreno de manera que bastaba abrir un agujero o
compuerta en las mismas para que, por gravedad, el agua inundara el campo.
Hasta el primer milenio no se tuvo en cuenta la necesidad de drenar el agua
sobrante de los campos de manera que, antes de ello, el agua sobrante quedaba

embolsada sobre el terreno provocando la subida del nivel fretico y, con l, la

salinizacin progresiva de los campos.
Figura 79
Junto a las compuertas que permitan la distribucin del agua existan obras
importantes en el curso de los canales (sobre todo los centrales) como es el caso de
los diques y los reguladores. Los primeros eran muros de contencin en forma de
rampas cuya construccin ser tratada en el siguiente captulo, as como los
reguladores o muros de ladrillo cocido y betn (ambos, elementos impermeables)
que contribuan a elevar el curso del agua en el canal, cuando su nivel era bajo,
para su reparto en canales secundarios que estaban a una altura ms elevada que
dicho nivel. De la envergadura de estas obras da cuenta el hecho de que la
construccin de un regulador era una obra celebrada en inscripciones y desviaciones
de los ros Tigris o ufrates necesitando la intervencin de un grupo numeroso de
trabajadores junto a un control poltico de la zona y una capacidad organizativa
considerable entre los escribas encargados.
De un regulador construido en Lagash durante el tiempo de Enmetena da cuenta el
siguiente texto (Postgate, 1999, p. 217):
Cuando Ningirsu orden sus ofrendas regulares en el templo Girnun y
determin el destino de Enmetena en el templo Eninnu, y Nanse lo mir con
aprobacin desde Sirara, Enmetena construy para Ningirsu el regulador del
canal Lummagin-du, de 648.000 ladrillos cocidos y 1.840 gur de betn.

Hay que sealar tambin la importancia de los canales para el comercio por cuanto
por los centrales y ms caudalosos podan navegar barcos de mediano calado que
transportaban productos a lo largo de la tierra mesopotmica.
As pues, por la envergadura de las obras y su importancia econmica era preciso
organizar el trabajo de los hombres que excavaban estos canales. Ello empezaba
por determinar el volumen de la tierra a excavar y, conforme a determinadas
asignaciones de tierra por hombre e incluso de jornal por cada trabajador,
determinar el nmero de trabajadores que deban enrolarse y los jornales que
seran necesarios para su mantenimiento.
Volumen de las excavaciones

Problema 1
Un canal de 5 ninda de longitud, 1 ninda de anchura y ninda de profundidad
es excavado. A cada trabajador se le asigna excavar 10 gin y se le pagan 6 se.
Encontrar el rea, volumen, nmero de trabajadores y coste total (Suzuki 2002, p.
28).
El clculo del volumen resulta sencillo.
Multiplicar longitud y anchura, ser 7; 30, el rea. Multiplicar 7; 30 por la
profundidad, sern 45 sar- v, el volumen.
V = 5 x 1; 30 x 6 = 45 sar-v
Multiplicar el recproco de lo asignado, 6, por 45 para dar 4.30, el nmero de

trabajadores. Multiplicar 4.30 por el jornal, sern 9 gin, el gasto total.
En efecto, dado que cada hombre puede excavar 10 gin, equivalente a 0; 10 sar-v,
se tratar de dividir el volumen total (45 sar-v) entre esta cantidad, es decir,
multiplicar por el recproco:
Trabajadores = 1/0; 10 x 45 = 6 x 45 = 4.30 (270 trabajadores).

Conociendo este nmero y sabiendo que se le abonan 6 se de peso, equivalentes a

0; 02 gin de la misma magnitud, el gasto ser:
Gasto = 4.30 x 6 se = 4.30 x 0; 02 gin = 9 gin de peso
Problema 2
Un ki- l. 3 ninda, 3 codos es el lado del cuadrado, 2 codos su profundidad, 7
gin (su volumen) asignado (por trabajador), 6 se el jornal (por trabajador). Cul
es el rea, el volumen, el nmero de trabajadores y el total de plata? (Neugebauer
y Sachs 1986, p. 61).
Aunque los datos son algo ms complejos, el clculo del volumen no debe acarrear
gran dificultad por cuanto la longitud del lado del cuadrado ser de 3 nindas ms
ninda, en total,
3; 30 + 0; 15 = 3; 45 nindas.
El volumen entonces resulta
V = 3; 45 x 3; 45 x 2; 30 = 35; 09.22.30 sar-v
La asignacin de volumen de tierra por trabajador es diferente del caso anterior y

ello merece un comentario aclaratorio. Existen medidas estndar de asignaciones
por hombre en cuanto a la tierra excavada, pero los problemas suelen diferenciar
tres niveles distintos:
1. Un nivel superior, hasta un codo de profundidad, cuando la asignacin es de
0; 20 sar-v por hombre y da (1/3 sar-v).
2. Un nivel intermedio, entre un codo y tres de profundidad, en que la
asignacin se reduce a la mitad, 0; 10 sar-v por hombre y da (1/6 de sar-v).
3. Un nivel profundo, habitualmente desde los tres codos de profundidad hasta
los 4 codos, en que la asignacin se queda en 0; 07.30 sar-v por hombre y
da (1/8 sar-v).

As pues, el problema planteado antes se refera a la excavacin en un nivel

intermedio mientras que el ahora tratado tiene que ver con el nivel profundo. En
todo caso, se resuelve de un modo similar al anterior:
Trabajadores = 1/0; 07.30 x 35; 09.22.30 = 8 x 35; 09.22.30 = 4.41; 15
lo que supone un jornal total de:
6 x 4.41; 15 = 28.07; 30 se = 9; 22.30 siclos = 9 siclos 1/3 siclo 7 se
Problema 3
Existen diversas variaciones en los problemas presentes en las tablillas indicando
con ello su contexto escolar y su objetivo de practicar las reglas aritmtico-
algebraicas que permiten su resolucin. As, con los datos del primer problema
presentado: Un ki- l. 5 ninda es la longitud, 1 ninda la anchura, ninda su
profundidad. 30 trabajadores acaban en 9 das. Cul es la asignacin? (Fauvel y
Gray 1987, p. 30), dndose la siguiente solucin:
Cuando operas, multiplica la longitud y la anchura, y ser 7; 30. Multiplica 7;
30 por su profundidad y sern 45. Multiplica 30 trabajadores por 9 das y
sern 4.30. Toma el recproco de 4.30 y ser 0; 0.13.20. Multiplica 45 y ser
la asignacin. 10 gin (volumen) es la asignacin.
El planteamiento es sencillo. Se halla en primer lugar el volumen, 45 sar-v y, a

continuacin, el nmero total de jornadas de trabajo por hombre,
30 trabajadores x 9 das = 4.30 jornadas
de manera que
45 sar-v = 4.30 jornadas x Asignacin
Asignacin = 1/4.30 x 45 = 0; 0.13.20 x 45 = 0; 10 sar-v/hombre

