Mente&Cerebro Julio Agosto 2017

Revista de psicología y neurociencias
N.º 85 - 2017
Julio / Agosto 2017 · N.º 85 · 6,90 € · menteycerebro.es
Mente&Cerebro
ENTREVISTA
Á. Pascual L eone
Pionero
en estimulación
cerebral
Con ojos
de bebé
La capacidad atencional
en los primeros meses de vida
Mascotas Cognición Traumas

El sentimiento de apego La comprensión Psicólogos
de los perros del tiempo en zona de guerra
Mente&Cerebro
00085
9 771695 088703
Monografías con nuestros
mejores artículos sobre temas clave
AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD LA VISIÓN DEPRESIÓN

Ventajas evolutivas de la monogamia • Mecanismos neuronales de la percepción Trastorno depresivo en el trabajo •
El continuo de la homosexualidad • Los visual • Factores que determinan la Depresión en el hombre y en la mujer •
centros del placer sexual en el cerebro • sensibilidad estética • La visión de los Electrodos cerebrales para la depresión
El orgasmo femenino • Disfunción sexual colores en los primates • Ciegos con visión resistente • El éxito de la terapia
cognitivo-conductual
EN BUSCA DE LA CONSCIENCIA EL DOLOR LENGUAJE Y COMUNICACIÓN

Avances en el diagnóstico del estado Combatir el dolor crónico • Causas de La influencia del lenguaje en el pensamiento
vegetativo • El claustro como sede de la la migraña • La psique como calmante • Modelos neurales del habla y el
consciencia • Límites del reduccionismo • ¿Funciona la acupuntura? entendimiento • Claves de la gestualidad
neurobiológico • Pérdida y recuperación social • Niños con mutismo selectivo
de la consciencia
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Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias
MENTE Y CEREBRO n.o 84 MENTE Y CEREBRO n.o 83 MENTE Y CEREBRO n.o 82

Conspiraciones • Inteligencia artificial Altamente sensible • Pensamientos El poder del poder • Las ventajas de la
• Privación del sueño para la depresión disfuncionales en el trabajo • Efectos fantasía para aprender • Psicología del
• Los medios digitales en las aulas • del sobrepeso en el cerebro • Abuso de deporte y alto rendimiento • Neurocirugía
Historia del autismo somníferos • Minicerebros de laboratorio por ultrasonido • Consecuencias
neurocognitivas de la inanición
MENTE Y CEREBRO n.o 81 MENTE Y CEREBRO n.o 80 MENTE Y CEREBRO n.o 79

Pensamiento sin rumbo • Facebook, El hambre en el cerebro • Miopía, una Vivir con alzhéimer • Síndrome alcohólico
¿un laboratorio para los psicólogos? • epidemia del siglo xxi • La influencia de los fetal • Tras el origen de las auras
Diferencias entre niños y niñas autistas • genes en el desgaste profesional • ¿Por qué migrañosas • Percepción sensorial y
Trucos para mejorar la atención en clase • algunas mujeres no sienten el orgasmo? • sueños lúcidos • La libertad de decidir
En busca de fármacos contra el alzhéimer Neuroimágenes para predecir el destino
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EN ESTE NÚMERO
Lenguaje
10 Así entendemos el tiempo

Largo o breve, por delante o dejado atrás. Todos los humanos
basamos nuestra noción del tiempo y su procesamiento cerebral en la
comprensión del espacio físico. Pero existen variaciones culturales
sorprendentes. Por Kensy Cooperrider y Rafael Núñez
Ayuda humanitaria
ISTOCK / FLYPARADE
10 18 Psicólogosen un c onflicto armado

La organización internacional Médicos Sin Fronteras ayuda,
a través de la participación de psicólogos, a que las personas de zonas
bélicas asimilen las consecuencias de la guerra y la violencia. El
trasfondo sociocultural de los afectados desempeña un importante papel
en el trabajo de estos profesionales. Por Stefan Hilscher
Mascotas
26 La ciencia de una amistad

Desde hace milenios, el perro se considera el mejor amigo del
hombre. ¿Cómo consigue este animal integrarse en la sociedad humana
como un miembro más de la familia? Por Ádám Miklósi
18
Desintoxicación
34 Ibogaína: ¿un remedio para la adicción?

Clínicas privadas de México y América Central ofrecen ibogaína
para tratar a los drogodependientes. Sin embargo, esta sustancia, ilegal
en Estados Unidos y algunos países de Europa, también puede matar al
paciente. Por James Nestor
GETTY IMAGES / EYEEM / YAIR KIVAIKO
Entrevista
26 70 «Estimular el cerebro de forma segura

no es sencillo»
Álvaro Pascual Leone, pionero en el uso de las técnicas de estimulación
cerebral, subraya la importancia de seguir las recomendaciones médicas,
de la práctica y de la calidad del dispositivo a la hora de utilizar estos
métodos. Por José Viosca Ros
Serie: Inteligencia artificial (II)
74 Talento sin consciencia

Los algoritmos de aprendizaje profundo aprenden a jugar
a videojuegos sin antes saber las reglas. Con poco entrenamiento
consiguen superar a los contrincantes humanos más diestros.
ISTOCK / KIRILLM
Por Christof Koch

74
MENTE Y CEREBRO 2 N.O 85 - 2017

Encefaloscopio 4
Neurociencia / Delirios /
sicología social / Prevención /
P
Comunicación visual /
Contaminación / Depresión /
Atracción / Alzhéimer
Cartas de los lectores 9
Instantánea43
Poda sináptica excesiva
en la esquizofrenia
Avances 44
El resveratrol previene
el deterioro cerebral propio
del envejecimiento. Por Verónica
Palomera Ávalos, Christian
Griñán Ferré y Mercè Pallàs
Daño hepático tras un traumatis-
mo cerebral. Por Sonia Villapol
Efectos de la pobreza en el
cerebro del bebé. Por M. Rosario
Rueda y Ángela Conejero
Sinopsis68
Los beneficios de pedalear.
Por Anna von Hopffgarten
Syllabus80
Neuropatía autónoma.
ISTOCK / BODLER
Por Christina Haubrich

Ilusiones86
Atención y consciencia en pañales Elija una carta. Por Susana

artinez-Conde y Stephen
M
Desarrollo infantil L. Macknik
52 Con ojos de neonato

La investigación en polluelos y bebés de los mecanismos cerebrales
que permiten reconocer a otros seres animados revela el desarrollo
Retrospectiva
Del exorcismo a la psicoterapia.
Por Sven Barnow, Annemarie
89
neurobiológico del llamado cerebro social y sus p osibles alteraciones. Miano y Katrin Schulze
Por Orsola Rosa-Salva, Elisa Di Giorgio y Giorgio Vallortigara
Libros 94
60 Bebés en el l aboratorio

¿Cómo perciben el mundo los bebés? Para averiguarlo, los
investigadores miden la actividad cerebral de los lactantes mientras les
Las dos culturas. Técnicas
de neuroimagen. Por Luis Alonso
muestran distintos estímulos. Acompañamos a dos pequeños probandos

al laboratorio de la Universidad de Heidelberg. Por Janosch Deeg
64 Actividad cerebral reveladora

Por Miriam Langeloh y Stefanie Peykarjou
IMAGEN DE PORTADA:
ISTOCK / RYANJLANE

ENCEFALOSC OPIO
UNSPLASH / CAMILA CORDEIRO / CC0 (CREATIVECOMMONS.ORG/PUBLICDOMAIN/ZERO/1.0/LEGALCODE)
Neurociencia
El embarazo comporta cambios cerebrales duraderos
E
l cuerpo de las mujeres embarazadas experimen- Hoekzema y sus colaboradores no hallaron ninguna
ta importantes modificaciones. Y esos cambios modificación cerebral en los padres ni en los partici-
incluso dejan huella en su cerebro, según ha pantes sin hijos. Por ese motivo señalan que es el em-
demostrado un equipo dirigido por Elseine Hoekze- barazo en sí mismo lo que provoca los cambios en la
ma, de la Universidad de Leiden. Los investigadores estructura cerebral, y no la adaptación al nuevo rol de
exploraron el cerebro de 25 mujeres antes y después de madre. Tales modificaciones podrían encargarse de
dar a luz a su primer hijo y compararon los datos con que las mujeres se encuentren mejor preparadas para
los de 19 hombres que iban a ser padres primerizos, las demandas sociales que implica la maternidad. Ello
así como con los de 20 mujeres y 17 hombres sin hijos. ayudaría a que reconozcan con mayor claridad las ne-
En el caso de las madres, observaron que la sustan- cesidades de su bebé.
cia gris había disminuido en diversas regiones cere- A primera vista, esta interpretación puede resultar
brales tras el parto. La reducción afectaba, entre otras paradójica. Por lo común, cabría pensar que el cerebro
áreas, a las cortezas frontal medial y posterior y a cier- debería robustecer las regiones que van a estar más ata-
tas porciones de la corteza prefrontal y la temporal. La readas. Sin embargo, los autores sugieren que en las em-
mayoría de dichas regiones se activan cuando desci- barazadas acontece un proceso similar al de los adoles-
framos nuestros procesos de consciencia y emociones; centes. Durante la pubertad, el cerebro se deshace de las
también al interpretar las expectativas e intenciones sinapsis superficiales con el objetivo de facilitar el desa-
de los demás. Sorprendentemente, estas se solapaban rrollo de nuevas conexiones especializadas. En el cere-
con las áreas que se activaban de manera intensa bro de las madres primerizas puede darse un proceso
cuando las madres miraban a su bebé. similar, proponen. En cualquier caso, las participantes
Estos cambios se mantuvieron al menos dos años, no mostraron lagunas cognitivas tras el embarazo.
tiempo que duró el seguimiento de las participantes. Nature Neuroscience, art. 10.1038/nn.4458, 2016

Delirios
La soledad fomenta las ideas paranoides
L
a mayoría de las personas que padecen una más ideas paranoides. Los investigadores concluyen
esquizofrenia tienen la sensación de que se que preguntar a la persona si se siente socialmente ais-
encuentran aisladas del mundo. ¿Es posible que lada podría contribuir al diagnóstico precoz de los
sus pensamientos delirantes se intensifiquen cuando pensamientos paranoides. En ese caso se debería apli-
se sienten solas? car una terapia que ayude al afectado a reforzar sus
Con el fin de averiguarlo, Fabian Lamster, de la vínculos sociales.
Universidad de Marburgo, y otros investigadores dis- Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, vol. 54,
tribuyeron a 60 sujetos sanos en tres grupos y les ex- 51e57, 2017
plicaron que tenían que evaluar unos cuestionarios su-
puestamente novedosos relacionados con la paranoia y
la soledad. A continuación, un experto vestido con
bata blanca les comentaba sus respuestas. Mientras
que a los participantes de uno de los grupos les comu-
nicaba el verdadero resultado de la prueba, a otros les
hizo creer que se encontraban solos y que tenían me-
nos contactos sociales que la media poblacional. A los
del tercer grupo les indicó todo lo contrario. Después,
los participantes volvían a cumplimentar los cuestio-
narios. Al parecer, los comentarios negativos desperta-
ban sentimientos de soledad, mientras que los positi-
vos los atenuaban y, paralelamente, aumentaban o
disminuían la tendencia hacia los pensamientos para-
noides. Los probandos que, según las explicaciones del
experto, se encontraban socialmente poco integrados,
mostraron un mayor temor que antes del experimento
de que entes enemigos les persiguieran.
Al parecer, no solo es fácil manipular nuestro senti-
ISTOCK / MENUHA
miento de soledad, sino también la desconfianza con
la que afrontamos el mundo. Si creemos que estamos
aislados de nuestro entorno, tendemos a desarrollar
Psicología social
Comemos más si nos sentimos inferiores
L
as personas ingerimos más alimentos cuando nos Los que debían «someterse» socialmente recurrían
sentimos inferiores en la escala social. Bobby K. más a los aperitivos que les ofrecían en la siguiente
Cheon, de la Universidad Tecnológica Nanyang fase del ensayo, en la que visualizaban un vídeo. En
de Singapur, y Ying-Yi Hon, de la Universidad China de otra prueba, en la que se les brindaba comida caliente,
Hong Kong, provocaron un sentimiento de inferioridad, mostraron un comportamiento similar.
o bien de superioridad, a 500 participantes mediante la Hon y Cheon consideran que el aumento de la in-
imaginación. En concreto, les presentaron la fotografía gesta de calorías no solo se debe al estrés social provo-
de una escalera en la que debían imaginar a una perso- cado por la actividad mental de la escalera, sino que
na en el peldaño superior o bien en el inferior. A continua- también se halla relacionado con una herencia evoluti-
ción, les pidieron que se situaran mentalmente por encima va, puesto que los animales de menor rango corrían
o por debajo de ese individuo y que describiesen cómo se más riesgo de sufrir hambre en épocas de escasez.
diferenciaban de él y qué trato mantendrían con ese sujeto. PNAS USA, vol. 114, págs. 72-77, 2017

Prevención
Sauna contra la demencia
L
as sesiones regulares de sauna no solo represen-
tan una buena profilaxis contra los problemas
cardiovasculares; a largo plazo incluso pueden
evitar la demencia. Entre 1984 y 1989, un equipo
dirigido por Tanjaniina Laukkanen, de la Universidad
de Finlandia Oriental, encuestó a habituales de los
baños de vapor sobre la frecuencia, la duración y la
temperatura con la que solían utilizar estas instalacio-
nes. También recogieron datos acerca de su peso, de
la actividad física que practicaban y sobre si padecían
ISTOCK / FUNSTOCK
alguna enfermedad cardiovascular.
Casi 20 años más tarde, los científicos evaluaron a
los 2315 sujetos por segunda vez. Los resultados re-
velaron que la probabilidad de desarrollar una de-
mencia disminuía conforme aumentaba el número Puesto que los vasos sanguíneos débiles merman el
de sesiones de sauna. En los usuarios habituales (fre- rendimiento cognitivo y favorecen la aparición de de-
cuentaban la sauna de cuatro a siete veces por sema- mencia, los investigadores consideran la posibilidad
na), solo un 4 por ciento había desarrollado una de- de una relación causal. Una sesión de sauna finlandesa
mencia a lo largo de los dos decenios. En cambio, la tradicional (con aire seco y una temperatura de unos
incidencia alcanzaba el 10 por ciento entre los que 80 oC) aporta la sensación de relajación y bienestar, re-
solo tomaban un baño de vapor a la semana. El efec- duce el riesgo de patologías cardiovasculares y benefi-
to protector registrado en los primeros se mantenía cia el riego sanguíneo. Combinada con un estilo de
si se incluían factores de riesgo como el sobrepeso, el vida distendido podría prevenir la aparición de enfer-
sedentarismo, enfermedades preexistentes o el con- medades neurodegenerativas, entre ellas, la demencia.
sumo de tabaco. Age Aging, art. 10.1093/ageing/afw212, 2016
Comunicación visual
La mirada perfecta
E
ntre 2,6 y 4 segundos: ese es el tiempo necesario variable. Los participantes debían presionar un botón
para un contacto visual ideal. A tal conclusión cuando considerasen que la duración era inadecuada
ha llegado un equipo dirigido por Nicola Binetti, por demasiado breve o larga y, por ejemplo, cuando
del Colegio Universitario de Londres. Los investi- sentían que la mujer les observaba de manera evasiva
gadores mostraron a unos 500 voluntarios un vídeo o exhaustiva. Durante el experimento, los científicos
en el cual una actriz los miraba durante un tiempo siguieron los movimientos oculares de los sujetos y
registraron el tamaño pupilar de sus ojos.
Los resultados revelaron que la duración perfecta
de una mirada es de unos 3,3 segundos (con un mar-
gen de 0,7 segundos arriba o abajo). Para sorpresa de
los experimentadores, este valor no dependía ni de la
personalidad ni del sexo de los probandos; tampoco
del atractivo de la actriz. Constataron, además, que se
puede averiguar en la mirada del otro cuándo se debe
ISTOCK / STUDIOTHREEDOTS
retirar el contacto visual: cuanto más rápido se dilatan

las pupilas de la otra persona, más se la puede mirar a
los ojos. Sin embargo, esta característica solo se puede
apreciar mediante técnicas de exploración modernas.
Royal Society Open Science 10.1098/rsos.160086, 2016

ENCEFALOSC OPIO
Contaminación
Micropartículas en el cerebro
L
as partículas que se desprenden de la combus- cefálica no logra detener estas partículas. Por ello, las
tión producida por un incendio, los vehículos micropartículas que respiramos podrían llegar desde
o la industria no solo dañan los pulmones, sino los pulmones hasta el cerebro a través de la sangre.
también el cerebro. Aunque hace tiempo que se sospe- Por otro lado, los experimentos con animales apuntan
cha que las partículas de polvo que respiramos pueden la posibilidad de que tomen un camino más directo:
penetrar en el tejido cerebral, no se había constatado desde la mucosa de las fosas nasales a la estructura
hasta ahora. Barbara Maher, de la Universidad de cerebral.
Lancaster, y su equipo han hallado nanopartículas Es posible que estos cuerpos extraños promuevan
magnéticas en el cerebro de 37 fallecidos. Según los patologías neurodegenerativas como la enfermedad de
autores, se trata de micropartículas procendentes de Alzheimer, indica Maher. De hecho, existen indicios
la contaminación ambiental. preliminares de que el alzhéimer es más frecuente en
Las partículas de magnetita son esféricas y más pe- las personas con mayor cantidad de partículas de
queñas que las que sintetiza el propio cuerpo. Además, magnetita en el cerebro. Con todo, la relación resulta
poseen estructuras superficiales, lo que apunta a que de momento especulativa, comenta Wolfgang Kre-
cristalizaron al enfriarse tras un gran calentamiento, yling, quien ejerció como consejero del Centro de Sa-
como ocurre en un motor de combustión, por ejemplo. lud Medioambiental Helmholtz de Múnich. Para co-
Con su reducido tamaño, en parte inferior a rroborar los resultados se necesitan más estudios.
200 nanómetros de diámetro, la barrera hematoen PNAS USA , vol. 113 págs. 10.797-10.801, 2016
Depresión
Sin elogios, por favor
C
uando estamos tristes, las cosas bellas de la
vida nos alegran menos. Pero ¿nos afectan La imagen que tenemos de nosotros
más los comentarios negativos en un estado de mismos influye en cómo manejamos
tristeza? La psicóloga Julie Reichenberger y sus cola- los elogios y cumplidos.
boradores de la Universidad de Salzburgo mostraron a
84 estudiantes una serie de vídeos en los que un actor
profería comentarios positivos («¡Eres genial!»), nega-
tivos («Te odio») o neutros ante la cámara. Los parti-
cipantes veían docenas de estas filmaciones, las cuales
duraban apenas tres segundos. A continuación, debían
explicar cómo se habían sentido en esos momentos y
la manera en que solían reaccionar ante valoraciones
(positivas o negativas) de su persona. También se ana-
lizó si presentaban síntomas de depresión.
Los probandos que manifestaban signos depresivos
se alegraban menos por los elogios y cumplidos; en
cambio, los comentarios negativos no influían en su
ISTOCK / TIXTI
estado de ánimo más que en el de los demás partici-

pantes. Estos resultados confirman hallazgos previos,
según los cuales las personas con depresión reaccio-
nan en menor medida ante las experiencias positivas, elogios se hallan en contradicción con las grandes du-
explica Reichenberger. En su experimento, dicho efec- das que numerosos afectados tienen sobre sí mismos.
to destacaba, sobre todo, en los sujetos que afirmaban Para lograr que vuelvan a alegrarse por los cumplidos,
gestionar peor los cumplidos. se deberían tratar los miedos y temores subyacentes.
El miedo a la evaluación positiva atormenta a mu- Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, vol. 54,
chas personas que sufren depresión, puesto que los 186e194, 2017

ENCEFALOSC OPIO
Atracción
Preferencia por las caras
diferentes
L
os solteros se sienten más atraídos por congé-
neres que físicamente se les parecen poco. Este
fenómeno, sin embargo, no sucede entre las
personas que mantienen una relación estable. Cien-
tíficos dirigidos por Jitka Lindová, de la Universidad
Karl de Praga, mostraron a más de 130 sujetos (la
mayoría mujeres) fotografías de diferentes personas y
les pidieron que valoraran su atractivo. Previamente
ISTOCK / RONTECH2000
habían manipulado algunas caras, de forma que se
parecían al participante que las observaba. En otras,
por el contrario, se habían modificado los rostros para
que exhibieran tantas diferencias como fuese posible.
Hallaron que los solteros consideraban más bonitas
o sexis las caras que menos se asemejaban a las suyas. evitar que se consideren mejores alternativas. También
Esta respuesta se observó en relación con retratos de podría pensarse que la similitud gana importancia
ambos sexos. Los participantes con pareja estable no como signo de cercanía y parentesco cuanto más diri-
parecían poseer una preferencia clara. gimos nuestra atención hacia el apoyo mutuo y el res-
Lindová señala que los resultados reflejan que la si- paldo social.
tuación sentimental influye sobre la percepción del Puesto que los investigadores no pudieron distri-
atractivo. Puesto que la pareja biológicamente ideal buir de manera aleatoria a los probandos en grupos de
debería ser genéticamente lo menos parecida posible, sujetos con pareja estable y solteros, cabe la posibilidad
nos atrae más la diversidad. En una relación estable, de que estos últimos se fijen normalmente en personas
apunta, este mecanismo se inhibe, posiblemente con la inadecuadas para una larga relación, de ahí su soltería.
finalidad de mantener la estabilidad en la relación y Frontiers in Psychology 10.3389/fpsyg.2016.00869, 2016
Alzhéimer
Efectos del gen ApoE4 en el cerebro infantil
S
e estima que las personas portadoras de una tructura cerebral que, entre otras funciones, desem-
variante especial del gen para la apolipoproteí- peña un papel esencial en los procesos de memoria,
na E presentan mayor riesgo de desarrollar la era alrededor de un 5 por ciento más pequeña, según
enfermedad de Alzheimer en etapas avanzadas de su el genotipo, en algunos niños que en los que no pre-
vida. Pero su influencia en el cerebro podría presen- sentaban la variante E4. Además, puntuaban peor en
tarse mucho antes. Un estudio revela indicios de que las pruebas de memoria de trabajo y atención hasta el
este alelo podría tener relación con los cambios del octavo año de vida que los otros niños. No obstante,
desarrollo cerebral y del rendimiento cognitivo ya en después volvían a normalizarse los resultados.
la infancia. Los cambios observados en el cerebro de los niños
Linda Chang, de la Universidad de Hawái, y sus co- con la ApoE4 son semejantes a las anomalías que apare-
laboradores analizaron a más de 1100 sujetos sanos cen en las personas mayores portadoras del gen de ries-
con edades comprendidas entre los 3 y los 20 años. go para el alzhéimer, afirma Chang. Por este motivo, los
Además de practicarles pruebas genéticas y tomogra- investigadores sugieren que dicho gen puede influir de
fías cerebrales, examinaron su capacidad intelectual y manera notoria en el desarrollo cerebral durante la in-
memorística. Descubrieron que los niños que habían fancia y la vejez. La magnitud de esta relación solo po-
heredado de sus padres al menos una copia de la va- drá demostrarse con estudios más amplios que evalúen
riante de riesgo para el alzhéimer ApoE4 mostraban a los sujetos en un período de tiempo más extenso.
particularidades, sobre todo en el hipocampo. Esta es- Neurology 10.1212/WNL.0000000000002939, 2016

