Maravillas y secretos de LAS MATEMATICAS

La información, la geometría, las ciencias de la naturaleza y las sociales se valen del instrumento
básico de pensamiento que son las matemáticas. Este año 2000 está dedicado mundialmente a su
difusión, comprensión y también a su desfrute.
LA VIDA ESTA LLENA DE CALCULOS ERRONEOS
Las matemáticas nunca fueron mi fuerte, en la escuela, odiaba las cuentas, no me hables de números,
yo soy de letras. Frases como estas las podemos escuchar prácticamente todos los días. A veces
nuestro interlocutor llega a vanagloriarse de que no tiene ni idea de matemáticas y que le basta con
sumar y restar. Este comportamiento forma parte de cierta corriente social donde está bien visto
declararse analfabeto en cualquier cuestión relacionada con las ciencias. Algo sorprendente, pues a
nadie se le ocurriría sentirse orgulloso de no saber quién era Cervantes. Las consecuencias del
anumerismo matemática son graves, ya que la vida cotidiana está repleta de situaciones en las que su
conocimiento elemental resulta básico para tomar una decisión adecuada.

 Jugar al rojo y negro

Esto es especialmente exagerado en nuestra percepción de la probabilidad. Un ejemplo lo
tenemos en la llamada falacia del jugador. Supongamos que en la ruleta de un casino ha salido
seis veces seguidas el color rojo. Los jugadores suelen pensar que en la partida siguiente hay
más posibilidades de que salga negro, cuando en realidad hay la misma que antes, un 50 por
100. Es lo mismo que si lanzamos una moneda al aire: en cada lanzamiento la probabilidad de
sacar cruz es la misma que la de sacar cara, independientemente de lo que haya pasado en el
anterior.
Esta ceguera ante las probabilidades es aún más marcada cuando queremos realizar
situaciones de riesgo. Sabemos distinguir entre lo que no comporta ningún peligro y lo que si
lo tiene. Sin embargo, somos incapaces de diferenciar entre un acto que tenga, por ejemplo,
una posibilidad entre 10.000 de suceder y otro que tenga una entre 100. De hecho lo que nos
preocupa no es si el riesgo es alto o bajo, sino que exista. Mientras desechamos realizar
algunos actos porque comportar cierto peligro, asumimos otros donde este es mayor. Un
ejemplo esta en los siniestros aéreos: algunas personas no quieren volar por el temor a que se
caiga el avión, pero eso no les impide coger el coche, cuando la probabilidad de morir en
accidente de circulación es mucho mayor. Intentan justificarse diciendo, como si eso no
sucediese con los coches.
Estos ejemplos nos demuestran que él ser humano no es muy bueno calculando
probabilidades de manera intuitiva. Nuestro cerebro tiene la manía de hacernos creer que es
muy probable que un acontecimiento ocurra cuando más fácil nos resulte imaginarlo
mentalmente y cuanto más nos impresiones emotivamente.
 Cuidado con lo ajeno
Un ejemplo es la tendencia a disminuir la velocidad después de ser un accidente de tráfico.
¿Acaso por ver un siniestro aumenta la probabilidad de sufrir otro? ¿Por qué tenemos más
cuidado del habitual con nuestra casa después de que hayan robado en la vivienda de un
amigo, aunque haya sido en otra ciudad? Moraleja: las frecuencias estadísticas de los
 acontecimientos son una cosa, y otra muy distinta la facilidad con que nuestro cerebro
imagina ciertas situaciones como más frecuentes, sobre todo si tiene una gran carga
emocional.
Otro fenómeno relacionado con las matemáticas es el de las cifras. En la guerra del Golfo, la
administración Norteamérica anunciaba tras cada bombardeo el número de bajas civiles
iraquíes, que no pasaba de la docena. Todos sospechábamos que eran más, y multiplicábamos
mentalmente la cifra por 10, o quizá por 100. Pero el número real fue de decenas de miles,
lejos de la cifra anunciada e incluso de la imaginada. Lo que estaban haciendo era anclar el
número de muertos a un valor cercano al dado.
Esto se demostró de manera patente en una serie de experimentos en los que se hacía girar
una ruleta con números del 1 al 100 y, tras detenerse en un número, se preguntaba a alguien
por el número de países africanos que tienen representación en la ONU. No hace falta decir
que, evidentemente, no hay relación alguna entre el número obtenido en la ruleta y el de los
países. Pero la respuesta permanecía anclada, en promedio, a la cifra que acababa de salir en
el juego.
 Hechos encadenados
Nuestro juicio se deja influir por lo que nos cuentan, aun sabiendo que ciertas cosas son fruto
de la invención. Imaginemos la siguiente secuencia plausible de acontecimientos: a causa de
un incremento en el número de revueltas internas y para afianzarse en el poder, el rey de
Marruecos invade Ceuta y Melilla; entones España declara la guerra a Marruecos; el problema
pasa a convertirse en una guerra entre árabes y europeos; entran en acción Libia e Irán. ¿No
es cierto que se trata de un escenario muy lógico y bastante probable? Pues no, aunque así
nos lo parezca. Nuestro cerebro no sabe, a no ser que se lo enseñemos, que la probabilidad
conjunta de que ocurran una serie de sucesos encadenados es siempre menor que la
probabilidad del menos probable de sus eslabones. Visto así, ¿hasta qué punto podemos
considerar probable una guerra España-Marruecos?

El año de las matemáticas

La UNESCO ha declarado el 2000 Año de las matemáticas, apoyando las iniciativas de la Unión
Matemática Internacional. Se van a celebrar actos en diferentes ciudades del mundo para difundir
que la educación matemática juega un papel decisivo en la formación del ser humano, porque son el
lenguaje de la ciencia y las principales portadoras del pensamiento racional.

