La verdadera distincin entre

prescripcin y caducidad
POR

FIORELLA PASTRANA ESPINAL

MARZO 29, 2017

Sumario: 1. Introduccin, 2. Naturaleza jurdica y objeto, 3. No es qu se extingue, es

cmo se extingue. 4. Palabras finales.

1. Introduccin

La prescripcin y la caducidad como instituciones jurdicas de larga data, son

estudiadas y reguladas por los diversos cdigos civiles a lo largo del mundo, con un
vasto desarrollo doctrinario y jurisprudencial. Hoy en da an se elaboran
publicaciones, conferencias, clases y jurisprudencia numerosa destinada a establecer
la distincin entre ambas instituciones, pues no existe todava consenso en cuanto a
la naturaleza jurdica y la operatividad prctica de cada una de ellas en relacin
con la otra. Por ejemplo, existen serias dudas respecto a su objeto (qu extinguen?,
la accin, el derecho, la pretensin, la relacin jurdica?), su formacin (ambas se
configuran con el slo paso del tiempo?, las puede declarar el juez de oficio o
deben ser alegadas por la parte interesada?) y su utilidad(qu consecuencias
prcticas tiene actualmente la distincin?).

Con la finalidad de responder a estas preguntas, analizaremos brevemente las

cuestiones sustantivas de fondo en la distincin, tomando en cuenta nuestra
normativa y las posiciones doctrinarias en la materia. Asimismo, sin perder de vista
el enfoque prctico, explicaremos las razones por las cuales es importante plantear
correctamente las diferencias entre ambas instituciones jurdicas y las implicancias
procesales que esto conlleva.

2. Naturaleza jurdica y objeto

Es necesario tener presente que tanto la prescripcin como la caducidad son

instituciones de derecho sustancial que constituyen mecanismos de extincin de
diversas situaciones jurdicas con el transcurso del tiempo[1]. De este modo, ms
all de su relevancia procesal como excepciones en el Cdigo Procesal Civil, su
lugar y su estudio corresponde al Derecho Civil, razn por la cual ambas
instituciones jurdicas son debidamente reguladas en el Libro VIII del Cdigo Civil
de 1984, desde el artculo 1989 hasta el artculo 2007. Esto ltimo tiene especial
repercusin en sede casatoria, pues al tratarse de normas jurdicas de derecho
material, su interpretacin errnea o inaplicacin puede ser revisada a travs
del recurso de casacin. Lo mismo que no ocurrira en caso que la Corte Suprema
considerara que se trata de instituciones jurdicas de naturaleza procesal, que por su
naturaleza no pueden ser objeto de anlisis a travs de dicho recurso.

Ahora bien, una vez establecida su naturaleza jurdica, pasemos a analizar qu nos
dice el actual Cdigo Civil respecto a ambas instituciones y cul es su objeto, es
decir, qu extingue cada una de ellas? De acuerdo con el artculo 1989,
la prescripcin extingue la accinpero no el derecho mismo; mientras que sobre la
base del artculo 2003, la caducidad extingue ambos, el derecho y
la accin correspondiente.

Hasta el momento, lo nico en comn que tienen ambas instituciones jurdicas es

que conllevan un efecto extintivo, provocado por la inaccin de quien debi actuar
en un determinado tiempo y que, sin embargo, no lo hizo[2]. De este modo, ambos
fenmenos operan privando de tutela determinada relacin jurdica por el
transcurso del tiempo y la inaccin de su titular, pues ya sea por razones de inters
pblico o para proteger el inters de la contraparte, se evita continuar en una
situacin de incertidumbre jurdica. Pero entonces, qu quiere decir que la
prescripcin slo extingue la accin mas no el derecho?, es realmente til este
criterio distintivo entre ambas instituciones jurdicas?

Consideramos que esta distincin basada en el objeto o aquello que se extingue en

uno y otro caso, surge de un concepto anacrnico del derecho de accin, el cual
antes de concebirse como derecho fundamental abstracto, pblico y autnomo,
dependa siempre de la existencia de un derecho subjetivo subyacente. En este
sentido, el Dr. Roger Merinosostiene que la frmula de que
la prescripcin extingue la accin slo tiene sentido en un ordenamiento jurdico
como el romano, donde cada pretensin est ligada a tipos especficos de acciones
(actio), es decir, solo haba derecho si estaba protegido por una determinada accin,
siendo ambos indisolubles[3].

Del mismo modo, la Dra. Eugenia Ariano seala que aunque parezca lo contrario,
el Cdigo Civil no distingue entre derecho y accin, sino que la accin viene
concebida a lo antiguo[4]. Con lo cual, siguiendo a Chiovenda antes de su
conversin a la tesis dualista, este concepto sostiene que la accin, o derecho de
hacer valer el derecho, no es ms que el derecho mismo hecho valer; el derecho en
un nuevo aspecto o en una nueva fase, pasando del estado de reposo al estado de
combate, en cuanto si cada accin presupone un derecho, no hay accin sin
derecho, pero s puede haber derecho sin accin[5].