Ecuaciones cuadrticas
Como se apunt en el captulo anterior, las ecuaciones cuadrticas, al igual que las
cbicas, surgen cuando los datos incluyen una relacin entre las dimensiones del
slido de que se trata.
Problema 1
El total de plata de un ki- l son 9 gin. 5 ninda de longitud, 10 gin (volumen) la
asignacin, 6 se (plata) el jornal. El ancho excede a la profundidad en 1 ninda.
Cul es el ancho y la profundidad? (Neugebauer y Sachs 1986, p. 61).
A partir de los datos sobre jornales y asignacin se llega a que, como en los
problemas del apartado anterior, el volumen es igual a 45 sar-v. Por tanto, siendo A
la anchura del volumen a excavar y P la profundidad en nindas (en codos, 12 P),
ser:
5 x A x 12 P = 45
A x 12 P = 9
as que se obtiene la relacin:
A x P = 1/12 x 9 = 0; 05 x 9 = 0; 45
a lo que hay que unir

A-P=1
Si el ancho excede a la profundidad en un ninda, quiere decir que el ancho A ser

igual a la profundidad P ms un ninda. Tomndolo as en la primera relacin,
(P + 1) x P = 0; 45
P2 + P = 0; 45

Tratable con el algoritmo acostumbrado para P2 + b P = c:
b/2 = 0; 30
(b/2)2 = 0; 15
(b/2)2 + c = 1
(b/2)2 + c = 1
b/2 + (b/2)2 + c = 0; 30 + 1 = 1; 30 nindas de ancho
- b/2 + (b/2)2 + c = - 0; 30 + 1 = 0; 30 nindas = 6 codos
Problema 2
El volumen de un ki- l es de 45 sar-v, ninda es su profundidad. La mitad de la
longitud es la anchura (despus) de aadir 1 ninda a la anchura. Cul es la
longitud y la anchura? (Op. cit., p. 61).
En este caso, el volumen vendr dado por:
L x A x 6 = 45 sar-v
L x A = 1/6 x 45 = 0; 10 x 45 = 7; 30
La segunda relacin que se muestra en los datos del problema es que si a la

anchura se le aade un ninda se tendr la mitad de la longitud. En otras palabras, la
longitud ser igual al doble de la anchura ms dos nindas:
L=A+1
L=2A+2

de modo que la primera relacin se podr expresar como:
(2 A + 2) x A = 7; 30
2 A2 + 2 A = 7; 30
o bien
A2 + A = 3; 45
que se resuelve de la forma habitual:
b/2 = 0; 30
(b/2)2 = 0; 15
(b/2)2 + c = 4
(b/2)2 + c = 2
b/2 + (b/2)2 + c = 0; 30 + 2 = 2; 30 nindas de largo
- b/2 + (b/2)2 + c = - 0; 30 + 2 = 1; 30 nindas de ancho
Formas trapezoidales
Hasta ahora los problemas se han referido a canales con la forma de un
paraleleppedo de base cuadrada o rectangular. Sin embargo, en muchas ocasiones
los canales haban de adoptar otra forma para contener mediante un terrapln la
presin de la tierra, que tendera a desmoronarlos. En la prctica estos terraplenes
laterales adoptaran pendientes variadas aunque, en su estudio terico en las
escuelas, la pendiente correspondiera a un ngulo de 45.

Se ha visto en el captulo anterior un problema adelantado a los presentes, por el

cual se consideraba una pirmide truncada con la base cuadrada superior mayor
que la inferior, lo que corresponde probablemente a un pozo. En el caso de los
canales la forma trapezoidal se refiere a los terraplenes de un solo lado
adoptndose para el clculo del volumen algo muy semejante a la tcnica vista en
aquel problema de la pirmide truncada: Transformacin de la forma irregular en
otra ms regular en forma de paraleleppedo utilizando la media aritmtica de las
dimensiones diferentes. Esto se puede apreciar en el enunciado del siguiente
problema:
Un canal subsidiario. 5 us (longitud), 2 codos el ancho inferior, 2 codos su
profundidad, 10 gin (volumen) la asignacin. La inclinacin para 1 codo de
profundidad es de codo. Cul es el ancho superior?, (Neugebauer y Sachs
1986, p. 78).
As pues, el concepto de pendiente no tiene
relacin con el ngulo que forma el terrapln
con la horizontal sino que se expresa como
una relacin entre la desviacin horizontal por
cada unidad de profundidad (figura 80). Por
ello, el volumen se calcula conservando la
Figura 80 longitud y profundidad del canal original pero
en cuanto a la anchura variable, se calcula la media aritmtica de la anchura
mnima (inferior) y la mxima (superior). As (figura 81), si la anchura vara entre 2
y 3 codos, se tomarn 2 codos como anchura media, equivalente a 0; 12.30
nindas. De igual forma, los 5 us de longitud equivalen a 5.00 nindas, dado que hay
60 nindas en cada us, dando el siguiente volumen:
V = 5.00 x 0; 12.30 x 6 = 6.15 sar-v
Un problema similar es el siguiente: Un canal subsidiario. 5 us es la longitud, 3

codos el ancho superior, 2 codos el ancho inferior, 2 codos su profundidad, 10 gin la
asignacin, 6 se (plata) el jornal del hombre. Cul es el rea, el volumen, el
nmero de trabajadores y el total de plata? (Op. cit., p. 78).

Siendo el ancho inferior de 2 codos y 3 el ancho superior, la media de ambos, 2

codos (0; 12.30 nindas) servir de ancho uniforme del paraleleppedo en que se
est transformando la figura excavada. As, el
volumen ser, en este caso, de:
V = 5.00 x 0; 12.30 x 2 = 2.05 sar-v
Dado que la asignacin es de 10 gin,

Figura 81
equivalentes a 0; 10 sar-v por trabajador,
Trabajadores x 0; 10 = 2.05
Trabajadores = 1/0; 10 x 2.05= 6 x 2.05 = 12.30 hombres (750)
cuyo salario total ser de
Salario = 12.30 x 6 = 1.15.00 se = 25 siclos =
= 1/3 mina 5 siclos
Viejos y nuevos canales

Los problemas de viejos y nuevos canales se encuentran en diversas tablillas
denotando que tenan una presencia habitual en los clculos de los escribas. La
interpretacin de los dos problemas que se presentan en este apartado es clara.
Haba dos motivos para su planteamiento: Los canales empezaban a
empequeecerse por el depsito de tierras arrastradas por la corriente de agua o
bien por el desmoronamiento parcial de las paredes del canal. Ello provocaba un
acortamiento de la anchura o bien de ambas dimensiones, la anchura y la
profundidad, que haba que rescatar a sus dimensiones originales. Los dos
problemas expuestos tratan exactamente de ambas posibilidades.

