Se denomina planta medicinal a aquellas plantas que pueden utilizarse, enteras o por

partes específicas (hojas, flores, frutos, cortezas, tallos o raíces), para tratar enfermedades
de personas o animales. La acción terapéutica (alivio o mejora), se debe a substancias
químicas llamadas principios activos. El uso de las plantas en la medicina tradicional se
remonta a tiempos prehistóricos, pero la ciencia actual ha permitido identificar, aislar y
producir cientos de principios activos para la elaboración de fármacos utilizados en el
tratamiento de diversas enfermedades. Sin embargo, el uso tradicional de plantas
medicinales aun persiste, especialmente en sociedades poco industrializadas con
dificultades de acceso a medicamentos. Así, la Organización Mundial de la Salud (OMS)
coordina una red para incentivar el uso seguro y racional de la medicina tradicional.1 La
planta medicinal suele prepararse de diferentes formas, en la medicina tradicional se
utilizan en infusiones, cocidas, en cataplasmas o en ensaladas para consumo directo. La
tecnología farmacéutica permite la aplicación de ciertos extractos de plantas medicinales en
presentaciones tipo cápsulas, comprimidos, cremas y jarabes.

Manuscrito del De materia medica de Dioscórides, mostrando las supuestas propiedades

medicinales de la mandrágora.

El uso de remedios de origen vegetal se remonta a la época prehistórica, y fue una de las
formas más extendidas de medicina, en la que virtualmente todas las culturas conocidas
tienen evidencias del uso medicinal de algunas plantas. Si bien, el uso de especies vegetales
con fines terapéuticos es muy antigua, en un principio estuvo ligado a la magia, cada
población construyó sus creencias en un intento de comprender su medio inmediato,
algunas culturas hasta el día de hoy conservan estas creencias y la ciencia ha venido a
explicar críticamente cada planta cada extracto, cada fórmula, hallando precisamente los
principios activos responsables de la actividad biológica. La industria farmacéutica actual
se ha basado en los conocimientos científicos modernos para la síntesis y elaboración de
algunas moléculas farmacológicas análogas a las presentes en ciertas especies vegetales, y
que muchas sustancias derivadas forman parte de los principios activos de medicamentos
modernos, como la célebre aspirina.
Además, el proceso de verificación científico ha ayudado a encontrar este tipo de moléculas
en varias especies vegetales usadas tradicionalmente como plantas medicinales, explicando
ciertas propiedades terapéuticas de éstas, junto con descubrir compuestos que pueden servir
como base para el desarrollo de nuevos medicamentos para distintas aplicaciones. Muchos
de los fármacos empleados hoy en día —como el opio, la quinina, la aspirina o la digital—
replican sintéticamente o aíslan los principios activos de moléculas iguales presentes en
remedios vegetales tradicionales usados incluso en épocas prehistóricas, aun sin
conocimiento de sus principios activos. Su origen persiste en las etimologías —como el
ácido salicílico, así llamado por extraerse de la corteza del sauce (Salix spp.) o la digital, de
la planta del mismo nombre.

Los médicos tradicionales Kallawayas procedentes de Khanlaya (Bolivia), acudieron a tratar la epidemia de
malaria desencadenada durante la construcción del Canal de Panamá, cerca del año1888. Utilizaron
preparados de corteza de quina (Cinchona calisaya) para tratar la enfermedad.23

El consumo de plantas medicinales ha ido en aumento en los últimos años en todo el

mundo y es frecuente su empleo en combinación con medicamentos prescritos por los
médicos. Está extendida la falsa creencia de que los productos elaborados con base en
plantas son inocuos e incluso ventajosos por su supuesto carácter "natural", un
razonamiento poco compatible con el hecho de que su efecto terapéutico se achaque a su
contenido en principios activos con actividad farmacológica. Esta falsa percepción se basa
en la tradición de su uso en lugar de en estudios sistemáticos que evalúen su seguridad, que
por lo general no existen. Sin estos estudios, únicamente pueden ser detectados aquellos
riesgos evidentes, muy frecuentes y de ocurrencia inmediata.4 Tóxicos y venenos, como
pueden ser la cicuta, el cianuro, las toxinas de las setas venenosas y el veneno de escorpión,
son productos tan naturales como la miel de abeja.5