¿Cuál es el juego al azar más justo?

Me ha tocado 1.000 millones a la lotería: ¿Quién no ha soñado alguna vez con poder decir una frase
como esa? La tentación de hacerse multimillonario de la noche a la mañana es en lo que se basan los
juegos de azar. Todo el mundo sabe que es bastante difícil, pero jugamos por si suena la flauta por
casualidad.
Sin embargo, muy pocas veces nos hemos preguntado si los juegos de azar, como la famosa ruleta o la
bonoloto, son equitativos. Lo primero: ¿Qué quiere decir equitativo? Los premios son equitativos si la
razón entre la apuesta y la ganancia es igual a la razón entre las probabilidades de ganar y las de
perder. Tomemos el caso de los dados. Imaginemos que ganamos si sacamos un 3. De cada 6 tiradas
que ágamos, tendremos 1 oportunidad de ganar y 5 de perder. Entonces la apuesta seria equitativa si
el premio por acertar fuera 5 veces lo apostado.
Teniendo en cuenta, ¿son equitativos los juegos de azar? Como cualquiera puede prever, no lo son.
Pero algunos son más equitativos que otros. El premio a la equidad se lo lleva la ruleta. Si apostamos
a un solo número del 1 al 36 y acertamos, nos pagaran una cantidad 35 veces mayor que la de la
apuesta. De 36 vueltas en la ruleta tenemos una posibilidad de acertar y 35 de perder y el premio va
en la misma proporción. Pero nos hemos olvidado del cero; si sale, la banca se lleva todo lo que hay
sobro la mesa. Puede parecer que la ventaja del casino es muy pequeña, pero no es así. Con esta
pequeña ruptura de las leyes de la equidad, la banca tiene asegurada, a la larga, casi el 3 por 100 de
todo el dinero que pasa por la mesa de juego. A pesar de todo, la ruleta es una de los juegos de
casino más equitativos, ya que los apostadores juegan con un 51,4 por 100 en contra y un 48,6 por
100 a favor.
En la lotería primitiva se trata de acertar 6 números de un total de 49. En este caso, la probabilidad de
acertar es bajísima, pues hay casi 14 millones de combinaciones de números posibles. Para que fuera
un juego equitativo, y ya que la apuesta cuesta 100ptas, el pleno debería estar recompensado con
1.400 millones de pesetas como mínimo.

Algunos sueños probablemente se cumplen

El contenido de los sueños siempre nos has fascinado y siempre hemos querido ver en ellos
resonancias de lo que ha ocurrido o presagios de lo que va a pasar. No es difícil encontrar a amigos o
conocidos que nos cuentan que soñaron una situación y que al poco tiempo, sucedió. Querer ver este
tipo de sueños como verdaderamente premonitorios parte de la base de que es prácticamente
imposible soñar algo y que después suceda. Pero esto no es cierto. Lo primero que debemos definir es
cuanto consideremos que un sueño es profético. Pongamos el caso de que sea cuando unos cuantos
detalles del sueño coincidan con lo que suceda a los pocos días. Pues bien, supongamos que, por
casualidad, 1 de cada 10.000 sueños se pueda considerar premonitorio (una probabilidad realmente
baja). Esto quiere decir que la probabilidad de que una noche no tengamos sueños premonitorio es,
suponiendo que solo soñemos una vez por noche, 9.999/10.000. Si lo calculamos para 2 noches
seguidas es 9.999/10.000 por 9.999/10.000. De este modo, a lo largo de un año el numero de sueños
fallidos es de  9.999 /10.000 
365
, que da, aproximadamente, 0,964. Esto quiere que durante un año el
96,4 por 100 de la gente que sueña todas las noches tendrá sueños fallidos. Pero lo importante es que
aproximadamente el 3,6 por 100 de la gente que sueña todas las noches tendrá por lo menos un
sueño profético durante este mismo periodo un 3,6 por 100 puede parecer una cantidad muy
pequeña, pero no lo es tanto si la traducimos a un número de personas. Si en España hay del orden de
20 millones de personas que sueñan odas las noches, más de 700.000 tendrá sueños proféticos
aparentes cada año.

