[ MEDICINA ]

¿ Por qué
no somos
inmortales?
Conforme nos hacemos mayores, nuestras células empiezan a fallar. Desentrañar los misterios
del envejecimiento permitiría aumentar la longevidad y mejorar nuestra salud
<< THOMAS KIRKWOOD >>

S
i tuviésemos total libertad para planificar el final de
nuestra vida (las últimas semanas, días, horas y minutos),
¿cuál sería nuestra elección? ¿Permanecer en buena forma
hasta el último minuto para, a continuación, perecer de
CONCEPTOS BASICOS forma rápida? Aunque muchos escogerían esta opción,
Nuestra esperanza de vida entraña un inconveniente importante: si uno se siente bien en un
sigue aumentando. Algunos momento dado, lo último que desearía es fallecer a continuación.
científicos han comenzado a Además, la familia y los seres queridos sufrirían un dolor inme-
plantearse si esta tendencia diato y nuestra muerte repentina supondría para ellos una pérdida
se mantendrá de forma cruel. Sin embargo, las alternativas de padecer una prolongada
indefinida. enfermedad terminal o de perder a alguien querido en la oscura
penumbra de la demencia tampoco despiertan interés.
No todas las especies enveje-
cen. Además, determinados
Todos preferimos evitar pensar en nuestro final. Pero a veces
fármacos o cambios en la
conviene hacerlo, no sólo desde un punto de vista personal,
dieta quizá podrían ralentizar sino también con el fin de definir mejor las políticas sanitarias
el metabolismo o mitigar y los estudios científicos. También es importante saber hasta
algunos procesos básicos del dónde puede ayudar la ciencia en nuestros intentos por burlar
envejecimiento, con lo que se la muerte.
conseguiría alargar la vida.
Sin embargo, todavía no se VIVIMOS MAS TIEMPO
ha demostrado ninguna de A menudo se afirma que nuestros antepasados mantenían una
las estrategias propuestas relación más natural con la muerte, aunque sólo fuese porque
para aumentar la longevidad. la contemplaban con mayor frecuencia. Hace sólo 100 años, la

20
JON KRAUSE

INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010 21

 esperanza de vida de los países occidentales era unos 25 años Nadie previó el ascenso continuado de la esperanza de
inferior a la de hoy. Esa realidad se debía al elevado número vida. Ha cogido por sorpresa a nuestros políticos y gestores.
de niños y jóvenes que fallecían de forma prematura. La cuarta Los científicos aún están tratando de aceptar la idea de que
parte de los niños moría por una infección antes de cumplir el envejecimiento no está predeterminado y de que la esperanza
los cinco años; las mujeres jóvenes sucumbían con frecuencia media de vida aún no ha alcanzado un límite, sino que se va
a las complicaciones del parto; e incluso un joven jardinero ampliando más y más. Si las certezas que imperaban acerca del
podía perecer a causa de una septicemia fatal tras arañarse la envejecimiento humano se han desmoronado, ¿qué nos queda
mano con una espina. entonces? ¿Qué sabe la ciencia sobre el envejecimiento?
A lo largo del pasado siglo, la sanidad y la atención médica Aceptar nuevas ideas no siempre resulta fácil, porque todos
lograron reducir de forma espectacular la tasa de mortalidad hemos crecido con nociones preconcebidas bastante rígidas
en los primeros años y la etapa media de la vida. Hoy la ma- sobre la senescencia. Hace algunos años, mientras viajaba con
yoría de las personas fallece mucho más tarde y la población mi familia por Africa, nuestro vehículo atropelló una cabra y
es en conjunto más anciana que nunca. La esperanza de vida ésta murió de forma instantánea. Cuando le explicaba a mi
sigue aumentando en todo el mundo. En los países más ricos hija de seis años lo sucedido, ella me preguntó: ¿era una cabra
lo hace cinco horas o más cada día, y en muchos países en joven o una cabra vieja? Sentí curiosidad por el motivo de su
desarrollo que se están acercando a ese nivel, la tasa crece interés. “Si era vieja no es tan triste porque, de todos modos,
aún más deprisa. En la actualidad, la causa predominante de no le quedaría mucho por vivir”, me respondió. Me quedé
muerte es el propio envejecimiento y las enfermedades que impresionado. Si estas complejas actitudes ante la muerte se
éste origina, ya sea el cáncer, por la proliferación incontrolada forman a una edad tan temprana, no debe sorprendernos que
de células o, en el polo opuesto, la enfermedad de Alzheimer, la ciencia moderna no haya descartado las falsas creencias
por la destrucción prematura de neuronas. acerca de la senescencia.
Hasta tan sólo 1990, los demógrafos sostenían que la ten- Examinemos el conocimiento actual sobre el proceso de
dencia histórica del aumento de la esperanza de vida no tardaría envejecimiento. Imaginemos un organismo en los instantes
en detenerse. Muchos creían que el envejecimiento estaba finales de la vida. Cuando le sobreviene la muerte, justo des-
fijado, un proceso programado en nuestro organismo que pués del último aliento, la mayor parte de sus células siguen
marcaba de forma intrínseca el momento de la muerte. vivas. Ignorantes de lo que acaba de suceder, desempeñan, lo

