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01 Julio 2014

Sobre la visualizacin de datos

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Rescato un artculo que escrib en 2010 para un taller que dimos hackitectura.net, rip en
el contexto del proyectoIdBarri de Idensitat, en Barcelona. El texto pretendra ser un
overview pedaggico sobre la visualizacin de datos, poniendo acento en la continuidad
con el pasado, ms que con la ruptura.
Types of Data Visualization. Infografa de David McCandless, basada en una clasificacin de Tufte
y que aparece enInformation is Beautiful, un excelente libro de cuarto de bao.

Lo primero decir que tengo

La visualizacin de datos es una disciplina mis dudas sobre la
transversal que utiliza el inmenso poder de originalidad de partes de
comunicacin de las imgenes para explicar de este artculo. Recuerdo
haber visto una charla de
manera comprensible las relaciones de Jos Luis de Vicente sobre
significado, causa y dependencia que se pueden el tema en el contexto
encontrar entre las grandes masas abstractas deVisualizar, en
el MediaLabde Madrid. Fue
de informacin que generan los procesos hace aos y no recuerdo los
cientficos y sociales. contenidos exactos pero es
Jos Luis de Vicente posible que haya tomado
cosas de la charla, porque
recuerdo que habl de
Los antecedentes histricos a la varias de las referencias que
menciono en el texto. Si es
visualizacin de datos los podemos situar en as, espero haber hecho un
los siglos XVIII y XIX, en el trabajo de buen fork, Jos Luis. Lo
pioneros geniales como William Playfair, segundo es que tengo una
duda enorme, que no s
Charles Minard o Florence Nightingale, que resolver. Debemos
considerar a la cartografa
crearon visualizaciones para sets de datos convencional dentro de este
numricos, un paradigma completamente mbito o no? De alguna
manera la cartografa
nuevo asociado desde el primer momento al visualiza distancias y
concepto de la estadstica, o ciencia de los conexiones entre puntos
estados, trmino surgido en 1749 y que en el geogrficos... De ser as es
sin duda, la madre de todas
siglo XIX deriva hacia su acepcin moderna las visualizaciones. En ese
sentido hace poco me le un
como ciencia de la recoleccin y libro de divulgacin
clasificacin de datos, introducida de esta delicioso, En el mapa. De
cmo el mundo adquiri su
manera por el ingls John Sinclair. Era la aspecto., de Simon Garfield,
poca del capitalismo mercantilista, en la que recomiendo
que los Estados empezaron a gestionarse absolutamente. Un viaje
pintoresco y entretenido por
como enormes empresas basadas en el las cartografas de la
monopolio y la esclavitud, un contexto historia.
adecuado para que floreciera la ciencia de la gestin racional de lo
pblico. Desde entonces hasta el da de hoy no han dejado de
desarrollarse y retomarse tcnicas de visualizacin, surgidas en distintos
mbitos cientficos como los de de la cartografa temtica o la teora de
grafos.
Recientemente este concepto de la visualizacin de datos se ha vuelto
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bastante comn, designando una realidad un tanto difusa, que ampara