Como cualquier medicamento, las plantas pueden provocar reacciones adversas,

intoxicación por sobredosis o interacciones perniciosas con otras sustancias. Se han descrito
interacciones de relevancia clínica entre plantas y medicamentos, por lo que resulta
imprescindible comunicar al médico el consumo de preparados naturales. Es necesario el
mismo control médico estricto con las plantas medicinales que con los medicamentos de
síntesis.467
Asimismo, se han notificado en los productos elaborados con base en plantas medicinales
problemas de confusión entre unas plantas y otras, además de contaminación con
pesticidas, metales pesados y medicamentos.4

La corteza del árbol de quina (Cinchona) contiene el alcaloide quinina. Tradicionalmente

utilizado para tratar malaria.

En 2004, el Ministerio de Sanidad y Consumo de España, mediante la Orden

SCO/190/2004, de 28 de enero, por la que se establecía la lista de plantas cuya venta al
público quedaba prohibida o restringida por razón de su toxicidad, pretendió realizar una
transposición de la lista de plantas publicada por la Comunidad Europea el 26 de octubre de
1992, en la que además añadía 50 plantas (de 147 a 197). Tras recurso contencioso
administrativo interpuesto por la Asociación española de Fabricantes de preparados,
alimentos especiales, dietéticos y plantas medicinales (Afepadi),8 dicha orden fue anulada
en junio de 2005,9 debido a un vicio sustancial de procedimiento, por haberse omitido en su
elaboración el trámite obligatorio de comunicación a la Comisión Europea.8 La Ley
29/2006, de 26 de julio, de garantías y uso racional de los medicamentos y productos
sanitarios, atribuye competencia al Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad para
elaborar un listado de plantas cuya venta libre al público estará restringida o prohibida
debido a su toxicidad, si bien por el momento no se ha conseguido desarrollar dicho
punto.10

En 2012, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés)
publicó un compendio de especies vegetales que contienen sustancias de posible riesgo o
preocupación para la salud humana cuando son utilizadas en alimentos o complementos
alimenticios, que actualiza un listado previo de abril de 2009.11

Índice
 1 Historia
 o 1.1 Prehistoria
o 1.2 Antigüedad
o 1.3 Edad media
o 1.4 Edad moderna temprana
o 1.5 Siglos XIX y XX
 2 Elementos medicinales: bases fitoquímicas
o 2.1 Alcaloides
o 2.2 Glicósidos
o 2.3 Polifenoles
o 2.4 Terpenos
 3 Preparación y administración
 4 Extracción de principios activos
 5 Investigación y síntesis
 6 Biodiversidad
 7 Uso clínico: factores limitantes
 8 Anexos y temas relacionados
 9 Notas
 10 Referencias
 11 Bibliografía
 12 Enlaces externos

Historia
Prehistoria

Las plantas fueron utilizadas desde tiempos prehistóricos como medicinas, aunque no
necesariamente con efectividad. Las especias fueron en parte utilizadas para contrarrestar el
deterioro de alimentos causado por bacterias, especialmente en climas cálidos1213 y
especialmente la carne, que es uno de los alimentos que se deterioran con más rapidez.14
Las angiospermas (plantas con flores) fueron originalmente la principal fuente de plantas
medicinales.15 Los asentamientos humanos estaban frecuentemente rodeados por malezas
que se utilizaban como plantas medicinales, tales como diente de león, ortiga y pamplinas.16
17
Se encontraron muestras de plantas en lugares de entierro prehistóricos, lo cual aporta
evidencia de que la gente ya tenía conocimiento del uso de plantas medicinales en el
Paleolítico. Por ejemplo, en el lugar de entierro de Neanderthales, Shanidar IV, en el norte
de Irak, que data de hace 60.000 años, se encontraron grandes cantidades de polen de 8
especies de plantas, 7 de ellas utilizadas en la actualidad como plantas medicinales.18 Por
otra parte, un hongo tipo seta fue encontrado en efectos personales del hombre de las nieves
Ötzi, cuyo cuerpo fue congelado en los Alpes de Ötztal por más de 5000 años. Este hongo
probablemente fue usado contra parásitos tricocéfalos (triquina).19