¿CUANTO MAS PUEDE AUMENTAR LA ESPERANZA DE VIDA?

La duración de la vida humana, o esperanza media de vida, viene LA VIDA SE ALARGA: Esperanza media de vida (en años)
aumentando desde hace más de 100 años (gráfico). Sin embar- Los avances en 90 2050
medicina y sanidad 2010
go, los datos indican que los condicionantes biológicos evitan 1950
han aumentado la 70
que la mayoría de los organismos sobrepase una cierta edad, esperanza de vida. EE.UU.
un límite específico para cada especie (abajo). Se espera que las 1900
50
actuaciones encaminadas a mitigar esas restricciones permitan
prolongar la vida o que, por lo menos, contribuyan a mantener la Media mundial Predicha
30
salud durante más tiempo.

TIEMPO LIMITE: La edad máxima que alcanza una especie, incluidos los humanos, depende de las
características biológicas (los organismos más sencillos pueden llegar a edades muy avanzadas) así como
del ambiente (un entorno peligroso favorece una reproducción rápida, un envejecimiento acelerado y una
muerte temprana).

MAXIMA ESPERANZA DE VIDA REGISTRADA EN SERES VIVOS SILVESTRES (AÑOS)

Caballo (62)

Murciélago (30)

Puma (15) Gran búho cornudo (20+)

Libélula (4 meses)

Termita reina (50)

Ratón doméstico (4) Perro (29) Chimpancé (59)

Cachipolla (1 día) Liebre (13) Gato (36)

10 años 20 30 40 50 60

22 INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010

 mejor que pueden, las funciones metabólicas que sustentan la ¿DE QUE MODO ENVEJECEMOS?
vida. Obtienen así oxígeno y nutrientes del medio y los utili- La teoría se entiende mejor si consideramos los obstáculos
zan para generar la energía necesaria para fabricar e impulsar que deben superar las células y los organismos complejos
la actividad de las proteínas (principales responsables de las en su lucha por la supervivencia. Las células sufren daños
funciones celulares) y otros componentes. todo el tiempo; el ADN muta, las proteínas se deterioran,
JASON LEE (animales); LUCY READING-IKKANDA, FUENTE: “THE WORLD ECONOMY IN MILLENNIAL PERSPECTIVE”, DE ANGUS MADDISON, OCDE, 2001 (mundial, 1900-1950);

En poco tiempo, privadas de oxígeno, las células perecerán. los radicales libres (moléculas altamente reactivas) alteran las
BASE DE DATOS INTERNACIONAL DE LA OFICINA DEL CENSO DE EE.UU. Y CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCION DE ENFERMEDADES (EE.UU., 1950-2050) (gráfica)

Con ese acontecimiento se habrá llegado al discreto final de membranas y así sucesivamente. La vida depende del copiado
algo inmensamente antiguo. Para todas y cada una de las y traducción continuos de los datos genéticos. Pero sabemos
“WORLD POPULATION AGEING, 2009”, POR NACIONES UNIDAS, DICIEMBRE DE 2009 (mundial, 1950-2050); WWW.GAPMINDER.ORG (EE.UU., 1800-2010);

