Bases neurobiolgicas de las emociones

David A. Prez-Martnez. Seccin de Neurologa. Hospital Infanta Cristina. Parla-Madrid

Grupo 1

1. Introduccin: qu son las emociones?

1.1- Una visin con perspectiva histrica o de dnde venimos

En los comienzos de este siglo XXI estamos asistiendo a un fantstico auge en el inters
cientfico por la comprensin de los mecanismos neuropsicolgicos que intervienen en la
construccin de esas experiencias tan peculiares que llamamos emociones.

Este inters, por supuesto, no es nada nuevo pues han sido muchos los pensadores y
cientficos que se han interesado por los fenmenos emocionales a lo largo de la historia desde
muy diversas perspectivas. Ya desde la Antigedad grandes filsofos como Platn o Aristteles
plantearon teoras genuinas sobre las emociones. Sin embargo, durante la Edad Media las
pasiones fueron adquiriendo un carcter negativo (identificndose con la enfermedad del alma
y el origen de todos los pecados), encontrndose, desde una visin dualista de la naturaleza
humana, en constante lucha con el componente virtuoso de la mente, la razn. Con el paso del
tiempo y llegados a la poca renacentista, el trmino afecto fue sustituyendo al de pasin pero,
con postulados como los de Ren Descartes, se consolid la concepcin de las emociones
como perturbadoras de la cognicin, por lo que sigui primando una visin peyorativa de las
mismas. No obstante, a finales del siglo XVIII y con Rousseau a la cabeza, empieza a germinar
una visin optimista sobre la naturaleza humana. A raz de esta nueva concepcin de la vida
y, por tanto, de las emociones, la bsqueda de la felicidad, ya planteada por Aristteles como la
motivacin bsica del ser humano, pas a ocupar un importante lugar en las corrientes de
pensamiento (Avia, 1998).

Durante el siglo XIX el estudio de la emocin se va separando de la filosofa y profundizando

en aspectos ms biopsicolgicos, contribuyendo significativamente al surgimiento de la
psicologa como ciencia independiente. Charles Darwin, padre de la biologa moderna y uno de
los fundadores de esa nueva ciencia, public, en 1872, la obra sobre emociones ms
importante hasta aquella fecha (Darwin, 1872). Otro de los pioneros del estudio de las
emociones desde una perspectiva psicolgica o, ms concretamente, psicofisiolgica, fue
William James, al resaltar el papel de las respuestas perifricas (autnomas y motoras) en la
constitucin de las experiencias emocionales (James, 1884), perspectiva que guarda una
estrecha relacin con la hiptesis del marcador somtico propuesta actualmente por Damasio.

A lo largo del siglo XX van proliferando diferentes teoras segn centran su foco de atencin en
unos u otros aspectos de los fenmenos emocionales. As, de las crticas recibidas por la
postura psicofisiolgica surgi la tradicin neurolgica encabezada por Cannon y Bard y sus
teoras centralistas. Este nuevo enfoque pone el nfasis en la activacin del sistema nervioso
central ms que en el perifrico, proponiendo que tanto la experiencia emocional como las
reacciones fisiolgicas son acontecimientos simultneos que surgen del tlamo. Por otra parte,
sabemos que Sigmund Freud tambin se ocup en profundidad de las emociones, aunque no
propusiera una teora explcita para ellas, haciendo hincapi en la especial importancia de la
experiencia emocional vivida durante la infancia para la configuracin y comprensin de la vida
afectiva del adulto (aqu entrara en juego la clsica, y muchas veces denostada, dicotoma
entre consciente e inconsciente que, sin embargo, a la luz de las nuevas perspectivas ofrecidas
desde la neurobiologa y la psicologa cognitiva, parecen engarzarse a la perfeccin con los
sistemas de aprendizaje y memoria explcitos e implcitos (Aguado, 2002). Desde enfoques
conductistas tambin se han estudiado las emociones, prestando especial atencin al proceso
de aprendizaje de las mismas, el comportamiento manifiesto que permite inferirlas y los
condicionamientos que las provocan. De este enfoque, adems de la gran utilidad de los
paradigmas de condicionamiento y las definiciones operacionales en la investigacin
experimental, se han derivado tcnicas de especial inters en la intervencin clnica de las
alteraciones emocionales. Sin embargo, en el ltimo tramo del siglo XX las teoras cognitivas
fueron ensombreciendo el enfoque conductista y tomando un papel dominante. stas
consideran que la emocin es consecuencia de una serie de procesos cognitivos como
interpretacin, valoracin, atribucin o expectativas, que se sitan entre los estmulos y la
respuesta emocional. Se centraran por tanto en la evaluacin positiva o negativa del estmulo
que realiza el sujeto en funcin de cmo ha interpretado el estimulo y no tanto en el
acontecimiento en s. Este enfoque tambin originar determinadas terapias que demostrarn
una elevada eficacia en trastornos como la depresin o la ansiedad patolgica (Beck, 1990).

A partir de la dcada de los noventa se produjo un crecimiento exponencial de la investigacin

cientfica sobre las emociones, siendo la tendencia general apostar con fuerza por una
comprensin unificadora de los procesos que intervienen, inevitablemente, como eslabones
interrelacionados en el comportamiento de un organismo. As, autores como Fridja o Buck
proponen modelos comprensivos que integran motivacin, emocin y cognicin (Fridja, 1993)
(Buck, 1991). Adems, en el caso de Buck, se sintetizan enfoques biolgicos y cognitivos al
proponer la existencia de un sistema fisiolgico innato que reacciona involuntariamente ante
estmulos emocionales y otro cognitivo-cortical adquirido cuya reaccin es social y simblica,
funcionando ambos de manera conjunta para producir el output emocional. De esta manera, se
ha llegado a un punto en el prcticamente todas las teoras generales sobre las emociones
consideran, ya sea de manera explcita o implcita, la ntima relacin entre emocin, cognicin y
conducta, as como su vinculacin con mltiples mecanismos neurolgicos, muchas veces
superpuestos, que los sustentan (Kolb, 2005).

Por tanto, lo que dota de una especial relevancia al momento actual en que nos encontramos, y
lo que determina el hacia dnde vamos, es el nfasis que se est poniendo en la integracin de
los diferentes niveles de anlisis que la ciencia actual permite: -pngase aqu cualquiera que
pueda relacionarse con el comportamiento humano; bioqumica, neurologa, psicologa y un
largo etctera segn atendamos a mayores o menores niveles de inclusin-, que constituyen lo
que se ha denominado neurociencia afectiva (Panksepp, 1998). Este nuevo enfoque asume
que para poder comprender en toda su complejidad los fenmenos emocionales es
fundamental atender tanto a los procesos neurobiolgicos que los sustentan como a los
procesos cognitivos y psicolgicos que de ellos emergen y que dan lugar a esas, a veces
esquivas y quizs por ello tan fascinantes, experiencias a las que llamamos emociones
(Feldman, 2007).

Llegados a este punto, quisiera lanzar un par de interrogantes que se plantean en el abordaje
de las emociones desde la neuropsicologa. Si entendemos esta especialidad de la psicologa
como la disciplina cuyo inters principal es el estudio cientfico de la cognicin/conducta
humana, a lo largo de todo el ciclo vital, en lo relativo a lo normal o anormal del funcionamiento
del sistema nervioso central, con instrumentos, diagnsticos e intervenciones propias (Hannay,
1998), es lcito abordar los fenmenos emocionales desde la neuropsicologa?, pregunta que
nos lleva a otra, se pueden considerar las emociones funciones cognitivas?, y sta a su vez a
qu es lo que define a las funciones cognitivas?

