Rubia, Francisco J. - Que Sabes de Tu Cerebro PDF

F R A N C I S C O J.
R U B I A
¿Qué sabes
de tu cerebro?
60 respuestas a 60 preguntas
¿Qué sabes de tu cerebro? Francisco J. Rubia
Ediciones Temas de Hoy, S.A. (T. H.) Colección: Tanto por Saber
Primera edición: enero de 2006
ISBN: 84-8460-505-1
El contenido de este libro no podrá ser reproducido, ni total ni

parcialmente, sin el previo permiso escrito del editor.
Todos los derechos reservados.
Colección: Tanto por Saber

© Francisco J. Rubia, 2006
© Ediciones Temas de Hoy, S.A. (T.H.),
2006 Paseo de Recoletos, 4. 28001 Madrid www.temasdehoy.es
Primera edición: enero de 2006
ISBN: 84-8460-505-1
Depósito legal: M. 49.530-2005
Compuesto en J. A. Diseño Editorial, S.L. Impreso en Artes Gráficas
Huertas, S.A P ri nt e d in S pai n
Índice
P r ó l o g o ........................................................................................................... 7
Cuestiones básicas ............................................................................................ 11

1. ¿Qué es la inteligencia? ............................................................................. 11
2. ¿Qué es la inteligencia emocional? . ......................................................... 14
3. ¿Qué son las emociones? .......................................................................... 16
4. ¿Qué sabemos hoy de la memoria? . ........................................................ 19

5. ¿Cómo aprendemos? .............................................................................. 22
6. ¿Qué son los reflejos condicionados? . .................................................... 25
7. ¿Por qué dormimos y por qué soñamos? . .............................................. 27

8. ¿Qué son los neurotransmisores? . ........................................................... 30
9. ¿Qué es el sexto sentido? .......................................................................... 32
Cerebros: evolución y estructura . ................................................................... 35

10. ¿Por qué aparece el sistema nervioso en la evolución? . ..................... 35
11. ¿Cuándo se formó nuestro cerebro actual? . ......................................... 38
12. ¿Es cierto que el cerebro humano es el más grande entre los cerebros
de los animales? ............................................................................................. 40
13. ¿Es el cerebro el resultado final de una evolución hacia lo más

complejo? ........................................................................................................ 41
14. ¿Por qué tenemos mapas cerebrales? . .................................................. 43

15. ¿Están las funciones mentales localizadas en un lugar concreto en el
cerebro? ........................................................................................................... 45
16. ¿Tienen los dos hemisferios cerebrales funciones diferentes? . ......... 46
17. ¿Hay diferencias entre el cerebro del hombre y el de la mujer? . ...... 47
18. ¿Tenemos dos cerebros en la cabeza? . .................................................. 49

Cerebros y entorno ........................................................................................... 52
19. ¿Es el mundo visual una ilusión? . ......................................................... 52
20. ¿Cómo procesa el cerebro la información visual? . .............................. 54

21. ¿Es cierto que los colores no existen en la Naturaleza?. ..................... 58
22. ¿Cómo localizamos los sonidos en el espacio? . ................................... 59
23. ¿Por qué olemos menos que, por ejemplo, los perros? . ..................... 61
24. ¿Podríamos vivir sin dolor? . .................................................................. 63
25. ¿Existen en el cerebro «neuronas de la abuela», que sólo responden a

una cara determinada? ................................................................................. 66
26. ¿Refleja fielmente nuestro cerebro la realidad exterior? . ................... 68
27. ¿Puede el entorno modificar las estructuras cerebrales? . .................. 74
28. ¿Sólo el hombre es capaz de crear cultura?. ......................................... 75
Cerebros y funciones mentales ....................................................................... 77

29. ¿Es cierto que existen en el cerebro «centros de placer»? . ................. 77
30. ¿Es cierto que el cerebro tiene un reloj interno? . ................................. 80
31. ¿Es innata nuestra capacidad lingüística? . ........................................... 83
32. ¿Existe una inteligencia innata para la música? . ................................. 86

33. ¿Cómo y dónde surge la consciencia? . ................................................. 91
34. ¿Cuáles son las funciones de la corteza prefrontal? . .......................... 97
Cerebros y cuerpo ........................................................................................... 101

35. ¿Qué influencia tienen las hormonas en la determinación del
sexo y del cerebro? ...................................................................................... 101
36. ¿Qué es un «miembro fantasma»? . ..................................................... 105
37. ¿Qué es el «esquema corporal»? . ......................................................... 107
38. ¿Cómo realizamos nuestros movimientos? . ...................................... 109
39. ¿Son capaces las células nerviosas de multiplicarse? . ...................... 112
Cerebro y psique ............................................................................................. 116

40. ¿Qué sabemos de la relación cerebro/psique? . .................................. 116
41. ¿Tienen consciencia los animales? . ..................................................... 119
42. ¿Cuándo se desarrolla el sentido del «yo»? . ...................................... 121
43. ¿Es la moral una facultad exclusivamente humana? . ....................... 124
44. ¿Somos realmente libres? . .................................................................... 127
Cerebro y clínica.............................................................................................. 130

45. ¿Qué es la «visión ciega»? . ................................................................... 130
46. ¿Cuáles son las técnicas modernas de imagen cerebral? . ................ 131
47. ¿Qué nos aportan los resultados de lesiones cerebrales?. ................ 133
48. ¿Son las enfermedades mentales el resultado de trastornos

neuroquímicos? ........................................................................................... 134
49. ¿Hay pacientes que no «ven» la mitad de su campo visual? . ......... 137
50. ¿Es posible que haya pacientes que no reconozcan la mitad de su

cuerpo como suyo? ...................................................................................... 138
51. ¿Es cierto que hay personas que huelen los colores?. ....................... 140
52. ¿Qué es el autismo? ............................................................................... 143
53. ¿Qué es la esquizofrenia? . .................................................................... 146

54. ¿Por qué algunos niños son hiperactivos? . ........................................ 149
55. ¿Qué es el estrés postraumático? . ........................................................ 151
56. ¿Cómo es posible el fenómeno de la personalidad múltiple? . ........ 153
Cerebro y tópicos ............................................................................................ 156

57. ¿Es cierto que sólo usamos un 10 por ciento de nuestra capacidad
mental? .......................................................................................................... 156
58. ¿Es el consumo de droga un comportamiento anormal en el ser

humano? ....................................................................................................... 158
59. ¿Es verdad que los zurdos son más inteligentes que los diestros? .. 160
60. ¿Es la agresividad innata? . ................................................................... 162

G l o s a r i o .................................................................................................... 166
Prólogo
Es cierto que, en las últimas décadas, las neurociencias han

avanzado notablemente. Pero también lo es que aún no se ha dado
un paso gigantesco o, como diría Thomas Kuhn, un cambio de
paradigma parecido al que significó, por ejemplo, El origen de las
especies de Darwin en el siglo XIX para la biología.
Ahora bien, presentimos que este paso fundamental se está
acercando y cuando llegue lo hará cambiando por completo la
visión que tenemos del mundo y, sobre todo, de nosotros mismos.
Temas que hasta hace muy poco han sido objeto de otras
disciplinas, como la consciencia, la voluntad, el yo, etc., están ahora
en manos de especialistas en neurociencias y también en otras
disciplinas, y los avances que se consigan en este terreno con ese
trabajo multidisciplinar van a ser espectaculares pero, como he
dicho, sobre todo porque van a descubrir que opiniones que
teníamos de nosotros, de los demás y del resto del mundo son
equivocadas.
Ante esta situación es importante que los conocimientos que hoy
tenemos sean compartidos por el mayor número posible de
personas. De esta manera se puede preparar el terreno para que
el sobresalto ante los nuevos descubrimientos no sea tan grande y
no se genere un rechazo que haga retrasar el avance científico.
Espero que este libro contribuya a ello.
Que el conocimiento de las funciones mentales superiores del ser
humano esté aún en mantillas es debido, muy probablemente, al
hecho de que somos «dualistas naif», como algunos autores han
dicho, es decir, que, estemos o no de acuerdo con Descartes en la
separación de mente y cuerpo como dos entidades distintas,
solemos partir de ella porque consideramos que el cerebro es un
instrumento de una entidad a la que podemos llamar alma, mente,
psique o simplemente «yo», pero que está al margen del
funcionamiento del propio cerebro físico. Estoy convencido de
que esta suposición de entrada ha contribuido al retraso en el
7
FRANCISCO J. RUBIA ¿QUÉ SABES DE TU CEREBRO?
estudio de las funciones mentales más humanas que antes mencioné.

Seguimos creyendo, aunque no lo confesemos, que es muy difícil
entender cómo el pensamiento puede surgir de la actividad
electroquímica de las células nerviosas, por lo que de ahí a
diferenciar la mente del cerebro no hay más que un paso. Pero a
esto hay que añadir nuestra tradición dualista cristiana, en la que el
alma espiritual es la que gobierna el cerebro material, lo que ha
supuesto toda una serie de obstáculos para haber acometido la tarea
de estudiar científicamente esas funciones.
Y, sin embargo, también sabemos que la misma ingesta de alcohol
demuestra que las funciones mentales no son ajenas a los efectos
que esta droga tiene sobre el organismo humano, por no hablar de
la cantidad de fármacos que ya tenemos a disposición para tener
una influencia sobre esas funciones mentales. ¿Es que esas
sustancias saltan la barrera que separa el cerebro físico del
«alma», del «yo» o de «la mente»?
Afortunadamente, la situación está cambiando rápidamente.
Temas como la consciencia, la comprensión de los demás, la
supuesta libre voluntad, el propio concepto del «yo», y muchos
otros, están siendo analizados desde las neurociencias y muy
pronto obtendremos resultados (ya están comenzando a surgir), e
irá afianzándose la convicción de que todas esas funciones son
producto de la actividad cerebral, aunque aún no sepamos cómo.
Es curioso que no nos llame la atención que la digestión, por
ejemplo, sea el resultado de la actividad del aparato digestivo,
aunque nadie ha visto jamás «la digestión» como tal, y, sin
embargo, ponemos en entredicho que los pensamientos o la
mente sean el fruto de la actividad cerebral.
Sé muy bien que esta postura de identificar las funciones mentales
como producto de la actividad cerebral es tachada peyorativamente
de «reduccionismo», como si la ciencia no lo fuese por su propia
naturaleza. O ¿no es cierto que la investigación siempre se reduce a
un campo determinado, lo más simple posible, para poder
estudiarlo en profundidad?
También se argumenta que esa postura es «materialista». Los que
afirman esto no sólo parten del dualismo, sino que acusan al otro de
ser «dualista cojo», o sea, que en el planteamiento dualista de
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mente-cerebro se queda sólo con una parte: el cerebro. Se está

comenzando a saber que la espiritualidad puede ser también el
resultado de una parte del cerebro, por lo que la distinción entre
espíritu y materia desaparece, al ser ambos un producto cerebral.
Aunque estemos aún muy lejos de comprender el funcionamiento
de un órgano como el cerebro, con miles de millones de elementos y
con un número de conexiones entre ellos incluso muy superior, lo
que sabemos debería ser conocido ampliamente para que sirva de
preparación a lo que se avecina, como antes dije. Éste es el principal
motivo de haber reunido algunas de las preguntas que todos nos
hacemos sobre el cerebro y sus funciones.
El libro no pretende responder de forma exhaustiva a todas las
preguntas posibles, porque no sólo sería difícil, sino que superaría
con mucho su tamaño actual. Pero sería suficiente si estimulase la
curiosidad del lector y le condujese a interesarse más por estos
temas, consultando otros libros que ampliasen sus conocimientos.
Con esto, el autor se sentiría plenamente satisfecho.
Aunque sabemos que la postura dualista ha impedido durante
siglos que dediquemos nuestros esfuerzos al estudio de las
funciones mentales, tampoco es motivo para intentar suprimir esa
forma de ver el mundo. Sería absurdo: el autor está convencido de
que la visión dualista del mundo parte de alguna estructura
cerebral, lo que explicaría que el dualismo aparezca en casi
todas las mitologías, religiones, filosofías e ideologías. Sólo hay que
pensar en la división entre el «yo» y el mundo que todos hacemos,
aunque sabemos perfectamente que ese «yo» forma parte del
mundo. Aún no podemos localizar esa función cerebral que nos
permite la división de nuestro entorno y nuestros pensamientos en
antinomias, como tampoco sabemos qué función tiene, pero son
muchos los argumentos que indican que existe un «operador
binario», como dijo Eugene d'Aquili, y que ese operador binario está
en la base de nuestro pensamiento consciente.
Cierto es que podemos también tener una visión holística de la
realidad, pero sospechamos que nuestra capacidad lógico-analítica,
que ha permitido el desarrollo de la lógica, la matemática y la
ciencia en general, tiene una base dualista, mientras que la visión
holística queda reducida a determinados, y así llamados, estados
9
alterados de consciencia.
Mucho nos queda por recorrer en este tema de las funciones
cerebrales, pero lo que hoy sabemos debe estar al alcance de todos
aquellos que ya sospechan la importancia de los resultados que,
cada vez en mayor cuantía, se van obteniendo.
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Cuestiones básicas
1. ¿Qué es la inteligencia?
xiste una definición un poco cínica que dice que la
E inteligencia es aquello que miden los test de inteligencia. Esta

definición se ha propuesto irónicamente para dar a entender,
primero, que la inteligencia es un concepto difícil de definir y,
segundo, para ridiculizar un poco los test que presumiblemente la
miden. Precisamente por esos test se puede deducir que la
inteligencia es una especie de cajón de sastre que alude a múltiples
funciones cognitivas.
Se la ha relacionado con la rapidez en el aprendizaje porque, en
nuestro lenguaje común, de una persona que aprende rápidamente
se dice que es inteligente. Los conductistas dicen que la
inteligencia es la respuesta adecuada a un estímulo. Pero se puede
responder adecuadamente a un estímulo sin ser inteligente. Otros
autores han considerado que la inteligencia capacita al que la
tiene para salir airoso de una situación nueva o poco familiar,
capacidad que estaría basada en la captación mental directa de
significaciones y relaciones, sin necesidad de un aprendizaje ni de
muchas pruebas.
Howard Gardner, psicólogo de Harvard, nos habla de múltiples
inteligencias, a saber: la lógico- matemática, la espacial, la
lingüística, la musical, la corporal, la interpersonal y la
intrapersonal: es decir, apela a determinadas funciones del cerebro
que están sustentadas en diferentes lugares de la corteza cerebral.
Es probable que se puedan añadir algunas más dependiendo de la
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función que realice el cerebro, pero de esta manera se evita dar una
definición global. Más que inteligencia, de esta manera se está
hablando de facultades mentales o «ingenios», como decía el
español Juan Huarte de San Juan en el siglo XVI.
Otros autores suponen que la inteligencia está formada por un
conjunto de facultades como la atención, la capacidad de
observación, la memoria, las habilidades sociales y muchas otras,
con lo que se aproxima esta opinión a la ya expresada de Gardner.
También se define como la capacidad de asimilar, guardar,
elaborar información y utilizarla para resolver problemas, cosa que
también son capaces de hacer los animales e incluso los
ordenadores. En realidad, esta definición está simplemente
describiendo lo que el cerebro humano y no humano realiza
normalmente. Según este criterio, podría decirse que inteligente es
aquel que plantea y resuelve los problemas mejor que la media de
la población.
El filósofo José Antonio Marina habla de inteligencia creadora
como la capacidad de dar una solución nueva y aceptable a un
problema sin solución fija. Aquí se mezclan dos conceptos: el de
inteligencia y el de creatividad, otro concepto difícil de definir
aunque todos sepamos a qué se refiere.
Daniel Goleman habla de inteligencia emocional, que sería la
capacidad de reconocer nuestros propios sentimientos y el de las
personas con las que nos relacionamos. Aquí se alude también a
una función cerebral, probablemente innata, que es lo que se llama
«teoría de la mente», o sea, la capacidad que hace que adivinemos
las intenciones de otros, lo cual sin duda ha sido importante para
la supervivencia, pero que le falta al autista, por lo que estos
enfermos muy probablemente sucumbieron en el pasado cuando
aún éramos cazadores recolectores.
Douglas Hofstädter, autor del libro Gödel, Escher, Bach, un
eterno y grácil bucle, dice que inteligencia es la capacidad de
sintetizar nuevos conceptos sobre la base de conceptos viejos que se
toman y se reacomodan de nuevas maneras». Falta saber qué quiere
decir con «sintetizar».
También se ha definido la inteligencia como la capacidad de
adaptación a circunstancias cambiantes e imprevisibles. Sin
12
embargo, conocemos a muchas personas inteligentes y creadoras

que están mucho menos adaptadas a su entorno que la inmensa
mayoría del resto de la población. No estoy muy seguro de que
estas personas hubiesen podido sobrevivir en circunstancias muy
adversas.
El psiquiatra Albert Rothenberg acuñó en 1976 el término
«pensamiento jánico» para designar aquel pensamiento que era
capaz de referirse a conceptos contradictorios al mismo tiempo, es
decir, concibiendo dos ideas opuestas como ciertas. El adjetivo
«jánico» hace referencia al dios romano Jano, que se caracterizaba
por tener dos caras cada una de ellas mirando en dirección opuesta
a la otra. Éste sería el pensamiento utilizado por Einstein y la causa
de su creatividad. Rothenberg analizó, para llegar a esas
conclusiones, el pensamiento de cincuenta y cuatro premios Nobel.
Este proceso de pensamiento se ha encontrado operativo en el arte,
las ciencias y muchos otros campos. El pensamiento paradójico es
atribuido al pensamiento oriental, como en el taoísmo.
También se habla mucho de inteligencia artificial, que es una
manera de aplicar un concepto a los ordenadores, sin saber
claramente en qué consiste ese concepto. La inteligencia artificial es
la manera de lograr que una máquina haga lo que hasta ahora
hacían mucho mejor los seres humanos. Y desde luego en cálculo,
en memoria y en el manejo de cantidades inmensas de información,
las máquinas hace tiempo que superaron al cerebro humano. Otra
cosa es imitarlo en todo; de eso estamos aún muy lejos, si alguna vez
conseguimos igualarlo.
En cualquier caso, podemos entender la inteligencia como la
capacidad de relacionar conceptos o ideas dispares. Esto la
relaciona con la memoria, pero son cosas diferentes. Existen
muchas personas con una memoria fabulosa que no se
caracterizan, sin embargo, por ser extraordinariamente
inteligentes. Lo contrario también es cierto. La memoria es, sin
duda, una ayuda importante, pero se debe tener una inteligencia
para poder relacionar las ideas y los conceptos dispares. Un
ordenador tiene una memoria superior al ser humano, pero no es
una máquina inteligente en el sentido humano. Ideal, por tanto, es
poseer una gran inteligencia unida a una gran memoria, como fue el
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caso de Pico della Mirandola en el siglo XV.

En resumen, podemos decir que la inteligencia es como un cajón
de sastre que puede referirse a numerosas facultades o capacidades
del cerebro humano, pero que, desde el punto de vista
neurofisiológico, es un término que pertenece más al lenguaje
común que al lenguaje de esta rama de la ciencia.
2. ¿Qué es la inteligencia emocional?
a inteligencia emocional es el título de un libro publicado por
L Daniel Goleman que se convirtió en un bestseller en Estados

Unidos y que también fue muy leído en el resto del mundo.
La tesis parte de que existen personas que son muy capaces
intelectualmente hablando, pero que emocionalmente son un
auténtico desastre y sufren problemas de relación con otras
personas o de otro tipo, siempre con respecto al control de las
emociones.
Es sabido que la neurofisiología siempre ha preferido estudiar
temas más fáciles y accesibles, como son el funcionamiento de la
corteza cerebral o de los órganos de los sentidos. Pero existe todo un
sistema más antiguo filogenéticamente hablando al que llamamos
sistema límbico y que es responsable de nuestros afectos y
emociones. Este sistema es también el que se encarga de las
respuestas rápidas en situaciones de estrés, en donde es necesaria la
protección del organismo y su supervivencia. Mucho peor
estudiado ha sido el tema de algunas monografías recientes, como
El cerebro emocional, de Joseph Ledoux.
El sistema límbico agrupa una serie de estructuras que están en
relación, como hemos dicho, con emociones y afectos, pero también
con la memoria y su almacenamiento, de manera que la decisión de
qué se almacena en la memoria depende de este sistema. De ahí
que los contenidos de la memoria que tienen una alta carga
emocional se graben en la memoria con mayor intensidad que los
que no la tienen. Somos capaces de recordar sucesos con alta carga
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emocional que sólo se produjeron una sola vez en la vida y, sin

embargo, tenemos que repetir una y otra vez contenidos que
queremos aprender pero que son áridos y sin ninguna relación con
nuestro mundo emocional. Una de las estructuras del sistema
límbico es el hipocampo, que está en relación con la memoria
espacial y la transcripción de la memoria a corto plazo a la
memoria a largo plazo. Recientemente se ha comprobado con
técnicas modernas de imagen cerebral que los taxistas londinenses
tienen un hipocampo mayor que el ciudadano normal, muy
probablemente por el ejercicio de orientación espacial que tienen
que hacer a diario. Esta capacidad del organismo ha sido muy útil
para saber dónde se encuentran los alimentos que han sido
escondidos, para la localización de predadores o compañeros
sexuales, o el lugar donde se encuentran las fuentes de alimentación.
Muy conocido en neurología es el caso de un paciente en Estados
Unidos que fue operado para extraerle focos epilépticos con la
extirpación de ambos hipocampos. El paciente, que ha pasado a la
historia con sus iniciales H. M., ya no podía almacenar nada de lo
que vivía durante el día. Al cabo de una hora aproximadamente
todo desaparecía de su memoria. Lloraba siempre que le decían que
un tío suyo muy querido había muerto, porque no recordaba que se
lo hubieran dicho anteriormente.
Otra estructura límbica importante es la amígdala que le da a
todo lo que vivimos un tinte emocional; aparte de esa función,
también detecta las señales de peligro potencial para el organismo y
desencadena respuestas del organismo que sirven para su
protección.
En el sistema límbico se encuentran asimismo estructuras que son
la base del placer y del displacer, sistemas importantes en nuestra
vida cotidiana. Curiosamente, las estructuras cuya activación
producen satisfacción, placer o gratificación son más numerosas
que las que producen sensaciones desagradables. Es posible que
esto explique por qué olvidamos con mayor facilidad las
experiencias desagradables y conservamos la memoria de las
agradables, que hacen que tengamos una actitud positiva ante la
vida.
En cualquier caso, la definición de inteligencia emocional es muy
15
difícil; en primer lugar, porque no sabemos todavía qué es la

inteligencia, y sobre todo, si estamos hablando de una sola cosa. Y
en segundo lugar, porque los intentos que el ser humano ha hecho a
lo largo de la historia por controlar sus emociones no han dado
resultado. Todo el sistema emocional trabaja de manera
inconsciente y sólo una pequeña parte se nos hace manifiesta. Los
partidarios de esta nueva moda afirman que podemos, si nos
esforzamos, controlar nuestras emociones, pero los resultados están
aún por ver.
Desde el punto de vista de la neurofisiología, es importante que
se haga hincapié en el hecho de que hasta ahora el sistema
emocional ha sido tratado de manera despectiva o, al menos, no con
la importancia que realmente tiene. El neurólogo
norteamericano de origen portugués Antonio Damasio ha puesto
énfasis en el hecho de que muchos de sus enfermos, cuando tienen
lesiones en el sistema límbico, también se ven afectados en sus
funciones mentales más elevadas. Esto no es de extrañar, ya que,
desde el punto de vista evolutivo, la corteza cerebral no ha surgido
de la nada, sino que se ha desarrollado a partir de estructuras
cerebrales más antiguas, como lo son las que componen el
sistema límbico.
3. ¿Qué son las emociones?
on una respuesta evaluadora del organismo que supone una
S combinación de alerta fisiológica, que incluye la activación del

sistema nervioso autónomo o vegetativo, una experiencia
subjetiva, como amor, odio, ira, etc., y una expresión conductual
o emocional, como las expresiones faciales que indican una
emoción determinada.
La teoría periférica de las emociones, conocida como teoría de
James-Lange (William James fue el padre de la psicología
norteamericana y Carl Lange fue un fisiólogo danés), nos dice que la
emoción se produce como consecuencia de los cambios que tienen
16
lugar en el organismo, es decir, si existe un peligro, el ser humano

puede huir corriendo y esto produciría la emoción de miedo. Con
otras palabras, tenemos miedo porque corremos y no corremos
porque tenemos miedo. La teoría alternativa es la teoría de
Cannon Bard, que dice que los estímulos que provocan
emociones lo hacen simultáneamente con la inducción de cambios
en el organismo.
Hoy día existe unanimidad en considerar que las emociones son
vitales para nuestra actividad racional y que la falta de
emocionalidad es tan nociva para la razón como su exceso. A esta
conclusión se podía haber llegado simplemente observando que la
corteza cerebral, sede de nuestras llamadas funciones superiores,
entre las que se encuentra la razón, se desarrolló a partir de
estructuras subcorticales que pertenecen a lo que se ha llamado
«sistema límbico», o sistema de emociones y afectos. El hecho es
que cuando un paciente tiene lesiones cerebrales que afectan a la
emocionalidad de forma que resulte en un exceso o una falta, este
hecho puede impedir la conducta racional. Por tanto, se ha pensado
que las emociones pueden ser algo así como el cemento que une los
diversos módulos mentales o los indicadores del contenido de la
consciencia que es importante en un momento particular.
Las emociones son señales importantes para los congéneres.
Expresan los estados de ánimo del individuo y, por tanto, son
extraordinariamente relevantes para informar al otro sobre la
situación anímica del compañero. Se trata, pues, de mensajes que
cualquier mamífero, que dispone de un sistema límbico, es capaz
de interpretar y que son utilísimos para la convivencia en sociedad.
Es un lenguaje no verbal que compartimos con todos los mamíferos
y que hace posible que nos entendamos con ellos, no con el lenguaje
hablado, que sólo nosotros poseemos, pero sí con ese lenguaje
ancestral que utilizan todos los mamíferos que nos han precedido en
la evolución.
Las diversas emociones, como la ira, la rabia, los celos, el amor, el
odio, y un largo etcétera, son adaptaciones que han servido para la
convivencia y la vida social de los mamíferos.
Toda nuestra vida está basada en estas emociones y afectos y el
organismo confía mucho más en ellos que en las elucubraciones de
17
nuestra capacidad intelectual. En momentos de peligro o en

situaciones de emergencia, el organismo confía en las respuestas
emocionales, inconscientes, que protegen mucho mejor al
organismo y son además más rápidas que cualquier otro
pensamiento consciente y racional.
Si es cierto, como tantas veces se ha pensado, que nuestra
capacidad racional está ahí para controlar nuestras emociones,
entonces parece claro que no lo ha conseguido del todo, ya que la
historia de la humanidad es una historia en donde las pasiones han
tenido mucha más importancia que los raciocinios y la lógica. Una
de las conclusiones a las que llegó el escritor húngaro Arthur
Koestler fue que la humanidad es una especie de extravío en la
evolución, porque ha desarrollado una corteza muy superior a las
necesidades del cerebro de las emociones o cerebro límbico.
Koestler habla de un rasgo paranoide en el ser humano que sería
responsable de nuestra sangrienta y cruel historia. La guerra
permanente de unos contra otros sería una característica
fundamental de nuestra especie. Otro síntoma sería también la
separación entre razón e instinto, que se expresa en el crecimiento de
la ciencia y la tecnología y en el estancamiento de la moral. La
causa estaría en el conflicto entre lo que algunos llaman el «cerebro
frío», cortical, y, por otro lado, el «cerebro caliente», el sistema
límbico de instintos, pasiones, emociones y afectos. La tremenda
explosión del tamaño del cerebro en la segunda mitad del
Pleistoceno, hace aproximadamente 500.000 años, hizo que ambos
cerebros no se coordinasen adecuadamente. MacLean llamó a
este fenómeno «esquizofisiología », es decir, la dicotomía en la
forma de funcionar de ambas partes del cerebro.
En la regulación de las emociones juegan los neurotransmisores
un papel fundamental. Se sabe que niveles bajos de serotonina
están asociados con ansiedad, tanto en humanos como en otros
animales. Y la dopamina actúa como un activador central; si se
destruyen sus terminales, los animales pierden el deseo, la
motivación, la adaptabilidad y la conducta exploratoria. Se ha
sugerido que el papel de la dopamina no es tanto la producción de
placer, como algunos experimentos con estimulación eléctrica de
zonas ricas en dopamina habían supuesto, como una llamada de
18
atención sobre aquellos sucesos que pueden producir recompensa,

de forma que el animal aprenda a reconocerlos.
En el cerebro existe un sistema de fibras que discurre desde el
cerebro medio hasta el sistema límbico y que se denomina sistema
mesolímbico; sus neuronas contienen dopamina y se activa
cuando, por ejemplo, un drogadicto está en la fase de carencia de
cocaína. Este sistema conecta la corteza orbitofrontal, en el lóbulo
frontal, con la amígdala y el núcleo accumbens, dos estructuras
importantes del sistema límbico. La estimulación eléctrica del núcleo
accumbens, por ejemplo, hace que las ratas se autoestimulen hasta
la muerte porque ni comen ni beben, obsesionadas con apretar la
palanca en su jaula que les procura esa estimulación eléctrica.
En el cerebro existen otras sustancias químicas importantes en la
regulación de las emociones, como son los llamados péptidos
opiáceos, sustancias como las encefalinas, las endorfinas y las
dinorfinas, componentes parecidos a la morfina, pero producidos
por el propio organismo. Juegan un papel complejo en la regulación
de los lazos sociales y en el trastorno causado por el aislamiento
social. Las endorfinas se producen en abundancia en situaciones de
estrés y tienen un efecto analgésico. Son las responsables de que en
esfuerzos extenuantes no se sienta dolor, que impediría la
realización de ese esfuerzo, como ocurre en atletas de alto
rendimiento.
4. ¿Qué sabemos hoy de la memoria?
a memoria es una forma de plasticidad, ya que los estímulos
L medioambientales pueden grabarse de forma más o menos

indeleble en el sistema nervioso de personas adultas. Por
tanto, puede decirse que la plasticidad existe también en el adulto
y no sólo en organismos en desarrollo, si nos referimos a la
memoria.
Si reflexionamos un poco, en seguida nos damos cuenta de que
tienen que existir varios tipos de memoria. Hay una memoria
19
operativa, que es la que nos permite recordar un número de

teléfono hasta que lo marcamos, es decir, una memoria a muy corto
plazo.
Es interesante subrayar que no responde al azar ni a la magia el
hecho de que la mayoría de los números de teléfono tengan siete
dígitos; en la memoria operativa podemos retener precisamente un
número de siete unidades discretas de información. Para esta
memoria operativa parece que el lóbulo frontal, o mejor la corteza
prefrontal, es la región cerebral más implicada.
Como todos sabemos, existe asimismo una memoria a largo
plazo que suele dividirse en memoria de procedimiento y
memoria episódica. La memoria de procedimiento nos permite
recordar los componentes de patrones de acción aprendidos. Sirve,
pues, para almacenar los principios generales de una acción e
ignora los detalles que acompañan a una situación específica. Por el
contrario, la memoria episódica es la que se refiere a la capacidad de
recordar lugares, hechos, números o circunstancias específicos. Esta
diferencia entre los dos tipos de memoria implica que sus
contenidos se almacenan también en lugares diferentes del cerebro.
Por eso es posible perder la memoria episódica y conservar la
memoria de procedimiento, como ocurrió en el caso del paciente
conocido por las iniciales H. M. ya estudiado. Es la razón también
por la que algunos amnésicos pueden aprender nuevas habilidades
motoras (memoria de procedimiento), pero no saber que la han
aprendido (falta de memoria episódica).
Hoy se entiende que existen al menos seis tipos de memoria
diferentes:
• La memoria episódica, que algunas veces es denominada

memoria explícita y que almacena hechos y sucesos, asociada
al lóbulo temporal y especialmente al hipocampo.
• La memoria operativa, que hemos ya asociado con la corteza
prefrontal.
• Lo que en inglés se denomina «priming», que relaciona las
representaciones perceptivas ligadas a la corteza de los
lóbulos occipital, temporal y frontal. Se trata de un cambio
en la capacidad de identificar o producir algo como resultado
20
de un previo contacto de ese algo. Un ejemplo de esto sería la

presentación de una palabra o figura de forma subliminal, sin
que el sujeto sea consciente de ello, y luego constatar que
cuando al sujeto se le pide que diga alguna palabra o figura
que se le venga a la mente, utiliza precisamente la que le fue
presentada con anterioridad.
• El aprendizaje de habilidades motoras, que está ligado al
estriado.
• El condicionamiento clásico, que hace que aprendamos
relaciones entre los estímulos perceptivos y las respuestas
motoras, que suele asociarse al cerebelo.
• El condicionamiento emocional, que relaciona los estímulos
perceptivos con las respuestas emocionales, algo que se suele
asociar a la integridad de la amígdala.
Algunos autores utilizan el término memoria semántica para el

recuerdo de hechos, como por ejemplo la localización de ciudades.
Hay estudios que implican el hipocampo en la transferencia de
información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo
plazo, ya que las lesiones de esta estructura hacen imposible esta
transferencia, aunque se conserva la memoria operativa y la
memoria de procedimiento. De la misma manera, las lesiones de
la amígdala se acompañan de la imposibilidad de establecer
condicionamientos emocionales.
En el proceso del recuerdo se ha podido observar con modernas
técnicas de imagen cerebral que se activa la corteza prefrontal
derecha, por lo que se ha concluido, también por el resultado de
lesiones en esas regiones, que el proceso del recuerdo está bajo el
control ejecutivo de la corteza prefrontal.
El hipocampo es la estructura que es capaz de convertir la
memoria a corto plazo en memoria a largo plazo que se almacenaría
en las diferentes regiones de la corteza de acuerdo con la modalidad
correspondiente, es decir, en la corteza visual las imágenes
visuales, en la auditiva los sonidos, etcétera.
Algunos estudios realizados con modernas técnicas de imagen
han mostrado que en el hemisferio izquierdo existen regiones
diferentes para el proceso de palabras que se refieren a cosas
21
distintas, como animales, personas o instrumentos. Se han

registrado unas quince o veinte categorías diferentes, como
resultado de estudios basados en lesiones a lo largo de la corteza
occipital y temporal. Entre las categorías están las plantas, los
animales, las partes del cuerpo, los colores, los números, las letras,
los nombres comunes, los verbos, los nombres propios, las caras, las
expresiones faciales, y las categorías referentes a alimentos como
frutas y vegetales.
Así, existen pacientes que son capaces de nombrar seres vivientes y
objetos, pero no animales.
En el caso de la memoria de procedimiento, también llamada
implícita o no declarativa, está claro que se trata de un caso de
plasticidad cerebral por el que es posible fijar en la memoria
complicadas secuencias motoras que permiten la adquisición de
nuevos hábitos o habilidades.
5. ¿Cómo aprendemos?
e suele definir el aprendizaje como un cambio relativamente
S permanente de la conducta de un organismo como resultado

de la experiencia. Los fenómenos básicos del aprendizaje
tienen lugar a nivel de la sinapsis, por lo que cualquier tipo de
sistema nervioso es capaz de aprender. Por eso en animales
unicelulares que no tienen sinapsis no se ha demostrado ningún
tipo de aprendizaje.
Un conocido tipo simple de aprendizaje es la habituación
definida como aquel fenómeno por el que aprendemos a no
reaccionar a un estímulo determinado y repetitivo. Es el caso, por
ejemplo, del molinero que ya no oye el ruido que hace la rueda del
molino. Este fenómeno de la habituación se da tanto en animales
con un sistema nervioso simple-como en los primates.
Existe un tipo de aprendizaje descrito por el etólogo alemán
Konrad Lorenz y conocido como imprinting en inglés, prägung en
alemán e impronta en castellano, que consiste en que en algunas
22
aves la exposición durante un período crítico, en el caso de los

gansos de Lorenz inmediatamente tras salir del huevo, a una
persona determinada hace que los pequeños gansos reconozcan a
esa persona como la propia madre y la sigan a todas partes.
Conocidas en todo el mundo son las fotos de Lorenz por las
praderas de Seewiesen donde estaba el Instituto Max Planck en el
que trabajaba, seguido de los pequeños gansos en fila india,
bañándose juntos en un lago. Aquí una sola exposición hace que se
modifique el comportamiento para el resto de la vida. La impronta
ocurre espontáneamente y en ella no tienen lugar los mecanismos
comunes de recompensa o castigo. A esta tendencia innata a
retener determinada información en un período concreto de la
vida se la llamó predisposición para el aprendizaje.
Otro caso típico de impronta es la que ocurre en aves canoras en
las que una única exposición al canto de adultos hace que los
pájaros jóvenes aprendan a cantar. Si se crían en aislamiento, nunca
aprenden a cantar de adultos.
Hay un aprendizaje que llamamos social que es responsable de la
transferencia de habilidades o información de un animal a otro,
generalmente por imitación. Quizás el ejemplo más llamativo es el
de los monos en Japón que aprendieron a lavar en el mar las batatas
antes de comérselas para quitarles la tierra, un comportamiento que
se extendió por todas las islas del archipiélago japonés. Este hecho
ha servido para comparar este comportamiento con nuestro
comportamiento cultural.
¿Qué ocurre en el cerebro cuando aprendemos?
Es sabido que las neuronas contactan entre sí gracias a que las
terminaciones de una célula están muy cerca de la membrana de
otra célula, formando lo que se llama una sinapsis. Como demostró
claramente Ramón y Cajal, el contacto no es de continuidad, sino de
contigüidad, lo que significa que el citoplasma de una célula no está
en contacto con el citoplasma de la otra neurona, sino que existe un
vacío, una hendidura entre una célula y la otra; este vacío o
hendidura sináptica es atravesado por las moléculas de
neurotransmisor que se encuentran agrupadas en ciertas vesículas
en las terminaciones nerviosas de la célula que va a contactar a otra.
Cuando la célula se excita, las vesículas se abren y descargan en la
23
hendidura sináptica las moléculas de la sustancia química que sirve

de neurotransmisor y estas moléculas reaccionan con los receptores
para ellas que se encuentran en la llamada membrana
postsináptica, es decir, en la membrana de la segunda célula. La
reacción química que se produce hace que la permeabilidad de la
membrana para determinados iones se modifique y entonces la
célula se despolariza (el potencial de membrana se reduce), lo que
significa que la probabilidad de que la célula descargue aumenta (a
esto se le llama excitación), o que disminuya (lo que se denomina
inhibición).
Ya desde el siglo pasado el italiano Tanzi había planteado la
hipótesis de que el aprendizaje era debido a una modificación en las
sinapsis, que parecía eran los lugares más apropiados para que la
transmisión de información de una célula a otra fuese modificada
por la experiencia. También Ramón y Cajal planteó la hipótesis del
aprendizaje por modificación de las sinapsis y a finales de los años
cuarenta un canadiense, Donald Hebb, lo expresó claramente:
cuando dos células descargan simultáneamente se establece una
conexión más fuerte entre ellas, de forma que, por la descarga
repetitiva, la conexión se hace cada vez más intensa. Al final,
cuando una descarga, la otra también lo hace.
Esto, que no era más que una hipótesis, ha sido confirmado
en células de un caracol de California por Eric Kandel, que recibió
el Premio Nobel en el año 2000. También lo había supuesto Pavlov
en Rusia con sus reflejos condicionados, donde la secuencia de una
señal en principio indiferente para el animal, como el sonido de
una campana, y un reflejo incondicionado, como la salivación
cuando se le introducía al perro carne en la boca, terminaban
asociándose, de forma que tras varios ensayos el animal salivaba
solamente con el sonido de la campana.
Existen múltiples tipos de aprendizaje. Hemos hablado de los
reflejos condicionados que fueron estudiados por Pavlov, un
descubrimiento que ya todos conocíamos sin saberlo, es decir, que,
por ejemplo, el olor de la comida o sus preparativos hacen que se
nos haga la boca agua si tenemos hambre; en nuestros animales
de compañía el ruido que hace el plato de comida con el suelo es
suficiente para que acuda presurosa y ansiosamente el animal
24
hambriento. En estas respuestas es probable que el cerebelo esté

implicado en relacionar las respuestas motoras con los estímulos y
sucesos ambientales.
Se ha condicionado también el miedo utilizando, por ejemplo, en
ratas la electrificación de la rejilla que sirve de suelo a la jaula donde
se encuentran en el laboratorio. Si tras un tono se produce un
electroshock, que va acompañado de un gran salto y susto en la
rata, y esta conjunción se repite varias veces, al final el tono solo es
capaz de generar un comportamiento que nosotros interpretamos
como miedo. Este condicionamiento está mediado por la amígdala,
una estructura que se encuentra en la profundidad del lóbulo
temporal y que pertenece al sistema límbico.
En Estados Unidos Thorndike fue el primero que utilizó lo que
luego se llamaría condicionamiento instrumental u operativo,
colocando a un gato en una jaula y permitiendo que la utilización
de una palanca por el animal tuviese como consecuencia que la
jaula se abriera y le permitiese al animal acceder a un plato de
comida. Posteriormente, Skinner ideó la jaula, que lleva su nombre,
en la que ratas podían recibir comida o bebida accionando una
palanca tras una señal luminosa o auditiva.
Otro aparato muy conocido de aprendizaje es el test de Morris,
consistente en una piscina en la que hay una plataforma sumergida
inmediatamente debajo del nivel del agua, pero invisible porque se
hace opaco el líquido para impedir su visión. Las ratas tienen que
nadar en esa piscina hasta que encuentran la plataforma y pueden
descansar en ella. Los animales terminan guiándose por señales que
se encuentran en la habitación para encontrar la plataforma. Se
trata, pues, de un aprendizaje visuoespacial.
6. ¿Qué son los reflejos condicionados?
n 1904 un fisiólogo ruso, Iván Petrovich Pavlov, recibió el
E Premio Nobel por su contribución al conocimiento de la

regulación nerviosa de la circulación y de las secreciones
25
digestivas. Pero su fama no proviene de estos descubrimientos,

sino de otros experimentos posteriores dedicados al estudio de la
«actividad nerviosa superior», así llamada por él mismo.
Los reflejos condicionados estudiados por Pavlov se basaban en
la observación de que si a un perro se le introduce una sustancia de
naturaleza ácida en la boca, reacciona con un aumento de la
secreción de saliva. A esta reacción Pavlov la denominó reflejo
incondicionado o innato. Pero si antes de introducir la sustancia
en la boca, carne por ejemplo, se le presentaba al perro otro
estímulo, por ejemplo el sonido de una campana, si esta
combinación se repetía durante varias veces, al final el perro
reaccionaba al sonido de la campana sólo con un aumento de la
salivación. Pavlov llamó al sonido de la campana estímulo
condicionante y a la combinación temporal de ambos estímulos la
denominó reflejo condicionado.
La importancia de estos descubrimientos no radica en los hechos,
ya conocidos desde tiempos inmemoriales, sino en que para Pavlov
estos hechos demostraban que el sistema nervioso era modificable
con la experiencia, lo cual es importante tanto para el aprendizaje
como para la memoria. El único problema se planteó cuando la
doctrina oficial en la antigua Unión Soviética quiso generalizar
este tema a todas las funciones mentales y decir que éstas podían
reducirse a reflejos condicionados.
Parece ser que otros experimentos realizados por Pavlov fueron
de gran importancia para operaciones realizadas en seres humanos.
Pavlov había enseñado a sus perros a reaccionar con salivación
presentándoles previamente la figura de un círculo. En los mismos
perros desarrolló también reflejos condicionados aversivos,
cuando, tras la presentación de una elipse, el perro recibía un
electroshock. Luego fue igualando los ejes de la elipse de forma
que la elipse cada vez era más parecida a un círculo. En un
momento determinado los perros, incapaces de discriminar entre el
círculo y la elipse, entraban en una especie de neurosis
experimental, como así la llamó Pavlov, caracterizada por
nerviosismo e intranquilidad en los animales, que no sirvieron
durante meses para ningún experimento más. Pues bien, la
extirpación de la corteza prefrontal en estos animales hacía que la
26
neurosis experimental desapareciera.