células del organismo que acaba de sucumbir se podría, si se que la maquinaria molecular que se ocupa de tales funciones,
dispusiera de los registros adecuados, trazar la genealogía a a pesar de su excelencia, no es perfecta. Si se tienen en cuenta
lo largo de una cadena continua de divisiones celulares. Nos esas dificultades, la inmortalidad de la línea germinal resulta,
remontaríamos así hasta hace unos cuatro mil millones de de hecho, extraordinaria.
años, cuando aparecieron las primeras formas de vida celular Las células operan bajo la amenaza constante de la destruc-
en el planeta. ción, y la línea germinal no se ve libre de ella. La razón por la
La muerte es inexorable. Pero al menos algunas de nuestras que ese grupo de células no desaparece tras una serie de errores
células poseen una asombrosa propiedad: están dotadas de fatales se debe, por un lado, a sus refinados mecanismos de
una suerte de inmortalidad sin igual en la Tierra. Cuando mantenimiento y reparación celular y, por otro, a la neutrali-
fallezcamos, si hemos tenido descendencia, un pequeño nú- zación de sus errores más graves tras sucesivas selecciones. Sólo
mero de las células de nuestro cuerpo perpetuarán este linaje uno de los mejores espermatozoides, producidos en exceso,
inmortal en el futuro. Una única célula de nuestro organismo llegará a fecundar el óvulo. El número de células formadoras de
se librará de la extinción (un óvulo o un espermatozoide) por óvulos supera con creces al de células que al final se ovularán;
cada uno de los hijos que nos sobrevivan. Los niños nacen, un estricto control de calidad elimina a las que no cumplen con
crecen, maduran y se reproducen, y así sucesivamente. las expectativas. Por último, si los errores logran sortear todos
El escenario que acabamos de imaginar pone de relieve no esos controles, la selección natural actúa como árbitro final y
sólo el destino de nuestro cuerpo mortal, o “soma”, formado decide qué individuos son los mejor dotados para transmitir
por todas las células no reproductoras, sino también la casi su línea germinal a las generaciones futuras.
milagrosa inmortalidad del linaje celular al que pertenecemos. Tras la proeza milagrosa de crear un organismo complejo a
He ahí la cuestión central de la ciencia del envejecimiento, partir de una única célula (el óvulo fecundado), debería resultar
de la que se desprenden otras: ¿por qué la mayor parte de sencillo hacer que el organismo siguiera funcionando de forma
las criaturas posee un soma mortal? ¿Por qué la evolución no indefinida, tal y como ha señalado el evolucionista George
ha hecho que todas nuestras células disfruten de la aparente Williams. De hecho, en algunos organismos pluricelulares, la
inmortalidad del linaje reproductor, o línea germinal, represen- ausencia de envejecimiento parece ser la norma. La hidra de
tado por óvulos y espermatozoides? Esta cuestión fue planteada agua dulce muestra un extraordinario poder de supervivencia:
por el naturalista alemán del siglo XIX August Weismann. no sólo no parece envejecer —no aumenta su mortalidad ni
A principios de 1977 propuse una solución que ha arrojado disminuye su fertilidad al avanzar la edad—, sino que además
luz sobre el proceso de envejecimiento de las especies: la teoría consigue regenerar un organismo nuevo a partir de un diminuto
del soma perecedero. fragmento de su cuerpo. El secreto de la eterna juventud de la

Ballena boreal (211)

Medusa Turritopsis
nutricula (inmortal)

Humano (122)
Elefante asiático (86) Erizo del mar rojo (200+)

Tortuga de las Galápagos (150)

Cactus barril (65) Langosta (170) Pino de piñas erizadas, Pinus

longaeva (varios miles)

Tortuga de caja oriental (80) Rocote de ojo amarillo (120) Carpa (200) Hidra (inmortal)