Antigüedad

En la antigua Sumeria, cientos de plantas medicinales incluyendo mirra y opio están

listadas en tabletas de arcilla. En el antiguo Egipto, los papiros de Ebers listan más de 800
plantas medicinales, tales como el aloe, cannabis, ricino, enebro y mandrágora.20 La
medicina ayurvédica, como se documenta en el Athara Veda, el Rig Veda y el Suruta
Samhita, ha usado cientos de hierbas y especias farmacológicamente activas, como por
ejemplo la cúrcuma que contiene curcumina.2122 La farmacopea china registra plantas
medicinales en el Shennong Ben Cao Jing, que incluyen chaulmoogra para tratar lepra,
efedra y cáñamo.23 Ésta se expandió en la dinastía Tang.24 En el siglo IV antes de Cristo,
Theophrastus, un discípulo de Aristóteles, escribió el primer texto de botánica sistemática,
llamado Historia plantarum.25 En el siglo primero después de Cristo, el médico griego
Pedanías Dioscorides documentó más de 1000 recetas de medicinas con base en más de 600
plantas medicinales, en De materia medica. Este documento siguió siendo la referencia
autorizada sobre herboristería por más de 1500 años, hasta el siglo XVII.26

Edad media

En la edad media temprana, los monasterios Benedictinos preservaron el conocimiento

médico en Europa, tanto traduciendo y copiando textos clásicos, como manteniendo
jardines de hierbas.2728 Hildegard de Bingen escribió Causae et Curae (Causas y Curas) en
medicina.29 En la edad de oro del Islam, académicos tradujeron muchos textos clásicos
griegos al árabe, añadiendo sus propios comentarios. Entre estos textos está De materia
medica de Dioscorides. La herboristería prosperó en el mundo islámico, particularmente en
Bagdad y en el Al-Ándalus. Entre muchos trabajos sobre plantas medicinales, destacan los
de Abulcasis de Córdoba (936-1013) que escribió El libro de simples, y de Ibn Al-Baitar
(1197-1248) que registró cientos de plantas medicinales en su libro Corpus of Simples,
algunas de ellas incluyen Aconitum, nuez vómica y tamarindo. Avicenna compiló muchas
plantas en la enciclopedia El Canon de Medicina, que fue completado en el año 1025.30
Además, Abu-Rayhan Biruni31, Ibn Zuhr,32 Pedro de España y John de San Amand
escribieron farmacopeas.33

Edad moderna temprana

Este periodo vivió el florecimiento de las hierbas ilustradas a través de Europa, empezando
con la enciclopedia ilustrada Grete Herball (El gran herbario) en 1526. John Gerard
escribió El herbario o Historia General de las Plantas en 1597, basado en Rembert
Dodoens. Nicholas Culpeper publicó The English Physician Enlarged (El medico ingles
ampliado). Muchas plantas medicinales nuevas llegaron a Europa como productos de las
exploraciones. El intercambio colombino permitió la transferencia de ganado, cultivos y
tecnología entre el viejo mundo y las Américas durante los siglos XV y XVI. Las plantas
que llegaron a las Américas incluyen al ajo, jengibre y cúrcuma; mientras que otras como el
tabaco, café y coca viajaron en la otra dirección.3435 El Badianus Manuscript del siglo XVI
describe las hierbas medicinales de América Central.36

Siglos XIX y XX

El lugar de las plantas medicinales en la medicina del siglo XIX fue radicalmente alterado
con las aplicaciones del análisis químico. Los alcaloides fueron aislados de una serie de
plantas, empezando por la morfina, extraído de la amapola (Papaver somniferum) en 1806;
posteriormente se aisló la quinina del árbol de la quina y así muchos otros. Con el progreso
de la química, nuevas clases de substancia farmacológicamente activas fueron descubiertas
en diversas plantas medicinales. La comercialización de alcaloides extraídos y purificados
de plantas empezó en 1826 con la compañía Merck. En el siglo XIX, empezó a acrecentarse
notablemente la preferencia por alcaloides y glicósidos purificados sobre el uso de plantas
enteras.37 La primera síntesis de una substancia descubierta en una planta fue la del ácido
salicílico en 1853.38 El descubrimiento de drogas de plantas continuó siendo importante a lo
largo del siglo XX. Por ejemplo, se descubrieron importantes drogas anti cáncer de tejo y
vinca de Madagascar.38Actualmente, la plantas siguen siendo una de las fuentes más
importantes para el descubrimiento y desarrollo de fármacos.