prcticas que a un nivel no-formal son difcilmente distinguibles de
aquellas de las tradicionales de la estadstica, la cartografa temtica o el
diseo de la informacin. De hecho parecera ms bien como si este
concepto designara una evolucin de estas tcnicas grficas adaptadas a
un contexto tecnolgico en el que es fcil desarrollar herramientas
interactivas (1) que analicen extenssimos datasets (2) y/o informacin a
tiempo real (3) y es la suma de estas tres caractersticas la que las acaba
diferenciando, ms que aspectos relacionados con el envoltorio final de la
informacin.
Autores como Noah Illinsky y Julie Steele Autores de uno de los
plantean esta distancia entre lo que mejores libros sobre el
tema, Designing Data
podramos denominar genricamente Visualizations de O'Reilly
infografa y la visualizacin propiamente desde mi punto de vista,
ms hands-on que terico.
dicha, planteando un esquema inverso, que
reproduzco:
Infografa:
Dibujada a mano.
Especfica para los datos disponibles.
Estticamente barroca.
Relativamente pobre en la cantidad de datos analizados.
Visualizacin:
Dibujada algortmicamente.
Agnstica respecto a los datos.
Estticamente sobria.
Densa en datos.
Otra distincin til es la que distingue la finalidad que se le da a la
visualizacin: aquella que busca generar objetos culturalmente
impactantes a travs de tcnicas ms o menos cientficas o tcnicas de
representacin de datos por ejemplo la increble serie de carteles Poetry
on the Road de Boris Mller, la que busca maneras de representacin
para una explicacin mejor de la informacin de la que disponemos por
ejemplo la aplicacin Trendalizer de la Gapminder Foundation o la que
quiere ayudarse de los datos para contar una realidad objetivada como
las coxcomb charts de Florence Nightingale y tener influencia sobre la
cosa pblica. Los mismos autores plantean un diagrama triangular de

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relaciones donde aparecen tres vrtices: el autor, el espectador y los

datos. Depende de entre qu vrtices nos situemos estaramos en una de
estas tres vertientes: entre el autor y el espectador estara elenfoque
persuasivo, entre los datos y el autor, elenfoque artstico y entre los datos
y el espectador elenfoque informativo. No creo mucho en los nmeros
mgicos de esencias (seguro que hay muchas transversalidades entre y
ms all de estas tres categoras) pero me parece un enfoque lo
suficientemente simple para ser efectivo en su pedagoga.
A continuacin har un recorrido por ejemplos de tcnicas/proyectos de
visualizacin que nos permitir hacer una comparativa entre su gnesis y
su uso actual, ms o menos alejado de la misma. No se har una
clasificacin estricta ni exhaustiva (compara con la infografa que
encabeza el texto) y hablar de ejemplos que oscilan entre el diseo de
informacin, la estadstica grfica y la visualizacin propiamente dicha
tal y como se entiende en este texto. Quiero enfocar mucho en la
continuidad, est bien siempre mirar a la historia para entender el
presente y dejar de verlo como algo siempre excepcional y rompedor. Si
no entendemos la inteligencia colectiva que hay tras las cosas, no
entenderemos nunca nada.
Di esta charla en Londres,
en la Chelsea School of Arts
y un simptico asistente
acus a mi coleccin de
Lneas de tiempo. 1765. sereurocntrica. La verdad
es que dio en el clavo,
Comenzar por las lneas de tiempo, porque estara bien hacer un repaso
a otras tcnicas y otros
son de los ejemplos occidentales ms conceptos surgidos en otras
antiguos que conocemos y porque las culturas ms all de las del
pestilente Occidente que
primera visualizaciones importantes de este nos autoinvade.
tipo, A Specimen of a Chart of Biography y
la Chart of History de Joseph Priestley, fueron una importante
inspiracin de William Playfair, pionero fundamental de la estadstica
grfica. En la segunda, que recojo aqu, se prefiguran la tcnica debandas
de tiempo, donde el ancho de las distintas lneas que conviven en la
grfica adquiere un contenido semntico (en este caso la influencia del
Imperio de turno en la historia segn el autor). Una evolucin posterior
de esta tcnica son los diagramas de Gantt, lneas de tiempo pensadas
para la planificacin de tareas futuras, desarrolladas por Henry Gantt
colaborador de Taylor entre 1910 y 1915.
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Si tuviera que escoger ejemplos presentes cogera dos. Un ejemplo

moderno sera el famoso e influyenteBabyNameWizard, proyecto de
Fernanda Viegas y Martin Wattenberg, creadores de la plataforma
socialMany Eyes, donde se usa una versin contempornea de las bandas
de tiempo para analizar los nombres de persona ms usados en Estados
Unidos desde finales del siglo XIX. Otro sera la tipologa stream graph
'grafos de flujo', desarrollados por Lee Byron y Martin Wattenberg y
que, en este ejemplo, recoge un historial de last.fm para analizar qu
msica haba estado escuchando un usuario durante un determinado
perodo de tiempo.
El concepto y la tcnica son muy parecidos. Vemos las diferencias de las
que hablbamos antes: datos extensos versus datos acotados. Grfica
minimalista (aunque exhuberante) contra grfica barroca. Grficas
hechas a mano versus grficas slo posibles mediante la ayuda de
nuestros amigos y enemigos (big google is watching you) los algoritmos.