Intentar responder a estas preguntas es menos sencillo de lo que parece y seguramente todo
sea una cuestin de matices y semntica.
En primer lugar, recordemos que cognicin -del latn cognitio, "accin y efecto de conocer"-
hace referencia a la capacidad de procesar informacin de origen externo o interno, de manera
consciente o inconsciente (de hecho, parece ser que la mayor parte de la informacin que
procesa nuestro sistema cognitivo se realiza de manera no consciente) y, a partir de la
integracin de lo percibido en el momento con lo experimentado previamente, adquirir nuevos
conocimientos. Desde las perspectivas ms estrictas se considera que las funciones cognitivas,
objeto de la neuropsicologa, son la atencin, memoria, lenguaje, gnosias, praxias, funcin
visoespacial y esa amalgama de funciones superiores que se suelen agrupar en el trmino
funcin ejecutiva: razonamiento, planificacin, toma de decisiones, control de impulsos, etc.
Pero ni atisbo de las emociones. Este hecho puede deberse a un intento de delimitacin
profesional entre la psicologa clnica y la neuropsicologa [se puede consultar un
pormenorizado estudio sobre esta diferenciacin en los documentos de consenso del recin
creado Consorcio de Neuropsicologa Clnica]
(Duque,www.consorciodeneuropsicologia.org) al estilo de, como comenta Garca Moreno
en un ilustrativo texto sobre la neurobiologa de la histeria, sucede con la diferenciacin entre
psiquiatra y neurologa en base a la existencia o no de alteraciones orgnicas,
anatomopatolgicas, que justifiquen una determinada sintomatologa (Garca, 2007). Sin
embargo, las cosas no son siempre blancas o negras, orgnicas o de la mente, ya que existen
grados intermedios, colores que -acptese el juego de palabras- las nuevas tcnicas
neurofisiolgicas y de neuroimagen funcional nos estn empezando a mostrar. Hoy por hoy,
podemos asumir que las enfermedades del cerebro y de la mente, aunque se expresen
semiolgicamente de manera distinta, tienen su base en el cerebro. Y, probablemente, llegar
el da en que se podrn encontrar correlatos neurobiolgicos a todas las enfermedades
mentales, ya sean estructurales, (dis)funcionales o de ambos tipos, del mismo modo que no se
concibe un comportamiento normal sin algn tipo de actividad y estructura neural que lo
sustente. Ahora bien, tampoco deberamos cometer el error de caer en un excesivo
reduccionismo y olvidar que existe una bidireccionalidad entre lo estructural y lo funcional, entre
lo orgnico y lo psicolgico, que se influyen y modifican mutuamente al ser dos instancias
inseparables de un mismo sistema. Pues nada son realmente la una sin la otra. En nuestra
opinin, se cometer un error si se pretenden buscar las causas de todas las enfermedades
mentales en alteraciones neurolgicas, como si todas fueran endgenas y toda la
sintomatologa tuviese su origen en la patologa cerebral, ya que, debido a esa
bidireccionalidad comentada, en muchos casos podremos encontrar que la causa que termina
generando unas determinadas alteraciones cerebrales y una sintomatologa asociada puede
tener origen externo, ya sea por exposicin a txicos, infeccin vrica o por la necesaria
interaccin con el ambiente en los procesos de maduracin cerebral [como puede ser, por
ejemplo, un ambiente familiar disfuncional que altere o no estimule patrones de funcionamiento
cerebral saludables].

No cabe duda de que existen multitud de perspectivas y de niveles de anlisis, necesarios

todos ellos para poder entender el proceso de la conducta humana en toda su complejidad y
atender a sus diferentes alteraciones. Como se ha comentado anteriormente, lo relevante de
esta cuestin es que nos encontramos en un momento histricamente propicio para la
integracin y, quizs, el marco que proporciona la neuropsicologa sea especialmente til para
este fin.

1.2- Aclarando trminos

Entonces, qu son las emociones? Como hemos podido ver en las lneas anteriores, se trata
de fenmenos complejos capaces de abarcar diferentes niveles de anlisis. Empezando
simplemente por la semntica podemos decir que el trmino emocin proviene del latn e-motio
-movimiento hacia-, expresando la idea de que en toda emocin hay implcita una tendencia a
actuar con algn propsito, una tendencia a moverse en alguna direccin. En el Diccionario de
la Real Academia de la Lengua Espaola se definen como una alteracin del nimo intensa y
pasajera, agradable o penosa, que va acompaada de cierta conmocin somtica. En el uso
cotidiano tambin podemos encontrar una serie de trminos relacionados que resulta
interesante puntualizar:

Estado de nimo: en la propia definicin de emocin que acabamos de ver aparece el

trmino nimo (principio de la actividad humana, intencin, voluntad), entendindose por
estado de nimo disposiciones estables y perdurables en el tiempo, que no determinan tan
intensamente nuestra forma de percibir y de actuar como las emociones, las cuales supondran
una activacin ms fugaz y arrebatadora.

Temperamento: este trmino hace referencia a una predisposicin relativamente estable,

ligada a factores biolgicos, que determina los parmetros habituales de respuesta emocional
de cada individuo. Es, por decirlo de alguna manera, la constitucin particular de los sistemas
orgnicos vinculados a las emociones con que cada uno venimos de serie.

Sentimiento: en el lenguaje comn muchas veces se utiliza esta palabra como sinnimo de
emocin. Sin embargo, como veremos ms adelante, en realidad hace referencia a uno de los
componentes que configuran las respuestas emocionales. Los sentimientos constituiran la
parte de estas reacciones emocionales que se somete a reflexin consciente y a la que se les
asigna una etiqueta convencional, un nombre. Son los pensamientos que tenemos sobre las
emociones, la parte que procesamos conscientemente.

Si observan, a lo largo del texto siempre se ha hecho referencia a los fenmenos emocionales
en plural, y ha sido deliberadamente. En general, la palabra emocin no es ms que una
etiqueta, una manera de referirse a aspectos del funcionamiento psicolgico y del organismo
pues, como seala Lazarus, no existira la facultad de la emocin, sino diferentes tipos de
emociones controladas por mecanismos y procesos neurolgicos especficos que les confieren
una entidad y experiencia subjetiva nicas (Lazarus, 1991). Algo parecido sucede cuando
hablamos de percepcin, pues aunque se trata de un trmino por todos reconocido, cuando se
quiere realizar un acercamiento ms exhaustivo a la misma se empiezan a diferenciar distintos
sistemas, y hablamos entonces de la visin, la audicin, el tacto seguramente, en la medida
en que avancemos en la comprensin de los distintos sistemas cerebrales involucrados en
cada uno de los fenmenos emocionales (por lo menos en aquellos ms bsicos) podremos
tambin establecer diferenciaciones claras entre ellos al estilo de lo que ha ido sucediendo con
otras funciones cognitivas como la memoria o las funciones ejecutivas.

1.3- Funciones de las emociones

Actualmente se est de acuerdo en considerar que las emociones constituyen una serie de
mecanismos corporales desarrollados durante la historia evolutiva de los organismos
(filogenia), susceptibles de modificarse -al menos en parte- mediante el aprendizaje y la
experiencia (ontogenia) y cuyo principal objetivo es aumentar la homeostasis, la supervivencia
y el bienestar del organismo (Adolphs, 2002). Genricamente, podemos establecer tres
funciones principales:
1. Adaptativa: Facilitan el ajuste del organismo a nuevas condiciones ambientales. Cada
emocin, tanto las consideradas positivas como las negativas, tendra una utilidad
determinada.

2. Motivacional: Potenciando y dirigiendo conductas (en la dimensin atraccin-repulsin).

3. Comunicativa: en dos niveles

Intrapersonal: como fuente de informacin.

Interpersonal: en una dimensin social, comunicando sentimientos e intenciones

(principalmente de manera no verbal), influyendo en la conducta de otros y potenciando las
relaciones.

Las emociones nos mueven hacia aquello que se evala como agradable y nos apartan de lo
que nos resulta aversivo, adquiriendo un papel fundamental en la toma de decisiones y la
solucin de conflictos. As, las reacciones emocionales resultan de especial utilidad cuando nos
enfrentamos a informacin variada e incompleta o a situaciones demasiado difciles como para
ser resueltas exclusivamente a travs de razonamientos. De hecho, las emociones parecen
tener la capacidad de modular la actividad del resto de funciones cognitivas pudiendo llegar
incluso a tomar un papel dominante en la estructuracin de los de procesos cognitivos.

1.4- Componentes de las emociones.

Las emociones son estados complejos del organismo, respuestas globales en las que
intervienen distintos componentes (Kolb, 2005):

FISIOLGICOS: se trata de procesos involuntarios como el tono muscular, la respiracin,

secreciones hormonales, presin sangunea, etc., que involucran cambios en la actividad del
sistema nervioso central y autnomo, as como cambios neuroendocrinos y
neuromoduladores.

COGNITIVOS: Procesamiento de informacin, como decamos antes, tanto a nivel consciente

como inconsciente que influye explcita e implcitamente en nuestra cognicin y en nuestra
vivencia subjetiva de los acontecimientos.