CARTAS DE LOS LECTORES
Prevenir la miopía Publicado en:

Ted Grinthal, Berkeley Heights (Nueva Jersey). La
autora Diana Kwon, en su artículo «La epidemia de la
miopía» [Mente y Cerebro n.o 80, 2016] habla de cómo
la luz solar puede reducir la probabilidad de que un
niño desarrolle miopía. ¿Depende este efecto beneficio-
so de la longitud de onda de la luz o tiene que ver con
la luz blanca? ¿Tendría la luz azul el mismo efecto?
¿Qué sucedería si el niño usase gafas de sol: se reduci-
ría el efecto positivo de la luz solar? En este caso
debería evaluarse el riesgo de la miopía con la posibili- MyC 80/2016 MyC 84/2017
dad de sufrir lesiones en los ojos a causa de la exposi-
ción a una luz demasiado brillante.
reinicia: la memoria sobrecargada se vacía por comple-
Responde la autora. Efectivamente, los investigadores to y empieza a funcionar de nuevo. También he
sugieren que el color importa. Han hallado que los experimentado con el método de desplazamiento de las
polluelos y las cobayas que crecen bajo una luz roja se fases de sueño y vigilia, pero me resulta estresante.
vuelven miopes, efecto que no sucede en los criados en Prefiero permanecer dos días en vela ocupando ese
un ambiente con luz azul. Incluso algunos estudios tiempo en actividades que me estimulan.
revelan que criar polluelos con luz azul puede provo-
carles hipermetropía. La luz solar contiene más En la piel del protagonista
longitudes de onda azules que la luz interior, lo cual
apoya de nuevo a la necesidad de que los niños pasen Pedro Soriano, Madrid: Me resultó muy interesante
más tiempo en el exterior para prevenir la miopía. leer el artículo «Por qué los actores nos hacen vibrar»,
de Gabrierle Sofia [Mente y Cerebro n.º 84, 2017]. Soy
Bienestar psicológico de los alumnos un gran aficionado al cine, por lo que conocer qué
sucede en el cerebro del espectador cuando ve un film
Silvia M., Barcelona. Estoy de acuerdo con los me fascinó. Ahora entiendo por qué en las secuencias
resultados que se comentan en el artículo «Predictores de terror me sobresalto más o igual que el actor que
del bienestar psicológico en los escolares adolescentes» interpreta la escena, incluso siendo consciente de que
[por Arantxa Gorostiaga, Nekane Balluerka y Aitor se trata de una película. No obstante, pienso que
Aritzeta, en Mente y Cerebro nº 84, 2017]. Como también sería interesante saber qué sucede en el
profesora de instituto también he experimentado que cerebro del actor cuando interpreta un papel en el que,
el apego y la empatía entre los alumnos favorece su por ejemplo, se debe poner en la piel de un asesino. ¿Se
buen rendimiento académico. De hecho, por lo activan las mismas áreas cerebrales que en el especta-
general, estos beneficios se observan de manera más dor? Un tema sugerente, sin duda.
destacada cuando se les encargan trabajos en grupo
y se constata que, en los equipos en los que existe una
mayor valoración de los sentimientos de los demás
y un fuerte vínculo emocional, mejora el rendimiento
de cada uno de los alumnos. Creo que deberían ¡ENVÍANOS
tenerse más en cuenta estos factores psicológicos a Cartas de los lectores
TUS COMENTARIOS!
la hora de confeccionar los programas educativos. Mente y Cerebro agradece la
opinión de los lectores. Te animamos
Desvelados contra la depresión a enviar tus comentarios a:
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Wegner, Hamburgo: El artículo «Privación del sueño Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
para la depresión» [por C. Nissen y M. Kuhn, Mente y o a la dirección de correo electrónico
Cerebro n.o 84, 2017] confirma lo que, desde hace cerca redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deberá exceder los 1500
de dos decenios, practico como terapia de autoayuda caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
para combatir mis fases de depresión leve. Por casuali- se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
dad descubrí que si paso dos o tres noches sin dormir de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
me encuentro mejor. Es como cuando el ordenador se a todas las cartas publicadas.

C OMPRENSIÓN DEL TIEMPO
LENGUAJE Largo o breve, por delante o dejado atrás. Todos los

humanos basamos nuestra noción del tiempo y su procesamiento
cerebral en la comprensión del espacio físico. Pero existen variaciones
culturales sorprendentes
Así entendemos
el tiempo
K E N S Y C O O P E R R I D E R Y R A FA E L N Ú Ñ E Z
« ¿C uál es la diferencia entre

ayer y mañana?» Danda,
un nativo yupno, reflexio-
na un momento antes de
responder. Los miembros
de nuestro equipo se en-
cuentran sentados en una ladera del valle Yupno, un
rincón remoto de las alturas montañosas de Papúa Nue-
algo que dejamos atrás, mientras que el futuro se encuen-
tra por delante, es algo a lo que hay que mirar. ¿Exhibirá
un yupnoparlante estos mismos gestos?
Danda exhibió la gestualidad que esperábamos. Mien-
tras explicaba la palabra «ayer» en yupno llevó la mano
hacia atrás; cuando mencionó «mañana», la mano saltó
hacia delante. Todos estábamos sentados en una pronun-
ciada cuesta mirando hacia arriba, en dirección a una
va Guinea. Hacía pocos días que habíamos llegado al cresta montañosa. Pero cuando se atenuó la luz, cambiamos
lugar en un avión monomotor. Tras un empinado ascen- la orientación de la cámara con la que le grabábamos y
so desde la pista de aterrizaje de tierra y hierba, nos ha- dimos media vuelta, de manera que ahora mirábamos en
llábamos en Gua, una de las alrededor de veinte aldeas
que motean este fragoso territorio. El motivo de tan
largo viaje es que nos interesa el tiempo, y queríamos
saber cómo el pueblo yupno entiende conceptos abstrac-
tos como pasado, presente y futuro. ¿Se trata de ideas
En síntesis: D
iferencias culturales
1
universales o, por el contrario, son producto del idioma, Los humanos de todas partes del mundo recurren a
la cultura y el ambiente? metáforas espaciales para pensar en el tiempo, pero
Durante nuestra entrevista con Danda y con otros estas difieren de unas culturas a otras.
habitantes de la aldea, escuchábamos sus palabras sobre
2
el tiempo, pero sobre todo poníamos atención a los mo- Concebimos el tiempo como espacio cuando habla-
vimientos de sus manos. Los gestos pueden ser revela- mos e incluso en nuestros pensamientos. Para ello se
dores. Si preguntamos a angloparlantes la diferencia activan regiones cerebrales que participan en la
entre el ayer y el mañana, probablemente alcen una mano comprensión espacial.
por encima del hombro para referirse al pasado, seña-
3
lando hacia atrás, y después la lleven hacia delante para La cultura desempeña un importante papel en la con-
aludir al futuro. Estos gestos espontáneos reflejan una cepción de las metáforas espacio-tiempo. La dirección
forma de pensar, en la que el pasado queda a la espalda, de la escritura ejerce un peso especial en este proceso.

ISTOCK / NZPHOTONZ

sentido opuesto, cuesta abajo. La cresta quedaba en esta za que nos permiten planear proyectos, seguir los pasos
ocasión a nuestras espaldas y el río Yupno trazaba, ante de una receta, compartir recuerdos e imaginarnos futuros
nuestros ojos, meandros hacia el mar de Bismarck. «Re- posibles.
pasemos todo una vez más», propusimos a Danda. Pero ¿con qué elaboramos nuestras concepciones del
Nuestro entrevistado no puso inconveniente y volvió a tiempo? ¿Qué ocurre en la mente de quienes hablan
mover las manos para ilustrar su explicación. Esta vez, yupno (o cualquier otra lengua) al pensar en el ayer o el
como presumíamos, sus gestos fueron otros. Al referirse mañana? Investigaciones recientes en ciencias de la cog-
al «ayer» no señalaba hacia atrás, sino hacia delante. Cuan- nición revelan una respuesta sorprendente. En las diver-
do hablaba del «mañana», en cambio, alzaba la mano sobre sas culturas, los conceptos del tiempo dependen en gran
el hombro, apuntando hacia la cima de la montaña. Aun- medida de metáforas, más concretamente, de metáforas
que tales movimientos parezcan contradictorios, Danda conceptuales. Cuando pensamos en algo (el tiempo),
no estaba confundido. Sus gestos reflejaban la manera en recurrimos a un elemento diferente (el espacio). Según
que los yupno entienden el tiempo: el futuro no se encuen- este concepto, elaboramos las nociones de duración y nos
tra delante, sino cuesta arriba. Al propiciar que los entre- formamos ideas sobre el paso de tiempo y las secuencias
vistados se sentaran cada vez en una orientación distinta, de sucesos a partir de ideas espaciales que nos resultan
pudimos comprobar que resultaba irrelevante que la más comprensibles, como el tamaño, el movimiento y la
pendiente se hallase delante o detrás o a la izquierda o a ubicación. Los últimos descubrimientos muestran que
la derecha de ellos. La concepción del tiempo de los yupno esta metáfora básica («el tiempo es como el espacio») es
no se encuentra anclada al cuerpo, como sucede en las universal. Pero, también, que adopta formas diferentes
culturas occidentales, sino que está vinculada al mundo y de unas culturas a otras.
a sus contornos. A partir de la investigación de casos como
este, nosotros y otros investigadores estamos empezando Metáforas espaciales
a articular la respuesta a una pregunta que ha intrigado a La capacidad de los humanos para comprender el tiempo
los pensadores durante siglos: ¿de qué modo llegan los constituye un enigma muy antiguo. El filósofo san Agus-
humanos a dar sentido al tiempo? tín señaló en el año 400 de nuestra era: «¿Quién podrá
Los humanos, como tantísimos seres, desde las amebas formarse una noción [del tiempo] expresada con palabras?
y las abejas hasta los gorriones y los elefantes, estamos Y sin embargo, ¿qué cosa, sino el tiempo, mencionamos
provistos de un equipamiento innato para percibir cier- en nuestra conversación con mayor frecuencia o fami-
tos aspectos del tiempo: el ritmo día y noche, las fases liaridad?». El tiempo es elusivo y etéreo, pero debemos
lunares y el ciclo de las estaciones. Lo que nos distingue convivir con él todos los días. El concepto abstracto del
de otros animales es que no nos limitamos a constatar el tiempo no se empezó a investigar hasta el siglo pasado a
paso del tiempo: lo abordamos de frente. O, al menos, lo partir del análisis detallado del lenguaje que utilizamos
intentamos. Lo escindimos en unidades tan pequeñas para referirnos a él. Benjamin Lee Whorf (1897-1941),
que incluso nos resultan imperceptibles (milisegundos) célebre por la idea de que la lengua guía nuestra forma
o tan grandes que trascienden nuestro intervalo de vida de pensar, señaló con sagacidad a principios del siglo xx
(milenios). Representamos el tiempo gráficamente. Nos que los hablantes de muchos idiomas europeos se refieren
referimos a él sin cesar. Incluso al hablar recreamos a él como «movimiento en un espacio» e imaginan las
modelos gestuales en el aire cuando lo mencionamos. En unidades de tiempo como dispuestas «en fila».
pocas palabras, todos los humanos originamos y confia- Whorf aseguraba también que en la lengua de los hopi,
mos en nociones del tiempo, en ideas sobre su naturale- una tribu nativa de Norteamérica, se concebía el tiempo
DE: «CONTOURS OF TIME: TOPOGRAPHIC CONSTRUALS
OF PAST, PRESENT, AND FUTURE IN THE YUPNO VALLEY
OF PAPUA NEW GUINEA». RAFAEL NÚÑEZ ET AL. EN
COGNITION, VOL. 124, N.O 1, JULIO DE 2012
Al referirse al tiempo, un yupno produce una gestualidad digna de atención. Cuando está mirando cuesta
arriba (A) el ayer se encuentra a su espalda, pero cuando mira cuesta abajo (B), el ayer está por delante. Sus gestos
correspondientes a «mañana» (C y D) demuestran el criterio contrario. La gestualidad de los yupno revela que
conciben que el pasado está «cuesta abajo», y el futuro, «cuesta arriba».

C OMPRENSIÓN DEL TIEMPO / LENGUAJE
¿Dónde va el mañana?
Las metáforas espaciales para el pasado y el futuro varían según el lugar del mundo. Mientras en las lenguas de los
países occidentales el pasado se sitúa detrás del hablante y el futuro por delante, en idiomas de otras culturas estos
tiempos se pueden situar por arriba o por debajo, al este o al oeste. A continuación se muestran algunas de estas
variaciones.
IDIOMA METÁFORA ESPACIAL BASE DE LA METÁFORA
Pasado = por detrás

Español (y otros idiomas occidentales) Caminar hacia delante.
Futuro = por delante
El veloz murciélago
Pasado = a la izquierda Escritura, calendarios, hindú comía feliz cardillo
Español (y otros idiomas occidentales) y kiwi. La cigüeña toca-
Futuro = a la derecha líneas cronológicas. ba el saxofón detrás del
palenque de paja.
Pasado = a la derecha
Hebreo Sentido de la escritura.
Futuro = a la izquierda
Pasado = arriba
Chino mandarín Sentido de la escritura.
Futuro = abajo
Pasado = por delante El pasado ha sido visto

Aimara (Sudamérica) y vietnamita
Futuro = por detrás y se conoce; el futuro, no.
Yupno (Papúa Nueva Guinea) Pasado = cuesta abajo

Desconocido.
y tzeltal (México) Futuro = cuesta arriba
Pasado = al este
Pormpuraaw (Australia) Curso del sol.
Futuro = al oeste
sin recurrir a metáforas espaciales de este tipo. Investi- lizamos el pasado, el presente y el futuro como lugares
gadores posteriores demostraron, sin embargo, que en el donde estuvimos una vez, en los que estamos en ese
idioma de los hopi abundan las metáforas espaciales, igual momento y donde vamos a estar en un futuro. Esta pers-
que en inglés o en español. Más destacable resulta quizá pectiva interna explica frases como «tenemos un año por
que todas las culturas de la humanidad parecen referirse delante». Sin embargo, al adoptar el punto de vista exter-
al tiempo mediante metáforas espaciales (aunque no sean no, la secuencia de sucesos se observa desde fuera, como
igual de vigorosas en las diversas lenguas). Es frecuente si fuésemos espectadores que se mueven todos en la
que las duraciones temporales se expresen en términos misma dirección (por ejemplo, «la ceremonia irá seguida
de tamaño («un corto fin de semana»). En cambio, el de una recepción»).
paso del tiempo aparece como un movimiento («esta Las nociones básicas sobre el tiempo adquieren expre-
semana ha pasado volando»). Los acontecimientos se sión espacial en una asombrosa variedad de lenguas sin
imaginan ubicados en diferentes lugares de un camino relación entre sí y se plasman en culturas que difieren en
de dos maneras distintas: según si el punto de vista es todas las formas imaginables. Las secuencias temporales
interior o exterior a él. se representan como colas de personas en las lenguas
En ocasiones, nos imaginamos a nosotros mismos en tamil (India), maorí (Nueva Zelanda), groenlándica
el seno de la secuencia de acontecimientos y conceptua- (Groenlandia) y sesotho (Lesoto y Sudáfrica). En ellas, la
idea «después del invierno viene la primavera» puede
expresarse como «la primavera se encuentra en las hue-
llas que deja el invierno».
L O S AU TO R E S Pero no todo es uniformidad. Si bien es cierto que en
todas las culturas se recurre a conceptos de espacio para
Kensy Cooperriderinvestiga comprender el tiempo, las metáforas espaciales corres-
en el Departamento de pondientes pueden variar de manera considerable. Des-
Psicología de la Universidad
de Chicago. Rafael Núñez es
de una perspectiva interna, propia de tantos idiomas
profesor de ciencias de la cercanos al nuestro, el futuro se sitúa por delante. Du-
cognición en la Universidad rante mucho tiempo se consideró que esta metáfora era
de California en San Diego. universal; sin embargo, nuestro equipo documentó en

Donde el futuro se encuentra detrás
Los hablantes de aimara, idioma de blante ha visto lo que explica o si lo ello con claridad y convicción. Sobre
los Andes, conciben el pasado como sabe por fuentes ajenas. Los aimara cómo va a ser el año que viene, cual-
si estuviera situado delante de ellos, dialogan mucho más sobre aconteci- quiera puede opinar: nadie lo ha vis-
y el futuro, a su espalda. Este patrón mientos pasados que sobre tiempos to, por lo que es asunto de mera es-
es observable en su habla cotidiana. futuros. Después de todo, saben si el peculación. El pasado se encuentra
Nayra pacha significa «viejos tiem- año anterior ha sido seco o lluvioso, a la vista, ante los ojos, por delante,
pos», siendo nayra la voz para «ojo» pues estaban allí y lo han visto con mientras que el futuro, que no es vi-
o «delante» y pacha para «tiempo» o sus ojos. Esto les permite hablar de sible, está por detrás, a sus espaldas.
«época». Qhipa marana quiere decir
«el año siguiente». Qhipa expresa
«detrás» y mara es «año». Sin em-
bargo, esta forma de entender el
tiempo no es solo cuestión de termi-
nología; se observa también en los
gestos que, de forma espontánea,
producen los hablantes. A menudo
señalan hacia atrás al referirse a
tiempos futuros y hacia delante al
aludir el pasado. ¿Cuál es la razón
de este patrón «invertido»?
En el pueblo aimara, el conoci-
miento adquirido mediante la per-
DADO GALDIERI / AP PHOTO

cepción visual se considera seguro
y fiable. Es de máxima importancia
que al comunicar hechos o historias
se subraye gramaticalmente si el ha-
2006 una excepción en América del Sur. En aimara, len- usan cuestas y pendientes como referencia incluso en
gua que hablan los habitantes de las alturas de los Andes, situaciones en las que a ojos occidentales parecería ex-
muchas frases sugieren que opera la metáfora inversa. La traño, como en el interior de las casas, que son planas y
expresión «mucho tiempo atrás» podría traducirse en carecen de ventanas.
aimara como «mucho tiempo por delante». Al analizar
las entrevistas que habíamos filmado con 30 hablantes Por delante en la mente
de aimara, descubrimos que las personas que hablan esa Aunque todas las culturas recurren a metáforas «tiempo
lengua gesticulan según la metáfora «futuro-atrás, pasa- como espacio», se podría objetar que se utilizan mera-
do-delante». Este patrón se registra sobre todo en los mente para comunicar aspectos temporales. Es posible
nativos de más edad, quienes no hablan español (en este que, en la intimidad de la propia mente, estas metáforas
idioma, como en la mayor parte de las lenguas europeas, no se sostengan. Sin embargo, las personas recurren al
el futuro se sitúa por delante). espacio en toda clase de situaciones cuando razonan
En otros lugares, la divisiones entre pasado, presente sobre el tiempo. Incluso si se encuentran a solas.
y futuro no se construyen a partir del cuerpo humano. Los adultos, e incluso los niños, son incapaces de ig-
En Pormpuraaw, una comunidad de aborígenes austra- norar indicios espaciales cuando se les pide que juzguen
lianos, el pasado y el futuro se hallan determinados por algo relativo al tiempo. En un estudio en el que se pidió
los puntos cardinales: los tiempos pasados se correspon- a los participantes que estimaran cuánto tiempo aparecía
den con el este, y los futuros, con el oeste. En lengua una línea en la pantalla de un ordenador, la longitud de
yupno, como delatan los gestos de Danda, el futuro se esta influía en su respuesta: las líneas más largas perma-
representa cuesta arriba, y el pasado, cuesta abajo. Esta necían más tiempo en pantalla, según afirmaban. Otros
variación de metáforas espaciales refleja las diversas trabajos han demostrado que si se pide a los probandos
preocupaciones de las culturas. Los hablantes de yupno que piensen sobre el tiempo, esta consideración puede
prefieren dividir el mundo en términos de «cuesta arriba» dificultar la ejecución de tareas espaciales sencillas. In-
o «cuesta abajo», fenómeno que no sorprende demasia- vestigadores italianos solicitaron a 19 personas que rela-
do dada la escarpada topografía de donde viven. Ellos cionaran palabras como «ayer» o «mañana» con el pasado

o el futuro. Los sujetos tenían que dar un paso al frente al

oír una palabra relativa al futuro y un paso atrás si aludía
En los yupno, el concepto de
al pasado. Tal proceder resultaba coherente con la metá- tiempo no está vinculado al
fora espacial nativa. Pero otras veces, debían realizar lo
contrario: tenían que dar un paso atrás para el futuro y al
cuerpo, como en la cultura
frente para el pasado. En esta actividad, tardaron más en occidental, sino al mundo
cumplir la orden y cometieron el doble de errores. Nues-
tro equipo obtuvo recientemente resultados similares en
y a sus contornos
un experimento con angloparlantes.
Un método de investigación que funciona bien en al-
gunas lenguas, como el inglés, se basa en preguntas sen- el tiempo. En muchos idiomas europeos, al adoptar un
cillas como: «La reunión del próximo miércoles ha sido punto de vista externo para interpretar el tiempo, solemos
movida dos días hacia delante. ¿Qué día de la semana será situar los acontecimientos pasados a nuestra izquierda y
la reunión?». Plantee esta pregunta a un grupo de anglo- los futuros a la derecha. Se observó, en concordancia, que
parlantes y verá que cerca de la mitad responderá «viernes» personas que habían sufrido trastornos en destrezas espa-
y la otra mitad, «lunes». Al menos en inglés, «hacia de- ciales de su lado izquierdo presentaban dificultades para
lante» (forward) parece tener un significado ambiguo recordar acontecimientos pasados; incluso confundían
cuando se refiere al tiempo. Si, desde una perspectiva sucesos pasados, tomándolos por futuros.
interna, imaginamos la semana próxima como algo situa-
do ante nosotros y hacia lo cual avanzamos, entonces El peso de la escritura
entenderemos «hacia delante» como «más hacia el futuro» La metáfora que asimila el tiempo con el espacio se ma-
y contestaremos «viernes». Pero si, desde una perspectiva nifiesta en nuestro lenguaje y en nuestros gestos, y se
externa, imaginamos la semana como una línea de días mantiene activa en nuestra mente incluso cuando no
en la que los primeros están situados hacia el frente, en- hablamos sobre el tiempo. Se presenta también en des-
tonces interpretaremos «hacia delante» como «antes en cripciones de secuencias externas de acontecimientos, las
dicha secuencia», por lo que responderemos «lunes». cuales han llegado a saturar todos los aspectos de nuestra
Esta pregunta se ha planteado en más de una docena cultura visual. Las descripciones históricas se plasman
de experimentos en inglés, alemán y sueco con el fin de sobre ejes cronológicos. Hay camisetas que exponen la
obtener más información sobre la influencia espacial al icónica imagen de la evolución humana, que progresa de
pensar en el tiempo. En uno de estos estudios, investiga- izquierda a derecha, del homínido al astronauta. No
dores estadounidenses hicieron la pregunta a más de 300 importa que su calendario esté impreso en papel o en
personas en el aeropuerto internacional de San Francis- pantalla digital: seguro que los días transcurren de iz-
co. Constataron que los participantes que acababan de quierda a derecha, y las semanas, de arriba a abajo.
bajar del avión eran más propensos a responder «viernes» El texto escrito es la representación más sutil del des-
que quienes esperaban en el aeropuerto para recoger a pliegue del tiempo, y posiblemente, también la más vigo-
alguien. La experiencia de «moverse hacia delante» en el rosa. Sea cual sea la expresión escrita, el orden de los
espacio físico incitaba a los viajeros a imaginarse «avan- símbolos es lineal. En la escritura latina (la de nuestro
zando» en el tiempo. Aunque también es posible inducir idioma) van de izquierda a derecha, por lo que los símbo-
a los encuestados a que respondan «lunes». En uno de los iniciales se encuentran a la izquierda de los posteriores,
nuestros estudios, probandos a los que habíamos interro-
gado previamente sobre una hilera de cajas propendían
a pensar en el tiempo como una secuencia externa.
IN COGNITIVE SCIENCES, VOL. 17, N.O 5,
NÚÑEZ Y K. COOPERRIDER EN TRENDS
FUENTE: «THE TANGLE OF SPACE AND
«Adelante» significaba ahora «antes en la secuencia», lo

TIME IN HUMAN COGNITION». R.
que favorecía la respuesta «lunes».

