Notación científica

La notación científica, también denominada patrón o notación en forma

exponencial, es una forma de escribir los números que acomoda valores
demasiado grandes (100 000 000 000) o pequeños como puede ser el siguiente
(0.000 000 000 01) para ser escrito de manera convencional. El uso de esta
notación se basa en potencias de 104 (los casos ejemplificados anteriormente en
notación científica, quedarían 1 × 1011 y 1 × 10−11, respectivamente). El módulo del
exponente en el caso anterior es la cantidad de ceros que lleva el número delante,
en caso de ser negativo (nótese que el cero delante de la coma también cuenta), o
detrás, en caso de tratarse de un exponente positivo.
Siempre el exponente es igual al número de cifras decimales que deben correrse
para convertir un número escrito en notación científica en el mismo escrito en
notación decimal. Se desplazará a la derecha si el exponente es positivo y hacia la
izquierda si es negativo. Cuando se trata de convertir un número en notación
decimal a notación científica el proceso es a la inversa. Como ejemplo, en
la química, al referirse a la cantidad de entidades elementales
(átomos, moléculas, iones, etc.), hay una cantidad llamada cantidad de
materia (mol). Un número escrito en notación científica sigue el siguiente patrón:

El número m se denomina «mantisa» y en el «orden de magnitud». La mantisa, en

módulo, debe ser mayor o igual a 1 y menor que 10, y el orden de magnitud, dado
como exponente, es el número que más varía conforme al valor absoluto.

Observe los ejemplos de números grandes y pequeños: 500 5 x 102

 520 5.2 x 102

 600 000 6 x 105

 30 000 000 3 x 107

 500 000 000 000 000 5 x 1014

 7 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 7 x 1033

 0.05 5 x 10-2

 0.052 5.2 x 10-2

 0.0004 4 x 10−4

 0.000 000 01 1 x 10−8

 0.000 000 000 000 000 6 6 x 10−16

 0.000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 8
8 x 10−49
La representación de estos números, tal como se presenta, tiene poco significado
práctico. Incluso se podría pensar que estos valores son poco relevantes y de uso
casi inexistente en la vida cotidiana. Sin embargo, en áreas como la física y
la química, estos valores son comunes. Por ejemplo, la mayor distancia
observable del universo mide cerca de 740 000 000 000 000 000 000 000 000 m, y
la masa de un protón es de unos 0.000 000 000 000 000 000 000 000 001 67 kg.
Para valores como estos, la notación científica es más adecuada porque presenta
la ventaja de poder representar adecuadamente la cantidad de dígitos
significativos. Por ejemplo, la distancia observable del universo, de modo que está
escrito, sugiere una precisión de 27 dígitos significativos. Pero esto no puede ser
verdad (es poco probable 25 ceros seguidos en una medición).
Notación científica
 HISTORIA

El primer intento de representar números demasiado grandes fue emprendido por

el matemático y filósofo griego Arquímedes, y descrita en su obra El contador de
arena, en el siglo III a. c. Él desarrolló un sistema de representación numérica para
estimar un límite superior para el número de granos de arena necesarios para
llenar el universo. Para hacer esto tuvo que estimar el tamaño del universo según
el modelo vigente en ese momento y, además, inventar una manera de expresar
números muy grandes. El número estimado por él era de 1063 granos.
Hay quien piensa, Rey Gelón, que el número de granos de arena es infinito. Y
cuando menciono arena no me refiero solo a aquella que existe en Siracusa y en
el resto de Sicilia, sino también la que se encuentra en otras áreas, sean ellas
habitadas o deshabitadas. Una vez más, hay quienes, sin considerarlo infinito,
piensan que ningún número fue nombrado todavía que sea suficientemente
grande para exceder su multiplicidad. Y es claro que aquellos que tienen esta
opinión, si imaginasen una masa arena del tamaño de la masa de la Tierra,
incluyendo en esta todos mares y depresiones de la Tierra llenas hasta una altura
igual a la más alta de las montañas, sería mucho aún para reconocer que
cualquier número puede expresarse de tal manera que superar la multiplicidad de
arena allí existente. Pero voy a tratar de mostrar por medio de demostraciones
geométricas que conseguiréis acompañar que, dos números nombrados por mí y
que constan en el trabajo que envié a Zeuxipo, algunos exceden, no solo el
número de masa de arena igual en magnitud a la de la Tierra rellena de manera
que se describe arriba, sino también la masa igual en magnitud a la del universo.