CONDUCTUALES: Expresiones faciales, movimientos corporales, tono de voz, volumen, ritmo,

etc., que determinan conductas distintivas de especial utilidad comunicativa.
Multitud de estudios confirman que estos componentes interactan a travs de relaciones
bidireccionales para generar las complejas respuestas emocionales, sin embargo, al mismo
tiempo se ha encontrado que no siempre funcionan de manera sincrnica. Dicho de otro modo,
estos componentes son parcialmente independientes por lo que pueden presentar una baja
correlacin o incluso ser contrarios (es lo que se ha denominado desincronizacin o
fraccionamiento de respuestas (Lacey, 1967). Este hecho ha supuesto una dificultad a la hora
de buscar correlaciones que diferencien patrones de respuesta fisiolgico-cognitivo-
conductuales para cada emocin. Adems, las respuestas fisiolgicas autnomas parecen
tener un carcter ms inespecfico por lo que muy posiblemente sea a travs de un
conocimiento ms profundo de los mecanismos cerebrales y sus funciones cognitivas
asociadas como consigamos una mayor comprensin y discriminacin de los distintos
procesos.

El esquema del triple sistema de respuesta propuesto por Lang (Lang, 1968) es ya clsico y, en
general, aceptado por todos. No obstante, han surgido gran variedad de modelos que intentan
dar cuenta de una manera ms precisa de la secuencia seguida por los distintos procesos que
se desencadenan en las respuestas emocionales. Uno de los modelos que mejor engarza los
diferentes componentes en una secuencia temporal es el propuesto por Scherer (Scherer,
1993). Su modelo procesual est integrado por cinco componentes:

1. Procesamiento cognitivo de estmulos: en primer lugar, inevitablemente, ya sea con o sin

conciencia de ello, ha de realizarse algn tipo de procesamiento de estmulos internos y/o
externos sobre los cuales se genera una evaluacin automtica y genrica respecto a su tono
hednico, es decir, si, grosso modo, ese estmulo nos resulta bueno o malo de manera
incondicionada o aprendida.
2. Procesos neurofisiolgicos: dicha evaluacin desencadena una serie de cambios
neurofisiolgicos en el sistema nervioso central y autnomo, neurohormonales, etc., cuya
principal funcin es regular todo el sistema para facilitar la adaptacin del organismo a la nueva
situacin que se presenta.

3. Tendencias motivacionales y conductuales: como consecuencia de esos cambios

neurofisiolgicos se generan una serie de tendencias motivacionales y conductuales que
predisponen al organismo para actuar (o para no hacerlo, inhibindolo).

4. Expresin motora: es en este punto cuando se desencadenan las expresiones

conductuales caractersticas de una u otra emocin, fcilmente reconocibles por todos y que,
adems, sirven como potente fuente de comunicacin de intenciones.

5. Estado afectivo subjetivo: Finalmente, como resultado de toda esta serie de cambios se
generarn un estado afectivo subjetivo que podr ser procesado y registrado conscientemente.
Este registro y reflexin sobre el estado en el que nos encontramos es lo que configura un
determinado sentimiento. Hasta este punto, todas las respuestas desencadenadas por aquel
estimulo inicial han podido darse por debajo del umbral de la conciencia y, muy probablemente,
no ser hasta este momento cuando se pueda tomar un control realmente voluntario de la
respuesta emocional. Este control, por lo general, tan slo ser parcial puesto que muchas de
las respuestas ya se han iniciado. Sin embargo, en este estadio se podr llevar a cabo una
mayor elaboracin de la informacin relacionada y realizar nuevas reevaluaciones que
permitan un mejor ajuste de la respuesta global del organismo a las condiciones concretas en
las que se d.

Las respuestas especficas que se terminen dando dependern de las caractersticas del sujeto
(temperamento, estado de nimo, personalidad, objetivos, expectativas) y de la situacin social
y ambiental en la que se encuentre. Finalmente, la conducta emocional podr afectar al
estmulo que la desencaden y generar un bucle retroactivo con el entorno cuyo objetivo, en
condiciones normales, ser aumentar el bienestar y adaptacin del organismo.

Podemos decir entonces que las emociones son conductas inteligentes? Ciertamente
creemos que s (otra cosa ser que haya sujetos ms o menos eficientes en su manejo). Su
objetivo es aumentar la supervivencia y el bienestar del organismo, y, desde luego, no
podemos negar que a lo largo de la historia evolutiva hayan supuesto una ventaja adaptativa.
Sin embargo, a medida que el contexto vital del ser humano se ha ido haciendo ms complejo
(y las organizaciones sociales en las hoy da vivimos son quizs el mejor ejemplo de ello),
aquellas respuestas inteligentes, pero ms o menos estereotipadas, se fueron quedando cortas
y fue hacindose necesaria una mayor flexibilidad cognitivo-conductual que permitiese
diferenciar nuevos matices. Como veremos ms adelante, estas apreciaciones tienen sus
correlatos a nivel cerebral, pero antes de eso, terminemos este acercamiento al concepto de
emociones intentado delimitar los distintos tipos de emociones que se pueden experimentar.

1.4- Clasificacin de las emociones.

Aunque no existe un consenso general sobre la clasificacin de las distintas emociones,

podemos distinguir una serie de dimensiones a partir de las cuales estructurar la gran variedad
de experiencias que se catalogan como tales:
 Tono o Polaridad: hace referencia a la vinculacin de la respuesta emocional con
sensaciones que se mueven en un continuo de placer/desagrado. Sin embargo, no es del todo
adecuado extrapolar emociones agradables/desagradables a buenas y malas pues, como se
coment, cada una de estas emociones cumple una funcin especfica que en condiciones
normales resulta adaptativa (o, cuando menos, as lo ha sido en el pasado de la especie).

Intensidad: en general, se considera que todas las emociones son de cierta intensidad,
aunque sta puede verse modulada por la combinacin de las valoraciones primarias
(positivas, negativas o irrelevantes para los objetivos personales) y secundarias (estimacin de
los recursos de los que se dispone para afrontar la situacin).

Duracin: las emociones tienen una duracin reducida, con una ventana temporal que va
desde los segundos a unos cuantos minutos, siendo en forma de estados de nimo como stas
se prolongan ms en el tiempo.

A raz de los estudios transculturales de Paul Ekman sobre el reconocimiento de expresiones

faciales caractersticas de distintas emociones (Ekman, 1994) o los realizados por Eibl-
Eibesfeldt con nios ciegos y mudos (Eibl-Eibesfeldt, 1973), empez a aceptarse la idea de que
al menos algunas respuestas emocionales son innatas y estn genticamente basadas,
representando adaptaciones comportamentales de un indudable valor ecolgico en la
interaccin de los individuos con su ambiente fsico y social. De esta manera se instaur una
nueva diferenciacin entre las emociones:

Primarias (innatas o universales): entre las que generalmente se cuentan seis: alegra,
tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa. Seran emociones independientes de la cultura, con una
organizacin ms bien innata, en las que existe una continuidad filogentica entre los tipos de
estmulos que las provocan y los tipos de comportamientos con los que se asocian (Adolphs,
2002).
 Secundarias (socioculturales): dentro de esta categora podramos encuadrar experiencias
como la culpa, el orgullo, la vergenza, la felicidad, o el amor, las cuales, se hipotetiza, podran
ser el resultado de fusiones entre emociones primarias (Plutchik, 2003). Estas emociones
secundarias adquirirn infinidad de matices en funcin de las diferentes influencias
socioculturales a las que los individuos se vean expuestos. Dependern, por tanto, de la
adquisicin de conocimientos en el seno de una cultura (principalmente en las relaciones
familiares), y su aparicin ser ms tarda en el desarrollo del individuo. Segn autores como
LeDoux, la fusin de emociones bsicas para generar otras de orden superior puede
considerarse como una operacin tpicamente cognitiva, por lo que es probable que algunas
emociones biolgicamente bsicas sean compartidas con muchos otros animales, mientras que
las secundarias (creadas cognitivamente en interaccin social) tiendan a ser ms propias del
ser humano, siendo mucho menor su continuidad filogentica (Le Doux, 1999).