Elementos medicinales: bases fitoquímicas

Todas las plantas producen compuestos químicos que les confieren ventajas evolutivas, por
ejemplo defensa de herbívoros y parásitos y otras resumidas en la tabla 1.

Tabla 1. Ventajas evolutivas y funciones ecológicas de los compuestos químicos

producidos por las plantas (fitoquímicos)39
Defensa contra depredadores (herbívoros) y patógenos
Interacción planta - insecto (polinización): comunicación química mediante feromonas y
ecdisonas
Interacción planta - hongos: endofitos
Interacción planta - planta: alelopatía
Interacción planta - microorganismos: fitoalexinas

La Vinblastina es una droga para tratar ciertas clases de cáncer. Robert Noble y Charles
Thomas Beer aislaron la vinblastina de la planta de Catharanthus de Madagascar.

Estos compuestos fitoquímicos tienen potencial uso como drogas . La digoxina, por
ejemplo, que se concentra en las hojas y flores de Digitalis purpurea como tóxico para
evitar su consumo por animales herbívoros, se emplea terapéuticamente como inotrópico
para los pacientes que padecen de arritmia cardíaca.40 Así, la investigación científica sobre
la composición y la actividad farmacológica de éstos compuestos presentes en las plantas,
constituye la base científica para su aplicación en la medicina moderna. Los principales
grupos de compuestos fitoquímicos con actividad farmacológica son los alcaloides,
glicósidos, polifenoles y terpenos.
La quinina era el principal compuesto empleado en el tratamiento de la malaria hasta que
fue sustituido por otros medicamentos sintéticos más eficaces. Se encuentra en la corteza de
la quina (Cinchona calisaya)

Alcaloides

Los alcaloides son compuestos químicos amargos, presentes en muchas plantas

medicinales.41 Este es un grupo muy diverso de moléculas con diferentes modos de acción
como drogas y se utilizan tanto de forma recreacional como farmacéutica. La tabla 2
muestra algunos ejemplos de alcaloides y la planta medicinal que lo produce.

Tabla 2. Algunos ejemplos de alcaloides de plantas medicinales

Planta medicinal alcaloide
Belladona (Atropa belladonna) Atropina, seopolamina, hiosciamina
Berberis y Mahonia Berberina
Café (Coffea) Cafeína
Coca (Erythroxylum coca) Cocaína
Ephedra Efedrina
Adormidera o amapola real (Papaver somniferum) Morfina, codeína, papaverina, noscapina
Tabaco (Nicotiana tabacum) Nicotina
Rauwolfia serpentina Reserpina
Quina (Cinchona calisaya) Quinidina y quinina
Vinca minor Vincamine
Catharanthus roseus Vincristina

Glicósidos

Los glicósidos son otro grupo altamente diverso de moléculas sintetizadas por las plantas,
se caracterizan por la presencia de al menos un azúcar enlazado a otro grupo funcional. Los
glicósidos de mayor uso medicinal incluyen laxantes y cardiotónicos. Por ejemplo, plantas
como la senna, el ruibarbo y aloe producen glicósidos laxantes.42 Las digitales (Digitalis) y
Convallaria majalis sintetizan potentes cardiotónicos que ayudan a los latidos cardíacos:
digoxina y digitoxina.4344 Además, éstos puden actuar como diuréticos.

El timol es uno de los principales componentes de los aceites esenciales del tomillo
(Thymus vulgaris) y orégano (Origanum majorana).