Por su parte, de acuerdo con este concepto, nuestro Cdigo Civil

errneamente parte de la premisa que la accin es la otra cara del derecho, al que
presupone existente, pues no concibe el derecho de accin de manera autnoma
al derecho subjetivo que se busca tutelar a travs de su ejercicio. Una concepcin
del derecho de accin como esta, adems de desfasada en el tiempo, resulta intil,
pues desconoce la naturaleza abstracta del derecho de accin como derecho
fundamental de acuerdo con nuestra Constitucin y no aclara la diferencia entre las
instituciones jurdicas de la prescripcin y la caducidad, pues no es para nada
prctica.

Por otro lado, un sector de la doctrina, tomando como modelo al ordenamiento

jurdico alemn, considera que aquello que se extingue por prescripcin es la
pretensin y no el derecho de accin. No obstante, ello contribuye con la
confusin respecto a la equvoca naturaleza procesal[6]que algunos atribuyen a la
prescripcin, pues el vocablo pretensin es un concepto netamente procesal en
nuestro ordenamiento jurdico, distinto al tratamiento que se le brinda en el BGB
alemn, de donde emana esta concepcin. As, teniendo en cuenta la experiencia
comparada, pases como Francia, Alemania e Italia, no presentan este tipo de
problemas pues de una u otra manera, sealan que la prescripcinextingue la accin
y el derecho, la pretensin y el derecho subyacente, y el derecho subjetivo mismo
sin hacer referencia a la accin, respectivamente.

Entonces, qu es lo que realmente extinguen la prescripcin y la

caducidad? De acuerdo con un autorizado sector de la doctrina[7], el objeto de la
prescripcin y tambin de la caducidad, no es la accin, la pretensin, ni el derecho,
sino la entera relacin jurdica y dentro de ella, las situaciones jurdicas
subjetivas activas y pasivas que forman parte de dicha relacin. Por lo tanto, ambas
instituciones jurdicas son mecanismos extintivos de situaciones jurdicas
subjetivas, entre ellas no solo el derecho subjetivo como situacin de ventaja sino
tambin el correlativo deber jurdico como situacin de desventaja, etc. Por este
motivo, compartimos la opinin de quienes afirman que la distincin entre ambas
instituciones debe hacerse en funcin a su operatividad, es decir, en base a cmo
ocurre la extincin de las situaciones jurdicas subjetivas o de la relacin
jurdica sustancial en cada caso.

3.No es qu se extingue, es cmo se extingue

A continuacin las principales diferencias procedimentales entre ambas:

En primer lugar, para que el efecto extintivo propio de la prescripcin opere debe
ser requerido voluntariamente por quien pretende favorecerse con ella. En este
sentido, una vez vencido el plazo legal, de acuerdo al artculo 2002 del Cdigo
Civil y en funcin a los tipos de situaciones jurdicas tuteladas en el artculo 2001,
no basta con que el tiempo haya transcurrido, sino que es imprescindible que esta
prescripcin ganada sea alegada por la parte interesada para que la extincin misma
opere. De este modo, la prescripcin opera de una manera especial, configurando
un fenmeno sustancial que se perfecciona a nivel procesal[8]. Por su parte,
la caducidad, segn el artculo 2007, opera automticamente por el mero
transcurso del plazo legal; es decir, transcurrido el ltimo da del plazo
correspondiente a cada situacin jurdica tutelada, el efecto extintivo se produce lo
quiera o no la parte interesada.

En este sentido, el Dr. Roger Merino aclara que la diferencia

fundamental entre prescripcin y caducidad es que mientras en el primero es
necesaria la actuacin del derecho potestativo del beneficiario (en va de excepcin
o de accin), en fin, la actuacin de su autonoma privada; en el segundo, se trata
de un fenmeno de extincin heternomade las situaciones jurdicas subjetivas, es
decir, se prescinde totalmente de la intencin, voluntad y actuacin del
beneficiado con el plazo[9].

En segundo lugar, como consecuencia del carcter necesariamente voluntario de

la prescripcin, la misma no puede ser declarada de oficio por el juez, porque
faltara necesariamente la actuacin o manifestacin de voluntad del sujeto
interesado (artculo 1992 del Cdigo Civil); mientras que, en el caso de
la caducidad, de acuerdo al artculo 2006 del mismo cuerpo normativo, es deber
del juez pronunciarse de oficio y declarar el efecto extintivo, pues la caducidad
opera desde el vencimiento del plazo, poniendo fin a todas las situaciones jurdicas
sustanciales.