70 80 90 100 200+

INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010 23

EL ENVEJECIMIENTO, REDUCIR LA REPARACION CELULAR
PROVOCA UN DETERIORO PROGRESIVO
UNA SOLUCION DE COMPROMISO CEREBRO
La memoria y el tiempo de reacción suelen
Según la teoría del soma perecedero, propuesta por el autor, el envejecimien- empeorar a partir de los 70 años.
to representa una solución de compromiso al tener que elegir nuestro organis-
OJOS
mo entre reproducirse o mantenerse en buen estado. Debido a un suministro La dificultad para enfocar objetos cercanos se
energético limitado, la balanza se inclina hacia la formación y protección produce a partir de los 40 años; la capacidad
de óvulos y espermatozoides, y se renuncia así a mantener en buen estado para ver los detalles finos disminuye a partir
de los 70 años; a partir de los 50, aumenta
las células somáticas (piel, hueso, músculo, etcétera). Como consecuencia, la sensibilidad a la luz deslumbrante y se
las células van acumulando daños con el tiempo, lo que acaba provocando reduce la capacidad para ver con luz tenue
alteraciones en los órganos. Si las funciones corporales se ven muy afectadas, e identificar objetos en movimiento.
se produce la muerte. PULMONES
Entre los 20 y los 80 años, la capacidad respi-
DISTRIBUCION DE LA ENERGIA EN EL ORGANISMO ratoria máxima disminuye un 40 por ciento.

CORAZON
Entre los 20 y los 75 años, la frecuencia cardia-
ca durante el ejercicio intenso disminuye un
25 por ciento.

DISCOS INTERVERTEBRALES
La presión que soportan durante años los
Esperanza discos esponjosos que separan las vértebras
de vida hace que se deslicen, rompan o sobresalgan;
corta
como consecuencia, los discos o las propias
vértebras ejercen una dolorosa presión sobre
los nervios.
Esperanza
de vida HUESOS
En torno a los 35 años, la pérdida de minerales
de los huesos supera a su restitución; la
desmineralización se acelera en las mujeres
menopáusicas.

ARTICULACIONES
Con los años, el movimiento reduce el espesor
Mantenimiento de la capa deslizante y protectora de las articula-
y reparación ciones, con lo que los huesos rozan entre sí
Crecimiento y se desgastan. El dolor resultante puede verse
y reproducción agravado por la artrosis u otras enfermedades.

VENAS
Cuando las pequeñas válvulas que debieran
cerrarse entre latido y latido (para mantener el
Esperanza movimiento de la sangre hacia el corazón) no fun-
de vida cionan correctamente, las venas de las piernas se
larga
agrandan y retuercen, de modo que la sangre se
estanca. Las varices graves pueden causar dolor
e inflamaciones y, en raras ocasiones, coágulos
sanguíneos que pueden poner en peligro la vida.
Energía celular generada a partir de los alimentos

JON KRAUSE (balanza); JASON LEE, FUENTE: BALTIMORE LONGITUDINAL STUDY OF AGING (cuerpo humano)
hidra es muy sencillo: las células germinales se extienden por SOLUCION DE COMPROMISO
todo su organismo. Luego no debe sorprender que una hidra Pero, ¿cuánto tiempo pueden sobrevivir esas células especializa-
pueda sobrevivir sin un final predecible, suponiendo que no das? En definitiva, ¿cuánto tiempo podemos vivir los humanos
sucumba ante una herida o los depredadores. y otros organismos complejos? En una determinada especie,
Sin embargo, en la mayoría de los animales pluricelulares la longevidad guarda relación con las amenazas ambientales
la línea germinal queda restringida al tejido gonadal, donde a las que tuvieron que enfrentarse sus antecesores durante su
se forman los óvulos y los espermatozoides. Esta disposición evolución y con el coste energético de mantener al organismo
aporta grandes ventajas. Durante la larga historia de la evolu- en buenas condiciones de funcionamiento.
ción, permitió que otros tipos de células se especializaran en La mayoría de los organismos perece a edades tempranas
células nerviosas, musculares o hepáticas, entre otras, necesarias a causa de accidentes, depredadores, infecciones o inanición.
para el desarrollo de cualquier organismo complejo, ya sea un Por ejemplo, los ratones salvajes, al medrar en un entorno
Triceratops o un ser humano. peligroso, raramente llegan al año de vida. En cambio, los
Esa división del trabajo tuvo importantes repercusiones murciélagos sobreviven mejor porque pueden volar.
sobre el modo en que los organismos envejecen y la duración Por otro lado, el mantenimiento del organismo resulta caro
de su vida. En cuanto las células especializadas abandonaron y los recursos suelen ser limitados. Del aporte diario de energía,
la tarea de perpetuar la especie, renunciaron también a la in- una parte debe destinarse al crecimiento, otra al trabajo físico
mortalidad; podían desaparecer después de que el organismo y movimiento y otra, a la reproducción. Además, una fracción
hubiese transferido su legado génico a futuras generaciones a de la energía debe almacenarse en forma de grasa para hacer
través de la línea germinal. frente a las hambrunas, aunque gran parte de ella se consume