En el primero se afirma: Un viejo, nuevo canal. 5 us es la longitud, 1 codo la

anchura, 1 codo su profundidad. Su incremento aislado es codo a cada lado.
Cul es el volumen? 1/3 sar-v, 5 gin (Op. cit., p. 83).
El volumen del viejo canal sera (figura 82):
V
VIEJO = 5.00 x 0; 05 x 1 = 25 sar-v
Lgicamente, el nuevo canal tendr un
Figura 82 volumen doble que el anterior:
V
NUEVO = 5.00 x 0; 10 x 1 = 50 sar-v
La respuesta del escriba es equivocada, ya que interpreta el volumen de la

ampliacin como 1/3 sar-v, 5 gin, equivalentes
a 0; 25 sar-v en vez de los 25 sar-v que son
en realidad.
En ocasiones, la ampliacin ser tanto en
anchura como en profundidad: Un viejo,
nuevo canal. 5 us es la longitud, 2 codos el
ancho, 1 codo de profundidad. Su incremento
aislado codo a los lados y se aade 1 codo Figura 83
de profundidad. Cul es el volumen? 1 iku es el volumen (Op. cit., p. 83).

Los dos volmenes sern (figura 83)
V
VIEJO = 5.00 x 0; 05 x 1 = 25 sar-v
V
NUEVO = 5.00 x 0; 10 x 2 = 1.40 sar-v = 1 iku
de forma que la ampliacin ha supuesto excavar un volumen de tierra de:
V
NUEVO - VVIEJO = 1.40 - 25 = 1.15 sar-v

Combinacin de coeficientes
Existen coeficientes distintos segn el nivel de excavacin, como se ha visto. Se
considera ms fcil extraer tierra a un nivel superficial que a otro ms profundo. Es
por ello que existe un coeficiente como 0; 20 sar-v por hombre y da de trabajo
para el nivel superior (lo que conocen como trabajo intil) mientras otro que
resulta la mitad (0; 10 sar-v) para el nivel intermedio (mencionado como trabajo
de cesto). La cuestin de resolver problemas de excavaciones se complica cuando
se consideran dos de estos trabajos simultneamente. Cmo combinar los
coeficientes de ambos tipos de trabajos cuando los dos se realizan al mismo
tiempo? se es el problema que vienen a resolver con el mtodo llamado de
combinacin de coeficientes (Robson, 1999).
Un canal subsidiario. La longitud es de 5 us, la anchura son 3 codos, su
profundidad es 3 codos. 1 codo de profundidad es 1/3 sar-v, el trabajo intil.
2 codos de profundidad son 10 siclos, el trabajo de cesto. Qu proporcin al
da hace un hombre el trabajo intil? Qu proporcin al da hace un hombre
el trabajo de cesto? Cul es el volumen?
En un quinto de da ha excavado el trabajo intil, 4 siclos (volumen). En 2/3
de da y un quinto de 2/3 de da ha hecho el trabajo de cesto, 8 siclos
(volumen) (Op. cit., p. 100).
Aplicando los coeficientes, se tienen las siguientes equivalencias:

Nivel superior
Se realiza sobre un codo de profundidad.
Se excava 1/3 de sar-v, es decir, 0; 20 sar-v por hombre y da. Ello equivale a
excavar en 3 das un sar- v.
Nivel intermedio
Se realiza sobre 2 codos de profundidad.
Se excava a razn de 0; 10 sar-v por hombre y da.
Esto significa que excava en 6 das un sar-v.
Como el trabajo total es sobre dos codos, necesitar 12 das para realizar el trabajo
sobre los 2 sar-v.

En resumen, un trabajador que realiza una labor conjunta sobre ambos niveles,
necesitar 15 das (3+12) para excavar un pozo de un sar-a de rea y una
profundidad de 3 codos, el primero del nivel superior y los dos siguientes del nivel
intermedio (figura 84).
De estos 15 das, un total de 3 se dedicaran al
nivel superior de manera que la proporcin
realizada sera 3 de 15:
3/15 = 1/5
Figura 84 Mientras que 12 de los 15 das se dedicaran al

nivel intermedio, de manera que la proporcin respecto al trabajo total sera:
12/15 = 4/5
Como esta proporcin entre trabajo sobre el nivel superior y el intermedio se

mantendra a lo largo de todos los das (conservando la participacin de cada tarea
en el trabajo total), lo realizado en un da de trabajo conjunto sera:
Nivel superior:
1/5 x 0; 20 = 0; 12 x 0; 20 = 0; 04 sar-v = 4 siclos
Nivel intermedio:
4/5 x 0; 10 = 0; 48 x 0; 10 = 0; 08 sar-v = 8 siclos
As pues, el procedimiento consiste en reducir a una unidad de volumen el trabajo

realizado en total. Se considera un paraleleppedo a modo de pozo, teniendo un sar-
v de rea cuadrada y una profundidad igual a la que tendr finalmente la
excavacin. El total de trabajo realizado se reduce a este pozo para alcanzar la
proporcin en l (considerado como unidad de medida) del trabajo sobre cada nivel.
Ello permite, finalmente, averiguar el trabajo realizado al da sobre cada nivel
aplicndole el coeficiente oportuno.

Evidentemente, ste es un artificio matemtico, una forma de reduccin a la unidad

de volumen que no se corresponde con la realidad puesto que primero ha de
realizarse el trabajo sobre el nivel superior antes de encarar la misma excavacin
sobre niveles ms profundos. En la prctica, por tanto, no hay un trabajo conjunto y
proporcional cada da pero el artificio, que se aplica a la totalidad del trabajo
supuestamente ya realizado, permite calcular todos los datos del problema, das de
trabajo necesarios, hombres que deben trabajar, etc.
En otra situacin, por ejemplo, en que se trabajara sobre los tres niveles en la
forma ms habitual de considerarlos:
Nivel superior
Se realiza sobre un codo de profundidad.
Se excava 0; 20 sar-v por hombre y da.
Ello equivale a excavar en 3 das un sar- v.
Nivel intermedio
Se excava a razn de 0; 10 sar-v por hombre y da.
Como el trabajo total es sobre dos codos, necesitar 12 das para realizar el trabajo
sobre los 2 sar-v.
Nivel profundo
Se excava a razn de 0; 07.30 sar-v por hombre y da.
Como el trabajo total es sobre codo y medio, necesitar 12 das para realizar el
trabajo sobre el sar-v y medio resultante.
As pues, el trabajo completo durara
6 + 12 + 12 = 27 das
de los cuales se registraran las siguientes proporciones:

Nivel superior: 3/27 = 1/9

Nivel intermedio: 12/27 = 4/9
Nivel profundo: 12/27 = 4/9
lo que dara un trabajo diario de:
Nivel superior:
1/9 x 0; 20 = 0; 06.40 x 0; 20 = 0; 02.13.20 sar-v
Nivel intermedio:
4/9 x 0; 10 = 0; 26.40 x 0; 10 = 0; 04.26.40 sar-v
Nivel profundo:
4/9 x 0; 07.30 = 0; 26.40 x 0; 07.30 = 0; 03.20 sar-v
Captulo 14
Construcciones en ladrillo
Materiales de construccin
Mesopotamia no dispone de materiales que permitan grandes construcciones
duraderas. Mientras Egipto cuenta con diversas canteras de piedra que le
permitieron realizar templos o pirmides que an persisten, los restos encontrados
de las edificaciones mesopotmicas son, en general, muy escasos y con graves
deterioros causados por el tiempo. La razn hay que buscarla en el material
empleado.
Carentes de piedra y madera de calidad, el mesopotmico levantaba sus casas,
templos y palacios con el material ms abundante a orillas del Tigris y el ufrates:
La arcilla.
Cuando la tierra era filtrada de sus impurezas fundamentales, se mezclaba con agua
aadindole diversos elementos destinados a darle consistencia: paja picada,
hierba, restos de huesos, arena, grava. Los animales pateaban esta mezcla hasta
darle una consistencia suficiente y una homogeneidad que permitiera su
manipulacin. Durante un tiempo inicial se emple esta arcilla o adobe as
conseguida directamente sobre el lugar donde levantar el muro de la casa de que se
tratase. Una limitacin del mtodo resida en que, tras dar una capa, haba que

esperar a su secado durante varios das antes de levantar una segunda capa, al
objeto de que no se desmoronase. El resultado eran muros que se cubran con
ramas, paja y otros elementos impermeabilizantes. Si bien el adobe es un material
aislante que permite estar fresco en verano y abrigado en invierno, presenta el
grave problema de su fragilidad frente a las lluvias.
Al objeto de dar ms consistencia al muro y construirlo con mayor rapidez se
empezaron a confeccionar desde muy pronto ladrillos cocidos al sol (Margueron,
1996).
Para ello, se limpiaba una extensin de tierra plana echando paja a modo de
impermeabilizante y, sobre la misma, se colocaban moldes de madera segn las
distintas dimensiones en que se deseara confeccionar los ladrillos. En estos moldes
se echaba la arcilla hasta el borde, de forma que la altura de los moldes
determinaba la del ladrillo resultante. Tras un mnimo secado se levantaba el molde
y se repeta la operacin al lado hasta llegar a fabricar varios centenares de ladrillos
cada jornada. Sin embargo, haban de ser expuestos al sol durante varios das hasta
que su capa superior se secara. Seguidamente, se levantaba el ladrillo as moldeado
sobre una plancha y se le daba la vuelta para conseguir su secado por la otra cara.
Este procedimiento era algo lento y, tambin se observ desde su comienzo que se
consegua un efecto ms rpido y eficaz cociendo en un horno los ladrillos. Rpido
porque en el mismo da estaban terminados y eficaz porque, a semejanza de la
cermica (cuyo principio compartan), los ladrillos as obtenidos presentaban una
mejora importante: Resultaban impermeables en ms alto grado que los cocidos al
sol. Sin embargo, el procedimiento no poda generalizarse por cuanto el combustible
necesario para alimentar los hornos era difcil y costoso de conseguir. Obras como la
puerta de Ishtar o el palacio de Nabucodonosor en la Babilonia del primer milenio,
realizados con ladrillos esmaltados, eran excepcionales. En todo caso, a partir del
tercer milenio el empleo de ladrillos cocidos se haba generalizado a las
construcciones principales de la ciudad (figura 85).

Figura 85
Pues bien, ya se dispona de ladrillos de dimensiones dadas por los moldes. Para
construir los muros se colocaban sobre su superficie mayor de forma consecutiva y
de manera que las sucesivas hiladas superpusieran ladrillos completos a las uniones
de dos ladrillos en la precedente, tal como sucede en la actualidad. Tras cada hilada
y entre ladrillos de la misma se empleaba, a manera de argamasa, un mortero
hecho con arcilla y paja picada.
Tipos de ladrillos
Los ladrillos se medan individualmente en dedos. Su superficie cuadrada ms
amplia oscilaba entre los 10 dedos (16 centmetros) y los 30 dedos
(aproximadamente medio metro) de lado. El grosor, sin embargo, era mucho ms
reducido siendo de cinco a seis dedos (8 10 cm). Robson (1999), citando a Powell,
menciona una relacin de hasta 12 tipos diferentes de ladrillos, algunos cuyas
dimensiones aparecen explcitamente en las tablillas y otros de los que slo se
conocen algunas caractersticas relacionadas con el volumen pudiendo deducirse
consiguientemente sus dimensiones bajo la hiptesis de que son semejantes a las

anteriores en cuanto a grosor y conservan, en general, la forma cuadrada ms

frecuente de la base.
Otros datos de cada tipo de ladrillo son importantes y resulta conveniente
explicarlos antes de exponerlos en la tabla oportuna. Considrese el ladrillo de tipo
2, por ejemplo, aqul que presenta unas dimensiones de 15 x 10 x 5 dedos.
Siendo cada dedo 1/360 de ninda, se pueden hacer las transformaciones oportunas
hasta deducir el volumen de uno de estos ladrillos: 0; 0.0.41.40 sar-v. Pues bien,
los ladrillos de cualquier tipo no se presentaban por unidades sino en paquetes de
720, al modo en que sucede en la actualidad por las empresas fabricantes de
ladrillos aunque utilizando cantidades diferentes. Un paquete de 720 ladrillos
(12.00) es denominado tambin sar de manera que, para diferenciar su uso del
referente a reas y volmenes, escribiremos en este caso sar-b.
Pues bien, en el caso de ladrillos de tipo 2, cul es el volumen de un sar-b?
12.00 x 0; 0.0.41.40 sar-v = 0; 08.20 sar-v/sar-b
Era muy utilizado por los escribas en sus clculos de este tipo de construcciones la
razn inversa, es decir, los sar-b (o paquetes) contenidos en una unidad de
volumen (sar-v).
1/0; 08.20 = 7; 12 sar-b/sar-v
que seala que, en cada unidad de volumen sar-v, hay 7 1/5 paquetes (o sar-b) de
ladrillos de tipo 2. Este ndice, en el original nalbanum (en ingls, brickage) es
de difcil traduccin al castellano. Por su similitud con el actual trmino tonelaje
referido a la unidad de peso, podra traducirse por ladrillaje pero se ha optado por
el trmino original en este estudio. As, diremos que los ladrillos de tipo 2 tienen un
nalbanum de 7; 12.
De algunos ladrillos se conoce tan slo el nalbanum, como se ha comentado
anteriormente. Por ejemplo, los de tipo 7, siguiendo siempre la tipologa de Powell,
slo son conocidos por su nalbanum que resulta de 3; 20. Invirtiendo esta cantidad
se obtendr el nmero de sar-v por paquete, es decir, 1/3; 20 = 0; 18.

