Replicación de ADN

Replicación de ADN. La doble hélice es desenrrollada y cada hebra hace de plantilla para la síntesis de la
nueva cadena. El ADN polimerasa añade los nucleótidos complementarios a los de la cadena original.

El proceso de replicación de ADN es el mecanismo que permite al ADN duplicarse (es decir,
sintetizar una copia idéntica). De esta manera de una molécula de ADN única, se obtienen dos o
más "réplicas" de la primera. Esta duplicación del material genético se produce de acuerdo con un
mecanismo semiconservador, lo que indica que los dos polímeros complementarias del ADN
original, al separarse, sirven de molde cada una para la síntesis de una nueva cadena
complementaria de la cadena molde, de forma que cada nueva doble hélice contiene una de las
cadenas del ADN original. Gracias a la complementación entre las bases que forman la secuencia
de cada una de las cadenas, el ADN tiene la importante propiedad de reproducirse idénticamente, lo
que permite que la información genética se transmita de una célula madre a las células hijas y es la
base de la herencia del material genético.
La molécula de ADN se abre como una cremallera por ruptura de los puentes de hidrógeno entre
las bases complementarias puntos determinados: los orígenes de replicación.
Las proteínas iniciadoras reconocen secuencias de nucleótidos específicas en esos puntos y
facilitan la fijación de otras proteínas que permitirán la separación de las dos hebras de ADN
formándose una horquilla de replicación. Un gran número de enzimas y proteínas intervienen en el
mecanismo molecular de la replicación, formando el llamado complejo de replicación o replisoma.
Estas proteínas y enzimas son homólogas en eucariotas y arqueas, pero difieren en bacterias.

Índice
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 1Características generales del ADN
 2Semiconservadora
 3Secuencial y bidireccional desde puntos fijos
o 3.1El origen de replicación
o 3.2Secuencialidad
o 3.3La replicación avanza en forma de horquilla
o 3.4Bidireccionalidad
 4Semidiscontinua
 5ADN Polimerasas
 6Modo de operación
 7Proceso general
o 7.1Iniciación
o 7.2Elongación
o 7.3Terminación (de los genomas lineales)
 8Véase también
 9Notas
 10Referencias
 11Bibliografía
 12Enlaces externos

Características generales del ADN[editar]

 Es una cadena molecular, quiere decir que es una sustancia constituida por distintos tipos de
moléculas sencillas ligadas entre sí para así ir formando cadenas.
 Es bastante largo y extremadamente delgado. Si aumentáramos cien veces el tamaño del
núcleo celular alcanzaría el tamaño de la punta de un alfiler, mientras que el ADN plegado en
ese mismo núcleo alcanzaría la longitud de un campo de fútbol.
 Hay cuatro tipos de eslabones, esos son las moléculas denominadas nucleótidos en la cadena.
Sus nombres son: ácido adenílico (adenina), ácido guanílico (guanina), ácido citidílico (citosina)
y ácido timidílico (timina) y las abreviaturas, A, G, C, T, para cada una.

Semiconservadora[editar]

Tres posibles modelos de replicación. a) Conservadora, b) Dispersora, c) Semiconservadora (mecanismo

real).

En cada una de las moléculas hijas se conserva una de las cadenas originales, y por eso se dice
que la replicación del ADN es semi conservadora. Hasta que finalmente se pudo demostrar que la
replicación es semiconservadora, se consideraron tres posibles modelos para el mecanismo de la
replicación:
 Semiconservadora (modelo correcto). En cada una de las moléculas hijas se conserva una de
las cadenas originales.
 Conservadora. Se sintetiza una molécula totalmente nueva, copia de la original.
 Dispersora, o dispersante. Las cadenas hijas constan de fragmentos de la cadena antigua y
fragmentos de la nueva.

Experimento de Meselson y Stahl.

El experimento de Meselson y Stahl en 1958 permitió demostrar que el mecanismo real se ajusta
a la hipótesis de replicación semiconservadora. Para ello se hicieron crecer células de Escherichia
coli en presencia de nitrógeno-15, un isótopo del nitrógeno más pesado de lo habitual. En
consecuencia, el isótopo se incorporó a las cadenas de ADN que se iban sintetizando, haciéndolas
más pesadas.
Una vez conseguido el primer objetivo, las células fueron transferidas a un medio que
contenía nitrógeno-14, es decir, un medio más ligero, donde continuaron su crecimiento (división
celular, que requiere la replicación del ADN). Se purificó el ADN y se analizó mediante
una centrifugación en gradiente de cloruro de cesio, en donde hay más densidad en el fondo
del tubo que en la parte media del mismo.
En la primera generación (figura 2.b) se obtuvo una única banda de ADN con densidad intermedia.
En la segunda generación (figura 2.c) se obtuvieron dos bandas, una con densidad ligera y otra con
densidad intermedia o híbrida. En la tercera generación se obtuvieron dos bandas, una ligera (con
una abundancia del 75 %) y otra intermedia (con el 25 % restante).
La banda intermedia o híbrida representa una molécula de ADN que contiene una cadena pesada
(original) y otra ligera (recién sintetizada). Las cadenas ligeras representan una molécula de ADN
en la que las dos cadenas han sido sintetizadas (no existían aún cuando las células se pusieron en
presencia de nitrógeno-15).
El hecho de que cada vez haya más moléculas ligeras y se mantenga el número de moléculas
intermedias demuestra que la replicación del ADN es semiconservadora. Si fuera conservadora,
aparecería siempre una banda pesada y el resto ligeras (figuras 1.a, 1.b, 1.c) . Si fuera dispersante
sólo aparecerían bandas híbridas de densidad intermedia en todas las generaciones.1

Secuencial y bidireccional desde puntos fijos[editar]

Los orígenes de replicación son los puntos fijos a partir de los cuales se lleva cabo la replicación,
que avanza de forma secuencial formando estructuras con forma de horquilla. Por otro lado, la
replicación se lleva a cabo bidireccionalmente, es decir, a partir de cada origen se sintetizan las dos
cadenas en ambos sentidos.
El origen de replicación[editar]
La cantidad de ADN que se puede sintetizar a partir de un único origen de replicación se
denomina replicón o unidad funcional de replicación. El genoma bacteriano es un replicón único
circular. En organismos eucarióticos, la replicación del ADN se inicia en múltiples orígenes a la vez
(hay uno cada 20 kb aproximadamente), es decir, hay varios replicones.2

En las células eucariotas hay varios replicones.

Experimento de Cairns.

Los experimentos realizados por Cairns (1963) con bacterias Escherichia coli permitieron
determinar la existencia de ese punto fijo u origen de replicación a partir del cual el genoma
empezaba a replicarse. Los experimentos consistían en mantener un cultivo de E. coli creciendo en
un medio que contenía timidina tritiada (timina marcada con tritio), de forma que el ADN quedara
marcado radiactivamente pudiendo efectuarse una autorradiografía. A continuación se observaba
al microscopio. Los resultados indicaban que la replicación en E. coli se iniciaba en un punto
concreto (OriC).3
Secuencialidad[editar]
Sueoka y Yoshikawa (1963) realizaron estudios genéticos de complementación de mutaciones que
permitieron determinar que desde los orígenes la replicación avanza de forma secuencial.
Trabajaron con Bacillus subtilis porque era posible obtener cultivos sincronizados de forma que
todas las células del cultivo estuvieran en la misma fase del ciclo celular. El método consistía en
la conjugación bacteriana de cepas silvestres con cepas mutantes incapaces de sintetizar
determinados aminoácidos. Conociendo la localización de los genes que codifican las proteínas
implicadas en la síntesis de los diferentes aminoácidos en el cromosoma bacteriano, y haciendo
crecer las bacterias receptoras en un "medio mínimo" (donde sólo pudiesen crecer las que hubieran
recibido alguno de estos genes), al extraer ADN a diferentes tiempos se observó que, tras la última
extracción aparecía con mayor frecuencia el gen implicado en la síntesis de uno de
los aminoácidos (el correspondiente a la "posición 1"), que el gen adyacente implicado en la síntesis
de otro aminoácido ("posición 2"). De la misma forma, el gen que ocupaba la "posición 3" aparecía
con menor frecuencia que el que ocupaba la "posición 2", y así sucesivamente.
Como los primeros genes en replicarse en la bacteria donadora serían los primeros en transferirse,
el experimento permitió demostrar, a partir de las frecuencias relativas de los diferentes genes en
las bacterias receptoras, que la replicación sigue un orden (es secuencial).
La replicación avanza en forma de horquilla[editar]
Debido a que en la célula ambas cadenas de la doble hélice de ADN se duplican al mismo tiempo,
éstas deben separarse para que cada una de ellas sirva de molde para la síntesis de una nueva
cadena. Por eso, la replicación avanza con una estructura en forma de horquilla formándose una
burbuja u ojo de replicación (también llamada estructura θ cuando el ADN es circular debido a la
similaridad entre la letra griega y la forma que adopta el cromosoma bacteriano en estados
intermedios de replicación, no obstante pudiendo aparecer estructuras alternativas),3 que avanza en
dirección a la región de ADN no duplicado dejando atrás los dos moldes de ADN de cadena simple
donde se está produciendo la replicación.2
Bidireccionalidad[editar]
El movimiento de la horquilla es bidireccional en la mayoría de los casos, es decir, a partir de un
punto se sintetizan las dos cadenas en ambos sentidos. Esto ocurre en la mayoría de los
organismos, pero se dan excepciones en algunos procariontes debido a que los mecanismos de
replicación que tienen lugar dependen de la propia estructura de su material hereditario (si el ADN
es circular, lineal, bicatenario o monocatenario).3 Así, en casos particulares como el ADN
mitocondrial, algunos plásmidos y algunos genomas monocatenarios de fagos pequeños, la
replicación se da unidireccionalmente pudiendo haber uno o dos orígenes de replicación.

Distinción entre la replicación unidireccional y la bidireccional mediante el recuento de copias de genes

marcadores. O es el origen de replicación y A, B, C, D, E son genes marcadores.
En la mayoría de los casos la replicación es bidireccional.
No obstante, la replicación se puede considerar, de forma general, bidireccional.
La evidencia experimental del crecimiento bidireccional de la hebra de ADN viene dada por una
técnica basada en el marcaje radiactivo del ADN usando timidina marcada con tritio. Primero se
añade timidina sin marcar y luego marcada con tritio; siguiendo el rastro de tritio se observa hacia
dónde se ha replicado la molécula de ADN.3 También se puede, mediante el recuento de copias
de genes marcadores, determinar si la replicación es unidireccional o bidireccional. Otras técnicas
se basan en medir la distancia desde los ojos de replicación hasta los extremos de un ADN lineal (o
circular convertido en lineal mediante enzimas de restricción).

Semidiscontinua[editar]

La replicación es semidiscontínua.