En tercer lugar, producto de esta distincin fundamental en el modo en que operan

ambas instituciones jurdicas y pese a que su ejercicio de acuerdo al Cdigo Procesal
Civil se d a travs del planteamiento de excepciones procesales, el plazo
plecusorio del artculo 447 del Cdigo Procesal Civil, no afecta a la caducidad,
pues la misma no debe necesariamente ser alegada en el proceso por esta va,
pudiendo plantearse y declararse en cualquier etapa del proceso, en vista que el
efecto extintivo ya se perfeccion con el mero transcurso del tiempo. De este modo,
cuando se presenta una demanda con la finalidad de tutelar un derecho ya caduco,
ms precisamente una relacin jurdica ya inexistente, el juez tiene el deber de
declarar la caducidad de oficio, en cualquier etapa del proceso, dado que se habra
constituido una relacin jurdico procesal invlida, pues el derecho sustancial que
se busca tutelar ya se encuentra extinto, ya no existe. Por otro lado,
la prescripcin est sujeta a este plazo plecusorio, que bien seala la Dra. Ariano,
es pernicioso, pues no se da un tratamiento coherente a la institucin de la
prescripcin dentro de un proceso de naturaleza publicstico.

Finalmente, la institucin jurdica de la caducidad al fundarse en razones de orden

pblico[10] o en una defensa ms intensa del inters privado o de alguien[11],
no slo es irrenunciable sino que adems no tiene plazos de suspensin ni de
interrupcin (plazo perentorio), salvo el supuesto del artculo 1994 del Cdigo
Civil, inciso 8, el mismo que contiene una clusula normativa general, la misma que
seala la suspensin del decurso prescriptorio y del plazo de caducidad mientras sea
imposible reclamar el derecho ante un tribunal peruano. En este sentido, el nico
mecanismo para poder evitar la caducidad de la relacin jurdica, es decir,
su extincin, es realizando el acto previsto por la ley, siendo la ms tpica la
presentacin de la demanda y, en opinin de algunos, la notificacin esta.

Por su parte, la prescripcin ya ganada (y no antes de ello), es renunciable de

manera expresa o tcita inclusive, o sea, realizando un acto incompatible con la
voluntad de favorecerse con la prescripcin, de acuerdo al artculo 1991 del
Cdigo Civil. Asimismo, tiene plazos de suspensin e interrupcin de acuerdo a
ley (artculo 1994 y 1996), pues dependiendo de si se trata de impedimentos o
dificultades para el ejercicio del derecho o de actos que claramente le dan vitalidad a
la relacin jurdica, se producir uno u otro efecto que frene la extincin de esta
ltima por el transcurso del tiempo.

4. Palabras finales

Para terminar, coincidimos con aquellos autores que, ms all de las disquisiciones
tericas respecto a la naturaleza jurdica de cada institucin, rescatan la relevancia
prctica de la distincin entre ambas, pues en trminos operativos dentro y fuera
del proceso, es muy importante saber con claridad si nos encontramos frente a un
plazo de prescripcin o de caducidad, pues esto determinar de la manera ms
adecuada cmo debemos proteger nuestra situacin jurdica subjetiva, analizando si
es relevante o no la voluntad del beneficiario en cada caso, si existe o no posibilidad
de suspender o interrumpir el plazo legal, si el juez puede declarar de oficio el efecto
extintivo o si por el contrario, el perfeccionamiento de dicho efecto ya ocurri con
anterioridad, etc.

[1] Merino, Roger. Algunos apuntes en torno a la prescripcin extintiva y la

caducidad. Dialogo con la Jurisprudencia. Lima: Gaceta Jurdica, N 104, 2007, p.
20.
[2] Ariano, Eugenia. Reflexiones sobre la prescripcin y la caducidad a los treinta
aos de vigencia del cdigo civil. Themis, Lima, nmero 66, 2014, p. 330.
[3]Merino, Roger. Op. cit., p. 21.
[4] Ariano, Eugenia. Renuncia y alegacin de la prescripcin entre el Cdigo Civil
y el Cdigo Procesal Civil. Ius et Veritas. Lima, nmero 33, Ao XVI, 2006, p.
169.
[5] Ibid.
[6] Monroy, Juan. Algunas interrogantes sobre el Cdigo Procesal Civil
Peruano. La formacin del proceso civil peruano. Escritos reunidos. Lima:
Comunidad, 2003, p. 608.
[7] Ariano, Eugenia. Reflexiones sobre la prescripcin y la caducidad a los treinta
aos de vigencia del Cdigo Civil. Op. cit., p. 330. En el mismo sentido Merino,
Roger. Op. cit., p. 23.
[8] Ariano, Eugenia. Renuncia y alegacin de la prescripcin entre el Cdigo Civil
y el Cdigo Procesal Civil. Op. cit., p. 203.
[9] Merino, Roger. Op. cit., p. 25.
[10] Ibid., p. 29.
[11] Ariano, Eugenia. Reflexiones sobre la prescripcin y la caducidad a los treinta
aos de vigencia del cdigo civil. Op. cit., p. 334.