Polifenoles

Los polifenoles están ampliamente presentes en todo tipo de plantas. Tienen diversas
funciones como la defensa contra fitopatógenos y depredadores. Los fitoestrógenos son
compuestos fenólicos similares a las hormonas estrogénicas humanas45 y las plantas que los
producen se han administrado por centurias para tratar desórdenes ginecológicos asociados
a la fertilidad, menstruación y menopausia. Estas plantas incluyen el hinojo, anís y algunas
especies de los géneros Pueraria, Angelica. Por otra parte, muchos extractos de polifenoles,
tales como extractos de semillas de uva u oliva, se venden como suplementos dietéticos y
cosméticos sin ninguna prueba o estamento legal que demuestre beneficios para la salud.

Terpenos

Los terpenos y terpenoides se encuentran en una gran variedad de plantas medicinales,

incluyendo resinosas como las coníferas. Estas moléculas son fuertemente aromáticas y su
función en la naturaleza es repeler a los herbívoros. Así, su olor los hace útiles aceites
esenciales para perfumes. Uno de sus usos medicinales, en el caso del timol, es antiséptico,
y además fue usado como vermífugo, es decir para combatir gusanos.

Preparación y administración

Infusión de hojas de coca (Erythroxylum coca) utilizado para tratar el "mal de altura" en las
zonas altas de los Andes, principalmente en Bolivia y Perú.
Las plantas medicinales se preparan y administran de diversas formas, la más frecuente es
la infusión, así, los principios activos se disuelve en agua mediante una cocción más o
menos larga. La tisana resultante se bebe; plantas empleadas de este modo incluyen la tila
(Tilia platyphyllos), cuyo principio activo es el eugenol, la pasionaria (Passiflora edulis),
cuyos principios activos incluyen el harmol y el harmano, o el mismo café (Coffea
arabica), cuya infusión contiene cafeína. También se pueden administrar en tinturas,
comiendo directamente, inhalando el humo de su combustión, tópicamentenota 1 como
emplastos,nota 2 cataplasmas y otras como se describe a continuación:

 Infusión. Es la forma de preparación más frecuente y sencilla, se le denomina

también apagado o té. Forma parte de una cultura de consumo de hierbas aromáticas
que se usan no solo para fines medicinales. Consiste en poner en contacto las partes
de las plantas con agua hirviendo por unos minutos, dejando que se enfríe
progresivamente. Al no usarse calor directo, garantiza que sus partes no sufren
deterioro. Más frecuentemente se usa para las partes blandas de las plantas como
hojas y flores.
 Cataplasma y emplastos. Se preparan machacando la parte de la planta que
contiene las propiedades curativas que se pretende usar, se puede llegar a calentar y
se aplica directamente sobre el área afectada que se quiere tratar. Para preparar el
emplasto se puede mezclar la parte de la planta a utilizar con una harina, arcilla o
similar logrando una pasta que se aplica sobre el área afectada, al igual que la
cataplasma. No obstante el emplasto también se puede aplicar solo con la planta
resultado de la cocción.[cita requerida]
 Cocimiento. Se prepara hirviendo durante algunos minutos (del orden de los 5
minutos) la planta y luego se filtra. Debe verificarse que el calor no afecte o
destruya los principios activos. Esta forma de usarse es apropiada en general para
las partes duras de la planta, como son: troncos, raíces, cortezas y semilla. Las
semillas tienen que dejarse en la sombra durante 3 días.
 Compresa. Es una preparación similar a la cataplasma, pero en este caso en lugar
de aplicar la planta directamente, se utiliza una extracción acuosa, aplicada a un
paño o toalla. Las compresas pueden ser calientes, generalmente aplicadas en el
caso de inflamaciones y abscesos; o bien frías, preferibles para tratar casos de
cefalea o conjuntivitis.
 Ensalada. Es una forma de ingerir las hierbas medicinales en una forma directa, sin
ninguna modificación o transformación consecuencia del procesamiento. Se lavan y
desinfectan las partes de la planta que se piensa ingerir, y se prepara como una
ensalada tradicional, eventualmente mezclándola con otras verduras o vegetales,
sazonándolo sal, aceite de oliva y vinagre o limón. La base de la gran mayoría de las
ensaladas suele ser una verdura cruda de hoja verde. Inclusive hace no muchos
años, en la cocina eso se reducía prácticamente a la clásica lechuga (Lactuca sativa)
que se puede consumir todo el año.
 Gargarismo o enjuague. Es la aplicación de un líquido a la cavidad bucal. Se usa
para lograr la acción local en la boca y/o garganta y así limpiar de secreciones,
bacterias e impurezas estas áreas. Puede usarse para prevenir infecciones bucales o
respiratorias. Para prepararse el líquido puede usarse una infusión, un cocimiento o
un jugo de la planta.
 Jarabes. Se preparan extrayendo con agua los componentes activos o medicinales
de la planta y disolviendo luego en esta una gran cantidad de azúcar o miel como
preservante. Puede prepararse a partir de extractos hidroalcohólicos, conservarse
por períodos largos y se le suele dar un sabor agradable para facilitar su
administración a los niños. La preparación se inicia en forma semejante a la
infusión, pero se deja reposar algunas horas y luego se filtra el líquido, se agrega el
azúcar o la miel, se diluye y se lleva a hervir algunos minutos para coagular las
sustancias albuminosas, luego se cuela y se guarda en botella o frasco de color
ámbar, se etiqueta y se guarda (hasta 30 días) en lugar limpio y protegido del calor y
de la luz.
 Jugos. Se obtienen al exprimir o licuar las plantas frescas o sus frutos. En algunos
casos, sobre todo para tubérculos o raíces se recomienda ponerlos en remojo durante
un período de 8 a 12 horas antes de exprimirlos.
 Lavados. Es la aplicación de infusiones, cocimientos o tinturas diluidas para tratar
tópicamente afecciones externas localizadas, como heridas, llagas, úlceras,
hemorroides, vaginitis y otras afecciones de la piel o de las mucosas.
 Lavativa o enema. Es la aplicación de un preparado que se introduce a través del
ano con una técnica especial, para la cual el que la aplica debe estar capacitado. Se
aplica preferiblemente en ayunas y el paciente debe permanecer acostado, durante la
aplicación y durante un tiempo de por lo menos una hora después de la aplicación.
 Polvos. Los polvos se obtienen pulverizando la planta seca, el material puede ser
retriturado y tamizado varias veces, hasta alcanzar el tamaño deseado de las
partículas. Los polvos vegetales son fáciles de manejar, formular y acondicionarlos
en preparados fitofarmacéuticos, a través del mezclado, encapsulado y de la
compresión. Existen dudas acerca de la bio-disponibilidad de los principios activos
medicinales extraíbles naturalmente de polvos de plantas secas que toman en
cápsulas o tabletas, ya que la absorción en esta forma es mínima. Se puede aumentar
la absorción diluyendo los polvos en líquidos o mezclándolos en alimentos sólidos.
 Tintura. Se obtiene dejando en contacto la parte de la planta seca a utilizar, con una
mezcla de alcohol al 40% en agua durante 3-5 días, con agitación diaria y filtración.
Las tinturas se usan de base para la formación de elixires que contienen mezclas de
varias plantas y sustancias estabilizantes como el glicerol. Tienen la ventaja de ser
más estables y de fácil dosificación.
 Vapores. Los vapores de ciertas plantas, emitidos por la acción del calor, son
utilizados para el tratamiento de las afecciones del aparato respiratorio.
 Preparados fitofarmacéuticos. Los extractos obtenidos industrialmente deben
reunir al menos cinco aspectos: la materia médica, donde se encuentran los
principios activos debe ser adecuadamente molida, la extracción debe efectuarse
con el disolvente adecuado, puede extraerse por maceración o percolación, la
concentración debe ser por un método que no afecte el principio activo y algunas
drogas requieren tratamientos preliminares antes de usarse. Con extractos
procesados es posible hacer preparados fitofarmacéuticos que son más fáciles de
dosificar, tales como formas sólidas (tabletas, grageas, tabletas efervescentes,
cápsulas de gelatina dura, gránulos), formas líquidas (jarabes, gotas, soluciones,
suspensiones en cápsulas de gelatina suave) y formas para uso local (cremas
ungüentos, pomadas, geles, colirios y supositorios).
Extracción de principios activos
La administración de las plantas medicinales y de los productos derivados de estas debe
estar acompañada de los máximos cuidados, para garantizar el buen suceso del tratamiento.
Contrariamente a la creencia general, los mejores resultados no siempre se obtienen con el
uso de las plantas frescas o con preparaciones caseras. El hacer extractos de plantas
procesadas permite obtener los principios activos.46