La replicación siempre se produce en sentido 5' → 3', siendo el extremo 3'-OH libre el punto a partir
del cual se produce la elongación del ADN. Esto plantea un problema, y es que las cadenas tienen
que crecer simultáneamente a pesar de que son antiparalelas, es decir, que cada cadena tiene el
extremo 5' enfrentado con el extremo 3' de la otra cadena. Por ello, una de las cadenas debería ser
sintetizada en dirección 3' → 5'.
Este problema lo resolvieron los científicos japoneses Reiji Okazaki y Tsuneko Okazaki en la
década de 1960, al descubrir que una de las nuevas cadenas de ADN se sintetiza en forma de
trozos cortos que, en su honor, se denominan fragmentos de Okazaki. Su longitud suele variar entre
1000 y 2000 nucleótidos en las bacterias y entre 100 y 400 nucleótidos en eucariontes.
La cadena que se sintetiza en el mismo sentido que avanza la horquilla de replicación se denomina
hebra adelantada (en inglés, leading strand, que a veces se traduce por líder o conductora) y se
sintetiza de forma continua por la ADN polimerasa, mientras que la que se sintetiza en sentido
contrario al avance se denomina hebra rezagada o retrasada (en inglés, lagging strand), cuya
síntesis se realiza de forma discontinua teniendo que esperar a que la horquilla de replicación
avance para disponer de una cierta longitud de ADN molde.2

ADN Polimerasas[editar]
Artículo principal: ADN polimerasa

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Estructura en 3D de un ADN polimerasa.

La ADN polimerasa es la enzima que cataliza la síntesis de la nueva cadena de ADN a partir
de desoxirribonucleótidos y de la molécula de ADN plantilla o molde que es la que será replicada.
La enzima copia la cadena de nucleótidos de forma complementaria (A por T, C por G) para dar a
cada célula hija una copia del ADN durante la replicación.

Modo de operación[editar]
En cada horquilla de replicación, la ADN polimerasa y otras enzimas sintetizan dos nuevas cadenas
de ADN que son complementarias respecto a las 2 cadenas originales. Durante este proceso, la
ADN polimerasa reconoce una base nucleotídica no apareada de la cadena original y la combina
con un nucleótido libre que tiene la base complementaria correcta. Luego, la ADN polimerasa
cataliza la formación de nuevos enlaces covalentes que ligan el fosfato del nucleótido libre entrante
con el azúcar del nucleótido previamente agregado en la cadena hija en crecimiento. De esta forma,
la ADN polimerasa sintetiza el esqueleto de azúcar-fosfato de la cadena hija.
Función correctora exonucleasa 3' → 5' de las ADN polimerasas.

Las ADN polimerasas también realizan otras funciones durante el proceso de replicación. Además
de participar en la elongación, desempeñan una función correctora y reparadora gracias a su
actividad exonucleasa 3', que les confiere la capacidad de degradar el ADN partiendo de un
extremo de éste. Es importante que existan estos mecanismos de corrección ya que de lo contrario
los errores producidos durante la copia del ADN darían lugar a mutaciones.

Proceso general[editar]

 La helicasa rompe los puentes de hidrógeno de la doble hélice, abriendo las dos hebras,
permitiendo el avance de la horquilla de replicación.
 La topoisomerasa relaja la tensión provocada por el superenrrollamiento del ADN al abrirse las
dos hebras.
 Las proteínas SSB estabilizan las cadenas abiertas y las mantienen separadas una de otra.
 El cebador fragmentos de ARN que se unen a la cadena molde por puentes de hidrógeno para
que la ADN polimerasa III reconozca donde debe unirse para empezar a añadir nucleótidos.
 La ADN polimerasa III sintetiza la cadena complementaria de forma continua en la hebra
adelantada y de forma discontínua en la hebra rezagada, ya que solo puede sintetizar en
dirección 5'→ 3'.
 La ADN polimerasa I reemplaza los cebadores de ARN por nucleótidos de ADN.
 La ARN primasa sintetiza el cebador de ARN necesario para la síntesis de la cadena
complementaria a la cadena rezagada.
 La ADN ligasa une los fragmentos de Okazaki.
El proceso se puede dividir en 3 fases: iniciación, elongación y terminación.
Iniciación[editar]
Mediante consumo de ATP en dirección a la horquilla de replicación, es decir, en dirección 3' → 5'
en la hebra rezagada y 5' → 3' en la hebra adelantada, la helicasa actúa rompiendo los puentes de
hidrógeno que mantienen unida la doble hélice.3 El siguiente conjunto de proteínas reclutadas son
las denominadas proteínas SSBnota 1 encargadas de la estabilización del ADN monocatenario
generado por la acción de las helicasas, impidiendo así que el ADN se renaturalice o forme de
nuevo la doble hélice, de manera que pueda servir de molde. Estas proteínas se unen de forma
cooperativa, por lo que su unión al DNA conforme avanza la helicasa es rápida. Por otro lado,
conforme las helicasas van avanzando se van generando superenrollamientos en la doble cadena
de ADN por delante de la horquilla y si éstos no fueran eliminados, llegado a un punto el replisoma
ya no podría seguir avanzando. Las topoisomerasas son las enzimas encargadas de eliminar los
superenrollamientos cortando una o las dos cadenas de ADN y pasándolas a través de la rotura
realizada.2
Elongación[editar]

Enzimas que participan en la replicación de E. coli: helicasa, proteínas SSB, topoisomerasa, ARN primasa,
Holoenzima ADN Pol III.

En el siguiente paso, el ADN Pol III cataliza la síntesis de las nuevas cadenas
añadiendo nucleótidos sobre el molde. Esta síntesis se da bidireccionalmente desde cada origen,
con dos horquillas de replicación que avanzan en sentido opuesto. Cuando el avance de dos
horquillas adyacentes las lleva a encontrarse, es decir, cuando dos burbujas se tocan, se fusionan,
y cuando todas se han fusionado todo el cromosoma ha quedado replicado.
Puesto que el ADN Pol III necesita de un extremo 3'-OH libre, es necesario que un ARN
primasa catalice la formación de un fragmento corto específico de ARN llamado cebador, que
determinará el punto por donde la ADN polimerasa comienza a añadir nucleótidos. Así, durante la
síntesis, en cada horquilla de replicación se van formando dos copias nuevas a partir del cebador
sintetizado en cada una de las dos hebras de ADN que se separaron en la fase de iniciación, pero
debido a la unidireccionalidad de la actividad polimerasa de la ADN Pol III, que sólo es capaz de
sintetizar en sentido 5´ → 3', la replicación sólo puede ser continua en la hebra adelantada; en la
hebra rezagada es discontinua, dando lugar a los fragmentos de Okazaki.
La mitad del dímero de la ºADN Pol III sintetiza la hebra adelantada y la otra mitad la hebra
rezagada.3 La elongación de la hebra rezagada ocurre por medio del modelo del trombón.

Hebra rezagada: síntesis de cebadores, unión de fragmentos de Okazaki y eliminación de los cebadores

Enzimas que participan en la eliminación de cebadoresy unión de los fragmentos de Okazaki.

El cebador de ARN está pintado en azul y el ADN que lo reemplaza en naranja.

En la hebra rezagada, cuando la ADN Pol III hace contacto con el extremo de otro fragmento de
Okazaki contiguo, el cebador de ARN de éste es eliminado y los dos fragmentos de Okazaki de
ADN recién sintetizado son unidos. Una vez se han juntado todos se completa la doble hélice de
ADN. La eliminación de cebadores también se da en la hebra conductora, de síntesis continua, pero
debido a que en ésta hay un solo cebador es un proceso que sólo tiene lugar una vez, mientras que
en la hebra rezagada se dará tantas veces como fragmentos de Okazaki haya.
En la eliminación del cebador (también denominado iniciador o primer) intervienen dos enzimas: por
un lado la ADN Pol I, que va eliminando el ARN con su actividad exonucleasa 5' → 3' y
simultáneamente rellenando con ADN mediante su actividad polimerasa 5' → 3' (proceso
denominado nick-traslation). Al final queda rotura (o "mella") entre el extremo 3'-OH libre y el fosfato
5' de la cadena sintetizada; por último, la ADN ligasa sella esa rotura catalizando la reacción de
condensación entre el grupo fosfato y el OH de la desoxirribosadel nucleótido contiguo,
completando el enlace fosfodiéster; para ello, es preciso hidrolizar una molécula de ATP.2
Nota: diversos autores difieren en los enzimas implicados en esta etapa. Para algunos no es la
propia ADN Pol I la que rellena el hueco tras eliminar el primer, sino que lo hace la ADN Pol III (la
misma que polimeriza el resto de la cadena). Del mismo modo, algunos autores siguen empleando
el término ribonucleasa o (RNasa) para referirse a la ADN Pol I en esta etapa, ya que hasta hace
poco se desconocía que la propia ADN Pol I tenía la capacidad exonucleasa 5' → 3, y se pensaba
que esto lo realizaba otro enzima, que recibía este nombre genérico.
Terminación (de los genomas lineales)[editar]
El final de la replicación se produce cuando la ADN polimerasa III se encuentra con una secuencia
de terminación. Se produce entonces el desacople de todo el replisoma y la finalización de la
replicación.

Véase también[editar]
 Genética molecular
 Ciclo celular
 Mitosis
 Punto de control
 Dogma central de la biología molecular

Notas[editar]
1. Volver arriba↑ Proteínas SSB siglas de su nombre en inglés single-stranded DNA binding proteins,
proteínas ligantes de ADN monocatenario

Referencias

La replicación del ADN

N ] [ Síntesis protéica ][ Control genético en Procariotas ] [ Control genético Eucariotas ]

, lo que quedaba era determinar como el ADN copiaba su información y como la misma se expresaba en el fenotipo.

urante la replicación.

Modificada

compuesta de una hebra de el ADN original y de una hebra complementaria nueva. En otras palabras el ADN se for
 Modificada de NCBI

ción que, de alguna manera se reordenarían en una molécula con una mezcla de fragmentos nuevos y viejos en cada
o que contenga nitrógeno pesado (15Nitrógeno que es mas pesado que el isótopo mas común: el 14Nitrógeno ). La pri
Watson y Crick habían pronosticado que la replicación del ADN era semiconservativa, de ser así el ADN extraído de

esio (CeCl2) puede encontrarse en el Curtis.

uchos "ladrillos", enzimas, y una gran cantidad de energía en forma de ATP (recuerde que luego de la fase S del ciclo
dad de 50 nucleótidos por segundo, en procariotas a 500/segundo. Los nucleótidos tienen que se armados y estar dis

n de la replicación, requiere entre otras de las enzimas helicasas para romper los puentes hidrógeno y las topoisome

en ella se encuentran las "horquillas de replicación" . Por acción de la la ADN polimerasa los nuevos nucleótidos ent
eucariotas múltiples. El ADN se replica en toda su longitud por confluencia de las "burbujas".

rección 5' to 3' en ambas cadenas, numerosos experimentos mostraron que, una cadena formará una copia continua,
dena adelantada y, la que se sintetiza en fragmentos, cadena atrasada.

gmento, de pequeñas unidades de ARN conocidas como cebadores, a posteriori, cuando la polimerasa toca el extrem
nto.
 [ Atrás ] [ Arriba ] [ Siguiente ]

de un eje central formando una doble hélice, capaz de autorreplicarse y codificar la síntesis de ARN.

a molécula, bicatenaria, esta formada por dos cadenas antiparalelas y complementarias entre si. Su unidad básica, el n