En el segundo Congreso Internacional de Neurología en Londres,
en 1935, los doctores Fulton y Jacobsen, de la Universidad de Yale,
presentaron unas monas que habían sido enormemente agresivas y
que ahora eran dóciles e inofensivas como perritos falderos. A estos
animales también les había sido extirpada la corteza prefrontal.
Estos hechos impresionaron a un neurólogo portugués, Egas
Moniz, que propuso la operación en humanos con la sección de las
conexiones de la corteza prefrontal con el tálamo, lo que se llamó
leucotomía. Efectivamente, la leucotomía, que luego practicó
Freeman en Estados Unidos llamándola lobotomía, convertía a los
pacientes irascibles y a los neuróticos obsesivos, pero también a
esquizofrénicos y depresivos, en personas pasivas como si fueran
zombis. Desgraciadamente, la personalidad de estos enfermos
cambiaba también. De esto ya se tenían noticias por el célebre
Phineas Gage en Estados Unidos, del que hablamos en el apartado
sobre moral.
Egas Moniz fue el primer investigador portugués que recibió un
Premio Nobel en 1949, pero, desgraciadamente, murió paralítico
como consecuencia de un atentado de un psicópata que le disparó
en su consulta, al parecer, uno de los enfermos a los que había
lobotomizado.
7. ¿Por qué dormimos y por qué soñamos?
ormimos un tercio de nuestro tiempo a la edad de
D veinticinco años, dos tercios cuando somos niños pequeños

y un cuarto en la tercera edad. El reloj biológico que
controla el ciclo vigilia-sueño tiene más de 500 millones de años.
Cuando estamos despiertos o dormidos, millones de células
nerviosas están activas recibiendo o emitiendo información. Pero no
sólo recibiendo información sensorial o enviando información a los
músculos responsables de las diferentes posturas, sino regulando la
temperatura corporal, por ejemplo, o la respiración, la digestión o
27
los ensueños.
No se sabe para qué sirve el sueño. Se especula con la
conservación de energía, ya que el «termostato» del organismo se
baja durante la noche. Otros autores dicen que es un restaurador
tanto físico como mental. Otros, que durante el sueño se
consolidan contenidos de memoria que se aprendieron durante el
día.
La privación del sueño tiene efectos nocivos sobre el organismo.
Se utilizaba como tortura en tiempos romanos y en la Edad Media.
Reduce también el sistema inmunológico, con lo que el organismo
se hace más frágil para enfermedades (desde el resfriado hasta
enfermedades más graves). Las ratas sin dormir a las dos o tres
semanas mueren. Se ha encontrado que la adenosina que se utiliza
como transmisor en el tálamo y en otras estructuras cerebrales
aumenta con cada hora de vigilia. La adenosina es inhibitoria de
sistemas que normalmente llevan a la alerta, por lo que aumenta a
medida que se acumula la probabilidad del sueño.
Algunas culturas han considerado los ensueños como una puerta
abierta a la comunicación con un mundo distinto al mundo real y
que su acceso suponía una fuente de información, de orientación o
de visión del futuro; pero también una manera de comunicarse
con los antepasados o con los dioses.
Freud pensaba que los ensueños, como todos los sucesos
mentales, tenían un significado, pero que había que descifrarlo en
lo que se llamó interpretación del sueño. El lenguaje utilizado es el
lenguaje del inconsciente, que es irracional y que expresa
deseos inconfesables para el yo consciente. Son procesos
inconscientes asociativos que no están unidos por la lógica. Freud
distinguía el contenido manifiesto y el contenido latente. Los
ensueños se olvidan fácilmente porque están sometidos a la
censura durante la consciencia. El pensamiento asociativo, a
diferencia del lógico, está cargado emocionalmente.
La visión cognitiva de los ensueños nos dice que reflejan
preocupaciones y metáforas que se expresan en el pensamiento
consciente. Los ensueños son otra forma de pensamiento. Por eso
a veces se pueden solucionar problemas durante el sueño.
David Foulkes piensa que los ensueños expresan las
28
preocupaciones ordinarias en un lenguaje que tiene una gramática

particular. Otros autores piensan que los ensueños no tienen ningún
significado. Los ensueños más vívidos y emocionantes suelen
tener lugar durante el sueño REM (del inglés «Rapid Eye
Movements», o sea, movimientos oculares rápidos).
Al parecer, durante el sueño no REM el hipocampo vuelve a
representar lo que ha aprendido durante el día y a activar partes
importantes de la corteza para consolidar los contenidos de la
memoria. Durante el sueño REM parece que el flujo es en
dirección contraria, o sea, que la actividad fluye desde la corteza
al hipocampo para borrar memorias antiguas del hipocampo que
ahora están completamente consolidadas en la corteza. Lo que
sí está claro es que tras un aprendizaje intenso aumenta la
duración del sueño REM.
Como para entrar en el sueño REM es necesario pasar por
diferentes estadios de sueño no REM, es imposible privar a las
personas exclusivamente del sueño no REM, porque también se las
priva del sueño REM. Ahora bien, sí que es posible privar o dotar a
un sujeto del sueño REM exclusivamente. Si así se hace durante un
tiempo, al cabo de ese período de privación del sueño REM la
persona sueña durante mayor tiempo del normal con sueño REM,
como si tratase de recuperar el sueño perdido.
Algunos autores han rechazado las hipótesis de Freud, que
atribuye al sueño la producción de imágenes y sucesos vividos por
el sujeto como fruto de la actividad aleatoria de determinadas
estructuras cerebrales. Luego, el cerebro intenta darle a ese conjunto
de vivencias una explicación coherente.
Se ha especulado con la posibilidad de que se pueda aprender
durante el sueño. Esta hipnopedia, como así se llama esta
capacidad, no ha sido demostrada hasta hoy y, a pesar de
numerosos experimentos, no se ha conseguido enseñar nada a nadie
durante el sueño.
La base neuroquímica del sueño no está aún aclarada, pero en
ella intervienen los neurotransmisores noradrenalina, serotonina y
acetilcolina. El científico norteamericano J. A. Hobson, que ha
dedicado todas sus investigaciones al estudio del sueño y el
ensueño, plantea que existen tres sistemas de neurotransmisores
29
implicados tanto en la vigilia como en el sueño y el ensueño: un

sistema que utiliza como neurotransmisor la serotonina y que tiene
su base, sus células, en los núcleos del rafe, en la línea media del
tronco del encéfalo; un sistema que utiliza el neurotransmisor
noradrenalina con neuronas en el núcleo llamado locus coeruleus
(del latín: núcleo azul), situado también en el tronco del encéfalo; y
un sistema que utiliza como neurotransmisor la acetilcolina y cuyas
neuronas se encuentran en la base del telencéfalo.
Todas estas neuronas proyectan a muchas regiones cerebrales. El
sistema de serotonina y noradrenalina sería responsable de la
focalización de la atención, importante en el trabajo perceptivo
y cognitivo; sería, por así decir, el sistema racional. El sistema
colinérgico sería el sistema caótico, creativo, que pondría en
contacto redes neuronales de la corteza junto con la percepción y la
memoria.
Según Hobson, durante el ensueño el sistema serotonina-
noradrenalina estaría inactivo, pero el sistema de acetilcolina estaría
hiperactivo. Por el contrario, durante la vigilia, el sistema activo
sería el serotonérgico y noradrenérgico.
8. ¿Qué son los neurotransmisores?
on sustancias químicas que las células nerviosas utilizan para
S comunicarse entre sí. La célula nerviosa, cuando es excitada,

produce un potencial eléctrico, llamado potencial de acción,
que se propaga a lo largo de su prolongación más larga o axón.
Este axón, en sus terminaciones más finas, contiene vesículas
llenas del neurotransmisor químico. Cuando el potencial eléctrico
llega a esas terminales, las vesículas vacían su contenido en la
hendidura sináptica, pequeña distancia que separa unas células de
otras. El neurotransmisor reacciona con los receptores que se
encuentran en la membrana postsináptica, es decir, la membrana de
la célula diana. Así, esa membrana, dependiendo de la reacción
química, se hace más permeable para determinados iones,
30
pudiendo aumentar (excitación) o disminuir (inhibición) la

probabilidad de descarga de esa célula diana.
Los neurotransmisores cerebrales más conocidos e
importantes en el cerebro son la noradrenalina, la dopamina,
la serotonina y la acetilcolina. Es curioso que Hipócrates de Cos
(460-377 a. C.) dijera que existían en el organismo cuatro
«humores»: la bilis amarilla, la bilis negra, la sangre y el humor
viscoso o flema, y que el equilibrio entre estos humores garantizaba
la salud y el desequilibrio producía la enfermedad. Pues bien,
aunque hoy conocemos más de cuatro neurotransmisores y muchos
otros péptidos que actúan como moduladores en las sinapsis, es
indiscutible que el equilibrio entre los cuatro neurotransmisores
mencionados es garantía de salud y su desequilibrio, causa de
enfermedad, sea esta orgánica o psíquica, que también es orgánica,
es decir, producida por una disfunción cerebral.
No se puede decir de un neurotransmisor que sea excitador o
inhibidor, porque depende del receptor con el que se une. Así, por
ejemplo, la acetilcolina es excitadora en la transmisión
neuromuscular, o sea, que hace que se exciten las fibras musculares
con la consiguiente contracción del músculo, pero inhibidora en el
músculo cardíaco, produciendo una disminución de la frecuencia
cardíaca.
Aparte de los neurotransmisores mencionados, también están el
glutamato, GABA (abreviatura del inglés gamma-aminobutyric
acid, o «ácido gama-amino-butírico» en castellano) y la glicina,
como sustancias muy utilizadas en el sistema nervioso central.
Generalmente, una vez que se han vertido estas sustancias en la
hendidura sináptica, hay que eliminarlas para que no sigan
ejerciendo su efecto y suelen ser reabsorbidas en su totalidad o en
parte por las terminales nerviosas que las almacenaban, o
disociarlas para privarlas de su efecto sobre las células diana.
Cuando se reabsorben en parte, suelen ser resintetizadas en las
terminales.
Las sustancias químicas que tienen el mismo efecto sobre los
receptores que los propios neurotransmisores se llaman agonistas, y
las que bloquean ese efecto, antagonistas. Se conocen en
neurofarmacología numerosas sustancias que actúan como
31
agonistas o antagonistas y, de esta forma, se puede tener una

influencia sobre determinadas disfunciones que generan
enfermedades del sistema nervioso, como la enfermedad de
Parkinson.
La acción de un neurotransmisor sobre una sinapsis no suele
ser suficiente para modificar de forma significativa el estado de la
célula diana. Se ha calculado que en las motoneuronas, o sea, en las
neuronas de la médula espinal que inervan los músculos
periféricos, son necesarias cincuenta sinapsis activas y del mismo
signo (excitador o inhibidor) para modificar el estado de la célula
diana.
Se han encontrado células capaces de liberar hasta diez sustancias
químicas diferentes, lo que complica enormemente la comprensión
de esta neurotransmisión cuando se trata de entender la función
de determinadas células o grupos de células.
9. ¿Qué es el sexto sentido?
e suele usar este término vulgarmente para la detección de
S sucesos, sensaciones o pensamientos de otras personas, sin

que se sepa cómo se han detectado. Rupert Sheldrake utiliza
este término para la posesión de la capacidad de detección por
algunos animales de los campos electromagnéticos.
En efecto, muchos animales pueden detectar campos eléctricos
artificiales, aunque se conoce bastante poco de la base sensorial
de sus comportamientos. Algunas bacterias, por ejemplo, se
orientan de acuerdo con la posición de un magneto en el
laboratorio. Esta orientación se debe a. la presencia en estos
animales de cristales de magnetita, que también están presentes en el
abdomen de abejas y en la retina de palomas.
En la naturaleza existen peces eléctricos, como la raya, que
producen electricidad para paralizar a las presas, aunque estos
animales no tienen un sentido para la electricidad; pero otros peces
sí, como algunos tiburones europeos que son capaces de detectar
32
sus presas, aunque se encuentren enterradas en la arena gracias a

las distorsiones de los campos eléctricos locales. Estos animales
poseen sensores para los campos eléctricos en la superficie del
cuerpo, sobre todo cerca de la cabeza.
Otros peces, como los mormíridos, generan sus propios campos
eléctricos y también poseen sensores para las modificaciones
eléctricas del entorno.
Las habilidades navegatorias de algunos animales siempre han
sorprendido al hombre; entre tanto, se sabe que muchos utilizan
una brújula solar para su orientación y otros, como las palomas,
detectan los débiles campos magnéticos terrestres. Otros pájaros
migratorios han desarrollado la capacidad de orientación gracias a
los planos de luz polarizada en la puesta del sol, cuando comienzan
su viaje, así como por la posición de las estrellas en el firmamento
durante la noche. El saltamontes de playa se orienta con el sol como
compás durante el día, pero en las noches de luna lo hace con ella.
Algunas tortugas y ballenas utilizan los campos magnéticos para
orientarse. El fondo del mar tiene depósitos de lava que,
probablemente, son usados por las ballenas como señales
magnéticas durante su migración.
Generalmente son utilizadas otras señales, aparte de las
magnéticas, para la orientación; así, por ejemplo, muchas aves
migratorias utilizan también señales visuales, acústicas y químicas,
en este último caso, diferenciando los distintos niveles de
concentración de determinadas sustancias.
Se ha denominado al fenómeno de la telepatía el «séptimo
sentido». Telepatía es un concepto utilizado por vez primera por el
científico de Cambridge H. Meyers para caracterizar la presunta
capacidad de algunas personas de leer los pensamientos de otras,
no importa a qué distancia se encuentren. Se han realizado
innumerables experimentos que apuntan en esa dirección y que han
convencido también a muchos científicos de su existencia.
Una de las personas que más han estudiado este tema es Rupert
Sheldrake, que está convencido de la existencia de los llamados
«campos morfogenéticos», que unirían a unas personas con otras de
forma desconocida e invisible. Suele poner como ejemplo el hecho
de que en Inglaterra los paros (tipo muy común de pájaro)
33
aprendieron en muy poco tiempo a levantar la tapadera de aluminio

que cubre las botellas de leche para beberla y que este aprendizaje
se extendió rápidamente por toda Inglaterra. Para Sheldrake, esto se
debió a la utilización de sus presuntos campos morfogenéticos.
Desde luego, la telepatía es quizás el fenómeno paranormal
más aceptado, debido a la experiencia de muchas personas de
haber tenido alguna vivencia que apuntaba en esa dirección.
Según Sheldrake cualquier persona tiene esa capacidad, que
podría entrenarse para hacerla manifiesta. Este científico es
también de la opinión de que los animales poseen asimismo estas
facultades, como repetidamente se ha informado de animales
domésticos, por ejemplo, perros y gatos que «adivinaban» lo que
sus amos deseaban o pensaban. En esto habría que objetar que no
sabemos con detalle cómo se manifiesta el lenguaje límbico, es
decir, el lenguaje de gestos y expresiones emocionales que estos
animales pueden captar, precisamente porque poseen, al igual que
nosotros, un sistema límbico. Puede ser que esta ignorancia
nuestra sea la culpable de que atribuyamos a la telepatía los
fenómenos de comunicación entre animales y humanos tan
conocidos.
34
Cerebros: evolución y estructura
10. ¿Por qué aparece el sistema nervioso en la evolución?
arece claro que el sistema nervioso surge debido al
P movimiento. Esto se deduce del hecho de que los animales

invertebrados, los tunicados, a los que se considera como los
más cercanos a los vertebrados porque poseen notocordio, tubo
neural, hendiduras faríngeas y una larga cola, en su estado larval
(en el que se asemejan a renacuajos) tienen un sistema nervioso que
luego desaparece cuando el animal se fija al sustrato y permanece
inmóvil. Es decir, que en el estado larval son considerados como
cordados, filo al que pertenecen los vertebrados, por tanto, el
hombre.
La gran mayoría de los tunicados se denominan ascidias, que son
sésiles, es decir, permanecen siempre en el mismo lugar, cuando son
adultos, mientras que en el estado larval son móviles. Rodeados por
una túnica (de ahí su nombre), algunas veces son arrojados a la
playa y, cuando se tocan, sueltan un chorro de agua que tenían en
su interior. De ahí que en inglés se les llame sea squirts, que puede
traducirse como «chorros de agua del mar».
Se piensa que hace muchos millones de años los ancestros de los
tunicados actuales maduraron sexualmente mientras estaban aún en
el estadio de larvas y que estas larvas «adultas» serían las que
evolucionaron hacia los vertebrados actuales. A este fenómeno se le
ha llamado pedomorfosis, es decir, la maduración en el estadio de
larva, un fenómeno que se ha observado asimismo en tiempos
modernos en otros animales.
Los tunicados ilustran mejor que nada por qué necesitamos un
35
cerebro: para movernos en un entorno cambiante y conseguir

alcanzar metas que puedan mejorar nuestra existencia. Necesitamos,
pues, una base de datos o memoria de lo ocurrido anteriormente y
que nos permita hacer predicciones sobre el futuro para poder guiar
las acciones que conduzcan a las metas que puedan mejorar nuestra
existencia. El movimiento va ligado al sistema nervioso central, ya
que éste es un órgano que vive de la elaboración de información y
la mejor manera de conseguir información del entorno es
explorándolo, y para eso el movimiento es necesario.
Según lo que dijimos anteriormente, los cerebros serían máquinas
de predicción del futuro que utilizan la información recogida en
experiencias pasadas para predecir aquellos sucesos futuros que son
relevantes para la supervivencia. Este otro aspecto que incluye el
movimiento es ya más elaborado y característico de sistemas
nerviosos evolucionados.
Esta función es el denominador común no sólo de los seres
vivientes, sino también de los robots fabricados por la mano del
hombre. Necesitamos saber lo que ocurre a nuestro alrededor y
encontrar un sentido a lo que experimentamos para poder predecir
el futuro y también para tomar decisiones. Y para saber mejor lo
que ocurre en el entorno, insisto, el movimiento es fundamental.
Por otro lado, la separación que solemos hacer entre percepción y
movimiento o acción es artificial y producto de un pensamiento
dualista al que tenemos cierta tendencia y que nos hace ver el
mundo dividido en antinomias. Pero la realidad es que la
percepción y el movimiento no pueden separarse. Hay autores que
han llegado a decir que la percepción es una acción simulada.
En fisiología es muy conocido el experimento realizado por Held
y Hein el año 1963 en la Universidad Brandeis de Massachussets
(Estados Unidos). Colocaron a dos gatitos de corta edad, y que
habían sido criados en absoluta oscuridad, en una especie de noria,
de forma que uno de ellos al dar la vuelta movía al otro, que estaba
recostado en una cesta. Como entorno, alrededor de la noria, se
colocó un cilindro con paredes blancas y barras negras verticales. El
gatito que movía la noria desarrolló una corteza visual normal,
mientras que el gato pasivo, que era movido por el primero, no lo
hizo. Estos experimentos mostraron que el movimiento es
36
necesario para una percepción visual correcta.

Hay que tener en cuenta que cualquier movimiento hace que se
exciten numerosos receptores sensoriales de la piel, los músculos,
los tendones y las articulaciones. Esta información, que se llamó
reaferencia, vuelve al sistema nervioso central y sirve para que se
pueda comparar el movimiento que se ha pretendido realizar con
el que se ha realizado realmente. Para ello se necesitan en el
sistema nervioso central estructuras que reciban dos tipos de
información: una copia eferente de las órdenes que el sistema
nervioso central envía a los músculos, y, por otro lado, la
reaferencia, es decir, la información de los receptores que se han
activado durante el movimiento. Puede ocurrir, por ejemplo, que
el movimiento tenga que ser corregido porque encuentre algún
obstáculo en el entorno que no permita su realización. En ese caso,
los receptores y sus reaferencias informan a esas estructuras
comparadoras de que el movimiento realizado no coincide con el
movimiento planificado (señal de error). Entonces, la estructura
comparadora se encargaría de corregir el movimiento, por ejemplo,
para poder superar el obstáculo del entorno.
Fueron muy interesantes también los experimentos realizados
con monos en los que se registraron neuronas en el lóbulo
frontal que se activaban cuando el animal realizaba un
movimiento determinado, por ejemplo, llevarse un cacahuete a la
boca, como si esas neuronas codificasen determinados patrones de
movimiento. Pero lo curioso fue observar que esas mismas
neuronas también se activaban cuando el mono observaba el mismo
movimiento realizado esta vez por el experimentador. Se supone
que estas neuronas, que han sido bautizadas con el nombre de
«neuronas especulares», muestran que el cerebro es capaz de
simular acciones para predecir las consecuencias y poder luego
elegir entre ellas la más apropiada. Es una hipótesis, naturalmente.
La anticipación en el sistema motor es fácil de constatar con
algo que todos conocemos. Si cuando bajamos una escalera que
tiene seis escalones pensamos que sólo tiene cinco, al dar el último
paso el pie se encuentra con un vacío, en vez del suelo firme que
espera encontrar. El resultado es que nos llevamos un susto
mayúsculo que debemos a alguna estructura comparadora que
37
había previsto, desde el punto de vista de las órdenes motoras, que

sólo había cinco escalones y había adecuado el movimiento a esa
falsa información.
11. ¿Cuándo se formó nuestro cerebro actual?
l cerebro humano es el resultado de millones de años de
E evolución, un proceso lento y sometido a avatares que bien

podían haber dado al traste con esa evolución, de manera
que casi puede decirse que estamos en la tierra de pura casualidad.
¿Qué hubiera ocurrido, por ejemplo, si no hubieran desaparecido
los dinosaurios por la caída de un meteorito en la península de
Yucatán hace 65 millones de años?
Los creacionistas, sobre todo en Estados Unidos, creen a pies
juntillas las leyendas bíblicas de la creación del mundo, de manera
que para ellos este tema no constituye ningún problema. Pero las
leyendas bíblicas no dejan por ello de ser mitos cosmogónicos, con
los que todos los pueblos de la tierra han tratado de explicar el
origen de nuestro planeta.
Sin embargo, hoy sabemos que hace unos seis millones de
años, lo que no es casi nada comparado con la edad del
universo, compartimos un antecesor común con los chimpancés,
es decir, con el primate no humano que más cerca está de nosotros
desde el punto de vista evolutivo.
Los resultados de las últimas investigaciones apuntan a que el
Horno sapiens, nuestra especie, los humanos modernos,
aparecieron en las sabanas del África oriental aproximadamente
hace unos 150.000 años y poco a poco fueron poblando el planeta.
Las ramas evolutivas que habían surgido del Homo erectus hace
aproximadamente unos 500.000 años fueron desapareciendo. La
más cercana a nosotros, el Homo sapiens neanderthalensis, se
bifurcó de un predecesor común con nosotros hará unos 200.000
años y ambas familias coexistieron en Europa unos 10.000 años.
Esto plantea algunos problemas que están sin resolver. Por
38
ejemplo, la cuestión de por qué sobrevivió nuestra especie sobre

todas las demás, y muy especialmente sobre el Hombre de
Neandertal. Nuestro cerebro es más grande que el de las demás
familias de homínidos que nos precedieron, a excepción
precisamente del Hombre de Neandertal, que, al parecer, poseía
un cerebro algo mayor que el nuestro y que desapareció hace unos
32-35.000 años. Habría que añadir que no existe una relación directa
entre tamaño cerebral, inteligencia y comportamiento.
Hay hipótesis para casi todos los gustos. Algunos piensan que fue
el lenguaje el responsable, ya que multiplicó la capacidad de
comunicación de nuestra especie y esto fue importante para la caza
en común. Otros piensan que la desaparición fue repentina, debida
quizás a alguna catástrofe, pero esto parece improbable porque
habría afectado también al Horno sapiens. Algunos autores piensan
que hubo alguna mutación que mejoró las capacidades del Horno
sapiens; pero también hay quien piensa que fueron aniquilados
por nosotros. Lo curioso es que no existe prueba alguna de que
ambas especies se hubiesen mezclado.
En cualquier caso, el cerebro que hoy tenemos es el mismo que
tenía el Hombre de Cro-Magnon hará unos 30.000 años, luego se
trata de un cerebro de un hombre que era cazador recolector y que
creó una cultura que tiene poco que ver con la cultura nuestra
actual. La explosión cultural que tuvo lugar en esa época nos habla
también de un cerebro distinto al de las especies de Hornos
anteriores. Me refiero a la aparición del arte, la tecnología y la
religión, lo que probablemente le faltaba al Homo sapiens
neanderthalensis.
Por tanto, hay que tener en cuenta que si el cerebro del hombre
moderno surgió en interacción con un entorno totalmente distinto
al entorno que hoy tenemos, las estructuras mentales que hoy
poseemos son herederas de una época muy anterior a la nuestra,
lo que habría que considerar cuando estudiamos esas estructuras.
Pero también hay que tener en cuenta que el cerebro es más plástico
de lo que hemos creído hasta ahora y que esto explicaría por qué, a
pesar de su antigüedad, hemos podido desarrollar una técnica que
nos permite observar lo que ocurre en Marte con el mismo
cerebro que el del Hombre de Cro-Magnon.
39
12. ¿Es cierto que el cerebro humano es el más grande entre los
cerebros de los animales?
o. El cerebro del cachalote pesa 8.500 gramos frente a los
N 1.450 del hombre, y el del elefante pesa 5.000 gramos.

Habría que plantearse entonces la pregunta: ¿es cierto que el
cerebro del hombre es el más grande de los cerebros animales en
relación con el tamaño del cuerpo? Sí, con algunas excepciones. El
cerebro de los reptiles aumenta más en relación con el cuerpo que
el cerebro de los mamíferos. Pero, además, la relación no es siempre
la misma. Así, por ejemplo, el cerebro de los mamíferos es mayor
que el de otros vertebrados con el mismo peso; y el cerebro de los
monos es mayor que el de otros mamíferos con el mismo peso;
también es cierto que los mamíferos pequeños tienen un cerebro
relativamente mayor que los mamíferos grandes.
También el hombre pierde en esta comparación con mamíferos
muy pequeños. Así, el cerebro humano supone un 2 por ciento del
peso corporal, aproximadamente, pero el cerebro de la musaraña es
el 4 por ciento de su peso corporal, es decir, el doble que en el
hombre. Lo mismo ocurre con monos pequeños, como los monos
capuchinos, que tienen un cerebro mayor que el del hombre en
relación con su peso corporal.
Asimismo se ha querido establecer la primacía del hombre frente
a otros animales por lo que respecta a la corteza cerebral, sede de
las funciones superiores intelectivas. Pero esto tampoco es cierto.
Por lo que respecta a su estructura, es difícil, si no imposible,
diferenciar la corteza cerebral del hombre de la de otros mamíferos,
mirada bajo el microscopio.
Sabido es que la corteza está fuertemente plegada para aumentar
su superficie dentro del cráneo. Pues bien, se ha pensado que la
corteza cerebral del hombre sería la más plegada, y con ello la que
mayor superficie ocuparía; pero esto tampoco se ha podido
constatar, puesto que tanto la corteza cerebral de los elefantes, como
la de los delfines y la de las ballenas están mucho más plegada que
la del hombre.
40
13. ¿Es el cerebro el resultado final de una evolución hacia lo más

complejo?
l hecho de no encontrar en el reino animal ningún cerebro
E tan complicado como el nuestro ha hecho siempre pensar

que la evolución partía de lo más simple y se dirigía siempre
hacia lo más complejo, concepto hasta ahora defendido por
muchos biólogos. Detrás de esta concepción está la noción de
progreso, que surge en el siglo XVIII, sosteniendo que el futuro es
siempre mejor que el presente. Este concepto fue imperante durante
todo el siglo XIX.
El sociólogo Auguste Comte (1798-1857) fue quien planteó
diversas etapas, cada una de ellas más desarrollada y mejor para el
ser humano. También en este siglo, con la teoría de la evolución de
Darwin, se supuso que la evolución de las especies era un proceso
que se desarrollaba siempre hacia una mayor complejidad. Tanto
Herbert Spencer (1820-1903) como Carlos Marx (18181883) están
impregnados de esta idea de progreso aplicada sobre todo a la
realidad social.
Del siglo XIX es también la teoría de la ortogénesis de Karl
Wilhelm von Nägely (1818-1891), que afirmaba que la evolución
biológica tenía una dirección predeterminada, teoría que tuvo
mucha influencia en su tiempo y hasta los inicios del siglo XX, como
se ve en la obra del padre jesuita Pierre Teilhard de Chardin
(18811955). Es decir, desde sus comienzos la teoría de la evolución
se entendió como un proceso que afecta a los organismos y que hace
que con el tiempo se desarrollen siempre en dirección hacia una
mayor complejidad, terminando en la corona de la creación, que
sería el ser humano. Pero precisamente la teoría de la evolución da
al traste con cualquier tipo de creacionismo. Para Teilhard de
Chardin, que intentaba integrar los nuevos conocimientos científicos
con la religión y que al aceptar la evolución fue visto por el
Vaticano como una amenaza para la integridad de la fe (le
prohibieron enseñar e incluso hablar en público sobre temas
religiosos), la evolución era un proceso que no sólo tenía una
dirección predeterminada, sino que avanzaba hacia el llamado
41
«punto Omega», es decir, Cristo. Influenciado por la obra del

filósofo francés Henri Bergson (1859-1941) La evolución creadora,
Teilhard de Chardin intentó que los descubrimientos en biología
estuviesen de acuerdo con la doctrina católica. Finalmente, defraudó
tanto a unos como a otros.
El biólogo evolutivo y profesor en Harvard Stephen Jay Gould
(1941-2002) se enfrentó duramente con las teorías de Teilhard de
Chardin y le acusó incluso de haber participado en el engaño del
hombre de Piltdown. Recordemos que en 1912 un médico y
paleoantropólogo aficionado, Charles Dawson, afirmó haber
encontrado en la cueva de Piltdown en Inglaterra un hueso de
quijada y un cráneo; el hueso se parecía más al de un mono y el
cráneo, al de un ser humano y se supuso que estos restos tenían
unos 500.000 años de antigüedad. Resultó que el cráneo pertenecía a
un hombre que había muerto quinientos años antes y la quijada era
de un mono que había muerto hacía poco tiempo.
Gould insistió en la contingencia y el azar que ha dominado
todo el proceso evolutivo; el ser humano, más que la culminación
de un proceso dirigido hacia él, es un accidente, como lo fue la
extinción de los dinosaurios según la teoría del físico Luis Álvarez
(1911-1988) y de su hijo Walter, geólogo, ambos de la Universidad
de California, que aseguran que hace 65 millones de años un
meteorito de unos 10 km de diámetro y a una velocidad de 25
km/segundo cayó cerca de la península del Yucatán en México y
provocó un «invierno nuclear», acabando con numerosas especies
animales, entre ellas con los dinosaurios.
No existe, pues, ningún fin predeterminado en la evolución, sino
una serie de accidentes que han llevado a lo que hoy conocemos,
pero si la cinta de la evolución pudiese rebobinarse, muy
probablemente no nos encontraríamos con los mismos resultados.
Además, según Gould, no existe sólo un desarrollo hacia lo más
complejo, sino también hacia lo más simple.
Así que determinados cambios geológicos, como erupciones
volcánicas, desplazamiento de continentes, los impactos sobre la
tierra de meteoritos y los cambios climáticos, han conseguido que la
supervivencia de especies que nos han precedido haya sido una
cuestión de azar. Por tanto, estos hechos están en contra de los
42
argumentos a favor de una determinada dirección en la evolución.

Mal que nos pese, esta supuesta dirección simplemente no parece
existir.
En esta lucha por la supervivencia, nuestro cerebro seguramente
ha jugado un papel decisivo, pero para asegurar esa supervivencia
del organismo que lo alberga y no como órgano dedicado a la
especulación filosófica.
Aparte de esto, el cerebro es el resultado de millones de años
de evolución y se compone de muchas funciones diversas que han
mostrado ser útiles para la adaptación al entorno. No es, pues, una
estructura creada de golpe y completa, sino más bien una
colección de retales que se han reunido a lo largo del tiempo en un
solo órgano.
Así, por ejemplo, se calcula que el ojo que refleja imágenes
externas se ha inventado unas cuarenta o sesenta veces,
independientemente una de otra, a lo largo de la evolución.
14. ¿Por qué tenemos mapas cerebrales?
esde sus comienzos, la corteza cerebral de los mamíferos
D generó mapas que reflejaban el entorno. Aunque fue el

anatomista italiano Marcello Malpighi (1628-1694) el
primero que observó la corteza cerebral con un microscopio,
se considera que fue Emmanuel Swedenborg (1688-1772) el que
primeramente evaluó el papel funcional de la corteza. Le atribuyó
la sensación, la percepción, la comprensión y la voluntad, así como
el movimiento. También sugirió que había mapas topográficos de
las funciones motoras y una representación de los músculos de la
cara en la corteza, adelantándose así en más de un siglo al neurólogo
inglés John Hughlings Jackson (1835-1911).
Jackson observó en la década de 1860 que en los enfermos
epilépticos, que sufrían ataques focalizados, las contracciones
musculares seguían un orden determinado, comenzando por los
músculos que más se utilizaban, como por ejemplo en la cara los
43
músculos de la boca, en las manos los que controlaban los

movimientos del pulgar y del índice y en el pie los que
controlaban los movimientos del dedo gordo. De ahí dedujo
primero que había un orden y que este orden correspondía a un
lugar en el mapa topográfico de la corteza, y segundo, que los
músculos que más se utilizaban tendrían una mayor representación
en la corteza, confirmándose ambas cosas posteriormente.
Había que esperar basta que los médicos alemanes Gustav Fritsch
(1838-1927) y Eduard Hitzig (1838-1907) lo confirmaran con
estimulación eléctrica de la corteza motora en perros.
Posteriormente fueron descubiertos mapas somatosensoriales y,
en la década de 1970, Michael Merzenich, Jon Kaas y otros
encontraron al menos cuatro mapas de la superficie corporal en
monos. Pero lo más interesante fue la demostración de que estos
mapas no eran fijos, sino plásticos, es decir, que con el uso se
agrandan las representaciones de las partes del cuerpo más
utilizadas. También se han descrito múltiples mapas visuales,
auditivos, espaciales, etc.
Se ha planteado la pregunta de por qué poseemos mapas en la
corteza. Una razón podría ser la economía del cableado. Si las
representaciones no fueran topográficas, se requerirían conexiones
más largas y costosas. Por otra parte, se ha creído que la
expansión del tamaño, organización y número de mapas estaría
relacionada con la elaboración de experiencias conductuales.
Probablemente uno de los primeros mapas sería aquel que
recogiera la información espacial de dónde se encuentran las
fuentes de alimentación, o dónde se encuentran los alimentos
escondidos por el propio animal, o dónde se encuentran las parejas
sexuales.
Para mí, la función más importante de los mapas sería conseguir
independizar al organismo de su entorno, de forma que los
movimientos, verdadera causa de poseer un sistema nervioso,
puedan preprogramarse sin necesidad de recurrir a los estímulos
externos. De esta manera, el organismo se independiza del medio
de la misma manera que creó un medio interno constante para sus
células, como postuló el fisiólogo francés Claude Bernard (1818-
1878).
44
15. ¿Están las funciones mentales localizadas en un lugar

concreto en el cerebro?
or lo que hemos dicho sobre la localización de algunas
P características de la visión, parece que sí. Ahora bien, la

discusión entre localizacionistas y no localizacionistas es
una discusión inútil y algunos autores se inclinarán por decir que
el cerebro está organizado en módulos independientes que han
surgido a lo largo de la evolución en respuesta a un requerimiento
determinado, y otros dirán que la información en el cerebro está
ampliamente distribuida en asambleas de neuronas, por lo que es
imposible la localización de las funciones mentales.
Sin embargo, es cierto que existen ciertas lesiones en el sistema
visual que pueden acabar con una característica de la visión, como
la forma o el movimiento, sin lesionar las otras. Y, además, esto
está en relación con la localización y función de determinadas
estructuras cerebrales más o menos delimitadas en la corteza
cerebral y que han sido confirmadas posteriormente por técnicas de
imagen cerebral.
El lingüista norteamericano Jerry Fodor, basándose en la doctrina
de los frenólogos, que en el siglo XIX pensaban que todas las
funciones mentales tenían una localización precisa en la corteza y
que por medio de la palpación del cráneo podría averiguarse su
desarrollo en los individuos concretos, postuló la modularidad
del cerebro de forma tajante. Denominó estos módulos
«cognitivos» y debían tener las siguientes características: 1) ser
específicos para cada campo, como la percepción de los colores o la
orientación en el espacio; 2) ser innatos, es decir, programados
genéticamente; 3) estar conectados de forma fija, o sea, que las
funciones cognitivas específicas estarían producidas por
mecanismos neurona-les también específicos; 4) ser autónomos, es
decir, independientes de otros módulos y sistemas cerebrales; y 5)
no ser disociables, o sea, que no podían ser reducidos a procesos
más simples.
Esta concepción de los módulos cerebrales es demasiado estricta y
se supone que los puntos 2, 3 y 5 son falsos. Estas funciones
45
mentales son muy plásticas y pueden estar sometidas a influencias

externas, sobre todo, culturales.
16. ¿Tienen los dos hemisferios cerebrales funciones diferentes?
so parece; desde luego, anatómicamente no son simétricos,
E el hemisferio izquierdo es ligeramente mayor que el derecho

en los humanos. Se puede inyectar en la arteria carótida un
anestésico, amital sódico, un barbitúrico de acción rápida que si se
inyecta en la carótida izquierda puede anular temporalmente las
funciones del hemisferio izquierdo y lo mismo en el lado
contralateral. Con este método se ha podido ver que todos los que
utilizan la mano derecha y la mayoría de los zurdos utilizan el
hemisferio izquierdo para las funciones lingüísticas; que un 15 por
ciento de los zurdos utiliza el hemisferio derecho para estas
funciones y que aproximadamente un 5 por ciento utiliza ambos
hemisferios.
De la misma manera se ha encontrado que el amital sódico tiene
una influencia sobre el estado de ánimo del sujeto de
experimentación, de forma que las inyecciones en el lado izquierdo
tienden a producir depresiones y las inyecciones en el lado derecho
euforia. Estos resultados se interpretan en el sentido de que las
funciones relacionadas con los estados de ánimo están también
lateralizadas.
Con este método y con otros parecidos se ha podido encontrar
que el hemisferio izquierdo es más apto para el lenguaje, las
matemáticas, las operaciones lógicas y el proceso de secuencias
seriadas de información. También existe una tendencia hacia las
actividades motoras y el proceso de detalles visuales finos. Por el
contrario, el hemisferio derecho es más fuerte en el reconocimiento
de patrones, de caras, de relaciones espaciales, la ideación no
verbal, el estrés y los componentes emocionales del lenguaje, así
como el proceso en paralelo de muchos tipos de información.
También parece estar especializado en la percepción de la relación
46
figura-fondo, mientras que el izquierdo es mejor en la percepción

focalizada. También es más importante para la percepción musical,
ya que algunos compositores que tuvieron un derrame cerebral en
el hemisferio izquierdo quedaron incapacitados para el habla, pero
no para la composición musical. Se puede decir que el hemisferio
derecho procesa la información de forma global, holística, mientras
que el izquierdo lo hace de forma local, pormenorizada.
Los datos que se han obtenido con las modernas técnicas de
imagen cerebral indican que esta división no es tan tajante como en
algunos casos se refiere. Es evidente que muchos de estos resultados
se han obtenido en pacientes con cerebro escindido, es decir, con
sección del cuerpo calloso (200 millones de fibras que unen ambos
hemisferios) y de la comisura anterior. En circunstancias normales,
la transferencia de información entre ambos hemisferios es muy
importante en la persona normal.
17. ¿Hay diferencias entre el cerebro del hombre y el de la mujer?
os estudios realizados sobre la lateralización hemisférica de
L funciones cerebrales se han centrado de manera especial en

el lenguaje y en las habilidades visuoespaciales. Por tanto, es
en estas funciones donde se han encontrado diferencias entre
los comportamientos de hombres y mujeres.
Se sabe que por término medio las niñas comienzan a adquirir el
lenguaje un mes antes que los niños, y que ya a la edad de once
años son mejores en test que requieren una habilidad verbal. Estos
test se basan en el lenguaje receptivo y productivo, además de
implicar tareas complejas como analogías y escritura creativa.
Por otra parte, los niños aventajan a las niñas en el razonamiento
visuoespacial, en aquellos test que implican transformaciones
espaciales internas, como son los que contienen recuerdo de formas,
geometría, aprendizaje en laberintos y lectura de mapas. Se suele
decir que este hecho explicaría por qué los hombres son mejores
que las mujeres en test matemáticos y por qué hay más jugadores
47
de ajedrez masculinos.
No pueden descartarse los factores culturales. Así, se ha
argumentado que, en sociedades cazadoras recolectoras, la caza
realizada principalmente por el hombre ha hecho que se
desarrollaran más las habilidades visuoespaciales, mientras que la
mujer, al permanecer en la aldea al cuidado de la prole y ocupada
en tareas recolectoras, habría desarrollado más el lenguaje. Esto son,
como es lógico, especulaciones.
En otro orden de cosas se conoce que, en comparación con los
hombres, las mujeres sufren menos de trastornos afásicos, y
también se ha podido mostrar que los hombres diestros son más
proclives que las mujeres a que su hemisferio izquierdo sea el
dominante, es decir, el que posee el lenguaje. Estos datos apuntan
a una mayor lateralización del lenguaje en las mujeres. Como el
lenguaje ocupa regiones cerebrales que están dedicadas a la
orientación en el espacio externo, esto explicaría la menor
habilidad visuoespacial en la mujer. O, con otras palabras, que la
asimetría cerebral sería más pronunciada en hombres que en
mujeres.
Se ha argumentado que los resultados de estos test pueden
indicar simplemente que las diferencias se deban a la utilización
de diversas estrategias cognitivas. Por ejemplo, las mujeres serían
más proclives a utilizar estrategias verbales que a usar la
imaginación visual. Dado que se ha comprobado que algunas
diferencias en habilidades espaciales tienen un componente
genético, se ha pensado que las diferencias mencionadas se
encuentren ya en los cromosomas.
El papel de las hormonas sobre las funciones mentales es bien
conocido. La testosterona, por ejemplo, en aves y mamíferos, es
clave para la aparición de las asimetrías anatómicas de estructuras
cerebrales relacionadas con el sexo. Y los niveles altos de
estrógenos en hembras suelen ir asociados a rendimientos
inferiores en tareas espaciales de aprendizaje.
Desde el punto de vista anatómico, es evidente la existencia de
diferencias estructurales en los cerebros del hombre y de la mujer.
Un determinado núcleo del hipotálamo es 2,5 veces mayor en el
hombre que en la mujer y es responsable del comportamiento
48
sexual masculino, aparte de poseer el mayor número de células