Biorritmos analfabetos
Una de las historias más absurdas de la larga historia de laso números es la protagonizada por un
cirujano berlinés de nombre Willhelm Flies. Era un hombre obsesionado con los números 23 y 28.
Estaba convencido que detrás de todo proceso biológico e incluso en el mundo inorgánico, había dos
ciclos fundamentales: uno masculino con una duración de 23 días y otro femenino de 28. Hoy o
sabríamos nada de él ni de sus locuras numerológicas si no hubiera sido porque fue el menor amigo
de Sigmund Freud, justamente en su época de máxima creatividad, desde 1890 a 1900. Época que
culmina con su libro La interpretación de los sueños. La relación entre ambos fue muy extraña,
neurótica, y con fuertes corrientes homosexuales soterradas.
Fless creía que cualquier persona era en esencia bisexual. La componente masculina se encontraba
sintonizada al ciclo de 23 días y la femenina, al de 28. En los machos, el ciclo femenino esta reprimido
y en las hembras, lo está el masculino. Según Fliess estos ciclos tienen que ver con la mucosa de la
nariz, y hay una relación entre las irritaciones nasales y toda clase de síntomas neuróticos e
irregularidades sexuales. Diagnosticaba estas enfermedades inspeccionando la nariz.
Freud se creyó los desvaríos de su amigo y llego a pensar que moriría a los 51 años, la suma de 23 y
28, por que Fleiss le dijo que sería su edad más crítica. Más tarde, su amistad se rompió.
Fleiss dejo escritas todas sus ideas sobre los ciclos en El decurso de la vida, un volumen de 584
páginas del que se ha dicho que es una obra maestra de excentricidad. Al final del libro aparecen
multitud de tablas donde Fleiss pretende demostrar que con sus dos números mágicos se pueden
obtener todos los ciclos de la naturaleza. Lo que este médico ignoraba es que si en lugar de utilizar el
23 y el 28 se usan otros dos, con la única condición de que sean primos entre sí, se pueden conseguir
los mismos resultados.
La popularidad de los ciclos de Fliess creció y sus discípulos añadieron un tercero de 33 días, el ciclo
intelectual. Con él se completa lo que hoy se conoce como biorritmos, la mayor tontería numerológica
que ha dado el siglo.
En las teorías de Fleiss, todos los procesos orgánicos estaban sujetos a biorritmos de 23 (ciclo
masculino) o 28 (ciclo femenino) días.
Un buen timo matemático
Las cotizaciones de Bolsa, además de a otras variantes, están sujetas al cálculo de probabilidades.
Imagínese que reciben en el espacio de seis semanas, seis cartas prediciendo el comportamiento de
un valor de Bolsa, por ejemplo, las acciones ficticios de MUY INTERESANTE. En todas ellas, correctas.
Esa impresionante agencia de Bolsa que cuenta con los ordenadores más potentes le anuncia en una
séptima carta que si quiere seguir recibiendo más cartas aconsejándole donde invertir deberá pagar
100.000 pesetas. ¿Les mandaría el dinero?
Es probable que muchos picarían en este timo bursátil tan simple como efectivo. Imagínese ahora que
es usted la agencia. Compra un buen papel y envía 32.000 cartas a clientes potenciales. A la mitad les
dice que las acciones de MUY INTERESANTE subirán y a la otra mitad, que bajaran. Pase lo que pase
en la Bolsa, usted habrá acertado con 16.000. Olvídese de los que recibieron la predicción fallida y
concéntrese en los otros. Divida esos 16.000 en dos mitades y haga lo mismo. A unos les dice que
subirán y a otros que bajaran. Siguiendo esta estrategia puede suceder que 500 personas hayan
recibido seis predicciones acertadas. Cuando les envié la séptima carta pidiéndoles 100.000 pesetas lo
raro será que no acepten. Y 500 personas a 100.000 pesetas son 50 millones limpios.

Una lisa de números para gente muy lista

Esta serie muestra marcados en naranja los que son primos, o sea, los que solo son divisibles por sí
mismos y por uno. La mayoría de los códigos de encriptación de mensajes, que sirven para
transacciones comerciales e informaciones secretas, están basados en productos de números primos.

El código más secreto

Adi Shamir, matemático del instituto científico Weizmann de Israel, es uno de los inventores del
código RSA, una fortaleza criptográfica de 129 cifras. Cuando lo invento en 1977 dijeron que harían
falta 40.000 billones de años para descifrarlo, pero en 1996 se logró.

Los ordenadores revolucionan la criptografía y las grandes cifras

“Las matemáticas ya no son cosa de sabios distraídos; la informática les ha abierto las puestas al
mundo de las cifras gigantescas que permiten desde conocer la dinámica de los gases hasta predecir
fluctuaciones de la bolsa.”
Si no hablan de matemáticas enseguida nos viene a la cabeza una imagen: un individuo algo huraño
sentado ante una mesa y con cientos de papeles garrapateados con fórmulas ininteligibles. Esto podía
ser cierto hace bastante años, pero desde el advenimiento de los ordenadores se ha desarrollado una
nueva matemática destinada a resolver problemas antaño irresolubles; la matemática computacional.
De hecho, la información es poder. Intervenir, contaminar, desinformar, ocultar y descubrir es parte
de ese juego de poder. Quien más información acumula y quien mejor la oculta posee más poder.
Aquí es donde nace la criptografía, el arte de escribir mensajes en clave secreta o enigmáticamente.
Desde las guerras entre Esparta y Atenas se han empleado diferentes sistemas para ocultar
información vital al enemigo, pero en la actualidad la necesidad de encriptar información se ha vuelto
completamente imprescindible. El ritmo vertiginoso de producción, el ingente tráfico de documentos
y la rapidez necesaria para la mayoría de las transacciones exige un método rápido, efectivo, cómodo
y sobre todo seguro de comunicación.