, se hereda separadamente de cada padre (p. ej. en el locus para el color de ojos puede haber un alelo para ojos azule
oratoria" en las investigaciones de ingeniería genética.
 a eucariota que consiste en moléculas de ADN (que contienen los genes) y proteínas (principalmente histonas).
ruptura de un cromosoma materno y uno paterno (homólogos), el intercambio de las correspondientes secciones de

variación, sobrerreproducción y reproducción/ sobrevivencia diferencial, procesos a los que Charles Darwin y Alfre
izados por poseer células con un núcleo verdadero rodeado por membrana. El registro arqueológico muestra su pres
n) que cuando su núcleo se fusiona con otro gameto (n) del sexo opuesto origina un cigoto (2n), que por mitosis desa

cíficos de ADN que controlan las estructuras y funciones celulares; la unidad funcional de la herencia. Secuencia de

ro de cada cromosomahomólogo (número haploide = n)

as de padres a hijos.
ometida a experimentación y si no se convalida es descartada; idea con el menor nivel de confiabilidad.
l otro paterno; se los encuentra en células diploides
o con un diferente número de neutrones; se los nombra agregando el número de masa al nombre del elemento, p.ej.
oma.
de los cromosomas es seguida por dos divisiones nucleares. Cada uno de los cuatro gametos resultantes recibe la m
petitivamente en otra más grande (polímero)

unidades idénticas o similares.

numerosas formas). Polímeros constituidos por aminoácidos que intervienen en numerosas funciones celulares. Un
s peptídicas.
erminados isótopos (los así llamados "radioactivos") en forma de ondas o partículas
nes diferentes a los de los padres. En los organismos superiores por el proceso de entrecruzamiento (crossing over)
de para la síntesis de nuevas hebras de ADN. Proceso que en eucariotas ocurre en el núcleo.
situados sobre los cromosomas, que su ordenamiento es lineal y que, al fenómeno hereditario de la recombinación,

s físicos o químicos. 2. Conversión de una célula animal fenotípicamente normal en una célula con crecimiento desco
Ácido desoxirribonucleico
«DNA» redirige aquí. Para otras acepciones, véase DNA (desambiguación).

Situación del ADN dentro de una célula eucariota.

Animación de parte de una estructura de ADN de doble hélice

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un ácido nucleico que contiene las
instrucciones genéticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos y
algunos virus, y es responsable de su transmisión hereditaria. La función principal de la molécula de
ADN es el almacenamiento a largo plazo de información para construir otros componentes de
las células, como las proteínas y las moléculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
información genética son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propósitos
estructurales o toman parte en la regulación del uso de esta información genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero de nucleótidos, es decir, un polinucleótido.
Un polímero es un compuesto formado por muchas unidades simples conectadas entre sí, como si
fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada vagón es un nucleótido, y cada
nucleótido, a su vez, está formado por un azúcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que
puede ser adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un grupo fosfato que actúa como
enganche de cada vagón con el siguiente. Lo que distingue a un vagón (nucleótido) de otro es,
entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando solo la
secuencia de sus bases. La disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el
ordenamiento de los cuatro tipos de vagonesa lo largo de todo el tren) es la que codifica la
información genética: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos
hebras están unidas entre sí por unas conexiones denominadas puentes de hidrógeno.1
Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe
copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con unas unidades diferentes,
llamados ARN. Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso
denominado transcripción. Una vez procesadas en el núcleo celular, las moléculas de ARN pueden
salir al citoplasma para su utilización posterior. La información contenida en el ARN se interpreta
usando el código genético, que especifica la secuencia de los aminoácidos de las proteínas, según
una correspondencia de un triplete de nucleótidos (codón) para cada aminoácido. Esto es, la
información genética (esencialmente: qué proteínas se van a producir en cada momento del ciclo de
vida de una célula) se halla codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse
para poder funcionar. Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas
cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la
 secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como molde
la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CTA-GCG-...) para
transcribir una molécula de ARNm que se leería AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante,
utilizando el código genético, se traduciría como la secuencia de aminoácidos metionina-leucina-
ácido aspártico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se
denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de
definir cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en los genes (genética) se
emplea para generar ARN y proteínas, que son los componentes básicos de las células, los
"ladrillos" que se utilizan para la construcción de los orgánulos u organelos celulares, entre otras
funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante
el ciclo celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por
ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del núcleo
celular y una mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los
centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos; los organismos
procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la célula y, por último, los virus
ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza proteica. Existen multitud de proteínas,
como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una
estructura tridimensional determinada y regulando su expresión. Los factores de
transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripción de
los genes. El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina genoma y, con
pequeñas variaciones, es característico de cada especie.

Índice
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 1Historia de la genética
 2Propiedades físicas y químicas
o 2.1Componentes
o 2.2Apareamiento de bases
 2.2.1Otros tipos de pares de bases
o 2.3Estructura
 2.3.1Estructuras en doble hélice
 2.3.2Estructuras en cuádruplex
o 2.4Hendiduras mayor y menor
o 2.5Sentido y antisentido
o 2.6Superenrollamiento
 3Modificaciones químicas
o 3.1Modificaciones de bases del ADN
o 3.2Daño del ADN
 4Funciones biológicas
o 4.1Genes y genoma
 4.1.1El ADN codificante
 4.1.2El ADN no codificante
o 4.2Transcripción y traducción
o 4.3Replicación del ADN
 4.3.1Hipótesis sobre la duplicación del ADN
 5Interacciones ADN-proteína
o 5.1Proteínas que unen ADN
  5.1.1Interacciones inespecíficas
 5.1.2Interacciones específicas
o 5.2Enzimas que modifican el ADN
 5.2.1Nucleasas y ligasas
 5.2.2Topoisomerasas y helicasas
 5.2.3Polimerasas
 6Recombinación genética
 7Evolución del metabolismo de ADN
 8Técnicas comunes
o 8.1Tecnología del ADN recombinante
o 8.2Secuenciación
o 8.3Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
o 8.4Southern blot
o 8.5Chips de ADN
 9Aplicaciones
o 9.1Ingeniería genética
o 9.2Medicina forense
o 9.3Bioinformática
o 9.4Nanotecnología de ADN
o 9.5Historia, antropología y paleontología
 10Véase también
 11Referencias
o 11.1Notas
o 11.2Bibliografía
 12Enlaces externos

Historia de la genética[editar]
Artículo principal: Historia de la genética

Friedrich Miescher, biólogo y médico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisló por primera vez, durante el invierno de 1869, el médico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca
de la composición química del pus de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado
de una sustancia desconocida que caracterizó químicamente más tarde.23 Lo llamó nucleína, debido
a que lo había extraído a partir de núcleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 años de investigación
para poder identificar los componentes y la estructura de los ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base nitrogenada,
un azúcar y un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma
de solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En 1930
Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nucleína de Miescher es un ácido
desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina(C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que,
en su estructura básica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a la base y al fosfato.6
Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden fijo.
En 1937 William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba que el
ADN tenía una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de experimentos
de la genética moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas «lisas»
(S) o «rugosas» (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumonía), según la presencia
(S) o no (R) de una cápsula azucarada, que es la que confiere virulencia (véase
también experimento de Griffith). La inyección de neumococos S vivos en ratones produce la
muerte de éstos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con
neumococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin embargo, si inyectaba a la vez
neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su sangre se podían aislar
neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del
ratón, Griffith razonó que debía producirse algún tipo de cambio o transformación de un tipo
bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que
denominó principio transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R
de producir una cápsula azucarada y transformarse así en virulentas. En los siguientes 15 años,
estos experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas
por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La
búsqueda del «factor transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no
lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn
McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la fracción activa (el
factor transformante) y, mediante análisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no
contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni polisacáridos activos, sino que estaba constituido
principalmente por "una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es
decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro"
con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular
de la herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo
del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred
Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su información
genética en su ADN, pero no en su proteína10 (véase también experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el
ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la
«equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una
determinada molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36
hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta información y junto con los datos
de difracción de rayos Xproporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis
Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para representar
la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el mismo número
de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De
éstos, el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción
de rayos Xque apoyaba el modelo de Watson y Crick,1314 y en ese mismo número
de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus
colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind
Franklin, el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre quién
debería recibir crédito por el descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas[editar]

Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conectadas mediante puentes de hidrógeno, que
aparecen como líneas punteadas.

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas, los nucleótidos.1819 Una doble
cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una unidad (un
nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy
pequeña, los polímeros de ADN pueden ser moléculas enormes que contienen millones
de nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo, el cromosoma número 1, tiene
aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molécula individual, sino como una
pareja de moléculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre sí
mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hélice. El modelo de
estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artículo
«Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25
de abril de 1953 en Nature), después de obtener una imagen de la estructura de doble hélice
gracias a la refracción por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El éxito de este modelo radicaba
en su consistencia con las propiedades físicas y químicas del ADN. El estudio mostraba, además,
que la complementariedad de basespodía ser relevante en su replicación, y también la importancia
de la secuencia de bases como portadora de información genética.232425 Cada unidad que se repite,
el nucleótido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la
cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hélice. En general,
una base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una base ligada a un azúcar y a uno o más
grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante
se denomina polinucleótido.26
Componentes[editar]
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades
alternas de grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una pentosa,
concretamente, la desoxirribosa.

 Ácido fosfórico:

Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azúcar de un nucleósido con el carbono 3' del
siguiente.

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno (monofosfato: AMP),
dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico, aunque como
monómeros constituyentes de los ácidos nucleicos solo aparecen en forma de nucleósidos
monofosfato.

 Desoxirribosa:
Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es C5H10O4. Una de las
principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de grupos fosfato, que forman enlaces
fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres prima») y quinto (5′, «cinco
prima») de dos anillos adyacentes de azúcar. La formación de enlaces asimétricos implica
que cada hebra de ADN tiene una dirección. En una doble hélice, la dirección de
los nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a la dirección en la otra hebra (5′ → 3′).
Esta organización de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas paralelas,
pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los extremos asimétricos de las
hebras de ADN se denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»),
respectivamente.

 Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son
la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases
está unida al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el nucleótido
completo (base-azúcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos con
dos o más átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos
grupos: las bases púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas
por dos anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o bases
pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25
En los ácidos nucleicos existe una quinta base pirimidínica, denominada uracilo (U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de ésta en que carece de un
grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece
raramente como un producto residual de la degradación de la citosina por procesos de
desaminación oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

 Timina:
En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado pirimidínico con un grupo
oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma
el nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y
el nucleótido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre
se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

 Citosina:
En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado pirimidínico, con un grupo
amino en posición 4 y un grupo oxo en posición 2. Forma
el nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucleótidocitidilato o (desoxi)citidina
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el
ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C≡G. Su
fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa
molecular es de 111,10 unidades de masa atómica. La citosina se descubrió en 1894, al
aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

 Adenina:
En el código genético se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo
amino en la posición 6. Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el
nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre
se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La
adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el médico alemán Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

 Guanina:
En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado púrico con un grupo oxo
en la posición 6 y un grupo amino en la posición 2. Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y
el nucleótido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre
se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria mediante tres enlaces
de hidrógeno, G≡C. Su fórmula química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-
aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases
nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma natural o sintética
de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina,
relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la
guanina, son análogos sintéticos usados en terapia antiviral; otras,
como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les
confieren unas propiedades determinadas. Una característica
importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia
en el anillo de dobles enlaces en posición conjugada. Ello les
confiere la capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede
aprovecharse para determinar el coeficiente de extinción del ADN y
hallar la concentración existente de los ácidos nucleicos. Otra de
sus características es que presentan tautomería o isomería de
grupos funcionales, debido a que un átomo de hidrógenounido a
otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tautomería lactama-
lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno al oxígeno del
grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y
tautomería imina-amina primaria, donde el hidrógeno puede estar
formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al
nitrógeno adyacente (forma imina). La adenina sólo puede
presentar tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran
tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden
presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de
moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
carácter polar como para establecer puentes de hidrógeno, ya que
tienen átomos muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que
presentan carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga
parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten
que se formen estos enlaces débiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de
3000 millones de pares de bases. Para indicar el tamaño de las
moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como
derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas,
la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y
la megabase (Mb), que equivale a un millón de pares de bases.
Apareamiento de bases[editar]
Véase también: Par de bases

Un par de bases C≡G con tres puentes de hidrógeno.

 Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los puentes de hidrógeno
se muestran como líneas discontinuas.

La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación

de puentes de hidrógeno entre las bases asociadas a cada una de
las dos hebras. Para la formación de un enlace de hidrógeno una
de las bases debe presentar un "donador" de hidrógenos con un
átomo de hidrógeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la
otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con un
átomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrógeno son uniones más débiles que los típicos enlaces
químicos covalentes, como los que conectan los átomos en cada
hebra de ADN, pero más fuertes que interacciones hidrófobas
individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de
hidrógeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse
de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razón, las dos
hebras de la doble hélice pueden separarse como una cremallera,
bien por fuerza mecánica o por alta temperatura.28 La doble hélice
se estabiliza además por el efecto hidrofóbico y el apilamiento, que
no se ven influidos por la secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con
un tipo de base en la otra hebra, lo que se
denomina complementariedad de las bases. Así, las purinas
forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza solo
con T, y C solo con G. La organización de dos nucleótidos
apareados a lo largo de la doble hélice se denomina apareamiento
de bases. Este emparejamiento corresponde a la observación ya
realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostró que la
cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que
la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el
ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la
información contenida en la secuencia de doble hebra de la hélice
de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental
durante el proceso de replicación del ADN. En efecto, esta
interacción reversible y específica entre pares de bases
complementarias es crítica para todas las funciones del ADN en
los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de
bases forman un número diferente de enlaces de hidrógeno: A=T
forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de
hidrógeno (ver imágenes). El par de bases GC es por tanto más
fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el
porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble
hélice de ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto
contenido en GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente
que las dobles hélices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta
razón, las zonas de la doble hélice de ADN que necesitan
separarse fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT,
como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de
algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta
interacción puede medirse buscando la temperatura requerida para
romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de
fusión (también denominado valor Tm, del inglés melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble
hélice se funden, las hebras se separan en solución en dos hebras
completamente independientes. Estas moléculas de ADN de hebra
simple no tienen una única forma común, sino que algunas
conformaciones son más estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases[editar]

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de

hidrógenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador

de hidrógenos y en rojo el aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido
un giro de 180º sobre el eje del carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar
según el modo como se forman los puentes de hidrógeno. Los que
se observan en la doble hélice de ADN son los llamados pares
de bases Watson-Crick, pero también existen otros posibles pares
de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante,
que pueden aparecer en circunstancias particulares. Además, para
cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se
da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.

 Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los grupos

de la base púrica que intervienen en el enlace de hidrógeno
son los que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor y -
NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base
pirimidínica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-
NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el par
de bases Watson-Crick reverso participarían los grupos de las
posiciones 2 y 3 de la base pirimidínica (ver imágenes).

 Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base

púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y que
forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las
posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). También puede
haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden
unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C
(Hoogsteen reverso).

 Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan

guanina y timina con un doble enlace (G=T). La base púrica
(G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como
en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionaría con A=C,
ya que quedarían enfrentados los 2 aceptores y los 2
donadores, y solo se podría dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN,
durante el apareamiento de codón y anticodón. Con este tipo
de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y
A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28 posibles
pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-
pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par
Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares
oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los
pares de bases que pueden formarse si también tenemos en
cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de las bases
nitrogenadas; éstos, además, pueden ser responsables
de mutaciones puntuales por sustitución de tipo transición.
Estructura[editar]
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por
dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las bases
 nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se
distinguen distintos niveles:3435
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta
un código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es
igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a
la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de
una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:

1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma

circular y asociada a una pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre
en orgánulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser más complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de proteínas, como las histonas y otras proteínas de naturaleza no
histónica (en los espermatozoides estas proteínas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina de
100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de
los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el
ADN se compacta más, formando así los cromosomas.
Estructuras en doble hélice[editar]

De izquierda a derecha, las estructuras de

ADN A, B y Z.
El ADN existe en muchas
conformaciones.27 Sin embargo, en
organismos vivos sólo se han observado
las conformaciones ADN-A, ADN-
B y ADN-Z. La conformación que adopta
el ADN depende de su secuencia, la
cantidad y dirección
de superenrollamiento que presenta, la
presencia de modificaciones químicas en
las bases y las condiciones de la solución,
tales como la concentración
de iones de metales y poliaminas.36 De las
tres conformaciones, la forma "B" es la
más común en las condiciones existentes
en las células.37 Las dos dobles hélices
alternativas del ADN difieren en su
geometría y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia
la derecha, más amplia que la "B", con
una hendidura menor superficial y más
amplia, y una hendidura mayor más
estrecha y profunda. La forma "A" ocurre
en condiciones no fisiológicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la
célula puede producirse en apareamientos
híbridos de hebras ADN-ARN, además de
en complejos enzima-ADN.3839
Los segmentos de ADN en los que las
bases han sido modificadas
por metilación pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la
forma "Z". En este caso, las hebras giran
alrededor del eje de la hélice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo
opuesto a la forma "B" más frecuente.40
Estas estructuras poco frecuentes pueden
ser reconocidas por proteínas específicas
que se unen a ADN-Z y posiblemente
estén implicadas en la regulación de
la transcripción.41
Estructuras en cuádruplex[editar]
Estructura de un ADN en cuádruplex formada
por repeticiones en los telómeros. La
conformación de la estructura de soporte del
ADN difiere significativamente de la típica
estructura en hélice.42

En los extremos de los cromosomas

lineales existen regiones especializadas
de ADN denominadas telómeros. La
función principal de estas regiones es
permitir a la célula replicar los extremos
cromosómicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no
pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones
cromosómicas especializadas también
protegen los extremos del ADN, y evitan
que los sistemas de reparación del
ADN en la célula los procesen como ADN
dañado que debe ser corregido.44 En las
células humanas, los telómeros son largas
zonas de ADN de hebra sencilla que
contienen algunos miles de repeticiones
de una única secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina
pueden estabilizar los extremos
cromosómicos mediante la formación de
estructuras de juegos apilados de
unidades de cuatro bases, en lugar de los
pares de bases encontrados normalmente
en otras estructuras de ADN. En este
caso, cuatro bases guanina forman
unidades con superficie plana que se
apilan una sobre otra, para formar una
estructura cuádruple-G estable.46 Estas
estructuras se estabilizan
formando puentes de hidrógeno entre los
extremos de las bases y la quelatación de
un metal iónico en el centro de cada
unidad de cuatro bases.47 También se
pueden formar otras estructuras, con el
juego central de cuatro bases procedente,
o bien de una hebra sencilla plegada
alrededor de las bases, o bien de varias
hebras paralelas diferentes, de forma que
cada una contribuye con una base a la
estructura central.
Además de estas estructuras apiladas,
los telómeros también forman largas
estructuras en lazo, denominadas lazos
teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés).
En este caso, las hebras simples de ADN
se enroscan sobre sí mismas en un
amplio círculo estabilizado por proteínas
que se unen a telómeros.48 En el extremo
del lazo T, el ADN telomérico de hebra
sencilla se sujeta a una región de ADN de
doble hebra porque la hebra de ADN
telomérico altera la doble hélice y se
aparea a una de las dos hebras. Esta
estructura de triple hebra se
denomina lazo de desplazamiento o lazo
D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor[editar]
 Animación de la estructura de una sección
de ADN. Las bases se encuentran
horizontalmente entre las dos hebras en
espiral. Versión ampliada49

Doble hélice: a) Dextrógira, b) Levógira.

La doble hélice es una espiral dextrógira,

esto es, cada una de las cadenas
de nucleótidos gira a derechas; esto
puede verificarse si nos fijamos, yendo de
abajo a arriba, en la dirección que siguen
los segmentos de las hebras que quedan
en primer plano. Si las dos hebras giran a
derechas se dice que la doble hélice es
dextrógira, y si giran a
izquierdas, levógira (esta forma puede
aparecer en hélices alternativas debido a
cambios conformacionales en el ADN).
Pero en la conformación más común que
adopta el ADN, la doble hélice es
dextrógira, girando cada par de bases
respecto al anterior unos 36º.50
Cuando las dos hebras de ADN se
enrollan una sobre la otra (sea a derechas
o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra,
dejando expuestos los laterales de
las bases nitrogenadas del interior (ver la
animación). En la conformación más
común que adopta el ADN aparecen,
como consecuencia de los ángulos
formados entre los azúcares de ambas
cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras
alrededor de la superficie de la doble
hélice: una de ellas, la hendidura o surco
mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho,
y la otra, la hendidura o surco menor, que
mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada
vuelta de hélice, que es cuando ésta ha
realizado un giro de 360º o lo que es lo
mismo, de principio de hendidura mayor a
final de hendidura menor, medirá por tanto
34 Å, y en cada una de esas vueltas hay
unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hélice.