sensibles a los andrógenos en todo el cerebro.
Por otro lado, el cuerpo calloso, banda de millones de fibras que
unen un hemisferio cerebral con el otro, es más grande en la mujer
que en el hombre. Otra de las uniones entre los hemisferios, la
comisura anterior, también es mayor en la mujer. Se ha especulado
con que este hecho explicaría la mayor consciencia por parte de la
mujer de sus emociones, ya que el hemisferio derecho, o mejor el
hemisferio no dominante, está considerado como más sensible
desde el punto de vista emocional, y estaría, gracias al mayor cuerpo
calloso, mejor conectado con el hemisferio dominante.
18. ¿Tenemos dos cerebros en la cabeza?
n realidad, lo que tenemos es un cerebro con dos
E hemisferios que, a primera vista, parecen iguales. Pero desde

hace aproximadamente unos 150 años se ha empezado a
saber que desde el punto de vista funcional son distintos.
Todo comenzó cuando un médico francés a mitad del siglo XIX
descubrió que uno de sus pacientes, que había perdido el habla,
tenía una lesión en el hemisferio izquierdo. Posteriormente, se
llamó hemisferio dominante al hemisferio que poseía el lenguaje.
Hoy se sabe que entre un 90 y un 95 por ciento de las personas
diestras tienen localizado el lenguaje fundamentalmente en el
hemisferio izquierdo.
Ya en el siglo XX, la separación por neurocirujanos de los dos
hemisferios por sección del cuerpo calloso y la comisura anterior,
en casos de epilepsia farmacorresistente, ha permitido el estudio
separado de las funciones de ambos hemisferios. Estos estudios han
permitido la afirmación de que el hemisferio dominante,
generalmente el izquierdo, como hemos dicho, es más analítico,
lógico, preciso y sensible al tiempo, mientras que el no dominante es
más holístico, global, sintético y más relacionado con el espacio, la
percepción sensorial y las emociones.
49
Esta división de funciones se puede observar también de manera

clara en las lesiones. Dado que los sentimientos de miedo, de
pesimismo, son más fuertes en el hemisferio derecho, cuando los
pacientes sufren lesiones en el hemisferio izquierdo son invadidos
por la tristeza, el desconsuelo y el pesimismo, probablemente por la
supremacía del hemisferio derecho. Si las lesiones son en el
hemisferio derecho, los pacientes se sienten más eufóricos y a veces
muestran una gran indiferencia a la enfermedad, llegando incluso a
negarla completamente (anosognosia).
Otra de las funciones que suele estar localizada en el hemisferio
derecho es el reconocimiento de caras conocidas. Lesiones en la
conjunción del lóbulo temporal con el occipital en la base del
cerebro se acompaña de lo que en clínica se ha llamado
prosopagnosia (del griego prosopon, que significa «cara» y agnosia,
«no conocer»), es decir, la incapacidad de reconocer caras
familiares. Este déficit llega tan lejos a veces que algunos pacientes
no reconocen siquiera su propia cara reflejada en un espejo. Como
ya indiqué en otro lugar (Rubia, 2000), esta capacidad de reconocer
caras familiares de la propia especie es importante para la
supervivencia de la especie y muy probablemente sea una
característica innata, es decir, que la hemos heredado de nuestros
ancestros. Lo mismo se ha podido mostrar en otros animales
cercanos evolutiva-mente a nosotros.
Habría que decir que los resultados obtenidos en enfermos con el
cerebro escindido no pueden ni deben extrapolare al cerebro intacto
sin grandes reservas. No podemos ni debemos olvidar que, en
circunstancias normales, ambos hemisferios están conectados por
unos 200 millones de fibras. Experimentos realizados con ayuda de
modernas técnicas de imagen cerebral han mostrado que la tajante
separación de funciones que se hizo en el pasado no corresponde
exactamente a la realidad. La idea que hoy tenemos es, más bien,
que cualquier información que llega al cerebro discurre por vías
distintas y complementarias, cada una de ellas encargada de una
parte de la información. Luego el resultado final es la suma de
ambas.
A veces, cuando se toma una decisión, el hemisferio parlante no
sabe por qué se ha hecho y se inventa una historia plausible. Muy
50
conocido es el experimento que se hizo con un grupo de mujeres

a las que se les dio a elegir un par de medias de nailon entre toda
una serie de ellas. Cuando fueron interrogadas sobre por qué habían
escogido un determinado par, todas dieron explicaciones racionales
relativas al color, la textura o la calidad. El problema era, sin
embargo, que todos los pares de medias eran exactamente iguales.
A veces se tiene la impresión de que el hemisferio izquierdo se
encarga de darle a todos nuestros comportamientos una justificación
racional.
51
Cerebros y entorno
19. ¿Es el mundo visual una ilusión?
so parece. Pensemos que se generan dos imágenes en las dos
E retinas y que están distorsionadas, son muy pequeñas y

además invertidas. Adicionalmente, el poder de resolución
del ojo es limitado y no uniforme, ya que, fuera del lugar de
mayor agudeza visual (la fóvea, donde se concentra el mayor
número de receptores y donde, por tanto, existe el mayor poder de
resolución), el poder de resolución es bajo; la retina es prácticamente
ciega para los colores. El ojo se está, además, moviendo
constantemente de un punto a otro en el campo visual, entre tres y
cuatro veces por segundo, lo que crea un montón de nuevas
imágenes.
Luego la pregunta es: ¿cómo es posible con esta información
fragmentada y discontinua que tengamos la impresión de una
consciencia sin solución de continuidad del entorno? Por cierto, éste
es uno de los temas más difíciles de responder y más llamativos de
la consciencia, a saber, su continuidad. El filósofo norteamericano
Daniel Dennett afirma que la consciencia es discontinua, pero que
el cerebro hace que nos parezca continua.
Por otra parte, todos sabemos la importancia de la atención para
la percepción de cualquier modalidad sensorial. Si no atendemos,
no vemos, por ejemplo. Es la base de cualquier truco de
prestidigitador, desviar la atención del sujeto y de esa manera hacer
movimientos que éste no percibe, sobre la base de que la mano es
más rápida que el ojo.
Es muy curioso el fenómeno que se ha llamado «percepción
52
amodal», es decir, la percepción de cosas que no se ven, por

ejemplo, la visión de un perro entero tras una valla, aunque sólo
vemos trozos de él cortado por las tablas de la valla. Es la
percepción de algo que está fuera de la visión. Este fenómeno nos
muestra la aportación que el cerebro hace a los estímulos que recibe
del exterior.
Pero quizás lo más importante sea constatar que muchas de las
cosas que vemos son creaciones del cerebro. Las llamadas ilusiones
ópticas son numerosas y nos están diciendo a gritos que el cerebro
ve lo que quiere ver, por lo que somos incapaces de captar lo que
solemos llamar «la realidad».
Comencemos por el ojo; el ojo en realidad es ciego, y lo mismo
puede decirse sobre el oído, que es sordo, y así de todos los
sentidos. Estos órganos están especializados en recibir
determinadas energías (luminosas, mecánicas, etc.) y lo que hacen
es simplemente traducir estas energías al lenguaje que el cerebro
entiende, es decir, a potenciales eléctricos y señales químicas. El
cerebro no entiende de energías físicas, sino sólo del lenguaje que
sabe comprender. En otras palabras, los estímulos del entorno
hablan un lenguaje incomprensible para el cerebro. Sin esos
traductores no entenderíamos nada de lo que pasa «ahí afuera ». El
cerebro se encuentra herméticamente cerrado al entorno físico.
Dos mundos distintos, el externo y el interno, están
comunicados gracias a los traductores que son los receptores de
nuestro organismo, pero en realidad esos dos mundos son
independientes. Nosotros vivimos en un mundo interno, como en
un invernadero, cerebral, como si fuera un castillo al que sólo le
llegan noticias del exterior mediante mensajeros que hablan nuestro
idioma. Por eso, la realidad que el cerebro construye no es, no
puede ser, la realidad exterior, sino una simulación, simulación que
lleva además la impronta que el propio cerebro le ha impuesto y
que, por tanto, no es un reflejo) fiel de esa realidad exterior.
Además, ese trabajo que realiza el cerebro es totalmente
inconsciente para nosotros, para ese «yo» que, al parecer, también
es una construcción cerebral. Vivimos, pues, en un mundo
totalmente artificial. Por eso pensamos que lo único
verdaderamente existente es esa realidad que el cerebro proyecta
53
como una película al exterior, suplantando la verdadera realidad, a

la que no tiene acceso.
Visto así, las ilusiones cerebrales no es que sean falsas, sino todo
lo contrario, ya que la única realidad que nos concierne es la
creada por el propio cerebro; por eso, para el cerebro son
realidades, aunque no coincidan con la «realidad» que otros sentidos
perciben.
Otra consecuencia de estas elucubraciones es que la proyección al
exterior no es ningún mecanismo patológico, ni siquiera extraño o
raro, sino un mecanismo fundamental que es utilizado
normalmente por el cerebro para suplantar la «realidad» por la
realidad cerebral.
Si la proyección es un mecanismo normal que utiliza el cerebro,
entonces los frutos de nuestra imaginación se proyectarán hacia
fuera sin problemas, tal y como lo hacemos con nuestros dioses,
demonios, monstruos y demás personajes imaginarios a los que tan
a menudo les damos patente de realidad.
En conclusión, tendremos que tener en el futuro un cuidado
exquisito para no dar crédito a tantas cosas en las que hoy creemos,
empezando por la propia realidad cerebral, que también, con estas
especulaciones, convertimos en objeto de análisis.
20. ¿Cómo procesa el cerebro la información visual?
e todos los sentidos, la visión es el más desarrollado en
D primates y especialmente en humanos, ocupando

aproximadamente un 60 por ciento de toda la corteza
cerebral. Ha sido también el sentido más estudiado y del que
lógicamente sabemos más.
Entre las funciones que más llaman la atención está el
mantenimiento de la constancia de los objetos, a pesar de que nos
movamos y que aparezcan mayores o menores en nuestra retina;
otra función sorprendente es que veamos los objetos en tres
dimensiones, cuando en realidad se reflejan en la retina sólo en dos;
54
y, por supuesto, que veamos los objetos derechos, aunque se

proyecten en la retina invertidos, gracias al cristalino, que actúa
igual que una lente.
La razón por la que el sistema visual ha sido, hasta ahora, el más
estudiado de todos los sentidos es la facilidad con que se pueden
cuantificar los estímulos y seguirlos por las vías anatómicas y
núcleos hasta la corteza, en el lóbulo occipital.
Uno de los resultados de estos estudios fue constatar que la
información visual es procesada en líneas paralelas. Veamos qué
ocurre con la información. La luz atraviesa el cristalino, que
invierte las imágenes y las proyecta sobre la retina en el fondo del
ojo, donde se encuentran millones de fotorreceptores que captan esa
luz y la transforman en señales eléctricas. Estas señales son
comunicadas a una segunda capa de células llamadas bipolares que,
a su vez, comunican esa información a las células ganglionares,
cuyos axones forman el nervio óptico, que abandona el ojo para
dirigirse al quiasma óptico, en la base del cráneo, donde una parte
cruza al lado contrario. Luego, las fibras se dirigen al núcleo
talámico llamado «cuerpo geniculado lateral».
Hay células ganglionares con grandes cuerpos celulares
(magnocelulares o M), especializadas en cambios de luz y que
envían información a la corteza sobre movimiento, localización,
tamaño y relaciones espaciales de lo observado. También hay otras
células con cuerpos celulares más pequeños (parvocelulares o P),
que están especializadas en el color y en el alto contraste y envían la
información a la corteza, a determinadas áreas implicadas en el
reconocimiento de objetos.
El área de la corteza visual primaria ha recibido el nombre de V1
y el área V2 del hemisferio izquierdo recibe información del campo
visual derecho, y viceversa.
La superficie del área V1 es como un mosaico en el que existen
divisiones que corresponden a cada punto de la retina y del campo
visual y que contiene células que corresponden a todas las posibles
orientaciones de los estímulos.
Desde el área V1, que ha sido comparada con una oficina postal,
se distribuye la información a través del área V2 a las áreas V.3, V4
y V5. Las lesiones en el área V1, que generalmente ocurren por
55
derrame cerebral, tienen como resultado la incapacidad de

conseguir informaciones visuales de forma consciente. Las áreas V
3, V4 y V5 se encargan de diferentes aspectos de la información
visual. Así, el área V5, también llamada MT (de mediotemporal), es
la que más se activa cuando los estímulos visuales se mueven. Si se
lesiona esta área, la consecuencia es el síntoma conocido como
acinetopsia, es decir, la incapacidad de distinguir formas que se
mueven, sin perder la percepción del color o de la forma. El
paciente con este trastorno se encuentra totalmente desvalido en su
entorno. Si quiere echar un líquido en un vaso, no sabe cuándo
parar porque no ve cómo el líquido sube en el vaso y si sale a la
calle, corre peligro de ser atropellado, ya que cualquier automóvil
tan pronto está lejos como cerca. Es como si el mundo se hubiese
convertido en un tebeo.
El área V4 reacciona de forma óptima cuando los estímulos son
de color, por lo que cuando se lesiona surge el síntoma de la
acromatopsia, es decir, la incapacidad para percibir colores; los
pacientes lo ven todo gris o blanco y negro. V3 se encarga de la
visión de las formas. Curiosamente, estos enfermos tampoco pueden
soñar en color ni recordar hechos pasados en color.
En realidad, en el macaco se han podido registrar treinta y dos
áreas visuales diferentes, cada una de ellas encargada de un aspecto
de la visión y que ocupan aproximadamente un 50 por ciento de
toda la superficie cortical de este animal.
La distinción que hicimos entre la vía M y la vía P hacia la
corteza sigue desde V1 a otras áreas de elaboración más
complicada, por ejemplo, cuando la información se divide en dos
vías: una, dorsal, que se dirige desde el lóbulo occipital hacia el
lóbulo parietal, que es la vía M y que lleva información sobre dónde
se encuentran los estímulos visuales; se la llama la vía del «dónde»;
y otra vía, la vía P, que se dirige desde el lóbulo occipital hacia el
temporal y que está en relación con lo que son los estímulos
visuales; por eso también se la denomina la vía del «qué».
Desde la retina, la vía que llega a la corteza occipital sólo es una
entre otras. Se han encontrado al menos diez regiones diferentes a
las que llega la información que procede de la retina, aparte de la
corteza visual primaria. Estas vías llevan la información, pero no
56
alcanzan la consciencia, lo que explica el fenómeno de la «visión

ciega », a la que nos referiremos más adelante.
Otra de las funciones que el cerebro realiza es la transformación
de una imagen en dos dimensiones, como la que se proyecta en la
retina, en una de tres dimensiones, como solemos verlas. La
profundidad es otra construcción cerebral.
La división de la imagen en sus diversos componentes: forma,
color, movimiento, etc., significa que el cerebro tiene luego que
recomponer esa imagen fracturada, por lo que tendrá que unir
todos los componentes; ahora bien, no existe ningún lugar donde
esa imagen esté localizada, sino que la imagen completa es el
resultado de la activación de las distintas áreas cerebrales que se
encargan de los distintos componentes de la visión. Es probable que
cuando queremos recordar esa imagen, la activación de una sola de
las características de la imagen haga que surja la imagen completa,
gracias a las conexiones de unas áreas con otras en el cerebro. En
otras palabras: cuando vemos, separamos las diferentes
características de lo observado y lo llevamos a las áreas
correspondientes, para luego, en el proceso del recuerdo, volverlo a
juntar todo. Esto se demuestra en pacientes que han perdido, por
lesiones cerebrales, la capacidad de unión de distintas características
visuales.
La cuestión que se ha planteado es que si no existe ningún lugar
donde todas estas características converjan, entonces la unión
tendría que realizarse, si no en el espacio, en el tiempo. Se supone
que la descarga temporal simultánea de las diversas neuronas en las
distintas regiones cerebrales es la base de la creación de la imagen
conjunta.
Lomo hemos visto, la visión de la forma y la visión del
movimiento pueden, por lesiones, fallar de forma independiente. Se
ha informado de pacientes que tienen lesiones que les impiden ver
el movimiento, pero no la forma, y viceversa. Hay pacientes que
sólo pueden ver un objeto cuando se mueve. También se han
encontrado pacientes que muestran una disociación entre el
reconocimiento de objetos artificiales, es decir, elaborados por la
mano del hombre, y objetos naturales, aunque generalmente lo
que falla en la mayoría de los casos es el reconocimiento de los
57
objetos y sucesos naturales. Curiosamente, puede fallar el

reconocimiento de instrumentos musicales por su forma, pero no
cuando se les oye.
21. ¿Es cierto que los colores no existen en la Naturaleza?
s cierto. La Naturaleza no conoce más que distintas
E longitudes de onda, pero tanto la modalidad (oír, ver, etc.)

como la cualidad (color, forma en la visión, o el tono y el
volumen en la audición) son una construcción de nuestro cerebro
y dependen de la organización espacial de las estructuras que
procesan esos estímulos, es decir, de su topología en el cerebro.
El cerebro tiene que estar informado de las propiedades de los
estímulos del entorno para poder discriminarlos. Estas propiedades
o características son la modalidad, la cualidad, la intensidad del
estímulo, su estructura temporal y el lugar de procedencia.
Respecto a la intensidad, cuanto mayor sea ésta, mayor es también
el efecto sobre las células nerviosas, despolarizándolas o
hiperpolarizándolas, siempre en relación con la intensidad. Estos
efectos se traducen luego en el número de potenciales de acción
por unidad de tiempo (frecuencia, ya que la amplitud del potencial
de acción es siempre la misma) que se propagan por las
terminaciones de las neuronas hasta el sistema nervioso central.
Ahora bien, la relación entre la intensidad y la descarga no suele ser
lineal. Aparte de ello, muchos receptores se adaptan al estímulo y
descargan con el mismo estímulo cada vez menos frecuente. Por
tanto, la codificación de la intensidad no es perfecta.
El comienzo y el final de un estímulo también se codifica con el
comienzo y el final de una descarga, aunque una respuesta puede
durar más que el estímulo que lo ha provocado. Por eso no son
indicadores fiables.
El lugar donde un estímulo es procesado es importante en el
cerebro. El cerebro interpreta como audición lo que se elabora en las
zonas de la corteza dedicadas a la audición, y lo mismo con los
58
otros sentidos. Esto es fácil de demostrar estimulando eléctricamente

esas regiones.
El ser humano puede diferenciar más de un millón de matices de
colores diferentes. Los receptores en la retina para esta visión
cromática son tres tipos de conos: para la región azul-violeta (420
nanómetros de longitud de onda del espectro), para la región verde
(530 nm) y para la región amarillo-rojo (560 nm). Los rangos de
sensibilidad de estos distintos receptores se solapan. Nuestra visión
de los colores proviene, pues, de la combinación de la actividad de
estos tres receptores.
Otra característica importante de la visión cromática es el
contraste de los colores, es decir, el principio de los colores
complementarios; dentro de nuestra sensación cromática hay
contrastes entre el verde y el rojo y entre el amarillo y el azul,
contrastes que provienen de la forma de responder de las células
ganglionares de la retina. Este antagonismo es importante para la
identificación de los diversos colores.
Al final de todo, el cerebro atribuye un determinado color a la
actividad de los receptores, que responden a una determinada
longitud de onda y a la respuesta de todas las células que hay
hasta que llega la información a la corteza visual. Pero una longitud
de onda no tiene por qué transformarse en el cerebro en un color
determinado. No existe una correlación clara entre ellos. A lo largo
de un día, la composición espectral cambia y, sin embargo, somos
capaces de reconocer los colores bajo luminosidades muy distintas.
Esto, que se llama constancia de los colores, es otra de las
facultades del cerebro que es importante para nuestra percepción
cromática.
22. ¿Cómo localizamos los sonidos en el espacio?
sta es, probablemente, la más importante de las funciones
E que realiza el aparato auditivo, ya que nos permite saber

dónde se encuentra la fuente sonora, que puede ser de
59
enorme utilidad para evitar un peligro e incluso para salvar la vida.

Hay animales en los que la localización de los sonidos en el
espacio ha tenido un desarrollo extraordinario, como es el caso de
la lechuza, que es capaz de localizar sus presas con una enorme
precisión y en la oscuridad de la noche. Este animal suele habitar
cerca de los seres humanos y se aloja en un granero o capitel de una
iglesia, pero también en los huecos de los árboles o de algunas
paredes o en el hueco de una chimenea.
En sus vuelos nocturnos, la lechuza caza pequeños mamíferos
como los ratones de campo o campañoles, aunque también puede
cazar pájaros como gorriones o estorninos.
Al ser cazador nocturno, la lechuza confía casi exclusivamente en
su oído, lo que se ha demostrado con el siguiente y curioso
experimento. En una habitación grande se colocó a la lechuza en un
soporte en plena oscuridad. Luego se ató un papel a la cola de un
ratón con una cuerda de varios centímetros de longitud. La lechuza
siempre se lanzaba sobre el papel y no sobre el ratón, que no
estaba muy lejos, por lo que los investigadores concluyeron que la
información auditiva era la señal crítica que permitía a la lechuza la
localización de la presa.
¿Cuáles son las señales que utiliza la lechuza para una
localización auditiva en el espacio tan extraordinaria? Dos son estas
señales: la intensidad del sonido y las señales temporales. Las
diferencias de intensidad entre un oído y otro, lo que se denomina
la diferencia interaural de intensidad, le permite a la lechuza la
localización de los sonidos en el plano vertical. Por otro lado, las
diferencias interaurales en el tiempo también son útiles, sobre todo
para la localización de los sonidos en el plano horizontal. Un
sonido localizado a la derecha, por ejemplo, del animal llega antes
al oído derecho que al izquierdo y esas diferencias temporales, que
se denominan disparidades temporales, son traducidas en el cerebro
en distintos lugares de origen del sonido.
Ambas señales son utilizadas por el animal para generar un mapa
neuronal e interno del mundo auditivo externo; con ayuda de este
mapa, es capaz de orientarse perfectamente ante una fuente de
sonido determinada.
En la lechuza, como en otros animales nocturnos, a la
60
información auditiva se le une la información visual, por lo que

ambos sentidos colaboran en la localización de la fuente sonora.
Algo parecido ocurre en el ser humano. Nuestra capacidad de
orientación respecto a los sonidos que provienen de nuestro entorno
se debe a ambos tipos de señales y también al hecho de que, al
menos en la visión diurna, este sentido colabora con la audición en
la detección de los sonidos en el espacio. Personas que han tenido
una lesión en un oído, de forma que no son capaces de percibir
ningún sonido por él, no pueden escuchar música en estéreo,
lógicamente, y también tienen grandes dificultades en la
localización de los sonidos en el espacio exterior. Generalmente se
ayudan con la vista para suplir las deficiencias irreversibles que
para la detección de sonidos en el espacio supone el haber perdido
la audición en un oído.
23. ¿Por qué olemos menos que, por ejemplo, los perros?
o creo que nadie lo sepa. Pero está claro que a lo largo de
N la evolución, y probablemente por razones de economía

cerebral, hemos ganado en muchas cosas, pero perdido en
otras. No poseemos esa cualidad que hace que roedores y
otros mamíferos tengan tan desarrollado el sentido del olfato.
Pero pensemos que algunos de esos animales no tienen la visión
que tienen los primates, por ejemplo.
Es cierto que no olemos como los perros, pero ahí va el siguiente
ejemplo referido por el neurólogo neoyorquino Oliver Sacks: se
trata de un estudiante de medicina de veintidós años de edad que
soñó una noche que era un perro y que se encontraba en un
mundo pleno de olores. Cuando despertó siguió en ese mundo,
sorprendido también de cómo había aumentado la visión de los
colores, pudiendo percibir docenas de diversos tipos de marrón que
antes no podía percibir. Pero lo que más le llamó la atención fue su
capacidad olfativa, hasta el punto de que podía distinguir a sus
amigos por el olor, pero también las calles, las tiendas, etc., ¡y todo
61
esto en Nueva York!

Hay que decir que este estudiante había ingerido drogas: cocaína,
PCP —fenciclidina o polvo de ángel— y, sobre todo, anfetaminas.
Este aumento de la capacidad olfativa, llamado hiperosmia, puede
darse también en algunos estados paroxísticos y cuando existe un
exceso de dopamina, como ocurre en algunos pacientes con el
síndrome de Gilles de la Tourette, caracterizado por múltiples tics
vocales y motores que comienzan antes de los dieciocho años de
edad.
Pero lo interesante de este caso es que, al parecer, nuestra
microsmia (capacidad olfativa reducida) no es más que el
resultado de una inhibición y que cuando ésta falta podemos oler
de forma parecida a como lo hacen algunos animales que nos han
precedido en la evolución.
Tanto en los humanos como en animales encontramos un
órgano conocido como vomeronasal por estar en contacto con el
vómer, una laminilla ósea vertical de la parte posterior e inferior del
tabique nasal, descubierto a comienzos del siglo XIX por Jacobson
y que sirve para percibir las feromonas. Ahora bien, a diferencia de
los animales, este órgano no cumple ninguna función en el ser
humano, al contrario de lo que afirman algunos autores.
Las feromonas son moléculas químicas volátiles que llegan a este
órgano por el aire y que juegan un papel importante en el
comportamiento de los animales en los que el órgano vomeronasal
es plenamente funcionante. Este órgano aparece en los anfibios y
está presente en todos ellos, así como en los mamíferos. Cuando
una hembra está en celo, determinadas moléculas volátiles son
captadas por los machos gracias a ese órgano, que también es
capaz de captar moléculas no volátiles que emanan, por ejemplo,
de los órganos sexuales de la posible pareja. El «marcaje» del
territorio de muchos mamíferos con la orina tiene esa función
precisamente, es decir, que sea percibido por otros animales y
provoque determinadas conductas.
62
24. ¿Podríamos vivir sin dolor?
esde luego, si observamos el sufrimiento profundo de
D pacientes con dolores crónicos, la primera pregunta que se

nos viene a la mente es ésa. Pero no debemos olvidar que el
dolor es una señal de alarma esencial para el organismo y su
supervivencia. Al nivel reflejo produce movimientos que nos
hacen huir de la fuente de estímulos nocivos para el organismo. Si
nos lesionamos alguna parte del cuerpo, el dolor nos lleva a
mantenernos en reposo y nos avisa de enfermedades. Los griegos le
llamaban el perro guardián y ladrador, porque avisaba siempre que
había alguna emergencia.
Si tenemos alguna enfermedad en la médula espinal que consiga
interrumpir las informaciones dolorosas que ascienden en la
médula hacia el cerebro, como la siringomielia, que se acompaña de
pérdida de la sensación dolorosa y de la sensación térmica,
podemos encontrar pacientes con quemaduras en las extremidades
que no han notado por falta precisamente de esa información.
También se han referido personas que nacen sin las sensaciones
dolorosas y que están en permanente peligro de destruirse a sí
mismas. Suelen morir jóvenes. Una vida con dolores crónicos e
intensos es una maldición, pero también lo es una vida sin dolor.
El organismo tiene varios mecanismos para suprimir el dolor. Es
conocido que cuando se frota la región de la piel cercana a una
lesión, el dolor puede mitigarse. Esto se debe a la excitación de
fibras cutáneas gruesas que tienen un efecto inhibitorio en la
médula espinal sobre las neuronas que transmiten el dolor.
También explica el efecto analgésico de la acupuntura, puesto que
el movimiento de las agujas hace que se estimulen las fibras
gruesas que transmiten información desde la piel y éstas, a su vez,
inhiben la transmisión del dolor a nivel de la médula espinal.
Se sabe igualmente que atletas, soldados y víctimas de torturas, a
pesar de terribles lesiones, no sufrieron dolor; esto es porque las
situaciones de estrés, bajo emociones fuertes o incluso la
voluntad simple de suprimir el dolor hacen que éste desaparezca o
disminuya de intensidad. Existen varias estructuras en el cerebro
63
cuya estimulación eléctrica hace que disminuya el dolor, como la

corteza prefrontal, que tiene una función reguladora del dolor, o la
sustancia gris periacueductal en el tronco del encéfalo, pero también
se conoce que el cerebro produce sustancias propias que sirven de
analgésicos, como son las endorfinas, llamadas así por ser
parecidas a la morfina, pero producidas endógenamente por el
cerebro. Estas sustancias producen, aparte de analgesia, sedación,
euforia, depresión respiratoria y otros efectos periféricos en el
organismo.
Probablemente desde los sumerios (3500-4000 años a. C.) se
conocen las propiedades analgésicas del opio que se consigue de la
«adormidera», es decir, del fruto de la amapola (Papaver
somniferum). En la década de los setenta del siglo XX, se descubrió
la presencia en el sistema nervioso de receptores opioides con los
que reaccionan tanto las sustancias exógenas como endógenas
cerebrales. Son las llamadas endorfinas, las encefalinas y las
dinorfinas, tres familias de péptidos, que se unen a los receptores
opioides que existen en el organismo, produciendo analgesia. Estas
sustancias opioides tienen también sus antagonistas, como la
naloxona y la naltrexona, que son capaces de suprimir el efecto
analgésico de los opioides.
La presencia de péptidos opioides en los organismos se remonta
a los animales unicelulares, en los que se ha podido demostrar que
allí existen sustancias precursoras de los opioides, por lo que la
presencia de estas sustancias es tan antigua como los primeros
animales, aunque no se conozca cuál es su función en estos
organismos tan simples. Ahora bien, se sabe que estas sustancias
participan no sólo en el dolor, sino también en funciones como la
ingesta de alimentos, la regulación de la temperatura corporal, el
aprendizaje y otras funciones.
Aún más recientemente, se han encontrado receptores en el
cerebro también para los cannabinoides, que son las sustancias
activas del hachís y de la marihuana. Actúan uniéndose a los
receptores correspondientes y liberando dopamina, que es el
neurotransmisor cerebral que se encuentra en varias vías nerviosas
del cerebro, algunas de ellas responsables del sistema de
recompensa cerebral.
64
También se han encontrado receptores parecidos en el sistema

inmunológico o sistema de defensa del organismo.
El dolor no tiene ningún centro en el sistema nervioso central,
sino que la sensación dolorosa es el resultado de la interacción de
varias estructuras cerebrales que son responsables, cada una de
ellas, de aspectos parciales del dolor. Pero para que esa
percepción dolorosa sea molesta es necesaria la corteza prefrontal
en humanos, porque para calmar el dolor algunos neurocirujanos
han Interrumpido las conexiones de esta corteza con otras regiones
del sistema límbico y el dolor seguía percibiéndose, pero no era
molesto ni desagradable para el paciente. Al parecer, para percibir
el dolor y reconocerlo como aversivo es necesaria la integridad de la
circunvolución cerebral llamada «giro cingulado», especialmente su
parte posterior, y su comunicación con la corteza parietal. FI
origen de este nombre es cingulum, que en latín era la Landa de
tela que el atleta se colocaba alrededor de la cabeza para evitar que
el sudor le molestase en los ejercicios. Esta circunvolución rodea en
la parte interna del hemisferio cerebral al cuerpo calloso, que está
formado por doscientos millones de fibras que unen un hemisferio
con otro. Mientras que las regiones anteriores del giro cingulado
son responsables de las respuestas vegetativas al dolor, como la
aceleración del latido cardíaco o la sudoración, las regiones
posteriores están en contacto con las áreas somatosensoriales y le
dan a las señales que provienen del cuerpo el sello emocional.
Por esta razón, en el pasado los neurocirujanos intentaban, en
casos de dolor insoportable, atajarlo con la sección de las
conexiones entre el lóbulo frontal y el cíngulo. Los pacientes
seguían percibiendo el dolor, pero no era molesto. La corteza
prefrontal tiene una función reguladora del dolor y se la hace
responsable de que, por ejemplo, el faquir en la India no sienta
dolor cuando se acuesta en una tabla llena de clavos.
Si el dolor persiste, se graba de alguna forma en la memoria y
puede seguir molestando al enfermo aunque la causa haya
desaparecido. Es lo que ocurre en dolores crónicos, generalmente
insoportables, que ocurren en las hernias de disco y que siguen
molestando al enfermo aun cuando esta hernia haya sido curada
satisfactoriamente. En estos casos, los analgésicos no suelen tener
65
efecto alguno y hay que tratar al paciente con métodos

psicoterapéuticos.
25. ¿Existen en el cerebro «neuronas de la abuela», que sólo

responden a una cara determinada?
n el sistema visual, la información parte de los
E fotorreceptores de la retina y por el nervio óptico llega a un

núcleo de relevo del tálamo, llamado cuerpo geniculado
lateral, y de ahí a la corteza visual primaria o área estriada en el
lóbulo occipital. La información se distribuye a partir de esa región
en dos direcciones: una, llamada la vía del «dónde», hacia el lóbulo
parietal, y la otra, denominada la vía del «qué», hacia las regiones
inferiores del lóbulo temporal. Allí la información se va
concentrando cada vez más y las células que allí se encuentran
responden a estímulos visuales muy complejos.
A este tipo de neuronas de la región inferior del lóbulo temporal,
que responden selectivamente a formas cada vez más complejas, se
las ha llamado «unidades gnósticas», porque se referían a estímulos
de los que un animal suele encontrarse en su entorno.
Durante algún tiempo se pensó que la información iba
ascendiendo en la jerarquía de complejidad de las distintas
células cerebrales, hasta llegar a una complejidad tal que podrían
encontrarse neuronas que sólo respondiesen a la cara de la abuela,
las «neuronas de la a huela ». Esto se planteó en los años setenta
del siglo XX al pensar —lo cual parece hoy absurdo— que el nivel
de especialización de las células nerviosas fuese tal que hubiese una
neurona para cada objeto que percibimos.
Desde luego, el hecho de que en el sistema visual se describiesen
en la corteza visual neuronas «simples», «complejas» y
«supercomplejas» parecía indicar que efectivamente en la corteza
visual podrían encontrarse neuronas con un nivel de complejidad
muy alto respecto a la información visual. Y en monos se
registraron células en estas dos últimas regiones que respondían a
66
la cara de otros animales de la misma especie, aunque

posteriormente también se registraron neuronas con respuestas
parecidas en la corteza prefrontal.
La mayoría de estas neuronas respondían a caras, pero no a
figuras geométricas complicadas; estas neuronas no eran muy
sensibles a cambios en la cara, por ejemplo, de tamaño, lugar,
forma, color, luminosidad o apariencia. Aproximadamente un 10
por ciento de estas neuronas respondían a caras específicas.
Estas neuronas, que el investigador polaco Konorski denominó
«neuronas gnósticas», podían también formar parte de una
población que fuese la que sirviese de sustrato a la representación
de una cara determinada y no solamente una neurona.
En la corteza motora se pudo mostrar que la dirección que
tomaba una extremidad durante un cierto movimiento estaba
sustentada no por una sola neurona, sino por toda una población, y
que el movimiento era el resultado de un vector que determinaba la
dirección del movimiento, de acuerdo con la descarga de muchas
neuronas.
La hipótesis de la célula «abuela» encuentra graves problemas.
En primer lugar, la teoría requeriría muchas neuronas gnósticas,
prácticamente una para cada objeto o persona conocida. En
segundo lugar, cada persona u objeto requeriría varias neuronas
gnósticas, porque nosotros solemos reconocer a las personas y
objetos desde distintos puntos de vista. En tercer lugar, cada vez
que una neurona de este tipo muriese, nos dejaría sin reconocer a la
persona u objeto correspondiente, lo que no es muy probable.
La opinión que hoy domina es que se trata de células que forman
una población que actúa en paralelo para el reconocimiento de
determinadas caras que son importantes para la supervivencia. Las
distintas características de la cara; como sus propiedades físicas,
estarían codificadas en ciertas neuronas y las categorías semánticas,
como el nivel de familiaridad y la expresión de la cara, lo harían
en otras neuronas.
Se supone que la identificación de cualquier objeto se haría
por la conjunción de muchas neuronas y no por una sola
neurona aislada. Esto supondría que la información estaría
67
distribuida en paralelo, en vez de jerárquicamente, como se

suponía. Hoy, sin embargo, predomina la opinión de que en el
cerebro ambas formas de codificación son ciertas.
26. ¿Refleja fielmente nuestro cerebro la realidad exterior?
sta pregunta tiene un rotundo no como respuesta. Lo que
E ocurre es que plantea al mismo tiempo la cuestión de cómo

nos hemos adaptado al entorno sin poder reflejar fielmente
el mundo circundante. Pero comencemos por el principio.
Antiguamente se creía que así era, que el cerebro reflejaba de
forma fidedigna el mundo externo, pero hoy cada día parece más
claro que el cerebro es un mundo cerrado que lo que hace es
traducir a su lenguaje los estímulos externos. Estos estímulos
provocan en nuestro sistema nervioso determinados impulsos que
hablan un lenguaje diferente, el lenguaje cerebral y no el de los
estímulos externos, es decir, el único lenguaje que permiten las
estructuras cerebrales que reciben esos estímulos. La versión
interna de estos estímulos es una «representación» de la
realidad exterior. Humberto Maturana lo ha comparado con un
piloto que lleva un avión rodeado de oscuridad absoluta en medio
de una tormenta y por medio de montañas, fiándose sólo de los
instrumentos de a bordo, pero que consigue conducir el aparato a su
destino. Un observador externo se desharía en alabanzas a la
habilidad del piloto, pero éste no ha contado para nada con el
mundo exterior, sino que ha ido fiándose sólo de sus
instrumentos de vuelo, que traducían el lenguaje exterior al
lenguaje del piloto. Maturana dice que sólo para el observador
existe un «fuera» y un «dentro», pero no para el piloto.
Otros han hecho referencia a la película futurista americana
Matrix, en la que en el año 2199 las máquinas toman el poder y
mantienen a los humanos como biobaterías que suministran la
energía que los robots necesitan. Para que no tuvieran los humanos
ni siquiera la más remota idea de rebelarse contra los robots,
68
inventaron un mundo fantástico, la «matrix». Con un implante

colocado en sus cabezas, los humanos vivían en un mundo artificial,
mundo que ellos tenían por realidad. Algo parecido ocurriría con
nuestro cerebro, que crea una realidad que nosotros proyectamos
al mundo exterior. Con esto no se quiere resucitar la vieja idea del
solipsismo, es decir, la doctrina filosófica que mantenía que la
realidad exterior no existe. Existe una realidad exterior, pero todo lo
que vemos, oímos, olemos, sentimos, creemos, está dentro de
nosotros mismos, es el lenguaje del propio cerebro el que nos está
permanentemente hablando.
Gracias a las transformaciones que realizan los receptores de
los estímulos externos, la traducción del lenguaje de los estímulos
físicos al lenguaje cerebral de los impulsos nerviosos, son posibles
las percepciones, hacemos que surja esa realidad, ese mundo que no
está fuera, sino dentro del cerebro. La traducción debe ser buena: si
no, no nos hubiéramos podido adaptar a nuestro entorno como lo
hemos hecho, tan satisfactoriamente. Pero estamos presos dentro de
nuestro cerebro y cualquier pensamiento sobre la captación de «la
realidad» es pura ilusión. Nunca sabremos cómo es el mundo «en
realidad», cosa que, por otra parte, al cerebro y a su anfitrión nunca
le interesó saber para poder sobrevivir. I a ilusión es perfecta y
durante siglos hemos pensado que esa realidad que percibimos era
independiente del instrumento que la observa. Pero, por suerte o
por desgracia, las cosas son de otro modo. Existen, pues, dos
realidades: una «ahí afuera», que nunca conoceremos, y otra, la
realidad cerebral, que es la que vivimos y la única accesible; esta
última es una reconstrucción, una especie de simulación.
Vivimos «como si» la realidad externa fuese la que
percibimos, la que sentimos. Cuando besamos a nuestra pareja, no
estamos percibiendo el beso de otra persona, sino lo que nuestro
cerebro crea como sensación. De ahí la enorme capacidad de
proyección de nuestro cerebro, entendida aquí la proyección no en
un sentido peyorativo psicológicamente hablando, sino como un
mecanismo absolutamente necesario que nos ha mantenido en la
ilusión de vivir un mundo real que no existe más que en el cerebro.
Este mecanismo es completamente inconsciente, es decir, toda la
elaboración que tiene lugar en el cerebro durante este proceso que
69
hace que percibamos ese beso es inconsciente; sólo conocemos el

resultado, pero nada de ese trabajo cerebral que nos lleva a él. De
ahí que confundamos una cosa con otra.
Los órganos de los sentidos y todos los restantes receptores —
tanto externos como internos— de nuestro cuerpo están traduciendo
señales externas al lenguaje cerebral, lo que quiere decir que no
vemos con los ojos ni oímos con los oídos, sino que lo hacemos con
el cerebro. Esto quedará más claro en algunos de los otros capítulos
de este libro. Pero baste el ejemplo del tamaño de la luna o del sol.
¿Nunca pensaron por qué la luna cuando sale en el horizonte es
más grande que cuando se encuentra en el cénit? ¿O por qué el sol
es inmenso cuando se pone en el horizonte, pero es mucho más
pequeño cuando está en medio del cielo a mediodía? ¿Acaso es que
cambian de tamaño? Evidentemente no. Pero el cerebro está
acostumbrado a que los objetos que se encuentran más lejos, en el
horizonte por ejemplo, tienen que ser mayores para que se reflejen
en la retina con el mismo tamaño. El cerebro interpreta que el
horizonte está más lejos que el cielo encima de nosotros y también
interpreta que los objetos cerca del horizonte son mayores en
tamaño que los mismos objetos encima de nosotros.
Indiscutiblemente, la distancia de la luna o del sol a la tierra no
cambia, lo único que cambia es la interpretación que el cerebro hace
de esas distancias. En este ejemplo, y en muchos otros, podemos
sorprender al cerebro engañando y falsificando la realidad física,
adaptándola a sus necesidades.
Si observamos un círculo negro durante un rato y al cabo de ese
tiempo, miramos a una pared blanca, veremos que ese círculo ahora
es blanco, es decir, vemos su negativo; pero si nos separamos de la
pared, el círculo aumentará de tamaño, aunque las células que
producen ese círculo en la retina son las mismas; es el cerebro el que
crea la ilusión de un mayor tamaño porque nos estamos alejando de
la pared. Es exactamente el mismo mecanismo por el que vemos el
sol o la luna mayores en el horizonte.
Todo esto está muy bien. Pero falta saber lo que hacemos cuando
analizamos las funciones del cerebro. ¿Somos como el piloto que
maneja solamente sus instrumentos de vuelo o somos observadores
externos? En realidad somos ambas cosas, lo que hace que
70
todo se complique enormemente. Ahora bien, si el cerebro no

refleja fielmente la realidad exterior, ¿cómo sabemos que los
resultados de nuestra investigación sobre el cerebro son de fiar?
¿Cómo es posible que avancen nuestros conocimientos sobre el
cerebro? ¿No está también aquí el instrumento, es decir, el cerebro,
determinando lo que observamos cuando analizamos ese cerebro?
Un ejemplo de que esto es así lo tenemos en la visión dualista
del mundo. Pensamos que la realidad se divide realmente en
aspectos contradictorios, en antinomias, pero ¿no es esta división el
fruto de la utilización de una parte del cerebro? ¿La realidad es
verdaderamente dual? Si así fuera, ¿cómo es posible la visión
holística de la que también somos capaces? ¿Cuál de ellas es
la verdadera? ¿O, acaso, ninguna? La filosofía hindú siempre pensó
que la no dualidad era brahman, el ser interior de todas las cosas,
mientras que la dualidad era un engaño, una ilusión. Pero si la
visión dualista procede de la función de una parte del cerebro, la
visión monista también lo sería, aunque de una estructura
diferente. ¿Por qué, entonces, tenemos que darle más importancia
a la visión monista que a la dualista, si ambas son fruto de la
función de estructuras cerebrales y son, por tanto, tan reales como
la función cerebral misma?
Hoy no se piensa, como en tiempos de Newton, que las leyes de la
naturaleza son leyes que Dios ha impuesto y que nosotros hemos
descubierto con nuestros experimentos; hoy se sabe que esas leyes
son resultado de la especulación de la mente humana y tienen
que llevar su sello. Lógicamente, algo de la realidad externa
tenemos que captar, aunque sea sólo la parte que nos permiten
nuestros órganos de los sentidos; si no fuese así, ni podríamos
adaptarnos a ella, ni podríamos construir edificios, subir a la luna o
curar enfermedades con éxito. Pero es pura ilusión creer que esa
realidad de «ahí afuera» existe independientemente de nosotros, de
nuestra mente, que la crea en parte. Este razonamiento nos
conduce a pensar que lo que sabemos de la realidad de nuestro
cerebro no sólo es parte de ella, sino que también existe una parte
aportada por nuestra propia mente. Es en este sentido en el que se
puede decir que nunca conseguiremos saberlo todo sobre el cerebro,
lo cual no deja de ser una perogrullada, porque no conseguiremos
71
saberlo todo de nada.