 Mensajes secretos
La gran revolución se dio en 1975 cunado dos ingenieros electrónicos de la Universidad de
Stanford, Whitfield Diffie y Martin Hellman, sugirieon el primer concepto nuevo en criptografía
desde el tiempo de los griegos. Hasta entonces todo se basaba en una clave que permitia
tanto cifrar como descifrar el mensaje. En el nuevo esquema, llamado criptografía de clave
publica, existen dos claves: una de cifrado, que es conocida por todos y otra de descifrado, que
es secreta. Si alguien necesita recibir un mensaje cifrado solo tiene que crear amabas claves y
enviar por la red solo la de cifrado.
Esta fue idea genial de Diffie y Hellman: sugerir que una manera de diseñar sistemas
criptográficos seguros era utilizando problemas computacionalmente intratables, esto es,
aquellos que un ordenador tardaría millones de años en resolver. Pero ¿Cuáles son?
En la actualidad el método más utilizado es el llamado RSA, desarrollado en 1977 por Ronald
Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman. Este sistema se basa en que no existe un algoritmo
suficientemente eficiente para factorizar grandes números primos. Los ordenadores más
potentes del mundo tardarían muchísimos años en reventar una clave basada en la
factorización. Sin embargo, Internet ha venido a cambiar las tornas. ¿Para qué construir
ordenadores cada vez más grandes si a través de la red tenemos acceso a cientos de miles de
ellos y entre todos constituyen un gigantesco ordenador? Fue así como se consiguió romper el
RSA.
 Dinámica de fluidos
Otro de los problemas que sería intratable sin la ayuda de la matemática computacional
generada por los ordenadores es el movimiento de los fluidos, ya sean líquidos o gases.
Predecir cómo se va a mover el agua por una tubería o la sangre por las arterias es un arte
considerablemente difícil y que tiene una gran importancia. Una de las técnicas que se ha
desarrollado con más rapidez en las últimas décadas, gracias al aumento en la potencia de
cálculo de los ordenadores, es la llamada dinámica de fluidos computacional. Las leyes físicas
que gobiernan el movimiento de los fluidos son bien conocidas, pero las ecuaciones que las
traducen al lenguaje matemático son complejas y solo se pueden obtener soluciones exactas
en un puñado de casos tan simples que no sirven para mucho. Los matemáticos bautizaron
 esas ecuaciones con el enigmático nombre de ecuaciones diferenciales no lineales en
derivadas parciales.
Debido a esta complejidad inherente, si se quiere conocer cuál va a ser el comportamiento de
un fluido en unas determinadas circunstancias, científicos e ingenieros han acabado siempre
haciendo experimentos. Claro que en ocasiones no es posible llevarlos a cabo, porque no
podemos crear una tierra para estudiar la atmosfera ni inventar un rio para saber cómo
funcionan los embalses. Por eso, la manera de atacar estos problemas es mediante modelos
de ordenador que resuelvan esas intratables ecuaciones.
 En el interior del planeta
Un problema parecido lo tiene la sismología cuando estudia la propagación de las ondas
sísmicas y, a partir de estas, trata de elucidar como es el interior de nuestro planeta. Para
conseguirlo, los especialistas solo se valen de medidas sísmicas realizadas en la superficie. Esto
les ha obligado a desarrollar modelos teóricos que reproduzcan la propagación de las ondas
sísmicas por el interior de la tierra. Como en el caso de los fluidos, las ecuaciones e conocen
desde hace más de cien años pero para ellas no existen lo que los matemáticos llaman
soluciones analíticas, esto es una formula en la que solo se tenga que sustituir los datos para
obtener el resultado apetecido. Su resolución pasa por técnicas numéricas, por el uso de
ordenadores. De esta forma, la solución no es más que una ingente cantidad de números que
describen, en cada momento, el estado de cada punto de la corteza o del interior de la tierra.
Por supuesto, es obvio que las técnicas numéricas dependan de la capacidad de los
ordenadores para realizar las cuentas necesarias. Las ecuaciones son lo suficientemente
complicadas como para requerir los ordenadores de los grandes centros de
supercomputación del mundo. De hecho, los avances realizados en sismología los últimos años
han sido posibles gracias al concepto de computación en paralelo: en lugar de realizar las
operaciones en orden, una tras otra, se dispone de diferentes ordenadores que se reparten la
tarea asignada. Un símil puede ser la cadena de montaje de un coche. En lugar de tener una
única serie donde se construya todo el automóvil, se disponen de varias que van montado
diferentes partes de él y al final se juntan los resultados obtenidos.
Si líquidos y solidos presentan problemas a la hora de resolver las ecuaciones que rigen su
comportamiento, no menos problema van a dar los gases. Un litro de aire un día de primavera
contiene unos 20.000 trillones de moléculas: querer describirlo estudiando el comportamiento
de cada una de ellas es prácticamente imposible. Para hacerlo, se emplean métodos
estadísticos que permiten obtener relaciones entre las propiedades de las moléculas
individuales – energía, velocidad…- y las propiedades del gas como un todo – presión,
temperatura…-. En estos estudios se pusieron las bases de la rama de la física sin la cual sería
imposible comprender cosas tan dispares como la estructura interna de las estrellas y los
superconductores: la física estadística.