Grupo 2
2. Estructuras cerebrales vinculadas a las emociones

Tal como hemos visto en la presentacin de este trabajo, hoy da se asume que cualquier
experiencia emocional posee sus propios mecanismos y correlatos cerebrales que en algunos
casos pueden verse solapados (a fin de cuentas, es la pauta general en el funcionamiento
cerebral). El conocimiento sobre estos procesos es cada vez ms profundo y las nuevas
tcnicas neurofisiolgicas y de neuroimagen estn proporcionando nuevos indicios sobre el
funcionamiento, tanto normal como patolgico, de los fenmenos emocionales. Es cierto que
este conocimiento es mucho mayor en el caso de las que anteriormente hemos catalogado
como emociones primarias, seguramente debido a la posibilidad que estas proporcionan de ser
estudiadas comparativamente mediante experimentacin animal y a la mayor robustez que les
confiere su universalidad. No obstante, las nuevas herramientas de carcter no invasivo que se
estn desarrollando van a proporcionar valiossima informacin que permitir una mejor
comprensin de los mecanismos neurobiolgicos que sustentan las reacciones emocionales
secundarias, ms complejas y derivadas de las prcticas socioculturales.

Veamos, ahora s, cules son las estructuras y procesos cerebrales que se involucran en la
generacin de las experiencias emocionales.

2.1- Tres cerebros en uno

Ya en la dcada de los 70, MacLean, en un intento por explicar los fenmenos emocionales y
sus mecanismos cerebrales asociados, desarroll el concepto de sistema lmbico y propuso un
esquema de estructuracin cerebral que contemplase los distintos niveles de complejidad que
poseen estos procesos: es la conocida como hiptesis del cerebro triple (MacLean, 1970).
Dicha hiptesis, de carcter evolucionista, se basa en la idea de que el cerebro de los
mamferos superiores actuales (entre los que nos encontramos los humanos) ha
experimentado una serie de cambios progresivos en los que se han ido englobando las
configuraciones cerebrales especficas de los antepasados comunes desde los que se
presupone fueron evolucionando. De esta manera, el autor propuso la existencia de una
estructuracin cerebral compuesta por tres superestructuras o cerebros que, organizados
jerrquicamente, conformaran nuestro cerebro actual.

Veamos por separado cada uno de estos 3 cerebros en 1:

1. Cerebro reptil (protorreptiliano u homeosttico)

Comprendera el tronco cerebral, por lo que se tratara principalmente de un cerebro

homeosttico e instintivo que regula funciones bsicas para la supervivencia del organismo.

Su funcionamiento sera autnomo y estereotipado, conllevando pautas de comportamiento

reflejas e inflexibles.

2. Cerebro paleomamfero (emocional o lmbico)

Este cerebro comprendera el conjunto de estructuras que conocemos como sistema lmbico
que sustentan la mayora de los fenmenos emocionales.

La principal funcin de esta estructura, segn Rains (Rains, 2004), sera la integracin de la
experiencia actual y reciente con los instintos bsicos activados por el cerebro reptil. De esta
manera, se obtendra un mecanismo de supervivencia menos autnomo que, aunque seguira
siendo automtico, sera activado por estmulos ambientales, liberando al organismo de la
expresin estereotipada de los instintos y dotndolo de mayor capacidad de interaccin con
su medio.

3. Cerebro neomamfero (neocortical o racional)

Comprendera las diferentes reas neocorticales filogenticamente ms recientes. Estas

estructuras seran capaces de regular emociones especficas creadas a partir de las
percepciones e interpretaciones del ambiente en funcin de los objetivos del propio
organismo.

Una de sus funciones, por tanto, sera la regulacin de respuestas emocionales, lo que
propiciara un comportamiento mucho ms flexible, basado en interpretaciones complejas y en
el uso de capacidades de planificacin a largo plazo, y que implicara la capacidad de
responder de manera no contingente a determinados estmulos para resolver de forma
adecuada problemas complejos (principalmente surgidos en contextos sociales).

En condiciones normales estos tres cerebros trabajan conjuntamente (y junto al resto del
organismo) para generar un nico comportamiento integrado que posibilite la mayor adaptacin
posible a las circunstancias ambientales. No obstante, en situaciones crticas para la
superviviencia, los sistemas primigenios pueden raptar los recursos cerebrales del resto de
sistemas en pro de la homeostasis del organismo. Esto es posible debido a la existencia de
jerarquas neuronales (Perna, 2005). Estas jerarquas se sustentan en la mayor proporcin de
conexiones nerviosas que se proyectan desde los sistemas primigenios hacia los ms
recientes, que las conexiones que existen en direccin inversa. De esta manera, la capacidad
de reclutamiento que poseera el cerebro reptil sobre el emocional y el neocortical sera mucho
mayor que la que stos poseeran sobre el cerebro homeosttico. Este hecho explicara cmo
pueden darse los raptos comentados en situaciones crticas. Sin embargo, esta circunstancia
no quiere decir que las estructuras recientes no tengan la capacidad de influir en el
funcionamiento de las ms antiguas, todo lo contrario, ya que es precisamente la capacidad de
influencia y regulacin del sistema emocional y neocortical lo que permite un comportamiento
flexible y adaptado en la mayor parte de las situaciones cotidianas.

2.2- Se puede hablar de un cerebro emocional?

Tradicionalmente se ha asociado el conjunto de estructuras que conforman el sistema lmbico

con el sustrato cerebral que posibilita la experimentacin de los diferentes fenmenos
emocionales, por lo que a dicho sistema se le ha llegado a denominar el cerebro emocional. El
primero en describir este sistema cerebral fue Paul Broca, quien, en 1878, lo denomin Lbulo
Lmbico, comprendiendo las estructuras del giro cingulado, giro subcalloso, giro
parahipocmpico y la formacin del hipocampo. Ms adelante, James Papez (1937),
basndose en la experiencia clnica, propuso su conocido circuito neuronal con el que
intentaba explicar cmo interactan procesos subcorticales (principalmente hipotalmicos, que
mediaran las respuestas autnomas y conductuales simples; va del sentimiento) y corticales
(principalmente cingulados, que mediaran la experiencia emocional consciente y las acciones
complejas basadas en emociones; va del pensamiento) para producir respuestas y
experiencias emocionales coordinadas. Adems, Papez hipotetiz que este circuito posea una
elevada reverberacin de la informacin entrante, caracterstica que se encontrara en la base
de los extensos periodos de activacin autnoma y mental que las emociones pueden provocar
(Papez, 1937).

No obstante, como se apunt anteriormente, el autor al que se le atribuye el acuamiento del

trmino Sistema Lmbico es Paul MacLean (1952), quien describe un conjunto formado por
estructuras corticales (de la zona medial) y subcorticales que se encuentran en el limbo o
frontera entre telencfalo y diencfalo, relacionadas fundamentalmente con la expresin,
regulacin y control de las emociones.
Veamos de manera esquemtica algunas de las funciones vinculadas a las reacciones
emocionales que cumplen las estructuras principales de este limbo:

Ncleo amigdalino: regulacin de la conducta emocional innata y base de las respuestas y

aprendizajes emocionales. Especialmente vinculado a las experiencias generadoras de miedo
y a conductas agresivas.

Hipotlamo (cuerpos mamilares): principal conexin con el sistema nervioso autnomo y

endocrino va hipfisis y centros troncoenceflicos. Rector de las expresiones motoras
emocionales bsicas.

Hipocampo: principal estructura asociada al aprendizaje y memoria espaciotemporal,

cumpliendo un papel fundamental, como veremos ms adelante, en el condicionamiento
contextual.

rea septal: vinculada al reforzamiento de conductas de supervivencia. Motivacin sexual,

cuidado de la prole, etc.

Ncleo anterior del Tlamo: principal distribuidor de la informacin derivada de los estmulos
emocionales hacia la corteza ventromedial prefrontal (radiaciones talamo-corticales) y hacia
estructuras subcorticales como el hipocampo y la amgdala.