24 INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010

 al final para reparar los innumerables errores que se producen tan la actividad de una serie de sistemas de mantenimiento y
sin cesar en el organismo. Otra porción de los escasos recursos reparación. A primera vista, parecería extraño que un animal
se emplea en la edición del código genético implicado en la con una alimentación deficiente invirtiera más energía, y no
síntesis de nuevas proteínas y de otras moléculas esenciales. menos, en el mantenimiento del organismo. Sin embargo,
Y una última partida se utiliza para impulsar los mecanismos un periodo de hambruna representa una mala época para
encargados de retirar de la circulación los desechos moleculares, reproducirse. Algunos datos indican que durante ese tiempo
proceso que consume mucha energía. ciertos animales prefieren reducir la fertilidad y derivar así una
Cabe introducir en este punto la teoría del soma perecedero. fracción importante de los recursos energéticos remanentes al
Esta propone que, al igual que un fabricante de productos mantenimiento celular.
de consumo diario (como un coche o un abrigo), las especies
alcanzan durante su evolución una solución de compromiso. FLEXIBILIDAD METABOLICA
No merece la pena esforzarse en conseguir una supervivencia La idea de la restricción calórica —y su aparente capacidad para
indefinida si el entorno va a provocar la muerte en un in- aumentar la longevidad— ha captado la atención de quienes
tervalo de tiempo predecible. Para que la especie sobreviva, desean vivir más tiempo. Sin embargo, las personas que pasan
un genoma necesita, básicamente, mantener al organismo en hambre con la esperanza de alargar la vida deberían contar
buena forma y lograr una reproducción eficaz dentro de ese con la probable ineficacia de ese método, porque nuestro lento
intervalo de tiempo. metabolismo difiere en gran medida del de los organismos en
En todas las etapas de la vida, incluso al final que se ha comprobado esa estrategia.
de la misma, el cuerpo hace todo lo posible por De hecho, el aumento extraordinario de la espe-
EL AUTOR
mantenerse vivo; no está programado para el enve- ranza de vida se ha verificado en gusanos, moscas
jecimiento y la muerte, sino para la supervivencia. y ratones. Esos animales de vida corta y reacciones
Pero, bajo la intensa presión de la selección natural, orgánicas aceleradas necesitan un metabolismo
las especies acaban por otorgar mayor prioridad al que se adapte con rapidez a las circunstancias
crecimiento y la reproducción (en la perpetuación cambiantes. En los nemátodos, los efectos más
de la especie) que a la construcción de un orga- espectaculares sobre la esperanza de vida se deben
nismo imperecedero. Por tanto, el envejecimiento sobre todo a las mutaciones que les han permitido
está provocado por la acumulación gradual, a lo adoptar una forma de vida resistente cuando se
largo de la vida, de lesiones moleculares y celulares Thomas Kirkwood hallan en un ambiente adverso y se ven en la
no reparadas. es catedrático de medici- necesidad de esperar unas mejores condiciones.
No existen pues en el organismo unas instruc- na y director del Instituto De todas formas, puede que los humanos carezca-
ciones que dicten el momento exacto de la muerte. para el Envejecimiento y mos de esa flexibilidad metabólica. Por supuesto,
Pero cada vez más pruebas apuntan a la influencia la Salud de la Universidad aquellos que se someten a una restricción dietética
de Newcastle, en el Reino
de determinados genes en la duración de nuestra Unido. Ha estudiado
experimentan efectos metabólicos inmediatos, pero
vida. En el decenio de los ochenta, Tom Johnson los efectos del azar, los sólo el tiempo dirá si la estrategia ha ejercido algún
y Michael Klass descubrieron en nemátodos un genes y el medio en el beneficio sobre el proceso de envejecimiento y,
gen que influía sobre la longevidad. Observaron crecimiento, el desarrollo concretamente, sobre la longevidad. Sin embargo,
que la mutación del gen age-1 hacía aumentar un y el envejecimiento del el objetivo de la investigación gerontológica en los
40 por ciento la esperanza media de vida. Desde organismo. humanos consiste en mejorar la salud durante la
entonces, investigadores de numerosos laboratorios etapa final de la vida, no en conseguir la edad
han descrito en los nemátodos otros genes que de Matusalén.
alargan la longevidad, así como mutaciones similares en otros Otro aspecto resulta también evidente: los gusanos, moscas
animales, desde la mosca de la fruta hasta los ratones. y ratones que viven más tiempo no dejan por ello de envejecer.
La mayoría de los genes que aumentan la esperanza de vida Ello se debe a que los daños se siguen acumulando y, con el
modifican el metabolismo del organismo, es decir, la forma tiempo, provocan la interrupción de las funciones saludables
en que éste utiliza la energía para desempeñar las funciones para el organismo. Por tanto, si deseamos un final de vida
corporales. A menudo se observa que esos genes intervienen en realmente mejor, debemos centrarnos en otras cuestiones.
la ruta de señalización de la insulina, crucial en la regulación Debemos pensar, en particular, cómo limitar o anular de for-
del metabolismo. Las cascadas de interacciones moleculares ma segura la acumulación de daños que, en última instancia,
que constituyen esa ruta provocan cambios en la actividad originará la debilidad, discapacidad y enfermedad asociadas a
global de cientos de otros genes responsables de los intrin- la edad. Este objetivo representa un tremendo desafío y exige
cados procesos de mantenimiento y reparación celular. En algunas de las investigaciones interdisciplinares más complejas
efecto, parece que para alargar la esperanza de vida se deben de la actualidad.
modificar justo aquellos procesos que protegen al organismo
de la acumulación de daños. NO HAY RESPUESTAS SENCILLAS
CORTESIA DE DAVID GLEN WALKER