Que la realidad que vivimos es el resultado de las
funciones cerebrales parece claro si estimulamos eléctricamente
el cerebro, como hizo Penfield en los años cincuenta. Este
neurocirujano aprovechó que el cerebro es indoloro, es decir, que no
tiene receptores para el dolor, y en operaciones neuroquirúrgicas
estimuló eléctricamente la corteza cerebral para poder localizar sus
funciones. Asimismo se puede observar si tenemos algún ataque
epiléptico, en donde también se estimulan intensamente
estructuras cerebrales. En ambos casos se pueden reproducir
partes de esa realidad. Así, por ejemplo, podemos revivir lo que
experimentamos en la infancia y que teníamos ya casi olvidado. O
podemos tener alucinaciones de sucesos ocurridos o imaginados.
Son retazos de la realidad cerebral inducidos exógena o
endógenamente. O si ingerimos alguna droga que interaccione con
los neurotransmisores cerebrales también podemos percibir y sentir
sin necesidad de los órganos de los sentidos. En estos casos, incluso,
la sensación de realidad adquiere una intensidad mayor que en
condiciones normales.
Que esta realidad puede independizarse del mundo exterior nos
lo indica el fenómeno de los «miembros fantasma», que trataremos
en otro capítulo. En estos casos, el cerebro sigue con su extremidad
«real», aunque la realidad nos dice que ya no existe, por haber sido
amputada.
La percepción es el resultado de una larga historia de millones de
años y se trata de un proceso por el cual recibimos determinados
estímulos gracias al desarrollo de receptores capaces de percibirlos.
Al igual que otros animales, los seres humanos tenemos receptores
para determinadas energías físicas, pero no para otras, de forma
que, por ejemplo, nos faltan receptores para poder percibir la luz
ultravioleta, como hace la polilla; también nos faltan receptores para
la luz infrarroja, como tienen algunas serpientes, que pueden sentir
el calor de sus víctimas; y también nos falta la visión a larga
distancia, como la que tiene el halcón. No podemos oír por encima
de 20.000 hertzios de frecuencia, como hace el perro, por lo que
se han inventado silbatos con los que se puede entrenar al perro y
que son inaudibles para el oído humano.
72
Otro aspecto importante en la percepción son las expectativas que

tenemos sobre lo que vamos a percibir. Si estamos conduciendo un
automóvil y vamos hambrientos, no nos fijamos en las gasolineras,
sino que percibimos solamente los restaurantes o bares donde
sabemos que hay comida.
El sistema nervioso central es el resultado del entorno que lo ha
formado y, por tanto, está especializado sobre todo en cambios de
ese entorno y no en estímulos fijos. Nuestros receptores se
acomodan más o menos rápidamente a los estímulos y las células
dejan de producir potenciales. Ésta es la razón por la que poseemos
un temblor fisiológico en los ojos, apenas perceptible, pues si los
ojos quedasen fijos, al cabo de un cierto tiempo, por el fenómeno de
acomodación, no veríamos nada.
La percepción tampoco es absoluta, depende siempre de lo que se
ha percibido anteriormente. Esto significa que si metemos, por
ejemplo, las manos en agua fría o caliente, y a continuación en agua
tibia, esta última la percibiremos caliente o fría dependiendo de
dónde ha estado metida antes la mano. Y el mismo experimento se
puede hacer con pesas de diversos tamaños. Dependiendo de la
última pesa que hayamos cogido, sentiremos la siguiente más o
menos pesada.
De la información que el cerebro ya posea y las expectativas y
experiencias que tenga depende, pues, la percepción. El llamado
efecto cocktail party consiste en que en una reunión con mucha
gente y mucho ruido, somos capaces de percibir lo que nos
está queriendo decir nuestro interlocutor, a pesar de un enorme
ruido de fondo, que inhibimos activamente. En realidad, el proceso
que denominamos atención se caracteriza por focalizar la
consciencia en un determinado tipo de información, inhibiendo el
resto.
La percepción, pues, no es un fenómeno pasivo. En primer lugar,
los estímulos tienen que ser traducidos al idioma cerebral; en
segundo lugar, tienen que ser comparados con lo ya existente y
valorados de acuerdo con criterios de supervivencia, siendo en unos
casos pasados a la consciencia y en la mayoría enterrados en la
inconsciencia o utilizados para tareas inconscientes a las que no
tenemos ningún acceso. Finalmente, lo que se almacena
73
probablemente es una mezcla de estímulos traducidos y

aportaciones del cerebro de acuerdo con las vivencias del pasado.
Tampoco en este proceso de almacenamiento tenemos posibilidad
de acceso en la mayoría de los casos.
27. ¿Puede el entorno modificar las estructuras cerebrales?
sta pregunta es crucial y, como puede entenderse
E fácilmente, de enorme importancia para saber si la cultura

ha tenido y tiene una influencia sobre el desarrollo del
cerebro, pero también para conocer hasta qué punto la educación
puede moldear nuestro cerebro.
Algunos experimentos realizados en ratas han mostrado que
si un grupo de animales se desarrolla en un ambiente
estimulante, complejo o enriquecido, y otro grupo lo hace en jaulas
de laboratorio, las neuronas corticales del primer grupo son más
grandes y poseen más ramificaciones dendríticas y más sinapsis
que las del segundo grupo. Asimismo, determinadas células de la
glía, los astrocitos, son mayores en los cerebros de las ratas del
primer grupo.
Pero el cerebro muestra una plasticidad extrema en determinados
períodos críticos de su desarrollo. Pasados esos períodos, las
modificaciones tienen lugar, aunque más lentamente. Estos
períodos críticos han sido estudiados en animales como los gatos,
en los que, entre los treinta y los sesenta días de edad, muestran
una máxima receptividad para los cambios en la corteza visual, que
pueden producirse si se modifican experimentalmente las
informaciones visuales que llegan al cerebro. Así, por ejemplo, la
privación de estímulos visuales durante el período crítico puede
conducir a un desarrollo anormal de la corteza visual.
Un fenómeno bien conocido por los etólogos es la impronta, por
la que un animal aprende, durante un período crítico, a restringir
sus contactos sociales, como ocurría con los gansos de Konrad
Lorenz, que, habiendo sido troquelados por la presencia del propio
74
investigador tras la eclosión del huevo, en vez de a su madre,

seguían luego a Lorenz a todas partes, como normalmente suelen
hacerlo con su madre.
La ausencia de estímulos provoca en las grandes neuronas
piramidales de la corteza visual una atrofia de sus dendritas, que es
precisamente lo contrario de lo observado en animales criados en un
entorno enriquecido. Esta atrofia dendrítica ha podido ser
demostrada también en niños con retrasos mentales, estudiando su
cerebro después de haber muerto por accidente o enfermedad. La
escasez de espinas dendríticas apunta naturalmente a una pobreza
de conexiones interneuronales en estos niños.
28. ¿Sólo el hombre es capaz de crear cultura?
asta ahora era una afirmación indiscutible; si algo separaba
H al hombre del resto de los animales, separación

afanosamente buscada, era precisamente la falta de cultura
en los animales que nos han precedido en la evolución.
Sin embargo, ahora que se ha estudiado con más intensidad el
comportamiento social de otras especies de primates, como los
chimpancés, ha podido mostrarse que estos animales poseen
rudimentos de cultura. Diversos grupos de África muestran
diferencias culturales. Se han encontrado casi cuarenta conductas
diferentes que son frecuentes en uno o varios, pero no en todos, los
grupos examinados. Estas conductas diversas están relacionadas
con la obtención de alimentos, el uso de piedras o instrumentos de
madera (aunque no su fabricación) y otras conductas sociales.
También se ha podido observar cómo determinadas diferencias
culturales se desarrollan y luego se transmiten.
Por ejemplo, hace mucho tiempo que se observó que los
chimpancés utilizaban ramas, palos y tallos de hierbas para
conseguir alimentos. Estos animales suelen usar estas ramas para
introducirlas en hormigueros y conseguir así estos animales que
forman parte de su dieta. Pero existen diferencias en las distintas
75
regiones. Así se ha visto que los chimpancés de Gombe, en África

oriental, utilizan estas ramas sin quitarles previamente la
corteza. Lo contrario sucede en Okorobiko, en África central,
donde los chimpancés, antes de usar las ramas, les quitan la
corteza. En Senegal, estos animales no utilizan ramas, sino palos con
los que hacen boquetes en el hormiguero y luego cogen las termitas
con las manos. Estas variadas técnicas pasan de una generación a
otra por tradición cultural.
En algunos pocos casos se han observado innovaciones técnicas
que se han extendido por toda la población, como el conocido caso
de los macacos japoneses de la isla de Koshima. Científicos de este
país, con objeto de observar a los monos mejor, repartieron
batatas en la playa. Se observó cómo una hembra de 16 meses de
edad llamada Imo lavaba las batatas en un arroyo para quitarles la
arena de la playa. Esto fue imitado por otros miembros de su
especie y en diez años este hábito se había extendido a la mayoría
de la población y a todas las islas del archipiélago japonés.
Algo parecido ocurrió cuando se les suministró a los macacos
granos de cereales en la playa. Los monos aprendieron a tirar
puñados de arena con los granos al agua; la arena se iba al fondo y
los granos flotaban, siendo recogidos con las manos por los monos.
También esta innovación se extendió por toda la población.
Por definición, el paso de información de una generación a la
siguiente por medios no genéticos se ha denominado intercambio
cultural. Y eso es lo que algunos animales hacen. Existe un pájaro en
las costas marítimas que se ha especializado en moluscos con una
doble y fuerte concha, como las ostras. Los miembros adultos de
esta especie de ave utilizan dos métodos distintos para obtener el
contenido de estas ostras; o las golpean con fuerza con sus picos en
la parte más frágil de la concha, o introducen el pico en el sifón
abierto cuando el molusco se encuentra bajo el agua y cortan el
músculo aductor que mantiene cerradas las dos valvas. Los
miembros jóvenes aprenden estos métodos de sus padres.
Estos ejemplos no pueden compararse con la cultura y tradición
humanas, sobre todo por la falta de lenguaje en estos animales, pero
sí pueden considerarse muestras de que la cultura y la tradición no
requieren un organismo muy desarrollado.
76
Cerebros y funciones mentales
29. ¿Es cierto que existen en el cerebro «centros de placer»?
a expresión «centros de placer» está anticuada. Cuando en
L la década de los cincuenta del siglo XX se realizaron

experimentos con ratas que podían estimularse a sí mismas
ciertas estructuras cerebrales apretando una palanca colocada en su
jaula, se observó que estas ratas, una vez recibida esta
autoestimulación cerebral, estaban todo el tiempo apretando la
palanca y olvidaban los alimentos, las bebidas e incluso el sueño,
dejando de estimularse sólo cuando estaban agotadas. Los animales
llegaban incluso a apretar la palanca más de 6.000 veces por hora;
respecto a las gratificaciones normales, esta estimulación eléctrica
de estructuras cerebrales se caracterizaba por la falta de sensación
de saciedad.
De estos experimentos se dedujo que la estimulación eléctrica de
estas estructuras producía un placer intenso y que las ratas
terminaban siendo adictas a esta estimulación. Estos experimentos
se repitieron en pacientes que iban a ser operados por epilepsia
intratable con fármacos y, en las mismas estructuras del sistema
límbico que fueron estimuladas, los pacientes tuvieron también
experiencias de placer. Pero es sabido que la estimulación eléctrica
en el cerebro produce activación no sólo de las neuronas que allí se
encuentran, sino de fibras que pueden recorrer un gran trayecto y
afectar otras estructuras distantes de donde se encuentran los
electrodos de estimulación. Por esta razón, no es correcto hablar de
«centros de placer».
Ahora bien, estos experimentos indican claramente que existen
77
estructuras que cuando se activan en el cerebro sirven de refuerzo

de determinadas conductas y que bien pueden ser los sustratos
anatómico-funcionales de la dependencia que el ser humano
muestra con determinadas drogas, como el alcohol o las
anfetaminas.
A partir de los experimentos en animales fueron estimuladas
muchas estructuras cerebrales, con el resultado de que algunas
suponían un refuerzo positivo de la conducta del animal, pero otras
eran negativas o aversivas, lo que se demostraba por la tendencia
del animal a evitar esa estimulación. Los lugares de refuerzo
positivo se localizan alrededor de haces de fibras que van desde el
cerebro medio hasta el lóbulo frontal y entre esas fibras se
encuentran muchas que contienen dopamina. Por eso, sustancias
que son agonistas, es decir, que imitan el efecto, de la dopamina,
como ocurre con las anfetaminas, aumentan la tasa de
autoestimulación. Lo contrario ocurre cuando se administran
sustancias que bloquean los receptores de dopamina, como el
haloperidol, un fármaco usado en la esquizofrenia.
El cerebro contiene, pues, sistemas de recompensa en los
que están implicados neurotransmisores, y, por tanto, son
susceptibles de influencias mediante fármacos que reaccionan con
esos neurotransmisores. No sólo la dopamina, sino también otras
drogas como el alcohol, los barbitúricos, la cafeína, la
marihuana o la nicotina son capaces de activar los sistemas
dopaminérgicos en el cerebro con efectos gratificantes.
Se ha podido constatar que la abstinencia de cocaína o morfina
tras una administración repetida puede disminuir los niveles de
dopamina en el cerebro, lo que parece relacionarse con intensas
ansias asociadas a la retirada de la droga en personas adictas.
Así pues, las drogas que crean adicción están utilizando sistemas
de recompensa cerebral que son útiles y están implicados
normalmente en el control de nuestra conducta y en soportar los
conflictos del entorno y que, muy probablemente, han jugado un
papel importante en la supervivencia. La consecuencia positiva de
este hecho es que se pueden utilizar las drogas que crean adicción
para estudiar los mecanismos cerebrales normales que forman el
sustrato de los procesos de motivación y recompensa.
78
Dado que el cerebro produce también péptidos opioides

endógenos, cuya producción aumenta en situaciones de estrés y que
son capaces de activar estos sistemas de recompensa, se entiende
que algunas personas busquen situaciones de estrés, como
conductas que suponen un alto riesgo o incluso estímulos
dolorosos, o ejercicios extenuantes, para de esta manera producir
más opiáceos endógenos y procurarse placer.
Los sistemas de recompensa guían al individuo en condiciones
normales a dirigirse a metas que sirven para asegurar la
supervivencia del organismo, como son la ingesta de alimentos o de
agua, o la supervivencia de la especie, como es la conducta
reproductiva. Habría que preguntarse, pues, cuándo esa conducta
se convierte en patológica. ¿Cuáles son los límites de la activación
de esos sistemas de recompensa? Los deportistas de alto
rendimiento o los que se exponen a altos riesgos, ¿son adictos a
esos ejercicios? ¿Existen adictos al sexo, a la alimentación o a los
deportes? Es de suponer que sí, desde el momento en el que la
persona implicada pierde el control o la capacidad de inhibir esos
comportamientos o conductas.
El abuso de drogas analgésicas produce una insensibilización de
los circuitos neurales del sistema de recompensa, de forma que cada
vez son necesarias dosis mayores para producir algún efecto.
Cuando se llega a este extremo, el consumo de la droga sirve
apenas para paliar los síntomas vegetativos y corporales que
aparecen cuando el organismo, acostumbrado a ellas, se ve privado
de estas sustancias.
El propio organismo nos avisa de que la búsqueda de felicidad
por caminos fáciles, como el consumo de drogas, tiene sus límites.
Al necesitar cada vez mayores cantidades de droga, el drogadicto se
encuentra a un paso de la criminalidad y muchos de ellos se
encuentran inmersos en ella para poder financiar sus costosas
adicciones.
79
30. ¿Es cierto que el cerebro tiene un reloj interno?
í lo es. Dentro del cerebro existe un núcleo que pertenece al
S hipotálamo, el núcleo supraquiasmático, llamado así porque

se encuentra justo por encima del quiasma óptico o lugar
donde cruzan fibras del nervio óptico camino del tálamo.
La primera prueba de la existencia de un reloj biológico se tuvo
a principios del siglo XVIII cuando un físico francés observó la
apertura y el cierre de las hojas de una mimosa; colocó luego la
planta en un armario oscuro y constató que la planta seguía
abriendo y cerrando las hojas aunque no recibía ninguna luz del sol.
En mamíferos, las variaciones de luz/oscuridad, así como las
variaciones de temperatura y humedad, son lo que en alemán se
denominan Zeitgeber, es decir, «dadores de tiempo», aunque
también podrían llamarse marcapasos. Si estos marcapasos no
existen, porque experimentalmente se priva al sujeto de ellos,
entonces el reloj interno hace que los ciclos sean «circadianos», es
decir, aproximadamente de veinticuatro horas. Si se lesiona el
núcleo supraquiasmático del hipotálamo, el ciclo circadiano
desaparece.
Muchos animales muestran un ritmo circadiano, como, por
ejemplo, la mosca de la fruta, que siempre se aparea al final de la
tarde aunque falten señales externas que le indiquen el momento del
día en el que está. Así, en la oscuridad evitan a los posibles
predadores. También la ardilla mantiene ese mismo ritmo en el
laboratorio, aunque le falten las señales que le indiquen la estación
en la que se encuentra.
Es curioso también que exista otro tipo de ritmos adecuados a las
características del animal que los posee. Por ejemplo, las ostras que
están adaptadas a la marea y tienen un ciclo de 12,4 horas en donde
abren su concha y vuelven a cerrarla de acuerdo con la marea. De
esta manera, se abren cuando están bañadas por el agua, pudiendo
alimentarse, y se cierran cuando se encuentran en aguas poco
profundas o cerca de la orilla con el peligro de ser devoradas o de
desecarse. Pero este ciclo es independiente, de nuevo, de señales
externas.
80
Habría que preguntarse por qué se han desarrollado relojes

biológicos internos que son independientes del entorno. Desde
luego las señales externas no son muy de fiar. Por ejemplo, las
ostras podrían abrirse con una lluvia persistente y copiosa, lo que
expondría a las ostras al peligro de ser devoradas por pájaros. Esto
no quiere decir que las señales externas no tengan ningún efecto
sobre la conducta del animal. Si, por ejemplo, las ostras se
trasladan a otro lugar con ritmos de marea distintos, el animal se
adapta a ese nuevo ritmo abriéndose y cerrándose
adecuadamente. Esas señales externas que son capaces de entrenar
un ritmo biológico son lo que antes llamamos Zeitgeber.
En grillos se ha podido mostrar que el sistema completo de
control incluye no solamente componentes que son independientes
de las señales externas, sino también componentes que son
dependientes de esas señales. El componente independiente se
denomina reloj biológico y es de aproximadamente 24 horas, es
decir, circadiano. Los componentes que dependen de las señales
externas sincronizan el reloj de acuerdo con el entorno. El reloj
biológico en estos animales reside en los lóbulos ópticos, desde
donde envían impulsos al resto del cerebro.
Si se aísla a un ser humano completamente, por ejemplo,
colocándolo en un búnker con luz artificial y sin relojes que
puedan orientarlo sobre el ciclo luz/oscuridad naturales, el sujeto al
principio se acostumbra a un ritmo de aproximadamente 25 horas,
pero luego su actividad se adapta a un ritmo de 30-36 horas,
permaneciendo despierto unas 20 horas seguidas para luego dormir
unas 12.
Otros ciclos son más cortos, como el de la temperatura
corporal, lo que nos indica que son relojes distintos. Pero el
marcapasos primario para los mamíferos es sin duda el ciclo
luz/oscuridad controlado por el núcleo supraquiasmático del
hipotálamo. Se trata de un pequeño núcleo de no más de 0,3 mm3
que, de ser extirpado, produce un trastorno en la ritmicidad
circadiana del sueño y la vigilia, la ingesta de alimentos y la
actividad. Este núcleo recibe fibras de la retina del ojo a través del
tracto retino-hipotalámico, por lo que la luz afecta a la actividad de
esas neuronas.
81
¿Cuál es la naturaleza de este mecanismo de relojería interno? Se

supone que el proceso fundamental es la síntesis de proteínas, de
forma que sustancias que inhiben esa síntesis son capaces de
trastornar el reloj interno.
En nuestro mundo de hoy, es muy frecuente cambiar de horarios
de trabajo o incluso de latitud, por lo que se producen en el ser
humano, si estos cambios son muy frecuentes, un aumento de la
irritabilidad y dificultades en el sueño. Como el ritmo circadiano en
el ser humano es de aproximadamente 25 horas, esto significa que
cuando se cambia de latitud es más fácil adaptarse a cambios en
dirección hacia Occidente que cuando se viaja hacia Oriente, porque
resulta más conveniente ajustarse a una puesta de sol más tarde que
más pronto.
En el ser humano existen también diferencias individuales con
respecto a los ritmos biológicos. Todos sabemos que hay personas
que son «alondras", es decir, que muestran temperaturas corporales
altas y mayores niveles de energía en las horas tempranas del
día, mientras que otras son «lechuzas», o sea, que esas
características son a la inversa, rindiendo más por la noche.
En algunos animales, el núcleo supraquiasmático, que contiene al
parecer un marcapasos central, envía señales a la glándula pineal
que ajusta su producción de melatonina de acuerdo con los
períodos de luz. La melatonina es una hormona producida durante
la noche por la glándula pineal gracias a estímulos que proceden de
la retina y de otros núcleos del sistema nervioso central. Es una
proteína que determina el color de la piel, los ojos y el pelo; se
produce también en unas células llamadas melanocitos que si se
dañan no se produce melanina y la piel se queda blanca. Es capaz de
integrar los componentes dependientes e independientes del
entorno que regulan el ciclo luz- oscuridad, por eso se ingiere
recientemente para evitar los trastornos producidos por viajes
intercontinentales, el llamado «jet lag».
Aparte de los ciclos circadianos existen también ciclos más largos,
como los circanuales o de estación, que tienen lugar en muchas
partes del mundo.
82
31. ¿Es innata nuestra capacidad lingüística?
esde que el lingüista norteamericano Noam Chomsky
D planteó la existencia en humanos de una disposición innata

para una gramática universal que se desarrollaría en un
entorno parlante, esta hipótesis ha sido poco a poco aceptada por
la mayoría de los autores. Un discípulo de Chomsky, Steven
Pinker, habla incluso del lenguaje como un instinto. El argumento
más fuerte a favor de esta hipótesis es el hecho de que el lenguaje
no sigue ninguna de las reglas conocidas del aprendizaje, sino que
el niño pequeño aprende a hablar con una rapidez insólita,
inexplicable si no existiese esa capacidad innata.
Hay muchos otros argumentos a favor de esta postura que afirma
que somos capaces de desarrollar una gramática universal que sería
la base de cualquier lenguaje. Cualquier frase posee una estructura
profunda, un patrón mental que está grabado en una estructura
superficial, la expresión verbal, siguiendo una serie de reglas o
«transformaciones». Los detalles de estas transformaciones varían
de lenguaje en lenguaje, pero todos comparten ciertas propiedades
abstractas que constituyen esa gramática universal. Esto es lo que
afirma Chomsky. Por eso, los 4.000/6.000 lenguajes que hoy se
conocen tienen todos una estructura parecida.
Tanto Chomsky como el biólogo norteamericano Stephen Jay
Gould mantienen que el lenguaje no es el producto de una
adaptación evolutiva, sino más bien una consecuencia accidental de
una evolución compleja de la corteza cerebral.
Los niños que son sordos de nacimiento pueden aprender el
lenguaje de signos y los que son sordomudos también aprenden a
comunicarse de forma humana, lo que viene a confirmar la
capacidad del ser humano de utilizar símbolos abstractos para
comunicarse entre sí, independientemente del propio lenguaje.
Existen estudios que sugieren la existencia de genes que
determinan la gramática, o, al menos, los circuitos neuronales
necesarios; además, existe un síndrome conocido como «déficit
específico del lenguaje» (en inglés: specific language impairment),
que tiene una base genética y que produce un desarrollo del
83
lenguaje más lento así como una morfología gramatical anormal.

En 1961 un cardiólogo de Nueva Zelanda se dio cuenta de que un
grupo de sus pacientes más pequeños se caracterizaba por
determinados síntomas: tenían la nariz respingona, la barbilla
reducida, las orejas puntiagudas y eran retrasados mentales,
pareciéndose por su aspecto a los gnomos, elfos o duendes de los
cuentos de hadas. Aparte de estos síntomas tenían también una
estrechez de la arteria aorta, un desarrollo físico y mental muy
lento, eran muy sensibles al ruido y parecían envejecer
prematuramente. En este síndrome que lleva el nombre de aquel
cardiólogo, Williams, que afecta a uno de cada 20.000 niños, se ha
observado la supresión de una región en el cromosoma 7 que está
en relación con un déficit en la capacidad visuoespacial. Como
consecuencia de ello, su capacidad visuoespacial es mala, son
incapaces de realizar tareas por sí mismos, creen que todos los
objetos móviles están animados, pero su lenguaje es fluido y rico,
muestran una enorme facilidad para el reconocimiento de caras, así
como una alta sociabilidad, pero con dificultades en la lectura y en
la escritura. Algunos de ellos destacan por una habilidad musical
extraordinaria, pero adquieren tarde el lenguaje.
Todos estos datos apuntan a que el lenguaje es una función
totalmente independiente de las otras capacidades mentales del
individuo.
Como es sabido, el lenguaje se localiza en la inmensa mayoría de
los individuos en el hemisferio izquierdo. Otros lenguajes
aprendidos más tarde se localizan en otros lugares no tan bien
definidos, de forma que tras una hemorragia cerebral se puede
perder el lenguaje materno, pero no los otros, y viceversa. En
personas bilingües las técnicas de imagen cerebral han detectado
que un lenguaje activa determinadas áreas y el otro, otras áreas
distintas.
Es evidente que el lenguaje es una característica específica del ser
humano que nos distingue de otros animales. El lenguaje es un
sistema complejo, flexible y potente de comunicación que está
relacionado con la utilización creativa de palabras según normas de
un sistema gramatical. Aunque esté limitado por las normas
gramaticales, el lenguaje es prácticamente infinito y, sobre todo,
84
creativo. Hasta ahora, estas características sólo se han encontrado

en el lenguaje humano. Otros animales, como los chimpancés o los
delfines, utilizan sistemas de comunicación, pero hasta ahora estos
sistemas no han mostrado tener las características humanas del
lenguaje.
Tampoco ha sido posible enseñar el lenguaje humano a
chimpancés, por ejemplo, que son animales con un cerebro cercano
al nuestro. Aprovechando el lenguaje de signos, algunos
ejemplares, más inteligentes han conseguido aprender el significado
de algunas palabras, pero esto puede ser debido a una buena
memoria y no a su capacidad de combinar los símbolos de forma
tan origina I como nosotros hacemos.
I localización de las áreas cerebrales responsables del lenguaje se
hizo gracias al estudio de las afasias, es decir, de la pérdida parcial
o total de la capacidad de hablar. En el siglo XIX se descubrieron las
áreas de Broca en el lóbulo frontal, responsable de los aspectos
motores del habla, y en la región témporo-parieto-occipital, el área
de Wernicke, responsable de la comprensión del lenguaje. Por
supuesto, ambas áreas están comunicadas profusamente por fibras
de conexión y su interrupción da lugar a un síndrome de
desconexión típico.
Es conocido que la localización del lenguaje suele estar en el
hemisferio izquierdo en la inmensa mayoría de las personas, sean
diestras o zurdas, y esto puede comprobarse por el llamado test de
Wada. John Wada, en el Instituto Neurológico de Montreal,
desarrolló el test que lleva su nombre y que consiste en la inyección
en la arteria carótida interna de un analgésico, amital sódico, con lo
que tras la inyección se paralizaban las extremidades del lado
contralateral y si se hacía en la carótida interna del lado izquierdo,
generalmente el sujeto perdía la capacidad de hablar. De esta
manera podía saberse si el lenguaje estaba localizado, como en la
mayoría de los casos, en el hemisferio izquierdo o no.
El lenguaje americano por signos utiliza las mismas
estructuras cerebrales que el lenguaje normal, ya que las lesiones
hemisféricas izquierdas, por ejemplo en personas sordas, causan
un déficit similar al que producen en personas parlantes.
Se calcula que el 95 por ciento de las personas diestras tienen
85
localizado el lenguaje fundamentalmente en el hemisferio

izquierdo, que recibe así el adjetivo de hemisferio dominante. En
los zurdos, el lenguaje se localiza principalmente en el hemisferio
izquierdo en el 75 por ciento de los casos, en un 15 por ciento es en
el hemisferio derecho y el otro 15 por ciento restante en ambos
hemisferios. El hemisferio no dominante, que suele ser el
derecho, también tiene capacidades lingüísticas, sobre todo en la
comprensión del lenguaje hablado.
Algunos autores son de la opinión de que el lenguaje es
condición indispensable para la consciencia y el pensamiento, es
decir, que los límites del lenguaje son los límites del pensamiento. El
psicólogo inglés Ian MacPhail, en su libro La evolución de la
consciencia, afirma que sólo los seres humanos tienen consciencia
porque son los únicos animales con lenguaje; tampoco los niños que
no poseen aún lenguaje tienen consciencia. Ahora bien, se ha
encontrado que muchos mamíferos poseen un centro para la
comunicación con otros congéneres que está situado en el lóbulo
temporal, en la mayoría de los casos el izquierdo, y cuya
destrucción en monos deteriora la comunicación intraespecífica.
32. ¿Existe una inteligencia innata para la música?
so parece. Además, las pruebas clínicas indican una cierta
E modularidad, o sea, que la música está sustentada en un

módulo cerebral de relativa independencia. Se la ha
comparado con el canto de los pájaros, porque éstos tienen
asimismo una determinada localización cerebral como sustrato de
su habilidad.
Como todos sabemos, la música está muy ligada a las emociones
y sus orígenes se remontan a unos 50.000 años al menos, ya que se
han encontrado gaitas y flautas con esa antigüedad. En 1999 se
descubrió en Eslovenia una cueva que había sido habitada por los
hombres de Neandertal; en ella apareció un hueso de la pata de un
oso tallado de forma que podía haber servido como flauta. La
86
distancia entre los agujeros tallados correspondía a la distancia

que existe también en una flauta moderna. Por tanto, se ha
concluido que el Hombre de Neandertal, hace como mínimo 40.000
y un máximo de 80.000 años, conocía ya la música.
Esto plantea un problema, ya que se supone que el Hombre de
Neandertal no poseía el lenguaje moderno como el Hombre de
Cro-Magnon, es decir, el hombre moderno. En consecuencia, la
música habría precedido al lenguaje moderno. Dado que ambas
facultades se basan en el empleo de sonidos, este descubrimiento
podría interpretarse como si la música hubiera tenido algo que ver
con el posterior desarrollo del lenguaje. Todo esto es pura
especulación.
Algunos autores, basándose en que la capacidad musical es
fundamentalmente una especialización del hemisferio derecho y
el lenguaje, en la mayoría de los individuos, del hemisferio
izquierdo, han pensado que ambas facultades pueden ser
complementarias y haberse desarrollado conjuntamente.
Sobre el origen de la música existen especulaciones a gusto de
cualquiera. Parece plausible que estuviese ligada a la relación de la
madre con sus hijos, ya que esta relación es importante como
función en los mamíferos que poseen un sistema límbico y es, sin
duda alguna, asimismo una relación emocional. Quizás la presencia
acústica de la madre haya producido en las crías una sensación
placentera que sería el origen de lo que experimentamos cuando
escuchamos algún tipo de música. Ese estremecimiento que a veces
experimentamos al oír una pieza musical que nos entusiasma sería,
pues, una reliquia de los estremecimientos experimentados al oír la
voz o los cantos de la madre.
Otra hipótesis que se ha planteado es la capacidad de organizar
la vida en grupo y estrechar los lazos frente a agresores, lo que
tendría un valor de supervivencia importante. Recordemos los
cánticos de personas que trabajan juntas en una tarea determinada,
pero también los cánticos guerreros que enardecen al conjunto y
aumentan las resistencias personales frente a un enemigo. Y no
olvidemos los cánticos que se realizan en rituales sociales de tipo
religioso o mágico. Todavía hoy, cuando nos reunimos para algún
tipo de acción común, solemos cantar en grupo, lo que nos da una
87
sensación de pertenencia a ese grupo que sirve lógicamente para

cohesionarlo.
Estamos aún muy lejos de saber dónde se encuentran en detalle
todos los aspectos de la música en el cerebro, pero algo sabemos
hoy gracias en primer lugar a las lesiones que han sufrido personas
relacionadas con la música como compositores y ejecutores, pero
también a las modernas técnicas de imagen cerebral.
Que la música es procesada en el hemisferio derecho
preferentemente lo muestra el ejemplo del compositor Maurice
Ravel (18751937), que sufrió un derrame cerebral en el hemisferio
izquierdo con la consiguiente afasia, pero la mayoría de sus
facultades musicales no sufrieron ningún tipo de deficiencia.
Aquellas facultades que estaban en relación con la producción
musical, y no con la percepción, sí sufrieron con la hemorragia:
Ravel dejó de componer, de tocar el piano y de poder leer música.
Estudios realizados con modernas técnicas de imagen cerebral
han mostrado que la corteza prefrontal derecha también
participa, aparte del lóbulo temporal derecho, en tareas de
discriminación musical en las que se requería la memoria a corto
plazo.
Se sabe que la corteza auditiva primaria, que se encuentra en el
lóbulo temporal, procesa las informaciones que se suceden con
gran rapidez; la misma región del hemisferio derecho, sin embargo,
se encarga de elaborar aspectos relacionados con la frecuencia del
sonido y los timbres. Existen, además, áreas auditivas llamadas
asociativas que se encuentran alrededor de las áreas primarias de la
audición. Se encargan de la elaboración más sofisticada de la
información auditiva.
Parece claro que los aspectos más globales de la música,
como la melodía o el contorno melódico, serían responsabilidad
del hemisferio derecho, mientras que los aspectos analíticos, como
los ritmos o las secuencias de tonos, se procesarían en el hemisferio
izquierdo. Esto explicaría por qué cuando el sujeto de
experimentación no tiene muchos conocimientos musicales, la
activación de las áreas auditivas se observa en el hemisferio
derecho, mientras que en sujetos con experiencia musical, sean
músicos o compositores, se ha observado una activación de ambos
88
hemisferios, ya que este grupo de personas suele analizar los

pormenores y detalles de la música que escuchan.
En el caso del oído absoluto, es decir, la capacidad de algunas
personas de identificar un tono determinado sin basarse en tonos
comparativos, parece ser que poseen una circunvolución cerebral
situada en el lóbulo temporal posterior superior muy desarrollada.
Naturalmente, para que esta capacidad se desarrolle normalmente
es necesario que el sujeto se someta a un entrenamiento musical
antes de los siete años de edad.
Como ocurre en otros aspectos de nuestra conducta, todos
conocemos la importancia que tiene la audición musical para el
entrenamiento del oído; con palabras neurofisiológicas, la corteza
auditiva primaria y secundaria, como toda otra región cortical, es
plástica o modificable por la experiencia, en el sentido de que puede
entrenarse y hacerse mucho más sensible a fuerza de escuchas
musicales.
La localización de «la música», en sentido genérico, será siempre
una tarea difícil, ya que el ser humano la percibe no sólo por el
oído, sino también por otros sentidos como, por ejemplo, el
sentido de la vibración; o si leemos una partitura estamos
almacenando los símbolos, las notas, seguramente en un lugar
distinto a la corteza auditiva; es de suponer que los instrumentistas
almacenan las informaciones motoras de la ejecución de una pieza
musical también en lugares distintos a los centros de la audición.
Por eso, al recordar una melodía podemos recurrir a esos distintos
bancos de memoria para reproducirla. Se da el caso de que algunos
pianistas sienten en los dedos la melodía que están recordando, de
la misma forma que lo hacen con el oído interno cuando golpean la
mesa en la misma secuencia con la que lo hacen en el piano al
ejecutar una pieza musical determinada.
Por todo lo dicho anteriormente, es difícil localizar las funciones
musicales en el cerebro porque acaso difieran de un individuo a
otro; no sólo la capacidad musical, que muy probablemente es
innata, es diferente de unas personas a otras, sino que la educación
musical que han recibido y los entrenamientos que han tenido lugar
si tocan algún instrumento son completamente diferentes; y ni que
decir tiene que si el sujeto es un profesional de la música o, incluso,
89
un compositor, los lugares en el cerebro que procesan la

información serán muy distintos, aparte de algunos aspectos
genéricos, de los lugares donde se localice la percepción musical en
una persona que no reúna esas condiciones.
Como hemos dicho, se piensa que, al igual que el lenguaje, la
capacidad para la música podría ser innata, lo que sugiere el hecho
de que niños de pecho prefieren escalas musicales a notas al azar;
además, son muy sensibles a los errores musicales.
La hipótesis de la modularidad de la inteligencia musical se ve
reforzada por la existencia de autistas con una capacidad musical
excepcional, pero con coeficientes intelectuales muy bajos. Lo
mismo suele ocurrir en el síndrome de Williams (véase el
capítulo anterior). Además, ciertas lesiones de la corteza frontal y
temporal derechas se acompañan de amusia, o sea, la dificultad en
discriminar tonos y reproducirlos. Existen lesiones donde
desaparece la facultad de reconocimiento de la música o del canto,
pero queda conservada la capacidad de reconocimiento del ritmo
y del contenido emocional de la música.
Las estructuras responsables del aprendizaje y del
almacenamiento de los tonos están separadas de las estructuras que
subyacen al lenguaje.
Que se puedan producir síntomas de incapacidad musical de
forma aislada no significa que este módulo no interaccione con otros
tipos de inteligencia en condiciones normales. Así lo demuestra el
llamado «efecto Mozart», que produce un mejor rendimiento en
tareas espaciales y temporales en niños tras la audición de la sonata
en Re mayor, KV 448.
Existen al menos tres posibles teorías interactivas sobre la
evolución de la música y el lenguaje: que la música se desarrolló a
partir del lenguaje, que el lenguaje se desarrolló a partir de la música
y que ambos tuvieron un antecesor común.
Spencer consideraba el canto como un lenguaje emocionalmente
intensificado. Para Darwin era un rudimento heredado de los
períodos de cortejo de los animales que nos han precedido, que
luego derivó en lenguaje. Richard Wagner creía que el lenguaje y la
música partían de una fuente común.
La música y el lenguaje comparten representación en el
90
cerebro; estas representaciones se solapan en el mismo hemisferio y

tienen localizaciones homólogas en el hemisferio opuesto.
La capacidad musical parece ser, más bien, una competencia
biológica que una función cultural generalizada. Algunos piensan
que es una adaptación multifuncional.
Se han dado múltiples explicaciones sobre el origen de la música:
la promoción de la domesticación de animales, la coordinación de la
actividad humana, un papel en el desarrollo sexual y en el cuidado
paterno.
Muchos autores piensan que la música se desarrolló por selección
sexual en el cortejo de muchos animales y que serviría para la
selección del compañero o de la compañera.
Otro grupo de autores piensa que su papel fue social: la
coordinación, la cohesión, la cooperación entre los miembros del
grupo.
Un tercer grupo es de la opinión de que juega un papel
fundamental en el cuidado paterno, en la comunicación entre padres
y crías.
Existe otro grupo que propone que la música y el lenguaje
estuvieron ligados durante la evolución.
En los seres humanos lo específico no es sólo su capacidad para
moverse rítmicamente, sino ser capaces de entrenar sus
movimientos de acuerdo con un temporizador externo, como, por
ejemplo, los tambores (característica esencial de la música y de la
danza) y es disociable de la capacidad para producir y percibir las
características tonales de la música.
33. ¿Cómo y dónde surge la consciencia?
a consciencia no es un proceso único, sino que engloba
L muchos procesos distintos que están localizados en el

cerebro también en lugares diversos. Así, por ejemplo, la
consciencia del propio cuerpo, la consciencia de la propia
identidad, la consciencia de que tenemos el control sobre
91
nuestras actividades y la consciencia de que nuestro cuerpo

ocupa un lugar en el espacio y en el tiempo son llamadas
consciencias de fondo.
Frente a este tipo de consciencia existe otra de más actualidad,
como son las percepciones que se tienen en un momento
determinado, las actividades psíquicas como los recuerdos, las
imaginaciones y los pensamientos que son pasajeros, las
emociones y afectos, así como las necesidades fisiológicas, que
suelen ser también pasajeras.
Curiosamente, como hemos dicho antes, puede ocurrir que
por cualquier lesión cerebral perdamos la consciencia de nuestro
propio cuerpo, o partes de él, sin perder ninguna otra facultad de
las que hemos hablado. Pero también puede ocurrir que personas
conscientes perfectamente de su cuerpo y de las funciones de
percepción, sentimientos, etc., no sepan quiénes son o dónde se
encuentran en un momento determinado.
Se sabe también que la atención, otro término muy difícil de
definir en términos neurofisiológicos, es importante para la
consciencia. Todo lo que queda fuera de la atención suele ser
inconsciente y mientras más atención préstamos a algún suceso,
menos consciente somos del resto del entorno, lo que indica que al
prestar atención a algo estamos al mismo tiempo inhibiendo
aferencias sensoriales que proceden de otro lugar distinto al que
atendemos.
Hay investigadores que han calculado que la consciencia ocupa
sólo un 2 por ciento de toda la actividad cerebral.
Independientemente del método que hayan empleado para llegar a
esa tan difícil conclusión, lo que sí parece claro es que la inmensa
mayoría de nuestras actividades cerebrales discurren de forma
inconsciente.
No sabemos lo que puede el cerebro percibir o registrar en los
primeros años de vida, cuando aún no tenemos la capacidad de
almacenar nada en la memoria episódica, ya que las estructuras
responsables de ello no están aún maduras. Pero sí está claro para
muchos neurólogos y psicólogos que existe una percepción y un
aprendizaje inconsciente, así como un almacenamiento en la
memoria también inconsciente.
92
En este último caso es difícil discutir que la inmensa mayoría de