Chart of History, Joseph Priestley. 1765.

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Universal commercial history, William Playfair. 1805.

Last.fm streamgraph, Lee Byron. 2008.

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Grficos de lneas y de barras (1786), de smbolos proporcionales y de

tarta (1801). Mapas de smbolos proporcionales (1837).
stos los clsicos grficos estadsticos que podemos elaborar con hojas
de clculo como LibreOffice fueron desarrollados por William Playfair
influido entre otras cosas por los grficos de Priestley para el analisis
de datos econmicos y polticos. Fue Henry Drury Harness el que lleg al
hallazgo de posicionar en un plano esta informacin geolocalizarla,
en su plano de la distribucin de la poblacin en Irlanda (1837). Charles
Joseph Minard avanz la tcnica usando grficos de tarta como elemento
base, con lo que se consiguen representar en un mismo grfico los datos
absolutos, los datos relativos y una comparativa geolocalizada de los
mismos.
Un ejemplo contemporneo bastante ste tipo de representacin
conocido de grfico de smbolos tiene muchos aspectos
tcnicos que no son obvios,
proporcionales sera We Feel Fine, un que tienen que ver con el
proyecto de Jonathan Harris y Sep Kamvar funcionamiento de la
percepcin visual,
donde se representan los sentimientos de la especialmente cuando se
blogosfera mediante puntos que expresan adopta una simbologa
circular la ms comn,
segn el color un tipo de sentimiento y ya que tendemos a exagerar
segn el tamao una cuantificacin del las diferencias entre el
tamao de crculos.
mismo (supongo que parseando posts de Tambin es posible adoptar
blogs en bsqueda de palabras claves smbolos volumtricos, lo
que tiene especial inters en
cuantificadas, como las del lxico series donde la diferencia
afectivoAFINN). Aqu se le aade una entre los valores mnimos y
mximos es excesiva.
coqueta capa inforporn de dinmica de
partculas.

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Carte figurative et approximative des quantits de viandes de boucherie envoyes sur

pied par les dpartements et consommateurs Paris, Charles Joseph Minard, 1858

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We feel fine, Jonathan Harris y Sep Kamvar. 2005.

Mapas de coropletas (1826) y mapas dasimtricos (1837)

El primero es uno de los tipos ms usuales y popular de mapa estadstico
o de cartografa temtica. Lo concibi el francs Charles Dupin para
reflejar las diferencias en la alfabetizacin primaria entre el norte y el sur
de Francia, aunque se propuso el nombre por vez primera en 1938. Es un
tipo de plano que en la prctica profesional se suele elaborar con
programas GIS('Sistemas de Informacin Geogrfica') como podra ser
QuantumGIS. El mapa dasimtrico es un mapa de coropletas en el que
las reas estadsticas se subdividen en reas de homogeneidad relativa
basndose en informaciones complementarias. El pionero en este campo
es el ingls Henry Drury Harness y su mapa sobre la distribucin de la
poblacin en Irlanda, del qu habl antes.
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Como versin contempornea he escogido, Flight and expulsion, el

trabajo de Christian Behrens (2010) sobre los refugiados en el mundo,
que usa la representacin de coropletas de manera comparativa y
relacional, algo slo posible mediante una aplicacin interactiva. Un
ejemplo actual del uso de planos dasimtricos podra ser alguno de los
que produce el grupo de investigacin de Danny Dorling, un gegrafo
ingls, donde podemos ver el uso de un plano dasimtrico en 3D, lo que
introduce una doble capa cuantitativa superpuesta.