Circunvolucin cingulada: se propone como una de las zonas donde se realiza la

integracin de la informacin emocional con la cognoscitiva. El cngulo anterior se relaciona
con el control o direccin de la atencin, con las conductas de anticipacin, la monitorizacin
de acciones que median reforzadores negativos y con la modulacin de estados cognitivos y
afectivos.
Aunque este esquema del sistema lmbico como sustrato organizador de las emociones resulta
especialmente atrayente (estructuras agrupadas en base a consideraciones anatmicas desde
una perspectiva evolucionista), diferentes autores (Kotter, 1992) proclaman la insuficiencia de
dichos argumentos y la falta de consenso sobre los criterios a tener en cuenta para la inclusin
de estructuras en este sistema. Adems, en la actualidad, cada vez se apoya con mayor fuerza
el papel fundamental de la Corteza Prefrontal en la integracin de la informacin sensorial y
emocional crtica para la toma de decisiones y la conducta social adaptativa, as como para la
interpretacin, expresin y modulacin de las emociones. Una posible solucin a este problema
con el concepto de sistema lmbico puede ser, como ya apuntamos al definir el concepto de
emociones, estudiar los diferentes subsistemas neurofisiolgicos y funcionales que intervienen
en cada una de las reacciones emocionales con identidad propia.

2.3- Amgdala: protagonista en las emociones.

Este ncleo cerebral juega un papel central en las reacciones emocionales bsicas y,
especialmente, en las experiencias de miedo, tanto innatas como aprendidas. Al haber sido
elegida esta respuesta emocional como modelo experimental (principalmente por ser una de
las universalmente reconocidas, ser bsica para la supervivencia, y ser fiable y fcil de
provocar experimentalmente) este ncleo ha sido estudiado en profundidad (Rains, 2004).

De manera esquemtica, la amgdala implementa respuestas rpidas e inconscientes, poco

precisas pero eficaces, que la han erigido como un ncleo generador de adaptaciones a corto
plazo vitales para la supervivencia del organismo. Esta estructura est formada por un conjunto
de varios ncleos que tradicionalmente se agrupan en tres: 1) ncleos corticomediales, 2)
ncleos basolaterales, y 3) ncleo central. Los ncleos corticomediales reciben informacin
aferente olfativa, mientras que los basolaterales reciben aferencias visuales, auditivas,
gustativas y tctiles. Finalmente, como se puede apreciar en la figura 5, el ncleo central
coordina la informacin eferente que dar lugar a las variadas respuestas emocionales tanto
autnomas (simpticas y parasimpticas), como endocrinas y conductuales.
2.3.1- Aprendiendo a qu temer

La amgdala es el principal ncleo cerebral relacionado con las respuestas de miedo. Estas
respuestas pueden ser activadas de manera incondicionada por determinados estmulos que
han adquirido ese valor a lo largo de la filogenia de la especie. Pero adems de estas
respuestas innatas, diversos estudios apoyan que el complejo amigdalino es central en el
recuerdo de las experiencias de miedo y en el aprendizaje de nuevos estmulos a los que
pueden asociarse a travs de interconexiones con el hipocampo y el cortex prefrontal que
modularn la expresin de estas memorias una vez aprendidas (Maren, 2005).
Interconexiones sensoriales y motoras de la amgdala relacionadas con el condicionamiento
clsico de estmulos amenazantes. CS: estimulo condicionado, US: estmulo incondicionado,
las proyecciones excitatorias son indicadas por las puntas de flecha y las proyecciones
inhibitorias por los crculos abiertos. Interfaz sensorial: la informacin aferente llega a travs de
los ncleos del tlamo [MG y PIT] hasta el ncleo lateral [LA], y tambin proyecta directamente
a la divisin intermedia del ncleo central [Cem]. Los estmulos del contexto alcanzan el LA y
los ncleos basales [BA] va hipocampo [HIP]. Interfaz motora: el miedo condicionado [CR] es
mediado por las proyecciones de CEm hacia la sustancia gris periacueductal ventral [vPAG],
mientras que las respuestas del miedo incondicionadas [UR] son mediadas por la PAG dorsal.
IC: ncleo intercalado, CEI: divisin lateral del ncleo central. [Tomado de Maren S, 2005 y
adaptado].

Este entramado de conexiones muestra el mecanismo por el que las neuronas de la amgdala
son capaces de aprender y recordar experiencias amedrentadoras a travs de mecanismos de
plasticidad sinptica en los ncleos LA y CE. As, se ha comprobado que lesiones en la
amgdala no eliminan la memoria explcita de una experiencia aversiva (dependiente sistemas
declarativos hipocmpicos) pero interrumpen la memoria requerida para producir las
respuestas automticas y somticas dependientes del complejo amigdalino. Adems, los
indicios experimentales apuntan a que la amgdala juega un importante papel facilitador en el
almacenamiento de memorias emocionales relacionadas con experiencias aversivas en otras
reas cerebrales [29]. El mecanismo celular que sustenta estos aprendizajes parece estar
relacionado con procesos de potenciacin a largo plazo (PLP), ya que se ha comprobado que
el aprendizaje conductual de experiencias del miedo inducido por la PLP, provoca cambios
isomrficos en las sinapsis de la amgdala (Maren, 2005).

2.3.2- Superando el miedo

Los mecanismos apuntados en el apartado anterior configuran el sustrato neurobiolgico de las

memorias de miedo, por lo que disfunciones en dicho sistema pueden estar en la base de
trastornos del espectro ansioso como las fobias o el trastorno de ansiedad generalizada. As,
saber cmo suprimir estas memorias de miedo aprendidas puede tener una gran relevancia
clnica.

Uno de los mecanismos ms importantes en la supresin de respuestas condicionadas es la

Extincin. Los datos provenientes de investigaciones neurofisiolgicas sugieren que durante la
extincin lo que ocurre es un nuevo aprendizaje, esta vez inhibitorio, que oculta las memorias
de miedo sin borrarlas, dejndolas latentes o inactivas. Para ello utiliza algunos de los
mecanismos del condicionamiento excitatorio comentados ms otros que inhiben la respuesta
del sistema. Este aprendizaje, a diferencia del excitatorio, es ms inestable, presentando los
conocidos efectos de recuperacin espontnea con el paso del tiempo y de especificidad
situacional (no es efectivo si cambian las claves situacionales donde se aprendi).

Al principio, el sistema fortalecido de respuesta al estmulo condicionado (EC) sigue

activndose. Slo con la prctica el sistema aprende que tras el EC no ocurre nada y empieza
a inhibir la respuesta en esas circunstancias. Para ello necesita la participacin del hipocampo
y la corteza prefrontal. Por lo tanto, se trata de un aprendizaje inhibitorio dependiente del
contexto con una presumible utilidad adaptativa, puesto que mientras en el aprendizaje de
respuestas excitatorias se observan procesos de generalizacin de respuestas a estmulos y
contextos similares al original, en la extincin se aprenden respuestas de inhibicin
circunscritas al contexto espaciotemporal de adquisicin (en otro momento y en otro lugar se
mantendran las respuestas de miedo, haciendo vlido el dicho popular de ms vale prevenir
que curar)
Circuito cortical e hipocampal involucrado en la extincin de memorias de miedo Pavlovianas.
Izquierda: El estmulo condicionado recluta circuitos prefrontales [PFC] e hipocampales
[corteza perirrinal, PRH] que regulan la respuesta amigdalar. La PFC puede actuar inhibiendo
la amgdala mediante interneuronas del ncleo lateral [LA] o excitando neuronas intercaladas
[IC] que inhiben directamente la respuesta de la neuronas de Cem. Derecha: La especificidad
de contexto de la extincin se cree que es conferida por el hipocampo [HIP]. Desde esta
perspectiva, el HIP detecta los desemparejamientos entre el CS y el contexto. Este
desemparejamiento generara la inhibicin del circuito PFC, lo que reducira la influencia
inhibitoria de la PFC en la expresin de los miedos renovando la respuesta de miedo. [Tomado
de Maren S, 2005].

Tal y como observamos en la figura 9, en los casos de aprendizaje de extincin de respuestas,

de mayor complejidad cognitiva, nos encontraramos ante una presumible red ejecutiva
controlada por el hipocampo, que regulara la actividad del circuito prefrontal-amigdalino en
funcin del contexto en el que se presenten los estmulos (Maren, 2005).

2.3.3- Va lenta, va rpida

Como ya apuntara Papez all por los aos 30, la informacin relacionada con los estmulos
emocionales parece seguir un curso doble hacia el principal centro encargado de su
procesamiento: la amgdala.
Va directa tlamo-amgdala:

Sustenta el condicionamiento simple de estmulos.

Equivalente en todos los vertebrados que la poseen.