La cantidad de alimento disponible también hace aumentar El envejecimiento es complicado. Afecta al organismo en todos
o disminuir el metabolismo. Ya en los años treinta se descubrió los niveles, desde las moléculas hasta las células y órganos.
con cierta sorpresa que los roedores de laboratorio que recibían También conlleva múltiples daños celulares y moleculares. Y
una dieta pobre prolongaban su vida. De nuevo, la modulación aunque, en general, las lesiones se acumulan con la edad y se
del metabolismo parece afectar a la tasa de acumulación de producen más despacio en algunos tipos de célula que en otros
daños, ya que los ratones con una dieta restringida incremen- (dependiendo de la eficacia de los sistemas de reparación), el

INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010 25

¿PODEMOS RETRASAR EL ENVEJECIMIENTO?
Nadie sabe todavía cómo retrasar el envejecimiento humano. Pero la investigación
básica sobre este proceso podría dar lugar, en última instancia, a fármacos para la
longevidad. Algunos compuestos lograrían ajustar el metabolismo celular (utilización
de la energía) para reproducir los efectos beneficiosos observados en animales (abajo);
otros modificarían el comportamiento de las células dañadas (página opuesta).
Esperanza
de vida
DELGADEZ Y LONGEVIDAD: Determinadas terapias podrían reconducir el metabo- corta
lismo celular. Estas favorecerían las funciones de mantenimiento y reparación, y dismi-
nuirían la fertilidad, con lo que los órganos se mantendrían sanos durante más tiempo. Esperanza de
La restricción calórica alarga la esperanza de vida de las moscas, gusanos y ratones en vida anterior
comparación con los animales con una alimentación normal (gráfico). Aún no está claro (ver pág. 24)
si esta estrategia resulta eficaz en los humanos.

LA RESTRICCION CALORICA ALARGA LA ESPERANZA DE VIDA EN ANIMALES

Crecimiento
y reproducción
Esperanza media
de vida
La alimentación
La restricción insuficiente reduce Mantenimiento
calórica por debajo la esperanza de y reparación
de los niveles vida de forma Mayor
de consumo espectacular esperanza
normales aumenta de vida
SPERANZA DE VIDA

la longevidad
Esperanza
de vida
larga
ESPERANZA

Valores
normales Restricción dietética Inanición
de aporte (reducción del 30%–50% (reducción superior
calórico
ló i dde lla iingesta
t normal)
l) all 50%)
LA RESTRICCION CALORICA MODIFICA
DISMINUCION DEL APORTE CALORICO
LA DISTRIBUCION DE LA ENERGIA