Como hay 12.00 ladrillos en cada sar-b, resulta:
12.00 x Volumen ladrillo = 0; 18 sar-v
Volumen ladrillo = 1/12.00 x 0; 18 = 0; 0.05 x 0; 18 = 0; 0.01.30 sar-v
Este volumen equivale a 1620 dedos cbicos que, divididos por un grosor de 5
dedos, resultara en un rea de 324 dedos cuadrados, cuya raz cuadrada es 18
dedos. As pues, este ladrillo sera probablemente de 18 x 18 x 5. Hay que tener en
cuenta que si fuera de 6 dedos de grosor, el rea del ladrillo sera de 270 dedos
cuadrados que no tiene una raz cuadrada exacta, aunque cabra que presentara
una forma rectangular (por ejemplo, 18 x 15 dedos). Ello no es descartable pero,
adems de no afectar de manera importante a los volmenes de los sar-b en estos
ladrillos (uno de los elementos fundamentales en el planteamiento de problemas),
hay dos criterios que inducen a suponer el tamao propuesto al principio de 18 x 18
x 5. En primer lugar, el hecho de que, cuando la base del ladrillo no es cuadrada en
aquellos ladrillos cuyas dimensiones s son conocidas, la relacin entre ancho y largo
es la mitad (por ejemplo, 20 x 10) o bien las 2/3 partes (como en 18 x 12), no
presentndose otras relaciones. En segundo lugar, la existencia de evidencias
arqueolgicas en torno a la tipologa de Powell tras el examen de los restos de
edificios construidos con ladrillos en aquella poca.
Por todo ello, se han registrado hasta doce tipos diferentes de ladrillos (Robson
1999, pp. 59-60) que pueden presentarse con sus caractersticas principales (Tabla
6). La existencia del ladrillo de tipo 12 es ms cuestionable que los anteriores
porque no se han encontrado referencias de ningn tipo, ni en tablillas ni en
edificaciones, de su existencia. La hiptesis de la misma es nuevamente de Powell
que postul este tipo de ladrillo en un papel de referencia respecto a los dems,
debido a que el nalbanum y su recproco son la unidad.

Tipo Dimensiones Volumen Volumen de Nalbanum

unitario un sar-b
1 10 x 10 x 6 0;0.0.33.20 0;06.40 9;00
1a 12 x 9 x 6 0;0.0.36 0;07.12 8;20
2 15 x 10 x 5 0;0.0.41.40 0;08.20 7;12
3 20 x 10 x 5 0;0.0.55.33.20 0;11.06.40 5;24
4 18 x 12 x 5 0;0.01 0;12 5;00
5 15 x 15 x 5 0;0.01.02.30 0;12.30 4;48
7 18 x 18 x 5 0;0.01.30 0;18 3;20
8 20 x 20 x 5 0;0.01.51.06.40 0;22.13.20 2;42
9 20 x 20 x 6 0;0.02.13.20 0;26.40 2;15
10 24 x 24 x 5 0;0.02.40 0;32 1;52.30
11 30 x 30 x 5 0;0.04.10 0;50 1;12
12 30 x 30 x 6 0;0.05 1 1
Tabla 6
Fabricacin de ladrillos
Los coeficientes combinados abordados al final del captulo anterior suponen una
herramienta matemtica que permite la consideracin de diversos trabajos
conjuntos y complementarios. Tal es el caso de una tablilla encontrada en una
ciudad de reino de Eshuna y contempornea al reinado de Hammurabi (Robson
1999, p. 75): Fabricacin de ladrillos, coeficiente combinado. Cul es la razn
diaria de fabricacin de ladrillos y cul es lo que resulta de un hombre? En su
trabajo se le asigna 0; 20 (sar-v), la razn diaria de excavacin, 0; 20 la razn
diaria de fabricacin de ladrillos; 0; 10, la razn diaria de mezcla.
As pues, se consideran tres tareas: Por la primera se extrae tierra a razn de 0; 20
sar-v por hombre y da, tierra con la que se fabrican ladrillos a razn de otros 0; 20
sar- v por hombre y da para, finalmente, realizar mezcla (mortero, probablemente)
a 0; 10 sar-v hombre y da.
Segn el clculo que hicimos entonces, ser:
Excavacin y fabricacin

0; 20 sar-v por hombre y da.

En 3 das se excava un sar-v. Se fabrica un sar-v de ladrillos en el mismo tiempo.
Mezcla
0; 10 sar-v por hombre y da.
En 6 das se mezcla un sar-v.
Considerando el trabajo simultneo de un hombre en las tres tareas, procesara un
sar-v de cada cosa en un total de 3 + 3 + 6 = 12 das
Tomar el recproco de 0; 20 y ser 3. Tomar el recproco de 0; 20 y ser 3. Tomar
el recproco de 0; 10 y ser 6. Aadirlos y sern 12. Tomar el recproco de 12 y ser
0; 05. 0; 05 es la razn diaria del coeficiente combinado.
Esta ltima operacin corresponde a la razn diaria de realizacin de la tarea
conjunta. Si un sar-v de cada tarea se realiza en 12 das, por da se concluir 1/12
del total, es decir, 0; 05.
El cuadrado de 0; 03.20, el lado cuadrado de un ladrillo y ser el rea del ladrillo,
0; 0.11.06.40. Convertir 0; 01, el grosor de un ladrillo y ser 0; 12. Multiplicar 0;
12 por 0; 0.11.06.40 y ser el volumen del ladrillo, 0; 0.0.02.13.20".
El objetivo ltimo de este clculo es averiguar el volumen diario de la tarea conjunta
traducida a nmero de ladrillos. Para ello se necesita calcular el volumen de uno de
estos ladrillos. El que se considera tiene una base cuadrada de lado 0; 03.20 ninda
(20 dedos) y grosor 0; 01 ninda (6 dedos), lo que indica que es de tipo 9.
Tomar el recproco de 0; 0.02.13.20 y ser 27.00. Multiplicar 27.00 por 0; 05, la
razn diaria, y ser el resultado de un hombre, 2.15 de ladrillos. El triple de 2.15,
ser 6.45, el resultado de la razn diaria.
Ya que el volumen de tierra procesada en las tres tareas cada da es de 0; 05 sar-v,
habr que dividir esta cantidad por el volumen del ladrillo 0; 0.02.13.20:
0; 05 / 0; 0.02.13.20 = 0;05 x 27.00 = 2.15 (135 ladrillos)
Como hay tres tareas distintas, el prrafo final de la tablilla parece sugerir que se
contar con un equipo de tres hombres trabajando cada uno en una tarea distinta y