Sistema de evaluacin primario. Lleva a cabo un procesamiento muy rpido de la informacin

que habilita la posibilidad de dar respuestas casi instantneas a eventuales estmulos
peligrosos. Esta misma rapidez imposibilita la elaboracin de respuestas complejas, siendo
estas poco precisas pero, a fin de cuentas, enrgicas y eficaces.

Todo este proceso se realiza por debajo del umbral de la consciencia

Va indirecta cortical (tlamo-corteza-amgdala):

Permite ir ms all de las reacciones emocionales automticas, sustentando aprendizajes ms

finos que la va directa (como el condicionamiento discriminativo).

Sera la va de mayor peso en los mamferos de ms reciente evolucin, relegando la va

directa a un segundo plano al proporcionar a la amgdala informacin mucho ms detallada de
los estmulos.

Aporta mayor precisin a travs de anlisis no contingentes de la informacin emocional, ms

profundos y elaborados, que permiten la accin voluntaria y planificada, as como la inhibicin
de las respuestas amigdalinas automticas, proporcionando mayor capacidad adaptativa en
contextos complejos y sociales.

El trnsito por estructuras corticales (preferentemente prefrontales) permitira que parte de

este proceso se realizara conscientemente.

Adems de estas dos vas, tal como vimos en el punto anterior, habra que tener en cuenta una
tercera de igual importancia:

Va hipocampo-amgdala:

Sustenta el condicionamiento contextual

En el hipocampo se realiza la integracin de las configuraciones de estmulos particulares en

contextos significativos que mediarn las repuestas amigdalinas.

2.3.4- Coloreando la cognicin

El papel de la amgdala en las respuestas emocionales no slo se limita a un disparador pasivo

dependiente del control cortical e hipocampal. En realidad, su rol se acerca ms al de una
interfase en la que se integra informacin acerca del ambiente con las preceptivas respuestas
emocionales (pudiendo procesar informacin en paralelo desde diversos canales). De este
modo, la amgdala posee una amplia capacidad de influencia sobre gran variedad de procesos
corticales que puede llevarse a cabo de varias maneras (McGaugh, 2004):
1. Influencia directa:

Recibe informacin sensorial altamente procesada, proyectando a su vez hacia todos los
niveles del procesamiento cortical sensorial.

Percepcin, sistemas de memoria, lenguaje, atencin... la informacin emocional puede influir

sobre prcticamente cualquier funcin cognitiva.

2. Excitacin a travs de neurotransmisores:

Liberados en reas extensas de la corteza desde los sistemas del tronco enceflico. Juegan
un papel muy relevante en funciones como la atencin sostenida a estmulos peligrosos.

Uno de ellos es el ncleo basalis, el cual es activado por la amgdala cuando detecta un
peligro y libera acetilcolina en la corteza cerebral.

Este sistema configura tambin un circuito reverberante que excita de nuevo la amgdala,
autoperpetuando su propia activacin.

3. Retroalimentacin corporal:

Proveniente la activacin conductual, autnoma y endocrina.

Contribuye a la percepcin de las emociones, ya que estas poseen patrones especficos de

activacin corporal (por ejemplo, el feedback facial), a la intensidad que se le asignar a las
mismas y a la calidad de la respuesta emocional.

Aporta informacin a los procesos de razonamiento y toma de decisiones, punto claramente

relacionado con la hiptesis de los marcadores somticos.
Grupo 3
2.4. Memoria y emociones

Del mismo modo que se hace la diferenciacin entre memoria declarativa (explcita) y memoria
procedimental (implcita), podramos hacer una diferenciacin similar en cuanto a los procesos
mnsicos emocionales. De esta manera tendramos:

Memoria de emocin:

sera un tipo de memoria consciente y explcita.

recuerdo de una emocin que se experiment en el pasado pero que no va unido a la

activacin visceral que gener.

mediada por los sistemas de memoria hipocmpico y dienceflico.

Memoria emocional:

es implcita y puede ocurrir sin contenido consciente (probablemente en relacin con las
percepciones que denominamos intuiciones).

rememoracin de la activacin emocional sin recuerdo consciente del evento pasado que la
gener.

mediada por el sistema de memoria amigdalar.

Esta diferenciacin se ha podido establecer tras apreciar que lesiones del sistema hipocampal
alteran el recuerdo explcito de los estmulos y las situaciones que generan las reacciones
emocionales que, no obstante, se ponen en marcha ante dichos estmulos (el sujeto no es
capaz de declarar el proceso de aprendizaje por el cual ha llegado a adquirir esas respuestas
emocionales, no es consciente de ello), mientras que las lesiones del sistema amigdalar alteran
el condicionamiento, las reacciones emocionales, mas no el recuerdo explcito de los estmulos
que las generaran (el sujeto es capaz de declarar la situacin de aprendizaje pero carece de la
informacin visceral asociada que debera de guiar sus respuestas emocionales). Cuando la
lesin se presentaba en ambas estructuras, no se daba ninguno de los dos procesos de
adquisicin (Bechara, 1995). Por lo tanto, nos encontramos ante un claro ejemplo de
disociacin entre conocimientos explcitos (recuerdo consciente de la relacin entre el estmulo
y sus consecuencias) e implcitos (activacin emocional ante los estmulos peligrosos).

Esta disociacin entre informacin explcita e implcita, consciente e inconsciente, puede estar
en la base de muchas alteraciones psicopatolgicas. Sin embargo, en condiciones normales
ambos procesos funcionan conjuntamente en la generacin del comportamiento. De este
modo, la informacin saliente de estos dos sistemas paralelos ingresa en la memoria de trabajo
donde son integrados en una experiencia unificada [24].

La activacin paralela de estos sistemas puede dar lugar a interacciones recprocas de manera
que las memorias explcitas pueden activar las memorias emocionales y provocar reacciones
emocionales asociadas (el recuerdo de situaciones en las que nos hemos sentido felices
pueden provocar sensaciones de felicidad). Del mismo modo, las activaciones emocionales
pueden activar el sistema hipocmpico y evocar estmulos y situaciones asociados a dichas
sensaciones (cuando nos sentimos tristes es ms probable que recordemos situaciones en las
que tambin nos sentimos tristes).
Segn Rains, este hecho podra estar en la base de fenmenos como el de congruencia del
estado de nimo con la memoria (tendencia a recordar mejor la informacin cuando se est en
un estado anmico similar al que se experiment cuando se adquiri la informacin). Por otra
parte, estos mecanismos tambin podran estar en la base de la idea que sustenta que la
activacin emocional intensa potencia la formacin de recuerdos vvidos y resistentes al olvido.
De hecho, diferentes estudios de laboratorio apoyan esta ltima idea que puede ser explicada
tanto por mecanismos cognitivos como el procesamiento preferente de la informacin
emocional debido a su gran relevancia social y personal, como por mecanismos
neurobiolgicos basados en el papel neuromodulador de las hormonas vinculadas a la
activacin emocional (como, por ejemplo, la adrenalina y las hormonas corticoides relacionadas
con las reacciones de estrs).

2.5- El rol de la corteza en los fenmenos emocionales

Hasta ahora hemos prestado especial atencin a las estructuras subcorticales y lmbicas
relacionadas con los procesos emocionales. Sin embargo, al lector no se le habr escapado la
gran importancia que progresivamente han ido adquiriendo diferentes estructuras corticales,
sobre todo en la medida que ha ido avanzando el conocimiento sobre el funcionamiento de los
sistemas prefrontales. As, hoy da sabemos que la corteza cerebral juega un papel muy
importante en diversos aspectos de las emociones:

Expresin de las emociones. Como, por ejemplo, la prosodia afectiva del lenguaje o la
ejecucin de las expresiones faciales.

Interpretacin. De componentes como la comentada prosodia afectiva, las expresiones

faciales, comprensin del humor o la comprensin de situaciones emocionales (tanto verbales -
semntica emocional- como no verbales, de gran importancia para el comportamiento social
adaptado).

Regulacin y monitorizacin de las respuestas emocionales.

Experiencia consciente de stas (los sentimientos).

En general el hemisferio derecho parece estar ms especializado en la expresin e

interpretacin de las emociones. Sin embargo, las evidencias empricas que se poseen
apuntan a que el hemisferio izquierdo tambin interacta en dichas funciones. De esta manera,
los procesos corticales que intervienen en las reacciones emocionales constituyen el extremo
superior de un continuo de la capacidad expresiva e interpretativa de dichas reacciones en
cuyo extremo inferior se encontraran los condicionamientos sustentados por el sistema
amigdalar.