La extracción de principios activos puede resumirse en seis etapas generales:47

1. Selección del material vegetal. Es decir, selección de las plantas o partes de ellas
(hojas, semillas, flores, cortezas, o raíces) que se someterán al estudio.
2. Extracción. El material vegetal es sometido a procesos de extracción de sus
compuestos químicos por diversas técnicas, convencionales y otras en desarrollo. La
extracción convencional es de tipo sólido-líquida, donde se utiliza agua o solventes
orgánicos como por ejemplo hexano, diclorometano, acetato de etilo y metanol.
Recientes técnicas de extracción denominadas no convencionales incluyen el uso de
microondas, utlrasonido, fluidos supercríticos, líquidos presurizados, extracción
hidrotrópica y extracción asistida por enzimas.
3. Ensayo biológico. Se determinan propiedades biológicas del extracto, por ejemplo
actividad contra bacterias, hongos, virus u otros patógenos. Además, se pueden
hacer pruebas bioquímicas in vitro, para determinar actividad inhibitoria de
determinadas enzimas, y actividad antioxidante.
4. Preparación de muestras. Los extractos crudos con actividad biológica se someten
a un tratamiento para eliminar substancias que podrían interferir con las etapas
posteriores de purificación de los principios activos. Así, en esta etapa se eliminan
substancias comunes como pigmentos, lípidos y taninos. Las técnicas más utilizadas
son líquido-líquido, extracción en fase sólida, cromatografía de exclusión molecular
y absorción en resinas macroporosas.
5. Purificación biodirigida. Las muestras pre-tratadas son complejas puesto que
contienen una mezcla de substancia de las cuales debe ser aislado el o los principios
activos. Para ello se integra una serie de técnicas de separación (fraccionamiento),
donde cada fracción obtenida se somete a pruebas de actividad biológica de interés.
Así, la purificación biodirigida implica repetitivos fraccionamientos seguidos de
ensayos biológicos hasta el aislamiento de los compuestos puros de la actividad
biológica de interés.
6. Determinación estructural. Los compuestos aislados y purificados se someten a
estudios instrumentales para elucidar sus estructuras moleculares. La espectrometría
de masas permite determinar la composición química, mientras que la
espectroscopía de resonancia magnética nuclear permite determinar los diferentes
enlaces químicos entre los átomos que constituyen las moléculas aisladas. Además,
se utilizan otras técnicas como la espectrofotometría ultravioleta e infraroja.

Investigación y síntesis
Mientras la medicina herbal tradicional utilizaba partes o extractos vegetales, la necesidad
de comprender con precisión el uso de los distintos componentes, de graduar con precisión
la dosis empleada y de elaborar de manera estandarizada fármacos homogéneos han llevado
a que la mayoría de las drogas producidas por la industria farmacéutica contengan sólo el o
los principios activos. En algunos casos, éstos aún se obtienen del procesamiento de las
plantas medicinales; en otros casos, éstos se investigan para aislar el principio activo, y éste
se sintetiza luego de manera artificial. La investigación de las propiedades medicinales de
una planta es una labor compleja, que abarca desde los informes etnográficos de los
etnólogos hasta el análisis de laboratorio de químicos y médicos.

Biodiversidad

Letrero en la entrada de la sección de plantas medicinales en el jardín botánico de la

UNAM, México.

Muchas especies medicinales identificadas científicamente sólo recientemente proceden de

biomas amenazados. Existe una preocupación no desdeñable entre los biólogos acerca del
impacto que el crecimiento en el consumo de especies posiblemente amenazadas produzca
sobre la supervivencia de las mismas, y el estudio del cultivo sostenible de las mismas es
una preocupación importante.