deterioro de una célula concreta tiene lugar de manera aleatoria, en la naturaleza apenas existen animales que vivan lo suficien-
y el alcance de los daños puede variar incluso en dos células te para llegar a envejecer. La apoptosis surgió en la evolución
del mismo tipo en un individuo. Por tanto, aunque todos para suprimir las células dañadas de órganos jóvenes, donde
los organismos envejecen y mueren, lo hacen de forma muy se acumulan en menor número que en órganos senescentes.
diversa, otra confirmación de que la senescencia no responde a Si se destruyen demasiadas células, el órgano termina por
un programa genético que determina cuándo nos debilitamos fallar o debilitarse. Por tanto, la apoptosis presenta un doble
y fallecemos. Para comprender el envejecimiento con suficiente aspecto: ejerce un efecto positivo cuando elimina células

JON KRAUSE (balanza y células); LUCY READING-IKKANDA; FUENTE: “EXTENDING HEALTHY LIFE SPAN–FROM YEAST TO HUMANS”,
detalle para dirigir nuestras intervenciones a fin de detener o potencialmente peligrosas, pero resulta perjudicial cuando
retrasar la muerte de determinados tipos de célula, necesitamos suprime demasiadas células. La naturaleza se preocupa más de
conocer la naturaleza de los defectos moleculares que provocan la supervivencia de los jóvenes que de neutralizar el declive
el envejecimiento a nivel celular. ¿Cuántos de esos defectos de- asociado a la vejez, de modo que en nuestros últimos años
ben acumularse para que la célula deje de funcionar? ¿Cuántas podrían producirse apoptosis innecesarias. En algunas enfer-
células defectuosas deben reunirse en un determinado órgano medades, como la apoplejía, los investigadores esperan que, al
para que éste empiece a mostrar síntomas de enfermedad? Y detener la apoptosis en los tejidos menos dañados, se atenuará
si priorizamos la actuación en algunos órganos en lugar de la pérdida de células y se favorecerá la recuperación.
otros, ¿cómo conseguiremos nuestro objetivo? En vez de suicidarse, las células dañadas que conservan
Una posibilidad de combatir el envejecimiento consistiría en la capacidad de reproducirse pueden optar por una solución
DE LUIGI FONTANA ET AL. EN SCIENCE, VOL. 328; 16 DE ABRIL DE 2010 (gráfica)

modificar los importantes mecanismos que utilizan las células menos drástica, la senescencia replicativa, en la que sencilla-
para contrarrestar la acumulación de daños. La apoptosis, o mente dejan de multiplicarse. Hace cincuenta años, Leonard
suicidio celular, representa una de las reacciones frente al des- Hayflick, actualmente en la Universidad de California en
gaste celular. Al principio, se consideró ese mecanismo como San Francisco, descubrió que las células suelen experimentar
una prueba de que el envejecimiento respondía a un programa un número fijo de divisiones —lo que hoy en día se conoce
genético. En tejidos envejecidos aumenta la frecuencia de como el límite de Hayflick—, superado el cual las divisiones
la apoptosis y, de hecho, este proceso contribuye al propio se detienen. Trabajos posteriores demostraron que, a menudo,
envejecimiento. Pero hoy en día sabemos que la apoptosis esa interrupción se producía cuando los telómeros que prote-
constituye una estrategia de supervivencia en el organismo gen los extremos de los cromosomas se desgastan demasiado.
de mayor tamaño, ya que elimina las células dañadas que Pero otros aspectos sobre la aparición de la senescencia celular
podrían causar problemas en particular las que se han vuelto quedaron sin esclarecerse.
malignas. Sin embargo, hace poco mi equipo ha realizado un des-
El suicidio celular se da con mayor frecuencia en órganos cubrimiento apasionante. Se ha observado que cada célula
viejos porque sus células han sufrido un mayor deterioro. Pero posee un circuito molecular muy sofisticado que comprueba

26 INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010

Célula sana

Célula en que se ha Se activan La célula dañada se autodestruye,

evitado la apoptosis las instrucciones para lo que contribuye al envejecimiento
el suicidio celular del órgano

Célula dañada

Se produce
una lesión

Las células anormales

se multiplican de forma
División incontrolada; descontrolada y pueden
se acumulan más daños convertirse en cancerosas
Curso normal del envejecimiento
Ruta inducida por la terapia