Fue a través de la notación científica que se concibió el modelo de representación

de los números reales mediante coma flotante.18 Esa idea fue propuesta
por Leonardo Torres y Quevedo (1914), Konrad Zuse (1936) y George Robert
Stibitz (1939). La codificación en punto flotante de los ordenadores actuales es
básicamente una notación científica de base 2.
La programación con el uso de números en notación científica consagró una
representación sin superíndices, en el cual la letra e (o E) a mantisa del exponente
mantisa. Por lo tanto, 1.785 × 105 e 2.36 × 10−14 se representan, respectivamente,
con 1.785E5 y 2.36E-14 (como la mayoría de los lenguajes de programación están
basadas en inglés, las comas son sustituidas por punto)s.
 Tipos de notación científica

En la notación científica estándar, el exponente e es elegido de manera que el

valor absoluto de m permanezca al menos uno pero menos de diez (1 ≤ | m | <10).
Por ejemplo, 350se escribe como 3.5 ⋅ 10². Esta forma permite una comparación
simple de dos números del mismo signo en m, como el exponente e indica el
número de la orden de grandeza. En notación estándar el exponente e es negativo
para un número absoluto con valor entre 0 y 1 (por ejemplo, menos de la mitad
es -5 ⋅ 10−1). El 10 y el exponente son generalmente omitidos cuando el exponente
es 0.

Notación E: Muchas calculadoras y programas informáticos presentan en

notación científica los resultados muy grandes o muy pequeños. Como los
exponentes sobrescritos como 107 no pueden ser convenientemente
representados en las y por las computadoras, máquinas de escribir y en
calculadoras, suele utilizarse un formato alternativo: la letra E o e representa «por
diez elevado a la potencia», sustituyendo entonces el « × 10n». El carácter e no
tiene nada que ver con la constante matemática e (la confusión no es posible
cuando se utiliza la letra mayúscula E); y aunque represente un exponente, la
notación se refiere generalmente como notación E (científica) o notación E
(científica), en vez de notación exponencial (científica) (aunque este última
también puede ocurrir).

Ejemplo:
En el lenguaje de programación FORTRAN 6.0221415E23 es equivalente
a 6.022 141 5×1023.
 El lenguaje de programación ALGOL 60 usa un subíndice diez en lugar de
la letra E, por ejemplo
6.02214151023. ALGOL 68 también permite E minúsculas, por ejemplo
6.0221415e23.
 El lenguaje de programación ALGOL 68 tiene la opción de 4 caracteres en
(eE\⏨). Ejemplos:
6.0221415e23, 6.0221415E23, 6.0221415\23 o 6.0221415⏨23. En el lenguaje de
programación Simula se requiere el uso de & (o && para largos), por ejemplo:
6.0221415&23 (o 6.0221415&&23).

Notación de ingeniería: La notación de ingeniería difiere de la notación científica

normalizada en el cual el exponente e está restringido a múltiplos de 3. Por
consiguiente, el valor absoluto de m está en el intervalo 1 ≤ |m| <1000, en lugar de
1 ≤ |m| < 10. Aunque sea conceptualmente similar, la notación de ingeniería rara
vez se la llama notación científica.
Los números de esta forma son fáciles de leer, utilizando los prefijos de magnitud
como mega (m = 6), kilo (m = 3), mili (m = −3), micro (m = −6) nano (m = −9). Por
ejemplo, 12.5×10−9 m se puede leer como «doce punto cinco nanómetros» o
escrito como 12.5 nm.
 Motivación

La notación científica es una forma muy conveniente para escribir números

pequeños o grandes y hacer cálculos con ellos. También transmite rápidamente
dos propiedades de una medida que son útiles para los científicos, las cifras
significativas y orden de magnitud. Escribir en notación científica le permite a una
persona eliminar ceros delante o detrás de las cifras significativas. Esto es muy útil
para mediciones muy grandes o muy pequeñas en astronomía y en el estudio
de moléculas. Los siguientes ejemplos pueden demostrarlo.