Estos hallazgos sugieren que posiblemente ciertas re-
giones del cerebro que se utilizan para pensar en el espacio
MAYO DE 2013
también sirven para comprender el tiempo. En un estudio

publicado en 2015 y llevado a cabo en Bélgica se escaneó
el cerebro de probandos mientras respondían a preguntas
sobre el orden de acontecimientos que habían ocurrido Imaginamos el tiempo de dos formas, pero en ambas
en fecha reciente o que iban a producirse. Se descubrió recurrimos a metáforas espaciales. En una, la interna,
que durante esta tarea se implicaba una red de regiones caminamos por una senda: los acontecimientos futuros
cerebrales que se sabe soportan imágenes de carácter es- están por delante y el pasado a nuestra espalda (izquier-
pacial. Otro trabajo con sujetos que presentaban lesiones da). De forma externa, el tiempo aparece como una se-
en áreas del cerebro relacionadas con el espacio encontró cuencia en la que no tomamos parte, como sucede con
que estos también tenían dificultades para pensar sobre las estaciones del año (derecha).

La escritura influye de manera una «pasión ardiente». Pero las espaciales resultan espe-
cialmente abundantes, y estructuran nuestro pensamien-
notable en la concepción del to no solo en cuanto al tiempo, sino también en relación
tiempo: quienes escriben en con la causalidad, la afinidad, la política o el poder (como
en la frase, «tiene la sartén por el mango»). ¿Por qué nos
hebreo o árabe lo ven pasar topamos con el espacio en la raíz de tantas metáforas?
de derecha a izquierda Los humanos, en su evolución, han alcanzado una gran
destreza de orientación, y nuestro cerebro cuenta con un
elaborado sistema de cartografía. Cuando pensamos,
mencionamos y describimos ideas abstractas como si
y guían a la intuición sobre «la flecha del tiempo». Si pide fueran de naturaleza espacial, estamos utilizando talentos
a un grupo de personas que sitúen tres imágenes que cognitivos adquiridos con gran esfuerzo.
implican una secuencia cronológica (por ejemplo, un Es posible que la dependencia de metáforas espaciales
plátano con piel, el plátano parcialmente pelado y el plá- en la elaboración del pensamiento abstracto, fenómeno
tano mordisqueado), observará que los hablantes de que no parece que vaya a cambiar a corto plazo, arraigue
culturas occidentales las ordenarán de izquierda a derecha. profundamente en la evolución. No obstante, las metá-
Pero si la lengua nativa de los voluntarios es el hebreo o foras concretas a las que recurrimos sí son producto de
el árabe, lo harán de derecha a izquierda, reflejo de la es- una cultura (no de la evolución biológica) y, por ello,
critura en esos idiomas. Los hablantes de chino mandarín mucho más maleables. La capacidad de leer y escribir, un
se refieren a la «semana pasada» como arriba y a la «se- logro reciente y velozmente difundido en la saga de la
mana próxima» como abajo, debido, con gran probabilidad, humanidad, ha tenido ya consecuencias de hondura en
a que el mandarín se escribe en vertical, de arriba hacia la conceptualización del tiempo. Es casi seguro que al
abajo. Los invidentes, por su parte, desarrollan un mode- evolucionar nuestra cultura penetrarán en ella nuevas
lo de tiempo basado exclusivamente en su experiencia de metáforas espaciales para los conceptos abstractos. Los
leer en Braille, que se practica de izquierda a derecha. buzones de correo electrónico presentan las entradas más
La escritura es tan poderosa que puede invertir el sen- recientes en la zona superior de la pantalla, mientras que
tido que una persona asocia con el tiempo si se la entrena en los mensajes telefónicos de texto se emplea la estrate-
a leer textos reflejados en un espejo. En un estudio se gia contraria, puesto que los más recientes aparecen en
solicitó a probandos holandeses que clasificaran palabras la parte inferior. Así pues, cabe preguntarse: ¿cómo va a
según si estaban relacionadas con el pasado o el futuro. fluir el tiempo a partir de ahora? H
Para ello debían pulsar dos botones (en lugar de dar pasos, © Scientific American Mind
como en el trabajo ya descrito). En general, los individuos
respondían con mayor rapidez si el botón del pasado se
encontraba a la izquierda y el del futuro a la derecha. Pero
después de leer durante algunos minutos la versión es-
pecular de los textos, la tendencia se invirtió. Así pues, la PA R A S A B E R M Á S
práctica gráfica, según se utilice, puede conformar nuestro Metaphors we live by. Segunda edición. George Lakoff y Mark
concepto del tiempo. Sin embargo, no se necesita leer ni Johnson. University of Chicago Press, 2003.
escribir para desarrollar la intuición de que el tiempo
With the future behind them: Convergent evidence from
puede concebirse espacialmente, como se desprende de Aymara language and gesture in the crosslinguistic comparison
las culturas aimara, yupno y otras que carecen de tradición of spatial construals of time. Rafael E. Núñez y Eve Sweetser en
escrita y que, no obstante, espacializan el tiempo. Dichas Cognitive Science, vol. 30, n.o 3, págs. 401-450, 2006.
culturas arrojan luz sobre el modo en que se entendía el Cartographies of time: A history of the timeline.
tiempo antes de la invención de la escritura. Daniel Rosenberg y Anthony Grafton. Princeton Architectural
Press, 2010.
El futuro The tangle of space and time in human cognition. Rafael
Seguramente, el concepto abstracto más utilizado sea el Núñez y Kensy Cooperrider en Trends in Cognitive Sciences,
de tiempo. En palabras del erudito J. T. Fraser, se trata de vol. 17, n.o 5, págs. 220-229, mayo de 2013.
«un extraño que nos es familiar». Ello hace del tiempo un The spatial language of time: Metaphor, metonymy and frames
modelo de estudio para comprender la capacidad de of reference. Kevin E. Moore. John Benjamins, 2014.
pensamiento abstracto, una singularidad de nuestra es-
pecie. Pero no es este el único dominio abstracto, ni EN NUESTRO ARCHIVO
tampoco el único que comprendemos gracias a metáforas. El tiempo en psicología. Giovanni B. Vicario en IyC, octubre de 1997.
Para ciertas nociones sutiles recurrimos a construcciones
metafóricas basadas en el color, el calor, el peso e, inclu- El tiempo mental. Antonio R. Damasio en IyC, noviembre de 2002.
so, el sonido, como cuando decimos «sentir un pesar» o Cognición corporizada. Siri Carpenter en MyC n.o 73, 2015.

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Teléfono: +34 934 143 344
Un colaborador de Médicos Sin
Fronteras (derecha) mantiene
una conversación terapéutica con
un paciente. (Para proteger los
proyectos de la organización hu-
manitaria, el reportaje omite los
nombres de los países donde se
llevan a cabo las operaciones.)

TRAUMAS
AYUDA HUMANITARIA La organización

internacional Médicos Sin Fronteras ayuda, a
través de la participación de psicólogos, a
que las personas de zonas bélicas asimilen
las consecuencias de la guerra y la violencia.
El trasfondo sociocultural de los afectados
desempeña un importante papel en el traba
jo de estos profesionales
Psicólogos
en un
conflicto
armado S T E FA N H I L S C H E R
CARL DE KEYZER; CORTESÍA DE STEFAN HILSCHER

En síntesis:En zona de guerra
1 2 3
Más de 30.000 perso Los psicólogos de la organización reclu Muchas víctimas logran su
nas trabajan para la tan a nativos del lugar en crisis para for perar la situación traumáti
red internacional de marlos como consultores de salud men ca por sí mismas. La fe y la
Médicos Sin Fronteras. tal. También los acompañan en la escucha y el preocupación diaria por la su
Entre estos profesionales asesoramiento de casos que requieren una in pervivencia contribuyen a esa
se cuentan psicólogos. tervención psicoterapéutica sencilla. capacidad de resistencia mental.
M
e desperté en mitad de la noche. Oí sin Fronteras (MSF) he participado en seis proyectos de
ruidos extraños en casa. Voces que ayuda humanitaria repartidos por diversos lugares del
susurraban, pasos, un llanto silen mundo: África, Asia y los países árabes. Para los habitan
cioso. Permanecí unos instantes tes de estas zonas, las situaciones de violencia y pobreza
inmóvil en mi cama intentando o la necesidad de huir de su país no resultan insólitas. Si
entender qué pasaba. El corazón no han vivido estos sufrimientos en la propia piel, tienen
me latía con fuerza; gotas de sudor recorrían mi frente. al menos un familiar, un amigo o un camarada que las
Me levanté sin hacer ruido, avancé en dirección a la ha padecido o que incluso ha muerto. Sorprendentemen
puerta medio abierta para asomarme y ver qué sucedía te, parece que muchos logran asimilar estas experiencias
en el pasillo. La escena me dejó helado. sin ayuda profesional y sin desarrollar un trastorno
Tres hombres encapuchados y armados con Kalasch psíquico.
nikows rodeaban a mi compañera de trabajo. Ella, de Mi trabajo en MSF consistía sobre todo en reclutar
rodillas en el suelo y con las manos temblorosas intenta colaboradores allí donde estuviéramos destinados, for
ba abrir la caja fuerte. Paralizado por el pánico, me marlos como consultores de salud mental y acompañar
mantuve quieto en la oscuridad. Un intento heroico de los cuando escuchaban, aconsejaban y realizaban inter
rescate habría acabado, lo más probable, en un final venciones terapéuticas sencillas. De media, el tratamiento
dramático. Las armas imponen; solo se conoce esa sen de una víctima duraba entre dos y tres sesiones. Las
sación cuando se está delante de ellas. efectuábamos en los lugares más diversos: en nuestros
Tras unos minutos, los hombres desaparecieron. Re centros terapéuticos, en hospitales, al aire libre o incluso
cuperamos el control de la vivienda. Uno de los guardias dentro de vehículos todoterreno. La mayoría de las per
se llevó la peor parte de la situación. Le propinaron un sonas que acudían a nosotros habían sufrido violencia
fuerte golpe con la culata del fusil al negarse a huir sexual, doméstica o bélica, combinada a menudo con
corriendo. Quedó tendido en el suelo. Después de que le situaciones de pobreza, huida, expulsión y conflictos
curaran las heridas, me acerqué a él para examinar si sociales. La mayor parte habían vivido diversas experien
sufría secuelas psíquicas. Me explicó que se encontraba cias traumáticas a la vez. Como consecuencia, presenta
bien y que un atraco así lo podía superar con facilidad. ban trastornos del sueño, intranquilidad, rumiación,
Pero, de repente, se incorporó de un salto y con gestos ansiedad, aislamiento social y síndrome del dolor.
violentos y sonidos fuertes me explicó que había presen
ciado la ejecución de los ocho miembros de su familia Recuperar el control
dos años antes. Lo vio todo desde corta distancia. Gracias Pocas veces la conversación podía cambiar las circuns
a la ayuda de Alá había superado esa vivencia y podía tancias vitales de estas personas. Sin embargo, a través
llevar de nuevo una buena vida. Con ánimo relajado de las charlas muchas aprendían a entender mejor sus
tomamos una taza de té juntos. síntomas y, en cierta medida, a ganar control sobre sí
Durante los ocho años que he colaborado como psi mismas. Aunque algunas situaciones eran tan trágicas
cólogo en la organización sin ánimo de lucro Médicos que ni tan siquiera podíamos lograr ese efecto. A pesar
E L AU TO R
Stefan Hilscheres psicólogo. Ha trabajado en clínicas psiquiátricas y en la sanidad pública alemana. Desde hace
años ejerce de supervisor y organiza seminarios sobre temas diversos: competencia intercultural, dirección,
comunicación, superación del estrés y salud mental, entre otros.

TR AUMAS / AYUDA HUMANITARIA
La mayoría de los afectados había vivido diversas

experiencias traumáticas. Como consecuencia, presentaba
trastornos del sueño, ansiedad, rumiación
o aislamiento social
de todo, nos venían a contar sus historias, las cuales sobre las torturas o experiencias de maltrato, de lo con
probablemente habrían caído en el vacío de no ser así. trario, corren el riesgo de padecer nuevos peligros. De la
De ese modo le quitaban a su propia pena un pedazo de misma manera, se amenaza a los médicos y a los psicó
falta de sentido: al menos habían compartido su destino logos con la inhabilitación profesional o el encarcelamien
con otra persona. Ello lo hacía un poco más soportable. to, por lo que rehúyen con frecuencia a determinados
Cuando los afectados habían sufrido violencia por grupos de pacientes. Incluso existen clínicas psiquiátricas
parte del Gobierno, el tratamiento resultaba más difícil. en las que el Estado interviene las conversaciones, por lo
En muchos países se les fuerza a que guarden silencio que las víctimas de violencia prefieren evitarlas.
Los colaboradores de Médicos Sin Fronteras intentan ayudar en los lugares donde los
otros médicos y psicoterapeutas no llegan. En ocasiones, las sesiones psicoterapéuticas
deben llevarse a cabo dentro de un vehículo todoterreno.
CORTESÍA DE STEFAN HILSCHER

Para los niños de muchos países, la guerra, la violencia

y la muerte forman parte de la rutina. Sus dibujos plas-
man esas vivencias.

La creencia en los presentimientos, los fantasmas,

la brujería o las apariciones religiosas se halla arraigada
en la cultura de muchos países
Para realizar nuestro trabajo sobre el terreno utilizá Los psicólogos denominan este proceso «ganancia se
bamos, por supuesto, los manuales de diagnóstico que cundaria de la enfermedad».
se utilizan habitualmente en el mundo occidental, a saber, En esos escenarios, la esquizofrenia es un trastorno
la Clasificación internacional de enfermedades (CIE) y el difícil de detectar. La creencia en presentimientos, fan
Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos menta- tasmas, brujería o apariciones religiosas se halla tan
les (DSM). No obstante, con el tiempo empecé a dudar fuertemente arraigada a la vida diaria en algunas culturas
de su validez global: los síntomas y cuadros clínicos se que no se pueden diferenciar de manera nítida de las
hallan sujetos a influencias culturales. A pesar de las alucinaciones y los delirios. Además, si se insiste en la
experiencias de violencia generalizadas en los países en idea occidental de las enfermedades psíquicas y se niegan
crisis, me encontraba con pocas personas que sufriesen las convicciones culturales del lugar, se cae rápidamente
trastorno por estrés postraumático. En cambio, muchas en la sospecha de «no estar bien de la cabeza».
explicaban que padecían trastornos del sueño, dolores y
rumiaciones o que se habían aislado de su entorno social. Entre el delirio y la realidad
La mayoría de las veces, la gravedad de los síntomas era Todavía recuerdo un seminario en África en el que debía
moderada. De igual forma sucedía en los casos de ansie hablar sobre la esquizofrenia, los delirios y las alucina
dad y depresión: solo algunos eran tan graves que afec ciones. De repente, los participantes nativos, la mayoría
taban el día a día de los pacientes. de ellos con título universitario, se mostraron inquietos.
Los pacientes se quejaban con frecuencia de dolores Discrepaban de mis explicaciones. El hecho de recibir
que les recorrían todo el cuerpo. En las culturas no oc visitas de fantasmas durante el sueño profundo era una
cidentales, el dolor físico suele ser la única forma social experiencia totalmente normal, explicaban. Existían
mente aceptada para expresar el sufrimiento emocional. pruebas suficientes de ello: las huellas de señales y se
Por ese motivo, en muchas partes del mundo se consumen creciones líquidas en el cuerpo que aparecían a la ma
analgésicos o se permite que el médico administre inyec ñana siguiente lo demostraban. Todos los asistentes
ciones de un líquido de color chillón. Este tratamiento ratificaban esta idea. Para poder continuar con el semi
es, a ojos de los nativos, una suerte de ritual de sanación nario no me quedó más remedio que exponer un mo
poderoso, ya que ven cómo el remedio milagroso pene delo occidental de la enfermedad más flexible y aceptar
tra directamente en su cuerpo. Por otra parte, sobre todo que distintos fenómenos paranormales se podían con
para las mujeres, las visitas al médico representan, además, siderar «normales».
una posibilidad de escapar del día a día. La estancia du También llegaban a la consulta pacientes, familiares y
rante horas en una sala de espera llena de pacientes les cuidadores que interpretaban los delirios como una ex
ofrece la oportunidad de hablar con amigas, vecinas o periencia religiosa intensa. Los familiares no se mostra
familiares. Así, la por lo común enervante espera se ban preocupados; por el contrario, estaban orgullosos de
convierte para ellas en un cambio de rutina agradable. la capacidad extraordinaria de su pariente. La frontera
En cifras
La organización de acción humanitaria Médicos Sin Fronteras (MSF) proporciona ayuda médica
en las zonas de guerra y las regiones en crisis.
 Desde su fundación en 1971 se ha convertido en una red mundial formada por numerosas
asociaciones nacionales y regionales colaboradoras.
 En total trabajan más de 30.000 personas para la organización. Entre ellas, médicos, enfer-
meros, comadronas, psicólogos, psiquiatras, expertos en logística e ingenieros.
 En 2015, MSF efectuó 450 proyectos de ayuda humanitaria en 69 países, donde llevaron a
cabo más de 8 millones de atenciones ambulatorias. Además, los colaboradores de MSF
realizaron más de 220.000 sesiones terapéuticas (individuales o en grupo) con personas
que presentaban problemas psicológicos.

La guerra rompe familias y lleva a las personas a vivir en la pobreza y la miseria.

Parece que la fe les ayuda a soportar esas duras condiciones.
entre el delirio y la religiosidad vivida de manera intensa La última esperanza son, a menudo, los curanderos.
no se podía distinguir. Sin duda alguna, desempeñan un importante papel en
Las consecuencias de los conflictos armados resultan muchas culturas y pueden ayudar a los afectados. Algu
con frecuencia más abrumadoras que el enfrentamiento nos logran, mediante impresionantes rituales, sanar su
en sí: la expulsión del territorio, la huida o la pérdida del frimientos psíquicos e incluso curar parálisis por arte de
hogar son algunos de esos efectos. Muchas personas viven magia. En este último caso suele tratarse de un trastorno
durante años de forma miserable en campos de refugia de conversión, es decir, de una parálisis transitoria de
dos, sin nada que hacer y ninguna perspectiva de futuro. brazos o piernas que expresa, en realidad, una afección
La guerra rompe familias y lleva a la pobreza. La violen mental. A menudo aparecen como consecuencia de
cia sexual y doméstica también aumenta. Numerosos conflictos familiares de peso, por ejemplo, un matrimo
afectados intentan amortiguar la situación mediante el nio forzado. Si el afectado de repente puede volver a
consumo de alcohol o drogas; incluso a veces con pro andar se considera que la intervención ha sido exitosa.
ductos tóxicos baratos, como el pegamento o el betún. Nunca olvidaré a un joven padre de familia que, a
El problema principal no reside en una única expe causa de un terremoto, yacía paralítico de cintura para
riencia traumática. Multitud de afectados viven bajo el abajo en un hospital. Me explicó que el tratamiento del
aparentemente interminable estrés de tener que sobrevi centro no funcionaba porque todavía no podía andar.
vir en unas condiciones desfavorables con sus efectos Había pensado en consultar a un curandero que sabía
adversos: miedo, desconfianza, depresión, desesperación, sanar la parálisis. El destino de ese hombre me llenó de
trastornos del sueño y dolor. tristeza; también me conmovió su ingenua esperanza.

