Fundamento Teorico
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Ciclos de Refrigeración
Una de las principales áreas de aplicación de la termodinámica es la refrigeración,
que es la transferencia de calor de una región de temperatura inferior hacia una
temperatura superior. Los dispositivos que producen refrigeración se llaman
refrigeradores, y los ciclos en los que operan se denominan ciclos de refrigeración.
El ciclo de refrigeración que se utiliza con más frecuencia es por compresión de
vapor, donde el refrigerante se evapora y se condensa alternadamente, para luego
comprimirse en la fase de vapor. Otro ciclo de refrigeración estudiado es el ciclo de
refrigeración de gas en el que el refrigerante permanece todo el tiempo en la fase
gaseosa. Otros ciclos de refrigeración analizados en este capítulo son la
refrigeración en cascada, la cual utiliza más de un ciclo de refrigeración;
refrigeración por absorción, donde el refrigerante se disuelve en un líquido antes de
ser comprimido; y como tema de interés especial, la refrigeración termoeléctrica,
donde la refrigeración es producida mediante el paso de corriente eléctrica a través
de dos materiales distintos.
Todos sabemos por experiencia propia que el calor fluye en la dirección de las
temperaturas decrecientes; esto es, de las regiones de alta temperatura a las de
baja. Dicho proceso de transferencia de calor ocurre en la naturaleza sin que se
requiera la participación de algún dispositivo. El proceso inverso, sin embargo, no
sucede por sí solo. La transferencia de calor de una región de temperatura baja a
otra de alta temperatura requiere dispositivos especiales llamados refrigeradores.
Los refrigeradores son dispositivos cíclicos y los fluidos de trabajo utilizados en los
ciclos de refrigeración se llaman refrigerantes. Un refrigerador se muestra
esquemáticamente en la figura 1a). En este caso, QL es la magnitud del calor
extraído del espacio refrigerado a la temperatura TL; QH es la magnitud del calor
rechazado hacia el espacio caliente a temperatura TH, y Wneto,entrada es la entrada
neta de trabajo al refrigerador. Como se analizó en el capítulo 6, QL y QH
representan magnitudes, y por ello son cantidades positivas.
Otro dispositivo que transfiere calor de un medio de baja temperatura a uno de alta
temperatura es la bomba de calor. Los refrigeradores y las bombas de calor son
esencialmente lo mismo; únicamente difieren en sus objetivos. El objetivo de un
refrigerador es mantener el espacio refrigerado a una temperatura baja al extraer el
calor de él. La descarga de este calor a un medio de temperatura alta es una parte
necesaria de la operación, no es el propósito. No obstante, el objetivo de una bomba
de calor es mantener un espacio calentado a alta temperatura. Esto se logra al
absorber calor de una fuente de baja temperatura, como el agua de un pozo o el
aire exterior frío en el invierno, y al suministrar este calor a un medio más caliente,
como una casa (figura 1b).
Figura.1 El objetivo de un refrigerador es extraer calor (QL) del medio frio; el objetivo de
una bomba de calor (QH) es suministrar calor a un medio caliente
El desempeño de refrigeradores y de bombas de calor se expresa en términos del
coeficiente de desempeño (COP), por sus siglas en inglés (coefficient of
peformance), definido como
Figura.2 Esquema de un refrigerador de Carnot y diagrama T-s del ciclo invertido de Carnot
Los coeficientes de desempeño de los refrigeradores y de las bombas de calor de
Carnot se expresan en términos de la temperatura como
Observe que ambos COP aumentan cuando la diferencia entre ambas temperaturas
decrece, esto es, cuando TL se eleva o TH baja.
El ciclo invertido de Carnot es el ciclo de refrigeración más eficiente que opera
entre dos niveles específicos de temperatura. Por lo tanto, es natural considerarlo
en primer lugar como un ciclo ideal esperado para los refrigeradores y las bombas
de calor. Si pudiéramos, ciertamente podríamos adaptarlo como el ciclo ideal. No
obstante, como se explica más adelante, el ciclo invertido de Carnot es un modelo
inadecuado para los ciclos de refrigeración.
Los dos procesos isotérmicos de transferencia de calor no son difíciles de alcanzar
en la práctica dado que al mantener una presión constante automáticamente se fija
la temperatura de una mezcla de dos fases en el valor de saturación. Por
consiguiente, los procesos 1-2 y 3-4 pueden ser aproximados en los evaporadores
y condensadores reales. Sin embargo, los procesos 2-3 y 4-1 no pueden
aproximarse lo suficiente en la práctica. Esto se debe a que el proceso 2-3 incluye
la compresión de un vapor húmedo que requiere un compresor que maneje dos
fases, y el proceso 4-1 implica la expansión de un refrigerante con alto contenido de
humedad en una turbina.
En apariencia, estos problemas podrían eliminarse si se ejecuta el ciclo invertido de
Carnot fuera de la región de saturación. Pero en este caso tenemos dificultades
para mantener las condiciones isotérmicas durante los procesos de absorción y
rechazo de calor. Por ello, concluimos que el ciclo invertido de Carnot no puede
aproximarse en los dispositivos reales y no es un modelo realista para los ciclos de
refrigeración. A pesar de ello, el ciclo invertido de Carnot sirve como un estándar
contra el cual se comparan los ciclos reales de refrigeración.
Figura.3 Esquema y diagrama T-s para el ciclo ideal de refrigeración por comprensión de
vapor
El refrigerante líquido saturado en el estado 3 se estrangula hasta la presión del
evaporador al pasarlo por una válvula de expansión o por un tubo capilar. La
temperatura del refrigerante desciende por debajo de la temperatura del espacio
refrigerado durante este proceso. El refrigerante entra al evaporador en el estado 4
como un vapor húmedo de baja calidad, y se evapora por completo absorbiendo
calor del espacio refrigerado. El refrigerante sale del evaporador como vapor
saturado y vuelve a entrar al compresor, completando el ciclo.
En un refrigerador doméstico los tubos en el compartimiento del congelador, donde
el calor es absorbido por el refrigerante, sirven como el evaporador. Los serpentines
detrás del refrigerador, donde el calor se disipa en el aire de la cocina, sirven como
el condensador (Fig. 4).
Recuerde que el área bajo la curva del proceso en un diagrama T-s representa la
transferencia de calor en caso de procesos internamente reversibles. El área bajo
la curva del proceso 4-1 representa el calor absorbido por el refrigerante en el
evaporador, y el área bajo la curva del proceso 2-3 representa el calor rechazado
en el condensador. Una regla empírica es que el COP mejora entre 2 y 4 por ciento
por cada °C que eleva la temperatura de evaporación o que disminuye la
temperatura de condensación.