 El polen es influenciable
Esta rama científica tiene multitud de aplicaciones, desde las propiedades eléctricas y
magnéticas de los materiales a los rayos cósmicos. Pero quizá lo más espectacular son las
transiciones de fase: el paso de la materia de un estado a otro, por ejemplo, de gas a líquido o
 un cristal que cambia de forma. Estos cambios, repentinos y acentuados, son uno de los
problemas más difíciles pero más interesantes de resolver de la física estadística.
Otro es el de los procesos estocásticos, aleatorios, como el movimiento que realiza una
partícula de polen en el agua, llamado movimiento browniano. El polen esta sujeto tal número
de influencias, principalmente colisiones con otras moléculas del agua, que constituye la mejor
muestra de movimiento errático
Es aquí donde aparece una conexión impensable entre física y economía. El mercado también
está sujeto a un número muy alto de influencias, todas ellas impredecibles, que hacen
imposible prever su evolución futura. ¿Puede establecerse una relación entre ambas
disciplinas? Si. En 1900 el matemático francés Bachelier descubrió la teoría del movimiento
browniano a propósito de las fluctuaciones de la Bolsa. Pero este trabajo quedo olvidado hasta
que en los años 60 y, sobre todo, a partir del trabajo de Black y Scholes de 1973, en el que
introdujeron métodos estocásticos para describir actividades financieras como el mercado de
opciones, se asistió a un renovado interés por esta curiosa relación. N deja de ser fascinante
que investigar el comportamiento de un gas sirva para evaluar los riesgos a los que se
enfrenta un banco en el mercado mundial.
Y ahora veamos un problema ya clásico; la policía ha capturado a dos ladrones que mantienen
incomunicados, cada uno en una habitación. Los criminales tienen dos opciones: implicar al
otro o callarse. Si ninguno confiesa, a ambos les caerá un año de cárcel. Si una confiesa pero
el otro no, el primero saldrá libre y al otro le caerán 15 años. Si ambos confiesan, estarán en
chirona 10 años. ¿Qué hacer? Esta situación, conocida como el dilema del prisionero,
representa el comienzo de la teoría de juegos, desarrollada por el matemático John von
Neumann, considerando por muchos como el hombre más inteligente de este siglo (con seis
años dividía mentalmente dos números de ocho cifras y bromeaba con su padre en griego
clásico).
 Armamentos y aranceles
En la teoría de juegos, de amplio uso en economía, el dilema se debe estudiar siguiendo el
equilibrio de Nash: cada jugador ha de responder con la mejor estrategia posible teniendo en
cuenta las de los otros jugadores. En definitiva, suponiendo que se la táctica que van a seguir
mis contrarios, ¿es la mía mi mejor elección? En el caso de prisioneros, la mejor estrategia es,
paradójicamente, chivarse. Si uno confiesa y el otro se calla, sale libre el que confiesa. Luego la
mejor respuesta a que el otro se calles es confesar. De igual modo, si el otro se chiva, la
estrategia optima es chivarse también, porque si no, pasa cinco años más en la cárcel.
Estas situaciones suelen darse también en la vida real. La escalada de armamentos responde,
en gran medida, a un dilema del prisionero, al igual que los aranceles para los productos, así, y
a pesar de que la economía más simple enseña que la mejor forma de progreso es el mercado
no arancelario, el dilema del prisionero revela que eso no sucederá. En este caso, el hecho de
chivarse es lo mismo que en el otro poner aranceles.
Las herramientas de la teoría de juegos sirven para una amplia variedad de problemas, tales
como por que las gasolineras tienden a agruparse en lugar de estar distanciadas o por que las
compañías podrían hacer más dinero uniendo varios productos en unos solo (como hizo
Microsoft al unir Windows e Internet Explore). Las aplicaciones directas de las matemáticas al
 mundo real han hecho expresar a más de uno que, desde que las conoce, nunca ha vuelto a
mirar a un supermercado de la misma forma que antes.