los contenidos son almacenados en la memoria de forma
inconsciente. La consciencia no tiene por lo general ninguna
capacidad de influir sobre lo que almacenamos en la memoria. Es
más, podemos almacenar contenidos de forma consciente, pero nos
cuesta mucho trabajo y hay que repetirlos innumerables veces;
mientras que, por otro lado, una sola presentación con un contenido
emocional alto puede grabarse para toda la vida en la memoria. Es
decir, que la huella que pueden dejar vivencias cargadas
emocionalmente es muy superior a la que dejan otras actividades
que discurren conscientemente.
De todo esto se deduce que existe una memoria implícita, no
consciente, que probablemente es mucho mayor de lo que
imaginamos y que sólo aflora a la consciencia en determinadas
circunstancias. El fenómeno de la criptomnesia, es decir, el
desconocimiento de la existencia de otras memorias, lo corrobora.
Es muy probable, asimismo, que el recuerdo esté sometido también
a algún tipo de inhibición, ya que en algunos casos patológicos los
sujetos muestran una memoria muy superior a la normal, aunque
otras facultades estén en condiciones ínfimas de desarrollo, con lo
que se demuestra que la capacidad de almacenamiento es muy
superior a la que creemos de forma consciente que existe.
Bien es cierto que cuando queremos aprender algo, sobre todo
alguna habilidad motora, necesitamos la consciencia para el
entrenamiento. No podemos aprender, por ejemplo, a tocar el
piano sin prestar atención consciente a la partitura y a la colocación
de los dedos sobre las teclas. Pero también es cierto que, con la
costumbre, es decir, a medida que el aprendizaje tiene lugar, esa
necesidad de concentración o de prestar atención a la tarea va
disminuyendo hasta desaparecer. La tarea motora se convierte en
automática, tarea que es mucho más fácil luego de realizar sin
prestar atención, atención que lo que suele hacer es dificultarla y
alargarla en el tiempo. La automatización de actos motores discurre
mucho mejor sin consciencia, como bien saben los que tocan
instrumentos de música, los que utilizan la mecanografía o los
deportistas.
Hay autores que sostienen que la consciencia sólo es útil
93
cuando se trata de acontecimientos importantes o nuevos. Es de

suponer que esta opinión lo que revela es la creencia de que la
consciencia, al ser una función intelectiva importante, también tiene
atribuidas funciones que son más importantes para el organismo.
Ahora bien, hemos visto que los estímulos con carga afectiva e
importantes para el organismo son almacenados en la memoria de
manera inconsciente. Tampoco reaccionamos, en situaciones de
emergencia, con mecanismos cerebrales conscientes, sino que estas
reacciones tan importantes para la supervivencia, como la lucha o la
huida, se realizan totalmente de forma inconsciente, aunque luego,
más tarde, se pueda considerar lo ocurrido de manera consciente.
Quizás en situaciones complejas, pero no de peligro inminente para
el organismo, sea necesaria la consciencia, pero por lo que respecta
a la supervivencia, y no hay nada que sea más importante que eso,
el cerebro no confía a la consciencia, que suele ser más lenta, la
respuesta a la situación de emergencia.
Y por lo que respecta a la memoria, se puede decir lo mismo: la
memoria que es fundamental para el mantenimiento de la propia
identidad no es una función que se haya confiado a la consciencia.
Es mucho más antigua desde el punto de vista filogenético y, desde
luego, más segura y fiable que la consciencia cuando se trata de
decidir lo que se almacena en ella.
Además, muchos investigadores están de acuerdo en afirmar que
la consciencia es el resultado de la actividad cerebral de zonas más
modernas, como son las áreas asociativas, pero que esta actividad
está basada en procesos muy complejos que discurren en su
totalidad de forma inconsciente. Lo que parece estar claro es que la
actividad de las áreas llamadas primarias de la corteza, sean estas
visuales, auditivas o somestésicas, discurre por completo de forma
inconsciente.
E incluso la actividad más importante, lo que llamamos libre
voluntad, es el resultado de procesos inconscientes que, por
definición, están al margen de nuestra capacidad de influencia.
Parece claro, pues, que la consciencia está ligada a la activación
de la corteza cerebral. Como veremos en el fenómeno de la «visión
ciega», sin corteza podemos realizar actos diversos y percibir cosas,
pero sin ser conscientes de ello.
94
Pero la corteza no es la única responsable de la consciencia; su

actividad es mantenida por la formación reticular del tronco del
encéfalo, una estructura que se extiende como una red de
neuronas desde el bulbo raquídeo hasta el diencéfalo y que alberga
distintos núcleos; es responsable del ciclo vigilia-sueño y lesiones de
esta estructura pueden conducir a un coma irreversible.
Otras estructuras del sistema límbico se encargan de decidir si los
sucesos o estímulos que llegan al sistema nervioso central son
importantes o triviales; si no son importantes para el organismo, ni
siquiera llegan a la consciencia, son filtrados previamente, lo que
muestra que estructuras más antiguas filogenéticamente hablando,
como es el sistema límbico, son cruciales para el funcionamiento
de las más modernas. Otra prueba más de que el cerebro confía las
tareas más importantes a estructuras que no son conscientes.
Por otro lado, estímulos repetitivos producen adaptación en los
receptores correspondientes, de forma que éstos dejan de responder.
Es lo que sucede con los receptores cutáneos, que son excita- dos
constantemente por la ropa que llevamos encima pero que no la
sentimos precisamente debido a esa adaptación a nivel de los
receptores.
Pero, además, existe el fenómeno de la habituación, cuyo sustrato
es la inhibición por parte del sistema nervioso central de
informaciones sensoriales a niveles periféricos. Es lo que ocurre
cuando oímos un ruido de forma repetida, como el que hace la
rueda de un molino. El organismo, gracias a esa inhibición
centrífuga, se habitúa a ese ruido y deja de oírlo. El molinero
habituado a él duerme perfectamente con ese ruido y más bien se
despierta cuando deja de oírlo.
Este filtrado de información sensorial se realiza todo de forma
inconsciente para el organismo, de manera que la voluntad no tiene
acceso a esa tarea tan importante como es la decisión sobre lo que es
relevante o no para el organismo.
Dentro de las áreas asociativas, la región dorsolateral de la corteza
prefrontal se activa cuando se ejerce un control consciente, como se
ha mostrado con modernas técnicas de imagen cerebral. En
realidad, la consciencia, al igual que otras funciones mentales,
implica redes distribuidas por todo el sistema nervioso central. Ya
95
hablamos de la importancia de la formación reticular en el tronco

del encéfalo para mantener la actividad de la corteza y, por tanto,
para la consciencia, pero también el bulbo y la protuberancia están
implicados, así como el tálamo y la corteza.
Finalmente, los estudios que se han realizado en pacientes en los
que fueron separados los dos hemisferios por sección del cuerpo
calloso para evitar la propagación de un foco epiléptico han
mostrado que cuando ambos hemisferios están separados, cada uno
de ellos puede desarrollar una consciencia diferente e
independiente una de otra. Algunos de estos pacientes llegaron a
desarrollar dos «yoes» conscientes, uno en cada hemisferio, que
incluso a veces entraban en contradicción.
Cuando se habla de la consciencia como de un proceso único
también suele olvidarse que existen diversos estados de
consciencia, lo que parece evidente desde que se conocen los
fármacos que influyen sobre el estado de consciencia. Así, por
ejemplo, en el pasado se ha informado de personas que han subido
en globos aerostáticos y que, a partir de una determinada altura,
han experimentado estados extraños que calificaban de irreales,
con pérdida de la noción del tiempo y del espacio. También han
informado vivencias parecidas los pilotos de avión que volaban a
grandes alturas.
En realidad, cuando el ser humano se encuentra en situaciones
excepcionales, límites, su consciencia se modifica, aparte de muchos
otros parámetros corporales. El investigador norteamericano John
Lilly, conocido por sus estudios en delfines, fabricó una especie de
bañera en la que el sujeto sumergido en agua a temperatura
corporal, con los ojos vendados y dispositivos para evitar el
contacto en las manos v en los brazos, al cabo de algún tiempo
comenzaban a alucinar y a tener estados alterados de consciencia.
Cualquier privación sensorial es capaz de producir estos estados
alterados de consciencia en los que el sujeto puede experimentar
alucinaciones agradables o desagradables dependiendo del sujeto.
El esfuerzo mental o físico también es capaz de producir estos
estados, como ha ocurrido en marineros que han estado aislados
socialmente durante mucho tiempo en el mar. O los montañeros
que estando solos durante un período largo de tiempo han
96
sentido la presencia de algún compañero que les ayudaba.

Multitud de drogas son capaces de modificar la consciencia y
producir esos estados alterados tan conocidos. Las experiencias
místicas no son sino un estado alterado de la consciencia al que
puede llegarse con determinadas técnicas.
Se ha planteado que la consciencia puede estar ligada a
receptores para un neurotransmisor cerebral muy común en la
corteza: el glutamato. El glutamato activa varios receptores, y uno
de ellos es el NMDA (N-Metil-D-Aspartato). Estos receptores
se bloquean con determinadas sustancias, como la Mk801, la
fenciclidina y la ketamina, y todas ellas producen trastornos e
incluso pérdida de consciencia.
34. ¿Cuáles son las funciones de la corteza prefrontal?
l chimpancé es el animal que evolutivamente más cerca se
E encuentra de nosotros y ha sido para los humanos un duro

golpe saber que sólo un 1,6 por ciento nos diferencia de él
por lo que respecta al genoma. Pero cuando se observa el cerebro
del chimpancé en comparación con el cerebro humano, llama la
atención que en el cerebro humano se produjo un desarrollo
considerable del lóbulo frontal, o, para ser más exacto, de la
corteza prefrontal. De ahí que se haya considerado a esta región el
lugar de la inteligencia, del libre albedrío; en suma: el área
cognitiva por excelencia.
Una prueba de su tardía aparición en la filogenia es lo que tarda
la corteza prefrontal en madurar en los seres humanos; se piensa
que esta región de la corteza es plenamente funcional a comienzos
de la edad adulta, es decir, al final de la adolescencia.
El lóbulo frontal se extiende en el cerebro desde el surco central o
fisura de Rolando, que está situado aproximadamente en el centro
de la masa cerebral, hasta el polo frontal del cerebro. Comprende
diversas regiones, la mayoría motoras, como el área motora
primaria, que está situada inmediatamente delante del surco
97
central, el área premotora, el área motora suplementaria, los

campos oculares frontales y la corteza prefrontal propiamente
dicha, que suele dividirse en dos regiones: la región orbitofrontal,
llamada así porque se encuentra justo por encima de las órbitas
oculares, y la región dorsolateral.
Sin el lóbulo frontal no hubiésemos podido crear ninguna
civilización. Por eso, Alexander Luria lo llamó el «órgano de la
civilización».
Es fundamental para cualquier conducta intencionada de alto
nivel, como la identificación de un objetivo, el diseño de un plan de
acción para alcanzarlo, la selección de las habilidades cognitivas
necesarias, su coordinación y aplicación en un orden correcto. Luego
el lóbulo frontal es importante para la evaluación de las acciones
realizadas y la detección de los fallos que se hayan producido.
Las enfermedades mentales en las que está implicado el lóbulo
frontal son muchas, como la esquizofrenia, el trastorno
hiperquinético con déficit de atención (los niños hiperactivos),
el trastorno obsesivo-compulsivo, la pérdida de la llamada «teoría
de la mente» que ocurre en los autistas y el síndrome de Gilles de
la Tourette.
Para Goldberg, autor del libro El cerebro ejecutivo sobre el lóbulo
frontal, el hemisferio derecho se encargaría de tratar situaciones y
soluciones novedosas, mientras que el izquierdo lo haría de tareas
y procesos rutinarios.
Los lóbulos frontales realizan las funciones más avanzadas y
complejas del cerebro: las funciones ejecutivas. Están implicados
en la intencionalidad, la resolución, y la toma de decisiones
complejas.
La más pequeña lesión de estas regiones cerebrales produce
apatía, inercia e indiferencia, pero también conductas faltas de
restricciones sociales y sentido de la responsabilidad.
El conocimiento humano mira hacia delante, es más proactivo que
reactivo; se mueve por metas, planes, aspiraciones, ambiciones y
sueños que pertenecen al futuro y no al presente ni al pasado. Por
eso, en un sentido amplio, se puede decir que los lóbulos frontales
nos liberan del pasado y nos proyectan hacia el futuro.
Para Goldberg, la evolución del lóbulo frontal y el lenguaje han
98
sido decisivos para el salto cualitativo entre los animales que nos
han precedido y el ser humano. También supone que la
autoconsciencia está ligada al desarrollo del lóbulo frontal en
humanos.
Un tipo de memoria característica de la función de los lóbulos
frontales es la memoria de trabajo o memoria operativa, necesaria
para decisiones cambiantes, selecciones y modificaciones a corto
plazo, todo esto característico de las funciones de los lóbulos
frontales, y especialmente necesaria en la organización temporal de
la conducta.
Cuando se le pide a los sujetos de experimentación que se
concentren en sus propios estados mentales, como opuestos a la
realidad exterior, se activa la corteza prefrontal medial. La
representación interna de los propios estados mentales, así como la
de los otros, está relacionada con los lóbulos frontales.
Goldberg sospecha que muchas creencias culturales, incluidas las
religiosas, son vestigios de la incapacidad de los primeros humanos
de reconocer las propias representaciones internas de otras
personas como parte del «yo» en vez del «no yo». Las ricas
imágenes sensoriales de otras personas e incluso los propios
procesos de pensamiento se interpretarían como «espíritus».
El hecho de ser la última región que madura en el cerebro la hace
más frágil y vulnerable para disfunciones y trastornos. Los
síndromes más comunes son los síndromes dorsolateral y
orbitofrontal, según qué región de la corteza prefrontal se vea
afectada. El síndrome dorsolateral se parece a la depresión en que el
sujeto se encuentra en una inercia extrema y sin ganas de iniciar
ningún tipo de conducta, con aplanamiento afectivo e indiferencia.
Pierde la capacidad de hacer planes y luego seguirlos para guiar la
conducta, asimismo, la capacidad de anticipar las consecuencias de
sus acciones está deteriorada.
A lo largo de la evolución se ha pasado desde un cerebro que
responde simplemente a un estímulo a un cerebro que es capaz de
una acción sostenida y deliberada; la capacidad, pues, de cambiar
de estrategia es lo que hace que ese cerebro sea flexible; de ahí que
lesiones en la región dorsolateral se acompañen del síntoma
conocido por perseverancia, es decir, que el sujeto persevera en una
99
determinada conducta, incapaz de cambiarla. Si se le dice que pinte

un círculo y luego una cruz, seguirá pintando el círculo, como si la
corteza prefrontal no tuviese acceso ya a la corteza motora para
cambiar de programa.
El síndrome orbitofrontal, que implica la región de la corteza
prefrontal que se encuentra inmediatamente por encima de las
órbitas de los ojos, se diferencia mucho del síndrome
dorsolateral. Aquí el paciente está emocionalmente desinhibido,
oscilando entre la euforia y la ira, sin apenas control de sus
emociones. También falta la capacidad de prevenir las
consecuencias de sus acciones; el paciente se convierte en un niño:
egoísta, fanfarrón, pueril, blasfemo y sexualmente desinhibido,
haciendo chistes a costa de los demás de forma cruel y despiadada.
Para el neurólogo Damasio esto es una prueba de que la moralidad
se basa en la integridad de esta región del cerebro, ya que no sólo no
actúan de forma moral, sino que son incapaces de reconocer la
inmoralidad de sus actos.
100
Cerebros y cuerpo
35. ¿Qué influencia tienen las hormonas en la determinación

del sexo y del cerebro?
l modelo inicial para el desarrollo del cerebro y del Cuerpo
E en general es femenino. Durante el desarrollo del feto existe

un momento en el que no se sabe cuál va a ser su sexo final,
ya que existen tanto las estructuras precursoras de los órganos
sexuales masculinos como femeninos en el mismo feto. Son las
hormonas las que deciden el sexo que el feto va a tener
finalmente.
Aunque la determinación del sexo de una persona es algo
genético, dependiendo de la presencia del cromosoma Y masculino,
por lo que se desarrollan en el sexo masculino los testículos, éstos
luego son capaces de producir la hormona llamada testosterona,
que es la que va a estimular el desarrollo de los órganos
reproductores masculinos, así como los llamados caracteres
sexuales secundarios durante la pubertad. La diferenciación de las
estructuras precursoras en testículos, en el caso del varón, se inicia
por el gen de la determinación de los testículos, situado en el
cromosoma Y. Luego son los propios testículos los que producen la
hormona que va a inhibir las estructuras precursoras de los órganos
femeninos.
La hormona masculina, la testosterona, es capaz también de
afectar a algunas partes del cerebro, de forma que el órgano que se
forma gracias a su influencia es un cerebro masculino. Se sabe que
existen diferencias entre el cerebro masculino y el femenino, así
como también las hay en el proceso de maduración de ambos.
101
Uno de los efectos principales de las hormonas gonadales sobre el

cerebro tiene lugar en el hipotálamo, en el área preóptica del
hipotálamo medial, aunque también se han encontrado efectos en
otras regiones cerebrales, como la amígdala, la corteza prefrontal o
la médula espinal.
De la misma manera, los estrógenos, que se producen en grandes
cantidades en el ovario femenino, también tienen una influencia
sobre el cerebro y su estructura. Si se extirpan los ovarios en ratas
de laboratorio, se produce un crecimiento de dendritas y de células
de la glía en la corteza de esas ratas.
Se sabe que durante el período fetal, especialmente en la última
semana y primera tras el nacimiento, las hormonas gonadales
tienen una gran influencia no sólo sobre las estructuras nerviosas,
sino sobre la posterior conducta sexual. En ratas, los machos que no
han sido expuestos de forma normal a la testosterona se comportan
luego como si fuesen hembras. Y fetos de conejo macho que son
castrados se desarrollan luego como hembras, de la misma
manera que cobayas hembras recién nacidas, expuestas a
testosterona, se comportan como si fuesen machos. Estos resultados
indican que, en efecto, el sexo por defecto en los mamíferos es el
sexo femenino y que la anatomía cerebral y la conducta de los
machos se desarrollan como consecuencia de la exposición a la
testosterona.
Curiosamente, el sexo por defecto en las aves es el sexo
masculino y se ha podido encontrar un pájaro, el pinzón cebra,
que era genéticamente macho en la parte derecha del cuerpo,
con un plumaje espléndido y con testículos, pero que era también
hembra en el lado izquierdo del cuerpo, con un plumaje apagado y
ovarios. Los experimentadores concluyeron que si el sexo del
cerebro dependiera exclusivamente de las hormonas, habría que
esperar que ambos lados del cerebro tuviesen las mismas
características. Ahora bien, el estudio del cerebro de estos pájaros
mostró que los circuitos responsables del canto del pájaro eran
mucho más grandes en el lado derecho. Las conclusiones de estos
y de otros experimentos han sido que las hormonas no son los
únicos factores que determinan el sexo cerebral final, sino que los
factores genéticos son también importantes, lo que se muestra
102
porque el cerebro comienza a diferenciarse antes de que entren en

juego las hormonas sexuales. Los autores de estos experimentos
recomiendan, en caso de transexualismo, esperar con operaciones
de cambios de sexo en niños hasta que haya comenzado la
conducta sexual a manifestarse claramente.
A la diferenciación del hipotálamo debido a las hormonas se la
ha llamado dimorfismo sexual; como hemos dicho, el área
preóptica del hipotálamo es la región más afectada por las
hormonas gonadales, región que juega un papel fundamental en la
conducta sexual. Si se castran ratas macho en el nacimiento, esta
región resulta ser mucho más pequeña en ratas normales, y lo
contrario también es cierto, es decir, el tratamiento con testosterona
hace que esta área aumente de tamaño.
Las hormonas femeninas producidas en el ovario también tienen
efectos sobre la estructura de las células del hipocampo. El efecto
de la testosterona sobre la amígdala está en relación con la
motivación para buscar la actividad sexual.
Se ha especulado que esta área preóptica hipotalámica tenga que
ver con la orientación sexual en el adulto. En el hombre no sólo el
área preóptica tiene el doble de neuronas que en la mujer, sino que
otras regiones hipotalámicas también son distintas a las regiones
homólogas en la mujer. Parece claro que, en el caso de los
homosexuales, alguna de estas regiones hipotalámicas es diferente
tanto de la región homóloga en el hombre como en la mujer.
Existen numerosos experimentos que muestran que las hormonas
sexuales tienen una gran influencia en la estructura cerebral,
aunque hasta ahora no se sepa con certeza lo que estas diferencias
significan desde el punto de vista de la conducta o de las
funciones intelectivas. Lo que parece claro es que las diferencias
entre los sexos no se deben sólo a factores ambientales, sino que las
hormonas juegan también un gran papel en la determinación de
funciones cerebrales.
Recientemente se han recogido muchos datos sobre la forma
en la que hombres y mujeres realizan funciones cognitivas. Se
puede decir, en términos generales, que las mujeres muestran una
mayor fluidez verbal, mientras que los hombres suelen ser
mejores en pruebas de razonamiento espacial. La búsqueda de
103
diferencias microscópicas en los cerebros de ambos sexos no ha

dado hasta ahora los frutos esperados aunque, como dijimos antes,
las hormonas sexuales tienen una influencia en la estructura, y es de
esperar también en la función, de la corteza cerebral.
La explicación que se ha pretendido dar a esta diferencia
cognitiva entre los sexos ha sido que los machos han mostrado
siempre una tendencia mayor que las hembras a ocupar amplios
espacios, lo que requeriría una habilidad especial y espacial que
explicaría la mayor capacidad en razonamientos espaciales. De la
misma simple manera se ha especulado que la mayor fluidez verbal
en las mujeres podría explicarse porque en la época en la que los
hombres eran cazadores recolectores, el hombre se ocupaba más de
la caza, mientras que las mujeres permanecían en casa dentro del
grupo, lo que exigía una mayor interacción social y, por tanto, una
mayor fluidez verbal.
Siempre se ha discutido la cuestión de si la homosexualidad es
debida a factores medioambientales, como la ausencia o, debilidad
del padre y la presencia de una madre autoritaria, o, por el
contrario, su origen hay que buscarlo en los genes o en factores que
durante el período fetal influyen sobre la diferenciación sexual en el
cerebro.
Los partidarios de los factores medioambientales siempre han
tenido dificultad en probar sus asertos. En Estados Unidos, Simon
Le Vay estudió los cerebros de hombres homosexuales que habían
muerto por sida y los comparó con los de hombres y mujeres
heterosexuales. El resultado fue que la parte del hipotálamo
responsable de la sexualidad era dos veces mayor en hombres
heterosexuales que en mujeres heterosexuales y varones
homosexuales.
En otro estudio con EEG en hombres y mujeres heterosexuales y
homosexuales sometidos a una tarea de rotación mental de
determinadas figuras (para comprobar su capacidad visuoespacial,
en la que los hombres obtienen mejores resultados que las mujeres)
y en tareas verbales (en las que las mujeres superan a los hombres),
se pudo constatar que las mujeres homo y heterosexuales no
diferían entre sí, pero en los patrones de EEG de hombres
homosexuales existían similitudes con los de las mujeres
104
heterosexuales y no con los de hombres heterosexuales en la

tarea de rotación mental.
También han aumentado los estudios que indican la
heredabilidad de la tendencia homosexual. Así, mientras que en la
población en general se estima que los homosexuales constituyen
entre el 2 y el 7 por ciento, en los hermanos de hombres
homosexuales aproximadamente el 25 por ciento serían
homosexuales. Y en gemelos monocigóticos el porcentaje es de un
52 por ciento, comparado con un 22 por ciento en gemelos
heterocigóticos y un 11 por ciento en hermanos adoptivos.
Se ha utilizado la inyección de premarina, una droga que
aumenta la hormona luteinizante (LH) en mujeres y la testosterona
en hombres; los hombres y mujeres heterosexuales mostraron las
respuestas hormonales esperadas, pero la respuesta en hombres
homosexuales fue intermedia entre la de los hombres y mujeres
heterosexuales.
En resumen, estos resultados indican que la homosexualidad es
principalmente un resultado genético, pero probablemente no en
todos los casos. Con otras palabras: la orientación sexual viene dada
en gran parte por los genes, pero no puede excluirse la influencia del
medio ambiente.
36. ¿Qué es un «miembro fantasma»?
s conocido que, como consecuencia de un accidente, hay
E personas a las que se les ha amputado un miembro. Lo

sorprendente es que estas personas siguen sintiendo su
presencia. Por eso se ha llamado a este fenómeno el
fenómeno del «miembro fantasma». Un caso muy conocido fue el
del almirante lord Nelson (1758-1805), que perdió su brazo derecho
en el ataque a Santa Cruz de Tenerife; más tarde experimentó
sensaciones dolorosas y que los dedos se clavaban en la inexistente
palma de la mano. Lord Nelson dedujo de este fenómeno la prueba
directa de la existencia del alma, ya que si un brazo sobrevive a su
105
aniquilación física, cuanto más lo hará la persona entera.

Estas sensaciones pueden ocurrir incluso en niños que han nacido
sin esos miembros, por lo que se supone que el organismo al nacer
ya tiene ciertas expectativas sensoriales con respecto a ese
miembro. Algunas personas a las que les falta una mano tienen
sensaciones cuando se les toca la cara, como si esas sensaciones
proviniesen de los dedos de la mano.
Se cree que aquellas células cerebrales que controlan esa parte
del cuerpo mueren cuando el miembro es amputado. Las
sensaciones atribuidas al miembro fantasma resultarían de la
estimulación de nervios próximos al lugar de la amputación.
Se sabe que los circuitos neuronales no son fijos, pueden
reorganizarse de acuerdo con las circunstancias. Así, las neuronas
que reciben información sensorial de la cara y del hombro pueden
activar células que ya no reciben información de un brazo (véase
esquema corporal).
El otro problema de los miembros fantasma que más preocupa a
los enfermos es el dolor insoportable que a veces sienten. Cuando se
secciona una extremidad, los nervios seccionados en el muñón
crecen en unos nódulos llamados neuromas. Se supuso que los
nervios generaban señales y que estas señales eran responsables
del dolor en los miembros fantasma. Ahora bien, la sección
proximal de estos nervios no hizo que el dolor desapareciera, por lo
que esta teoría no se sostuvo. Tampoco se ha encontrado un lugar
en la cadena de estaciones que las aferencias sensoriales recorren
camino de la corteza, cuya lesión pueda acabar con el dolor del
miembro fantasma.
El psicólogo canadiense Ronald Melzack ha propuesto la teoría
de la neuromatriz para explicar este fenómeno. Según él, un gran
número de neuronas corticales están interconectadas formando la
neuromatriz; estas neuronas son responsables de la percepción de la
sensación, también de la sensación dolorosa, atribuibles al yo, es
decir, que el sujeto las siente como propias. Esta neuromatriz
estaría lista al nacer el sujeto, por lo que se explicaría que algunos
niños que nacen sin una extremidad puedan también experimentar
el dolor en un miembro no existente. Esto significa que, según esta
teoría, el cerebro nace con la idea de que va a tener un brazo
106
derecho; por ejemplo, por lo que si por alguna razón el brazo no se

produce, el cerebro sigue pensando que existe.
También se ha referido que los pacientes sienten la presencia de
movimientos voluntarios del miembro fantasma, lo que se explica
por la presencia en el cerebelo y en el lóbulo parietal de copias de los
comandos motores que la corteza motora envía a las motoneuronas
de la médula espinal.
37. ¿Qué es el «esquema corporal»?
l neurólogo neoyorquino, aunque nacido en Londres, Oliver
E Sacks, según cuenta en su libro El hombre que confundió a

su mujer con un sombrero, tenía un paciente que se caía
continuamente de la cama porque pensaba que su propia pierna era
una pierna humana cortada y extraña que se encontraba de pronto
en su cama. La cogía con las dos manos e intentaba arrancarla de su
cuerpo y tirarla fuera de la cama, arrastrando, como es lógico, su
cuerpo tras la pierna. Por eso se caía de la cama. El paciente había
dejado de considerar su pierna como propia; debido a un derrame
cerebral que le había producido una hemiplejía, el paciente había
perdido la capacidad de apercepción de su propia pierna.
Tenemos un esquema de nuestro cuerpo en el cerebro,
construido por las aferencias sensoriales de receptores, que
tradicionalmente se dividen en exteroceptores (situados en la
superficie del cuerpo), interoceptores (dentro del organismo, con
información procedente de las vísceras) y proprioceptores (en los
músculos, tendones y articulaciones, útiles para la percepción de la
posición del cuerpo en el espacio, junto con los procedentes del
aparato vestibular).
La inmensa mayoría de estas informaciones es inconsciente
pero, como hemos dicho, contribuyen a la formación de ese
esquema corporal que todos tenemos.
Lo curioso del caso del paciente que no consideraba su pierna
como propia es que tina lesión cerebral, producida por una
107
hemorragia, es capaz de trastornar completamente ese esquema

corporal hasta el punto de obligar al paciente a negar la propiedad
de algunas de sus partes.
Creo que este ejemplo, así como muchos otros, nos está indicando
hasta qué punto llega la internalización del mundo externo en el
cerebro. Naturalmente que el cerebro utiliza este esquema corporal,
al igual que otros esquemas sensoriales, motores y espaciales que el
cerebro posee para orientarse sin necesidad de ayuda externa.
Repetimos: es un ejemplo más de la internalización que la
evolución ha promovido, probablemente, para independizarse más y
más del mundo exterior.
Esta internalización tiene lugar automáticamente, es decir, estos
mapas sensoriales están ya formados desde el nacimiento. La
cuestión es si se pueden cambiar o son fijos. Esta pregunta fue la
que llevó a realizar experimentos con monos, a los que se les
seccionaron las raíces dorsales de la médula espinal
correspondientes a las aferencias que procedían de un brazo del
mono. Once años después, los animales fueron anestesiados y se
estudió la representación sensorial en la corteza de la región
correspondiente al brazo que ya no podía enviar información al
cerebro. Los experimentadores manipularon la mano sin obtener,
lógicamente, ninguna respuesta en la corteza sensorial
correspondiente a la mano del mono. Pero, para sorpresa de los
experimentadores, cuando tocaban la cara del mono, células de esa
región de la corteza comenzaban a responder vigorosamente.
Parecía, pues, que las aferencias procedentes de la cara no sólo iban
a parar a la región correspondiente a la cara en la corteza
sensorial del mono, sino que habían invadido la región
correspondiente a la mano. En consecuencia, los mapas sensoriales
pueden cambiar en el animal adulto. Estos experimentos en
animales fueron replicados en el ser humano, en los sujetos con un
miembro fantasma. Aunque a estos sujetos les falta una extremidad,
un brazo, por ejemplo, si se les toca la cara sienten como si se les
tocase los dedos de la mano que ya no existe. La razón es que en el
mapa sensorial la representación de la mano se encuentra muy
cerca de la representación de la cara, por lo que cuando falta la
información procedente de la mano, esta región es invadida por
108
información que procede de la cara, confirmando lo obtenido

experimentalmente, es decir, que los mapas sensoriales pueden
modificarse en el ser humano adulto.
Un experimento realizado por el neurólogo americano de origen
indio Vilayanur Ramachandran nos muestra también la capacidad
de modificación del esquema corporal en personas normales. El
experimentador se sienta en una silla con los ojos tapados y le dice
a un ayudante (le llamaremos ayudante n.° 1) que se siente delante
de él mirando en la misma dirección que el experimentador.
Un segundo ayudante está de pie, a la derecha del
experimentador, y tiene que hacer lo siguiente: coger la mano
derecha del experimentador y, con el dedo índice, tocar
repetidamente la nariz del ayudante n.° 1, de forma aleatoria, como
un código morse; al mismo tiempo tiene que tocar simultáneamente
con el dedo índice de la mano izquierda la nariz del experimentador
con el mismo ritmo que lo hace con la mano derecha al ayudante n.°
1. Estos toques tienen que estar en perfecta sincronía. Tras treinta o
cuarenta segundos el experimentador tiene la ilusión de que se está
tocando él mismo su nariz o que su nariz se ha desplazado hasta la
nariz del ayudante n.° 1 que está sentado delante. Al parecer, este
experimento sólo salió bien en la mitad de los sujetos, pero para
Ramachandran lo importante es que funcionase en esos sujetos,
porque eso significa que la impresión subjetiva del esquema
corporal es maleable y puede cambiar en el adulto.
38. ¿Cómo realizamos nuestros movimientos?
n el organismo disponemos de dos sistemas musculares
E importantes. El primero está compuesto de músculos que

sirven para mantener el cuerpo erguido; son músculos que
sostienen el cuerpo en contra de la fuerza de la gravedad, sin ellos
nos arrastraríamos por el suelo. También se les llama músculos
posturales. El segundo grupo está formado por músculos que sirven
para los movimientos dirigidos hacia una meta determinada.
109
Los dos sistemas están interconectados, pero las células que

controlan esos músculos se encuentran separadas tanto anatómica
como funcionalmente en el sistema nervioso central.
Cuando queremos realizar algún movimiento, tenemos que
inhibir algunos músculos posturales y reforzar otros, como por
ejemplo cuando estamos de pie y queremos comenzar a andar. Si
levan- tamos para ello la pierna derecha, habremos tenido primero
que inhibir los músculos que la mantenían rígida sosteniendo el
peso del cuerpo, pero, al mismo tiempo, tendremos también que
haber reforzado la musculatura de la otra pierna para que sostenga
ahora ella sola todo el peso del cuerpo. Como vemos, en cualquier
movimiento se trata siempre de una secuencia de postura que es
transformada para permitir un movimiento dirigido que conduce a
una segunda postura desde la que se realiza el siguiente
movimiento, etcétera.
Cuando una soprano canta en la ópera lo puede hacer de pie,
sentada o tumbada y, desde luego, el programa tanto postural como
de movimientos dirigidos es en cada caso distinto.
La corteza motora es la que se encarga de realizar los
movimientos voluntarios dirigidos, pero no es la única estructura
cerebral implicada en esta tarea. La corteza motora se encuentra
delante del surco central en el cerebro y existe una representación
de todo el cuerpo, de forma que la estimulación eléctrica de una
parte activará los músculos de una determinada región periférica.
Esta especie de homúnculo motor es una representación
distorsionada, ya que el tamaño de cada parte del cuerpo está en
función de la cantidad de células que se encargan de mover esa
parte, por lo que la representación de los dedos es mucho mayor
que, por ejemplo, la que controla los músculos de la espalda. Los
finos movimientos de los dedos requieren un mayor número de
células corticales que otros músculos menos importantes. No deja
de ser curioso que el área cerebral dedicada a la musculatura facial
sea mayor que la de cualquier otra parte de la superficie
corporal. Esto está seguramente en relación con la importancia que
la expresión facial tiene para la comunicación intraespecie.
Los músculos posturales están más controlados por otra
estructura que se ha llamado los ganglios basales. Son grandes
110
núcleos de células que se encuentran bajo la corteza y que tienen

también una gran importancia, ya que sus lesiones producen
enfermedades como el Parkinson o la corea de Huntington.
También el cerebelo está implicado y se encarga de la
coordinación fina y del ajuste temporal de los movimientos. Tanto
los ganglios basales como el cerebelo se encargan de perfeccionar
los programas motores antes de que el movimiento tenga lugar.
Finalmente, delante de la corteza motora existe una región
llamada corteza premotora, que es la que planifica las secuencias de
movimientos necesarias para conseguir un determinado
desplazamiento del cuerpo o de una parte de él. Como es lógico,
también esta región se activa antes de que la corteza motora
propiamente dicha envíe sus órdenes de movimiento a las neuronas
en la médula espinal, las motoneuronas, que son las que van a
activar directamente los músculos periféricos.
Cada vez que realizamos un movimiento se activan numerosos
receptores sensoriales en la piel, los músculos y las articulaciones y
esta información vuelve al sistema nervioso central para comunicar
el resultado del movimiento, por lo que sirve para corregirlo si es
necesario.
Las órdenes motoras se envían, como hemos dicho, desde la
corteza motora a las motoneuronas de la médula espinal, pero
también se envía una copia al cerebelo, a una región que recibe la
información sensorial del movimiento. Esta región, pues, puede así
comparar los movimientos que el organismo quería realizar,
mediante la copia de las órdenes motoras, con los movimientos
realmente realizados, mediante la información sensorial que
proviene de los movimientos mismos. Si, por ejemplo, ha surgido
algún problema, un impedimento para el desplazamiento de algún
músculo, el cerebelo corrige entonces el programa y lo envía a la
corteza motora para que se produzca el nuevo movimiento que
sirva para superar el obstáculo.
Hemos dicho que las aferencias sensoriales que se producen
durante el movimiento sirven para corregirlo en caso de necesidad.
Cuando aprendemos un movimiento determinado, por ejemplo
cuando aprendemos a dibujar las letras del alfabeto en la niñez, los
movimientos son muy lentos, para permitir que las aferencias
111
sensoriales del movimiento, pero también las aferencias visuales

que están observando lo escrito, puedan corregir los movimientos
que suelen ser al principio muy torpes. Una vez aprendido el
movimiento, éste se realiza muy rápidamente, de manera que no les
da tiempo a las aferencias sensoriales a corregir nada. El
movimiento aprendido se ha hecho automático y precisamente
porque no necesita las aferencias sensoriales, es mucho más rápido.
Pero no solamente es más rápido, sino que ahora ya no necesita de
la consciencia. Estos movimientos automáticos, inconscientes, son
los que se suelen utilizar una vez aprendidos los movimientos. Si
queremos introducir la consciencia en ellos se hacen más lentos,
como todos los deportistas y los que tocan algún instrumento
musical saben. Con otras palabras, los movimientos ya salen
perfectamente preprogramados del cerebro hacia la periferia.
Es como si el cerebro se independizase del entorno en cuanto
puede, organizando los movimientos de acuerdo con mapas
motores y mapas sensoriales que posee. Esta planificación previa o
preprogramación de los movimientos es probablemente una
adquisición a lo largo de la evolución que luego el organismo repite
en su desarrollo.
La tendencia a separarse del entorno es probablemente una
tendencia general de los sistemas nerviosos a medida que se hacen
más complejos, separación que lógicamente no puede ser completa
por el peligro que entraña la no adaptación a ese entorno.
39. ¿Son capaces las células nerviosas de multiplicarse?
a plasticidad del sistema nervioso se refiere a su capacidad
L de modificación anatómica y funcional, sea por estímulos

medioambientales, internos o por lesiones. Vistas las
modificaciones del comportamiento observadas por William James
a finales del siglo XIX, Ramón y Cajal en el siglo pasado propuso
que tendrían un sustrato anatómico.
Hoy se sabe que los axones pueden proliferar y formar nuevas
112
conexiones entre unas células y otras, y que las redes neuronales

son plásticas, es decir, pueden modificarse a lo largo del
desarrollo. Estas modificaciones tienen lugar, sobre todo, a nivel de
los contactos entre las células nerviosas, o sea, las sinapsis. Pero la
función del sistema nervioso no se reduce a la actividad de las
neuronas, sino que también incluye la actividad de las células de
la glía, que doblan su número. Estas células de la glía, llamadas
así porque se pensaba que servían de pegamento entre las
neuronas, son responsables de la creación y mantenimiento de un
microambiente alrededor de las neuronas, esencial para su buen
funcionamiento. Pero, además, estas células son importantes en la
renovación sináptica, que consiste en su desconexión, la creación de
nuevos axones y la formación de nuevos contactos, con la
consecuente maduración de las sinapsis. Por tanto, la plasticidad
neuronal es impensable sin la presencia de estas células que forman
la mitad de la masa del tejido nervioso.
Tanto el aprendizaje como la memoria y los cambios que el
organismo experimenta como consecuencia de estímulos externos
se realizan a nivel de las sinapsis. La remodelación sináptica pasa
por un primer proceso de desconexión de las sinapsis existentes y
en segundo lugar, por un proceso de formación de nuevas sinapsis
con proliferación de axones y la intervención de factores de
crecimiento.
Una de las modificaciones sinápticas más importantes es la
potenciación de larga duración, que ocurre en neuronas del
hipocampo y que está en relación con el aprendizaje. Las sinapsis
que son estimuladas por trenes de impulsos de alta frecuencia
responden mucho mejor a estímulos subsiguientes que en
condiciones normales. Se habla de facilitación sináptica como
sustrato del aprendizaje y de la memoria.
Durante el desarrollo, especialmente de las conexiones entre el
tálamo y la corteza, se puede observar una gran plasticidad en
las regiones de la corteza cerebral. Así, por ejemplo, áreas
parietales que reciben normalmente aferencias visuales son capaces
de recibir aferencias auditivas o somestésicas si se priva a un gato
de las entradas visuales. También se ha observado que en
humanos que son ciegos congénitos la corteza visual se activa
113
cuando leen con el método de Braille, o sea, que las aferencias

táctiles que normalmente se dirigen a la corteza somestésica o
somatosensorial en el lóbulo parietal se dirigen ahora a la corteza
occipital.
Otro ejemplo de plasticidad cortical en adultos es el hallazgo
realizado en personas que tocan instrumentos de cuerda y que
muestran una mayor representación cortical de los dedos de la
mano izquierda en corteza somestésica. Y algo parecido ocurre en
pianistas profesionales, en los que la representación de los músculos
de la mano aumenta tres veces más que en las personas que tocan el
piano de vez en cuando. Curiosamente, el ejercicio mental sin
utilizar las manos tiene el mismo efecto.
Un conocido caso de plasticidad cortical es el que acompaña
al fenómeno conocido como «miembro fantasma». Cuando se
amputa un brazo, por ejemplo, el área cortical somestésica
correspondiente que recibe aferencias de ese miembro es invadida
por el área de la cara que se encuentra justo al lado en la corteza.
A partir de ese momento, cuando se estimula la cara, el sujeto
experimenta la sensación de que las aferencias provienen de la
mano y de la cara al mismo tiempo. Una gota de agua que resbala
por la cara es sentida como si resbalase por el miembro que ya no
existe.
No sabemos si las experiencias sociales son también capaces de
modificar las estructuras cerebrales, especialmente la corteza, pero
experimentos en ratas han mostrado que si crecen en un ambiente
enriquecido, el número de sinapsis en las células corticales es
superior al de células corticales de ratas que crecen en condiciones
normales o «ratas controles». Lo contrario también es cierto: si las
ratas se crían en un ambiente empobrecido, el número de sinapsis
en células corticales disminuye considerablemente frente al número
equivalente en «ratas controles».
En peces africanos se ha observado que los machos dominantes
tenían cuerpos celulares en el hipotálamo, en la región que regula el
aparejamiento, mucho mayores que los otros peces. Si estos peces
son, sometidos por otros más grandes y se hacen sumisos, las
células hipotalámicas reducen su tamaño, al igual que los testículos,
que cesan de producir espermios. Si da la casualidad de que el pez
114
dominante desaparece, los hasta entonces peces sumisos comienzan