La anchura de la hendidura mayor implica

que los extremos de las bases son más
accesibles en ésta, de forma que la
cantidad de grupos químicos expuestos
también es mayor lo cual facilita la
diferenciación entre los pares de bases A-
T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de
ello, también se verá facilitado el
reconocimiento de secuencias de ADN por
parte de diferentes proteínas sin la
necesidad de abrir la doble hélice. Así,
proteínas como los factores de
transcripción que pueden unirse a
secuencias específicas, frecuentemente
contactan con los laterales de las bases
expuestos en la hendidura mayor.52 Por el
contrario, los grupos químicos que quedan
expuestos en la hendidura menor son
similares, de forma que el reconocimiento
de los pares de bases es más difícil; por
ello se dice que la hendidura mayor
contiene más información que la
hendidura menor.50
Sentido y antisentido[editar]
Artículo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina

«sentido» (en inglés, sense) si su
secuencia es la misma que la secuencia
de un ARN mensajero que se traduce en
una proteína. La secuencia de la hebra de
ADN complementaria se denomina
«'"'antisentido» (antisense). En ambas
hebras de ADN de la doble hélice pueden
existir tanto secuencias sentido, que
codifican ARNm, como antisentido, que no
lo codifican. Es decir, las secuencias que
codifican ARNm no están todas presentes
en una sola de las hebras, sino repartidas
entre las dos hebras. Tanto
en procariotas como en eucariotas se
producen ARN con
secuencias antisentido, pero la función de
esos ARN no está completamente clara.53
Se ha propuesto que los
ARN antisentido están implicados en la
regulación de la expresión
génica mediante apareamiento ARN-ARN:
los ARN antisentido se aparearían con los
ARNm complementarios, bloqueando de
esta forma su traducción.54
En unas pocas secuencias de ADN en
procariotas y eucariotas —este hecho es
más frecuente en plásmidos y virus—, la
distinción entre
hebras sentido y antisentido es más
difusa, debido a que presentan genes
superpuestos.55 En estos casos, algunas
secuencias de ADN tienen una función
doble, codificando una proteína cuando se
lee a lo largo de una hebra, y una
segunda proteína cuando se lee en la
dirección contraria a lo largo de la otra
hebra. En bacterias, esta superposición
puede estar involucrada en la regulación
de la transcripción del gen,56 mientras que
en virus los genes superpuestos
aumentan la cantidad de información que
puede codificarse en sus diminutos
genomas.57
Superenrollamiento[editar]

Estructura de moléculas de ADN lineales

con los extremos fijos y superenrolladas.
Por claridad, se ha omitido la estructura en
hélice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una

cuerda en un proceso que se
denomina superenrollamiento del
ADN (supercoiling, en inglés). Cuando el
ADN está en un estado "relajado", una
hebra normalmente gira alrededor del eje
de la doble hélice una vez cada 10,4
pares de bases, pero si el ADN está
retorcido las hebras pueden estar unidas
más estrechamente o más
relajadamente.58 Si el ADN está retorcido
en la dirección de la hélice, se dice que el
superenrollamiento es positivo, y las
bases se mantienen juntas de forma más
estrecha. Si el ADN se retuerce en la
dirección opuesta, el superenrollamiento
se llama negativo, y las bases se alejan.
En la naturaleza, la mayor parte del ADN
tiene un ligero superenrollamiento
negativo que es producido
por enzimasdenominadas topoisomerasas
.59 Estas enzimas también son necesarias
para liberar las fuerzas de torsión
introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripción y
la replicación.60

Modificaciones
químicas[editar]

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo.

Tras la desaminación, la 5-metil-citosina tiene la
misma estructura que la timina.

Modificaciones de bases del

ADN[editar]
Véase también: Metilación

La expresión de los genes está

influenciada por la forma en la que el ADN
está empaquetado en cromosomas, en
una estructura denominada cromatina.
Las modificaciones de bases pueden estar
implicadas en el empaquetamiento del
ADN: las regiones que presentan una
expresión génica baja o nula normalmente
contienen niveles altos de metilación de
las bases citosina. Por ejemplo, la
metilación de citosina produce 5-metil-
citosina, que es importante para la
inactivación del cromosoma X.61 El nivel
medio de metilación varía entre
organismos: el gusano Caenorhabditis
elegans carece de metilación de citosina,
mientras que los vertebrados presentan
un nivel alto —hasta 1 %— de su ADN
contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la
importancia de la 5-metil-citosina, ésta
puede desaminarse para generar una
base timina. Las citosinas metiladas son
por tanto particularmente sensibles
a mutaciones.63 Otras modificaciones de
bases incluyen la metilación
de adenina en bacterias y
la glicosilación de uracilopara producir la
"base-J" en kinetoplastos.6465
Daño del ADN[editar]
Véase también: Mutación

Molécula de benzopireno, mutágeno

presente por ejemplo en el humo
del tabaco, ligada una hélice de ADN.66

El ADN puede resultar dañado por

muchos tipos de mutágenos, que cambian
la secuencia del ADN: agentes
alquilantes, además de radiación
electromagnética de alta energía, como
luz ultravioleta y rayos X. El tipo de daño
producido en el ADN depende del tipo de
mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede
dañar al ADN produciendo dímeros
de timina, que se forman por ligamiento
cruzado entre bases pirimidínicas.67 Por
otro lado, oxidantes tales como radicales
libres o el peróxido de hidrógeno producen
múltiples daños, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo
guanina, y roturas de doble hebra (double-
strand breaks).68 En una célula humana
cualquiera, alrededor de 500 bases sufren
daño oxidativo cada día.6970 De estas
lesiones oxidativas, las más peligrosas
son las roturas de doble hebra, ya que son
difíciles de reparar y pueden
producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la
secuencia de ADN, así
como translocaciones cromosómicas.71
Muchos mutágenos se posicionan entre
dos pares de bases adyacentes, por lo
que se denominan agentes intercalantes.
La mayoría de los agentes intercalantes
son moléculas aromáticas y planas, como
el bromuro de etidio, la daunomicina,
la doxorubicina y la talidomida. Para que
un agente intercalante pueda integrarse
entre dos pares de bases, éstas deben
separarse, distorsionando las hebras de
ADN y abriendo la doble hélice. Esto
inhibe la transcripción y la replicación del
ADN, causando toxicidad y mutaciones.
Por ello, los agentes intercalantes del
ADN son a menudo carcinógenos:
el benzopireno, las acridinas,
la aflatoxina y el bromuro de etidio son
ejemplos bien conocidos.727374 Sin
embargo, debido a su capacidad para
inhibir la replicación y la transcripción del
ADN, estas toxinas también se utilizan
en quimioterapia para inhibir el rápido
crecimiento de las células cancerosas.75
El daño en el ADN inicia una respuesta
que activa diferentes mecanismos de
reparación que reconocen lesiones
específicas en el ADN, que son reparadas
en el momento para recuperar la
secuencia original del ADN. Asimismo, el
daño en el ADN provoca una parada en
el ciclo celular, que conlleva la alteración
de numerosos procesos fisiológicos, que a
su vez implica síntesis, transporte y
degradación de proteínas (véase
también Checkpoint de daños en el ADN).
Alternativamente, si el daño genómico es
demasiado grande para que pueda ser
reparado, los mecanismos de control
inducirán la activación de una serie de
rutas celulares que culminarán en
la muerte celular.

Funciones biológicas[editar]
Las funciones biológicas del ADN incluyen
el almacenamiento de información (genes
y genoma), la codificación de proteínas
(transcripción y traducción) y su
autoduplicación (replicación del ADN) para
asegurar la transmisión de la información
a las células hijas durante la división
celular.
Genes y genoma[editar]
Véanse también: Núcleo
celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma
.
El ADN se puede considerar como un
almacén cuyo contenido es la información
(mensaje) necesaria para construir y
sostener el organismo en el que reside, la
cual se transmite de generación en
generación. El conjunto de información
que cumple esta función en un organismo
dado se denomina genoma, y el ADN que
lo constituye, ADN genómico.
El ADN genómico (que se organiza en
moléculas de cromatina que a su vez se
ensamblan en cromosomas) se encuentra
en el núcleo celular de los eucariotas,
además de pequeñas cantidades en
las mitocondrias y cloroplastos.
En procariotas, el ADN se encuentra en
un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
El ADN codificante[editar]

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un

ARNm (verde) a partir de un molde de ADN
(naranja).77

Véase también: Gen

La información genética de
un genoma está contenida en los genes, y
al conjunto de toda la información que
corresponde a un organismo se le
denomina su genotipo. Un gen es una
unidad de herencia y es una región de
ADN que influye en una característica
particular de un organismo (como el color
de los ojos, por ejemplo). Los genes
contienen un "marco de lectura abierto"
(open reading frame) que puede
transcribirse, además de secuencias
reguladoras, tales
como promotores y enhancers, que
controlan la transcripción del marco de
lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de
este mecanismo son las proteínas. Estas
pueden ser estructurales, como las
proteínas de los músculos, cartílagos,
pelo, etc., o funcionales, como
la hemoglobina o las
innumerables enzimas del organismo. La
función principal de la herencia es la
especificación de las proteínas, siendo el
ADN una especie de plano o receta para
producirlas. La mayor parte de las veces
la modificación del ADN provocará una
disfunción proteica que dará lugar a la
aparición de alguna enfermedad. Pero en
determinadas ocasiones, las
modificaciones podrán provocar cambios
beneficiosos que darán lugar a individuos
mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil proteínas
diferentes en el cuerpo humano están
constituidas por
veinte aminoácidos diferentes, y una
molécula de ADN debe especificar la
secuencia en que se unen dichos
aminoácidos.
En el proceso de elaborar una proteína, el
ADN de un gen se lee y se transcribe
a ARN. Este ARN sirve como mensajero
entre el ADN y la maquinaria que
elaborará las proteínas y por eso recibe el
nombre de ARN mensajero o ARNm. El
ARN mensajero sirve de molde a la
maquinaria que elabora las proteínas,
para que ensamble los aminoácidos en el
orden preciso para armar la proteína.
El dogma central de la biología
molecular establecía que el flujo de
actividad y de información era: ADN
→ ARN → proteína. No obstante, en la
actualidad ha quedado demostrado que
este "dogma" debe ser ampliado, pues se
han encontrado otros flujos de
información: en algunos organismos (virus
de ARN) la información fluye de ARN a
ADN; este proceso se conoce como
"transcripción inversa o reversa", también
llamada "retrotranscripción". Además, se
sabe que existen secuencias de ADN que
se transcriben a ARN y son funcionales
como tales, sin llegar a traducirse nunca a
proteína: son los ARN no codificantes,
como es el caso de los ARN
interferentes.3435
El ADN no codificante[editar]
El ADN del genoma de un organismo
puede dividirse conceptualmente en dos:
el que codifica las proteínas (los genes) y
el que no codifica. En muchas especies,
solo una pequeña fracción
del genoma codifica proteínas. Por
ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del
genoma humano consiste en exones que
codifican proteínas (20 000 a 25 000
genes), mientras que más del 90 %
consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (también
denominado ADN basura o junk DNA)
corresponde a secuencias del genoma
que no generan una proteína
(procedentes de transposiciones,
duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.),
incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no
codificante no tenía utilidad alguna, pero
estudios recientes indican que eso es
inexacto. Entre otras funciones, se postula
que el llamado "ADN basura" regula
la expresión diferencial de los genes.79
Por ejemplo, algunas secuencias tienen
afinidad hacia proteínas especiales que
tienen la capacidad de unirse al ADN
(como los homeodominios, los complejos
receptores de hormonas esteroides, etc.),
con un papel importante en el control de
los mecanismos de trascripción y
replicación. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras",
y los investigadores suponen que solo se
ha identificado una pequeña fracción de
las que realmente existen. La presencia
de tanto ADN no codificante en genomas
eucarióticos y las diferencias en tamaño
del genoma entre especies representan
un misterio que es conocido como el
"enigma del valor de C".80 Los elementos
repetitivos también son elementos
funcionales. Si no se considerasen así, se
excluiría más del 50 % de los nucleótidos
totales, ya que constituyen elementos de
repetición. Recientemente, un grupo de
investigadores de la Universidad de
Yale ha descubierto una secuencia de
ADN no codificante que sería la
responsable de que los seres humanos
hayan desarrollado la capacidad de
agarrar y/o manipular objetos o
herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN
desempeñan un papel estructural en los
cromosomas:
los telómeros y centrómeros contienen
pocos o ningún gen codificante de
proteínas, pero son importantes para
estabilizar la estructura de los
cromosomas. Algunos genes no codifican
proteínas, pero sí se transcriben en
ARN: ARN ribosómico, ARN de
transferencia y ARN de
interferencia (ARNi, que son ARN que
bloquean la expresión de genes
específicos). La estructura de intrones y
exones de algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y protocadherinas)
son importantes por permitir los cortes y
empalmes alternativos del pre-ARN
mensajero que hacen posible la síntesis
de diferentes proteínas a partir de un
mismo gen (sin esta capacidad no existiría
el sistema inmune, por ejemplo). Algunas
secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen
valor evolutivo, ya que permiten la
creación de nuevos genes con nuevas
funciones.35 Otros ADN no codificantes
proceden de la duplicación de pequeñas
regiones del ADN; esto tiene mucha
utilidad, ya que el rastreo de estas
secuencias repetitivas permite estudios
de filogenia.
Transcripción y traducción[editar]
Artículos principales: Transcripción
(genética) y Traducción (genética).
En un gen, la secuencia de nucleótidos a
lo largo de una hebra de ADN
se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta secuencia a su
vez se traduce a una proteína que un
organismo es capaz de sintetizar o
"expresar" en uno o varios momentos de
su vida, usando la información de dicha
secuencia.
La relación entre la secuencia de
nucleótidos y la secuencia
de aminoácidos de la proteína viene
determinada por el código genético, que
se utiliza durante el proceso de traducción
o síntesis de proteínas. La unidad
codificadora del código genético es un
grupo de tres nucleótidos (triplete),
representado por las tres letras iniciales
de las bases nitrogenadas (por ej., ACT,
CAG, TTT). Los tripletes del ADN se
transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y
en este caso los tripletes se
denominan codones (para el ejemplo
anterior, UGA, GUC, AAA). En el
ribosoma cada codón del ARN mensajero
interacciona con una molécula de ARN de
transferencia (ARNt o tRNA) que contenga
el triplete complementario, denominado
anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido
correspondiente al codón de acuerdo con
el código genético, de modo que el
ribosoma va uniendo los aminoácidos
para formar una nueva proteína de
acuerdo con las "instrucciones" de la
secuencia del ARNm. Existen 64 codones
posibles, por lo cual corresponde más de
uno para cada aminoácido (por esta
duplicidad de codones se dice que el
código genético es un código degenerado:
no es unívoco); algunos codones indican
la terminación de la síntesis, el fin de la
secuencia codificante; estos codones de
terminación o codones de parada son
UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense
codons o stop codons).34
Replicación del ADN[editar]
 Esquema representativo de la replicación
del ADN.