Veamos ahora, para finalizar este punto sobre los sistemas cerebrales vinculados a las
emociones, de manera ms detenida el papel que juega las estructuras corticales con mayor
implicacin en los procesos emocionales: las estructuras prefrontales.

2.5.1- El papel del cortex prefrontal

En ambientes sociales complejos, como en los que el ser humano se desenvuelve en la

actualidad, puede ocurrir que las reacciones emocionales determinadas por la va rpida
tlamo-amgdala no sean adaptativas e, incluso, sean contraproducentes. A pesar de ser
respuestas muy rpidas y efectivas, en contextos sociales complejos con frecuencia suelen ser
necesarias acciones ms deliberadas que tengan en cuenta otros factores ambientales y
personales, as como la habilidad para anticipar, planear y monitorizar las conductas en marcha
y las futuras. La evidencia cientfica apunta a que son las estructuras prefrontales las
principales encargadas de organizar el comportamiento y la toma de decisiones implementando
dichas capacidades, convirtindose as en el dispositivo controlador del cerebro emotivo,
fundamental en la regulacin emocional, la comprensin de situaciones complejas y el
comportamiento social adaptativo.

En condiciones normales ambos hemisferios trabajarn de manera complementaria en la

regulacin y control de las emociones. Sin embargo, investigaciones como la de Canli y cols.
(Canli, 1998) sugieren que cada divisin hemisfrica muestra una vinculacin diferencial con
las reacciones emocionales de valencia positiva y negativa:

Derecha: dominante en el control del tono emocional, con un mayor procesamiento de las
emociones de valencia negativa, como el miedo o la ira, y mayor vinculacin con aspectos
automticos relacionados con la supervivencia inmediata. Promueve conductas de alejamiento,
timidez, depresin, etc.

Cuando las lesiones prefrontales estn focalizadas en este hemisferio es frecuente que
aparezca un sndrome psicoptico (hipercinesia, desinhibicin conductual, actitud pueril y
jocosa, agitacin, impulsividad, irritabilidad, falta de juicio social, autoindulgencia),
principalmente por afectacin orbitaria. Asimismo, son frecuentes sentimientos de euforia
injustificados y anosognosia.

Izquierda: es dominante respecto al contenido e interpretacin de las emociones positivas.

Lleva a cabo un control cognitivo de los estados emocionales a travs del lenguaje. Promueve
conductas de aproximacin, vigilancia, control y superacin de estados disfricos y media en
las respuestas del sistema inmunitario.

Lesiones prefrontales focalizadas en este hemisferio (preferentemente dorsolaterales) pueden

generar un sndrome pseudodepresivo (hipocinesia, apata, falta de impulso, reduccin del
habla, indiferencia, falta de planificacin, inercia psquica y ausencia de motivacin).
2.5.1.1- Corteza Frontal medial

Las reas de esta regin frontal reciben informacin sensorial altamente procesada de todas
las reas sensoriales corticales y, adems, mantienen conexiones recprocas con la amgdala y
con muchas de las reas hacia las que sta proyecta. Por tanto, esta zona prefrontal parece
ser una interfase entre la corteza sensorial y la amgdala donde se integra la representacin del
mundo con sus matices emocionales.

La corteza frontal medial y la amgdala se influyen mutuamente, regulando y modulando sus

respectivos efectos. De esta manera, las respuestas a corto plazo activadas por la amgdala
pueden ser inhibidas por la corteza frontal medial. No obstante, la amgdala tambin puede
superar esta inhibicin y regular a su vez el funcionamiento de la corteza frontal medial,
estimulando la organizacin de secuencias de accin a largo plazo basadas en las emociones
(planificacin, conducta sostenida, automonitorizacin, etc.). Por tanto, el resultado de estas
interacciones puede generar inhibicin o potenciacin tanto de las respuestas amigdalinas
como de las respuestas frontomediales ms a largo plazo con base en la informacin
emocional.

Una zona que frecuentemente se relaciona con la corteza frontal medial es la comentada
corteza paralmbica cingulada anterior (reas 24, 25 y 32 de Brodmann). Esta regin se
relaciona con procesos de control de la propia conducta. Entre ellos se incluyen procesos
evaluadores y de inhibicin de respuestas asociados a la anticipacin de las posibles
consecuencias segn la experiencia previa del sujeto (principalmente en relacin con
recompensas negativas, siendo ms especifica la activacin orbitofrontal cuando se trata de
recompensas positivas) (Martnez, 2006). Por tanto, estas zonas mediales se relacionan con el
control conductual y la capacidad de evaluar riesgos y esfuerzos que constituyen,
probablemente, la base de la motivacin consciente de la conducta. As, las lesiones de esta
regin (sndrome prefrontal medial o cingulado anterior) se caracterizan por presentar sujetos
apticos, con afectacin de sus capacidades volitivas, prdida de la espontaneidad y falta de
iniciativa e inters.

2.5.1.2- Corteza Orbitofrontal

Esta regin del cortex prefrontal parece ser la interfase o compuerta de la informacin
emocional, proveniente de la amgdala, hacia la memoria de trabajo sustentada por las
regiones dorsolateral y cingulada anterior. Al igual que la regin medial, posee conexiones
recprocas con la amgdala y los sistemas sensoriales, implementando una integracin de la
representacin del mundo y del procesamiento emocional, por lo que sera razonable
considerar que esta zona prefrontal sustentara una especie de memoria de trabajo emocional
crucial para el razonamiento, la toma de decisiones y el comportamiento social adaptativo. Las
lesiones de esta regin (sndrome prefrontal orbitario) se caracterizan por presentar a un sujeto
desinhibido, con un comportamiento impulsivo e irritable, alteracin del juicio, distractibilidad,
conductas de dependencia del medio, posible moria y euforia, as como los patrones de
psicopata o sociopata adquirida comentados con anterioridad.

2.5.1.3- Corteza Dorsolateral

Esta regin prefrontal se relaciona con la organizacin temporal de la conducta, atencin

selectiva, flexibilidad cognitiva, el habla, la formacin de conceptos o el razonamiento entre
otras [que son, en general, las capacidades que se suelen medir en los tests clsicos de
funcin ejecutiva], pero su implicacin en las experiencias emocionales es menos especfica
que la de las zonas comentadas hasta ahora. No obstante, dado su papel fundamental en la
consecucin de la experiencia consciente a travs de la memoria de trabajo activa [recordemos
la necesidad de este hecho para considerar los sentimientos], no podemos dejar de hacerle
mencin. Veamos por tanto cuales seran los requisitos necesarios para la experimentacin
consciente de las emociones:

1. Memoria de Trabajo [MT]: Integra informacin a corto y largo plazo para interpretar la
situacin actual, dirigiendo procesos atencionales, perceptuales, mnsicos y ejecutivos. Segn
LeDoux, los estados de consciencia ocurren cuando el mecanismo responsable del
conocimiento consciente, la memoria de trabajo, se percata de la actividad que est teniendo
lugar en los mecanismos de procesamiento inconsciente y la integra.

2. Informacin entrante de la amgdala hacia la MT: como hemos comentado, esto sucede, muy
probablemente, va corteza orbitofrontal.

3. Excitacin cortical: activada por las influencias de la amgdala sobre regiones

troncoenceflicas. Sirve para enfocar la atencin sobre los estmulos emocionales y para la
perpetuacin de las respuestas amigdalares.

4. Retroalimentacin desde el cuerpo: esencial para la experiencia emocional y la toma de

decisiones.
As, podramos decir que los sentimientos (experiencia consciente de las reacciones
emocionales) son el resultado de la representacin de todos los procesos emocionales en la
memoria de trabajo donde se integran con la informacin actual y pasada para generar una
percepcin coherente que ser de utilidad para guiar el comportamiento de manera adaptada al
entorno.

3. Conclusin y lneas futuras

Como hemos podido ver a lo largo de esta revisin, los fenmenos emocionales implican gran
variedad de sistemas: neurofisiolgicos, cognitivos y conductuales, hecho que los hace
susceptibles de ser abordados desde muy diversas perspectivas. En nuestra opinin, una de
las perspectivas que mejor puede integrar los diferentes componentes de estas complejas
reacciones es, sin duda, la neuropsicologa.