a luchar entre ellos y el ganador se hace más grande, así como
también lo hacen las células hipotalámicas y las gónadas, que
comienzan a producir esperma.
En animales más cercanos a nosotros evolutivamente, como son
los simios, se han observado cambios neuroendocrinos en relación
con su papel en la sociedad, es decir, dependiendo de si ocupan
un papel dominante o sumiso.
Experimentos decisivos fueron los que se hicieron con ratas
aisladas totalmente, frente a otras que tenían en su jaula numerosos
juguetes, entre ellos un molinillo en el que podían andar sin des-
canso. Cuando se analizó el cerebro de ambos grupos, se pudo
constatar que la corteza de las ratas criadas en aislamiento tenían
menos neuronas y conexiones entre ellas que las que habían
crecido en un entorno rico en estímulos.
115
Cerebro y psique
40. ¿Qué sabemos de la relación cerebro/psique?
a relación entre el cerebro y la mente o psique siempre se
L ha considerado un problema. Desde luego, al referirnos ya a

estos dos conceptos como entidades distintas, estamos
haciendo algo que supone que se trata efectivamente de dos cosas
separadas entre sí, lo que no está nada claro.
La separación tajante de estos dos términos como si el cerebro y
la psique fuesen dos entidades completamente distintas, el cerebro
de naturaleza física y la psique de naturaleza espiritual, ha sido
llamada «dualismo psicofísico». Es uno de los muchos dualismos
creados por la mente humana.
Este dualismo psicofísico se remonta, al menos, al filósofo y
matemático francés René Descartes (1596-1650), que decía que el
cerebro es parte del mundo físico, tangible, mensurable y extensible
en el espacio (la res extensa), mientras que la mente era de
naturaleza espiritual, no física y tampoco medible ni extensa en el
espacio, a la que llamó res cogitans.
Ahora bien, si estas dos cosas son de naturaleza completamente
distintas, ¿cómo pueden interaccionar una con la otra? En otras
palabras, ¿cómo es posible que seamos conscientes de nuestro
entorno físico con nuestra mente?
El planteamiento de la dicotomía cerebro/mente es muy parecido
al que hacemos cuando separamos el «yo» de la «naturaleza» o del
« mundo », aunque seamos nosotros una parte de esa naturaleza y
de ese mundo. Es decir, puede ocurrir que esa dicotomía sea
artificial y producto de nuestra mente, de esa parte del cerebro o de
116
la mente que divide el mundo en antinomias, o sea, la parte lógico-

analítica de nuestro cerebro.
Quedan ya muy pocos neurocientíficos que siguen pensando que
el cerebro y la mente son dos cosas distintas. Que las actividades
cerebrales son la base de las funciones mentales o psíquicas lo
muestran las enfermedades del sistema nervioso que pueden tener
consecuencias en la propia mente del enfermo, o también la
influencia que la farmacología, los llamados psicofármacos, tiene
sobre las funciones mentales, aunque esos fármacos interaccionan
con estructuras cerebrales.
Durante mucho tiempo, casi desde Descartes con algunas
excepciones, esta concepción dualista de la mente y del cerebro ha
estado frenando la investigación sobre funciones consideradas
mentales, como la memoria, la inteligencia, la voluntad, la
consciencia, etc. Pero finalmente este período ha pasado a mejor
vida y ahora las neurociencias están acometiendo con métodos
científicos estas funciones para buscar sus sustratos cerebrales.
Es sabido que tanto en sus Meditaciones como en Las pasiones
del alma, Descartes desarrolló sus opiniones sobre este tema de la
interacción cuerpo-mente. Para él, el alma racional es algo distinto
del cuerpo, como hemos dicho, y se pone en contacto con él
mediante la glándula pineal, único órgano que para Descartes no
estaba duplicado en el cerebro y que pensaba no existía en los
animales. Habría que añadir que Descartes muy probablemente
hizo esta separación tajante para poder estudiar el cuerpo sin entrar
en conflicto con la Iglesia. Como el cuerpo era de naturaleza
distinta, material, podía ser estudiado sin problemas. Por esta razón
se considera que Descartes fue el precursor de la ciencia
experimental, tanto de la anatomía como de la fisiología humana.
Ahora bien, como hemos dicho anteriormente, lo que un día
fue un avance con el tiempo se convirtió en una rémora, rémora
que ha durado hasta muy avanzado el siglo XX. Como dijimos,
todavía quedan neurocientíficos que intentan explicar lo
inexplicable, a saber, la interacción entre dos entidades que
sustancialmente son completamente distintas.
Un discípulo de Descartes, Nicolás Malebranche (1638-1715),
intentó superar esta contradicción cartesiana con lo que se ha
117
llamado en filosofía «ocasionalismo». Malebranche decía que entre

mente y cuerpo no existía ninguna relación causal; la causa
verdadera era Dios, que intervenía para conseguir esta interacción.
Si queremos mover un dedo, esto sirve de ocasión para que Dios
mueva el dedo; si observamos un objeto en nuestro entorno, esto
sirve de ocasión para que Dios produzca una percepción de ese
objeto en nuestra mente. Así, por ejemplo, el fuego en contacto con
la piel no es la causa del dolor, sino la ocasión para que Dios
produzca la sensación de dolor.
Posteriormente, Benedictus de Spinoza (1632-1677) mantendría
que, en realidad, lo mental y lo físico son dos aspectos de una única
y misma sustancia, acercándose así más a la noción moderna de
que las funciones mentales no son otra cosa que la expresión
del funcionamiento de las estructuras cerebrales. Ahora bien, para
Spinoza, la única sustancia era Dios.
También el filósofo alemán Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-
1716) se ocupó de este problema sosteniendo lo que se ha llamado el
«paralelismo psicofísico», es decir, que el alma y el cuerpo son dos
relojes que funcionan en paralelo gracias a una armonía
preestablecida por Dios.
Los empiristas ingleses, sobre todo George Berkeley (1685-1753),
quisieron solucionar el tema negando la distinción entre cuerpo y
mente, aduciendo que el cuerpo es la percepción de la mente.
El materialismo negó radicalmente la existencia de fenómenos
mentales, o bien los hacía dependientes de forma causal de los
fenómenos corporales, como hizo La Mettrie (1709-1751).
En tiempos modernos hay dualistas que creen que en el mundo
existen dos tipos de fenómenos: los físicos y los psíquicos. Por otro
lado, los monistas afirman que sólo existe un tipo de fenómenos; los
monistas se dividen en dos grupos: los que están convencidos de
que todo en este mundo es espiritual, los llamados idealistas, y los
llamados materialistas modernos, como Daniel C. Dennett y Patricia
Churchland, que piensan que todo puede reducirse a fenómenos
físicos.
Los dualistas se dividen a su vez en dos fracciones: unos, como el
ya fallecido John C. Eccles (1903-1997), que creía que el espíritu y la
materia se basaban en dos sustancias diferentes (dualista
118
cartesiano). Otros dualistas, como David Chalmers, opinaban que el

mundo se compone de una sola sustancia, de átomos y moléculas,
pero que las propiedades espirituales y las materiales de esa
sustancia eran fenómenos diferenciables y separables.
Nuestra opinión es que no es necesario recurrir ni a entidades
sobrenaturales ni al dualismo para explicar el funcionamiento de la
mente. La mente, mientras no se demuestre lo contrario, es el
resultado de la función cerebral, aunque considerada desde otro
punto de vista. Como recientemente se ha podido mostrar, la
espiritualidad, o el sentido de la trascendencia, es también fruto
de la actividad de determinadas regiones cerebrales, por lo que esa
espiritualidad no sólo es inherente al ser humano, sino que forma
parte también de las funciones mentales que tienen su base en el
funcionamiento del cerebro.
El dualismo, a pesar de los siglos que han transcurrido desde
Descartes, no ha podido explicar cómo es posible la interacción de
mente y cerebro.
Nuestra postura es que la visión dualista del mundo también es
fruto de la actividad de una parte del cerebro, pero no la única, y,
por tanto, se trata del resultado de la actividad cerebral.
41. ¿Tienen consciencia los animales?
uestión antigua pero que de nuevo vuelve a discutirse.
C Naturalmente, se intenta dar una respuesta a esta pregunta

examinando la conducta de aquellos animales que están más
cerca de nosotros por su desarrollo cerebral y también
genéticamente. Éste es el caso del chimpancé, cuyo
comportamiento tanto aisladamente como en grupo se ha estudiado
intensamente.
Se puede decir que estos animales muestran capacidad de
reflexión, planificación de sus acciones y reconocimiento de su
propia identidad (al mirarse en el espejo). Dado que estas
actividades se realizan en el humano acompañadas de consciencia,
119
se puede deducir que estos animales poseen una consciencia que,

si es el reflejo de la actividad de áreas asociativas de la corteza
cerebral, será distinta a la nuestra, ya que estas áreas no están tan
desarrolladas en el chimpancé como en el hombre.
No todos los autores están de acuerdo en atribuirles la capacidad
de reconocer en sus congéneres los deseos, propósitos o futuras
acciones, lo que se ha denominado «teoría de la mente», pero
muchos investigadores así lo piensan.
En cualquier caso, si asumimos que la consciencia es un
epifenómeno de la actividad cerebral global o de algunas de sus
partes, es de suponer que los animales que tienen un cerebro
parecido al nuestro también la tengan. Además, si somos
consecuentes con la teoría de la evolución, habrá que aceptar que la
consciencia, como otras facultades mentales, tenga precursores en
los animales que nos han precedido. Ciertamente será un tipo de
consciencia distinta de la nuestra, ya que el cerebro también es
distinto, como antes dijimos.
Aparte de los chimpancés, en los gorilas y orangutanes los
autores no tienen claro que ocurra lo mismo. También hay que decir
que su comportamiento social está más lejos del de los chimpancés
y los humanos.
En otros animales, mamíferos, como nuestros animales de
compañía, la respuesta a la pregunta de si tienen o no consciencia
es aún más difícil de responder. Es muy probable que se trate
también de otro tipo de consciencia más elemental.
Todavía más difícil es saber si delfines y ballenas, con cerebros
enormemente desarrollados y mayores que el de los humanos,
tienen consciencia o no. Hasta ahora, los estudios sobre su
comportamiento, especialmente sobre el de los delfines, no han
aportado mucha luz en este asunto.
Parece claro que la capacidad de reconocerse en el espejo es una
señal de autoconsciencia. Pues bien, ya mencionamos anteriormente
que los chimpancés son capaces de esta hazaña y de quitarse
manchas de pintura que el experimentador les coloca en alguna
parte del cuerpo mirándose al espejo, lo que se ha interpretado
como un indicio de autoconsciencia en estos animales. Al colocar a
estos chimpancés ante un espejo, la primera reacción son
120
chillidos, como si la imagen reflejada fuera otro animal, pero luego

comienzan a expurgarse, a inspeccionar partes del cuerpo mirando
al espejo y a quitarse partículas de comida de entre los dientes.
Esta autoimagen de los chimpancés parece que depende del
contexto en el que se desarrolla, porque, por ejemplo, los
chimpancés que se criaron con humanos se consideran a sí mismos
humanos. Washoe, un célebre chimpancé entrenado para usar el
lenguaje americano de los signos, llamaba a otros chimpancés con
ese lenguaje «bichos negros». Otra chimpancé criada también con
humanos colocó una imagen de su padre entre otras de elefantes y
caballos, pero la suya la juntó con otras imágenes de humanos,
como si ella se considerase a sí misma humana, pero no a su pro-
pio padre.
42. ¿Cuándo se desarrolla el sentido del «yo»?
n experimentos con niños pequeños, colocándoles una
E mancha roja en la nariz y observando lo que hacen ante un

espejo, el resultado fue que los niños menores de 15 meses
de edad nunca se tocan la nariz, mientras que la mayoría de niños
con dos años saben la diferencia entre lo que ven y lo que deberían
ver, o sea, una cara sin manchas rojas. Por tanto, se ha concluido
que los niños desarrollan un autoconcepto visual entre los 15 y
los 24 meses de edad. Esto no significa que ese «yo» esté
completamente desarrollado, sino que comienza a desarrollarse,
desarrollo que seguirá hasta la adolescencia. A los ocho años
aproximadamente, el niño comienza a ser consciente de sus
capacidades, de lo que le gusta y le desagrada, y a compararse con
otros niños.
Este desarrollo continuado durante años es el mismo que
experimenta el conocimiento de los demás. Los niños pequeños ya
leen en la cara las emociones de los demás, pero este conocimiento
sigue desarrollándose hasta la adolescencia.
Si el ego es, en el fondo, el producto de estructuras nerviosas,
121
se ve con facilidad que éstas pueden sufrir alteraciones debidas al

estrés o a cambios de la química cerebral. El hecho de que la
metildioxianfetamina refuerce el sentido del ego —del «yo soy yo»—
presta peso a la hipótesis.
Según los nuevos conocimientos en el campo de la neurología y
la neuropsicología, el yo —como ya sospechaba David Hume— es
un grupo de estados diversos como:
• el yo corporal, es decir, la sensación de que donde estoy

metido y lo que aparentemente domino es mi cuerpo.
• el yo espacial, es decir, la consciencia de estar en un lugar
determinado y no en otro.
• el yo perspectivístico, es decir, la impresión de que soy el
centro de mi mundo sensible.
• el yo como sujeto de la experiencia, o sea, la sensación
de que soy yo quien tiene percepciones, ideas, sentimientos
y no otro.
• el yo como autor y controlador, es decir, la sensación de que
soy el causante y controlador de mis pensamientos y acciones.
• el yo autobiográfico, o sea, la convicción de que soy el que
fui ayer y que experimenta una continuidad de vivencias.
• el yo autorreflexivo, o sea la posibilidad de reflexión sobre mí
mismo.
• el yo ético o conciencia, es decir, la sensación de que hay en
mí una instancia que me dice u ordena lo que tengo o no
tengo que hacer.
Estos yoes diversos se deducen de enfermedades o lesiones

cerebrales en las que los distintos tipos pueden estar afectados. Los
neurólogos Alexander Luria y Oliver Sacks han descrito estos
casos. Hay pacientes que poseen una consciencia normal del yo,
pero no saben quiénes son. Otros afirman estar en dos lugares al
mismo tiempo. Otros, que su propio cuerpo o brazo no es suyo.
También ocurre que el paciente no se sienta autor de sus ideas o
acciones.
El yo corporal y espacial probablemente sea el resultado de la
actividad del lóbulo parietal. El yo como sujeto de percepciones y
122
actos cognitivos es función de regiones del lóbulo parietal y

temporal, junto con el hipocampo y corteza cerebral adyacente. El
yo perspectivístico está en relación con la actividad de las regiones
inferiores del lóbulo temporal derecho. El yo sujeto de emociones
está unido a la actividad de la corteza orbitofrontal del lóbulo
frontal y regiones inferiores del lóbulo temporal derecho, junto
con la amígdala y otras estructuras del sistema límbico. El yo
como autor y controlador tiene que ver con la actividad de la
corteza prefrontal, orbitofrontal y cingulada, así como el área
motora suplementaria. El yo autobiográfico surgiría de la actividad
del polo del lóbulo temporal y de la corteza orbitofrontal. El yo
reflexivo es probable resultado de la actividad de la corteza
prefrontal y el yo ético está unido a la función de la corteza
orbitofrontal.
Todos estos yoes los vivimos como una unidad, aunque en cada
momento domine uno u otro. No sabemos cómo ocurre esto.
Algunos autores piensan que el yo es el centro de un mundo virtual
que experimentamos como nuestro mundo de vivencias, como la
realidad. Este mundo lo construimos poco a poco a lo largo de los
años con percepciones, pensamientos, recuerdos, sentimientos,
deseos y planes, con nuestro cerebro.
Que ese yo es una ilusión lo demuestra el hecho de que las
percepciones, los sentimientos y actos motores a lo largo del
desarrollo individual tienen lugar antes de que esté formado el yo.
Faltaría, pues, saber qué función cumple esa ilusión que llamamos
yo.
Una primera función cumpliría como yo de atribución. El cerebro
generaría una instancia, acompañada de consciencia, que sería una
unidad vivencial y crearía una identidad autobiográfica gracias a la
memoria. Sería importante para diferenciar los estados mentales
propios de los de los demás y se atribuiría la autoría de
percepciones, pensamientos, ideas, recuerdos y sentimientos.
La segunda función estaría en el yo de la acción y la voluntad.
Esa instancia virtual que se atribuye intenciones, propósitos y
capacidad de acción posibilitaría la concentración de la voluntad en
una determinada acción.
Una tercera función estaría en el yo de la interpretación y la
123
legitimación, en donde el yo parlante uniría sus propias acciones,

tanto ante sí mismo como ante los demás, en una unidad plausible.
Según Roth, la realidad y su yo son construcciones que permiten
al cerebro elaborar informaciones complejas, dominar situaciones
nuevas y desconocidas, así como llevar a cabo planificaciones de
acciones a largo plazo.
43. ¿Es la moral una facultad exclusivamente humana?
ucho se ha estudiado sobre este tema en las últimas
M décadas, sobre todo analizando el comportamiento de los

grupos sociales en monos antropoides para intentar
descubrir lo que Konrad Lorenz llamó «estructuras ratiomorfas»
en los animales que nos han precedido en la evolución y que
están muy cerca de nosotros.
Lorenz, como buen biólogo evolucionista, pensó que las
funciones mentales que los humanos poseemos tenían que haber
tenido precursores en los animales más cercanos. A estos
precursores les llamó «estructuras ratiomorfas».
Darwin estuvo dudando sobre el origen de la moral sin saber si
ésta era producto de la selección natural, de la cultura o del
aprendizaje, y sospechaba que en los últimos estadios de la
moralidad la cultura y el aprendizaje jugarían un papel
preponderante.
Aunque el lingüista Noam Chomsky considera que la moralidad
es innata, ésta no sería un módulo independiente como el lenguaje,
ya que las consideraciones morales son accesibles a la consciencia
y a la deliberación, lo que no ocurre con los productos intermedios
del procesamiento sintáctico y fonológico pertenecientes al lenguaje.
Parece claro que la moralidad debe de ser el resultado de la
actividad de estructuras implicadas en las conexiones cognitivo-
afectivas. Como ejemplo tenemos el caso de Phineas Gage, un
capataz de trabajadores del ferrocarril en Vermont, Estados Unidos,
quien al preparar un barreno para hacer saltar unas rocas que
124
estorbaban en el trazado de la línea de ferrocarril le explotó la

pólvora y el barreno le atravesó el cráneo, entrando por la mejilla
izquierda y saliendo por el centro del cráneo, cortando así las
conexiones entre la corteza prefrontal y el resto del cerebro. Tras el
accidente, en el que no perdió la consciencia, su personalidad se
transformó y se convirtió en un ser amoral, sin consideración para
sus compañeros, ofensivo con sus palabras y burlándose de los
demás de manera cruel y despiadada, algo así como el m ister
Hyde de Stevenson en su famosa novela El doctor Jekyll y mister
Hyde.
Al parecer, la región de la corteza prefrontal llamada
orbitofrontal, por estar situada encima de las órbitas oculares, es la
responsable de la inhibición de nuestros impulsos instintivos, lo
que permite no sólo la socialidad y la vida en común, sino que
también sería origen de la moralidad.
Para Flack y De Waal, dos psicólogos de la universidad de
Emory en Atlanta, Estados Unidos, los primates no humanos se
rigen por reglas para su conducta social que aportan claves de
cómo surgió la moralidad en el curso de la evolución. Son reglas
vitales para el mantenimiento de los sistemas sociales y
probablemente han sido importantes para la selección natural.
Muchos primates no humanos tienen métodos similares a los
nuestros para resolver, gestionar y prevenir conflictos de intereses
dentro del grupo. Estos métodos incluyen la reciprocidad, el
compartir los alimentos, la reconciliación, la consolación, la
intervención en conflictos y la mediación, considerados los
componentes básicos de los sistemas morales.
El anarquista Piotr Kropotkin (1842-1921) sostenía que los
animales se ayudan unos a otros porque así consiguen beneficios
colectivos a largo plazo y que luchaban no tanto unos contra otros
como colectivamente contra su entorno. Setenta años más tarde,
Trivers denominaría a ese fenómeno el «altruismo recíproco»,
término aceptado hoy ampliamente.
En estos sistemas sociales de primates no humanos existe una
forma de reciprocidad calculada que se ha interpretado como un
precursor del sentido humano de justicia y también como
internalización de las normas sociales. Es decir, de estos
125
experimentos y observaciones se ha concluido que los monos

antropoides y los simios son capaces de mantener en su mente
los servicios recibidos por otros congéneres y pagar a esos
individuos esos favores. Lo contrario también es cierto: existe la
revancha y la agresión vengativa cuando las reglas que mantiene
el grupo social son violadas.
Se conocen asimismo sentimientos morales como la simpatía, la
empatía y la preocupación por la comunidad. Estos sentimientos
probablemente no tengan la complejidad que tienen los nuestros,
pero son, al parecer, sus precursores.
No sabemos si estos atisbos de moralidad son innatos o
adquiridos. Se conocen varios ejemplos de hábitos adquiridos, como
los monos japoneses que aprendieron a lavar las patatas en el agua
del mar, hábito que se extendió luego por varias islas, o los
chimpancés del África occidental que aprendieron y legaron a su
descendencia el hábito de cascar las nueces con piedras.
Las conclusiones de estos resultados han sido muy discutidas, lo
que no es de extrañar dada la tendencia tradicional a considerar la
moralidad como algo humano en exclusividad, diciendo que la
moralidad no se define por conductas, sino por intenciones, con lo
cual se impide el progreso de estos análisis, porque nunca
podremos saber si las intenciones de animales que no hablan son
iguales a las nuestras. También se ha argumentado que la emoción
de culpa, central en la moralidad humana, no tiene lugar en los
primates no humanos porque requiere que el individuo conozca
que un acto voluntario es dañino para otro y que esa conducta
podría haber sido inhibida. Este argumento es débil, porque es
muy posible que así sea también en estos animales.
En cualquier caso, parece evidente que en primates no humanos
y cercanos evolutivamente al hombre aparecen conductas que
pueden interpretarse como precursoras de la moralidad humana, lo
cual no es de extrañar teniendo en cuenta que de algunos de estos
animales no nos separa más que el 1,6 por ciento del genoma.
126
44. ¿Somos realmente libres?
esde luego, si nos fiamos de nuestra impresión subjetiva no
D podemos menos de aceptar que cuando tomamos una

decisión, realizamos un acto «voluntario» o emprendemos
una nueva vida, lo estamos haciendo libremente, es decir, sin ningún
tipo de cortapisas.
Ahora bien, existen experimentos recientes que indican justo lo
contrario, es decir, que nuestras acciones se hacen conscientemente
libres mucho después de que el cerebro haya comenzado ya a
prepararlas. En otras palabras: que la impresión subjetiva de
realizar un acto «voluntario» es siempre posterior a la actividad
cerebral que lleva a ese acto. Veamos los experimentos.
Realizados por Benjamín Libet en California, surgieron de otro
experimento anterior en el que se pudo registrar una onda en el
electroencefalograma que comenzaba casi un segundo antes del
acto voluntario, lo que se denominó potencial preparatorio (en
inglés, readiness potencial, pero en alemán en el trabajo original,
bereitschaftspotential). Esta onda negativa se registró primero en los
electrodos que estaban colocados sobre el lóbulo frontal y,
posteriormente, se trasladó a las regiones premotoras y motoras de
la corteza cerebral para terminar produciendo un movimiento
simple como la flexión de un dedo.
Benjamín Libet quiso saber cuándo se producía en este proceso la
impresión subjetiva de mover «voluntariamente» ese dedo.
Para ello requirió de los sujetos de experimentación que se fijasen
en un oscilógrafo y en una señal luminosa que se movía como las
agujas de un reloj. El sujeto tenía que indicar dónde se
encontraba la señal cuando tenía la impresión subjetiva de que iba
a mover el dedo. Para sorpresa de Libet, esta impresión subjetiva
de la «voluntad» de mover el dedo se producía sistemáticamente
unos 200 milisegundos antes del movimiento, pero la onda
preparatoria ya se había puesto en marcha unos 800 milisegundos
antes del movimiento, o sea, 600 antes de la impresión subjetiva. Al
parecer, la actividad que conduce al movimiento «voluntario» es,
en primer lugar, inconsciente y sólo muy posteriormente se hace
127
consciente. Esta impresión subjetiva no es la causa de la acción

«voluntaria», sino una de las consecuencias. Por eso algunos
autores han empleado la frase: «No hacemos lo que queremos, sino
que queremos lo que hacemos».
Profundamente impresionado por estos resultados que
indicaban la falta de libertad del individuo, al menos en lo que
se refiere a los actos motores «voluntarios», Libet planteó la
hipótesis de que el cerebro tenía aún la posibilidad de impedir el
movimiento antes de que se produjese, es decir, una especie de
veto. Pero en seguida se le objetó que esa intención del cerebro sería
también acompañada por otro potencial preparatorio y se volvería a
repetir el experimento.
Así están las cosas. Si estos experimentos se confirman, la
conclusión puede ser desastrosa para nuestro orgullo como seres
humanos que nos creemos libres y, sobre todo, porque todo el
sistema de castigo de delitos está basado en la libertad del individuo
para realizarlos.
De todas formas, esta idea no es nueva. Recordemos lo que dice
Spinoza en su Ética:
«Los hombres se equivocan si se creen libres; su opinión está
hecha de la consciencia de sus propias acciones y de la ignorancia
de las causas que las determinan. Su idea de libertad, por tanto, es
simplemente su ignorancia de las causas de sus acciones».
Quizás sean estos experimentos los que más hacen tambalear la
imagen que tenemos de nosotros mismos. Es casi una certeza que
los descubrimientos que se están haciendo en relación con las
funciones cerebrales van a poner en entredicho muchas de nuestras
creencias y a medida que se van conociendo más datos sobre estas
funciones cerebrales, más está cambiando esa imagen que
tenemos de nosotros mismos, imagen que probablemente no sea
correcta. Recordemos lo que Freud dijo respecto a los
descubrimientos revolucionarios de Copérnico sobre que la tierra no
era el centro del universo, y de Darwin, que mostró que el hombre
no era tampoco el centro de la creación, sino el resultado de un
largo proceso evolutivo. También Freud consideró la importancia
que el inconsciente tiene en el ser humano como otra revolución que
le quitaba al hombre la posibilidad de ser dueño absoluto de sus
128
propios actos. Para Freud todos estos descubrimientos suponían

una humillación del ser humano, pues atacaban directamente a su
orgullo. Es muy posible que este tipo de humillaciones no haya
terminado y estemos al comienzo de una serie de descubrimientos
en neurociencia que continúen quitándole al hombre ese orgullo tan
absurdo que posee.
Experimentos más antiguos parecen darle la razón a Libet. Me
refiero al conocido fenómeno «phi», que consiste en la percepción
de movimiento cuando se proyectan dos señales de luz en un
determinado intervalo. No es otra cosa que lo que vemos en
algunos anuncios luminosos y también el fundamento del cine y la
televisión. Algunos investigadores se preguntaron lo que ocurriría
si se proyecta un círculo de luz con un color determinado y luego
otro con otro color, si la percepción de movimiento desaparecería o
no. La respuesta fue muy sorprendente: la mancha de color empezó
a moverse y luego, en medio del paso ilusorio al segundo lugar,
cambió repentinamente de color. Los experimentadores se
preguntaron cómo el cerebro es capaz de saber «antes de que» la luz
coloreada se encuentre en el segundo lugar el color que va a
adquirir. El contenido ilusorio no puede crearse más que «después
de que» el cerebro haya identificado el color de la segunda mancha.
Por tanto, tiene que ser el cerebro el que hace una remisión
retroactiva del tiempo en el que ambos eventos ocurren, cambiando
la secuencia.
Esos experimentos demuestran, como los que se refieren al
libre albedrío, que el cerebro es capaz de modificar la secuencia
temporal de los eventos y que no tiene en cuenta para nada la
causalidad.
129
Cerebro y clínica
45. ¿Qué es la «visión ciega»?
proximadamente un 25 por ciento de la corteza estriada,
A o corteza visual primaria, está dedicado a la información

de un 2 por ciento de la región central del campo visual,
que corresponde a la fóvea, o sea, a la región de mayor agudeza
visual de la retina. Algunas personas que pierden su visión debido
a un derrame o lesión cerebral pueden desarrollar una capacidad
sorprendente. Aunque son incapaces de ver físicamente un objeto
que se encuentra delante de ellos, pueden, sin embargo, alcanzarlo
con la mano con una seguridad extraordinaria. A esta capacidad se
le ha llamado «visión ciega».
El experimento original se hizo en 1967 en el laboratorio de
psicología de Cambridge, donde se le extirpó a un mono la corteza
visual primaria, por lo que el mono quedó ciego. Al cabo de poco
tiempo el mono podía andar evitando los obstáculos.
Poco más tarde, en Oxford, un investigador estudió a un paciente
que, tras una operación del hemisferio derecho, había quedado
ciego para el hemicampo visual izquierdo (la mitad izquierda del
entorno). El investigador le mostró en el lado derecho del campo
visual puntos luminosos que el paciente podía ver perfectamente.
Luego se los mostró en el lado izquierdo y el paciente negó, como
es lógico, verlos; pero el investigador insistió en que los señalase
con la mano, a lo que el paciente respondió que como no los veía no
podía hacerlo. Entonces el investigador le pidió que hiciese un
esfuerzo y los señalase, aunque fuera sólo por adivinación; y, para
130
sorpresa del investigador, el paciente los señaló con toda perfección.

La explicación de este fenómeno es que, aunque la corteza
visual primaria esté lesionada, la información se transmite por otra
vía a los centros corticales intactos que elaboran esa información.
Esta información se transmite de forma inconsciente. Este hecho
ha llevado a muchos autores a pensar que una parte del cerebro, la
mente consciente, puede no conocer lo que otra parte, de forma
inconsciente, está realizando, lo que sin duda es cierto.
Por lesiones traumáticas o tumores, esto ha ocurrido en muchos
seres humanos que dicen no ver nada, pero que son capaces de
elegir objetos de forma correcta y también eludir obstáculos, aunque
conscientemente sigan diciendo que no ven absolutamente nada.
La conclusión que podemos sacar de estos hechos es que para
que un estímulo sea consciente tendría que alcanzar la corteza
cerebral.
46. ¿Cuáles son las técnicas modernas de imagen cerebral?
on técnicas que permiten visualizar imágenes del cerebro en
S personas sanas o enfermas sin necesidad de intervención

quirúrgica, por lo que se llaman incruentas o no invasivas.
Un grupo de ellas utilizan los cambios metabólicos que se
producen en el cerebro con la actividad de sus neuronas. El
cerebro tiene un consumo por encima de la media de oxígeno y
glucosa: aunque sólo supone un 2 por ciento de la masa corporal,
consume el 20 por ciento de toda la energía del organismo, es decir,
diez veces más de lo que le correspondería por esa relación. Se
alimenta casi exclusivamente de glucosa y no tiene reservas ni de
glucosa ni de oxígeno, de forma que pocos minutos sin oxígeno
suponen una lesión irreversible del cerebro.
Cuando determinadas regiones del cerebro se activan por encima
de lo normal debido a ciertas tareas, en esas regiones aumenta la
actividad electroquímica de las células y también el metabolismo,
es decir, el consumo de oxígeno y glucosa. Naturalmente, esto tiene
131
lugar con algún retraso que viene dado por lo que tarda en llegar la
sangre a la región afectada. Por esta razón, la resolución temporal de
estas técnicas metabólicas no es muy grande.
La más importante de las técnicas metabólicas es la Tomografía
por Emisión de Positrones (Positron Emision Tomography, PET). En
ella se utiliza un isótopo que emite positrones, el 015 que se inyecta
en la sangre. Este oxígeno se utiliza más en las regiones más
activas, por lo que se registra luego con detectores apropiados. La
resolución espacial está ya en milímetros, por lo que la localización
no es mala, aunque no se utiliza para detalles anatómicos como
otras técnicas estructurales, por ejemplo, la resonancia magnética
nuclear.
La Resonancia Magnética Nuclear (RMN) se basa en un principio
completamente distinto a la PET, a saber, que en un fuerte campo
magnético muchos núcleos de átomos se orientan paralelamente a
las líneas de campo. Con una señal de radio emiten señales de alta
frecuencia que informan sobre el tipo y posición de los núcleos, así
como sobre la composición físico-química del entorno. Con ayuda
de los núcleos de hidrógeno, se pueden alcanzar representaciones
anatómicas exactas de los cerebros.
En la RMN funcional (RMNf) se registran además oscilaciones en
el contenido de oxígeno de la sangre dependiendo de la actividad
metabólica del cerebro, que a su vez depende del rendimiento de las
diversas estructuras. De esta manera, se combina una técnica con
muy buena resolución espacial como es la RMN con el aspecto
funcional, por lo que esta modificación de la técnica de resonancia
está siendo muy utilizada en problemas fisiológicos.
La técnica que todavía conserva una mejor resolución
temporal es la electroencefalografía (EEG), que, sin embargo, sólo
es útil para registrar actividad de la corteza y plantea problemas de
localización espacial. Recientemente se utiliza también la
magnetoencefalografía (MEG), que registra los campos magnéticos
producidos por la actividad eléctrica de las neuronas corticales. Su
resolución temporal es también muy buena, pero la resolución
espacial está entre 5-8 mm.
Es de esperar que el futuro perfeccione estas técnicas y que los
avances en informática permitan una fusión de imágenes que utilice
132
las ventajas de unas y otras.
47. ¿Qué nos aportan los resultados de lesiones cerebrales?
sta pregunta es importante porque la bibliografía neurológica
E y neurofisiológica está llena de informes sobre lesiones

cerebrales y sus resultados, aparte de conclusiones sobre la
función del área o áreas dañadas.
Pues bien, su valor es sólo relativo. Hay que tener en
cuenta que lesiones «puras» o déficit «puros» no existen.
Cualquier lesión en el cerebro puede tener efectos remotos en otras
áreas con las que la región lesionada está en contacto. Aparte de
ello, el área lesionada puede dejar de excitar o inhibir regiones que
se encuentran por debajo de ella. Y, finalmente, cualquier lesión
puede afectar aspectos cognoscitivos en general, aparte de los efectos
inmediatos.
En la clínica, las lesiones producidas por traumatismos
craneoencefálicos, tumores o enfermedades metabólicas o
degenerativas, causan por lo general lesiones que afectan a varias
regiones simultáneamente, pero en cualquier caso muy poco
limitadas anatómicamente, por lo que las conclusiones sobre
funciones de las regiones afectadas hay que tomarlas con grandes
reservas. No obstante, el método de las lesiones cerebrales ha
sido uno de los primeros usados en neurociencia y, desde luego,
en experimentos con animales ha aportado numerosos
conocimientos sobre las diversas funciones de las regiones
cerebrales. La historia de la neurofisiología no sería la misma sin
este método; al usarlo en animales de experimentación se han
podido realizar extirpaciones mucho más exactas que las producidas
por accidentes o tumores cerebrales. Aparte de ello, también se ha
combinado este método de la extirpación experimental de regiones
del cerebro con otras técnicas, como las electrofisiológicas, es decir,
con registros de la actividad eléctrica de células aisladas o con
técnicas neuroquímicas.
133
48. ¿Son las enfermedades mentales el resultado de trastornos

neuroquímicos?
so parece. En primer lugar, tenemos fármacos que son
E llamados psicoactivos porque tienen una influencia clara en

las funciones mentales. Así, por ejemplo, los alucinógenos
son sustancias que producen alucinaciones y su uso se remonta a los
orígenes de la humanidad y probablemente anterior a ella, ya que
muchos animales los han usado. Las numerosas plantas y hongos
que contienen esos principios activos todavía son utilizadas en
muchas partes del planeta, tanto para alterar la mente y conseguir
alcanzar estados de consciencia no comunes, como por motivos
religiosos, para entrar en contacto con la divinidad local. Aparte
de los principios activos en la naturaleza, hoy se conocen muchas
otras llamadas drogas de diseño, como la dietilamida del ácido
lisérgico (LSD), que hizo furor en los años setenta en Estados
Unidos y en Europa, y actualmente varias drogas de diseño que
causan muertes frecuentes en los jóvenes que las ingieren. La LSD
interfiere con el metabolismo de un neurotransmisor cerebral
implicado en numerosas funciones como es la serotonina.
Aparte de los alucinógenos, otras sustancias químicas también
son capaces de alterar la mente sirviendo de estimulantes, como la
cocaína o las anfetaminas, que interfieren en el metabolismo de los
neurotransmisores cerebrales dopamina y noradrenalina; su efecto
es de excitación y de alerta, procurando al sujeto una mayor
confianza en sí mismo y disminuyendo su apetito. La cocaína ha
sido utilizada desde tiempos inmemoriales por los indios en los
Andes y sigue utilizándose en la actualidad, habiendo pasado a ser
una de las drogas preferidas por la alta sociedad en los países
industrializados, sobre todo desde que las anfetaminas fueron
prohibidas.
El hecho de que muchas sustancias interfieran en las funciones
mentales ha llevado a usarlas con la intención de mejorar los
síntomas de dos tipos de afecciones mentales: los trastornos
afectivos y las esquizofrenias. Los trastornos afectivos son
alteraciones de los estados de ánimo, como la depresión. Todos
134
hemos pasado alguna vez por situaciones difíciles en la vida que nos
han afectado profundamente y han conseguido que nos sintamos
deprimidos; pero este estado tan común no es comparable con lo
que en psiquiatría es conocido como depresión, pues esta última es
un proceso mucho más profundo y duradero que suele referirse
como algo ajeno al propio individuo. Aparte de ello, la depresión
suele acompañarse de otros síntomas importantes, como la pérdida
del apetito, el insomnio, la pérdida de la autoestima, las sensaciones
de culpabilidad y los pensamientos negativos. Suele presentarse en
episodios con una duración de varios meses y puede llevar a
menudo al suicidio.
En la década de los sesenta del siglo XX un fármaco llamado
reserpina era utilizado para controlar la hipertensión arterial, pero
en aproximadamente un 20 por ciento de los casos provocó una
depresión; hoy se sabe que la reserpina produce una depleción de
catecolaminas (noradrenalina, dopamina), así como de la
serotonina, al interferir con su entrada en las vesículas sinápticas.
Las catecolaminas y la serotonina son destruidas por una enzima
llamada monoaminooxidasa (MAO); pues bien, algunos fármacos
que inhibían esta sustancia y que fueron utilizados para combatir la
tuberculosis producían un aumento del buen humor de los
pacientes. En consecuencia con estos datos, se llegó a la conclusión
de que la depresión era debida a un déficit en estos
neurotransmisores. Algunos inhibidores de la recaptación de
serotonina en las terminales sinápticas, como el Prozac, se han
hecho muy famosos y son utilizados por millones de personas en el
mundo.
Pero los hechos no son tan sencillos y las interacciones entre los
neurotransmisores en el cerebro están todavía muy lejos de ser
entendidas completamente. Por ejemplo, la cocaína aumenta los
niveles de noradrenalina en la hendidura sináptica, pero no es un
antidepresivo.
La otra gran afección de las funciones mentales son las
esquizofrenias. Esta palabra fue introducida por el psiquiatra suizo
Eugene Bleuler y significa «mente escindida». Se caracteriza por una
pérdida de contacto con la realidad, llamada también
desrealización, y por la alteración del pensamiento, de la
135
percepción y del estado de ánimo. Es muy probable que se trate de

varias enfermedades, de ahí que algunos autores hablen de
esquizofrenias en plural. Algunos enfermos tienen alucinaciones,
monomanías de grandeza o delirios persecutorios y se les agrupa
como pertenecientes a la esquizofrenia tipo I, mientras que los que
son agrupados en la esquizofrenia del tipo II se caracterizan por un
aplanamiento afectivo, episodios de risa o llanto que no vienen a
cuento, posturas extrañas acompañadas de disminución de los
movimientos (catatonía) y mutismo. Por desgracia, algunos
enfermos muestran síntomas de ambos grupos, por lo que no queda
claro si se trata de dos afecciones distintas.
Desde el punto de vista estructural, se ha podido observar en
algunos enfermos un ensanchamiento de los ventrículos cerebrales,
disminución del tamaño global del cerebro o falta de actividad en
el lóbulo frontal, pero estos hallazgos no han podido
generalizarse a todos los enfermos.
Desde que se conoce que las anfetaminas aumentan la
neurotransmisión en las sinopsis que utilizan catecolaminas y que
provoca la liberación de dopamina, así como a la vista de sus
efectos sobre las funciones mentales que se parecen a los síntomas
de la esquizofrenia tipo I, se ha puesto en relación esta enfermedad
con el metabolismo de la dopamina, llegando a la conclusión de que
se trata de un exceso de catecolaminas en el cerebro.
También se conocen los efectos de sustancias que bloquean un
tipo de receptores de dopamina, como la clorpromacina y otras
sustancias, que han recibido el nombre de neurolépticos. De aquí se
ha deducido que los síntomas de la esquizofrenia tipo I se deben a la
activación de los receptores de dopamina.
La hipótesis de la dopamina como causa de la esquizofrenia es
una entre otras. Como dijimos antes, la interacción de las
sustancias químicas que actúan en el cerebro como
neurotransmisores está aún lejos de ser conocida en profundidad.
Hemos podido mejorar algunos de los síntomas de estas
enfermedades mentales gracias a los fármacos, pero seguimos sin
conocer sus causas para poder erradicarlas. Lo que queda claro, sin
embargo, es que las funciones mentales no son otra cosa que el
producto de la actividad cerebral y que estas funciones pueden
136
perfectamente ser moduladas e influenciadas por sustancias

químicas que interfieren con los efectos de los neurotransmisores
cerebrales.
49. ¿Hay pacientes que no «ven» la mitad de su campo visual?
esiones del lóbulo parietal derecho del cerebro producen un
L síndrome que hace que el paciente no atienda a los estímulos

que aparecen en el lado izquierdo del cuerpo, lo que llega a
extremos tales que los pacientes sólo comen de la mitad derecha de
su plato, se arreglan o afeitan solamente la mitad de la cara o
dibujan un reloj con sólo la mitad derecha de los números.
Este «síndrome de negligencia» suele aparecer tras una
hemorragia cerebral producida por un accidente o una apoplejía
que inutiliza grandes regiones del hemisferio afectado,
generalmente el derecho. También se ha observado con lesiones en
el hemisferio izquierdo, pero los síntomas son mucho más benignos.
Los estímulos no atendidos pueden ser visuales, auditivos o táctiles.
Este síndrome ha descubierto algunas de las claves de las
funciones de ambos hemisferios. Aunque algunos pacientes son
ciegos para el hemicampo visual izquierdo, lo contrario no es cierto,
es decir, que existen pacientes que son ciegos para el hemicampo
visual derecho, pero que no muestran el síndrome de negligencia.
Curiosamente, en algunas circunstancias los pacientes son
capaces de discriminar estímulos que aparecen en el hemicampo
visual izquierdo aunque el paciente lo niegue, lo que muestra que
la información es recibida por el sujeto.
Para explicar la asimetría de la atención, se ha planteado la
hipótesis de que el hemisferio derecho, que está más implicado en
funciones visuoespaciales, al fallar por la lesión deja esa función
a un hemisferio, el izquierdo, que es mucho peor en funciones
visuoespaciales por albergar la mayor parte del lenguaje. Pero
también se ha argumentado que es posible que el hemisferio
izquierdo controle la atención del hemicampo visual derecho, pero
137
que el hemisferio derecho tenga la facultad de controlar ambos

hemicampos, por lo que las lesiones en el lóbulo parietal del
hemisferio izquierdo no serían tan graves como las lesiones en el
lóbulo parietal derecho, lo cual es cierto.
En la literatura neurológica es muy conocido un paciente con
síndrome de negligencia que fue colocado por el experimentador
enfrente de la catedral de Milán y al que se le pidió que explicase lo
que veía. Describió todos los edificios que se encontraban a su
derecha, pero no mencionó ninguno de los que se encontraban a su
izquierda. Luego se le pidió que imaginase la plaza desde el otro
lado, como si estuviese ahora delante de la catedral, y el paciente
describió perfectamente los edificios que estaban a su derecha, que
eran los mismos que antes no mencionó. Estos experimentos se
interpretaron argumentando que la elaboración visual era
independiente de la negligencia, ya que ésta afectaba incluso a las
imágenes de la memoria.
50. ¿Es posible que haya pacientes que no reconozcan la mitad de

su cuerpo como suyo?
s un síntoma llamado anosognosia que aparece en
E lesiones o tumores parietales del hemisferio derecho y que

hace que el paciente niegue su propia enfermedad, a pesar
de la evidencia, como, por ejemplo, si tiene paralizado el lado
izquierdo del cuerpo como consecuencia de una hemiplejía.
También se ha referido este síntoma en la enfermedad de
Alzheimer y en la corea de Huntington.
En la región parietal del hemisferio derecho se encuentra un
esquema corporal del lado contralateral; este esquema puede sufrir
cambios y el paciente puede que sienta esa parte de su cuerpo
demasiado grande, pequeña o desaparecida. También suele
llamarse negligencia hemiespacial, es decir, la falta de atención a la
mitad del espacio exterior del sujeto. Como hemos dicho
anteriormente, estos pacientes, si se afeitan, lo hacen sólo de la
138
mitad derecha de la cara y si se peinan o maquillan, lo mismo.