Las nuevas matemáticas impulsan las ciencias de vanguardia

ECUACIONES DEL CLIMA Y DEL CAOS
Muchas de las grandes teorías científicas de la actualidad han surgido gracias al avance de las
matemáticas.
El silencioso y genial físico Paul Dirac afirmo que “es más importante la belleza de las
ecuaciones que el que se ajusten a los experimentos”.
Pero ¿en qué consiste la belleza matemática? Una de las clases es la simetría. Todos nosotros
nos hemos enfrentado alguna vez a ella. Cuando damos vueltas sobre nuestros dedos a un
balón de futbol, nos parece que el balón no cambia: eso se llama simetría rotacional. Una serie
alineada de coches del mismo tipo y del mismo color presenta simetría traslacional, pues es
indistinguible de otra donde el ultimo coche hubiera sido colocado el primer, y nosotros
mismos, salvo detalles muy particulares, somos indistinguibles de nuestra imagen reflejada en
un espejo: es la simetría especular, las leyes naturales representan simetrías halladas en el
universo y con frecuencia las matemáticas no abren las puertas a ellas.
Durante el siglo XIX se había desarrollado toda una rama de la ciencia que clasificaba las
simetrías organizándolas en grupos: es la llamada, a la sazón, teoría de grupos. Y lo que en un
principio era una teoría tremendamente abstracta y, por tanto, con ninguna utilidad práctica,
se revelo a mediados de este siglo como fundamental para entender la física de lo muy
pequeño.
Corría el año 1963 cuando el físico Murray Gell-Mann popularizo el concepto de los quarks, los
ladrillos a partir de los cuales se construyen los bien conocidos protones y neutrones, entre
otros.
 Lo más pequeño
Gell-Mann y Yuval Neieman estaban estudiando la interacción fuerte, la fuerza que hace que
protones y neutrones queden pegados.
Y ambos descubrieron en el cajón de sastre de las simetrías una que les venía muy bien para
describirla: los grupos de Lie, llamados así en honor al matemático noruego Sophus Lie. De uno
de ellos se deducía la existencia de los quarks.
En 1973, David J. Gross, Frank Wilczek (en Princeton) y H. David Politzer (en Harvard) se dieron
cuenta de que las interacciones entre quarks se podrían describir a partir de unas teorías
matemáticas diseñadas hacia 20 años por Chen Ning Yang y Robert Mils del Laboratorio
Nacional de Brookhaven y hoy conocidas como teorías de Yang-Mills. A pesar de que nadie
sabía muy bien cómo usarlas, su belleza intrínseca era tal que merecían ser estudiadas. De
hecho, los teóricos estaban enamorados de ellas. Un romance que se justificaría años más
tarde, pues constituyen la base de la cromodinámica cuántica, la teoría que explica el núcleo
atómico.
 Y no solo eso. A finales de la década de los sesenta, Glashow, Salam y Weinberg utilizaron la
teoría de grupos para unificar la fuerza electromagnética con la fuerza nuclear débil, la
responsable de la desintegración radiactiva.
En otras ocasiones, el proceso ha sido inverso y la mera inspección cuidadosa del mundo que
nos rodea ha dado lugar a un desarrollo nuevo en matemáticas.
En 1963 Edward Lorenz, un matemático de corazón al que la Segunda Guerra Mundial le había
obligado a dedicarse a la meteorología, publica un artículo titulado Flujo Determinista no
Periódico. Había descubierto que mientras jugaba con un modelo meteorológico sencillo en su
ordenador de válvulas de vacío y cables, pasaban cosas muy raras. Introduciendo
inadvertidamente datos que diferían entre si menos de una milésima descubrió que las
predicciones meteorológicas resultantes eran completamente diferentes. Lorenz dibujo con
acierto que todo era debido a las pequeñas.
 El caos lo ocupa todo
Pero, al parecer, había cosas que no funcionaban de esa forma. De hecho, prácticamente toda
la naturaleza se rige por esa ley tan inesperada. En el argot matemático se dice en estos casos
que tenemos sistemas no lineales.
Este comportamiento casi impredecible ha dado lugar a toda una rama de física y las
matemáticas: la ciencia del caos. No es un hombre muy acertado, aunque sí muy gráfico.
Quien lo acuño fue un matemático algo excéntrico llamado James Yorke. El caos reside en
todas partes y es un obstáculo fundamental para predecir el futuro. Podemos conocer las
leyes que rigen el universo, pero es posible que no podamos utilizarlas para predecir lo que
ocurría mas adelante. Evidentemente, hay situaciones en las que la ciencia se ve incapaz de
decir el camino que tomara después de un rato un sistema.
 Los físicos no se forran
Por ejemplo, si modificamos ligeramente, pero muy poco, el giro de un ruleta, cambiara el
numero donde caiga la bola. Si no fuera así, los físicos se forrarían en los casinos
El caos del que aquí estamos hablando no significa azar y desorden. De hecho, exhibe una
estructura definida. Si lo observamos el tiempo suficiente, en el siempre aparecen unos
monstruos geométricos que fueron descubiertos por Mandelbrot, los procesos naturales, son
el habitual goteo de un grifo mal cerrado, las fabricaciones cardiacas, la epilepsia y cuestiones
tan exóticas como el movimiento en volteretas de la luna de Saturno Hiperión o el loco giro de
la Gran Mancha Roja de Júpiter.
Esta es la ciencia del caos aunque, como ha dicho el matemático Stanislaw Ulam, llamar a la
ciencia del caos “ciencia no-lineal” es como llamar a la zoología “ciencia de los no-elefantes”.
Nuestras concepción del mundo depende del estudia de la formas
Paisajes de geometría
Inventada por Euclides hace 2.300 años, la geometría es la ciencia matemática más palpable y que
más nos ayuda en la vida cotidiana. Esta es su fascinante historia.
Los antiguos egipcios venían la tierra con forma de huevo, protegido de la noche por la luna, que a su
vez, era un gran pájaro blanco que, como las ocas, daba calor a sus futuras crías. Homero entendía
nuestro planeta como un disco redondo rodeado por el rio Océano, algo que le hacía mucha gracia a
Herodoto, que consideraba evidente pensar que estaba rodeado por un desierto. Para esquilo
nuestro planeta era un paralelogramo bien proporcionado. Por el contrario, los aztecas creían que
vivíamos en un cuadrado. De hecho, el universo entero se reducía a cinco cuadrados, uno central y
los otros cuatro en cada una de sus lados conteniendo los cuatro puntos cardinales. Para otros
pueblos el cosmos era una rueda, o incluso un tetraedro.
Discos, huevos, cuadrados… Todos ellos son formas, y el estudio de las formas corresponde a la
geometría, palabra que procede del concepto griego “medición de la Tierra”. Además de la aritmética,
el arte de sumar y restar, posiblemente no haya una rama de las matemáticas más cercana a la
realidad.