La creencia en un ser superior que todo lo observa

y dirige proporciona un sentido al sufrimiento
de los afectados
Después de trabajar casi veinte años como psicólogo uno mismo. Aquel que debe preocuparse cada día por
en Alemania, no puedo evitar comparar los sufrimientos la propia supervivencia, posee una tarea clara y llena de
mentales entre mis pacientes. Me sorprende que el bienes sentido. Paradójicamente, esto puede dar una estructu
tar, la libertad y la seguridad no conduzcan de manera ra y un sentido a una vida de pobreza e inseguridad.
automática a una mayor felicidad y salud mental. Igual Cuando se trata de sobrevivir, las personas desarrollan
de sorprendente resulta que las personas expuestas casi una fuerza de resistencia mental sorprendente. Los re
permanentemente a la guerra, la violencia y la pobreza cuerdos tormentosos y los miedos no pueden coartar las
no desarrollen más trastornos psíquicos, como quizá tareas relevantes porque se pone en riesgo la propia
cabría esperar. Por el contrario, poseen una capacidad de existencia.
resistencia notable. Trabajar en las zonas de crisis ha cambiado mi vida.
Cada día me siento agradecido de vivir en Alemania.
La voluntad de Dios Ahora sé que la libertad, la seguridad y el bienestar no
Desde mi punto de vista, la fe contribuye a esa capacidad. son una obviedad. Mi entusiasmo por la psicoterapia se
Como miembros de una organización internacional, no ha extinguido en gran parte. Algunos problemas ya no
pocas veces nos topábamos con la desconfianza. Solo tras me parecen tan importantes. Hoy, el sufrimiento mental
largas conversaciones y explicaciones podíamos empezar que padecen los habitantes en nuestras sociedades lo
nuestro trabajo. En las sociedades musulmanas, el imam considero como un fenómeno concomitante de la pos
u otro jefe religioso suelen asumir la función de conseje modernidad, con su promesa de felicidad eterna y au
ro y psicoterapeuta en las culturas tradicionales. Conocí torrealización exitosa. Uno de los logros más importan
a muchos pacientes que parecía que habían sobrevivido tes de nuestro Estado social es que las personas no deben
gracias a la fuerza de su fe. Personas que habían perdido luchar por la supervivencia. Como consecuencia, de
sus propiedades, la salud y la familia y que habían sufri sarrollan una actitud de pretensiones («Esto me corres
do años de cárcel o tortura. Sin embargo, controlaban su ponde»). De ese modo, caen en un rol de víctima pasiva
vida rutinaria con firmeza; incluso miraban el futuro y se sienten desamparadas e impotentes, lo que aumenta
llenos de esperanza. Cuando les preguntaba por el origen el riesgo de padecer un trastorno psíquico.
de su voluntad de vivir, la respuesta siempre solía ser la La cada vez mayor «terapeutización» de nuestra so
misma: «Es el camino que Dios ha determinado para mí. ciedad resulta problemática. Entre el acoso en las escue
Él me cree capaz de lo que puedo soportar». las, el síndrome del desgaste profesional, los traumas, la
La creencia en un ser superior que todo lo observa y ansiedad, la depresión y las adicciones parece que el es
dirige proporciona un sentido al sufrimiento. Los afecta pacio para la normalidad se estrecha cada vez más. Las
dos pueden aceptar los sucesos, integrarlos en su propio crisis y los conflictos que, de hecho, forman parte de la
concepto del mundo y otorgarles un sentido y, de esta vida se revalorizan mediante diagnósticos de nuevos
manera, superar la impotencia y el abandono. A través de cuadros clínicos y conversaciones con los terapeutas de
oraciones y de la fe tienen la sensación, también en las un modo que quizás ya no resulta útil.
situaciones desesperadas, de ser capaces de influir en su Si no atendemos el trasfondo sociocultural, creo que
destino. De ese modo, recuperan un poco el control sobre solo podremos comprender los trastornos psíquicos de
su vida. manera parcial. Las normas y los valores, la individuali
Otro factor importante que contribuye a que las per zación, el bienestar y la religiosidad componen el marco
sonas que se hallan en regiones en crisis no sucumban en el que aparecen los sufrimientos mentales, pero tam
a sus sufrimientos es, seguramente, la gran responsabi bién contribuyen a su formación. Por ese motivo, no
lidad que deben acarrear. Al fin y al cabo, en los lugares debemos tratar las enfermedades y los modelos terapéu
en los que no existe un Estado de derecho, una asisten ticos de manera aislada, sino dentro de su contexto cul
cia social, ni seguros médicos, solo se puede confiar en tural y social. H
EN NUESTRO ARCHIVO
Claves de la resiliencia. Gary Stix en IyC, mayo de 2011.

ETOLO GÍA
MASCOTAS Desde hace milenios, el perro se considera el mejor amigo

del hombre. ¿Cómo consigue este animal integrarse en la sociedad
humana como un miembro más de la familia?
La ciencia
de una amistad ÁDÁM MIKLÓSI
E
n un centro de investigación ubicado en precisamente porque se trate de vínculos poco frecuentes.
Hungría, a orillas del Danubio, comenzó a Observe a su perro o a cualquier otro can del vecindario.
crecer un vínculo emocional entre un con- ¿Cree que puede convertirse en su mejor amigo? Sin duda,
serje nocturno ya mayor y un viejo perro estos animales son muy diferentes a nosotros; se com-
de vigilancia llamado Balthasar, que vivía portan de manera distinta, no parecen afines a la cultura
allí. En ocasiones, el animal pasaba el día y no saben pronunciar ni una sola palabra. Sin embargo,
en casa del portero. «Desgraciadamente, esta relación la mayoría de las personas de las sociedades occidentales
duró solo unos meses, pues el conserje enfermó y, final- consideran a los perros auténticos miembros de la fami-
mente, murió», escribe Vilmos Csányi, fundador del lia. En la actualidad, la ciencia comportamental comien-
Departamento de Etología en la Universidad Eötvös za a arrojar luz sobre cómo se forjó esta amistad.
Loránd de Budapest, en su libro If dogs could talk («Si los Hace menos de 20 años que los equipos dirigidos por
perros hablaran»). Poco después de la muerte del con- el psicólogo Michael Tomasello, del Instituto Max Planck
serje, los investigadores del centro advirtieron que de Antropología Evolutiva en Leipzig, y nuestro grupo,
Balthasar desaparecía de vez en cuando, sobre todo por en Budapest, publicamos sendos artículos de investigación
las mañanas. «Seguimos al perro para saber qué hacía sobre cómo estas mascotas son capaces de seguir las
durante esas ausencias», explica Csányi. «Descubrimos indicaciones y los gestos humanos para encontrar comi-
que cruzaba la muy transitada autopista para ir a la casa da. Los respectivos trabajos marcaron el nacimiento de
de su amo adoptivo en el pueblo, donde permanecía un campo de investigación en torno a los fundamentos
sentado durante horas.» biológicos del vínculo entre las personas y los canes.
Las relaciones entre el ser humano y el perro han Desde entonces, los investigadores han aprendido que
protagonizado innumerables y fascinantes historias; no los humanos y sus compañeros sabuesos viven una rela-
ción de apego, del mismo modo que una madre con sus
hijos. Disfrutan de la compañía mutua y encuentran
apoyo recíproco en circunstancias potencialmente desa-
fiantes. Las relaciones de apego también establecen la
base para la cooperación: los humanos ayudan a los perros
a hacerse camino en la sociedad moderna y, a cambio,
E L AU TO R ellos nos ayudan cuando necesitamos una habilidad es-
Ádám Miklósies biólogo y dirige el pecífica, como la vista. Además, si se maltrata a un perro,
Departamento de Etología en la Univer- puede desarrollar síntomas psicológicos similares a los
sidad Eötvös Loránd de Budapest. que presenta un niño con apego deficiente.

HUBERT AUER FOTOWORK
Las personas pueden desarrollar con su perro

una relación de apego, similar a la que mantiene
una madre con su hijo.

Se ha demostrado que los perros han sido capaces de En síntesis:Amigos para siempre
adaptarse a la vida familiar gracias a su consideración y
1
sensibilidad hacia la manera humana de comunicarse y La competencia social de los perros les ha ayuda-
comportarse socialmente. Estos animales tienden a ex- do a encajar en la vida humana. La domesticación
presar sus emociones a través de vocalizaciones (igual ha moldeado su comunicación y sus habilidades
que nosotros) y parecen reaccionar ante nuestros modos de aprendizaje.
de comunicación y conducta emocional. También tien-
2
den a exhibir comportamientos igual de astutos que los La relación de apego conforma la base social de
de un adolescente para conseguir la respuesta que espe- la colaboración entre humanos y canes. Su fuerte
ran de su amo. Aprenden a través de la observación de vínculo también facilita la sincronización com-
los humanos, lo que les permite seguir las normas de la portamental y emocional.
familia.
3
Hoy por hoy, la tecnología contribuye a que compren- Estos animales de compañía destacan por su
damos mejor ese vínculo y nos facilita diversas formas conducta social flexible, aunque solo manifiestan
de interacción. Las neuroimágenes revelan sorprendentes este rasgo si los humanos invierten en ellos el
paralelismos en la manera en que el cerebro humano y tiempo necesario y ponen esmero en su relación.
el canino codifican el contenido emocional de las voca-
lizaciones que el otro produce. Además, es posible que
dispositivos como los sensores de última generación y
los robots interactivos permitan que los perros participen favorecen el desarrollo de una competencia social similar
en nuevas tareas cooperativas con los humanos. A me- a la nuestra cuando se crían entre personas [véase «Zorros
dida que avanzamos hacia un futuro más complejo, la convertidos en perros», por Lyudmila Trut y Lee Alan
capacidad de estos animales para vincularse y adaptarse Dugatkin; Investigación y Ciencia, julio de 2017].
a nosotros los mantendrá a nuestro lado.
Una relación para toda la vida
Cambios genéticos Un componente clave de la competencia social es la
Los perros representan un caso único en el reino animal, habilidad para formar un apego. La relación entre perros
puesto que han descubierto el modo de formar parte de jóvenes y adultos con sus dueños se asemeja, como
la sociedad de una especie completamente ajena. Ello decía, al vínculo que se crea entre la madre y el hijo. En
demuestra que poseen una sofisticada competencia social. los años sesenta del siglo xx, los psicólogos John Bowlby,
En psicología, el término de competencia social se refie- de la Clínica Tavistock en Londres, y Mary Ainsworth,
re a la habilidad del individuo para armonizar sus nece- entonces en la Universidad Johns Hopkins, desarrolla-
sidades y expectativas con las del colectivo, permitién- ron una teoría para explicar la unión íntima entre la
dole encajar en un grupo. Este tipo de competencia madre y su bebé. Sostenían que esta relación de apego
depende del dominio de una serie de aptitudes, las cuales aseguraba que el niño se desarrollase en un ambiente
incluyen la capacidad para formar vínculos, regular la seguro, con oportunidades para explorar y aprender
agresión, aprender y respetar normas, proporcionar acerca de las complejidades de la vida humana. Ain-
ayuda y participar en actividades grupales diversas. sworth y sus colaboradores crearon un sencillo test que
La competencia social entra en juego cuando los se ha convertido en el método estándar para medir la
miembros de una especie no humana pasan a formar calidad de dicho vínculo. Expusieron a niños de entre
parte de nuestras unidades sociales. De este modo, cuan- los 12 y 18 meses de vida a situaciones diversas. En unas,
do diseñamos estudios acerca de la relación entre huma- se trasladaba a los pequeños del regazo de la madre al
nos y perros, nuestro grupo se centra en la habilidad de de una mujer desconocida; en otras, los separaban
estos para mostrar cada uno de los componentes de la durante un breve espacio de tiempo de su progenitora.
competencia social. De esta manera intentamos conocer Los resultados revelaron que los bebés consideraban a
su compatibilidad con nuestra especie. Una cuestión su madre un referente de seguridad: volvían a ella de
clave reside en saber cómo los perros desarrollaron esta vez en cuando; también buscaban su consuelo cuando
capacidad. los habían dejado solos.
Una persona que haya tenido la suerte, o la desgracia, Los etólogos necesitaron muchos años para comprobar
de criar lobos y perros en su hogar estará de acuerdo con que los perros y sus amos también muestran ese patrón
que la diferencia entre ambas especies es enorme. Los lobos de apego. En 1998, József Topál, por entonces en la Uni-
no se integran fácilmente como un miembro más de la versidad Eötvös Loránd, y sus colaboradores pidieron a 51
familia, a pesar de todos los esfuerzos que han hecho los propietarios de perro que participaran en un experimen-
humanos por socializarlos. En cambio, los perros han to similar al de los bebés y sus madres. En una habitación
superado las diferencias con nosotros gracias a los cambios extraña para los animales, pidieron a los amos que jugaran
genéticos a lo largo de siglos de domesticación, los cuales con su respectiva mascota a solas; luego se entregaba un

ETOLO GÍA / MASC OTAS
Cerebros paralelos
Uno de los retos de los científicos El equipo grabó más de 100 vo- gión cerebral responsable de esa
que investigan el vínculo entre hu- calizaciones de perros y humanas, y función.
manos y perros era descubrir cómo pidieron a unos voluntarios que juz- Aún más interesante resulta el
reacciona el cerebro canino ante se- gasen si el contenido emocional de hallazgo en relación con el proce-
ñales emocionales. La principal los sonidos les parecía positivo o samiento de la información emo-
herramienta para investigar la acti- negativo. Un total de 22 personas y cional: el cerebro canino y el nues-
vidad neuronal, a saber, la resonan- 11 perros entrenados escucharon tro poseen regiones análogas, en
cia magnética funcional, requiere una larga secuencia de extractos de las que la actividad se correlaciona
que el sujeto se mantenga completa- esas grabaciones mientras se regis- con el contenido emocional positi-
mente quieto dentro del escáner du- traba su actividad cerebral. A pesar vo, con independencia de la especie
rante varios minutos. Con los años, de que el cerebro canino posee un que produzca el sonido. A pesar
los perros se han convertido en la tamaño notablemente inferior al de que dichas áreas procesen los
primera especie no humana que ha humano, los investigadores fueron estímulos acústicos en un nivel re-
aprendido a tumbarse y permanecer capaces de localizar dos áreas lativamente básico (relacionado,
inmóvil en la máquina sin necesi- neuronales que participaban en por ejemplo, con la longitud y la
dad de contención física. En 2014, el funciones similares en ambas espe- frecuencia de las vocalizaciones),
neurobiólogo Attila Andics, de la cies. Tanto en unos como en otros se los resultados proporcionan una
Universidad Eötvös Loránd, y sus activaba un área concreta cuando pista preliminar de la existencia de
colaboradores efectuaron un estu- escuchaban vocalizaciones pertene- una base neuronal responsable de
dio comparativo con el fin de inves- cientes a su propia especie (con in- que las mascotas caninas, y los due-
tigar si el cerebro canino y el huma- dependencia del contenido emocio- ños empáticos, reaccionen con tan-
no procesan estímulos acústicos no nal de la voz). Ello sugería que ta intensidad ante las emociones
lingüísticos de manera similar. perros y humanos poseen una re- de su compañero.
Hemisferio izquierdo Hemisferio derecho

Cerebro canino
Cerebro humano
DE: «VOICE-SENSITIVE REGIONS IN THE DOG AND HUMAN BRAIN ARE REVEALED BY COMPARATIVE FMRI».
ATTILA ANDICS ET AL. EN CURRENT BIOLOGY, VOL. 24, N. o 5, MARZO DE 2014 (escáneres cerebrales);
DEPARTMENTO DE ETOLOGÍA, UNIVERSIDAD EÖTVÖS LORÁND (perro en el escáner)
Tanto los perros domésticos como los humanos po-

seen áreas cerebrales especializadas en descifrar los
sonidos de su propia especie (en azul en los perros; en
rojo en los humanos). Además, en ambas especies
existen regiones que reaccionan ante sonidos de con-
tenido positivos (en amarillo, el sonido humano; en
lila, el sonido del perro). La superposición de colores
muestra que, en ambas especies, las mismas regiones
procesan las vocalizaciones positivas tanto humanas
como caninas.

con los humanos, como ocurre cuando uno ya mayor de
la protectora de animales encuentra un hogar de acogida.
La habilidad para construir una relación de apego con
humanos es para toda la vida.
Para bien y para mal

La tendencia de los perros hacia el apego provoca que
Los perros que incum- sus relaciones con nosotros presenten algunas disfuncio-
plen una norma, como nes conocidas, semejantes a las humanas, sobre todo
no comer del plato que cuando se trata de mascotas de personas que viven en la
se encuentra sobre la ciudad. Si hace un siglo estos animales habían tenido
mesa, parecen mostrar libertad para deambular libremente y encontrarse con
un sentimiento de culpa. otros humanos y perros, ahora se ven confinados en
Sin embargo, es más apartamentos, solitarios y con pocas oportunidades para
probable que su conduc- disfrutar del aire libre. La mayoría de las personas socia-
ta se deba a la reprimen- liza bien a su mascota, quizás incluso sin saberlo. Sin
da que temen recibir por embargo, cuando los dueños se comportan de manera
parte de su amo. negligente, los perros, igual que los niños, son propensos
a desarrollar ansiedad por separación. Cuando se les deja
solos, ladran en exceso, rompen puertas y paredes en su
intento de escapar, y defecan y orinan en el suelo.
En 2011, Veronika Konok y sus colaboradores hallaron
que al separar a los perros de sus dueños, muchos per-
manecían cerca de la silla donde su amo acostumbraba
ISTOCK / JOSHBLAKE
a sentarse. Por otro lado, los que mostraban signos de

ansiedad por separación no manifestaban una preferen-
cia por los objetos que sus propietarios habían tocado o
dejado. Los investigadores concluyeron que esos ejem-
plares presentaban problemas para asociar su dueño con
juguete al dueño para que interactuara con el animal. A el hogar o determinadas posesiones, de modo que no se
continuación, un desconocido entraba en la sala con acti- sentían seguros cuando su dueño se ausentaba.
tud amigable. El amo salía de la habitación y el perro se Del mismo modo que para los niños angustiados, la
quedaba solo o en compañía del desconocido. Para sor- ansiedad en caninos suele estar relacionada con la perso-
presa de los investigadores, muchos canes se comportaban nalidad de su cuidador. En 2015, Konok y sus colabora-
del mismo modo que los niños. Cuando su dueño se ha- dores informaron en la revista PLOS ONE que el perro de
llaba presente, se quedaban cerca de ellos, sin tratar de personas que muestran un alto grado de evitación hacia
abandonar la habitación. La mayoría jugaba sin reparos el vínculo humano (no aceptan la ayuda de los demás, por
con su amo. En cambio, no lo hacía tanto con la persona ejemplo) suele presentar un mayor grado de ansiedad
desconocida. Por lo general, dejaban el juego cuando su por separación. Esta correlación sugiere que los problemas
amo salía de la habitación. Los experimentadores inter- conductuales pueden aflorar cuando los dueños interac-
pretaron esta preferencia como indicio de que el perro túan con el animal de manera inapropiada: no proporcio-
consideraba a su amo un referente seguro en caso de un nan apoyo social cuando el perro lo necesita, se ausentan
potencial peligro, tal y como propone la teoría del apego. con frecuencia o se comportan de manera negligente
El equipo de Topál decidió asegurarse de que dicho cuando el can, aún sin experiencia, se expone a una ame-
comportamiento representaba una relación de apego naza social. En cambio, una relación de apego estable y
mediante un estudio comparativo entre perros y lobos. equilibrada favorece que el animal se sienta a salvo, por lo
Separaron a 13 lobeznos y a 11 crías caninas de entre que se crea un fuerte vínculo emocional con el amo.
cuatro y seis días de vida de su progenitora. Hasta los
cuatro meses, los criaron personas. Tras ese período, Lazos emocionales
los investigadores llevaron a cabo el experimento del El apego que se origina contribuye a que estos animales
desconocido y el juguete. A pesar de haber vivido la sean admirados por su sensibilidad emocional: las per-
misma experiencia social que los perros, los lobos no sonas que conviven con ellos les atribuyen emociones,
diferenciaban entre su dueño y la persona desconocida; dando por hecho que están contentos, tristes, enfadados
solo los perros empleaban como referente de seguridad o celosos, de modo similar a los humnos. No obstante,
a su amo. En 2001, la etóloga Márta Gácsi descubrió que durante años los científicos han rechazado tal atribución,
incluso los perros adultos podían desarrollar un vínculo aunque esta actitud está cambiando. Hoy en día, hablar

de las emociones en referencia a los perros u otras espe- destacan sus habilidades empáticas, las autoras ofrecen
cies no humanas ya no se considera un sacrilegio. una explicación más simple al respecto: nuestro llanto es
Con todo, una cuestión pendiente es indagar si las similar a las vocalizaciones de peligro de los mamíferos,
emociones caninas significan lo que nosotros pensamos entre ellos los canes, de manera que evocaban angustia en
que son. A pesar de que algunos investigadores aceptan lugar de empatía. Esta última requeriría que el perro re-
que la alegría y el miedo de un perro son semejantes a conociese el estado anímico de la persona.
las que experimenta un humano, se ha constatado que Conforme a esta conclusión, en el año 2014, los psi-
unos y otros difieren en las emociones de gran comple- cólogos Ted Ruffman y Min Hooi Yong, de la Universidad
jidad, entre ellas, la culpa. En las personas, este senti- de Otago, descubrieron que el lloro de un bebé desenca-
miento emerge cuando se viola una norma social (por denaba estrés en los perros, efecto que comprobaron a
ejemplo, al robar la comida de otro). partir del aumento de cortisol en la sangre de los anima-
En 2009, la científica cognitiva Alexandra Horowitz, del les. Así, cuando su perro le acaricie la mano con el hoci-
Colegio Barnard, y en 2012, la investigadora del compor- co, piense que lo hace porque le resulta reconfortante, no
tamiento canino Julie Hecht, por entonces en la Universi- porque siente empatía. Y si tiene la tentación de desper-
dad Eötvös Loránd, evaluaron el sentimiento de culpa en tar el afecto de su mascota mostrándole tristeza, recuer-
canes. Hecht analizó el comportamiento de una serie de de que el animal seguramente no se sentirá mal por usted,
perros después de que se les indicara que no rompieran sino porque está estresado.
una norma relacionada con la comida. En el experimento
de Horowitz, los dueños de 14 perros enseñaron a sus Haz lo que yo hago
respectivas mascotas a que no comieran los alimentos que Gran parte de la cultura humana se basa en el aprendizaje
se encontraban sobre la mesa del salón. A continuación, social. El lenguaje, las normas sociales y el uso de objetos
los dueños abandonaban la sala. Esa acción daba la opor- se transmiten de los mayores a los jóvenes y entre iguales.
tunidad a los animales de obedecer o desobedecer las Los perros también son muy buenos observando. La ca-
órdenes de su amo. De manera subrepticia, un experimen- pacidad de aprendizaje social se encuentra ampliamente
tador ofrecía a los canes parte del manjar (garantizando extendida entre los animales; aunque aprender de los re-
la desobediencia) o se comía él mismo lo que había sobre ferentes de una especie ajena resulta infrecuente. Aun así,
la mesa (garantizando la obediencia). Después, el mismo la buena disposición de los perros para el aprendizaje a
experimentador explicaba a cada dueño cómo se había través de la observación de nuestras actividades no debe-
comportado su perro; en ocasiones decía la verdad y en
otras no. Los amos debían mostrar un trato amable con
los perros que habían sido «obedientes» y regañar a los
que, según se les había descrito, habían desobedecido.
Todas las mascotas que habían recibido una reprimenda,
sin importar si realmente habían sido desobedientes, ma-
nifestaron una conducta que los dueños identificaban como
de culpabilidad. Ello confirma que las muestras de enfado
del amo influyen más en el perro que el sentimiento de
aflicción por haberse portado mal. Hecht sugiere, asimis-
mo, que la respuesta de los animales refleja un mecanismo
básico de autodefensa: si manifiestan un comportamiento
de culpabilidad cuando el dueño se percata de que han
cometido una infracción, la reprimenda será menor.
No existen investigaciones definitivas que demuestren
si los perros se sienten en ocasiones tristes o si reaccionan
ante nuestra tristeza. Con todo, Deborah Custance y Jen-
nifer Mayer, por entonces ambas en la Escuela Goldsmiths
de la Universidad de Londres, afirmaron en 2012 que el
llanto humano evoca una conducta de filiación en los
ISTOCK / CYLONPHOTO
perros. Las psicólogas observaron la reacción de 18 canes,

que se encontraban en un entorno familiar para ellos,
mientras sus amos y unos desconocidos canturreaban,
charlaban o simulaban llorar. Casi todos los animales se
acercaban a la persona que lloraba; la miraban y tocaban. Estos animales aprenden a través de la observación y la
Estos comportamientos resultaban menos frecuentes repetición de las tareas que deben incorporar en su
cuando los humanos hablaban o cantaban. A pesar de que comportamiento. Esta capacidad les permite ejercer de
los dueños tienden a humanizar la conducta del perro y perro pastor o lazarillo.