En la actualidad debemos asumir que las funciones cognitivas no son, ni ms ni menos, que el
reflejo de un cerebro que procesa informacin (Duque, 2008). Bien, entonces, podemos
considerar las respuestas emocionales como una funcin cognitiva? Segn esta visin, las
emociones (o, al menos, sus componentes centrales corticales) pueden considerarse una
funcin cognitiva. Evidentemente, stas poseen caractersticas particulares y componentes que
van ms all de lo puramente cognitivo, con una historia filogentica muy antigua y posible
base a partir de las que algunas de las funciones cognitivas que actualmente poseemos se
desarrollaron. En nuestra opinin, no hay un cerebro emocional y otro cognitivo-intelectual
(aunque con fines analticos y explicativos podamos hablar de ellos), hay un solo cerebro cuyos
diferentes sistemas interactan con el resto del organismo para producir la cognicin y, a fin de
cuentas, el comportamiento (ya sea este explcito o implcito). Tal y como hemos podido ver,
las emociones son una fuente muy importante de cognicin, propiciando un rico y variado
procesamiento de informacin, de cognoscimiento sobre nuestro ambiente. De este modo, y
siguiendo la lnea de autores como Kolb y Whishaw, las emociones pueden -por no decir
deben- ser consideradas como una de las funciones cognitivas superiores del ser humano (no
hay que acomplejarse porque algunas de ellas las compartamos con otros animales inferiores
o porque en algunas ocasiones dominen a nuestra todopoderosa razn), y prueba de ello es la
implicacin fundamental de estructuras filogenticamente modernas (como las zonas
prefrontales comentadas) en la experiencia y regulacin de las respuestas emocionales y la
importancia capital que stas tienen en nuestras interacciones, decisiones y quehaceres diarios
(siendo, por ejemplo, un componente cada vez con ms peso en las teoras de la inteligencia).

Sin embargo, en el texto antes referenciado, se sostiene que la neuropsicologa no debe

estudiar los procesos emocionales o afectivos puesto que se trata de un campo que
pertenece a la psiquiatra o a la psicologa clnica. Y que es un error, que muchos no asumen,
que un neuropsiclogo trate las alteraciones psicopatolgicas de los pacientes que, por
ejemplo, han sufrido un TCE. Esta reflexin nos devuelve a la pregunta que se dejaba
planteada al principio de la exposicin: es lcito, por tanto, abordar los trastornos emocionales
desde la neuropsicologa clnica? Tomando como ejemplo el conocido caso de Phineas Gage
para exponer el ncleo central de esta idea, surge la siguiente pregunta: por qu se considera
lcito que tras el desgraciado accidente que sufri esta persona, se abordara desde la
neuropsicologa la afasia motora o los trastornos en la planificacin y la bsqueda de
posibilidades sobrevenidos, pero no consideramos as la atencin neuropsicolgica de las
alteraciones que aquel ciudadano ejemplar experiment en su regulacin emocional y
conductual?, tanta diferencia hay entre una perseveracin cognitiva semntica (asociada a
lesiones prefrontales dorsolaterales) y una perseveracin emocional que impide la extincin de
respuestas desadaptativas (asociada a lesiones frontomediales)?

Estas cuestiones, como todo, sern susceptibles de ser matizadas por las distintas
perspectivas. Pero, en definitiva, lo que se quiere transmitir con ellas (y con todo este trabajo
en s) es la idea de que el conocimiento de los fenmenos emocionales no debera ser excluido
de la neuropsicologa clnica dada su amplia vinculacin con capacidades como la toma de
decisiones, la adaptacin del comportamiento a ambientes complejos y, en general, su
influencia sobre el resto de funciones cognitivas. Adems, las respuestas emocionales
engloban algunos de los procesos orgnicos que mejor reflejan la compleja interaccin que
ocurre entre componentes fisiolgicos y cognitivos en la construccin del comportamiento
integral del individuo (abarcando en este sentido todos los planos propuestos por la
Organizacin Mundial de la Salud a tener en cuenta respecto a la salud y bienestar de las
personas: biolgico, psicolgico y social). Por tanto, en nuestra modesta opinin, sera
deseable (e incluso importante) que, al menos, el neuropsiclogo clnico las conociese
adecuadamente y las tuviera en cuenta a la hora de prestar la mejor atencin clnica integral
posible a los pacientes.

Desde luego, teniendo tambin en cuenta la actual situacin de nuestros sistemas de salud
hiperespecializados y multidisciplinares, otra cosa ser el profesional de la salud que mejor
cualificado est para abordar los trastornos emocionales, ya sean de origen psicolgico o
causados por alteraciones orgnicas conocidas. Hoy por hoy, psiclogos clnicos y mdicos
psiquiatras son los que mayores conocimientos poseen sobre las terapias e intervenciones ms
indicadas en cada caso. No obstante, en la medida en que avanza el conocimiento de las
bases neurobiolgicas que sustentan muchos de estos trastornos emocionales, dichos
profesionales podrn beneficiarse del conocimiento y los descubrimientos que desde la
neuropsicologa y la neurologa se puedan aportar. Por tanto, en respuesta a la pregunta sobre
la licitud del abordaje neuropsicolgico de las alteraciones emocionales, ciertamente, tal como
acabamos de comentar, y siendo realistas, habra que responder negativamente, pues en la
actualidad son los profesionales del rea de salud mental quienes poseen los conocimientos
ms especficos para el abordaje de estas alteraciones. Sin embargo, levantando la mirada
hacia futuros contextos, no es descabellado pensar que, en aquellos casos donde las
alteraciones emocionales provengan de lesiones o disfunciones cerebrales, neuropsiclogos
clnicos con una formacin especfica en este mbito se encuentren en una posicin ideal para
el abordaje integral de dichos trastornos.

De este modo, quisiermos acabar esta exposicin animando a todos los profesionales
relacionados con la neuropsicologa y disciplinas afines a seguir profundizando en el
conocimiento de estas preciosas y fascinantes reacciones humanas desde esta perspectiva
que, posiblemente, sea una de las que mejor permita comprender estos complejos fenmenos
en todas sus dimensiones.

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Pies de las Figuras

[las que no estn referenciadas en el texto]

Figura 1: Esquema ampliado del triple sistema de respuesta propuesto por Lang.

Figura 2: Expresiones faciales de las emociones bsicas reconocidas por individuos de todas
las culturas independientemente de su experiencia. [Tomada de Kolb y Whishaw, 2005]

Figura 3: A) Diagrama de los tres cerebros de MacLean. B) Proporcin de corteza lmbica en

cuatro especies de mamferos. [Tomado de Delgado Garca, JM. Bases neuronales de la
emocin y la motivacin. El sistema lmbico]

Figura 4: Estructuras corticales y subcorticales que ms comnmente se incluyen en la

composicin del sistema lmbico. [Tomado de Delgado Garca, JM. Bases neuronales de la
emocin y la motivacin. El sistema lmbico]

Figura 5: Eferencias amigdalares relacionadas con respuestas emocionales. [Adaptado de

Perna G, 2005].

Figura 6: Esquema de la va rpida [tlamo-amgdala] y la va lenta [tlamo-corteza-amgdala]

que sigue la informacin emocional, junto con la va hipocampal que proporciona la informacin
contextual. [Adaptado de Perna G (2005) y Rains GD (2004)].

Figura 7: Red de conexiones amigdalares. Las lneas gruesas representan influencias directas
mientras que las lneas delgadas representan influencias indirectas. [Adaptado de Rains DG,
2004].

Figura 8: Sistemas de memoria involucrados en las experiencias emocionales. [Tomado de

Rains DG, 2004].

Figura 9: Representacin de las tres grandes divisiones del cortex prefrontal. Medial y orbital:
Conducta emocional. Lateral: Organizacin temporal de la conducta, habla y razonamiento
(incluida memoria de trabajo). Los nmeros representan las correspondientes reas de
Brodmann, obsrvese cmo algunas de estas reas estn presentes en varias de las
divisiones. [Tomado de Tirapu J, 2008] [32].

Figura 10: Representacin esquemtica de las entradas de informacin al sistema de memoria

de trabajo. Obsrvese cmo contribuyen a la misma todas las regiones de la corteza prefrontal.
OFC: cortex orbitofrontal, DLPFC: cortex dorsolateral prefrontal, MPFC: cortex medial
prefrontal. [Tomado de No E, 2008] [34].