En lesiones parietales puede también ocurrir que el paciente se
imagine que está moviendo una extremidad a pesar de que el
miembro en cuestión esté completamente quieto. Y algunos
esquizofrénicos tienen también trastornos de la imagen corporal.
Drogas alucinógenas, como la dietilamida del ácido lisérgico (LSD),
modifican asimismo la imagen corporal.
Se ha calculado que aproximadamente la mitad de los
esquizofrénicos y enfermos maníaco- depresivos no van al
tratamiento porque son incapaces de percibir que están enfermos.
Aunque son conscientes de muchos síntomas, tienen siempre
explicaciones, a veces extravagantes, de su presencia. En algunos
casos tienen una tendencia obsesiva a demostrar a los demás que no
están enfermos, que sus delirios y alucinaciones son reales. La
consecuencia de esta negación de la evidencia es que estos
pacientes, por lo general, no toman medicamentos porque no
entienden por qué deben hacerlo si no se consideran enfermos, con
lo que los síntomas suelen empeorar.
Con el test de Wada, ya mencionado en otro lugar y que consiste
en la anestesia de un hemisferio por inyección de amital sódico en la
arteria carótida de un lado, se ha estudiado también la anosognosia;
también se ha podido producir la anosognosia cuando se
anestesiaba el hemisferio derecho. Al igual que en los enfermos,
estos sujetos, que mostraban la parálisis del lado izquierdo debido a
la anestesia del derecho, confabulaban cuando se les pedía que
moviesen el brazo paralizado, es decir, que decían que lo estaban
moviendo aunque no era cierto.
El caso más extremo de anosognosia fue descrito por Anton en
1899; era el caso de una mujer completamente ciega que no tenía
consciencia de su ceguera y cuando el experimentador intentaba
demostrarle que era ciega pidiéndole que describiera objetos,
respondía siempre con respuestas evasivas o con confabulaciones.
La anosognosia de la ceguera y las confabulaciones visuales han
pasado a la historia de la neurología con el nombre de síndrome de
Anton.
Sobre el origen de este síntoma tan extraño no existen
explicaciones claras. Se ha sugerido que las áreas prefrontales que
139
están controlando la actividad de la persona pueden tener algún

defecto que impida darse cuenta de los defectos que se producen en
otras regiones cerebrales.
La cuestión que se plantea con este síntoma es la del origen de la
autoconsciencia. ¿Cómo es posible perder la capacidad de reconocer
que una extremidad se está moviendo o no cuando está paralizada?
¿Se trata de una inhibición freudiana o de falta de atención? En el
síndrome de negligencia, el paciente no presta atención al
hemicampo visual contralateral, pero si se le cambia de posición la
situación también cambia. El paciente con anosognosia sigue
insistiendo en que o mueve la extremidad paralizada o, si se le
fuerza, llega a decir incluso que no le pertenece o que pertenece al
experimentador. Curiosamente, estos enfermos son también
incapaces de reconocer la panílisis en otras personas, lo que
implicaría que tenemos un esquema corporal también para otras
personas, aparte del propio. Esto estaría en consonancia con el
descubrimiento de las llamadas «neuronas especulares»,
mencionadas en otro lugar, que responden no solo cuando el
mono realiza un movimiento, sino cuando ve que otro mono lo
realiza.
51. ¿Es cierto que hay personas que huelen los colores?
timológicamente, sinestesia significa «juntar las
E sensaciones» y se puede definir como el fenómeno en el

que un sujeto de forma involuntaria une dos sentidos; así, la
información real de un sentido se acompaña por la percepción en
otro o en varios sentidos, como por ejemplo personas que al oír
música ven colores o tienen parestesias cutáneas; en este caso se
suele hablar de sinestesia sonogénica. Hay personas, pues, que
oyen colores, otras que huelen los colores y otras que saborean las
formas. El psicólogo de Cambridge, Simon Baron-Cohen, estima
que de cada 2.000 personas una es sinestésica, lo que parece un poco
exagerado.
140
Se conocen informes sobre sinestesias desde el siglo XVII y en el

siglo XIX estuvo de moda tener sinestesias en la alta sociedad, de
forma que se produjeron informes de muchos casos, pero sin que
sepamos a ciencia cierta si fueron auténticos casos de sinestesia. El
compositor ruso Alexander Scriabin era sinestésico. Quiso expresar
sus sensaciones en 1910 en la sinfonía Prometeo, el poema del fuego
para orquesta, piano, órgano y coro. También lo fue el músico
francés Oliver Messiaen (1908-1992). El pintor Wassily Kandinsky
(1886-1892) tenía a los sinestésicos en gran estima diciendo de ellos
que «eran altamente sensibles», «son como los buenos violines... que
vibran en todas sus partes al contacto con el arco». Escribió
una ópera en 1912 titulada El sonido amarillo (Der gelbe Klang).
El caso familiar más conocido fue el del novelista ruso Wladimir
Nabokov (1899-1977); tanto su madre como su hijo como él percibían
letras y palabras en colores.
Recientemente se ha vuelto a tener interés en estos casos y son
considerados como una vía de acceso al conocimiento de cómo
funciona el cerebro.
Curiosamente, es más frecuente en el sexo femenino, siendo la
relación aproximadamente de 2-8 casos en mujeres frente a 1 caso
en hombres. Es un misterio por qué. También es predominante en
zurdos. Y, como hemos visto anteriormente, también lo es en
personas con gran memoria, así como con grandes facultades
intelectuales y artísticas. No obstante, la mayoría tiene
problemas de cálculo, y, a veces, confusión izquierda-derecha, un
síntoma conocido como aloquiria. En su libro La mente de un
nemonista, el neuropsicólogo ruso Alexander Luria refiere el caso de
una persona con una gran memoria y que también era sinestésica.
Este paciente se ganaba la vida dando exhibiciones de su prodigiosa
memoria. Podía recordar listas muy largas de números, letras o
palabras que conservaba en su mente durante años. Su problema era
poder olvidar, lo que conseguía a duras penas y con enormes
esfuerzos. Como dijimos, también poseía un nivel extraordinario de
sinestesia. Cuando se le exponía a un tono muy agudo y alto, el
paciente respondía: «Se ve como algo con fuegos artificiales con
tintes rojos y rosados; la tira de color se siente áspera y
desagradable; además tiene un sabor horrible, como de pepinillo
141
encurtido; podrías lastimarte la mano con esto».

El neurólogo estadounidense Richard Cytowic escribió en 1993
un conocido libro titulado El hombre que saboreaba las formas;
este neurólogo conoció a una familia con cuatro sinestésicos, lo que
sugiere un componente genético en la aparición de este fenómeno.
Se ha planteado la hipótesis de que pueda ser debido a un
fenómeno de asociación en el que un grupo de neuronas se activen
en proximidad temporal en las regiones de la corteza
correspondiente a dos o varios sentidos, gracias a conexiones de
larga distancia entre ellas. También puede ocurrir que sea el
resultado de la activación de neuronas sobre las que convergen
informaciones de varios sentidos.
Sin embargo, el propio Cytowic es de la opinión de que la
sinestesia no es el producto de ninguna unión a nivel cortical,
sino a un nivel intermedio entre los órganos de los sentidos y la
corteza; por otro lado, la sinestesia parece depender del hemisferio
izquierdo y el hipocampo juega un papel importante.
Fenómenos sinestésicos se observan también en la ingesta de la
droga alucinógena LSD, así como en la epilepsia del lóbulo
temporal, que afecta a estructuras límbicas y tras la privación
sensorial.
Se ha especulado con la posibilidad de que todos los seres
humanos nazcan sinestésicos, porque a los seis meses de edad la
respuesta cortical en estos niños es similar independientemente
del estímulo que la provoca, como una luz brillante o un ruido
fuerte. Tras esa edad, los estímulos sonoros se registran en su lugar
cortical, es decir, en la corteza temporal, y-los visuales, en la corteza
occipital. En esta época tiene lugar una muerte celular selectiva,
pero, al parecer, en los sinestésicos quedarían conexiones entre las
células de las distintas áreas primarias sensoriales.
Otra teoría dice que el origen de la sinestesia puede ser otro. En
todos los seres humanos existen vías de retroalimentación entre
las áreas primarias sensoriales y las áreas asociativas
multisensoriales que existen en la corteza, donde converge la
información de varios sentidos. Estas áreas multisensoriales
permiten, por ejemplo, a una persona ver una pelota y, luego, con
los ojos cerrados, elegirla entre varias figuras geométricas. En la
142
mayoría de las personas, estas vías de retroalimentación estarían

en parte inhibidas, pero en los sinestésicos no.
Esta última teoría explicaría por qué determinadas drogas
alucinógenas, como la LSD o la mescalina, son capaces de hacer
sinestésicas a personas que no lo son, lo que significaría no que
estén desarrollando nuevas conexiones, sino abriendo las que, por
inhibición, estaban cerradas.
52. ¿Qué es el autismo?
l hecho de la existencia de personas que, aun teniendo un
E coeficiente intelectual muy bajo, pueden destacar de forma

extraordinaria en música, arte, dibujo o idiomas nos indica
que la modularidad tiene un sentido. Por modularidad se entiende
la existencia en el cerebro de diferentes módulos, que asumen una
función específica, como la elaboración de la visión cromática, ya
que la visión cromática no se da aisladamente del resto de funciones
visuales. Pero sí ocurre que pacientes con determinadas lesiones en
la corteza visual pierdan exclusivamente este aspecto de la visión.
Esto no tiene por qué invalidar la existencia de redes neuronales
que sean la base de una determinada función. Es de suponer que la
disputa entre modularidad y distribución en redes no sea otra cosa
que una más de las antinomias que luego se demuestra que ambos
extremos tienen razón según sea el punto de vista desde el que se
observa el fenómeno.
Los autistas fueron llamados idiots savants por su bajo
coeficiente intelectual, pero también por destacar considerablemente
en una tarea determinada.
Se trata de niños carentes de relaciones sociales, de
habilidades para la comunicación, con rituales compulsivos o
conductas repetitivas, una preocupación por objetos específicos, que
se autolesionan y muestran conductas agresivas y con resistencias
a los cambios. Cuando existe un lenguaje, éste se caracteriza por
graves retrasos. Suele presentarse este síndrome en la infancia, pero
143
a veces existe desde el nacimiento, aunque se manifieste en los tres

primeros años de vida. El término autista fue utilizado por vez
primera por Bleuler, psiquiatra suizo, en 1919 para aquellos
esquizofrénicos adultos que manifestaban un alejamiento del
mundo exterior. Pero en 1943 Leo Kanner lo utilizó para describir
once casos llamándole autismo infantil temprano.
Es decir, son personas retardadas mentalmente y por regla
general los autistas tienen graves dificultades de aprendizaje, pero
en un campo determinado, como la música, el arte o las
matemáticas, son extraordinariamente bien dotados.
Existe un «síndrome de Asperger» (Asperger fue un pediatra
austriaco) que se caracteriza igualmente por deficiencias en la
interacción social y en la coordinación motora, así como por
comportamientos raros. En este síndrome, en relación con el
autismo, los déficit motores son más pronunciados, el comienzo
suele ser más tardío y no existen graves deterioros del habla o del
lenguaje.
Estos idiots savants son raros; de toda la población, un 2 o 3 por
ciento son retardados mentales y de éstos, sólo un 0,06 por ciento
poseen una capacidad extraordinaria en un campo. En otras
palabras, de cien autistas, sólo unos diez poseen cualidades
especiales.
Estas cualidades especiales o talentos nos plantean la cuestión de
si la inteligencia, que en estos autistas es muy baja, tiene algo que
ver con el talento para una determinada capacidad mental o no.
Creo que la pregunta se responde sola: el talento que el autista
posee, aunque sea sólo para un campo determinado, parece no
tener nada que ver con la inteligencia en general.
Por otra parte, habría que preguntarse por qué estos sabios
especializados son la mayoría autistas. Preguntas para las que aún
no tenemos respuestas. Lo que podemos decir es que existe una
disfunción cerebral que todavía no ha sido bien determinada, que
en algunos casos se acompaña de epilepsia; también podemos decir
que lo más probable es que exista un factor genético en muchos
casos.
Alfred Binet, que fue el primero que inventó un test de
inteligencia, introdujo este término para ese 0,06 por ciento de los
144
minusválidos psíquicos que son savants. Curiosamente, los talentos

especiales de estos autistas sabios se encuentran en el campo del
cálculo con números o con números de calendario, en las artes y
en la música. En otros casos más raros, el talento está en el lenguaje.
Algunos autores opinan que la exactitud con la que estos autistas
pueden determinar el día de la semana en que cae un determinado
día del año o de todos los años se debe a que son capaces de
entender las reglas estructurales y las regularidades que
gobiernan los calendarios. De la misma manera, los que están
dotados especialmente bien para la música lo que dominarían
serían las estructuras musicales, o lo que se ha llamado la «gramática
de la música».
Para diferenciar la inteligencia de la cognición se ha descrito la
primera como la capacidad mental duradera, mientras que la
cognición sería un proceso activo por el que nos apropiamos de
conocimientos y de saber. Con otras palabras, la inteligencia
describiría un estado mental constante, mientras que la cognición se
referiría a los procesos que participan en las formas expresivas de la
inteligencia. Con esta definición habría que concluir que los
«sabios» lo que tendrían son «islas de inteligencia», como algún
autor las ha llamado.
El término autismo es relativamente reciente. Como hemos dicho,
en el año 1943 el psiquiatra Leo Kanner describió el trastorno
autista en niños como la incapacidad de salir de ellos mismos y
entrar en contacto estrecho y emocional con otras personas. Los
bebés, por ejemplo, no extienden los brazos para ser cogidos por los
padres y adoptan posturas rígidas cuando se les toma en brazos; no
reaccionan cuando se les sonríe y tratan a otros niños como si fuesen
objetos.
Se ha especulado con la idea de que lo que les falta a estos
niños autistas es una psicología intuitiva, innata quizás, que todos
los niños tienen y que les permite poseer lo que se ha llamado
«teoría de la mente», es decir, entender lo que ocurre en la mente de
los demás, quizás porque falte la comprensión de los componentes
afectivos de la comunicación.
Ya el filósofo empirista inglés David Hume en el siglo XVIII decía
que todo ser humano al nacer poseía un sentido para los
145
sentimientos e intuiciones de los demás que era independiente de

la razón.
Otra característica muy común en estos niños es el adoptar y
desarrollar comportamientos rituales, generalmente motores, que
repiten una y otra vez como si estos rituales tuviesen un efecto
tranquilizante sobre ellos. La perseverancia en estos rituales va
acompañada de un empobrecimiento del margen de los propios
intereses.
La memoria suele ser extraordinaria, sobre todo para aquel
campo en el que destacan; sin embargo, en muchos casos
desarrollan muy mal el lenguaje, y o no aprenden a hablar, o
empiezan muy tarde a desarrollar el lenguaje. En el habla ocurre
también que los aspectos emocionales no son entendidos, de forma
que son incapaces de entender chistes o ironías de los demás.
53. ¿Qué es la esquizofrenia?
odos sabemos que la esquizofrenia es una enfermedad
T mental. Su nombre proviene del griego y significa algo así

como «mente escindida» o dividida. Afecta a un 1 por ciento
de la población y se trata de un trastorno psicótico que,
probablemente, represente un cajón de sastre en el que están
implicadas una serie de afecciones de distinto origen.
En cualquier caso, la esquizofrenia suele aparecer a una edad
relativamente temprana, entre los 17-27 años en el varón y entre los
17-37 en la mujer. Suele presentarse en «brotes» que remiten al cabo
de un tiempo. Durante ellos, los síntomas son alteraciones de
la concentración, apatía, angustia, retraimiento social y otros
síntomas. Entre los «brotes», la persona afectada vuelve a la
normalidad.
Cuando un químico, Albert Hoffmann, descubrió en los años
cuarenta la dietilamida del ácido lisérgico, conocida como LSD, una
droga potentemente alucinógena, los síntomas que este mismo
químico experimentó al ingerirla se asemejaban en gran manera a
146
los síntomas conocidos de la esquizofrenia. Curiosamente, el

denominador común, que muchos autores señalaron como
importante, fue que el cerebro era incapaz de controlar y reprimir
los estímulos irrelevantes. Como si faltase un filtro que
normalmente utiliza el cerebro para no ser inundado por los
estímulos que son capaces de captar los órganos sensoriales y
los que se producen internamente en el propio organismo. Este
verdadero aluvión de estímulos hace que la atención sea incapaz
de focalizarse como es normal.
Como hemos dicho al principio, éste no es el único síntoma
característico de la enfermedad, sino que también va acompañada
de empobrecimiento o aplanamiento afectivo, así como
empobrecimiento del léxico y una falta de interés o energía
generales, lo que no es desencadenado por los alucinógenos.
Crow clasificó la esquizofrenia en dos grupos: grupo I y II. El
grupo I se caracteriza por presentar síntomas «positivos», es decir,
alucinaciones, agitación y en general una conducta exagerada,
mientras que el tipo II se caracteriza por los llamados síntomas
«negativos», o sea, los que presentan deficiencias conductuales. El
pronóstico para el primer grupo es mejor, responde también mejor
a los fármacos y es probable que se trate de un problema de la
función del neurotransmisor dopamina. El segundo grupo responde
mal a los fármacos antipsicóticos y presenta una atrofia cortical,
sobre todo en la corteza prefrontal, así como un ensanchamiento de
los ventrículos.
El esquizofrénico no es una «mente escindida». Este término es
más aplicable a lo que se conoce como síndrome de múltiple
personalidad, en el que el sujeto tiene y vive varias
personalidades independientes una de otra.
Es frecuente que los esquizofrénicos tengan alucinaciones de tipo
acústico o visual, pero también corporales, en las que el paciente
siente como si le faltasen algunos miembros o todo el cuerpo se
descompusiese. También es característico que el paciente tenga la
impresión de la disolución del propio «yo».
La pérdida del dominio sobre la propia persona hace que ese
dominio se atribuya a potencias extrañas que controlan sus
pensamientos o acciones.
147
Respecto al origen, al principio se creía que se debía a elementos

puramente medioambientales y se especuló con la presencia de una
madre «esquizofrenógena», pero esta teoría se ha abandonado. Hoy
se sabe que existen factores genéticos, por estudios realizados en
gemelos uni y bivitelinos, pero se supone que se trata sólo de una
disposición para la enfermedad, que luego se desencadena por otros
factores ambientales de tipo nocivo o estresante.
Los conocimientos cada vez mayores sobre los neurotransmisores
químicos que utilizan las células nerviosas para comunicarse entre
sí —ya se conocen unos cuarenta neurotransmisores y muchos
receptores en la membrana de las células nerviosas— hizo que se
haya planteado una hipótesis neuroquímica como origen de esta
enfermedad. En los años setenta se planteó, por ejemplo, la
hipótesis de la dopamina, una sustancia química presente en muchas
partes del cerebro y que es liberada por las anfetaminas. Como es
sabido, las anfetaminas son capaces de producir alucinaciones de
tipo psicótico y también delirio de persecución, lo que es
característico asimismo de la esquizofrenia paranoide. Por tanto, la
hipótesis venía a decir que en la esquizofrenia lo que se producía es
dopamina de forma excesiva y esta hipótesis parecía confirmada
por el hecho de que algunas sustancias que bloquean los receptores
para la dopamina eran capaces de suprimir lo que se llaman
síntomas psicóticos positivos, pero sin afectar los síntomas psicóticos
negativos.
Esta hipótesis no es suficientemente clara. Las modernas técnicas
de imagen cerebral han puesto de manifiesto que algunas zonas del
lóbulo frontal tienen un déficit claro en dopamina, pero otras todo
lo contrario.
Aparte de la dopamina, otras sustancias químicas cerebrales están
alteradas en la esquizofrenia, como son el glutamato, un
neurotransmisor que suele encontrarse en la corteza cerebral, y el
ácido gamma-amino-butírico o GABA.
La dietilamida del ácido lisérgico o LSD antes mencionada es
una sustancia con un estrecho parentesco con la serotonina, otro
neurotransmisor cerebral importante. De ahí que se plantease la
hipótesis serotoninérgica. Efectivamente, tanto la LSD como el
hongo sagrado de los aztecas, el teonanacatl, o psilocybe mexicana,
148
producen trastornos parecidos a la esquizofrenia.

Pero existe una tercera hipótesis que especula con otro
neurotransmisor muy extendido en el sistema nervioso central, el
ácido glutámico. Una droga muy conocida llamada PCP, la
fenilciclidina o «polvo de los ángeles», así como un anestésico, la
ketamina, tienen una estructura muy similar al ácido glutámico y
reaccionan específicamente con sus receptores; ambas sustancias
son capaces de producir síntomas positivos y síntomas
negativos de esquizofrenia; de ahí que se haya especulado con
una falta de ácido glutámico en estos enfermos.
El problema es que los neurotransmisores cerebrales están muy
conectados entre sí, debido a las extensas interconexiones que
existen entre unas estructuras y otras en el sistema nervioso
central; por consiguiente, es difícil atribuir a un solo
neurotransmisor los síntomas de una enfermedad tan variopinta
como es la esquizofrenia.
54. ¿Por qué algunos niños son hiperactivos?
no de los trastornos de desarrollo más comunes en Estados
U Unidos (3-5 por ciento de la población) es el conocido como

«síndrome hiperquinético» o «trastorno de hiperactividad
con déficit de atención» (en inglés: ADHD, Attention Deficit
Hyperactivity Disorder), que se caracteriza por la extrema
intranquilidad, impulsividad, actividad incontrolada y una pobre
concentración. Afecta sobre todo a niños en edad escolar, pero
también se encuentra entre los adultos. El problema en los niños es
que representan un martirio para padres y maestros, ya que estos
niños no pueden nunca estarse quietos, ni permanecer sentados
largo tiempo. En algunos casos, el síndrome remite cuando los
niños llegan a la adolescencia, pero en otros no.
Este síndrome se conoce desde 1902 y ha recibido otros
nombres, como «disfunción cerebral mínima», «reacción
hiperquinética en la niñez» y «trastorno con déficit de atención con
149
o sin hiperactividad».
Su tratamiento es importante, pues puede tener graves
consecuencias, como fallos en la escuela, depresión, problemas de
relación con otras personas, trastornos en la conducta, drogas y
fracaso en la profesión.
Las causas no son exactamente bien conocidas, pero todos los
estudios indican un trastorno neurobiológico; el hecho de que seden
casos en una misma familia indica que debe de haber un factor
genético.
Curiosamente, el tratamiento con fármacos se hace con
psicoestimulantes como las anfetaminas, que consiguen una mayor
atención y concentración, mayor éxito en las tareas que se
proponen y mejor trabajo en la escuela; también se observa una
menor impulsividad, actividad y conductas negativas en la
interacción social o en la hostilidad verbal.
Otros medicamentos que tienen efecto son los antidepresivos y
los antihipertensivos, con disminución de la impulsividad, actividad
y agresiones.
El entrenamiento de los padres para que traten a sus hijos
hiperactivos de determinada manera, los programas de educación,
las estrategias conductuales apropiadas, etc., también son medios
utilizados adicionalmente.
Aproximadamente un 67 por ciento de los niños hiperactivos
seguirán teniendo en la edad adulta algunos síntomas, por lo que el
diagnóstico y el tratamiento adecuados son muy importantes.
La acción beneficiosa de los fármacos psicoestimulantes, como el
metilfenidato (Ritalina) o las anfetaminas, nos indica que en este
trastorno están implicados neurotransmisores cerebrales,
especialmente las catecolaminas (adrenalina, noradrenalina,
dopamina).
Muchos de los síntomas de este trastorno, como el déficit de
atención, son síntomas de trastorno de funciones ejecutivas, entre
las que se encuentran la memoria operativa necesaria para el
manejo de la información, la activación o alerta que permite prestar
atención a algo, el control de las emociones, lo que supone su
inhibición pero también la inhibición de actividades que distraen, el
lenguaje internalizado, la solución de problemas complejos, la
150
predicción y planificación del futuro. Todas estas funciones se

atribuyen al normal funcionamiento del lóbulo frontal, más
concreta mente, de la corteza prefrontal. Por tanto, se ha
especulado que este trastorno se deba a un defecto de maduración
de esta región cerebral. La mayoría de los defectos de maduración
son más comunes en niños que en niñas, ya que los niños maduran
más tarde y están más expuestos a trastornos de ese proceso.
El lóbulo frontal contiene normalmente altos niveles de
catecolaminas, pero en este trastorno, al parecer, estos niveles son
bajos, lo que explica que fármacos psicoestimulantes, como las
anfetaminas que aumentan los niveles de catecolaminas, sean
eficaces y produzcan un efecto paradójico, es decir, una
tranquilización de estos enfermos. En realidad, los niños parecen
más calmados porque están más concentrados, pero no porque estén
sedados.
55. ¿Qué es el estrés postraumático?
a palabra «estrés» fue acuñada por Hans Selye, médico
L nacido en Viena en 1907 y muerto en Montreal en 1982. Se

refería a los procesos fisiológicos que se desarrollan en un
organismo cuando la demanda ambiental supera la capacidad del
individuo de satisfacerla, generándose un fracaso que tiene
consecuencias negativas para ese individuo. Selye decía que
cuando esto ocurre, el individuo recurre o a la huida o al
enfrentamiento, o con palabras anglosajonas, a la lucha o a la huida
(fight or flight).
En términos fisiológicos, esto significa que se activa la división
simpática del sistema nervioso autónomo o vegetativo, es decir, que
se aumenta la producción de adrenalina y los glucocorticoides,
aumenta el ritmo cardíaco y el ritmo respiratorio, se produce una
dilatación de los bronquios, se dilatan las pupilas, afluye más
sangre a la musculatura, se produce una vasoconstricción en la piel,
aumenta la producción de glucosa, etc., todas son medidas útiles
151
que preparan al organismo para la lucha o la huida, es decir, para la

movilización de las energías corporales.
Pero si la persona responde a una situación de estrés con un
temor profundo, una desesperanza o un horror intenso, como
respuesta a la experimentación de acontecimientos caracterizados
por muertes o amenazas para su integridad física o la de los demás,
y se producen los siguientes síntomas: a) volver a experimentar el
hecho traumático; b) síntomas de evitación y embotamiento
psíquico, y c) hiperactivación de todo el organismo, entonces se
dice que la persona sufre de un estrés postraumático.
El hecho traumático puede volver a experimentarse con
pensamientos, sentimientos o imágenes de lo ocurrido, teniendo
sueños y pesadillas recurrentes sobre el hecho, alucinaciones que lo
recuerden o reacciones fisiológicas fuertes cuando la persona se ve
frente a estímulos que le recuerden lo vivido.
En catástrofes naturales, guerras, atentados terroristas y abusos
sexuales suelen darse muchos casos de estrés postraumáticos que
suelen durar más o menos tiempo dependiendo del carácter de la
persona afectada. El tratamiento suele reducirse a métodos
psicológicos que intenten liberar al sujeto de los efectos negativos,
especialmente métodos cognitivo-conductuales. La información de
en qué consiste ese síndrome puede ayudar al sujeto a superarlo y la
medicación que suele utilizarse son aquellos fármacos que inhiben la
recaptación de la serotonina en las terminaciones nerviosas.
El estrés postraumático suele darse más en varones que mujeres y
la existencia de alguna psicopatología es importante para su
desarrollo. El problema es la tendencia a la cronicidad de este
síndrome y, sobre todo, que puede impulsar a los sujetos al abuso
del alcohol y otras drogas.
152
56. ¿Cómo es posible el fenómeno de la personalidad múltiple?
a característica esencial de esta enfermedad es la existencia
L en un individuo de dos o más personalidades distintas, cada

una de ellas dominante en un período determinado de
tiempo. Hasta aproximadamente los años ochenta del siglo XX no se
habían registrado más que unos doscientos casos en la literatura
mundial, pero a partir de esa fecha los psiquiatras norteamericanos
hablaban de una auténtica epidemia; en 1986 se hablaba de unos
6.000 pacientes en tratamiento, cuando antes era una afección muy
rara.
No se trata de ningún tipo de esquizofrenia, de la misma manera
que ningún tipo de medicación tiene efectos específicos sobre esta
personalidad múltiple. Se suele diagnosticar en personas por
encima de los treinta años de edad, es decir, no en la adolescencia.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de Enfermedades Mentales en
Estados Unidos (DSM-III) establece los siguientes criterios para
diagnosticar que una persona está afectada por esta enfermedad:
• que existan dos o más personalidades en un solo

individuo, cada una de las cuales es dominante durante
un período de tiempo determinado.
• que la personalidad dominante en un determinado tiempo
es la que determina la conducta del individuo.
• que cada personalidad individual es compleja y está
integrada con su propio patrón único de conducta y de
relaciones sociales.
Al parecer, el trauma de haber sido violado/a en la niñez ha

conducido en muchos casos a ese fenómeno debido al horror de
tener que aceptar ese hecho. La separación de las personalidades en
una sola persona es tan radical que en Ohio (Estados Unidos) se
dio un caso, el de Billy Milligan, en el que un jurado determinó que
no podía ser castigado por el crimen que había cometido una de sus
personalidades.
Este trastorno ha sido también llamado por el psiquiatra
153
francés Pierre Janet (1859-1947) «Trastorno Disociativo de

Identidad». Existen casos de cambios de alergias, fobias, sexo y
orientación sexual entre las diversas personalidades de un mismo
sujeto.
Una configuración corriente son una docena de personalidades;
se ha referido incluso personas con más de cien personalidades
distintas, pero las que asumen el control ejecutivo suelen ser menos
de veinte. El sustrato de la personalidad múltiple es la disociación
de la personalidad que suele ocurrir con la crueldad y el abuso
sexual en la niñez. La mayoría de las personas que sufren de
personalidades múltiples son mujeres, lo que quizás indica una
mayor incidencia de crueldades y abusos sexuales en la niñez de
estas personas. Pero también puede indicar una mayor
sugestibilidad.
Algunos autores han dicho que nacemos todos con el
potencial de tener múltiples personalidades, pero que en el
curso del desarrollo normal conseguimos más o menos bien
consolidar un sentido integrado del yo. En la adolescencia puede
verse que en situaciones normales las personas desarrollan ante sus
padres una personalidad completamente distinta a la que muestran
ante sus propios compañeros. Lo mismo puede decirse de las
distintas personalidades que algunas personas muestran con sus
cónyuges, amigos o jefes, naturalmente sin llegar al extremo del
trastorno de múltiple personalidad del que estamos hablando. A
estos diferentes estados se les ha llamado «estados del yo».
El psiquiatra suizo Eugen Bleuler (1857-1939) describió
trastornos parecidos utilizando el nombre de origen inglés de
«doble consciencia» y el de origen francés «personalidad
alternante» para el siguiente caso: una mujer histérica que vivía en
una existencia mediocre; por razones no muy claras cayó en éxtasis
y cuando se despertó no recordaba nada de su vida anterior, ni
sabía quién era ni conocía a las personas que hasta entonces
frecuentaba. Todas sus facultades estaban intactas, pudiendo andar,
hablar, comer, usar sus vestidos, etcétera. Su carácter se transformó;
antes era una mujer seria y ahora se había convertido en una frívola
que sólo buscaba el placer. Después de algún tiempo, cayó de
nuevo en un estado onírico, y al despertar se encontraba en el
154
primer estado, sin recordar para nada el estado segundo. Estos

estados alternantes duraron años.
Este trastorno ha sido tratado en la literatura, por ejemplo, por
Robert Louis Stevenson en su novela El doctor Jekyll y mister Hyde,
y llevada al cine por Hitchcock en su película Psycho.
La mayor frecuencia en Estados Unidos que en Europa nos hace
pensar en la posibilidad de que sea un trastorno socialmente
contagioso, como la acusación tan frecuente de abusos sexuales en
el mismo país, o la supuesta abducción por alienígenas.
155
Cerebro y tópicos
57. ¿Es cierto que sólo usamos un 10 por ciento de nuestra

capacidad mental?
sta afirmación es absolutamente falsa. Nunca se han podido
E observar con el electroencefalograma, es decir, con el método

que registra la actividad eléctrica de la corteza cerebral,
zonas silentes en la corteza. Todas muestran actividad. Bien es
verdad que el ejercicio mantiene las conexiones neurona-les,
mientras que la falta de ejercicio hace que esas conexiones se
pierdan, sobre todo durante los períodos críticos de desarrollo. Por
eso es importante en el desarrollo del niño la estimulación en
general de muchos receptores para fomentar esas conexiones
neuronales. Pero eso no significa que existan zonas donde no haya
actividad neuronal, lo que supondría que esas células habrían
muerto y dejado un hueco en la región correspondiente.
En el cerebro, pasado un determinado período crítico, es
mucho más difícil establecer conexiones entre las células
nerviosas, como se ve claramente en el aprendizaje de un idioma
cuando se es adulto. Durante la infancia y la adolescencia ese
aprendizaje es mucho más fácil, suponiendo la existencia de
determinadas capacidades del sujeto para la imitación y también
una cierta musicalidad. Posteriormente, el aprendizaje se hace más
difícil y trabajoso.
Es cierto que el cerebro muestra una cierta plasticidad y que, por
lo que sabemos recientemente, incluso puede que sus células se
dividan, cosa que hasta hace muy poco tiempo no se sabía. Hasta
156
ahora, al parecer, se ha comprobado esto en el hipocampo, y mucho

antes en el bulbo olfativo, pero está por ver si ocurre también en la
corteza cerebral (véase el apartado dedicado a la regeneración), lo
que supondría que la plasticidad alcanza también a los sustratos
de las funciones intelectivas humanas, tema importante, sobre
todo, si tiene lugar en la edad adulta. Con técnicas modernas de
imagen cerebral se ha podido, por ejemplo, constatar que el
hipocampo, que es una estructura relacionada con la memoria
espacial, es de mayor tamaño en los taxistas londinenses que en el
ciudadano británico normal, lo que se explica por el uso que los
taxistas tienen que hacer de su memoria espacial para orientarse
en la ciudad.
Pero volviendo a la afirmación que encabeza este apartado,
¿acaso no sabemos por propia experiencia que cuando estamos en
absoluta calma y despiertos se suceden las imágenes en nuestra
imaginación y se crean actividades cerebrales, como han mostrado
las técnicas de imagen? Aparte de ello, el cerebro recibe
innumerables informaciones de receptores internos, llamados
intereceptores, que se encuentran en las vísceras del cuerpo, como
el corazón, los pulmones y muchas otras, que están enviando
constantemente estas informaciones a regiones cerebrales que
controlan su actividad.
La propia fuerza de gravedad está estimulando constantemente
regiones de nuestro aparato vestibular que envían esas
informaciones al cerebro y que son importantes para conocer la
situación de la cabeza en el espacio. Otros receptores en los
músculos de la nuca y del resto del cuerpo están enviando también
información constantemente al cerebro. Se ha planteado que estas
informaciones, de las que no somos conscientes, son sin embargo
importantes para el mantenimiento de la consciencia y la vigilia.
Pero, sobre todo, el hecho de que no seamos conscientes de
muchas funciones cerebrales no significa que no estén ahí,
realizando constantemente sus tareas. Pensemos, por ejemplo, en
el hecho de que en estado de reposo, e incluso durante el sueño, la
función de almacenamiento de la memoria no deja de trabajar. Se
ha especulado con la posibilidad de que durante el sueño estemos
almacenando informaciones importantes para el organismo que
157
han sido adquiridas en estado de vigilia.
58. ¿Es el consumo de droga un comportamiento anormal en el ser

humano?
n la época en que vivimos, nuestra juventud se ve
E amenazada constantemente por la droga, que afecta

naturalmente a aquellos con carácter débil o, simplemente,
que han tenido experiencias placenteras y no han sabido salir de la
adicción que estas drogas producen. La justificación siempre es la
misma: salir durante un tiempo de una vida que estas
personas consideran poco digna de ser vivida, o sea, escapar a una
cotidianidad poco gratificante. El espectáculo ofrecido por estos
drogadictos no puede ser más deplorable. No sólo se ven
impedidos para un trabajo normal, sino que la necesidad del
consumo de la droga, con su elevado coste, les lleva a la
delincuencia. De ahí que, para los que vivimos esta época, la droga
sea una de las plagas más devastadoras de las sociedades que
llamamos avanzadas.
Y sin embargo, la droga ha sido consumida en todas las épocas y
culturas de la humanidad. Es más, al parecer, no sólo el ser humano
ha sido consumidor de estas drogas, sino que muchos otros
animales lo han hecho y, probablemente, han inducido al hombre a
imitarlos. Se ha referido que algunas tribus de Siberia, que utilizan
la Amanita muscaria o falsa oronja, afirman que descubrieron sus
efectos observando cómo los renos la ingerían. Es muy probable que
este hecho no sea aislado, sino que en muchas otras partes del
mundo los seres humanos observasen cómo se «colocaban»
algunos animales con plantas, hongos o raíces.
En África se sabe que algunos elefantes buscan frutos de distintas
especies de palmas, frutos que fermentan rápidamente produciendo
alcohol etílico concentrado hasta un 7 por ciento. Estos elefantes
borrachos representan un gran peligro para el hombre. Giorgio
Samorini informa que en 1985, en Bengala Occidental, una manada
158
de 150 elefantes irrumpió en un laboratorio clandestino donde se

producía alcohol y bebieron grandes cantidades. Durante la
borrachera mataron a cinco personas, una docena quedó herida,
siete casas de ladrillos y una veintena de cabañas fueron destruidas.
Las cabras se comen las bayas de la planta del café para
excitarse y en Etiopía y Yemen se «colocan» con una planta
llamada khat con propiedades euforizantes. También los habitantes
yemenitas ingieren esta planta, probablemente copiando la conducta
de las cabras.
En California es conocido que los petirrojos se atiborran de frutos
de acebo con efectos embriagadores. Los pájaros borrachos se
desorientan y juegan entre sí, se caen de las ramas y entran en las
casas y en los coches.
Los koalas de Australia se alimentan de hojas de eucalipto, pero
estas hojas tienen un efecto narcótico y relajante. En este caso
coincide el alimento con la «droga».
En las selvas del Gabón y del Congo los nativos observaron el
comportamiento de los jabalíes, los puercoespines y los gorilas que
escarbaban para comer las raíces alucinógenas de la iboga. Así
descubrieron esta droga, que sigue siendo utilizada por los nativos.
Por todo lo expuesto, parece que la búsqueda de drogas es muy
usual entre animales, incluido el hombre, y puede enmarcarse en
una búsqueda general de placer, aunque en el ser humano la
intención sea también experimentar estados alterados de
consciencia.
Dijimos al principio que una de las motivaciones humanas era
escapar de la realidad cotidiana. Ahora bien, el ser humano
también ha utilizado las drogas para todo lo contrario, es decir,
para conseguir una mayor comprensión de la realidad o para
conocer otras realidades. Es el caso del chamán, personaje que ha
existido probablemente desde los tiempos en que el ser humano era
cazador recolector y que aún sigue existiendo.
159
59. ¿Es verdad que los zurdos son más inteligentes que los
diestros?
s curioso constatar que en muchas culturas todo lo que es
E izquierdo tiene una connotación negativa, de la misma

forma que la mano izquierda suele ser la mano sucia con la
que no se debe tocar nada de importancia. Asociada a la limpieza
de las heces corporales, en países árabes no se debe tocar a nadie
con la mano izquierda. Existen miles de costumbres en las diversas
culturas en las que el uso de la mano izquierda está sólo dedicado a
tareas sucias o impuras.
Una de cada diez personas aproximadamente es zurda, de las
cuales el número de zurdos masculinos dobla al número de zurdos
femenino. Y, como todas las minorías, tienen que sufrir el hecho de
que el mundo está construido por personas diestras, sea con
respecto al tráfico, al lugar de los botones en la ropa o a la
construcción de los instrumentos. Aparte de ello, la historia no ha
sido muy benevolente con estas personas. Los zurdos han tenido
que sufrir esta discriminación por parte de la mayoría de diestros,
hasta el punto de que el propio lenguaje asocia el ser zurdo a ser
siniestro (del latín sinister), sesgado (gauche en francés), falso
(mancino en italiano), torpe (linkisch en alemán), y un largo
etcétera en muchos otros idiomas. Pero también en las propias
familias esta aversión al zurdo llegaba a extremos de impedirles que
usasen la mano que, por naturaleza, preferían. Hace unos siglos, la
Iglesia católica consideraba a los zurdos esclavos del diablo, y sólo
hace unas décadas, en Japón, el que una mujer fuera zurda era
motivo suficiente para que el marido pudiera solicitar el divorcio.
Ha habido numerosas teorías para intentar explicar por qué un 10
por ciento de la población es zurda. Platón fue el primero que
intentó explicarlo diciendo que las madres y las mujeres que
cuidan a los niños pequeños suelen llevarlos en el brazo
izquierdo para poder manejar la mano derecha libremente.
Otra teoría dice que en el pasado, en situaciones de vida o
muerte, nuestros ancestros tenían que decidir rápidamente una
160
respuesta instintiva para poder sobrevivir y que la lateralización de