Distribucin del analfabetismo en Francia, Charles Dupin, 1826.

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Flight and expulsion, Christian Behrens, 2010.

Flujogramas, mapas de flujo, diagramas deSankey... (1837).

Estos conocidos y elocuentes grficos flowChart, aplicacin de
representan la evolucin de caudales en un processing que hice para
disponer de este tipo de
flujo determinado. El nombre genrico no visualizacin en mi arsenal.
es un estndar hay diversas Como ejemplo tom los
Presupuestos Generales del
denominaciones. Por ejemplo en otro Estado de Espaa en 2012.
contexto flujograma denomina un tipo de Busca a Wally: encuentra los
presupuestos de Educacin
diagramas que se usan en programacin y Cultura. Incluye cdigo
para esquematizar el funcionamiento de un fuente.
algorimo (con la diferencia de que estos son
diagramas topolgicos donde lo importante son las relaciones entre
elementos, que no aparecen cuantificadas). El ms antiguo conocido es
un grfico de Harness sobre el trfico en las ciudades irlandesas, con una
capa superpuesta de smbolos proporcionales relativos a la poblacin de
las ciudades conectadas. Otro famoso ejemplo es un grfico de Charles
Minard (1869), considerado por Edward Tufte de manera bastante
exagerada la mejor representacin visual de datos de la historia y que
viene a representar el descenso de las tropas napolenicas en su avance a
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Rusia, relacionndolo a su vez con el descenso de las temperaturas

(extremo que creo recordar que est desmentido).
Un ejemplo ms moderno, un diagrama sobre los flujos internacionales
de petrleo acompaado por informacin complementaria a la Isotype, lo
podemos encontrar en esa joya que es el World Geographic Atlas, de
Herbert Bayer (1953). Y como ejemplo ms contemporneo he trado a
colacin uno muy rotundode Pitch Interactive que usa esta tcnica para
comparar en qu se gast el presupuesto pblico el gobierno federal de
los Estados Unidos en 2009 (copado por los gastos militares) y qu
cobertura hicieron las agencias de noticias de este gasto. Parece que no
contribuyeron mucho a que le quedara nada claro a la ciudadana.

Carte Figurative des pertes successives en hommes de larme franaise dans la

campagne de Russie 1812-1813, Charles Minard, 1869.

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Flujos de petrleo, en el World Geographic Atlas, Herbert Bayer, 1953.

US Federal Contract Spending in 2009 vs. Agency Related Media Coverage, Pitch
Interactive, 2010.

Diagramas de reas polares, coxcomb charts(1858)

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ste es otro grfico antiguo pero de aspecto coxcombVisualizer,

muy contemporneo y cuya creadora fue aplicacin de processing que
hice para disponer de este
Florence Nightingale famosa por su tipo de visualizacin en mi
contribucin a la creacin de la enfermera arsenal. Como ejemplo tom
la evolucin de la migracin
moderna con sus grficos sobre las causas en Espaa. Incluye cdigo
de mortalidad en la guerra de Crimea, con fuente.
los que quera demostrar que stas eran
debidas a problemas higinicos ms que a heridas de guerra. Es el
perfecto ejemplo de una visualizacin de enfoque persuasivo y este
enfoque es probablemente el que estmul su creacin, ya que estos
grficos distorsionan la informacin por la diferente percepcin de las
reas en funcin de su cercana al centro del diagrama y lo ms probable
es que este efecto fuera buscado, de manera tctica, para convencer a la
clase dirigente de tomar determinadas medidas higienistas en la guerra.
Un ejemplo contemporneo no muy afortunado seraPolitical Climate,
del estudio Hyperakt (2010), donde se estudian las preocupaciones de
l*s estadounidenses, desglosadas por intencin de voto. Aunque la
calidad grfica es notable hacen un uso incorrecto de la graduacin de la
grfica, distorsionando el significado cuantitativo de las bandas no
seran crculos equidistantes, sino que las distancias entre los mismos
iran disminuyendo e, incluso ms importante, podran haber agrupado,
como hizo Nightingale, los pesos relativos en el mismo esquema (poder
comparar en un vistazo las diferencias entre republicanos y demcratas),
lo que lo hara mucho ms interesante. Es un ejemplo de una cuidada
mala visualizacin.