La sensibilidad de los perros regular logra que imiten de forma natural otras acciones
que sus compañeros humanos llevan a cabo.
ante las emociones humanas En resumen, el juego de «haz lo que yo hago» despier-
implica que quizás ta la tendencia natural de los perros a imitar nuestro
comportamiento. Sin embargo, no siempre deseamos que
experimenten estrés cuando lo hagan. ¿Quién quiere a un cachorro que coma en la
su dueño llora mesa, escarbe en el jardín o «lea» el periódico? Por ese
motivo, los amos disuaden a su mascota de que los imite
en ciertas actividades, normas que aprenden con rapidez.
El número de acciones que incorporan en su repertorio
ría sorprendernos, puesto que nos consideran compañeros de comportamientos observándonos puede sorprender
sociales. Los pastores bien lo saben. Hace escasos años, la incluso a quienes han tenido un perro como animal de
ciencia comenzó a ahondar en esta capacidad. compañía durante muchos años. Algunos canes pueden
Una de las actividades más comunes para investigar aprender a abrir la puerta porque ven a su dueño girar el
este aspecto consiste en un ejercicio de obstáculos en el tirador, o saltar en el trineo tras observar que las personas
que el animal debe rodear una valla de unos tres metros montan en él para deslizarse por una pendiente. De hecho,
de longitud y alcanzar un objetivo visible (comida o un la habilidad de aprender mediante la observación les
juguete). En 2001 demostramos que si bien los perros ayuda a dominar las normas necesarias para encajar en
precisaban seis o siete intentos para dominar esta tarea los grupos humanos y a saber los hábitos idiosincrásicos
(mediante ensayo y error), eran capaces de aprender a de sus dueños.
completar el circuito tras observar, en una sola ocasión,
cómo lo hacía un congénere experto. Lo mismo sucedía Aptos para cooperar
si una persona era quien mostraba antes la manera de En la sociedad moderna occidental, los perros son apre-
completar el circuito. ciados por el simple hecho de ser perros. Sin embargo,
El juego de imitación que los padres suelen practicar probablemente no disfrutarían de esta situación si en el
con su bebé también arroja luz sobre el aprendizaje cani- pasado no hubieran demostrado ser útiles para el ser
no a través de la observación. Los progenitores muestran humano, ya sea para vigilar la casa, proteger el rebaño
una acción específica al pequeño (se tocan la punta de la de los lobos o para tirar de los trineos. Esta utilidad
nariz con el dedo índice, por ejemplo) y le animan a que continúa vigente: ayudan a la policía en la detección de
la repita. En 2006, Topál, a la sazón en la Academia Hún- drogas y a que las personas con algún tipo de discapaci-
gara de las Ciencias, y su equipo comprobaron que las dad puedan moverse. Los perros lazarillo de los inviden-
personas podían lograr una respuesta similar en los perros. tes y los que asisten a personas en silla de ruedas o sordas
Primero se entrena al animal para que ejecute tres o cua- no solo les proporcionan ayuda práctica durante las 24
tro ejercicios (dar la vuelta sobre sí mismo, saltar a una horas, sino que completan factores sociales importantes,
mesa o rodear un cono), enseñándole cada acción y di- entre los que destaca la amistad.
ciéndole «¡Hazlo!». Cada vez que completa la tarea, se le Más allá, un elemento crítico de la competencia social
recompensa con un premio. La mayoría de los perros de estos animales se debe a su impresionante aptitud para
aprenden estas instrucciones con rapidez. Más tarde, se cooperar. En una relación de colaboración óptima, cada
les enseñan nuevos ejercicios (tocar el cono). La práctica individuo debe mostrar autocontrol, percatarse de los
objetivos y acciones del otro y aprender a respetar los
turnos, de manera que cada uno toma la iniciativa en
momentos diferentes. Los perros guía poseen todas estas
habilidades. En 2001, un análisis conductual detallado
sobre personas con ceguera y su perro lazarillo nos re-
veló la sutil naturaleza de la interacción cuando caminan
juntos: cada uno responde a los objetivos del otro y sus
iniciativas se alternan con rapidez. Por ejemplo, si el in-
vidente inicia un giro a la derecha o la izquierda (sabe
ISTOCK (siluetas de perro)
adónde quiere ir), el perro toma la iniciativa para evitar

un obstáculo de la calle (puede verlo).
También colaboran en tareas en las que parecen com-
prender las consecuencias de la acción coordinada. En
2014, Ljerka Ostojic y Nicola Clayton, psicólogas de la
En la tarea de la cuerda suelta, dos perros aprenden que si Universidad de Cambridge, describieron la habilidad de
tiran juntos de la cuerda pueden conseguir un premio los perros para resolver la tarea denominada la cuerda
(rojo); pero si uno tira y el otro no, pierden la recompensa. suelta (loose-string), una prueba estándar para comparar

«hacer su trabajo». Este comportamiento se asemejaba al

que mostraban hacia sus dueños en una situación similar.
En principio, si las posibilidades de los dispositivos ganan
en complejidad, cabe esperar que las relaciones entre los
perros y las máquinas también lo hagan.
Este tipo de interacciones también puede aportar be-
neficios prácticos. En un proyecto reciente, dirigido por
el profesor de ingeniería informática Bernhard Plattner,
de la Escuela Politéncica Federal de Zúrich, los investiga-
dores analizaron la idea de que la búsqueda de personas
que se han perdido en el bosque resultaría más efectiva si
los agentes de rescate humanos se complementasen con
un equipo de perros y con robots aéreos equipados
con cámaras. La etóloga Linda Gerencsér y la entrenado-
ra de perros Barbara Kerekes adiestraron a cuatro perros
ISTOCK / DARIO EGIDI
para que siguiesen a un robot a una distancia de entre 100

y 150 metros. Cuando observaban que el robot planea-
ba sobre una localización específica, debían comenzar a
rastrear la zona con el olfato para encontrar a la perso-
En la actualidad se está adiestrando a perros de salva- na desaparecida. Una vez la habían hallado, debían avisar
mento para que cooperen no solo con personas, sino a los agentes de rescate con sus ladridos.
también con máquinas. Quizás algún día los robots Los investigadores confían en que, a medida que se
aéreos puedan conducirlos hacia las inmediaciones de desarrolle la tecnología, este tipo de grupos asistidos por
una persona desaparecida. máquinas superarán a los equipos de rescate tradiciona-
les, sobre todo si los perros aceptan al robot volador como
un compañero social, uno al que pueden responder con
el entusiasmo que muestran hacia un humano.
cómo se articula la solución de problemas. En un entor- Nuestro estilo de vida difiere cada vez más de la vida
no habitual, se proporciona a la pareja (un perro con un en la naturaleza, y los perros nunca serán capaces de
humano o un congénere) una caja de la cual sobresalen comprender la magnitud de esos cambios. Sin embargo,
dos extremos de cuerda (en realidad se trata de la misma sus habilidades sociales van a contribuir a que encajen
cuerda). Si ambos tiran simultáneamente de ellos, podrán en una sociedad que evoluciona, tal y como lo han veni-
mover el objeto diana (se encuentra en la parte posterior do haciendo desde sus inicios, en el largo recorrido
de la caja) y disponer de él. Si solo uno tira de la cuerda, junto a su familia humana. H
esta se saldrá del recipiente y no proporcionará el premio. © Scientific American Mind
Durante el experimento, los perros aprendieron a al-
canzar la recompensa mediante la adaptación de su
comportamiento al de su compañero. Con otras palabras,
eran capaces de reconocer que determinadas acciones
del otro resultaban necesarias para su propio éxito. Este PA R A S A B E R M Á S
veloz desarrollo del comportamiento cooperativo expli- Inside of a dog: What dogs see, smell, and know. Alexandra
ca, además, su destreza para ayudar a las personas en un Horowitz. Scribner, 2009.
amplio abanico de tareas. In defence of dogs: Why dogs need our understanding. John
Bradshaw. Allen Lane, 2011.
El futuro tecnológico
Animal wise: The thoughts and emotions of our fellow
La incursión de la tecnología moderna en la vida coti- creatures. Virginia Morell. Crown, 2013.
diana conduce a que los propietarios de perro se pregun-
The genius of dogs: How dogs are smarter than you think.
ten sobre su relación con su mascota en una era digital.
Brian Hare y Vanessa Woods. Dutton, 2013.
Pero estos animañes ya han comenzado a relacionarse
con los dispositivos técnicos. Y con éxito, como ha com- Dog behaviour, evolution and cognition. Segunda edición.
Ádám Miklósi. Oxford University Press, 2015.
probado la etóloga Anna Gergely, antes en la Universidad
de Eötvös Loránd. Junto con su equipo repartió comida
EN NUESTRO ARCHIVO
a perros con un coche que funcionaba por control remo-
to. Tras algunas interacciones de este tipo, los perros La moral de los animales. Marc Bekoff y Jessica Pierce
comenzaban a mirar, tocar o presionar el coche cuando en MyC n.o 46, 2011.
este no se movía, como si su objetivo fuese animarlo a Coterapeutas peludos. Kurt Kotrschal en MyC n.o 61, 2013.

ADIC CIONES
DESINTOXICACIÓN Clínicas privadas de México y América Central

ofrecen ibogaína para tratar a los drogodependientes. Sin embargo,
esta sustancia, ilegal en Estados Unidos y algunos países de Europa,
también puede matar al paciente
Ibogaína:
¿un remedio
para la adicción? JAMES NESTOR
En la clínica costarricense Envision Recovery

se preparan dosis de ibogaína en polvo para
administrarlas a los pacientes. Esta sustancia es
ilegal en varios países por sus efectos tóxicos.

En síntesis:
Una sustancia
con dos filos
1
Ciertos centros privados
e investigadores independientes
sostienen que la ibogaína, una
sustancia derivada de un arbusto de
la pluvisilva africana, libera de la
drogadicción.
2
Existen unos 40 centros en
todo el mundo que utilizan esta
sustancia como método de
desintoxicación. Diversos estudios
TODAS LAS FOTOGRAFÍAS DE ESTE ARTÍCULO: JUAN ARREDONDO
relacionan la ibogaína con proble-

mas cardíacos que pueden llegar a
resultar mortales.
3
Algunos neurocientíficos con-
sideran falaces los trabajos que
respaldan la superioridad de la
ibogaína frente a la metadona.
Otros, en cambio, se esfuerzan por
convertirla en un tratamiento de
desintoxicación usual.

U
n enjambre de langostas ocupa tu visión.
El techo del dormitorio se encuentra
cubierto de nubes borrascosas. Gotas
de sudor resbalan por tu frente, tus
pechos y manos. Te cuesta respirar. Las
paredes que te rodean se doblan y tuer-
cen. Te tapas los ojos, pero las escenas se reproducen con
la misma intensidad. O incluso más. Desde algún lugar,
un público entregado bate las palmas. Las ventanas del
dormitorio se disuelven en la oscuridad; surgen, en su
lugar, cien pantallas de televisión, no mayores que un
sello, que reproducen un instante de tu infancia cada una
de ellas: la letra exacta de una canción que habías oído
cuando tenías dos años, el color de tus calcetines en una
fiesta de cumpleaños y el timbre de voz de tu abuelo. Esta
escena se funde en otra más lóbrega, con demonios, pu-
ñales y ejércitos del mal. Quieres huir, mas no puedes. No
logras despertar. Tampoco consigues mover tu cuerpo. Te
llamas Shea Prueger y llevas clavada aquí 48 horas. Bryan Mallek, heroinómano, espera impaciente su tra-
«Es una de esas experiencias que nadie querría repetir tamiento con ibogaína en la clínica privada Envision
jamás», asegura Prueger. Habla columpiándose en una (arriba). Tras más de un día bajo la influencia alucinóge-
silla de mimbre, en el jardín de una casa, en algún lugar na de la sustancia, sale con esfuerzo de la cama (derecha).
de Costa Rica, a unos 50 kilómetros de la capital, San
José. Esta mujer, de unos 30 años, acostumbraba a vivir
en Nueva York, trabajaba de modelo y se inyectaba he-
roína. Al inicio de nuestro encuentro evoca el desespe- sujeto de sus ansias por consumir drogas. La difusión de
rado esfuerzo que hace seis años tuvo que experimentar estas informaciones ha hecho que centenares de personas,
para acabar con su adicción a los opiáceos mediante una millares tal vez, se hayan dirigido a clínicas privadas
droga psicoactiva llamada ibogaína. ubicadas principalmente en México y países de América
Lo había intentado antes con metadona, suboxona y Central, donde se puede obtener esta sustancia, ilegal en
la ayuda de la asociación sin ánimo de lucro Narcóticos Estados Unidos y algunos países de Europa. En 2006
Anónimos, formada por adictos en recuperación. Nada sobraban dedos de la mano para contar todas las clínicas
dio resultado. En 2011 se pasó dos días en una clínica de ibogaína del mundo; ahora, según ciertas estimaciones,
clandestina de Guatemala, encerrada en un cuarto con existen alrededor de 40. Los responsables de estos centros
muros de cemento, donde yacía sobre un colchón, inca- aseguran que basta una dosis para atenuar la conducta
paz de moverse e invadida por las náuseas, mientras su adictiva, así como la depresión, en alrededor del 70 por
mente se sumía en las simas más profundas del infierno. ciento de los pacientes.
Logró mantenerse abstinente durante nueve meses. En Si tal porcentaje de éxito fuese real, la ibogaína repre-
junio de 2012 volvió a la aguja una vez más. Desde en- sentaría un remedio necesario para atajar un problema
tonces, asegura, no ha tocado los narcóticos. «La ibogaí- en crecimiento. En Estados Unidos, por ejemplo, la ma-
na», insiste, «hizo en mí lo que ningún otro tratamiento yoría de las investigaciones señalan que la adicción a la
de recuperación pudo lograr.» heroína se ha duplicado desde 2007, con más de un
Drogodependientes rehabilitados, junto con una serie millón de dependencias en 2016. Parejamente a los pin-
de científicos, sostienen que una dosis de ibogaína, sus- chazos, se ha disparado una oleada de infecciones por
tancia que se obtiene de la raíz de Tabernanthe iboga, un VIH. En 2014, según la Encuesta Nacional sobre Consu-
arbusto de la pluvisilva africana, es capaz de «reajustar» mo de Drogas y Salud, un total de 7,1 millones de esta-
los centros cerebrales de la adicción y, con ello, liberar al dounidenses sufría algún trastorno grave de drogode-
pendencia. Muchas de estas personas buscan ayuda, pero
en vano. Entre un 40 y un 60 por ciento de los pacientes
tratados por drogadicción recae; este porcentaje alcanza
un 80 por ciento si dejan de tomar metadona, la terapia
de reemplazo de opiáceos más habitual.
Los defensores de la ibogaína como método terapéu-
E L AU TO R tico afirman que resulta más eficaz porque actúa sobre
James Nestores periodista y escritor numerosas vías neuronales a la vez, y no, como otros
científico. tratamientos, sobre una sola. Alentadas por estas ideas,

ADIC CIONES / DESINTOXICACIÓN
Las propiedades estimulantes de la ibogaína la hicieron

lo bastante popular entre los atletas para que el Comité
Olímpico Internacional prohibiera su uso en los años
sesenta del siglo pasado.
Por esa época, Howard Lotsof (1943-2010), a la sazón
un joven de 19 años adicto a la heroína, tomó ibogaína
en busca de sus efectos alucinógenos. Explicó a otros
adictos que esa sustancia también reducía la ansia de
heroína. Se corrió la voz y los heroinómanos empezaron
a consumir dosis cada vez mayores, de hasta 20 miligra-
mos por kilo de masa corporal, con el objetivo de librar-
se del hábito. A finales de los ochenta se publicaron al-
gunos estudios sobre drogodependencia e ibogaína
llevados a cabo con animales y que apuntaban a que
esta sustancia minimizaba el síndrome de abstinencia.
Empezaron a abrirse clínicas fuera de Estados Unidos.
Prueger se ha convertido en una evangelista de esta
sustancia. Tras experimentar ella misma la potencia
curativa de la ibogaína en 2011, empezó a administrár-
dos empresas, una de ellas financiada en parte por la sela a otros drogadictos. En la actualidad, dirige Envision
agencia federal de investigación Instituto Nacional sobre Recovery, una popular clínica de ibogaína que se encuen-
el Abuso de Drogas (NIDA, por sus siglas en inglés), tra en la provincia costarricense de Puntarenas. Si bien
están desarrollando medicamentos basados en derivados en Costa Rica está prohibido el uso medicinal de esta
de la ibogaína. sustancia, al parecer, sí se permite su posesión para el
Sin embargo, esta sustancia presenta un inconvenien- consumo propio. Según Lex Kogan, fundador de Envision,
te grave: su consumo puede matar. Por esta razón se la clinica carece de licencia como centro para el tratamiento
prohíbe en Estados Unidos, donde la Administración de adicciones. No obstante, cada semana admite hasta
para el Control de Drogas (DEA) le ha asignado la cali- media docena de personas dependientes del alcohol, de
ficación más restrictiva. Los pacientes que son tratados opiáceos, anfetaminas o incluso de medicamentos. La
con ibogaína sufren a menudo arritmia cardíaca, síntoma clínica consiste en un caserón, una especie de rancho, de
que puede derivar en una parada cardíaca y, en ocasiones, ocho habitaciones, que asoma sobre un acantilado en un
en la muerte. Existen informes médicos que vinculan la vecindario residencial, rodeado de vegetación exuberan-
sustancia con 19 fallecimientos de entre 3500 tratamien- te. Cuentan con enfermeras que controlan los posibles
tos llevados a cabo de 1990 a 2008. Desde el Real Colegio efectos adversos de la terapia en los pacientes. Ni Prueger
de Psiquiatría del Reino Unido, se estima que la tasa de ni Kogan han recibido formación médica reglada.
fallecidos puede ser de uno por cada 300 pacientes inter- A finales de diciembre de 2014 se presentó en el centro
venidos. Por otra parte, los estudios con animales sugie- Bryan Mallek, un joven de 29 años de aspecto frágil y
ren que, si no llega a matar, produce lesiones cerebrales demacrado. Procedía de West Palm Beach, en Florida, y
perdurables. «¿Necesitamos ibogaína? No, si contiene un solicitaba ayuda. Llevaba 15 años enganchado a la heroí-
componente tóxico», afirma Herbert Kleber, psiquiatra na; desde hacía unos seis meses se administraba meta-
en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. dona. Ya había intentado dejar la droga docenas de veces.
Aun así, drogodependientes desesperados, a quienes «Hasta ahora, nada ha funcionado», me susurró con voz
les han fallado la metadona, la psicoterapia y otros tra- trémula. Cuando entrevisté a Mallek, llevaba 10 días en
tamientos, no se dejan intimidar por tales advertencias. un programa de 18 jornadas. Estaba sentado en un des-
Muchos ven en la ibogaína su última y mejor oportunidad gastado sofá de piel, en la sala de reuniones de la clínica.
para curarse, a pesar de todos los riesgos de degeneración Hasta entonces había tomado ibogaína en dosis pequeñas,
cerebral o insuficiencia cardíaca que comporte. pues se quería evitar que mostrase reacciones físicas
adversas al tratamiento. Ahora ya estaba preparado para
Un viaje largo y extraño aumentar la dosis. Le habían colocado una cánula intra-
La ibogaína no debutó en el mundo farmacéutico como venosa en el brazo derecho que le suministraba una di-
un tratamiento contra las adicciones. En dosis pequeñas solución de electrolitos mientras ayunaba a base de
(unos 8 miligramos) actúa como estimulante. Entre 1939 fruta y agua. «[La ibogaína] opera sobre la neuroquími-
y 1970, una compañía francesa dedicada al desarrollo de ca del cerebro, por eso sé que va a funcionar», me expli-
medicamentos produjo de manera masiva comprimidos có. «Esto no es palabrería terapéutica, ¿sabe?»
de esta sustancia (llamados Lambarène) para tratar la de- Al día siguiente, Mallek yacía sobre las sábanas de una
presión, la letargia y algunas enfermedades infecciosas. cama de matrimonio. No había consumido ningún