Artículo principal: Replicación de ADN

La replicación del ADN es el proceso por

el cual se obtienen copias o réplicas
idénticas de una molécula de ADN. La
replicación es fundamental para la
transferencia de la información genética
de una generación a la siguiente y, por
ende, es la base de la herencia. El
mecanismo consiste esencialmente en la
separación de las dos hebras de la doble
hélice, las cuales sirven de molde para la
posterior síntesis de cadenas
complementarias a cada una de ellas, que
llevará por nombre ARNm. El resultado
final son dos moléculas idénticas a la
original. Este tipo de replicación se
denomina semiconservativa debido a que
cada una de las dos moléculas resultantes
de la duplicación presenta una cadena
procedente de la molécula "madre" y otra
recién sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación del
ADN[editar]
En un principio, se propusieron tres
hipótesis:

 Semiconservativa: Según el
experimento de Meselson-Stahl, cada
hebra sirve de molde para que se
forme una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando
al final dos dobles hélices formadas
por una hebra antigua (molde) y una
nueva hebra (copia).
 Conservativa: Tras la duplicación
quedarían las dos hebras antiguas
 juntas y, por otro lado, las dos hebras
nuevas formando una doble hélice.
 Dispersiva: Según esta hipótesis, las
hebras resultantes estarían formadas
por fragmentos en doble hélice ADN
antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-
proteína[editar]
Todas las funciones del ADN dependen
de sus interacciones con proteínas. Estas
interacciones pueden ser inespecíficas, o
bien la proteína puede unirse de forma
específica a una única secuencia de ADN.
También pueden unirse enzimas, entre las
cuales son particularmente importantes
las polimerasas, que copian las secuencia
de bases del ADN durante la transcripción
y la replicación.
Proteínas que unen ADN[editar]
Interacciones inespecíficas[editar]

Interacción de ADN con histonas (en

blanco, arriba). Los aminoácidos básicos
de estas proteínas (abajo a la izquierda, en
azul) se unen a los grupos ácidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en
rojo).
Las proteínas estructurales que se unen al
ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecíficas ADN-
proteínas. En los cromosomas, el ADN se
encuentra formando complejos con
proteínas estructurales. Estas proteínas
organizan el ADN en una estructura
compacta denominada cromatina.
En eucariotas esta estructura implica la
unión del ADN a un complejo formado por
pequeñas proteínas básicas
denominadas histonas, mientras que
en procariotas están involucradas una
gran variedad de proteínas.8283 Las
histonas forman un complejo de forma
cilíndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas
de ADN de doble hélice. Estas
interacciones inespecíficas quedan
determinadas por la existencia de
residuos básicos en las histonas, que
forman enlaces iónicos con el esqueleto
de azúcar-fosfato del ADN y, por tanto,
son en gran parte independientes de la
secuencia de bases.84 Estos aminoácidos
básicos experimentan modificaciones
químicas
de metilación, fosforilación y acetilación,85
que alteran la fuerza de la interacción
entre el ADN y las histonas, haciendo al
ADN más o menos accesible a
los factores de transcripción y por tanto
modificando la tasa de transcripción.86
Otras proteínas que se unen a ADN de
manera inespecífica en la cromatina
incluyen las proteínas del grupo de alta
movilidad (HMG, High Mobility Group)
que se unen a ADN plegado o
distorsionado.87 Estas proteínas son
importantes durante el plegamiento de los
nucleosomas, organizándolos en
estructuras más complejas para constituir
los cromosomas88 durante el proceso
de condensación cromosómica. Se ha
propuesto que en este proceso también
intervendrían otras proteínas, formando
una especie de "andamio" sobre el cual se
organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura serían la
enzima topoisomerasa II α(topoIIalpha) y
la condensina 13S.89 Sin embargo, el
papel estructural de la topoIIalpha en la
organización de los cromosomas aún es
discutido, ya que otros grupos argumentan
que esta enzima se intercambia
rápidamente tanto en los brazos
cromosómicos como en
los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones específicas[editar]
Un grupo bien definido de proteínas que
unen ADN es el conformado por las
proteínas que se unen específicamente
a ADN monocatenario o ADN de hebra
sencilla (ssDNA). En humanos, la
proteína A de replicación es la mejor
conocida de su familia y actúa en
procesos en los que la doble hélice se
separa, como la replicación del ADN,
la recombinación o la reparación del
ADN.91 Estas proteínas parecen
estabilizar el ADN monocatenario,
protegiéndolo para evitar que forme
estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que
sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripción represor del fago

lambda unido a su ADN diana mediante un
motivo hélice-giro-hélice (helix-turn-
helix).92

Sin embargo, otras proteínas han

evolucionado para unirse específicamente
a secuencias particulares de ADN. La
especificidad de la interacción de las
proteínas con el ADN procede de los
múltiples contactos con las bases de ADN,
lo que les permite "leer" la secuencia del
ADN. La mayoría de esas interacciones
con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son más
accesibles.93
Las proteínas específicas estudiadas con
mayor detalle son las encargadas de
regular la transcripción, denominadas por
ello factores de transcripción. Cada
factor de transcripción se une a una
secuencia concreta de ADN y activa o
inhibe la transcripción de los genes que
presentan estas secuencias próximas a
sus promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto de dos
formas:

 En primer lugar, pueden unirse a la

polimerasa de ARN responsable de la
transcripción, bien directamente o a
través de otras proteínas mediadoras.
De esta forma. se estabiliza la unión
entre la ARN polimerasa y el
promotor, lo que permite el inicio de la
transcripción.94
 En segundo lugar, los factores de
transcripción pueden unirse
a enzimas que modifican las histonas
del promotor, lo que altera la
accesibilidad del molde de ADN a la
ARN polimerasa.95
Como los ADN diana pueden encontrarse
por todo el genoma del organismo, los
cambios en la actividad de un tipo de
factor de transcripción pueden afectar a
miles de genes.96 En consecuencia, estas
proteínas son frecuentemente las dianas
de los procesos de transducción de
señales que controlan las respuestas a
cambios ambientales o diferenciación y
desarrollo celular.

La enzima de restricción EcoRV (verde)

formando un complejo con su ADN diana.97
Enzimas que modifican el
ADN[editar]
Nucleasas y ligasas[editar]
Las nucleasas son enzimas que cortan las
hebras de ADN mediante la catálisis de
la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster.
Las nucleasas que
hidrolizan nucleótidos a partir de los
extremos de las hebras de ADN se
denominan exonucleasas, mientras que
las endonucleasas cortan en el interior de
las hebras. Las nucleasas que se utilizan
con mayor frecuencia en biología
molecular son las enzimas de restricción,
endonucleasas que cortan el ADN por
determinadas secuencias específicas. Por
ejemplo, la enzima EcoRV, que se
muestra a la izquierda, reconoce la
secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y
hace un corte en ambas hebras en la línea
vertical indicada, generando dos
moléculas de ADN con los extremos
romos. Otras enzimas de restricción
generan sin embargo extremos cohesivos,
ya que cortan de forma diferente las dos
hebras de ADN. En la naturaleza, estas
enzimas protegen a las bacteriascontra
las infecciones de fagos, al digerir el ADN
de dicho fago cuando entra a través de la
pared bacteriana, actuando como un
mecanismo de defensa.98
En biotecnología, estas nucleasas
específicas de la secuencias de ADN se
utilizan en ingeniería
genética para clonar fragmentos de ADN y
en la técnica de huella genética.
Las enzimas denominadas ADN
ligasas pueden reunir hebras de ADN
cortadas o rotas.99 Las ligasas son
particularmente importantes en
la replicación de la hebra que sufre
replicación discontinua en el ADN, ya que
unen los fragmentos cortos de ADN
generados en la horquilla de
replicación para formar una copia
completa del molde de ADN. También se
utilizan en la reparación del ADN y en
procesos de recombinación genética.99
Topoisomerasas y helicasas[editar]
Las topoisomerasas son enzimas que
poseen a la vez actividad nucleasa y
ligasa. Estas proteínas varían la cantidad
de ADN superenrollado. Algunas de estas
enzimas funcionan cortando la hélice de
ADN y permitiendo que una sección rote,
de manera que reducen el grado de
superenrollamiento. Una vez hecho esto,
la enzima vuelve a unir los fragmentos de
ADN.59 Otros tipos de enzimas son
capaces de cortar una hélice de ADN y
luego pasar la segunda hebra de ADN a
través de la rotura, antes de reunir las
hélices.100 Las topoisomerasas son
necesarias para muchos procesos en los
que interviene el ADN, como la replicación
del ADN y la transcripción.60
Las helicasas son unas proteínas que
pertenecen al grupo de los motores
moleculares. Utilizan energía química
almacenada en los nucleósidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper
puentes de hidrógeno entre bases y
separar la doble hélice de ADN en hebras
simples.101 Estas enzimas son esenciales
para la mayoría de los procesos en los
que las enzimas necesitan acceder a las
bases del ADN.
Polimerasas[editar]
Las polimerasas son enzimas que
sintetizan cadenas de nucleótidos a partir
de nucleósidos trifosfatos. La secuencia
de sus productos son copias de cadenas
de polinucleótidos existentes, que se
denominan moldes. Estas enzimas
funcionan añadiendo nucleótidos al
grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo
en una hebra de ADN. En consecuencia,
todas las polimerasas funcionan en
dirección 5′ --> 3′.102 En los sitios
activos de estas enzimas, el nucleósido
trifosfato que se incorpora aparea su base
con la correspondiente en el molde: esto
permite que la polimerasa sintentice de
forma precisa la hebra complementaria al
molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo
al tipo de molde que utilizan:

 En la replicación del ADN, una ADN

polimerasa dependiente de
 ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La
precisión es vital en este proceso, por
lo que muchas de estas polimerasas
tienen una actividad de verificación de
la lectura (proofreading). Mediante
esta actividad, la polimerasa reconoce
errores ocasionales en la reacción de
síntesis, debido a la falta de
apareamiento entre el nucleótido
erróneo y el molde, lo que genera un
desacoplamiento (mismatch). Si se
detecta un desacoplamiento, se activa
una actividad exonucleasa en
dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta
se elimina.103 En la mayoría de los
organismos las ADN polimerasas
funcionan en un gran complejo
denominado replisoma, que contiene
múltiples unidades accesorias,
como helicasas.104

 Las ADN polimerasas dependientes

de ARN son una clase especializada
de polimerasas que copian la
secuencia de una hebra de ARN en
ADN. Incluyen la transcriptasa
inversa, que es una
enzima viral implicada en la infección
de células por retrovirus, y
la telomerasa, que es necesaria para
la replicación de los telómeros.10543 La
telomerasa es una polimerasa inusual,
porque contiene su propio molde de
ARN como parte de su estructura.44

 La transcripción se lleva a cabo por

una ARN polimerasa dependiente
de ADN que copia la secuencia de
una de las hebras de ADN en ARN.
Para empezar a transcribir un gen, la
ARN polimerasa se une a una
secuencia del ADN
denominada promotor, y separa las
hebras del ADN. Entonces copia la
secuencia del gen en un transcrito
de ARN mensajero hasta que alcanza
una región de ADN
denominada terminador, donde se
detiene y se separa del ADN. Como
ocurre con las ADN polimerasas
dependientes de ADN en humanos, la
ARN polimerasa II (la enzima que
 transcribe la mayoría de los genes del
genoma humano) funciona como un
gran complejo multiproteico que
contiene múltiples subunidades
reguladoras y accesorias.106

Recombinación
genética[editar]

Estructura de un intermedio en unión de

Holliday en la recombinación genética. Las
cuatro hebras de ADN separadas están
coloreadas en rojo, azul, verde y
amarillo.107
Artículo principal: Recombinación genética
La recombinación implica la rotura y reunión
de dos cromosomas homólogos (M y F) para
producir dos cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2).

Una hélice de ADN normalmente no

interacciona con otros segmentos de
ADN, y en las células humanas los
diferentes cromosomas incluso ocupan
áreas separadas en el núcleo
celular denominadas “territorios
cromosómicos”.108 La separación física de
los diferentes cromosomas es importante
para que el ADN mantenga su capacidad
de funcionar como un almacén estable de
información. Uno de los pocos momentos
en los que los cromosomas interaccionan
es durante el sobrecruzamiento
cromosómico (chromosomal crossover),
durante el cual se recombinan. El
sobrecruzamiento cromosómico ocurre
cuando dos hélices de ADN se rompen, se
intercambian y se unen de nuevo.
La recombinación permite a los
cromosomas intercambiar información
genética y produce nuevas combinaciones
de genes, lo que aumenta la eficiencia de
la selección natural y puede ser
importante en la evolución rápida de
nuevas proteínas.109 Durante la profase I
de la meiosis, una vez que los
cromosomas homólogos están
perfectamente apareados formando
estructuras llamadas bivalentes, se
produce el fenómeno de
sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en el
cual las cromátidas homólogas no
hermanas (procedentes del padre y de la
madre) intercambian material genético. La
recombinación genética resultante hace
aumentar en gran medida la variación
genética entre la descendencia de
progenitores que se reproducen por vía
sexual. La recombinación genética
también puede estar implicada en
la reparación del ADN, en particular en la
respuesta celular a las roturas de doble
hebra (double-strand breaks).110
La forma más frecuente de
sobrecruzamiento cromosómico es
la recombinación homóloga, en la que los
dos cromosomas implicados comparten
secuencias muy similares. La
recombinación no-homóloga puede ser
dañina para las células, ya que puede
producir translocaciones cromosómicas y
anomalías genéticas. La reacción de
recombinación está catalizada por
enzimas conocidas como recombinasas,
tales como RAD51.111 El primer paso en el
proceso de recombinación es una rotura
de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por daño en el ADN.112
Posteriormente, una serie de pasos
catalizados en parte por la recombinasa,
conducen a la unión de las dos hélices
formando al menos una unión de Holliday,
en la que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra
complementaria en la otra hélice. La unión
de Holliday es una estructura de unión
tetrahédrica que puede moverse a lo largo
del par de cromosomas, intercambiando
una hebra por otra. La reacción de
recombinación se detiene por el corte de
la unión y la reunión de los segmentos de
ADN liberados.113

Evolución del metabolismo

de ADN[editar]
Véase también: Hipótesis del mundo de
ARN
El ADN contiene la información genética
que permite a la mayoría de los
organismos vivientes funcionar, crecer y
reproducirse. Sin embargo, no está claro
durante cuánto tiempo ha ejercido esta
función en los ~3000 millones de años de
la historia de la vida, ya que se ha
propuesto que las formas de vida más
tempranas podrían haber
utilizado ARN como material genético.114
115 El ARN podría haber funcionado como
la parte central de un metabolismo
primigenio, ya que puede transmitir
información genética y simultáneamente
actuar como catalizador formando parte
de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo
de ARN donde los ácidos nucleicos
funcionarían como catalizadores y como
almacenes de información genética podría
haber influido en la evolución del código
genético actual, basado en
cuatro nucleótidos. Esto se debería a que
el número de bases únicas en un
organismo es un compromiso entre un
número pequeño de bases (lo que
aumentaría la precisión de la replicación)
y un número grande de bases (que a su
vez aumentaría la eficiencia catalítica de
las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con
evidencia directa de los sistemas
genéticos ancestrales porque la
recuperación del ADN a partir de la mayor
parte de los fósiles es imposible. Esto se
debe a que el ADN es capaz de sobrevivir
en el medio ambiente durante menos de
un millón de años, y luego empieza a
degradarse lentamente en fragmentos de
menor tamaño en solución.118 Algunas
investigaciones pretenden que se ha
obtenido ADN más antiguo, por ejemplo
un informe sobre el aislamiento de una
bacteria viable a partir de un cristal salino
de 250 millones de años de antigüedad,119
pero estos datos son controvertidos.120121
Sin embargo, pueden utilizarse
herramientas de evolución molecular para
inferir los genomas de organismos
ancestrales a partir de organismos
contemporáneos.122123 En muchos casos,
estas inferencias son suficientemente
fiables, de manera que una biomolécula
codificada en un genoma ancestral puede
resucitarse en el laboratorio para ser
estudiada hoy.124125 Una vez que la
biomolécula ancestral se ha resucitado,
sus propiedades pueden ofrecer
inferencias sobre ambientes y estilos de
vida primigenios. Este proceso se
relaciona con el campo emergente de
la paleogenética experimental.126
A pesar de todo, el proceso de
trabajo hacia atrás desde el presente tiene
limitaciones inherentes, razón por la cual
otros investigadores tratan de elucidar el
mecanismo evolutivo trabajando desde el
origen de la Tierra en adelante. Dada
suficiente información sobre la química en
el cosmos, la manera en la que las
sustancias cósmicas podrían haberse
depositado en la Tierra, y las
transformaciones que podrían haber
tenido lugar en la superficie terrestre
primigenia, tal vez podríamos ser capaces
de aprender sobre los orígenes para
desarrollar modelos de evolución ulterior
de la información genética127 (véase
también el artículo sobre el origen de la
vida).

Técnicas comunes[editar]
El conocimiento de la estructura del ADN
ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnológicas que explotan
sus propiedades fisicoquímicas para
analizar su implicación en problemas
concretos: por ejemplo, desde análisis
filogeńeticos para detectar similitudes
entre diferentes taxones, a la
caracterización de la variabilidad individual
de un paciente en su respuesta a un
determinado fármaco, pasando por un
enfoque global, a nivel genómico, de
cualquier característica específica en un
grupo de individuos de interés. 128
Podemos clasificar las metodologías de
análisis del ADN en aquellas que buscan
su multiplicación, ya in vivo, como
la reacción en cadena de la
polimerasa (PCR), ya in vitro, como
la clonación, y aquellas que explotan las
propiedades específicas de elementos
concretos, o de genomas adecuadamente
clonados. Es el caso de la secuenciación
de ADN y de la hibridación con sondas
específicas (Southern blot y chips de
ADN).
Tecnología del ADN
recombinante[editar]
Artículo principal: ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante,

piedra angular de la ingeniería genética,
permite propagar grandes cantidades de
un fragmento de ADN de interés, el cual
se dice que ha sido clonado. Para ello,
debe introducirse dicho fragmento en otro
elemento de ADN, generalmente
un plásmido, que posee en su secuencia
los elementos necesarios para que la
maquinaria celular de un hospedador,
normalmente Escherichia coli, lo replique.
De este modo, una vez transformada la
cepa bacteriana, el fragmento de ADN
clonado se reproduce cada vez que
aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de
interés, se emplean enzimas como
herramientas de corte y empalme del
fragmento y del vector (el plásmido).
Dichas enzimas corresponden a dos
grupos: en primer lugar, las enzimas de
restricción, que poseen la capacidad de
reconocer y cortar secuencias específicas;
en segundo lugar, la ADN ligasa, que
establece un enlace covalente entre
extremos de ADN compatibles128 (ver
sección Nucleasas y ligasas).
Secuenciación[editar]
Artículo principal: Secuenciación de ADN