 Una vida más fácil

La geometría se encuentra a nuestro alrededor: desde la concha del Nautilus pompilius al
rosetón de la portada de la catedral de Chartres, desde las parcelas de una pueblo de la
meseta castellana hasta el cristal de sal común. Sin ella resulta imposible establecer algo tan
simple y, a la vez tan necesario como es la extensión de una tierra de cultivo. Imaginemos lo
complicada que puede convertirse la compra de una parcela rectangular a tantas pesetas la
yugada, sabiendo que una yugada no es otra cosa que la tierra arada por una pareja de bueyes
desde que sale el sol hasta el ocaso. Hoy, muy pocos confiaríamos en una medición tan
imprecisa, echaremos mano de la geometría que nos enseñaron en la escala y multiplicaremos
el largo por el ancho.
La ciencia de la geometría nació hace 2.300 años en la entonces prospera y floreciente ciudad
de Alejandría. La dinastía macedonia de los Ptolomeos había fundado un templo a las musas,
el Museo, famoso por su biblioteca compuesta por miles de pergaminos traídos de todas
partes. Fue allí donde Euclides escribió uno de los libros más famosos de la historia: Elementos
de geometría. La obra es importante por dos motivos: uno, porque recopilaba todo lo que
hasta entonces se sabía de geometría; dos, porque lo hizo de una manera que quedaría por
siempre como método de trabajo en las matemáticas. Este consiste en que, a partir de unos
pocos postulados que se aceptan sin demostración porque resultan evidentes, se deducen
todas las consecuencias y teoremas posibles. Euclides partió de cinco postulados
fundamentales.
El libro se convirtió en un texto básico para cualquier matemático de los siglos venideros y la
geometría, un objeto de deseo para muchos pensadores. El filósofo británico Thomas Hobbes
ojeo por primera vez la obra de Euclides a los 40 años. Más tarde, cuando se enfrentó al
teorema de Pitágoras no tuvo más remedio que exclamar: “¡Por Dios! ¡Esto es imposible!” Tras
 volver atrás y rehacer paso a paso la demostración, se convenció. Desde entonces su pasión
por la geometría fue tal que llego a aplicar sus métodos a la filosofía política.
Hoy el mundo seguirá siendo Euclidiano – es decir, plano – si no fuera por el quinto postulado
del propio Euclides, también conocido como el postulado de las paralelas, que en su versión
moderna, ofrecida por el matemático John Playfair en 1795, dice: “Dada una recta y un punto
que no pertenece a la recta, no se puede trazar más que una línea paralela a la primera que
pase por ese punto”. Este quinto postulado no le gustaba demasiado a Euclides, de hecho en
su libro intento utilizarlo lo menos posible.
 El quinto independiente
Durante mucho tiempo, los matemáticos buscaron afanosamente la forma de demostrar que
ese quinto postulado podía deducirse de los otros cuatro, pero buscaron en vano, a pesar de
que en diferentes ocasiones se creyó haber encontrado la prueba. Hubo que esperar al tardío
año de 1817 para que uno de los matemáticos más brillantes de la historia, Karl Friedrich
Gauss, se convenciera de que este postulado era independiente de los otros cuatro. De hecho,
descubrió que si lo negaba, si permitía trazar más de una paralela a una recta por un punto
dado, obtenía una geometría totalmente consistente. Pero el brillante y nada polemista Gauss
no se atrevió a publicar sus resultados. Las ideas del filósofo Inmanuel Kant dominaban el
pensamiento de la época: “la geometría euclidiana es la necesidad inevitable del
pensamiento”, había dicho. Y, al igual que había sucedido en la Edad media con Aristóteles, no
se podía contradecir al filósofo.
Lo que si hizo fue comentárselo a su amigo matemático Farkas Bolyai, que a su vez instruyo a
su hijo János en el arte de las matemáticas, pero advirtiéndole: “No pierdas ni una hora de tu
tiempo en el problema del quinto postulado”. Como buen hijo no hizo caso a su padre. El
trabajo de János sobre la geometría creo un nuevo mundo y Gauss califico al joven geómetra
como “un genio de primer orden”.
 Más cerca de Einstein
Seis años más tarde, en 1829, un ruso llamado Nicolai Ivanovich Lobachevsky publicaba un
trabajo sobre esta nueva geometría en una oscura revista de la universidad local. Pero su
intento de hacerlo llegar a un público más amplio fue ahogado por uno de los popes de las
matemáticas rusas, Ostrogradski. Este mismo fantasma persiguió a una de las mentes más
originales de las matemáticas: Georg F. B. Riemann. Discípulo de Gauss, su conferencia
impartida el 10 de junio de 1854 para obtener su Habilitación, el grado que le permitía ser
profesor en una universidad alemana, es recordado como un clásico de las matemáticas. Su
título: Sobre las hipótesis que fundamental la geometría. El trabajo no sería comprendido
hasta 60 años después. Porque, ¿Quién podía imaginar que oculto tras el quinto postulado de
Euclides se encontrase el mismo universo?
En noviembre de 1915, Albert Einstein lanzo al mundo su obra maestra, producto exclusivo
de una mente prodigiosa: La Teoría General de la Relatividad. Con ella pudimos comprender
no solo como actúa la gravedad, sino que es. La presento en la Academia de Ciencias Prusiana,
hecho que en adelante recordaría como el momento más dichoso de su vida. Hasta entonces
la gravedad era entendida como el genial Isaac Newton la había formulado en su celebérrimo
Principios Matemáticos de la Filosofía Natural: una fuerza de acción a distancia e instantánea.
 De hecho, Newton nunca trato de explicar lo que era la gravedad, sino de dar una descripción
matemática de como actuaba. Fue en el curso de las tres famosas lecciones dictadas por
Einstein cuando se hizo la luz. En ellas, dio a conocer una teoría que conectaba la geometría
del espacio con la materia presente en él.
 Materia y espacio
Quizá la frase que resuma mejor al teoría einteniana es la que aparece en el libro Gravitation
de los físicos Wheeler, Thorne y Misner: “El espacio dice a la materia como debe moverse; la
materia dice al espacio como debe moverse”. Para visualizar el funcionamiento de la gravedad
imaginemos una cama elástica como representación bidimensional del espacio – tiempo en
que vivimos. Si no hay nada encima de ella (materia), su forma (geometría) es totalmente
plana, sin deformaciones. Supongamos que colocamos en el centro de una esfera de hierro
(una estrella). La superficie elástica va a deformarse debido a la presencia de masa. Si
arrojamos una canica (una sonda espacial, una rayo de luz) hacia ella, veremos que seguirá la
pendiente cayendo hacia ella o, si llega algo desviada, describirá una trayectoria curva a su
alrededor; estar orbitado en torno a la masa central.
Esta es la idea básica de la relatividad general: le valor de la curvatura en un punto del espacio
es una medida de la gravedad existente en dicho punto. Y a mayor densidad del objeto, mayor
curvatura y, por tanto, mayor gravedad.
Y no solo eso. La misma estructura del universo, su forma, depende de la materia que
contiene. El mundo plano de la geometría de Euclides puede no corresponder con la realidad.
Quizá nuestro universo sea como una pelota o tenga forma de silla de montar.
¿Qué nos ocultan las galaxias?
Esta imagen del campo profundo del cosmos fue tomada por el Hubble en 1996 y ha sido tratada por
ordenador. Las matemáticas permiten extraer simetrías y deducir leyes del aparente caos.