opiáceo desde hacía 12 horas y acababa de entrar en los
primeros estadios del síndrome de abstinencia, con
sudores y escalofríos. En los dos días anteriores, una
enfermera le había efectuado un electrocardiograma con
el fin de supervisar los ritmos del músculo cardíaco y
detectar a tiempo posibles arritmias. El corazón y los
signos vitales de Mallek eran satisfactorios. Y el pacien-
te se mostraba presto a comenzar el tratamiento. Prueger
se acercó con una sola cápsula de gelatina cargada con
200 miligramos de ibogaína. (Envision adquiere esta
sustancia en forma de polvo blanco de un contacto en
Sudáfrica, que la introduce de manera clandestina por
las aduanas de un aeropuerto en Costa Rica en contene-
dores de fiambreras, según explica Kogan.) Mallek en-
gulló la píldora, dejó reposar su cabeza sobre la almo-
hada, cerró los ojos y se preparó para sufrir dos días de
alucinaciones. «Estoy aquí y estoy dispuesto», manifes-
tó con voz temblorosa. «Quiero empezar ya.»
Envision ha tratado a más de 1000 drogodependientes Personal sanitario de Envision explora el ritmo cardía-
a lo largo de los últimos cinco años, apunta Kogan. Estas co de Mallek para determinar su estado de salud. Las
personas, al igual que Mallek, empiezan el tratamiento arritmias constituyen un peligroso efecto secundario de
con dosis pequeñas con el fin de detectar posibles pro- la ibogaína, ya que pueden derivar en la muerte del pa-
blemas (arritmias). A continuación se les administra la ciente. El personal sanitario mantiene monitorizado al
dosis fuerte, destinada a vencer la dependencia. Kogan enfermo durante el tratamiento con ibogaína (derecha).
y Prueger han seguido examinando durante meses, e
incluso años, la evolución de pacientes voluntarios me-
diante llamadas telefónicas y correos electrónicos. Ase-
guran que su método logra curar al 75 por ciento de de drogas. Además, los sujetos que habían sido tratados
quienes han recurrido a ellos. una única vez se mantuvieron abstinentes durante 5,5 me-
Estas afirmaciones se antojan esperanzadoras, mas ses de promedio. Estos datos podrían indicar una mejo-
carecen de datos científicos que las respalden, aclara Luis ra en comparación con el tratamiento mediante metado-
Eduardo Sandí Esquivel, director del Instituto sobre na (como se ha señalado, alrededor de un 80 por ciento
Alcoholismo y Farmacodependencia de Costa Rica, la de los pacientes recaen si dejan de tomarla). Asimismo,
agencia gubernativa que autoriza los centros de desin- Schenberg observó que las personas que recibieron
toxicación. Acusa a las clínicas que ofrecen ibogaína de varios tratamientos con ibogaína evitaron las drogas
lucrarse y aprovecharse de personas vulnerables. Sus por más tiempo: la media de abstinencia alcanzó los
responsables crean rituales místicos en torno a la droga 8,4 meses.
y explican a los drogodependientes que la ibogaína les Thomas Kingsley Brown, antropólogo médico que ha
va a «reajustar» el cerebro y les librará de la adicción. «Y, trabajado en la Asociación Multidisciplinaria para el
obviamente, tan mágica y hermosa propuesta exige abo- Estudio de la Psicodelia en California, dirigió una inves-
nar fuertes sumas. La realidad es bien distinta», añade. tigación, no publicada, basada en el seguimiento duran-
Sandí Esquivel asegura que ha oído hablar de graves te un año de 30 drogadictos tras la terapia con ibogaína
complicaciones médicas y de recaídas. «Creo que [las en dos clínicas de México. Los experimentadores llama-
clínicas] recurren al sufrimiento y al dolor de seres hu- ban a los pacientes todos los meses. También les propor-
manos y les ofrecen soluciones mágicas. Es una manipu- cionaron el cuestionario Índice de Gravedad de la Adicción,
lación», subraya. con el que se miden los progresos en diversos factores
Existen unos pocos estudios de investigadores inde- relacionados con la adicción, entre ellos, el bienestar
pendientes que apoyan el valor terapéutico de la ibo- psiquiátrico y social. Dos terceras partes de los sujetos
gaína. En 2014, un trabajo dirigido por el neurocientí- cumplieron con el tratamiento seis meses o algo más
fico Eduardo Schenberg, de la Universidad Federal de antes de abandonarlo; la tercera parte restante completó
São Paulo, revisó las historias de 75 drogodependientes los doce meses que duraba el estudio. Los datos indicaban
al cabo de estar consumiendo fuertes dosis de ibogaína que todos se beneficiaron de lo que Brown llama una
durante un año. (Schenberg relata que realizó entrevis- «enorme reducción de los síntomas de abstinencia». Los
tas telefónicas y corroboró los datos con médicos que probandos que completaron el año de experimentación
visitaron a los pacientes en revisiones periódicas.) En- presentaban progresos en relación con el bienestar social.
contró que solo un 39 por ciento recayó en el consumo Con todo, Brown ignora cuántos de los participantes

Médico de Albany administraron 40 mg/kg de ibogaí-

na a ratas adictas a los opiáceos (dosis equivalente a
6,5 mg/kg en personas de talla media; la fuerte de Mallek
fue de unos 8 mg/kg), no se apreció ninguna degenera-
ción en las células de Purkinje. En un estudio de la
Universidad de Arkansas y del Centro Nacional de In-
vestigación Toxicológica, se administraron cantidades
menores (25 mg/kg) a un grupo de ratas más de 12 ve-
ces a lo largo de un mes, sin indicios de neurotoxicidad
observables. En personas se ha confirmado que dosis
menores (4,5 mg/kg) han resultado fatales en un pacien-
te. Con todo, la inclusión de la ibogaína en la clasificación
Schedule I, muy restrictiva, y la carencia de fuentes de
financiación para efectuar estudios toxicológicos en
humanos han hecho casi imposible averiguar la causa
de este fallecimiento.
Deborah Mash, neurofarmacóloga en la facultad de
medicina de la Universidad de Miami, sí obtuvo en 1993
la aprobación por parte de la Agencia Federal de Fárma-
volvieron a consumir drogas tras el año de investigación, cos y Alimentos (FDA) para emprender un estudio de
si es que lo hizo alguno. seguridad de la ibogaína en voluntarios cocainómanos.
A pesar del despectivo comentario de Mallek sobre las Los primeros resultados fueron positivos: las dosis ini-
«charlas terapéuticas», Brown considera que la ibogaína ciales, de 1 y 2 mg/kg, no causaron ningún daño. Pero
no resulta eficaz sin ellas. Las sesiones de psicoterapia cuando Mash buscó financiación del NIDA para inves-
contribuyen a que los pacientes identifiquen las causas tigar dosis mayores y emprender un estudio más amplio,
de su adicción (traumas emocionales, dolores corporales, incluido el de seguridad (consiste en medir el tiempo que
entre otros) y, según describe, interrumpen las ansias tardan los probandos en metabolizar la sustancia y de-
físicas y mitigan los síntomas de abstinencia. Este doble terminar si estos resultados afectan a algún gen), se le
efecto, sostiene, puede «reforzar en gran medida la deci- negó porque la ibogaína resultaba demasiado imprede-
sión de volver a llevar una vida honesta y sobria». cible para los ensayos en humanos.
«[La ibogaína] es la pesadilla de un farmacólogo»,
Muertes y daños cerebrales afirma Frank Vocci, quien dirigió la investigación sobre
Desde luego, ningún drogadicto podrá llevar una vida drogadicción en la FDA y supervisó los estudios sobre
digna si la ibogaína lo mata. Se han documentado los ibogaína del NIDA de los años noventa. Uno de los
riesgos cardiovasculares. También existe la posibilidad principales problemas de esta sustancia, arguye, es que
de lesiones cerebrales. En los años noventa, varios tra- a los investigadores les resulta difícil calibrar una dosis
bajos de la Universidad Johns Hopkins con animales predictible en el conjunto de una población. «Revisamos
mostraron alteraciones en el cerebro graves y la degene- los estudios [existentes] y encontramos alrededor de
ración en las células de Purkinje cerebelares (grandes dos muertes por cada cien personas que habían ingeri-
neuronas que controlan capacidades de la función modo ibogaína», describe Vocci. «No es posible llevar a
tora) en ratas a las que se había administrado unos cabo un programa con tal grado de riesgo. Los datos
100 miligramos por kilo de masa corporal (mg/kg) de sobre seguridad son demasiado malos.»
ibogaína (equivalentes a unos 16 mg/kg en humanos). No obstante, Mash pensó que sus resultados revelaban
En una investigación de la Agencia de Protección Am- que había dado con algo, a pesar de la desconfianza del
biental estadounidense, efectuada en 1996, se demostra- NIDA. Con financiación de inversores particulares y de
ba que una dosis de 100 mg/kg de esta sustancia provo- los propios pacientes, prosiguió entre 1996 y 2004 su
caba en los múridos un incremento notable de la investigación sobre metabolismo, seguridad y eficacia de
proteína gliofibrilar ácida (GFAP) en ciertas áreas del la sustancia en más de 300 usuarios crónicos en una
cerebro. La GFAP puede debilitar la estructura de las clínica de la isla caribeña de Saint Kitts. Valiéndose de
células del cerebro y de la médula espinal, de tal manera datos de seguimiento de sujetos que habían sido tratados,
que puede aumentar la GFAP hasta un 215 por ciento en informó de que la desintoxicación mediante ibogaína
el tronco encefálico y hasta un 142 por ciento en el núcleo suprimía al menos el 90 por ciento de los síntomas de
estriado. (No se apreciaron efectos en el cerebelo.) abstinencia en usuarios crónicos de heroína. Más de la
La extensión de las lesiones en células de Purkinje y mitad de los pacientes se mantuvieron «limpios» trans-
la posibilidad de daños por picos de GFAP parece vin- currido un año de la intervención, según informes de los
culada a la dosis. Cuando los investigadores del Colegio propios pacientes y declaraciones de sus familiares.

Efectos de la noribogaína en el cerebro
La cifra de muertes que ha causado la ibogaína y su ilegalización en Estados Unidos y algunos países de
Europa han impedido que se estudie en profundidad la capacidad de esta sustancia para inhibir el ansia por
consumir que producen las drogas adictivas, entre ellas, la heroína. Deborah Mash, neurofarmacóloga de la
Universidad de Miami, ha descubierto que la noribogaína, un derivado de la ibogaína, puede inhibir de for-
ma directa la liberación de dopamina, además de influir en otras dos sustancias que también controlan la do-
pamina: la serotonina y la acetilcolina. Hacen falta más estudios.
Acetilcolina
La noribogaína estimula
ciertas neuronas alojadas
en la habénula pineal y que
producen acetilcolina. Este
neurotransmisor inhibe la
Giro actividad de neuronas dopami-
cingulado nérgicas que se encuentran
a lo largo del circuito de
recompensa en la
adicción.
ADDICTION». KENIA M. VELASQUEZ ET AL. EN FRONTIERS IN HUMAN NEUROSCIENCE, VOL. 8, ARTÍCULO No. 174, MARZO DE 2014
AXS BIOMEDICAL ANIMATION STUDIO (ILUSTRACIÓN); FUENTE: DEBORAH MASH; «THE ROLE OF THE HABENULA IN DRUG
Habénula
Hipotálamo
Amígdala
Dopamina
Núcleo AVT Hipocampo
Las drogas adictivas
estimulan las neuronas dorsal
dopaminérgicas de la sustancia del rafe Sustancia Serotonina
negra y del área ventral tegmen- negra
tal (AVT). La noribogaína, al ligarse Núcleo Las áreas dorsal y
a receptores en estas neuronas, medial medial del rafe poseen
inhibe la liberación de dopamina y del rafe neuronas que producen sero-
limita sus efectos sobre otras re- tonina. La noribogaína las inci-
giones, entre ellas la habénu- ta a enviar más serotonina a la
la, «estación de transbor- sustancia negra, donde dicha
do» del circuito de la molécula frena la actividad
adicción. de las neuronas producto-
ras de dopamina.
Mash se sirvió de este trabajo para elaborar una teoría liberación de dopamina, entre otros neurotransmisores,
sobre el efecto de la ibogaína en el cerebro y lo que, a su en el sistema «del placer», fenómeno que origina el «su-
juicio, la hace que resulte tan potente. Desde una pers- bidón» de la droga. Si una persona sigue administrándo-
pectiva molecular, todos los momentos de euforia de se heroína, el cerebro se habitúa a la presencia continua
nuestra vida (gozo, gratificación y excitación) son resul- de la droga y, como consecuencia, las redes neuronales de
tado de la dopamina, la serotonina y otros neurotransmi- los centros de recompensa se adaptan. Pero si este indi-
sores que envían señales a través de miles de millones de viduo deja de consumir la droga, el cuerpo y el cerebro
neuronas de los centros de recompensa del cerebro. empiezan a exigir los compuestos de los que ahora carece.
Cuantos más compuestos de este tipo se hallan activos en El resultado es el síndrome de abstinencia.
esas áreas, mejor nos sentimos. Al introducir en el cuerpo La ibogaína es eficaz, resume Mash, porque no se li-
un opiáceo poderoso, caso de la heroína, se dispara la mita a reemplazar la heroína en una sola de estas vías

neuronales, como hace, por ejemplo, la metadona. La noribogaína, otro compuesto derivado de la ibogaína. En
ibogaína, una vez en el organismo, se descompone en febrero de 2015, un equipo de científicos neozelandeses,
noribogaína. Esta sustancia afecta a varias vías neuronales, a partir de investigaciones de esta empresa, publicó un
entre ellas, el sistema dopaminérgico, además de circui- estudio de seguridad de la noribogaína que contó con
tos donde intervienen la serotonina y la acetilcolina, que 36 voluntarios masculinos no consumidores de drogas.
interactúan para transmitir o bloquear las señales de Tras administrarles diversas dosis terapéuticas de nori-
ansia. Sin embargo, Mash no ha podido verificar ni de- bogaína o placebo, se supervisó a los probandos durante
sarrollar este trabajo preliminar. «Sin financiación de los 216 horas. Según los científicos, no se registraron efectos
Institutos Nacionales de Salud o de un patrocinador adversos ni de la noribogaína ni del placebo en ninguno
farmacéutico, no se progresa», se lamenta. de ellos. Investigaciones más recientes apuntan a que la
noribogaína, al igual que la 18-MC, puede compartir la
Investigación en torno a la ibogaína capacidad de la ibogaína para minimizar los síntomas de
En opinión de Stanley Glick, profesor emérito en el De- abstinencia y vencer las adicciones, pero sin provocar sus
partamento de Neurociencia y Terapéutica Experimental efectos secundarios.
en el Centro Médico de Albany, los costes y los beneficios Estudios preclínicos toxicológicos de DemeRx, no
de la ibogaína se equilibrarían fácilmente si tuviera menos publicados, han mostrado que dos semanas de exposición
efectos secundarios. Este científico supo de las posibili- crónica a la noribogaína no provocan ninguno de los
dades y riesgos de la sustancia en los años noventa. Jun- problemas neurológicos observados en otros estudios, a
to con el químico Martin E. Kuehne comenzó a destilar saber, la degeneración de células de Purkinje o la activa-
los agentes activos de la ibogaína, dejando de lado sus ción de la GFAP. Esta compañía ha registrado en Estados
componentes tóxicos. En 1996, desarrollaron un equiva- Unidos una solicitud de investigación de nuevos fárma-
lente sintético de la ibogaína: la 18-metoxicoronaridina cos para la noribogaína. En la actualidad se están efec-
(18-MC). Constataron en animales de laboratorio que tuando estudios preliminares sobre la eficacia de esta
esta bloqueaba los receptores nicotínicos alfa-3 beta-4 sustancia.
en el cerebro, de los que se considera que desempeñan El colectivo de pacientes que mueve a Glick y Mash
un papel importante en las adicciones, sin afectar por no solo se compone de drogodependientes; también
ello al sistema serotoninérgico. Los investigadores creen incluye a personas que sufren una dolencia más común:
que dicho sistema es, en gran medida, responsable de las la depresión. Los fármacos para mejorar el estado de
alucinaciones que provoca la ibogaína. Glick describe: ánimo (como la fluoxetina, más conocida por su marca
«Proporciona un efecto paralizante en todo lo que aumenta comercial Prozac) actúan como inhibidores selectivos de
en exceso el grado de dopamina». Este proceso resulta recaptación de serotonina (ISRS), de manera que bloquean
válido tanto para la heroína como para el alcohol o la la reabsorción de serotonina por parte de las neuronas.
comida. Al aumentar este neurotransmisor, se incrementa la ac-
A lo largo del último decenio, Glick ha dirigido varios tividad en el cerebro, fenómeno que parece mejorar el
estudios sobre la eficacia de la ibogaína y la 18-MC para estado de ánimo de quienes sufren depresión. Pero ni
vencer las adicciones en roedores y humanos. Tras varios el Prozac ni otros ISRS resultan siempre eficaces. Según
intentos fallidos de introducir en el mercado dicha sus- un estudio publicado en 2010 en la revista Journal of the
tancia, en 2009 se asoció con Savant HWP, una compañía American Medical Association, los placebos y los ISRS
farmacéutica privada con sede en el norte de California. mostraban efectos similares en sujetos que sufrían un
Savant HWP recibió del NIDA más de 6,5 millones de trastorno depresivo entre leve y moderado.
dólares para experimentar el producto en personas. En En otra investigación, financiada por el Instituto Na-
2014 efectuaron un estudio aleatorizado, a doble ciego y cional de Salud Mental desde 2006, se halló que alrededor
con placebo como control en Brasil. Una compañía aso- del 70 por ciento de los pacientes que tomaban ISRS
ciada a Savant HWC demostró que ninguno de los vo- experimentaban los mismos síntomas de depresión al
luntarios que habían recibido dosis terapéuticas de 18-MC cabo de 14 semanas. Algunos pacientes, a quienes dichos
sufría los efectos adversos de la sustancia (alucinaciones, fármacos nada han resuelto, buscan en la ibogaína un
reacción cardíaca, lesiones en células de Purkinje o cual- remedio que consiga normalizar su presunto desequilibrio
quier otra neurotoxicidad). La empresa farmacéutica químico.
proyecta realizar este año ensayos clínicos con 18-MC, Kogan asegura que alrededor del 80 por ciento de
primero con fumadores brasileños, y continuar con quienes ingresan en Envision Recovery para un tratamiento
personas de Estados Unidos adictas a opiáceos y a la de depresión dejarán de tomar ISRS de manera perma-
cocaína. nente. Aunque tal aserto no está científicamente respal-
Mash no va muy rezagada. Inspirada por los resultados dado, afirma que en su clínica han visto aumentar en un
de sus ocho años de ensayos con ibogaína en Saint Kitts, 300 por ciento el número de consumidores de ISRS en
ha contribuido a fundar DemeRx, una empresa farma- solo tres años. A finales de 2016, estos pacientes suponían
céutica privada que está intentando comercializar la el 30 por ciento del total de clientes de Envision. Según

Shea Prueger (iz-

quierda) y Lex Ko-
gan gestionan En-
vision. Se muestran
convencidos de que
la ibogaína puede
curar la drogode-
pendencia y la de-
presión. Su centro
ofrece tratamiento
para ambas enfer-
medades.
pronostica, la cifra se duplicará en años venideros. Glick ibogaína le devuelve la vida a los adictos, sino más bien
considera que un equivalente no tóxico de la ibogaína que les da la capacidad para encauzar sus vidas», me
constituiría una importante incorporación al arsenal de escribió en un correo electrónico. «Pero la libertad sin
antidepresivos. sabiduría puede ser peligrosa.» Mallek creía que había
adquirido sabiduría, al menos, sobre sus deficiencias
Demanda y oferta personales. Estaba considerando un segundo viaje a
Cuatro días después de recibir la dosis fuerte de ibogaína, Envision para un tratamiento de continuación. Estaba
Mallek se apresuró a hacer las maletas para tomar un bus decidido a «limpiarse», sin importar los riesgos. H
que le llevara a recorrer y conocer el oeste de Costa Rica.
«Voy a ver unos cuantos monos, a sentarme en una playa, © Scientific American
¡lo que sea!», auguraba parlanchín y rebosante de energía.
«No siento ansias por consumir ni sufro abstinencia»,
afirmaba con una gran sonrisa. «La gente intenta dejarlo
de muchas formas, y todas fallan. Pero esta funciona con
PA R A S A B E R M Á S
cualquiera. Esta sustancia es un milagro.»
Pero Mallek se equivocó. La ibogaína no funciona con Ibogaine in the treatment of substance dependence. Thomas
todo el mundo. Ni tan siquiera con él. Durante cuatro Kingsley Brown en Current Drug Abuse Reviews, vol. 6, n.o 1,
meses se mantuvo limpio; luego, recayó. Pacientes como págs. 3-16, 2013.
él, junto con la preocupación por los riesgos para la salud, Treating drug dependence with the aid of ibogaine: A retro-
contribuyen a que la ibogaína se tenga por un remedio spective study. Eduardo Ekman Schenberg et al. en Journal of
marginal relegado a clínicas no regularizadas. Se necesi- Psychopharmacology, vol. 28, n.o 11, págs. 993-1000, 29 de
septiembre de 2014.
tan estudios clínicos aleatorizados a doble ciego y con-
trolados por placebo en un número suficientemente The anti-addiction drug ibogaine and the heart: A delicate
grande de centros para que cambie este escenario. Sin relation. Xaver Koenig y Karlheinz Hilber en Molecules, vol. 20,
n.o 2, págs. 2208-2228, febrero de 2015.
embargo, la preocupación por la seguridad hace invero-
símil que las instituciones oficiales, sean estadounidenses Noribogaine reduces nicotine self-administration in rats. Qing
Chang et al. en Journal of Psychopharmacology, vol. 29, n.o 6,
o europeas, asignen fondos con ese fin. Además, las
págs. 704-711, junio de 2015.
compañías farmacéuticas privadas apenas han mostrado
interés por la ibogaína, tanto por el peligro que compor- EN NUESTRO ARCHIVO
ta como por la dificultad de patentarla.
Aun así, el gran número de drogodependientes que El cerebro adicto. Eric J. Nestler y Robert C. Malenka
en IyC, mayo de 2004.
ansían salir de su infierno no permite prever su desapa-
rición en un breve espacio de tiempo. Mallek no culpa Curación por psicodelia. David Jay Brown en MyC n.o 37, 2009.
a la sustancia de su recaída; por el contrario, la atribu La trampa de la adicción. Christian Lüscher
ye a su propia debilidad. «No pretendo decir que la en MyC n.o 48, 2011.