Ejemplos:
La masa de un electrón es aproximadamente
0.000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 910 938 22 kg. En notación
científica, esto se escribe 9.109 382 2×10-31 kg.
 La masa de la tierra es de alrededor de
5 973 600 000 000 000 000 000 000 kg. En notación científica, este valor
está representado por 5.9736 x1024 kg. La circunferencia de la Tierra es de
aproximadamente 40 000 000 m. En notación científica queda 4×107 m. En
notación de ingeniería, es de 40 ×106 m. En el estilo de representación del
SI, puede ser escrita 40 Mm (40 megámetro).

Cifra significativa
Una ventaja de la notación científica es que reduce la ambigüedad del número de
dígitos significativos. Todos los dígitos en notación científica estándar son
significativos por convención. Pero, en notación decimal cualquier cero o una serie
de ceros al lado del punto decimal son ambiguos, y puede o no indicar números
significativos (cuando ellos deben estar subrayados para hacer explícitos que ellos
son ceros significativos). En una notación decimal, los ceros al lado del punto
decimal no son, necesariamente, un número significativo. Es decir, pueden estar
allí solo para mostrar dónde está el punto decimal. Sin embargo, en notación
científica se resuelve esta ambigüedad, porque los ceros que se muestran son
considerados significativos por convención. Por ejemplo, usando la notación
científica, la velocidad de la luz en unidades del SI es 2.99792458×10 8 m/s y la
eminencia es 2,54×10−2 m; ambos números son exactos, por definición, las
unidades «pulgadas» por centímetro y m en términos de la velocidad de la luz. En
estos casos, todas las cifras son significativas. Se puede adicionar un único cero o
cualquier número de ceros al lado derecho para mostrar más dígitos significativos,
o un único cero con una barra en la parte superior se puede agregar a mostrar
infinitos dígitos significativos (así como en notación decimal).

Ambigüedad del último dígito en notación científica

Es habitual en mediciones científicas registrar todos los dígitos significativos de las
mediciones, y asumir un dígito adicional, si hubiera cierta información a todos los
disponibles para el observador a hacer una suposición. El número resultante es
considerado más valioso del que sería sin ese dedo extra, y es considerado una
cifra significativa, ya que contiene alguna información que conduce a una mayor
 precisión en las mediciones y en la agregación de las mediciones (agregarlas o
multiplicarlas).
A través de anotaciones adicionales, se puede transmitir información adicional
sobre la exactitud. En algunos casos, puede ser útil saber que es el último
algoritmo significativo. Por ejemplo, el valor aceptado de la unidad de carga
elemental puede ser válidamente expresado como 1.602176487(40)×10−19 C, y
cuyas cifras aparecen entre paréntesis al final del valor, indican su incertidumbre,
específicamente se expresa como 0.000000040×10−19 C, y es un acceso directo a
la abreviatura de (1.602176487 ± 0.000000040)×10 −19 C.

Orden de magnitud
La notación científica también permite comparaciones simples entre órdenes de
magnitud. La masa de un protón es
0.000 000 000 000 000 000 000 000 001 672 6 kg. Si esto es escrito como
1.6726×10−27 kg, es más fácil comparar esta masa con del electrón, arriba.2
El orden de magnitud de la relación entre las masas se puede obtener los
exponentes, en lugar de tener que contar los ceros a la izquierda, tarea propensa
a errores. En este caso, -27 es mayor que -31, y por lo tanto, el protón es de
aproximadamente cuatro órdenes de magnitud (alrededor de 10 000 veces) más
masivo que el electrón.
La notación científica también evita malentendidos, debido a las diferencias
regionales en ciertos cuantificadores como «mil millones», lo que puede indicar
tanto 109 como 1012.

Descripción

Notación científica estandarizada

La definición básica de la notación científica permite una infinidad de
representaciones para cada valor. Sin embargo, la notación científica
estandarizada incluye una restricción: la mantisa (coeficiente) debe ser mayor que
o igual a 1 y menor que 10. De ese modo es representado de una manera única.

Como transformar
Para transformar cualquier número a la notación científica estandarizada debemos
mover la coma obedeciendo al principio de equilibrio.

Ejemplo:
Con valores por debajo de 1:
 0.0000000475
0.000000475 × 10−1
0.00000475 × 10−2
0.0000475 × 10−3
0.000475 × 10−4
0.00475 × 10−5
0.0475 × 10−6
0.475 × 10−7
4.75 × 10−8