es por ello que los ladrillos procesados al da son equivalentes al triple de lo que
hara un solo hombre:
3 x 2.15 = 6.45 (405 ladrillos)
Transporte de ladrillos
Se han encontrado varios coeficientes en torno al transporte de ladrillos que es
necesario interpretar (Op. cit. p. 83):
A. 4.30.00, el coeficiente de los ladrillos, transporte de ladrillos.
B. 3.22.30, su transporte.
C. 3.0.0, el coeficiente del transporte de medios ladrillos.
D. 1.41.15, el coeficiente de los ladrillos cuadrados.
En este sentido varios problemas tratan invariablemente el transporte en unas

condiciones estndar, en concreto, 540 (9.00) ladrillos a lo largo de 30 nindas al
da. Bajo estas condiciones, el nmero de ladrillos que se pueden transportar en un
trayecto unitario de un ninda, sera:
9.00 x 30 = 4.30.00 ladrillos (coeficiente A)
que actuara a modo de cantidad general sobre la que particularizar segn el tipo de
ladrillo. As, en caso de considerar como se hace habitualmente, que se est
tratando con ladrillos de tipo 2, el volumen correspondiente a estos ladrillos ser:
4.30.00 x 0; 0.0.41.40 = 3; 07.30 sar-v
que sera entonces el volumen que es posible transportar sobre un ninda al da en lo

que se refiere a ladrillos del tipo 2. Sin embargo, este volumen de trabajo puede
considerarse general y aplicable a cualquier tipo de ladrillo, siempre que se adece
el volumen fijado al de los ladrillos de que se trate.
As, en los del Tipo 3:

3; 07.30/0;0.0.55.33.20 = 3.22.30 ladrillos de tipo 3 (coeficiente B)
Tipo 5:
3; 07.30/0;0.01.02.30 = 3.0.0 ladrillos de tipo 5 (coeficiente C)
Tipo 8:
3; 07.30/0;0.01.51.06.40 = 1.41.15 ladrillos de tipo 8 (coeficiente D)
a los que parece referirse la relacin de coeficientes antes mostrada.

Con estos datos sobre transporte de ladrillos y el mtodo de los coeficientes
combinados, es posible entender el siguiente problema (Op. cit. p. 79): Razn
diaria de fabricacin de ladrillos. Sobre 5 (nindas), llevo aqu para fabricar ladrillos.
Cul es el resultado de un hombre?
En su trabajo se le asigna 0; 20, la excavacin; 0; 20, el moldeado; 0; 10, la
mezcla.
Vuelvo y tomo el recproco de 5, la distancia, y ser 0; 12. Multiplico 0; 12 por
45.00, lo andado, y ser 9.00. Multiplico 9.00 por 0; 0.02.13.20, el cesto, y 0; 20
es el volumen que lleva 5 nindas.
El dato que slo se incluye en la resolucin del problema es que existe un
transporte de tierras para fabricar ladrillos a lo largo de 45.00 nindas en total (unos
16 km), lo que parece referirse a la distancia total a desarrollar en varios viajes. El
nmero de viajes precisamente se averigua dividiendo 45.00 entre 5 nindas, que es
la distancia que separa la excavacin del lugar de fabricacin de ladrillos.
Esto, que supone multiplicar por el recproco 0; 12, da lugar a 9.00 viajes (540). A
este dato hay que aadir el volumen del cesto que permite el transporte de la tierra
y que es de 0; 0.02.13.20 sar-v. Multiplicando el nmero de viajes por el volumen
del cesto que se transporta en cada viaje se obtiene el volumen de tierra
transportado:
9.00 x 0; 0.02.13.20 = 0; 20 sar-v

A partir de este momento se aplica el mtodo de los coeficientes combinados a las

cuatro tareas en curso: Tomar el recproco de 0; 20 y ser 3. Tomar el recproco de
0; 20 y ser 3. Tomar el recproco de 0; 10 y ser 6. Tomar el recproco de 0; 20, el
volumen, y ser 3. Aadirlo y ser 15. Tomar el recproco de 15 y ser 0; 04.
Multiplicar 0; 04 por un da y ser 0; 04, la razn diaria.
As, para la excavacin, el transporte de tierra y el moldeado, ser 0; 20 sar-v
procesado por hombre y da. 3 das para procesar 1 sar-v en cada tarea.
Y para la realizacin de la mezcla:
0; 10 sar-v de mezcla por hombre y da.
6 das para mezclar 1 sar-v.
Considerando las cuatro tareas conjuntamente, 1 sar- v en cada una de ellas

supondrn:
3 + 3 + 3 + 6 = 15 das
de manera que por da se realizar la siguiente parte de la tarea conjunta:
1 sar-v/15 = 0; 04 sar-v/da
Finalmente, se consideran ladrillos de tipo 9, como en el problema del apartado

anterior: El cuadrado de 0; 03.20, el lado cuadrado del ladrillo, ser 0; 0.11.06.40,
el rea del ladrillo. Multiplicar 0; 0.11.06.40 por 0; 12 (codos), el grosor del ladrillo,
y ser 0; 0.02.13.20, el volumen del ladrillo. Tomar el recproco de 0; 0.02.13.20,
el volumen de un ladrillo, y ser 27.00. Multiplicar por 0; 04, la razn diaria, y ser
1.48 ladrillos, el resultado de un hombre. El triple de 1.48 ser 5.24, el resultado de
la razn diaria.
As, el volumen diario de trabajo conjunto (0; 04 sar-v) se divide entre el volumen
de un ladrillo para obtener el nmero de ladrillos a que equivale el trabajo diario de

cada trabajador para, posteriormente, multiplicarlo por tres al contar con un equipo
de tres hombres:
0; 04 sar-v / 0; 0.02.13.20 sar-v/ladrillo = 0; 04 x 27.00 =
1.48 ladrillos diarios
3 x 1.48 = 5.24 ladrillos diarios (324)
Apilamiento de ladrillos
Como se ha dicho al comienzo de este captulo, los ladrillos se colocaban apoyados
en su cara ms grande y con un grosor que oscilaba entre 5 y 6 dedos. Por ello, el
escriba estar interesado en el rea ocupada por ladrillos colocados de esta forma y
querr saber cuntos ladrillos hay en cada unidad de rea. Sabiendo el rea total
prevista de los muros puede calcular con facilidad cuntos ladrillos deber contar
en cada capa. A este respecto se encuentra el siguiente coeficiente (Op. cit. p. 61):
14.24, una capa de ladrillos
que tiene una fcil interpretacin. Los ladrillos de tipo 2 tenan una superficie de 15
x 10 dedos. Si se desea expresar el rea correspondiente en sar-a, habr de
transformarse cada una de estas medidas en nindas:
10 dedos = 0; 20 codos = 0; 05 x 0; 20 = 0; 01.40 ninda
15 dedos = 0; 30 codos = 0; 05 x 0; 30 = 0; 02.30 ninda
para luego multiplicarse dando el rea de la base de un ladrillo de tipo 2:
0; 01.40 x 0; 02.30 = 0; 0.04.10 sar-a

de manera que se pueda calcular el nmero de ladrillos correspondientes a un sar-a

de muro:
Nmero ladrillos x 0; 0.4.10 sar-a = 1 sar-a
Nmero ladrillos = 1 / 0; 0.04.10 = 14.24 ladrillos
Otros casos seran:

Ladrillos tipo 3:
Dimensiones 20 x 10
rea base del ladrillo = 0; 0.05.33.20 sar-a
Nmero ladrillos/sar-a = 10.00 ladrillos
Ladrillos tipo 4:
Dimensiones 18 x 12
rea base del ladrillo = 0; 0.06 sar-a
Ladrillos tipo 8:
Dimensiones 20 x 20
rea base del ladrillo = 0; 0.11.06.40 sar-a
Ladrillos tipo 11:

Dimensiones 30 x 30
rea base del ladrillo = 0; 0.25 sar-a
Un problema distinto pero relacionado con el apilamiento de ladrillos, esta vez en
forma de paraleleppedo, sera el siguiente (Op. cit. p. 66):
La longitud es de 3 nindas, 3 codos. Los ladrillos son tercios de codos cuadrados.
La altura de la pila es de 4 codos, su anchura 2 codos. Cul es el volumen de la
pila de ladrillos y cuntos ladrillos tiene?.

Las dimensiones de la pila de ladrillos sern:

Longitud = 3 nindas 3 codos = 3; 30 + 0; 15 = 3; 45 nindas
Anchura = 2 codos = 0; 10 nindas
Altura = 4 codos
y el volumen V = 3; 45 x 0; 10 x 4 = 2; 30 sar-v
Los ladrillos sern de tipo 2 por cuanto un nmero entero caben en su longitud,
anchura y altura. Respecto a la longitud, el ladrillo de tipo 2 tiene 15 dedos (0;
02.30 ninda) de manera que, en longitud, caben
3; 45 / 0; 02.30 = 3; 45 x 24 = 1.30 ladrillos
En anchura este ladrillo tiene 10 dedos (0; 01.40 ninda), as que
0; 10 / 0; 01.40 = 0; 10 x 36 = 6 ladrillos
Y en cuanto a la altura, presenta 5 dedos (0; 10 codos), de modo que:
4/0; 10 = 4 x 6 = 24 hileras
Eso significa que, en total, habr
1.30 x 6 x 24 = 3.36.00 ladrillos de tipo 2 (12.960)
Esta forma de clculo no era necesaria con las herramientas de que estaba provisto
el escriba de la poca. En efecto, si el volumen general de la pila (2; 30 sar-v) se
multiplica por el nalbanum de los ladrillos de tipo 2, se obtiene el nmero de sar-b o
paquetes:
2; 30 x 7; 12 = 18 sar-b
y como hay 12.00 ladrillos en cada sar-b,

Nmero ladrillos = 12.00 x 18 = 3.36.00 ladrillos.
Levantamiento de muros
Considrese un problema similar al anterior (Op. Cit .p. 67): Un muro. La longitud
es de 5 ninda, el grosor del muro es 0; 05.50, la altura es 12 (codos). Cuntos son
los ladrillos?.
El volumen sera:
5 x 0; 05.50 x 12 = 5; 50 sar-v
Considerando que son del tipo 2, se pasara a sar-b:
5; 50 x 7; 12 = 42 sar-b
y por ltimo a ladrillos:
42 x 12.00 = 8.24.00 ladrillos (30.240)
Sin embargo, en la prctica hay que hacer una importante correccin a este clculo.
Los muros no son simplemente un apilamiento de ladrillos ya que hay que
considerar que entre cada hilera se extiende una capa de mortero. A partir de este
hecho se pueden entender algunos coeficientes que aparecen en las tablillas de la
poca (Op. cit. p. 67): 6, el coeficiente de un muro de ladrillos. 2; 15, el
coeficiente de un muro de ladrillos cocidos.
Los ladrillos de tipo 2 tienen una altura de 5 dedos y lo mismo suceder con una
hilada de ellos. Pero a esa altura de 5 dedos el escriba le suma uno ms destinado a
la capa de mortero. Por ello, el volumen de los ladrillos supone los 5/6 del volumen
del muro terminado. Por ello, en los clculos con el nalbanum ha de corregirse su
valor de esta forma.
Como el nalbanum es la cantidad de sar-b (paquetes) por cada unidad de volumen
(sar-v), ha de multiplicarse por 5/6 para corregir el nalbanum y referirlo a la unidad
de volumen (sar-v), no de ladrillos simplemente, sino de muro terminado.

As,
Para los ladrillos de tipo 2:
5/6 x 7; 12 = 0; 50 x 7; 12 = 6
Para los ladrillos de tipo 8:
5/6 x 2; 42 = 0; 50 x 2; 42 = 2; 15
que coincide con los coeficientes encontrados en las tablillas.

De esta forma, la resolucin del problema inicialmente presentado debera
corregirse del siguiente modo:
5; 50 x 6 = 35 sar-b
35 x 12.00 = 7.0.0 ladrillos (25.200)
Para construir un edificio haba de contarse con una serie de muros que,
habitualmente, ocupaban en superficie entre la mitad y la tercera parte de la
superficie total de la vivienda. De ah la presencia de coeficientes como (Op. cit. p.
67):
0; 20, el coeficiente de una casa construida.
que seala que los muros ocupan la tercera parte de la superficie de la vivienda.
As, por ejemplo, se puede considerar una casa de rea dada 5 sar-a y cuyos muros
llegan a una altura de 2 ninda (30 codos). Bajo el supuesto de que los muros
ocupan esa tercera parte antedicha, el escriba hallara el volumen:
(5 x 30) x 0; 20 = 50 sar-v

Considerando que los muros se van a levantar con ladrillos de tipo 4 que tienen un
nalbanum de 5, si se desea saber el nmero de paquetes o sar-b necesarios habr
de corregirse este coeficiente por la presencia de mortero:
5/6 x 5 = 0; 50 x 5 = 4; 10 sar-b/sar-v
de modo que la cantidad de paquetes de ladrillos sea:
50 x 4; 10 = 3.28; 20 sar-b
equivalentes a 3.28; 20 x 12.00 = 41.40.00 ladrillos (150.000).

Tras construir los muros de la edificacin, se extenda sobre su techo una sustancia
impermeabilizante si sta era de importancia. De ah que se manifieste en diversas
tablillas (Op. cit. p. 70),
0; 15, el coeficiente del betn seco.
En un problema se afirma que el volumen de betn necesario para cubrir un rea de

1.40 sar-a es de 12 gur. Ello implica que el betn aplicado por sar-a es de:
Betn/sar-a = 12/1.40 = 12 x 0; 0.36 = 0; 07.12 gur/sar-a
Ahora bien, como un gur equivale a 4.00 sila, se puede transformar esta cantidad
de betn en sila:
0; 07.12 gur/sar-a x 4.00 sila/gur = 28; 48 sila/sar-a
Dado que un sar-a equivale a 2.24 codos2 se puede expresar esta cantidad por
codo cuadrado, resultando que en aquella poca se extenda 0; 12 sila de betn por
codo cuadrado, es decir, aproximadamente 1/5 litro ya que cada sila equivala a un
litro. En trminos actuales (el codo cuadrado es aproximadamente 1/4 de metro
cuadrado), se echaba 4/5 de litro de betn por metro cuadrado.