La secuenciación del ADN consiste en

dilucidar el orden de los nucleótidos de un
polímero de ADN de cualquier longitud, si
bien suele dirigirse hacia la determinación
de genomas completos, debido a que las
técnicas actuales permiten realizar esta
secuenciación a gran velocidad, lo cual ha
sido de gran importancia para proyectos
de secuenciación a gran escala como
el Proyecto Genoma Humano. Otros
proyectos relacionados, en ocasiones
fruto de la colaboración de científicos a
escala mundial, han establecido la
secuencia completa del ADN de
muchos genomas de animales, plantas y
microorganismos.
El método de secuenciación de Sanger ha
sido el más empleado durante el siglo XX.
Se basa en la síntesis de ADN en
presencia de didesoxinucleósidos,
compuestos que, a diferencia de los
desoxinucleósidos normales (dNTPs),
carecen de un grupo hidroxilo en su
extremo 3'. Aunque los
didesoxinucleótidos trifosfatados
(ddNTPs) pueden incorporarse a la
cadena en síntesis, la carencia de un
extremo 3'-OH imposibilita la generación
de un nuevo enlace fosfodiéster con el
nucleósido siguiente; por tanto, provocan
la terminación de la síntesis. Por esta
razón, el método de secuenciación
también se denomina «de terminación de
cadena». La reacción se realiza
usualmente preparando un tubo con el
ADN molde, la polimerasa, un cebador,
dNTPs convencionales y una pequeña
cantidad de ddNTPs marcados
fluorescentemente en su base
nitrogenada. De este modo, el ddTTP
puede ir marcado en azul, el ddATP en
rojo, etc. Durante la polimerización, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar,
en distintas posiciones. Por tanto, se
produce una serie de productos de distinto
tamaño, coincidiendo la posición de la
terminación debido a la incorporación del
ddNTP correspondiente. Una vez
terminada la reacción, es posible correr la
mezcla en una electroforesis capilar (que
resuelve todos los fragmentos según su
longitud) en la cual se lee la fluorescencia
para cada posición del polímero. En
nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-
azul se traduciría como TATT.130131
Reacción en cadena de la
polimerasa (PCR)[editar]
Artículo principal: Reacción en cadena de la
polimerasa
La reacción en cadena de la polimerasa,
habitualmente conocida como PCR por
sus siglas en inglés, es una técnica
de biología molecular descrita
en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo
es obtener un gran número de copias de
un fragmento de ADN dado, partiendo de
una escasa cantidad de aquél. Para ello,
se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en
presencia de una mezcla de los
cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la
fuerza iónica adecuada y
los cationes precisos para la actividad de
la enzima, dos oligonucleótidos
(denominados cebadores)
complementarios a parte de la secuencia
(situados a distancia suficiente y en
sentido antiparalelo) y bajo unas
condiciones de temperatura adecuadas,
moduladas por un aparato
denominado termociclador,
genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al original
y acotados por los dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una
técnica de punto final, esto es, como una
herramienta de generación del ADN
deseado, o como un método continuo, en
el que se evalúe dicha polimerización a
tiempo real. Esta última variante es común
en la PCR cuantitativa.128
Southern blot[editar]
Artículo principal: Southern blot

El método de «hibridación Southern»

o Southern blot (el nombre original en
el idioma inglés) permite la detección de
una secuencia de ADN en una muestra
compleja o no del ácido nucleico. Para
ello, combina una separación
mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con
una hibridación con una sonda de ácido
nucleico marcada de algún modo (ya sea
con radiactividad o con un compuesto
químico) que, tras varias reacciones, dé
lugar a la aparición de una señal
de color o fluorescencia. Dicha hibridación
se realiza tras la transferencia del ADN
separado mediante la electroforesis a una
membrana de filtro. Una técnica
semejante, pero en la cual no se produce
la mencionada separación electroforética
se denomina dot blot.
El método recibe su nombre en honor a su
inventor, el biólogo inglés Edwin
Southern.133 Por analogía al método
Southern, se han desarrollado técnicas
semejantes que permiten la detección de
secuencias dadas de ARN
(método Northern, que emplea sondas de
ARN o ADN marcadas)134 o de proteínas
específicas (técnica Western, basada en
el uso de anticuerpos).135
Chips de ADN[editar]
Artículo principal: Chip de ADN
 Microarray con 37 500 oligonucleótidos
específicos. Arriba a la izquierda se puede
apreciar una región ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones

de oligonucleótidos de ADN
complementario dispuestos en hileras
fijadas sobre un soporte, frecuentemente
de cristal. Se utilizan para el estudio de
mutaciones de genes conocidos o para
monitorizar la expresión génica de una
preparación de ARN.

Aplicaciones[editar]
Ingeniería genética[editar]
Véanse también: Ingeniería
genética y Biología molecular.
La investigación sobre el ADN tiene un
impacto significativo, especialmente en el
ámbito de la medicina, pero también en
agricultura y ganadería (donde los
objetivos son los mismos que con las
técnicas tradicionales que el hombre lleva
utilizando desde hace milenios —la
domesticación, la selección y los cruces
dirigidos— para obtener variedades de
animales y plantas más productivos). La
moderna biología y bioquímica hacen uso
intensivo de la tecnología del ADN
recombinante, introduciendo genes de
interés en organismos, con el objetivo de
expresar una proteína recombinante
concreta, que puede ser:

 aislada para su uso posterior: por

ejemplo, se pueden
transformar microorganismos para
convertirlos en auténticas fábricas que
producen grandes cantidades de
sustancias útiles,
como insulina o vacunas, que
 posteriormente se aíslan y se utilizan
terapéuticamente.136137138

 necesaria para reemplazar la

expresión de un gen endógeno
dañado que ha dado lugar a una
patología, lo que permitiría el
restablecimiento de la actividad de la
proteína perdida y eventualmente la
recuperación del estado fisiológico
normal, no patológico. Este es el
objetivo de la terapia génica, uno de
los campos en los que se está
trabajando activamente en medicina,
analizando ventajas e inconvenientes
de diferentes sistemas de
administración del gen (virales y no
virales) y los mecanismos de
selección del punto de integración de
los elementos genéticos (distintos
para los virus y los transposones) en
el genoma diana.139 En este caso,
antes de plantearse la posibilidad de
realizar una terapia génica en una
determinada patología, es
fundamental comprender el impacto
del gen de interés en el desarrollo de
dicha patología, para lo cual es
necesario el desarrollo de un modelo
animal, eliminando o modificando
dicho gen en un animal de laboratorio,
mediante la técnica knockout.140 Solo
en el caso de que los resultados en el
modelo animal sean satisfactorios se
procedería a analizar la posibilidad de
restablecer el gen dañado mediante
terapia génica.

 utilizada para enriquecer un alimento:

por ejemplo, la composición de la
leche (una importante fuente de
proteínas para el consumo humano y
animal) puede modificarse mediante
transgénesis, añadiendo genes
exógenos y desactivando genes
endógenos para mejorar su valor
nutricional, reducir infecciones en las
glándulas mamarias, proporcionar a
los consumidores proteínas
antipatógenas y preparar proteínas
recombinantes para su uso
farmacéutico.141142
 útil para mejorar la resistencia del
organismo transformado: por ejemplo
en plantas se pueden introducir genes
que confieren resistencia a patógenos
(virus, insectos, hongos…), así como
a agentes estresantes abióticos
(salinidad, sequedad, metales
pesados…).143144145
Medicina forense[editar]
Véase también: Huella genética

Los médicos forenses pueden utilizar el

ADN presente en la sangre, el semen,
la piel, la saliva o el pelo en la escena de
un crimen, para identificar al responsable.
Esta técnica se denomina huella genética,
o también "perfil de ADN". Al realizar la
huella genética, se compara la longitud de
secciones altamente variables de ADN
repetitivo, como los microsatélites, entre
personas diferentes. Este método es
frecuentemente muy fiable para identificar
a un criminal.146 Sin embargo, la
identificación puede complicarse si la
escena está contaminada con ADN de
personas diferentes.147 La técnica de la
huella genética fue desarrollada en 1984
por el genetista británico sir Alec
Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez
en medicina forense para condenar
a Colin Pitchfork por los asesinatos
de Narborough en 1983 y de Enderby en
1986.149 Se puede requerir a las personas
acusadas de ciertos tipos de crímenes
que proporcionen una muestra de ADN
para introducirlos en una base de datos.
Esto ha facilitado la labor de los
investigadores en la resolución de casos
antiguos, donde sólo se obtuvo una
muestra de ADN de la escena del crimen,
en algunos casos permitiendo exonerar a
un convicto. La huella genética también
puede utilizarse para identificar víctimas
de accidentes en masa,150 o para realizar
pruebas de consanguinidad (prueba de
paternidad).151
Bioinformática[editar]
Véase también: Bioinformática

La bioinformática implica la manipulación,

búsqueda y extracción de información de
los datos de la secuencia del ADN. El
desarrollo de las técnicas para almacenar
y buscar secuencias de ADN ha generado
avances en el desarrollo de software de
los ordenadores, para muchas
aplicaciones, especialmente algoritmos de
búsqueda de frases, aprendizaje
automático y teorías de bases de datos.152
La búsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia
de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarrolló
para buscar secuencias específicas de
nucleótidos.153 En otras aplicaciones
como editores de textos, incluso
algoritmos simples pueden funcionar, pero
las secuencias de ADN pueden generar
que estos algoritmos presenten un
comportamiento de casi-el-peor-caso,
debido al bajo número de caracteres. El
problema relacionado del alineamiento de
secuencias persigue identificar
secuencias homólogas y
localizar mutaciones específicas que las
diferencian. Estas técnicas,
fundamentalmente el alineamiento
múltiple de secuencias, se utilizan al
estudiar las relaciones filogenéticas y la
función de las proteínas.154 Las
colecciones de datos que representan
secuencias de ADN del tamaño de un
genoma, tales como las producidas por
el Proyecto Genoma Humano, son difíciles
de usar sin anotaciones, que marcan la
localización de los genes y los elementos
reguladores en cada cromosoma. Las
regiones de ADN que tienen patrones
asociados con genes que codifican
proteínas —o ARN— pueden identificarse
por algoritmos de localización de genes, lo
que permite a los investigadores predecir
la presencia de productos
génicos específicos en un organismo
incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.155
Nanotecnología de ADN[editar]
 La estructura de ADN de la izquierda
(mostrada de forma esquemática) se auto-
ensambla en la estructura visualizada
por microscopía de fuerza atómica a la
derecha. La nanotecnología de ADN es el
campo que busca diseñar estructuras a
nanoescala utilizando las propiedades de
reconocimiento molecular de las moléculas
de ADN. Imagen de Strong, 2004. [19]

Véase también: Nanotecnología

La nanotecnología de ADN utiliza las

propiedades únicas de reconocimiento
molecular del ADN y otros ácidos
nucleicos para crear complejos
ramificados auto-ensamblados con
propiedades útiles. En este caso, el ADN
se utiliza como un material estructural,
más que como un portador de información
biológica.156 Esto ha conducido a la
creación de láminas periódicas de dos
dimensiones (ambas basadas en azulejos,
así como usando el método de ADN
origami157), además de estructuras en tres
dimensiones con forma de poliedros.
Historia, antropología y
paleontología[editar]
Véanse también: Filogenia y Genealogía
molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena
mutaciones que se heredan y, por tanto,
contiene información histórica, de manera
que comparando secuencias de ADN, los
genetistas pueden inferir la historia
evolutiva de los organismos,
su filogenia.158 La investigación
filogenética es una herramienta
fundamental en biología evolutiva. Si se
comparan las secuencias de ADN dentro
de una especie, los genetistas de
poblaciones pueden conocer la historia de
poblaciones particulares. Esto se puede
utilizar en una amplia variedad de
estudios,
desde ecología hasta antropología, como
ilustra el análisis de ADN llevado a cabo
para identificar las Diez Tribus Perdidas
de Israel.159160 Por otro lado, el ADN
también se utiliza para estudiar relaciones
familiares recientes.
Igualmente en paleontología (en
la paleogenética) el ADN en algunos
casos también se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN fósil).