Uso clínico: factores limitantes

Tradicionalmente, las plantas medicinales sirvieron como remedios para aliviar síntomas o
tratar enfermedades, con resultados dispares. Debido a su actividad farmacológica,
actuaban directamente sobre el organismo, produciendo cambios significativos en su
funcionamiento. En este sentido, estas plantas eran estrictamente fármacos (o drogas) con
capacidad de operar, alternativamente, como remedios o venenos, dependiendo de las dosis,
la oportunidad, la vía de administración, la idoneidad de quien las indicaba, la constitución
del sujeto tratado, entre otros factores.

En el curso del siglo XIX, se aislaron los principios activos de las especies vegetales con
mayor impacto en la clínica médica. Hasta entonces, las limitaciones intrínsecas de las
fórmulas vegetales habían impedido la titulación de valores óptimos para dosis activa
mínima, margen de seguridad de la sustancia, y dosis letal media. En este sentido, se veían
incrementados los riesgos de sobredosis agudas o intoxicación accidental. Lo mismo
sucedía con la incidencia de reacciones adversas imprevistas, por causa de alguno de los
innumerables compuestos presentes en los preparados naturales.
Incluso en la actualidad, persiste la predilección del público no especializado por las
formulaciones vegetales. No obstante, estudios sistemáticos han establecido de manera
concluyente la mayor fiabilidad de las moléculas aisladas. Para el caso de sustratos
vegetales administrados con fines terapéuticos, el perfil de eficacia y seguridad es
claramente desventajoso respecto del que cabe atribuir a sus principios activos en forma
pura.

Anexos y temas relacionados

 Anexo:Plantas medicinales (A-B)
 Anexo:Plantas medicinales (C)
 Anexo:Plantas medicinales (D-G)
 Anexo:Plantas medicinales (H-M)
 Anexo:Plantas medicinales (N-Z)
 Usos medicinales de las raíces
 Cosecha de plantas medicinales
 Herbalismo
 Fitoterapia china
 Fitoterapia china con plantas europeas
 Medicina tradicional andina
 Intoxicación por plantas
 Anexo:Preparados homeopáticos
 Medicina Kallawaya

Notas
1.

 Tópico se refiere al modo de aplicación de un medicamento: De uso externo y local.

2.  Preparado farmacéutico de uso tópico, sólido, moldeable y adhesivo

Referencias
1.

 OMS (2013). «Estrategia de la OMS sobre medicina tradicional». Organización Mundial

de la Salud.
  Loza, C. B. (2004). Kallawaya: reconocimiento mundial a una ciencia en Los Andes.
Viceministerio de Cultura y la Fundación Cultural del BCB, La Paz, Bolivia.
  Fernández Juárez, G. (1998). Los Kallawayas: medicina indígena en los andes
bolivianos. Ediciones de la Universidad de Castilla La Mancha. Cuenca, España.
  Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad (2003). «Riesgos de las plantas
medicinales en uso concomitante con medicamentos». Sistema Nacional de Salud. Vol 27–
Nº 6-2003. Consultado el 24 de julio de 2015.
  Dr. Ricardo Cubedo. Especialista en Oncología de la Clínica Universitaria Puerta de
Hierro de Madrid (9 de marzo de 2010). «La industria farmacéutica y la medicina natural».
Consultado el 7 de julio de 2015.
  «Ministerio de Sanidad y Consumo: lista de plantas tóxicas. 2225 ORDEN
SCO/190/2004, de 28 de enero, por la que se establece la lista de plantas cuya venta al
público queda prohibida o restringida por razón de su toxicidad. Publicado en el BOE núm.
32, Viernes 5 febrero 2004, págs. 5051-5055.». Archivado desde el original el 24 de julio
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  Bayón, A. (2008) "Las virtudes de las plantas". A Mayor Ciencia 3:12-13. Museo de la
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  Consejo General del Poder Judicial (ed.). «Recurso de casación interpuesto por la
Administración General del Estado contra sentencia de la Sección Cuarta de la Sala de lo
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