CURAR LAS CELULAS ALTERADAS: Si se consigue manipular las células da-

ñadas, se podrán crear nuevas estrategias para retrasar el envejecimiento. Estas
células suelen experimentar la apoptosis o suicidio celular. De no ser así, pue-
den empezar a multiplicarse de forma incontrolada y convertirse en cancerosas,
o bien entrar en un estado senescente en el que se mantienen las funciones
pero ha cesado la división celular (rutas en negro). En teoría, si en las células
dañadas se evita la apoptosis o la senescencia y se induce el rejuvenecimiento
(rutas en naranja) se lograría proteger a los órganos de los efectos indeseados Senescencia Célula curada,
de las células dañadas. Los ensayos clínicos que analizan estas posibilidades celular lista para dividirse de nuevo
se encuentran en las fases iniciales; se espera que sus resultados permitan el
desarrollo de nuevos tratamientos farmacológicos.

el deterioro del ADN y de las mitocondrias, las unidades los suplementos dietéticos como el resveratrol nos ayudan
encargadas de producir energía. Cuando la cantidad de da- a vivir más tiempo. Se necesitarán las más altas dosis de
ños supera cierto umbral, la célula se sume en un estado ingenio para afrentar este desafío. Creo que lo resolveremos:
en el que sigue desempeñando funciones útiles para el or- desarrollaremos tratamientos que harán más llevaderos nues-
ganismo pero ha perdido la capacidad de dividirse. Como tros últimos años. Pero cuando llegue el final, cada uno de
en la apoptosis, la preferencia de la naturaleza por la su- nosotros deberemos aceptar la idea de nuestra cualidad de
pervivencia de los más jóvenes significa, probablemente, mortales. Razón de más para que nos centremos en vivir, en
que no todos estos niveles de contención son estrictamente sacar el máximo partido de nuestras vidas, porque ningún
necesarios. Igual que en la apoptosis, si quisiéramos suprimir elixir mágico nos salvará.
esas restricciones con el fin de restablecer la división de las
células envejecidas sin desencadenar la amenaza del cáncer,
antes deberíamos comprender el funcionamiento exacto de
la senescencia celular.
Los estudios complejos que posibilitaron este descubri- PARA SABER MAS
miento precisaron la participación de un equipo multidis- UNDERSTANDING AGEING. Robin Holliday. Cambridge University Press, 1995.
ciplinar de biólogos moleculares, bioquímicos, matemáticos
e informáticos, así como el uso de instrumentos de última POR QUE ENVEJECEMOS: QUE ESTA DESCUBRIENDO LA CIENCIA SOBRE LA TRANSFOR-
generación para obtener imágenes de los daños en células MACION DEL CUERPO A TRAVES DE LA VIDA. Steven N. Austad. Ediciones Paidós
Ibérica, 1998.
vivas. Desconocemos aún las repercusiones de esos descubri-
mientos, pero sólo mediante este tipo de estudios podremos COMO Y POR QUE ENVEJECEMOS. Leonard Hayflick. Herder Editorial, 1999.
identificar nuevos medicamentos que traten de una forma
nueva las enfermedades asociadas a la edad y, de este modo, EL FIN DEL ENVEJECIMIENTO. CIENCIA Y LONGEVIDAD. T. Kirkwood. Tusquets
acortar el período de enfermedades crónicas al final de la editores, 2000.
vida. La dificultad de esta investigación básica hace suponer
CHANCE, DEVELOPMENT, AND AGING. Caleb E. Finch y T. Kirkwood, Oxford
que esos medicamentos todavía tardarán algunos años, tal vez University Press, 2000.
decenios, en llegar al mercado.
Utilizar la ciencia del envejecimiento para mejorar la recta UNDERSTANDING AGEING FROM AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE. T. B. Kirkwood
final de la vida representa un desafío, quizás el mayor al que en Journal of Internal Medicine, vol. 263, n.o 2, págs. 117-127; febrero, 2008.
deberá enfrentarse la medicina. Las soluciones no resultarán
THE END OF AGE. Thomas Kirkwood. BBC Reith Lectures. www.bbc.co.uk/
sencillas, a pesar de las pretensiones de los mercaderes de la
radio4/reith2001
inmortalidad cuando afirman que la restricción calórica o

INVESTIGACION Y CIENCIA, noviembre, 2010 27