esta respuesta evitó que el cerebro perdiese el tiempo reflexionando
con qué mano responder a esa situación de emergencia. Esta teoría
no explica, desde luego, por qué la preferencia del 90 por ciento
de la población por la mano derecha.
En el siglo XIX se argumentó que la lateralización de la
preferencia hacia la mano derecha se debía a que era más fácil con
una espada llegar al corazón del contrario que está situado en el
lado izquierdo de su cuerpo. Relacionada con esta teoría está la que
postula que por eso los soldados llevaban el escudo en el lado
izquierdo, para proteger el corazón y usaban la mano derecha
para manejar la espada.
Hoy se piensa que los zurdos lo son por razones genéticas, siendo
la preferencia por la mano derecha consecuencia de un gen
dominante y la preferencia por la izquierda, consecuencia de un
gen recesivo.
Más científica es la teoría que intenta explicar por qué el número
de zurdos masculinos dobla al femenino. La hipótesis es que la
testosterona que circula en la sangre del feto en desarrollo
produciría un enlentecimiento del crecimiento del hemisferio
izquierdo; por lo tanto, la probabilidad de que el hemisferio derecho
fuera dominante en el feto masculino sería mayor y esto provocaría
el uso predominante de la mano izquierda, ya que el hemisferio
derecho controla la mano izquierda, y viceversa.
En los estudios que se han hecho sobre la lateralización de
funciones en los dos hemisferios, se ha utilizado el amital sódico,
un anestésico, para «dormir» un solo hemisferio si se inyecta la
sustancia en la carótida correspondiente. En estos estudios se ha
mostrado que aproximadamente un 95 por ciento de los diestros
tiene el lenguaje localizado en el hemisferio izquierdo y lo mismo es
cierto para el 70 por ciento de los zurdos. El restante 30 por ciento de
los zurdos se dividió entre los que tenían el lenguaje en el
hemisferio derecho (un 15 por ciento) y los que eran ambidiestros,
es decir, tenían el lenguaje bilateralizado (el restante 15 por ciento).
Desde siempre se ha planteado la cuestión de si los zurdos son
más inteligentes que los diestros. Al parecer, no existen pruebas
fiables de que la inteligencia de los zurdos sea mayor que la de las
161
personas diestras. Bien es verdad que personas famosas por sus

capacidades son o han sido zurdas, como es el caso de Leonardo
da Vinci, Michelangelo, Picasso, Charlie Chaplin, Beethoven,
Franklin, Newton o Albert Einstein. Pero ¿cuántas ha habido y hay
que son diestras?
Algunos estudios realizados con resonancia magnética nuclear
en zurdos han mostrado que en los jugadores de ajedrez hay un
número muy elevado de zurdos, es de suponer con el lenguaje
lateralizado en el hemisferio izquierdo, por lo que la región
encargada de la visuoespacialidad en el hemisferio derecho está
libre de lenguaje y puede dedicarse mejor a las tareas
visuoespaciales que implica el juego de ajedrez. Se sabe que el
lenguaje invade zonas en las regiones parieto-témporo-occipitales
que en el hemisferio dominante, que suele ser el izquierdo en la
mayoría de las personas incluidas las zurdas, se ocupan de tareas
visuoespaciales, es decir, de orientación y movimientos en el espacio
guiados por la visión. Por esa razón, el hemisferio derecho, que
controla la mano izquierda, es más hábil en tareas visuoespaciales
que el hemisferio izquierdo, que maneja la mano derecha. Los
zurdos con el lenguaje lateralizado en el hemisferio izquierdo
tienen todas las funciones visuoespaciales del hemisferio derecho a
su disposición, por lo que, lógicamente, tienen que ser más hábiles
con la mano izquierda en tareas visuoespaciales.
60. ¿Es la agresividad innata?
s posible que éste sea uno de los temas más discutidos
E porque afecta a veces de forma muy negativa a muchas

personas. El ser humano ha sufrido y sufre a diario la
agresividad intraespecie, y, recientemente, está al orden del día la
agresividad llamada de género, pero que debería llamarse de sexo,
es decir, entre hombres y mujeres, generalmente parejas. Por otro
lado, también sufrimos la agresividad en la conducción de
automóviles, que es causa de numerosos accidentes. Y, desde luego,
162
las guerras y agresiones en el mundo entero han sido la norma en el

ser humano desde que tenemos noticias históricas; ésta sí que es una
agresividad de género.
Se suele decir que el hombre es el único animal que lucha con sus
congéneres, lo cual es absolutamente falso. Los peces, por ejemplo,
son mucho más agresivos contra sus propios congéneres que contra
las demás especies. Además, cuando Darwin hablaba de la lucha
que hacía progresar la evolución, se refería en primer lugar a la
competencia entre parientes cercanos. El famoso etólogo Konrad
Lorenz dice que la agresión intraespecífica no es nada grave ni
diabólico, sino que forma parte esencial de la organización
conservadora de la vida de todos los seres.
El tema de la agresión es un fenómeno tanto biológico como
psicológico complejo. En animales no humanos se distinguen
cuatro tipos de agresión: la captura de la presa, la lucha de los
machos por el territorio y por una hembra, el comportamiento
maternal de defensa de las crías y la agresión como respuesta a la
amenaza y a la frustración.
En la captura de la presa no se dan los fenómenos vegetativos y
emocionales que caracterizan la agresión; por tanto, podría no
tratarse de agresión en sentido estricto. Este comportamiento puede
provocarse por estimulación eléctrica del hipotálamo y bloquearse
con antagonistas del neurotransmisor dopamina.
La agresión que es provocada por reacción frente a una amenaza
o frustración también puede provocarse por estimulación eléctrica
del hipotálamo, como mostraron los experimentos realizados por
W. R. Hess (premio Nobel de 1949) en los años cuarenta del siglo XX.
Cuando se estimula eléctricamente la amígdala, también puede
producirse una agresión reactiva, pero no comportamiento de
captura de presa. Las amplias conexiones de la amígdala con el
hipotálamo pueden explicar estos resultados.
Respecto a la agresividad masculina, está claro que existe una
relación entre esa agresividad y la hormona masculina, la
testosterona producida por el testículo. Aparte de su influencia
sobre el comportamiento sexual, la testosterona participa en el
crecimiento del pelo de la barba y en la formación de la masa
muscular típicamente masculina. En todos los mamíferos la
163
testosterona hace que aumente la agresividad, de la misma forma

que la castración la reduce. En animales castrados, la inyección de
testosterona hace que la agresividad vuelva a aumentar.
El comportamiento agresivo de muchos animales cuando
defienden su territorio o luchan por una pareja se correlaciona muy
bien con los niveles de testosterona.
También existe una correlación definida entre la agresividad y el
nivel de un neurotransmisor cerebral: la serotonina. Cuando estos
niveles son bajos, aumenta la agresividad, que puede llegar hasta el
suicidio. El aumento de los niveles de serotonina conduce a una
calma y a una satisfacción interna con las situaciones que se dan
en la vida. Curiosamente, el aislamiento social en monos lleva a
un descenso del nivel de serotonina, y aquellos macacos que fueron
separados de la madre tras el nacimiento mostraron unos niveles
bajos en serotonina, así como miedo e inseguridad acompañados de
una baja tolerancia a la frustración.
Estos resultados han llevado a pensar que la agresividad podría
tener, al menos, dos causas: un déficit afectivo y un sentimiento de
estar amenazado y de inseguridad como resultado de un cierto
aislamiento social en la niñez, todo ello con bajos niveles de
serotonina.
Por otro lado, se sabe que el comportamiento de lucha va
acompañado de la excitación de la división simpática del sistema
nervioso autónomo o vegetativo y éste, a su vez, va acompañado de
aumento de los niveles de adrenalina y noradrenalina, así como de
neuropéptidos como la arginina- vasopresina y la sustancia P.
Aumento de los niveles de arginina-vasopresina hace que aumente
la agresividad y territorialidad, así como la agresividad en la lucha
por la pareja.
Aparte de los antagonistas de la arginina-vasopresina, la
oxitocina, hormona implicada en el parto, lactancia y cuidados
maternales, la prolactina (hormona de la lactancia), los estrógenos,
los opioides y el neurotransmisor GABA (ácido gamma-amino-
butírico), inhiben la agresividad.
Todos estos resultados significan, por un lado, que el género
masculino es más agresivo que el femenino y que, por otro, existe
una agresividad natural con una base neurobiológica y
164
neuroquímica clara. La agresividad es y ha sido fundamental en

la evolución y sería absurdo intentar erradicarla. Ahora bien, la
vida en sociedad obliga a tomar medidas para impedir que esta
agresividad se vuelva contra aquellos factores que garantizan la
convivencia. Existen ejemplos de que se puede aprender tanto a
aumentar la agresividad como a disminuirla.
Aparte de controlar conductas características de la especie, la
amígdala, conjunto de núcleos que se encuentran en la profundidad
del lóbulo temporal, tiene un papel esencial en las emociones. Esto
puede verse en el experimento que realizaron en los años treinta
del siglo XX Heinrich Klüver y Paul Bucy, que extirparon ambas
amígdalas y parte de la corteza del lóbulo temporal en monos. Los
resultados fueron dramáticos. Los monos se volvieron más mansos
y perdieron el miedo, incluido a las serpientes, que producen
normalmente pánico en estos animales. La conducta oral se
desinhibió y los animales se llevaban a la boca todo tipo de objetos y
animales. La actividad sexual también se desinhibió y los animales
intentaban copular con cualquier otro animal de su especie o de
otras especies, como gallinas o gatos; también se desinhibió la
actividad homosexual y autoerótica. Otro síntoma fue el de
reaccionar a cualquier estímulo visual que se les presentaba, tal y
como hacen los niños pequeños, pero ese reflejo posteriormente
desaparece, es decir, se inhibe. Finalmente, también se observó una
agnosia visual o ceguera psíquica, lo que se explica por la
extirpación de la vía visual ventral en el lóbulo temporal.
El papel de la amígdala en las emociones también puede
observarse con la estimulación eléctrica, que produce cambios
vegetativos, como aumento de la presión arterial, pero también
miedo. Como es conocido, el miedo es fundamental para la
preservación de la especie.
Otra región importante en relación con las emociones es la
corteza orbitofrontal del lóbulo frontal, región con muchas
conexiones con el sistema límbico y responsable de la
desinhibición emocional en personas lobotomizadas o con tumores
cerebrales que afecten esta región.
165
Glosario
ACETILCOLINA: uno de los neurotransmisores cerebrales y

periféricos más importantes en el sistema nervioso.
ACINETOPSIA: la incapacidad de percibir el movimiento
visualmente.
ACROMATOPSIA: ceguera para los colores.
ADHD: acrónimo de Attention Deficit Hyperactivity Disorder
(trastorno de hiperactividad con déficit de atención).
AFASIA: pérdida del habla como consecuencia de trastorno cerebral.
AFERENCIAS SENSORIALES: informaciones procedentes de la
periferia del cuerpo y transmitidas por los nervios al sistema
nervioso central.
AGNOSIA: incapacidad de reconocer personas u objetos aunque la
visión esté intacta (agnosia visual).
AGONISTAS: se dice de los fármacos que tienen el mismo efecto
que determinados neurotransmisores.
ALOQUIRIA: percepción de un estímulo en la extremidad contraria
a la que se ha estimulado.
ALTRUISMO RECÍPROCO: término acuñado por Robert Trivers
para designar el altruismo existente en algunas colonias de
monos antropoides.
ALUCINÓGENOS: sustancias que producen alucinaciones.
AMANITA MUSCARIA: hongo matamoscas, con sombrero de color
rojo y con motas blancas, es tóxico, pero no mortal, además de
alucinógeno.
AMÍGDALA: estructura del sistema límbico situada en la
profundidad del lóbulo temporal y responsable del contenido
afectivo de los estímulos.
AMITAL SÓDICO: barbitúrico utilizado en el test de Wada y que se
inyecta en la arteria carótida para eliminar funcional y
temporalmente un hemisferio.
AMNESIA: pérdida o debilidad notable de la memoria.
ACUSIA: defecto neurológico adquirido que provoca la pérdida
166
en la percepción auditiva, en la lectura y en la ejecución musical.
ANALGESIA: falta o supresión de toda sensación dolorosa, sin
pérdida de los restantes modos de la sensibilidad.
ANDRÓGENOS: hormonas masculinas necesarias para el normal
desarrollo sexual de los varones.
ANFETAMINAS: fármacos utilizados como estimulantes del sistema
nervioso central.
ANOSOGNOSIA: etimológicamente significa «negación de la
enfermedad», pero suele atribuirse a la negación de la parálisis
producida por una hemiplejía cuando la lesión es del lóbulo
parietal derecho.
APARATO VESTIBULAR: órgano responsable del equilibrio.
ÁREA CORTICAL SOMESTÉSICA: región de la corteza donde se
reciben las aferencias sensoriales provenientes de la periferia
corporal.
ÁREA DE BROCA: región motora del lenguaje situada en el lóbulo
frontal.
ÁREA DE WERNICKE: región sensorial del lenguaje situada en la
conjunción de los lóbulos parietal, temporal y occipital.
ÁREA PREÓPTICA: región del hipotálamo anterior.
ARGININA-VASOPRESINA: llamada también hormona
antidiurética, reduce la cantidad de agua que el cuerpo elimina;
se trata de un péptido producido por el hipotálamo y almacenado
en la hipófisis posterior.
ARMONÍA PREESTABLECIDA: término acuñado por Leibniz para
intentar superar el dualismo cartesiano.
ASCIDIAS: junto con los taliáceos, pertenece al grupo de los
tunicados. Son unos animales acuáticos que en estado larvario
poseen sistema nervioso pero lo pierden cuando se hacen
sésiles y se fijan en las rocas.
ASTROCITOS: células de la glía con forma estrellada y que se
encuentran entre los vasos sanguíneos y las neuronas.
ATROFIA: disminución en el tamaño o número, o en ambas cosas a
la vez, de uno o varios tejidos de los que forman un órgano, con
la consiguiente minoración del volumen, peso y actividad
funcional, a causa de escasez o retardo en el proceso nutritivo.
AUTISMO: concentración habitual de la atención de una persona en
167
su propia intimidad, con el consiguiente desinterés respecto del
mundo exterior.
AUTOESTIMULACIÓN CEREBRAL: método que consiste en la
implantación de electrodos en el cerebro de algunos animales
permitiéndoles que se estimulen mediante una palanca en la jaula
donde se encuentran; se ha utilizado para estudiar los «centros
de placer y displacer» en el sistema nervioso.
BARBITÚRICOS: grupo de compuestos orgánicos que se utilizan
como sedantes.
BASTONES: fotorreceptores responsables de la visión nocturna.
BULBO OLFATORIO: porción anterior alargada del tracto olfatorio
que contiene las células sensoriales del olfato.
CAMPOS MORFOGENÉTICOS: supuestos campos que permiten
la transmisión de información entre organismos de la misma
especie sin mediar efectos espaciales.
CAMPOS OCULARES FRONTALES: región de la corteza del
lóbulo frontal responsable del control de los movimientos
oculares.
CARTESIANISMO: filosofía de Descartes, pero sobre todo de sus
sucesores.
CATATONÍA: fase de la esquizofrenia en la que el paciente no
tiene ninguna respuesta con tendencia a permanecer en la misma
postura.
CATECOLAMINAS: aminas biológicamente activas, como la
adrenalina, la noradrenalina y la dopamina.
CÉLULAS BIPOLARES: células que forman parte de la retina.
CÉLULAS DE LA GLIA: junto con las neuronas forman parte del
sistema nervioso, con múltiples funciones aún no aclaradas
totalmente, pero que nutren, dan soporte y protegen a las
neuronas.
CÉLULAS GANGLIONARES: células que forman parte de la
retina, sus axones abandonan la retina formando el nervio
óptico.
CEREBELO: estructura nerviosa localizada en la parte posterior de
la cabeza y que está implicado en funciones motoras.
CICLO CIRCADIANO: ciclo que dura casi un día.
COMISURA ANTERIOR: haz de fibras que une los dos
168
hemisferios cerebrales al igual que el cuerpo calloso, aunque no
tan importante.
CONDICIONAMIENTO CLÁSICO: el condicionamiento realizado
por Pavlov y sus discípulos.
CONDICIONAMIENTO EMOCIONAL: condicionamiento en el
que se registran los parámetros vegetativos en respuesta a un
estímulo emocional.
CONDICIONAMIENTO INSTRUMENTAL U OPERATIVO: el que
utiliza un estímulo incondicionado que es respondido por el
animal, como cuando un estímulo luminoso es seguido por la
posibilidad de que el animal apriete una palanca para obtener la
recompensa.
CONDUCTISTAS: partidarios de una teoría que considera la
conducta normal y anormal como resultado de reflejos
condicionados muy alejada del concepto de voluntad libre.
CONOS: fotorreceptores de la retina responsables de la visión
diurna.
CORDADOS: filo caracterizado por hendiduras branquiales,
notocorda, cordón nervioso dorsal y hueco y cola postanal; se
dividen en tres grupos: urocordados, cefalocordados y
vertebrados, a los que pertenece el hombre.
COREA DE HUNTINGTON: enfermedad hereditaria del sistema
nervioso central que discurre con demencia y movimientos
estrafalarios involuntarios.
CORTEZA ESTRIADA: región de la corteza occipital que recibe las
aferencias visuales primarias.
CORTEZA MOTORA: región de la corteza frontal delante del surco
central y que da origen a la vía piramidal o tracto córtico-espinal.
CORTEZA ORBITOFRONTAL: parte de la corteza prefrontal
localizada por encima de las órbitas oculares en el lóbulo frontal.
CORTEZA PREFRONTAL: la región más anterior del lóbulo frontal
que madura muy tarde en el organismo (alrededor de los veinte
años de edad en el hombre) y también es la más moderna desde
el punto de vista filogenético.
CORTEZA PREMOTORA: región de la corteza frontal situada por
delante de la corteza motora primaria, encargada de la
planificación de los movimientos.
169
CRISTALINO: lente situada en la parte anterior del ojo, detrás del
iris, y que se encarga de enfocar los rayos de luz sobre la parte
posterior del globo ocular donde se encuentra la retina.
CUERPO CALLOSO: estructura formada por unos 200 millones de
fibras que unen un hemisferio cerebral con el otro.
CUERPO GENICULADO LATERAL: núcleo talámico de relevo de
la información visual camino de la corteza estriada.
DENDRITAS: prolongaciones de la célula nerviosa especializadas
en la recepción de impulsos de otras neuronas.
DESPOLARIZACIÓN: disminución del potencial de membrana de
células nerviosas, lo que hace que aumente la probabilidad de
descarga de esas neuronas.
DIMORFISMO SEXUAL: diferencias en la forma física de ambos
sexos.
DINORFINAS: péptidos opiáceos que interaccionan con
determinados receptores en el cerebro produciendo analgesia.
DOPAMINA: una de las catecolaminas, que actúa como
neurotransmisor en el sistema nervioso central.
DUALISMO: sistema filosófico contrapuesto al monismo y que
sostiene la existencia de dos sustancias primarias; se aplica
fundamentalmente al dualismo cartesiano, que separa
tajantemente el alma y el cuerpo o la mente y el cerebro.
EEG: método de registro de la actividad eléctrica de la corteza
cerebral por medio de electrodos colocados sobre el cuero
cabelludo.
ELECTROENCEFALOGRAMA: sinónimo de EEG.
EMPIRISTAS: partidarios del empirismo, doctrina filosófica que
afirma que todo conocimiento se basa en la experiencia.
ENCEFALINAS: péptidos opiáceos producidos por el cerebro y
que actúan interaccionando con determinados receptores y
produciendo analgesia.
ENDORFINAS: grupo de péptidos opiáceos.
ENFERMEDAD DE ALZHEIMER: demencia senil hereditaria y
progresiva caracterizada por pérdida de la memoria a corto plazo
y otras funciones cognitivas como la atención y la orientación en
el espacio externo.
ENFERMEDAD DE PARKINSON: enfermedad del sistema nervioso
170
central caracterizada por una tríada de síntomas: temblor de
intención, rigidez y bradicinesia o lentitud en los movimientos.
EPILEPSIA: trastorno provocado por el aumento de la actividad
eléctrica de las neuronas en algunas zonas del cerebro;
caracterizada por convulsiones o movimientos corporales
incontrolados, a menudo con pérdida de la consciencia.
ESPERMIOS: sinónimo de espermatozoide, gameto masculino
destinado a la fecundación del óvulo.
ESQUIZOFRENIA: grupo de enfermedades mentales que se
declaran hacia la pubertad y se caracterizan por una disociación
específica de las funciones psíquicas, que conduce, en los casos
graves, a una demencia incurable.
ESTADOS PAROXÍSTICOS: sinónimo de estados epilépticos.
STRIADO: parte de los ganglios basales.
ESTRÓGENOS: sustancias que provocan el estro o celo de los
mamíferos.
ESTRUCTURAS RATIOMORFAS: término acuñado por el etólogo
Honrad Lorenz para designar presuntas estructuras precursoras
de la razón en primates no humanos.
EXTEROCEPTORES: receptores sensoriales de la superficie externa
del cuerpo.
FENÓMENO «PHI»: ilusión de movimiento cuando se encienden
dos luces próximas en corto intervalo.
FEROMONAS: sustancias químicas inodoras producidas por el
cuerpo que sirven para afectar el comportamiento sexual y atraer
al sexo opuesto.
FILO: en biología, rango de clasificación que está entre el reino y la
clase.
FÓVEA: lugar de mayor agudeza visual de la retina.
FRENOLOGÍA: teoría según la cual los rasgos y facultades
intelectuales se manifiestan por salientes o protuberancias del
cráneo.
FUNCIONES VISUOESPACIALES: funciones que se realizan y que
necesitan la atención al espacio externo guiadas por la visión.
GABA: acrónimo en inglés del ácido gamma-amino- butírico, un
neurotransmisor inhibitorio en el sistema nervioso central.
GANGLIOS BASALES: grupo de núcleos subcorticales que están en
171
relación con la motricidad.
GEMELOS BIVITELINOS: gemelos que provienen de la fecundación
de dos óvulos distintos.
GEMELOS UNIVITELINOS: gemelos que tienen su origen en un
solo óvulo.
GIRO CINGULADO: circunvolución cerebral situada por encima
del cuerpo calloso y que se considera parte del sistema límbico.
GLUCOCORTICOIDES: hormonas producidas por la glándula
suprarrenal que regulan el metabolismo de las proteínas, los
carbohidratos y las grasas.
HABITUACIÓN: extinción gradual de una respuesta cuando ésta se
presenta de forma repetida y específica.
HALOPERIDOL: potente neuroléptico utilizado como antipsicótico.
HEMIPLEJÍA: parálisis de todo un lado del cuerpo.
HENDIDURA SINÁPTICA: espacio situado entre las membranas
pre y postsinápticas.
HERNIA DE DISCO: desplazamiento del disco intervertebral
producido por esfuerzos importantes o bruscos o repetitivos que,
al comprimir las raíces nerviosas que salen de la columna
vertebral, producen dolores o parestesias.
HIPEROSMIA: sensación olfativa extremadamente intensa.
HIPERPOLARIZACIÓN: aumento del potencial de membrana, por
lo que disminuye la probabilidad de descarga de una neurona o
fibra nerviosa.
HIPNOPEDIA: aprender durmiendo.
HIPOCAMPO: estructura en forma de caballito de mar que se
encuentra en la profundidad del lóbulo temporal, que pertenece
al sistema límbico y está en relación con la memoria espacial.
HIPÓFISIS: o glándula pituitaria, situada en la base del cráneo,
conectada con el hipotálamo y segregadora de numerosas
hormonas.
HIPOTÁLAMO: región del encéfalo situada en la base cerebral,
unida a la hipófisis por un tallo nervioso y en la que residen
centros importantes de la vida vegetativa.
HOMBRE DE PILTDOWN: falsificación paleoantropológica
presentada como fósil de homínido de hace 500.000 años y que
en realidad constaba de la quijada de un Orangután y el cráneo
172
de un hombre de 500 años de antigüedad.
HOMÍNIDOS: se considera la familia de los homínidos como la
formada por primates adaptados a la vida terrícola y a vivir en
postura bípeda.
HOMÚNCULO: del latín homunculus, que significa «hombre
pequeño»; se utiliza para describir una figura humana
distorsionada que se dibuja para reflejar el espacio sensorial o
motor que nuestras partes corporales representan en la corteza
cerebral.
HORMONAS GONADALES: hormonas producidas por las
gónadas masculinas (testículos) y femeninas (ovarios).
IBOGA: la corteza de una raíz de arbusto africano que contiene la
ibogaína, sustancia alucinógena utilizada por tribus nativas de
Gabón.
IDIOTS SAVANTS: idiotas sabios, personas que no pueden ni
atravesar la calle, pero dominan, por ejemplo, numerosos
idiomas.
IMPRONTA: sinónimo de troquelado, un aprendizaje rápido que
tiene lugar durante los períodos tempranos del desarrollo y que
establece los patrones de conducta de un animal.
INTEROCEPTORES: receptores que están situados en el interior
del organismo, como en las vísceras.
LIBRE ALBEDRÍO: potestad de obrar por reflexión y elección.
LOBOTOMÍA: ablación quirúrgica de un lóbulo, en este caso del
lóbulo frontal.
LOCUS COERULEUS: pequeña región localizada en el tronco del
encéfalo que contiene neuronas noradrenérgicas y que está
considerada como región clave para la ansiedad y el miedo.
LSD: acrónimo del inglés de la dietilamida del ácido lisérgico,
sustancia altamente alucinógena.
MAGNETITA: mineral de hierro constituido por óxido ferroso-
férrico con fuertes propiedades magnéticas y presente en algunos
animales.
MEDIO INTERNO: término acuñado por el fisiólogo francés Claude
Bernard para referirse al líquido extracelular que es mantenido
constante por el organismo, lo que se denomina homeostasis.
MEG: acrónimo de magnetoencefalografía, técnica que registra los
173
campos magnéticos que se producen en el cerebro por las
corrientes eléctricas.
MELANINA: pigmento de color negro que existe en forma de
gránulos en el protoplasma de células de los vertebrados y al
cual deben su coloración especial la piel, los pelos, etc.
MELANOCITOS: célula pigmentada; cromatóforo. Leucocito
cargado de gránulos de melanina.
MELATONINA: neurohormona producida por la glándula pineal
que regula el sueño y refuerza el sistema inmunitario.
MEMORIA DE PROCEDIMIENTO: es la memoria que se encarga
de almacenar habilidades motoras y procedimientos.
MEMORIA EPISÓDICA: memoria que permite el almacenamiento
de experiencias pasadas.
MEMORIA EXPLÍCITA: aquellos contenidos de la memoria que el
sujeto es capaz de citar, como el recuerdo de un suceso particular.
MEMORIA IMPLÍCITA: retención de información de la que no se
tiene recuerdo.
MEMORIA OPERATIVA: también llamada memoria a corto plazo,
es el sistema que maneja la información a partir de la cual está
interactuando con el entorno, como la retención de un número
de teléfono.
MESCALINA: sustancia psicoactiva procedente del cactus del
peyote, originario de las zonas desérticas de México.
MICROSMIA: sensibilidad disminuida a los olores.
MIEMBRO FANTASMA: parte del cuerpo inexistente que el
paciente siente como si aún estuviera. MNEMONISTA: persona
capaz de realizar grandes hazañas con su memoria.
MODALIDAD SENSORIAL: cualquier estímulo sensorial
específico, como el tacto, el gusto, la visión, la presión o la
audición.
MODULARIDAD: suele referirse a la hipótesis de Fodor sobre que
la mente está dividida en módulos independientes.
MONISMO: sistema filosófico que reconduce todos los seres a una
única sustancia o a un único proceso.
MONOAMINOOXIDASA: también abreviada MAO, es una enzima
distribuida por todo el cuerpo, en el interior de las células, cuya
función es inactivar aminas.
174
MORMÍRIDOS: familia de peces africanos con nariz en forma de
trompa, también llamados peces elefante, que poseen un órgano
eléctrico usado para su orientación y para localizar sus presas.
MOTONEURONAS: se dice de las neuronas que se encuentran en
el asta anterior de la médula espinal y cuyos axones inervan los
músculos periféricos.
MUSARAÑA: mamífero pequeño parecido a un ratón que pertenece
al orden de los insectívoros.
MÚSCULOS POSTURALES: se dice de aquellos músculos que
actúan en contra de la fuerza de gravedad para mantener la
postura erguida del cuerpo.
MUTACIÓN: cambio heredable en el material genético de una
célula.
MUTISMO: condición de ser incapaz de hablar que se observa en
formas graves de trastornos mentales.
NALOXONA: droga que previene o invierte la acción de la morfina
y otras drogas opiáceas.
NALTREXONA: antagonista de los hipoanalgésicos o narcóticos,
utilizada para el tratamiento del alcoholismo.
NEGLIGENCIA: el llamado síndrome de negligencia es la
incapacidad del paciente para detectar, referir, orientarse o
responder a estímulos presentados contralateralmente.
NEUROLÉPTICO: tranquilizante potente para tratamiento de
psicosis que bloquea la recepción de la dopamina.
NEURONAS ESPECULARES: células nerviosas encontradas en el
lóbulo frontal del mono que responden no sólo cuando el mono
realiza un movimiento, sino cuando ve a otro realizar el mismo
movimiento.
NEUROPÉPTIDOS: moléculas neuroactivas que coordinan,
integran y regulan procesos fisiológicos en todos los
organismos y en todas las fases del desarrollo. Actúan como
hormonas, neurotransmisores y neuromodulares y son a veces
coliberados en los terminales sinápticos junto con otros
neurotransmisores clásicos.
NEUROTRANSMISORES: sustancias químicas utilizadas por las
neuronas para comunicarse entre sí.
NORADRENALINA: hormona producida por la médula adrenal,
175
pertenece al grupo de las catecolaminas y es un neurotransmisor
en el sistema nervioso central.
NOTOCORDIO: cordón celular macizo dispuesto a lo largo del
cuerpo de los animales cordados, debajo de la médula espinal, a
la que sirve de sostén.
NÚCLEO ACCUMBENS: núcleo perteneciente al sistema límbico y
relacionado con los sistemas de recompensa, por lo que está
relacionado con la adicción a drogas.
NÚCLEO SUPRAQUIASMÁTICO: núcleo del hipotálamo,
implicado en los ritmos circadianos y los ciclos reproductivos.
OCASIONALISMO: teoría metafísica elaborada por Malebranche,
discípulo de Descartes, según la cual Dios intervendría en cada
ocasión en la que el ser humano tomara una decisión.
OPIOIDES: u opiáceos, son sustancias con poder analgésico; los hay
naturales, como la morfina, y artificiales, es decir, sintéticos;
también existen los opioides endógenos, es decir, fabricados por el
propio organismo.
ÓRGANO VOMERONASAL: órgano situado en el interior de la
nariz y encargado de captar las feromonas que emiten las
personas que nos rodean.
OXITOCINA: neuropéptido relacionado con patrones sexuales y
con las conductas maternal y paternal; se la asocia con la
afectividad y la ternura; la sintetizan neuronas en el núcleo
paraventricular del hipotálamo y de ahí se transporta a la
hipófisis, que la vierte en el torrente sanguíneo.
PARALELISMO PSICOFÍSICO: teoría que sostiene el dualismo
entre mente y cuerpo, pero no asume ninguna conexión causal
entre ellos, es decir, cuando ocurre un fenómeno físico,
también debe producirse el mental.
PARESTESIA: sensación de hormigueo en un territorio cutáneo
que se observa cuando se comprime o lesiona parcialmente un
nervio.
PCP: fenilciclidina, también llamada «polvo de ángel», droga
adictiva que produce síntomas parecidos a la esquizofrenia.
PEDOMORFOSIS: se dice cuando el organismo retiene
características del estado juvenil de la especie antecesora.
PÉPTIDOS: la unión de dos o más aminoácidos mediante enlaces
176
amida origina los péptidos que se encuentran en el sistema
nervioso central como neurotransmisores.
PET: acrónimo inglés de la tomografía por emisión de positrones,
técnica moderna de imagen.
PLASTICIDAD: capacidad de algunas sustancias de ser moldeadas
o conformadas, la plasticidad neuronal es la propiedad que
tienen las neuronas de reorganizar sus conexiones sinápticas en
respuesta a un estímulo.
POTENCIACIÓN DE LARGA DURACIÓN: aumento de la
respuesta de células nerviosas tras la estimulación con alta
frecuencia, mecanismo descubierto en el hipocampo y que se
relaciona con la memoria.
POTENCIAL PREPARATORIO: potencial negativo y lento
registrado en el cerebro unos 800 milisegundos antes de que se
produzca cualquier movimiento voluntario.
PROLACTINA: hormona segregada por la hipófisis y que
estimula la producción mamaria de leche.
PROPRIOCEPTORES: receptores en músculos, tendones y
articulaciones.
PROSOGNOSIA: incapacidad de reconocer caras familiares.
QUIASMA ÓPTICO: cruce de fibras de los nervios ópticos de ambos
ojos en la base del cráneo.
RECEPTORES OPIOIDES: receptores con los que interaccionan
las sustancias opioides u opiáceas.
REFLEJOS CONDICIONADOS: unión de un estímulo indiferente
con otro que produce siempre una reacción en el organismo.
REGIÓN DORSOLATERAL: parte de la corteza prefrontal.
REGIÓN ORBITOFRONTAL: parte de la corteza prefrontal situada
justo por encima de las órbitas oculares.
RESERPINA: alcaloide de una planta de la India llamada
Rauwolfia serpentina con propiedades sedantes e hipnóticas y
que se ha usado como antihipertensivo y en la esquizofrenia.
RETINA: región posterior del globo ocular donde se encuentran los
fotorreceptores.
RITALINA: droga similar a la metanfetamina o a la cocaína y que
se receta en los enfermos con trastorno por déficit de atención con
hiperactividad.
177
RMN: acrónimo de Resonancia Magnética Nuclear, una técnica
moderna de imagen, pertenece a las técnicas estructurales con una
buena resolución espacial.
RMNF: acrónimo de Resonancia Magnética Nuclear funcional,
moderna técnica de imagen que añade a la buena resolución
espacial la posibilidad de observar cambios que se producen en la
composición química de distintas zonas, así como en la circulación
de fluidos.
SEROTONINA: neurotransmisor en el sistema nervioso central
implicado en el sueño, funciones cognoscitivas, percepción
sensorial, actividad motora, regulación de la temperatura,
nocicepción, apetito, conducta sexual y muchas otras.
SINAPSIS: relación funcional de contacto entre las terminaciones de
las células nerviosas.
SÍNDROME DE ASPERGER: trastorno del desarrollo considerado
como un autismo moderado y más frecuente en niños que en
niñas; el coeficiente intelectual suele ser normal en contraste con el
autismo.
SÍNDROME DE GILLES DE LA TOURETTE: trastorno caracterizado
por múltiples tics vocales y motores que comienzan antes de la
edad de dieciocho años.
SÍNDROME DE WILLIAMS: trastorno caracterizado por retardo
mental leve, apariencia facial característica de gnomo o elfo,
problemas con el balance de calcio y enfermedad vascular; los
pacientes tienen gran aptitud para la música.
SINESTESIA: trastorno de la percepción en el que un estímulo a
través de uno de los sentidos provoca simultáneamente la
sensación en otro.
SIRINGOMIELIA: trastorno que implica un daño en la médula
espinal, causado por la formación de una cavidad llena de
líquido dentro de la médula; puede disminuir la sensibilidad al
dolor y a la temperatura.
SISTEMA INMUNOLÓGICO: sistema de defensa del organismo
frente a sustancias extrañas que pueden ser microorganismos,
órganos o tejidos trasplantados de otro individuo o tumores.
SISTEMA LÍMBICO: grupo de estructuras que dirigen las emociones
y el comportamiento, algunas de ellas implicadas en la memoria a
178
largo plazo.
SISTEMA MESOLÍMBICO: sistema que relaciona el cerebro medio
con estructuras del sistema límbico; sus fibras contienen
dopamina y se considera implicado en el abuso de drogas.
SOLIPSISMO: planteamiento filosófico que admite la existencia de
uno mismo, sus sentimientos y creencias, pero reconoce la falta
de seguridad en la existencia de todo lo demás (el resto de
individuos, objetos y, en definitiva, todo el universo).
SONOGÉNICA: que genera sonidos.
SUBMISIVO: término que se aplica a aquellos animales que se
someten a la autoridad de otros llamados dominantes.
SUEÑO REM: fase del sueño en el que tienen lugar los movimientos
oculares característicos; REM es el acrónimo inglés de
movimientos oculares rápidos.
SURCO CENTRAL: cisura que divide el cerebro en dos partes,
estando en la parte anterior el lóbulo frontal y en la posterior los
lóbulos parietal, temporal y occipital.
SUSTANCIA GRIS PERIACUEDUCTAL: región del tronco del
encéfalo relacionada con la analgesia.
TÁLAMO: grupo de núcleos que sirven de relevo de informaciones
sensoriales que se dirigen a la corteza cerebral y también que
participan en la regulación de la actividad de la misma.
TELENCÉFALO: la parte más desarrollada del cerebro que incluye
la corteza cerebral y los ganglios basales.
TELEPATÍA: supuesta capacidad de transmitir pensamientos a
otras mentes sin un medio físico perceptible.
TEORÍA DE LA MENTE: se ha llamado así a la capacidad de
averiguar los pensamientos, deseos e intenciones de los demás.
TESTOSTERONA: hormona producida por los testículos que es
responsable de provocar y mantener los caracteres sexuales
secundarios.
TRACTO RETINO-HIPOTALÁMICO: haz de fibras que une la
retina con el hipotálamo y que se considera una vía visual
secundaria que explicaría el fenómeno de la visión ciega.
TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO: trastorno de ansiedad
que se caracteriza porque los afectados se ven atormentados
por pensamientos y conductas reiterativas que carecen de
179
sentido y son angustiantes, así como difíciles de vencer.
TUNICADOS: subfilo de los cordados llamados también
urocordados en los que en el estado larval existen características
que desaparecen en el adulto.
VISIÓN CIEGA: se denomina así el fenómeno que muestran
algunos pacientes totalmente ciegos a los que si se les fuerza a
señalar dónde se halla un objeto, indican el lugar correcto.
180
¿Por qué soñamos?
¿Hay diferencias entre el cerebro del hombre y el de la mujer?
¿Tiene el cerebro un reloj interno?
¿Hay personas que huelen los colores?
¿Es verdad que usamos sólo un 10 por ciento de nuestra
capacidad mental?
¿Son los zurdos más inteligentes que los diestros?
¿Qué es el sexto sentido?
¿Existe una inteligencia innata para la música?
Éstas son sólo algunas de las cuestiones que durante la historia de la

humanidad han provocado innumerables teorías e investigaciones, algunas de
ellas totalmente erróneas y otras cuya veracidad se ha demostrado
posteriormente. Aunque todavía quede mucho por saber, en los últimos años la
neurociencia ha experimentado grandes avances que nos ayudan a
comprender cada vez más cómo se producen las distintas funciones y
conexiones dentro de nuestra cabeza. Francisco J. Rubia, neurocientífico y
especialista en la materia, desmonta algunos de los tópicos más comunes y nos
ofrece la solución a 60 apasionantes preguntas sobre nuestro cerebro.
Francisco J. Rubia es catedrático de la Facultad de

Medicina de la Universidad Complutense de Madrid y
también lo fue de la Universidad Ludwig Maximillian
de Múnich, así como consejero científico de dicha
Universidad. Estudió Medicina en las Universidades
Complutense y Düsseldorf de Alemania. Ha sido
subdirector del hospital Ramón y Cajal y director de su
departamento de Investigación, vicerrector de
Investigación de la Universidad Complutense de
Madrid y director general de Investigación de la
Comunidad de Madrid. Durante varios años fue miembro del Comité
Ejecutivo del European Medical Research Council. Su especialidad es la
Fisiología del Sistema Nervioso, campo en el que ha trabajado durante más de
cuarenta años, y en el que tiene más de doscientas publicaciones. Es director
del Instituto Pluridisciplinar de la
Universidad Complutense de Madrid, miembro numerario de la Real
Academia Nacional de
Medicina (sillón n.° 2) y vicepresidente de la Acad emia Europea de Ciencias y
Artes, con sede en Salzburgo, así como de su delegación española. Es autor de
los libros: El cerebro nos engaña, La conexión divina, Percepción social de la ciencia y
Manual de neurociencia.
181

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Colección: Tanto por Saber

Cuestiones básicas ............................................................................................ 11

3. ¿Qué son las emociones? .......................................................................... 16

4. ¿Qué sabemos hoy de la memoria? . ........................................................ 19

6. ¿Qué son los reflejos condicionados? . .................................................... 25

7. ¿Por qué dormimos y por qué soñamos? . .............................................. 27

9. ¿Qué es el sexto sentido? .......................................................................... 32

Cerebros: evolución y estructura . ................................................................... 35

11. ¿Cuándo se formó nuestro cerebro actual? . ......................................... 38

13. ¿Es el cerebro el resultado final de una evolución hacia lo más

14. ¿Por qué tenemos mapas cerebrales? . .................................................. 43

17. ¿Hay diferencias entre el cerebro del hombre y el de la mujer? . ...... 47

18. ¿Tenemos dos cerebros en la cabeza? . .................................................. 49

20. ¿Cómo procesa el cerebro la información visual? . .............................. 54

22. ¿Cómo localizamos los sonidos en el espacio? . ................................... 59

25. ¿Existen en el cerebro «neuronas de la abuela», que sólo responden a

26. ¿Refleja fielmente nuestro cerebro la realidad exterior? . ................... 68

27. ¿Puede el entorno modificar las estructuras cerebrales? . .................. 74

28. ¿Sólo el hombre es capaz de crear cultura?. ......................................... 75

Cerebros y funciones mentales ....................................................................... 77

31. ¿Es innata nuestra capacidad lingüística? . ........................................... 83

32. ¿Existe una inteligencia innata para la música? . ................................. 86

34. ¿Cuáles son las funciones de la corteza prefrontal? . .......................... 97

Cerebros y cuerpo ........................................................................................... 101

37. ¿Qué es el «esquema corporal»? . ......................................................... 107

38. ¿Cómo realizamos nuestros movimientos? . ...................................... 109

39. ¿Son capaces las células nerviosas de multiplicarse? . ...................... 112

Cerebro y psique ............................................................................................. 116

42. ¿Cuándo se desarrolla el sentido del «yo»? . ...................................... 121

43. ¿Es la moral una facultad exclusivamente humana? . ....................... 124

44. ¿Somos realmente libres? . .................................................................... 127

Cerebro y clínica.............................................................................................. 130

48. ¿Son las enfermedades mentales el resultado de trastornos

50. ¿Es posible que haya pacientes que no reconozcan la mitad de su

52. ¿Qué es el autismo? ............................................................................... 143

53. ¿Qué es la esquizofrenia? . .................................................................... 146

55. ¿Qué es el estrés postraumático? . ........................................................ 151

56. ¿Cómo es posible el fenómeno de la personalidad múltiple? . ........ 153

Cerebro y tópicos ............................................................................................ 156

58. ¿Es el consumo de droga un comportamiento anormal en el ser

60. ¿Es la agresividad innata? . ................................................................... 162

Es cierto que, en las últimas décadas, las neurociencias han

estudio de las funciones mentales más humanas que antes mencioné.

mente-cerebro se queda sólo con una parte: el cerebro. Se está

xiste una definición un poco cínica que dice que la

E inteligencia es aquello que miden los test de inteligencia. Esta

embargo, conocemos a muchas personas inteligentes y creadoras

caso de Pico della Mirandola en el siglo XV.

2. ¿Qué es la inteligencia emocional?

a inteligencia emocional es el título de un libro publicado por

L Daniel Goleman que se convirtió en un bestseller en Estados

emocional que sólo se produjeron una sola vez en la vida y, sin

difícil; en primer lugar, porque no sabemos todavía qué es la

3. ¿Qué son las emociones?

on una respuesta evaluadora del organismo que supone una

S combinación de alerta fisiológica, que incluye la activación del

lugar en el organismo, es decir, si existe un peligro, el ser humano