INSTANTÁNEA
HEATHER DE RIVERA, LABORATORIO MCCARROLL / CORTESÍA DE PAUL GOLDSMITH, INSTITUTO BROAD DEL MIT Y HARVARD
Poda sináptica excesiva en la esquizofrenia
S
e considera que el riesgo de padecer esquizofrenia escasa. La denominada variante A del gen C4 puede
viene condicionado por la herencia. Sin embargo, ser responsable de ello.
no se conoce con exactitud cómo funciona la La imagen muestra una fotografía microscópica de
predisposición genética que conduce a esta enferme neuronas humanas en un cultivo celular. Con el fin
dad. Científicos dirigidos por Steve McCarroll, de la de visualizar la fina y casi transparente red, los cientí
Universidad Harvard en Boston, han hallado indicios ficos han teñido de rojo la proteína estructural que suele
de una variante genética frecuente en pacientes es encontrarse en el citoesqueleto, y el ADN, de azul.
quizofrénicos que puede conducir al descontrol de las Las proteínas codificadas por el gen C4 (verde) marcan
conexiones nerviosas durante la maduración cerebral. las sinapsis que deben ser podadas, según indican los in
Si bien el gen C4 del cromosoma seis se había rela vestigadores. Cuando se presenta la variante A de este
cionado con el sistema inmunitario, los investigadores gen, aumenta la síntesis de proteínas C4. Si hay demasia
han descubierto que también modula la poda sinápti das, puede desembocar en podas drásticas que finalmente
ca, un proceso implicado en la maduración cerebral y desencadenan la esquizofrenia. No obstante, no son la
que consiste en la eliminación de las conexiones su única causa de esta psicopatología. Las influencias am
perfluas hasta el principio de la edad adulta. Cuando bientales también desempeñan un papel destacado [véase
existen demasiadas conexiones o estas son erróneas, «Los inexorables misterios de la esquizofrenia», por Mi
podría desencadenarse la esquizofrenia. chael Balter; Investigación y Ciencia, julio de 2017].
Desde hace tiempo se sabe que las células en la cor «Schizophrenia risk from complex variation of complement
teza cerebral de los afectados muestran una conexión component 4». A. Sekar et al. en Nature, vol. 530, págs. 177-183, 2016

AVANCES
Neuroprotección
El resveratrol previene el deterioro
cerebral propio del envejecimiento
Este polifenol, presente en uvas y moras, protege el cerebro del estrés
oxidativo y la inflamación en ratones viejos
Verónica Palomera Ávalos, Christian Griñán Ferré y Mercè Pallàs
E
nvejecer comporta para el organismo un conjunto de memoria y de la capacidad de aprendizaje en ratones
de modificaciones morfológicas y fisiológicas, las viejos. Este efecto beneficioso se produjo a partir de la
cuales suponen una disminución de la capacidad disminución del estrés oxidativo y de la neuroinflamación.
de adaptación frente a los agentes perturbadores o a si-
tuaciones y estados adversos. Esta falta de resiliencia se Procesos metabólicos alterados
refleja, sobre todo, en la pérdida de memoria y en la ca- Tanto el estrés oxidativo como la inflamación son proce-
pacidad de aprendizaje durante la senectud, fenómenos sos celulares que resultan necesarios para el organismo.
que se relacionan, a su vez, con el estrés oxidativo y la Sin embargo, cuando los mecanismos de control de estos
inflamación que experimenta el cerebro a esas edades. procesos no funcionan de manera adecuada, por lo que
En la última década están proliferando los estudios cen- se produce un desequilibrio, la salud puede quedar afec-
trados en el efecto beneficioso que producen las molé- tada. En concreto, el estrés oxidativo dañino acontece
culas antioxidantes sobre el organismo. Uno de los cuando el organismo es incapaz de eliminar el exceso de
compuestos que despierta mayor interés por su efecto especies reactivas de oxígeno (ERO) que se producen a
protector frente al deterioro cognitivo es el resveratrol. través de la generación de energía que origina la respira-
Este polifenol natural y con un elevado potencial antio- ción celular. Las enzimas detoxificantes se encargan de
xidante se halla presente en alimentos como la uva y los reducir las ERO (entre ellas, los radicales y el peróxido
frutos rojos. Pero ¿por qué protege de la merma cogniti- de hidrógeno) y de convertirlas en moléculas estables,
va durante la vejez? tarea a la que contribuyen también los compuestos anti-
Con el fin de averiguarlo, se complementó con resve- oxidantes que provienen del exterior.
ratrol la comida habitual de ratones de 22 meses de edad Por otro lado, la respuesta inflamatoria, necesaria para
(equivalente a 60 años en humanos). También lo inclui- activar los procesos de reparación de lesiones en los te-
mos en la comida rica en grasas que recibían otros grupos jidos y prevenir la infección por patógenos, se caracteri-
de múridos. Nuestro objetivo era conocer los posibles za por la infiltración y activación de las células inmuni-
efectos negativos de una dieta calórica sobre los procesos tarias en el tejido dañado y la producción de citocinas
metabólicos de las neuronas, así como averiguar si el proinflamatorias (proteínas que se forman en las células
resveratrol prevenía los cambios cerebrales relacionados y se liberan al espacio extracelular). Aunque inicialmen-
con el envejecimiento. te la activación del sistema inmunitario es un mecanismo
Los resultados, publicados a principios de este año en que promueve la supervivencia, la cronicidad de los
la revista de acceso libre Rejuvenation Research, revelaron procesos inflamatorios, sobre todo a escala cerebral,
que la ingesta de resveratrol ayuda a prevenir la pérdida deviene perjudicial en las etapas de senectud.
Si bien todas las células aeróbicas (que requieren mu-
cho oxígeno) del organismo pueden sufrir los efectos de
las ERO, las del sistema nervioso central son las más
L O S AU TO R E S vulnerables, puesto que dicha estructura utiliza alrededor
Verónica Palomera Ávalos, Christian Griñán Ferré y Mercè
del 20 por ciento de oxígeno que respiramos a pesar de
Pallàsinvestigan en el Departamento de Farmacología de la que solo representa el 5 por ciento del peso corporal total.
Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la Además, el incremento del estrés oxidativo afecta espe-
Universidad de Barcelona. cialmente a las neuronas, en parte, por su limitada capa-

Antioxidante natural
El resveratrol es un polifenol na- del sistema de defensa de la plan-
tural con un elevado potencial ta ante situaciones ambientales
antioxidante. Michio Takaoka lo estresantes: presencia de metales
aisló por primera vez en 1940 a pesados, heridas, infecciones fún-
partir de la raíz de Veratrum gicas o radiación ultravioleta. Un
ISTOCK / GRESEI
grandiflorum O. Loes. Pero se ha- elevado número de estudios cien-
lla presente en la piel de los frutos tíficos preclínicos demuestran
y semillas de más de 70 especies que el resveratrol posee múltiples
de plantas (como uvas, moras y efectos terapéuticos, a saber, anti-
cacahuetes), además de en el cho- microbianos, cardioprotectores, La piel de la uva presenta la
colate negro y el vino, entre otros antitumorales, antidiabéticos y ayor concentración de resveratrol
m
alimentos. Su síntesis forma parte antioxidantes. (entre 50 y 100 microgramos por gramo).
cidad para luchar contra dicho proceso y para renovarse rias. Estos genes se expresaron en menor medida en el
o repararse. Asimismo, el cerebro es rico en fosfolípidos grupo de ratones que consumieron resveratrol, reducién-
y ácidos grasos libres poliinsaturados, elementos muy dose así la inflamación. No obstante, dicho efecto pre-
sensibles a la oxidación. Todo ello aumenta el riesgo de ventivo solo destacó en los animales sometidos a un estrés
alteraciones neuronales. Aun así, factores ambientales metabólico a través de una dieta rica grasa, no en los que
como la dieta, el ejercicio físico y la no exposición a con- recibieron una alimentación habitual.
taminantes pueden modular estos mecanismos oxidativos. Gran parte de las vías moleculares alteradas en los
ratones viejos también aparecen afectadas en pacientes
Efecto neuroprotector con dolencias neurodegenerativas, entre estas, la enfer-
Para nuestro estudio utilizamos 38 ratones de 22 meses, medad de Alzheimer. Por tanto, y como sugieren otros
que separamos en grupos según el tipo de alimentación estudios publicados, es posible que los efectos beneficio-
(rica en grasa, con resveratrol o ambos) que recibían. sos del resveratrol que se registran en animales puedan
También se incluyeron 12 ratones jóvenes (de dos meses) observarse en humanos. Debe tenerse en cuenta, sin
como grupo de control. El suplemento de resveratrol fue embargo, que la dosis de resveratrol en la dieta normal
de unos 160 miligramos diarios durante dos meses. Con de una persona resulta pequeña (entre 25 y 50 miligramos
el objetivo de registrar los cambios que se producían en por día) en comparación con la que utilizamos en la
relación con los mecanismos neurodegenerativos debidos experimentación con roedores. Aun así, según apuntan
al envejecimiento, evaluamos diversos parámetros, entre otras investigaciones, una alimentación rica en polifeno-
ellos, los niveles de glucosa en sangre y el deterioro cog- les incluye otros antioxidantes cuyo efecto positivo podrían
nitivo, así como los marcadores bioquímicos y molecu- sumarse a los del resveratrol. H
lares en el hipocampo de los animales. Descubrimos que
el resveratrol inducía una serie de efectos de defensa
coordinados contra el estrés oxidativo y la inflamación.
En concreto, observamos un incremento de dos proteí- PA R A S A B E R M Á S
nas prolongevidad, sirtuina1 (SIRT1) y PGC1a, implicadas
Ageing-associated oxidative stress and inflammation a allevia
en la resistencia al estrés oxidativo y en la prevención del ted by products from grapes. K. S. Petersen y C. Smith en
envejecimiento. También hallamos su acción beneficiosa Oxidative Medicine and Cellular Longevity. Doi:
sobre la actividad mitocondrial, puesto que promueve la 10.1155/2016/6236309, 2016.
biogénesis (generación de nuevas mitocondrias). Este Metabolic stress induces cognitive disturbances and inflamma-
incremento lleva asociado la reducción de las ERO que se tion in aged mice: Protective role of resveratrol. V. Palomera
generan por una ineficiencia en la respiración celular y, Avalos et al. en Rejuvenation Research. Doi: 10.1089/
por tanto, la disminución del estrés oxidativo y la inflama- rej.2016.1885, 2017.
ción. Asimismo, el incremento en la eficiencia de la acti-
EN NUESTRO ARCHIVO
vidad mitocondrial produce un aumento de la disponibi-
lidad energética de las células neuronales, sumándose así Polifenoles y salud. J. C. Espín de Gea y F. Tomás Barberán en
otro efecto positivo del resveratrol para el cerebro. IyC, mayo de 2006.
Por otro lado, constatamos que la dieta rica en grasa El mito de los antioxidantes. Melinda Wenner Moyer en IyC,
elevaba la expresión de genes de citocinas proinflamato- mayo de 2013.

Neurología
Daño hepático tras un traumatismo
cerebral
Después de una lesión craneoencefálica, el cerebro produce inflama-
ción en órganos de la periferia, sobre todo en el hígado, que responde
a esa alteración con la proteína amiloide A sérica
Sonia Villapol
A
lrededor de cinco mil personas al año sufren algún sérica A (SAA) aumenten de forma rápida. La SAA se
tipo de traumatismo craneoencefálico en España. sintetiza sobre todo en el hígado y actúa como un com-
Los principales motivos de estas lesiones se atri- ponente inflamatorio potente en muchas enfermedades.
buyen a golpes bruscos en la cabeza, muchos de ellos a Por ejemplo, algunos estudios revelan que los niveles de
causa de accidentes de tráfico o laborales, caídas o agre- SAA en sangre se incrementan hasta mil veces en res-
siones físicas. En función de las regiones cerebrales puesta a una inflamación sistémica en ratones a los que
afectadas, pueden producirse diversas secuelas: dolores se ha inyectado una endotoxina bacteriana que causa una
de cabeza intensos, ataques epilépticos, pérdida motora inflamación grave.
y cognitiva, merma del conocimiento y de la memoria, Hallamos altos niveles de dicha proteína en el hígado
alteraciones conductuales, emocionales o anímicas, difi- de ratones que habían sufrido un daño cerebral. Esta
cultad en el habla o, incluso, un estado de coma. Pero las interesante conexión entre el traumatismo craneoence-
áreas cerebrales no son las únicas que padecen las con- fálico y la respuesta hepática nos abría la puerta a nuevos
secuencias de la lesión: también otros órganos del cuer- interrogantes acerca de los mecanismos de comunicación
po, algunos quizás insospechados a primera vista, pre- entre el cerebro y la periferia en respuesta a la inflamación.
sentan efectos secundarios, entre ellos, el hígado.
Hasta ahora, la investigación se ha centrado en hallar Excelente biomarcador de lesiones cerebrales
terapias farmacológicas capaces de reparar los daños en La proteína SAA constituye un potente mediador proin-
el cerebro. De este modo, numerosos estudios han pues- flamatorio. Además de causar diversas vías de señalización
to el punto de mira en el descubrimiento de tratamientos de varios tipos celulares (macrófagos, monocitos, fibro-
neuroprotectores que reduzcan la respuesta inflamatoria, blastos, linfocitos, células endoteliales y, sobre todo, de
un aspecto fundamental para evitar la extensión del daño las células de la microglía), es capaz de unirse a neutró-
neuronal después de un impacto traumático. La experi- filos y promover la expansión de los linfocitos del sistema
mentación con animales ha permitido descubrir varios inmunitario, los cuales migran hacia la región dañada o
medicamentos efectivos, pero estos fármacos (entre ellos, inflamada. Ello produce la expresión de citocinas que
la progesterona) han fracasado en los pacientes humanos. contribuyen al proceso proinflamatorio en las horas
¿Por qué razón? iniciales después de una lesión. Asimismo, el gen SAA1
favorece cambios en la morfología, la proliferación, la
Inflamación en otros órganos supervivencia y el estrés oxidativo de las células micro-
El interés por reparar el cerebro ha dejado a la sombra gliales y los astrocitos a través de la interacción con re-
otro aspecto esencial en el traumatismo craneoencefáli- ceptores específicos.
co: la búsqueda de mecanismos para proteger el resto de Por otra parte, numerosos estudios proponen la pro-
los órganos del cuerpo. Estos también quedan afectados teína SAA como un biomarcador de estados inflamatorios.
y, de algún modo, interfieren en la evolución del daño Una investigación en bebés que al nacer presentaban
cerebral. De hecho, es posible que ese sea uno de los encefalopatía hipóxica-isquémica, la cual se produce por
motivos por el que las farmoterapias que funcionan en la falta de oxígeno, registró altos niveles de SAA en san-
animales fallan en las personas. gre correlacionados con el grado de gravedad del daño
En nuestra investigación, publicada en The American cerebral que se había producido. En pacientes adultos
Journal of Pathology, hemos constatado en ratones que con diversos politraumatismos también se encontraron
un impacto en la corteza cerebral provoca que los niveles niveles altos de SAA en sangre. Todo ello apoya la hipó-
en sangre de una pequeña proteína llamada amiloide tesis de que la detección de SAA puede constituir un buen

AVANCES
A B
Daño cerebral
SAA
Respuesta Infiltración
inflamatoria de neutrófilos
central y leucocitos
DE: S. VILLAPOL EN NEURAL REGENARATION RESEARCH, VOL. 11, N. o 2, PÁGS. 226-227, 2016
Citoquinas y
micropartículas Células
liberadas a inflamatorias
la circulación 50 μm
sanguínea
Microglía/
macrófagos
SAA
SAA
Núcleos
SAA
Inflamación
20 μm
en el hígado
Después de un traumatismo craneoencefálico (A), las células gliales, principalmente las de la microglía, se activan
y se encargan de fagocitar las células muertas; pero también liberan proteínas inflamatorias, como las citocinas y
quimiocinas. Estas inician una cascada de activación de las células gliales vecinas y, al liberarse al torrente sanguí-
neo, actúan asimismo como mediadores inflamatorios, de modo que establecen puentes de comunicación entre el
cerebro y el resto de los órganos, sobre todo el hígado. Este sintetiza, a su vez, la proteína amiloide sérica A (SAA),
la cual ejerce de mediador inflamatorio, se une a neutrófilos y promueve la expansión de los linfocitos del siste-
ma inmunitario, los cuales migran hacia la región dañada o inflamada del cerebro, según hemos comprobado
en ratones. Las fotografías microscópicas de la corteza cerebral dañada (B) muestran células inflamatorias de mi-
croglía o macrófagos (rojo) que interaccionan con SAA (verde). Los núcleos aparecen teñidos de azul.
biomarcador en las personas que han sufrido algún tipo res de angiotensina (el telmisartan). Los niveles de SAA
de lesión cerebral pero que, al parecer, no sufren ningu- se redujeron pasados tres días. También conseguimos
na neuropatología ni déficits cognitivos. bloquear la producción de dicha proteína mediante
colchicina (fármaco que se suele emplear para tratar la
Inhibir la proteína amiloide A sérica amiloidosis). Sin embargo, los efectos secundarios que
Teniendo en cuenta que SAA representan un potente comporta este último medicamento, así como su poca
mediador en la respuesta inflamatoria, ya que recluta especificidad en el bloqueo de SAA, no permiten consi-
células inflamatorias hacia la región dañada, bloquear derarlo apto para estos casos.
su producción podría representar una herramienta te- En cambio, la terapia mediante oligonucleótidos
rapéutica eficaz en caso de traumatismo craneoencefá- antisentido está despertando gran interés en los últimos
lico. A las pocas horas de un daño cerebral, los niveles años. La especificidad de las secuencias de ARN diana
en sangre de SAA son muy altos, aunque se van redu-
ciendo días después. En nuestro estudio encontramos
que los ratones que habían sido sometidos a un daño
cerebral traumático presentaban niveles altos de SAA en L A A U T O R A
el plasma. Con el fin de determinar la función de esta Sonia Villapoles neurocientífica y profesora en el
proteína, bloqueamos su producción en el hígado de los Departamento de Neurociencias de la Universidad
roedores mediante un potente inhibidor de los recepto- de Georgetown, en Washington D.C.

y su inocuidad son sus principales atractivos. Estudios PA R A S A B E R M Á S
iniciales han demostrado que la supresión de la produc-
Antisense oligonucleotide suppression of serum amyloid A
ción de la proteína SAA en ratones gracias a oligonu- reduces amyloid deposition in mice with AA amyloidosis. B.
cleótidos antisentido ha reducido la deposición de Kluve-Beckerman et al. en Amyloid, vol. 18, págs. 136-146, 2011.
amiloides. Nuestro equipo observó una reducción del
Serum amyloid a differentially activates microglia and astro-
60 por ciento de los niveles de SAA en múridos tratados cytes via the PI3K pathway. Liu J. Yu et al en Journal of Alzhei-
con este método un día después de sufrir un daño mer’s Disease, vol. 38, págs. 133-144, 2014.
cerebral.
Hepatic expression of serum amyloid A1 is induced by trau-
Con todo, resta analizar con mayor detalle si la su- matic brain injury and modulated by telmisartan. S. Villapol
presión de dicha proteína permite una reducción de la et al. en The American Journal of Pathology, vol. 185,
respuesta inflamatoria y del daño cerebral en los ani- págs. 2641-2652, 2015.
males. Probablemente, si conseguimos mermar los ni- Consequences of hepatic damage after traumatic brain injury:
veles de SAA que se producen en el hígado después de Current outlook and potential therapeutic targets. S. Villapol en
un traumatismo craneoencefálico, no solo se aliviará la Neural Regeneration Research, vol. 11, n.o 2, págs. 226-227, 2016.
inflamación hepática, sino que también se logrará re-
parar la lesión en las regiones cerebrales afectadas y, de EN NUESTRO ARCHIVO
ese modo, se favorecerá la recuperación de las habili- La maquinaria celular de la inflamación. Wajahat Z. Mehal
dades motoras y cognitivas perjudicadas. H en IyC, febrero de 2016.
Cognición
Efectos de la pobreza
en el cerebro del bebé
Desde el segundo año de vida, los niños criados
en entornos con menos recursos económicos y educativos muestran
un funcionamiento más inmaduro en áreas cerebrales
importantes para la atención y el aprendizaje
M. Rosario Rueda y Ángela Conejero
U
na cuestión fundamental en el estudio del de- Lejos de pretender estigmatizar a las familias con menos
sarrollo humano ha sido conocer la influencia recursos, estas investigaciones intentan ahondar en el
del ambiente y la experiencia durante la infan- conocimiento de los aspectos relacionados con la pobreza
cia en el desarrollo de las capacidades cognitivas del que pueden constituir factores de riesgo para el desarrollo
individuo. Muchos datos indican que los padres con un neurocognitivo infantil. En este contexto, exploramos el
nivel educativo alto fomentan el desarrollo del lengua- efecto del nivel socioeconómico familiar en la capacidad
je del niño. Pero el efecto que tiene la educación de los de los bebés para detectar errores, una medida que permi-
padres en una habilidad tan sujeta al aprendizaje como te evaluar de forma temprana el sistema cerebral relacio-
es el lenguaje sorprende poco. Más llamativo resulta nado con la atención y el aprendizaje. Centramos nuestro
que el estatus socioeconómico también media en el estudio publicado en Developmental Science en el análisis
desarrollo de habilidades cognitivas como la atención, de la actividad neuronal en el lóbulo frontal, región que
la memoria y la inteligencia. Investigaciones recientes se relaciona con el desarrollo del control atencional.
indican que el nivel socioeconómico familiar se asocia
con el desarrollo de las regiones cerebrales que susten- Detectar situaciones inesperadas
tan estas habilidades. De este modo, un ambiente edu- Durante la segunda mitad del primer año de vida, los
cativo y económico pobre puede contribuir a un rendi- bebés comienzan a desarrollar su capacidad de control de
miento escolar bajo. la atención. Por ejemplo, aprenden a orientarla hacia un