Demolicin
De la misma forma que se levantan muros tambin hay que demolerlos en
ocasiones, lo que comporta un clculo de qu volumen de muro puede demoler un
trabajador al da.
En ese sentido, se encuentra frecuentemente la expresin (Op. cit. p. 94):
0; 03.45, el coeficiente de un muro de tierra.
cuyo sentido se puede explicar fcilmente a partir del siguiente problema (Op. Cit.
p. 94): Un muro de tierra. El (ancho) es 1 codo, la altura es (1) codo, la carga de
trabajo es 0; 03.45. Qu longitud demuele un hombre? La longitud es de ninda
3 codos.
En efecto, el volumen demolido viene dado por 0; 03.45 sar-v, de manera que el
clculo de la longitud demolida es sencillo si se consideran las dimensiones (1 codo
= 0; 05 nindas) y el resultado en codos:
Longitud x 0; 05 x 0; 05 = 0; 03.45 sar-v
Longitud = 1/0; 0.25 x 0; 03.45 = 2.24 x 0; 03.45 = 9 codos
Los clculos de este tipo son habituales y sencillos de resolver (Op. cit. p. 89):
Un muro de tierra. El ancho es de 2 codos, la altura de un codo. Cul es el
resultado de un hombre? Multiplica 0; 10 por 1, su altura, y ser 0; 10. Toma el
recproco de 0; 10 y ser 6. Multiplica 6 que resulta por 0; 03.45, su coeficiente y
ser 0; 22.30. 0; 22.30 ser el resultado de un hombre.
Reduciendo el ancho (2 codos) a nindas (0; 10) se cumplir, respetando el
coeficiente de trabajo de un hombre,
(0; 10 x 1) x L = 0; 03.45
0; 10 x L = 0; 03.45

L = 1/0; 10 x 0; 03.45 = 6 x 0; 03.45 = 0; 22.30 nindas longitud
Los clculos pueden ser geomtricamente ms

complejos si el objeto a demoler es un
terrapln de seccin triangular. As sucede en:
Un muro de tierra. Su longitud es de 5 us, su
anchura de 2 codos, su altura es ninda. En
un codo (de altura) decrece 1/3 codo de
anchura. Un hombre demuele quedando 1
codos de altura. Cunta es la longitud
(demolida en un da)?. 0; 21.20 nindas.
La anchura (BC) es de 2 codos (figura 86),
equivalentes a 0; 10 ninda, y la altura (AB) de
ninda, es decir, 6 codos. Pues bien, el
trabajador demuele hasta que Figura 86
BB = 1 codos = 0; 07.30 ninda
Entonces,
AB = 0; 30 - 0; 07.30 = 0; 22.30 nindas
Si en un codo de altura la anchura decrece 1/3 codo, en 1 codo de altura

decrecer
1/3 + 1/6 = codo de anchura.
Por tanto,
B C = 2 - = 1 codo = 0; 07.30 ninda
Se calcula entonces el rea del tringulo ABC demolido:
rea = (0; 07.30 x 0; 22.30) = 0; 01.24.22.30 sar-a

Tal como se puede comprobar en el resultado, demuele 0; 21.20 ninda al da, es

decir, 4; 16 codos al da. Entonces, en un da el volumen de terrapln demolido
alcanza a:
V = 4; 16 x 0; 01.24.22.30 = 0; 06 sar-v/da

Bibliografa
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Colaboracin de Sergio Barros 1 Preparado por Patricio Barros

La civilizacin mesopotmica empez a conformarse como tal varios milenios antes

Colaboracin de Sergio Barros 2 Preparado por Patricio Barros

resultados dada la perdurabilidad de sus restos. El inters por Mesopotamia fue ms

Colaboracin de Sergio Barros 3 Preparado por Patricio Barros

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dicen mostrar su carcter trigonomtrico. Es indudable que muchas tablillas se

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Un pas entre dos ros

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Colaboracin de Sergio Barros 7 Preparado por Patricio Barros

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seminmada, con algunas caractersticas sedentarias. Aunque la relacin entre la

Colaboracin de Sergio Barros 9 Preparado por Patricio Barros

Mesopotamia es una tierra abierta al paso y la invasin de unas y otras tribus.

Protohistoria: Desde el 3300 al 2900 a.C.

Fase I: Simbiosis sumero-semita: Desde el 3200 al 2000 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 10 Preparado por Patricio Barros

parte de los acadios, acabando con el importante encumbramiento de la tercera

Fase II: Neoclasicismo babilnico: Desde el 2000 al 500 a.C.

Eplogos Desde el 500 a.C. al 700 d.C.

Colaboracin de Sergio Barros 11 Preparado por Patricio Barros

Hacia 2900 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 12 Preparado por Patricio Barros

Eannatum tir la gran red de batalla de Enlil sobre el hombre de Umma y

Con el tiempo Umma, al mando de Lugalzagesi, terminar por derrotar a Lagash

Hacia 2350 a.C.

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Conforme a ello las tablillas de la dinasta sargnida adoptaron nuevos formatos

Hacia 2120 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 14 Preparado por Patricio Barros

Respecto a la expansin militar alcanz a dominar, nuevamente, la ciudad de Mari,

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Hacia 2025 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 16 Preparado por Patricio Barros

de Sargn y con el estado caldeo de Nabucodonosor II (600-550 a.C.), las

Hacia 1800 a.C.

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y Esunna, al este, para luego dirigirse hacia el norte y el Mediterrneo. En direccin

Hacia 1600 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 18 Preparado por Patricio Barros

Hacia 1360 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 19 Preparado por Patricio Barros

Todos los pases desean noche y da la destruccin de tus maravillas, por

Hacia 900 a.C.

Hacia 625 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 20 Preparado por Patricio Barros

montaeses de los Zagros, para avanzar hacia el norte y, ocupando la conocida

Hacia 550 a.C.

Colaboracin de Sergio Barros 21 Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros 22 Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros 23 Preparado por Patricio Barros

Observa si su muralla no es (tan recta) como la cuerda (del arquitecto),

Colaboracin de Sergio Barros 24 Preparado por Patricio Barros

Colaboracin de Sergio Barros 25 Preparado por Patricio Barros

Un habitante de tienda... viento y lluvia,... que extrae trufas de las colinas,

El desprecio mutuo se adivina en sus escritos, as como el temor de unos respecto