Como me lo factoriciaria yo
Seguro que todos recordamos, de nuestros tiempos de colegio, los ejercicios de factorización o
descomposición de numero primo en producto de factores que también sean números primos. Por
ejemplo, 15 es el producto del 3 y del 5 (ambos, primos). Factorizar números se convierte en algo casi
imposible cuando el número es grande, por ejemplo, 4.294.967.297, producto es 641 por 6.700.417,
dos números primos y precisamente el quinto numero de una serie que invento Fermat.
Con tal despliegue de pirotecnia matemática uno se pregunta par que sirve perder el tiempo
factorizando números. Pero bancos, tarjetas de crédito y ministerios de defensa encrípta sus dedos
con códigos basados en los factores de grandes números. Si alguien descubre una forma rápida de
hacerlo podría saltarse los controles de seguridad de todas esas organizaciones y provocar un lio
mayúsculo. Por eso, cualquier descubrimiento relacionado con la factorización se convierte enseguida
en cuestión de seguridad nacional.
Mapa de los cuatro colores
Cuantos colores son necesarios para iluminar un mapa arbitrario, de modo que nunca dos regiones
colindantes sean del mismo color? Para resolver estos problemas se debe evitar una confusión y una
tentación. La confusión es equivocar esta pregunta con otra mucho más sencilla y ya resuelta que dice
que es imposible dibujar un mapa de cinco regiones en las que cada región sea adyacente con las
otras cuatro –las que están en contacto por un único punto no se consideran colindantes-. La
tentación es ir dibujando regiones e ir coloreándolas, hasta llegar a un punto en que se necesite un
quinto color. En este caso, debemos coger otro papel, dibujar las mismas regiones sin pintaras, y
ordenarlas de manera diferente sin necesitar ese quito color.
La solución a esta fascinante problema se encontró en 1976. Los matemáticos Appel y Haken lo
demostraron tras 1.500 horas de computadora, con lo que el teorema de los cuatro colores se
convirtió en el primer teorema matemático que se demostró utilizando un ordenador, ofreciendo una
prueba que no podía ser verificada directamente, con lápiz y papel, por otros matemáticos. Algo ha
cambiado en la matemática desde entonces.
La tragedia de un Pionero
En 1827, recién cumplidos los 16 años, el francés Evariste Galois ya sabía lo que sus maestros
ignoraban: que era un genio en matemáticas. Sin embargo, su carrera hacia la gloria científica iba a
ser más duro de lo que imaginaba. Primero, varios intentos fallidos de entrar en la Escuela Politécnica
en París; luego, una gafada relación con prestigiosos matemáticos de la época, como Cauchy o
Fourier, especialistas en hacer desparecer sus obras y artículos. Más tarde, la tragedia de ver como su
padre, acorralado por la culpa de una serie de intrigas clericales, se suicidaba.
Su perseverancia, no obstante, le sirvió para pasar a la historia como el primer gran exponente de la
teoría de grupos, lo que constituye uno de los hitos de la matemática de todos los tiempos.
La vida de Galois fue tremenda hasta el final: murió tras batirse en duelo a la temprana edad de 20
años. Jamás alguien tan joven ha hecho un trabajo tan fundamental para el desarrollo de las
matemáticas.

Un desagradable juego de Júpiter

Si alguna vez miramos una fotografía de Júpiter, lo primero que descubrimos es la existencia de una
inmensa mancha roja. Se trata de un torbellino con un tamaño el doble del diámetro de la tierra. Ha
existido desde que tenemos conocimiento del planeta, hace a tres siglos, y podemos decir que la Gran
Mancha roja ha estado allí desde siempre. No fue hasta la llegada de nuestras sondas espaciales
Voyager cuando descubrimos que esta mancha está acompañada por una cohorte de remolinos,
muchos más diminutos y de vida efímera, que surgen y desaparecen sin seguir un patrón definido. El
movimiento y la estabilidad de la mancha roja es una consecuencia directa de las leyes que rigen la
dinámica de los fluidos. Son ecuaciones deterministas y, por tanto, tendríamos que haber sido
capaces de explicarlas. El problema surge porque las ecuaciones que describen el comportamiento de
la Gran Mancha Roja, y en general las de la dinámica de fluidos, son bastantes complicadas y en
muchas ocasiones completamente desagradables: son ecuaciones no lineales. Uno es incapaz de
resolverlas elegantemente, con lápiz y papel, y debe recurrir a soluciones numéricas, con ayuda de
ordenadores. Gracias a ellos, hemos podido estudiar su comportamiento, lo que supone conocer la
esencia misma del caos.

Los diferentes universos de la geometría

El quinto postulado de Euclides define un tipo de universo muy específico. El universo plano, que es
con el que estamos familiarizados y que en dos dimensiones corresponde a una hoja de papel sobre
una mesa. Ahora bien, si el quinto postulado no se cumple pueden ocurrir dos cosas: que no se pueda
trazar ninguna paralela por un punto a una recta dada o que se puedan trazar infinitas. En ambos
casos, la forma que tiene el espacio es diferente. Para poder visualizar debemos restringirnos a un
espacio de dos dimensiones (por desgracia no podemos ver el mundo de tres dimensiones desde
“arriba”). Entonces, el primer caso da lo que se denomina un universo esférico; el segundo, universo
parabólico, con forma de silla de montar.
El quinto postulado euclidiano se encierra el misterio de la forma del universo.