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Diagram of the causes of mortality in the Army in the East, Florence Nightingale,
1858.

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Political Climate, Hyperakt, 2010.

Mapas de puntos, scatterplot maps (1798)

Este tipo de tcnica representa la cuantificacin y localizacin de un
fenmeno mediante puntos, cada uno de los cuales representa una
unidad demogrfica que puede estar localizada o no. Hay un primer caso
de Valentine Seaman relativo a la representacin de un brote epidmico
de fiebre amarilla (1798), representacin que hizo famosa John Snow en
1853 con su mapa de los casos de clera en el Soho de Londres, que le
permiti situar el origen del brote en una fuente pblica y que se
considera un hito fundador de la epidemiologa. Otro famoso ejemplo es
el mapa de la
poblacin de Francia de Frre de Montizon (1830), considerado por
much*s el primer mapa de este tipo, al no ser una representacin de
casos particulares.
Una versin moderna de este tipo de representacin sera todo una
tipologa de webs que permiten situar dnde se producen los crmenes en
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una ciudad, donde podemos poner por ejemplo spotCrime. Otro ejemplo
clsico y que me parece significativo sera FixMyStreet, una iniciativa
de MySociety, caracterizada por proyectos de gobernanza basados en la
web, que intentan establecer canales entre la administracin y la
ciudadana. En el caso de FixMyStreet se tratara de visibilizar el mal
estado de la urbanizacin del espacio pblico para presionar a la
administracin en pos de su arreglo. Existe una versin centrada en
Espaa, Arregla mi Calle que, aunque menos asentada realmente es ms
sofisticada en algunos de sus planteamientos.

On the mode of communication of cholera, John Snow, 1853.

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SpotCrime.com, Spot Crime.

Mapas diagramticos de igual rea (1868) y cartogramas (1911?)

Un cartograma es un mapa o diagrama que muestra datos cuantitativos
asociados a sus respectivas reas. La informacin es aportada mediante la
distorsin de las superficies reales, utilizando cada superficie de
enumeracin como un smbolo proporcional, el cual aumenta o
disminuye en funcin de los valores correspondientes. Un ejemplo podra
ser la representacin de los pases, donde su tamao en el diagrama
dependiera del nmero de habitantes.
Dada la dificultad tcnica para hacer este tipo de mapa se suelen usar
diagramas donde la superficie se expresa mediante un mosaico de
cuadrados cada uno de los cuales representa una unidad demogrfica,
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lo que lleva a confundirlos con otro tipo de tcnica conocida como

mapas diagramticos de igual rea, que es una tcnica anterior
(Levasseur, 1868), donde no existe la alteracin de la superficie sino su
esquematizacin plana, para evitar las distorsiones propias de la
proyeccin geogrfica. Uno de los primeros cartogramas es uno de 1929,
de William Bailey, donde se representa la poblacin de los Estados
Unidos de Amrica.
Actualmente es destacable el portal worldmapper, centrado
especficamente en la produccin de cartogramas.

Comparativa de las superficies de los estados de Europa, mile Levasseur, 1853.

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Cartograma sobre los muertos en guerras en 2002, Worldmapper.org.

Concluyendo
Hay muchsimas ausencias notables en este texto (ejemplos clsicos
como los de Marey, creadores actuales como Stefaner o Warnow...), pero
el objetivo no era ser exhaustivo, sino proponer un tour pedaggico que
permitiera contextualizar estas prcticas de visualizacin. Para m lo ms
impresionante es ver la calidad y capacidad de inventiva grfica de los
pioneros como Nightingale, Playfair o Minard, autor*s de grficos que
han envejecido increblemente bien y que siguen siendo inspiradores 200
aos despus de su concepcin.

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