AVANCES
Rompecabezas reveladores
Con el fin de averiguar el desarrollo pre por el mismo orden y nombran- de que se mostraban tres posibles
de la atención en bebés de 16 meses do las piezas (1). A continuación se condiciones: una en la que la cabeza
medimos su actividad cerebral me- mostraba a los niños el mismo pro- del animal se colocaba de forma
diante sensores de encefalografía ceso, pero esta vez en pantalla (2). correcta; otra en la que se añadía
mientras llevaban a cabo una activi- En la fase experimental posterior, erróneamente (error de posición), y
dad de detección del error. Primero los bebés observaban cómo se com- una tercera en la que se completaba
familiarizamos a los niños con tres pletaban los distintos puzles en la la figura con la cabeza de un animal
sencillos puzles que representaban pantalla (B). Un estímulo llamativo diferente (error conceptual). Ante
otros tantos animales (pollito, oveja y un sonido captaban su atención. ambas posibilidades de error, el ce-
y mono) (A). El experimentador Luego se presentaba la compleción rebro del bebé presentaba una ma-
completaba los rompecabezas siem- de cada figura, con la particularidad yor actividad en el lóbulo frontal.
A. Procedimiento de familiarización B. Procedimiento experimental

1. Formación guiada
de los puzles
La cabeza...
Las patas... El cuerpo... ¡es un pollito! Correcto
¡pío! ¡pío!
Hasta que 1 segundo 1 segundo Error de posición

el bebé mira
2. Familiarización
¡pío! con dibujo
en pantalla
Error conceptual
1 segundo
¡pío!
CORTESÍA DE CHARO RUEDA
¡pollito!
Bebé con la red

de sensores
lugar de la escena donde aparece con frecuencia un obje- El control de la atención es el primer paso para llegar
to interesante antes de que este vuelva a surgir. El hecho a regular nuestro comportamiento en función de metas
de que anticipe la atención movido por la expectativa propias y evitar encontrarnos a merced de los eventos
indica que el bebé controla la atención y no es la mera externos o impulsos internos que acontecen de forma
presentación del objeto la que le incita a mirar allí. automática. Un buen ejemplo de ello es la detección de
Desde un punto de vista neurológico, el desarrollo del errores. Muchas veces, cuando nuestra atención está
control de la atención se halla asociado a los cambios monopolizada por un pensamiento u otra actividad,
madurativos que tienen lugar en el lóbulo frontal, la cometemos errores de acción que no detectamos o nos
parte más anterior del cerebro. En los primeros dos años pasan desapercibidos acontecimientos que ocurren a
de vida se produce un incremento notable del volumen nuestro alrededor. Por tanto, la atención es necesaria para
de la sustancia gris (cuerpos neuronales) y el grosor percatarnos de que algo no va bien o sucede de un modo
cortical en esta región cerebral; también aumentan las inesperado.
conexiones entre neuronas de esta y otras partes del ce- Por otro lado, se ha demostrado que los eventos que
rebro, cambios que se van a extender a lo largo de toda violan las expectativas captan más nuestra atención y
la infancia y gran parte de la adolescencia. despiertan en nosotros más curiosidad por explorarlos.

AVANCES
Un estudio reciente revela que incluso los bebés de un año un lado aparecía una fotografía del puzle completado, y
prefieren investigar juguetes que se comportan de un en el otro se iba formando la figura de manera progresi-
modo extraño que aquellos que hacen lo esperable. va y mediante líneas negras sobre un fondo blanco. Este
Además de captar la atención, o precisamente por ello, proceso se repitió tres veces con cada rompecabezas. Para
los acontecimientos inesperados se registran de un modo capturar y mantener la atención del bebé, la presentación
especial en nuestro cerebro. Así, cuando un individuo gráfica se acompañaba del sonido característico del ani-
comete un error se produce una activación en la parte mal en cuestión. Una vez terminado el puzle, se escucha-
frontal de su cerebro apenas unos 100 milisegundos ba de nuevo una voz que nombraba al animal.
después de haber dado la respuesta errónea (ello no su- Había llegado la hora de la fase experimental. Tras
cede tras una respuesta correcta). Esta reacción cerebral captar de nuevo la atención del niño con un estímulo
se denomina negatividad asociada al error (ERN por sus llamativo de color y un sonido que aparecían en la pan-
siglas en inglés). talla, se volvía a mostrar la compleción progresiva de una
Pero la ERN no solo se observa cuando el propio su- figura (primero las patas, luego el cuerpo y posterior-
jeto comete un error, sino también si este advierte un mente la cabeza), pero esta vez con la particularidad de
fallo cometido por otro o cuando percibe algo inespera- que solo en un tercio de los ensayos se colocaba la cabe-
do. Mediante modelos matemáticos y técnicas de neu- za de forma correcta. En otro tercio, la última pieza se
roimagen, sabemos que la ERN se origina a partir de la añadía erróneamente (error de posición), y en el tercio
activación del giro cingulado anterior, una región aloja- restante se ponía la cabeza de un animal diferente (error
da en la parte frontal del cerebro y de gran relevancia conceptual). Se efectuaron 12 ensayos con cada puzle
para el control de la atención y el aprendizaje. (cuatro por cada condición: correcto, error de posición,
Tal actividad se produce a una frecuencia de excitación error conceptual), hasta un total de 32 veces. El ordena-
neuronal de entre 4 y 8 hercios (ritmo theta). Las neuro- dor determinaba de manera aleatoria el tipo de ejemplo
nas de distintas partes del cerebro que responden con el que se iba a mostrar.
mismo ritmo de activación trabajan de forma coordina- Con el objetivo de registrar la respuesta cerebral de
da y coherente en pos de aquello para lo que se han es- los bebés durante la experimentación les colocamos
pecializado. El ritmo theta es el «lenguaje» que usan las sensores electroencefalográficos en su cabeza. De este
neuronas para comunicarse con otras que ayudan en la modo detectamos que su cerebro presentaba una activa-
tarea de detectar y aprender de los errores. Se trata de ción muy marcada en la parte frontal tras la observación
una red de estructuras cerebrales implicada en el control de errores tanto de posición como conceptuales. Esta
y la regulación del comportamiento. activación no se producía, en cambio, cuando el puzle se
completaba de forma correcta. Ello sugería que se trata-
La atención en un cerebro inmaduro ba de una respuesta cerebral específica ante el error.
Para investigar el desarrollo temprano del sistema de Para confirmar que el protocolo experimental que
detección de errores y los posibles factores ambientales habíamos ideado para niños preverbales servía de mar-
que pueden mermar o potenciar su funcionamiento, cador de la activación del sistema cerebral atencional
contamos con la participación de 88 bebés de 16 meses. llevamos a cabo el mismo experimento con adultos.
En una primera fase del estudio, los niños se familiari- Esta vez contamos con la participación de un grupo
zaron con tres puzles sencillos que representaban figuras de 14 adultos con una media de edad de 22 años. Según
de animales (pollito, oveja y mono). Con ese fin, el expe- hallamos, mostraban una activación cerebral más pro-
rimentador desarrolló durante unos minutos un juego nunciada en las compleciones incorrectas en comparación
guiado, en el que completaba el cuerpo de cada animal con las correctas. Igual que los bebés. Asimismo, la acti-
pieza a pieza, siempre comenzando por las patas, segui- vación relacionada con el error se registraba principal-
das del cuerpo y, finalmente, de la cabeza. Una vez com- mente en la corteza frontal en ritmo theta, como sucedía
pletado el rompecabezas, el investigador nombraba en en los niños preverbales. Aunque con una diferencia: el
voz alta el animal («¡Es un mono!»), proceso que se re- cerebro de los adultos reaccionaba bastante más rápido
pitió tres veces con cada puzle. que el de los bebés. Así, mientras que en los primeros
A continuación, sentado sobre el regazo de su cuidador, respondía en torno a los 150 milisegundos después de
el bebé miraba una pantalla de ordenador en la que en colocar la última pieza del puzle, el cerebro de los niños
tardaba una media de unos 450 milisegundos. Este ha-
llazgo resultaba previsible, ya que la transmisión de la
información en el cerebro inmaduro es mucho más
L A AU TO R A lenta, en gran parte, porque la mielinización de las fibras
M. Rosario Ruedainvestiga en el Centro de Investigación
nerviosas (axones de las neuronas) todavía se está de-
Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC) de la Universi- sarrollando. Aun así, la similitud entre la reacción del
dad de Granada y es profesora del Departamento de Psicología cerebro de los bebés y el de los probandos adultos ante
Experimental. Ángela Conejero es investigadora en el CIMCYC. la misma tarea confirmó que el protocolo experimental

servía de marcador de la activación del sistema cerebral
atencional. Esta constatación es de gran importancia
porque, en el futuro, puede ayudar a detectar de forma
temprana déficits en el desarrollo de la atención.
SciLogs
La mayor red de blogs
¿Influye el estatus socioeconómico familiar?
El segundo paso de nuestro estudio consistió en analizar de investigadores científicos
la relación entre la capacidad atencional de los bebés y
el estatus socioeconónico de la familia. Los resultados
revelaron que la respuesta al error difería bastante de Neurociencia
unos bebés a otros según el estatus familiar: los bebés computacional
criados en familias con menor estatus en general presen- Inteligencia artificial para
taban activaciones más débiles de detección de error. la psicología y la neurociencia
Mediante análisis estadísticos de regresión simple, Carlos Pelta
Universidad Complutense de Madrid
método que permite establecer la relación entre dos va-
riables, descubrimos que un 13 por ciento de la amplitud
de la activación cerebral al error en los bebés se explica Neuronas vivas
por el estatus de la familia. Este último parámetro suele Combatir la neurodegeneración
medirse a partir de tres aspectos principales: el nivel y el daño cerebral
educativo de los padres, su nivel ocupacional y los ingre- Sonia Villapol
Universidad de Georgetown
sos de la familia en relación a sus necesidades.
El nivel de educación de los padres mostró una corre-
lación positiva con los dos marcadores del sistema de
detección de errores (la amplitud de la respuesta cerebral De ratones y humanos
y la activación en ritmo theta). En cambio, los niveles Neurociencia imperfecta
ocupacional y de ingresos solo correlacionaron de forma Carmen Agustín Pavón
Universidad Jaume I de Castellón
estadísticamente destacable con uno de ellos: la amplitud
de la respuesta cerebral asociada al error. Estos resultados
indican que la pobreza puede influir en el desarrollo del
cerebro desde edades muy tempranas y, por consiguien-
te, advierten de la necesidad de paliar las desigualdades En las entrañas
de la mente
educativas y económicas para favorecer el desarrollo
El cerebro y la inteligencia humana
óptimo de los menores. H
Ignacio Morgado
Universidad Autónoma de Barcelona
El arte de las Musas

Neurociencia cognitiva
Associations between children’s socioeconomic status and de la música
prefrontal cortical thickness. G. M. Lawson et al. en Develop- Noelia Martínez Molina
mental Science, vol. 16, n.o 5, págs. 641-652, 2013. Universidad de Barcelona
Changes in thickness and surface area of the human cortex and
their relationship with intelligence. H. G. Schnack et al. en
Cerebral Cortex, vol. 25, n.o 6, págs. 1608-1617, 2015. Las mariposas del alma
Frontal theta activation associated with error detection Nuevas ideas en psicología
in toddlers: Influence of familial socioeconomic status. Antonio Crego
Á. Conejero et al. en Developmental Science, págs. 1-11, Universidad a Distancia de Madrid
diciembre de 2016.
Associations between cortical thickness and neurocognitive
skills during childhood vary by family socioeconomic factors.
N. H. Brito, L. R. Piccolo y K. G. Noble en Brain & Cognition, Y mucho más...
1 de abril de 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Pobreza y cerebro infantil. Kimberley G. Noble en IyC,

www.scilogs.es
mayo de 2017.

NEURO CIENCIA
DESARROLLO INFANTIL La investigación en polluelos

y bebés de los mecanismos cerebrales que permiten
reconocer a otros seres animados revela el desarrollo
neurobiológico del llamado cerebro social y sus
posibles alteraciones
Con ojos
de neonato
O R S O L A R O S A - S A L VA , E L I S A D I G I O R G I O
Y G I O R G I O VA L L O R T I G A R A

ISTOCK / BODLER
R
econocemos un rostro en una nube o en En síntesis:Sociales desde la cuna
una mancha sobre la pared. Pero nuestro
1
cerebro nos permite distinguir de manera De manera similar a la mayor parte de los animales,
inmediata los objetos inertes de los que los humanos nacemos con la capacidad de reconocer
tienen vida. Hemos evolucionado en un y responder a las señales relacionadas con la presen-
ambiente que incluye muchos tipos de cia de otros seres animados.
agentes animados: presas, depredadores, potenciales
2
compañeros sexuales, individuos de la misma especie El estudio de los mecanismos neurobiológicos que
que pueden ser amistosos u hostiles. Detectar su presen- permiten el reconocimiento de seres animados apor-
cia y entrever sus intenciones resulta fundamental para ta importantes hallazgos sobre el desarrollo del lla-
la supervivencia y reproducción humanas. mado cerebro social. Esta investigación se realiza con po-
De hecho, el comportamiento y la semblanza de los lluelos y neonatos humanos.
agentes animados difieren mucho de los que muestran
3
los objetos inertes. Los primeros se mueven por sí solos, Los resultados amplían los conocimientos sobre las
como si dispusieran de un impulso interno de energía, alteraciones en el cerebro social y contribuyen a la
mientras que los inertes consiguen desplazarse como detección precoz de trastornos psíquicos, como el
resultado de una acción: un golpe que le propina otro autismo.
objeto, por ejemplo. Parece lógico creer que con la expe-
riencia aprendamos a distinguir estas dos categorías
fundamentales de entidades que nos rodean. Las investi-
gaciones han demostrado que los humanos, de la misma gallina de mimbre, los pollitos mantuvieron su preferen-
manera que gran parte de los animales, nacemos pertre- cia por la gallina. Desde el punto de vista neurobiológico,
chados biológicamente para reconocer las señales asocia- no se trataba de una equivocación, ya que el área cerebral
das a la presencia de otros seres animados y a responder dañada era la que se encuentra implicada en el proceso
en consecuencia. de aprendizaje por impronta. Pero la preferencia por la
El estudio de los mecanismos neurobiológicos que nos gallina no estaba vinculada a un proceso de aprendizaje;
permiten reconocer la condición animada de un agente esta tendencia también la manifestaban los animales que
ha ocupado el foco principal de nuestras investigaciones apenas habían salido del huevo, por lo que no habían
en los últimos cinco años. Los hallazgos pueden arrojar tenido ninguna experiencia visual previa.
luz sobre el conocimiento de los trastornos del desarro- En investigaciones posteriores se observó que las re-
llo neurológico asociados a la formación del denomina- giones del cuello y de la cabeza resultan esenciales para
do cerebro social. que se manifieste la preferencia espontánea de los pollos
recién nacidos. También por esa época, la pediatra Ca-
Cuestión de velocidad rolyn Goren y sus colaboradores en la Universidad de
La historia de estos trabajos arranca en los años setenta Carolina del Sur observaron que los niños recién nacidos
del siglo pasado, concretamente en la Universidad de prefieren seguir con la mirada esquemas faciales con la
Cambridge, donde un grupo dirigido por el neurobiólo- forma clásica de un triángulo invertido. No obstante, el
go Gabriel Horn estudió las bases neurológicas de la descubrimiento se recibió con cierto escepticismo, pues-
impronta de la cría de pollo doméstico. La impronta to que la preferencia desaparecía en torno al primer año
consiste en una forma de aprendizaje fácil de observar de vida. Sin embargo, Mark Johnson, del Colegio Birkbeck
en los animales que presentan un desarrollo precoz, como y antiguo estudiante de Horn, propuso la siguiente hipó-
las crías de pato o los polluelos. Estas criaturas nidífugas tesis: tal vez exista un mecanismo general que oriente la
pueden moverse de forma autónoma inmediatamente atención de los animales hacia los estímulos importantes
después de la eclosión del huevo. Además, el primer para el aprendizaje. Las crías, guiadas por una predispo-
agente al que se les expone tras nacer, normalmente por sición biológica a prestar atención a esquemas similares
un escaso período de tiempo (algunas horas), se queda a la configuración típica de una «cara», aprenden a reco-
grabado en su memoria y lo reconocen como compañe- nocer a la madre sin distraerse con otros estímulos del
ro social. ambiente.
Horn centró su estudio en un área cerebral de los En el cerebro, el mecanismo responsable de esa pre-
polluelos que parecía cumplir una función crucial para disposición, que ya se activa al nacer, se encuentra de-
la impronta: cuando se lesionaba esta región, los polluelos bajo de la corteza. Esta, en su proceso de maduración,
quedaban amnésicos. Así, eran incapaces de diferenciar inhibe tal función en torno el mes de vida. En ese
el objeto de impronta (por ejemplo, una caja roja) de un momento del desarrollo, los mecanismos de aprendiza-
elemento nuevo (un cilindro azul). Sin embargo, los in- je han fijado en la memoria una representación general
vestigadores comprobaron, no sin una cierta consternación, de los rostros, por lo que el problema salta a un nuevo
que cuando usaban un agente supuestamente natural, una estadio: la capacidad de diferenciar unas caras de otras.

NEURO CIENCIA / DESARROLLO INFANTIL
Cómo estudiar la predisposición social

Para el estudio de las preferencias por los estímulos so- junto a un conjunto de puntos que se mueven siguiendo
ciales se utiliza un paradigma experimental muy senci- el ritmo semirrígido de la marcha de los vertebrados. En
llo. Se presentan a los neonatos dos imágenes próximas y una de las imágenes, los puntos luminosos mantienen
se mide cuánto tiempo las miran: la imagen preferida siempre la misma distancia entre ellos; en otra, varían
será la que observen durante más tiempo (A). En la ex- sus distancias recíprocas (C). Por otra parte, los pollue-
perimentación con polluelos se coloca cada animal en el los reconocen la dirección de la marcha de la gallina in-
centro de un corredor oscuro; en cada extremo del pasi- cluso cuando el estímulo «camina sobre sí mismo», de
llo se muestra un estímulo luminoso diferente: el esque- manera que permanece siempre en el centro de la panta-
ma de una cara en posición normal y el de una cara in- lla (como en una cinta para correr), y se alinean con ella.
vertida (B). Como sucede en los bebés humanos, los polluelos
Los movimientos del polluelo se miden a partir del pierden esta capacidad si el movimiento se presenta
tiempo que permanece junto a cada estímulo. En su pri- «boca abajo», es decir, de forma incoherente con la direc-
mera experiencia visual, los polluelos prefieren situarse ción de la gravedad.
Un neonato observa dos estímulos en un monitor que representan un movimiento biológico y un movimiento
aleatorio (aparecen en miniatura arriba a la izquierda de cada imagen).
B Los bebés y los polluelos prefieren observar o acercarse a imágenes de caras es-
quemáticas en posición normal (izquierda) frente a los esquemas de rostros en
posición invertida. Los neonatos con un alto riesgo de autismo pueden no mani-
festar esta preferencia.
CORTESÍA DE GIORGIO VALLORTIGARA (fotografías e ilustraciones)

C
Disposición de los puntos luminosos so-

bre el cuerpo de una gallina para crear
estímulos propios de su movimiento
biológico. En el vídeo que se muestra a
los polluelos y a los neonatos (derecha)
solo se ven los puntos, lo que enfatiza el
movimiento y la forma del animal.
«Esto es una cara, de acuerdo, pero ¿se trata de la de mi los rostros esquemáticos, fenómeno que también suce-
madre o de otra persona?» Si bien resulta difícil asegu- de en los bebés.
rarse de que los neonatos no han visto ningún rostro El pollo doméstico, con la precocidad de compor-
humano salvo el materno, aunque solo haya sido por tamiento que lo caracteriza y el control experimental
unos instantes, con los polluelos esta posibilidad resul- riguroso que ofrece, se ha convertido en el animal ideal
ta más fácil de controlar. Aprovechando esta ventaja, para analizar si, de manera innata, tiende a dirigir su
hemos constatado la preferencia de las crías de ave por atención hacia los agentes animados y potenciales com-

pañeros sociales que le rodean. También hemos explo- nes, que caracterizan el movimiento de las criaturas
rado este fenómeno en neonatos humanos. animadas son las variables fundamentales (parecen más
En uno de los experimentos, colocamos puntos lumi- eficaces para los cambios de trayectoria). No obstante,
nosos en posiciones estratégicas del cuerpo de un pollo podría pensarse que ello se debe a un aprendizaje; al fin
de modo que reproducían su movimiento biológico. A y al cabo, un adulto ha contado con múltiples oportuni-
continuación, expusimos a polluelos recién nacidos y que dades para asociar cierto tipo de movimientos con enti-
todavía no habían tenido una experiencia visual a esas dades animadas y otros con objetos inanimados. Los
imágenes, así como a otras en las que un mismo número polluelos sin experiencias previas (se experimentó con
de puntos de luz se movían con una velocidad media ellos justo después de que salieran del huevo) manifes-
semejante pero de manera regular o casual. Descubrimos taron una preferencia y una familiaridad selectiva ante
que las crías preferían el movimiento biológico. No obs- objetos que se movían con velocidad variable (un peque-
tante, esa preferencia no era específica del movimiento ño disco rojo que se movía en una pantalla) frente a los
de la especie, sino que estaba asociada con el patrón de que lo hacían con un desplazamiento uniforme.
variaciones casi regulares que caracterizan el movimien- Cabe resaltar que la base de la preferencia no depende
to de los vertebrados. tanto de las variaciones de velocidad, sino de la observa-
Así, por ejemplo, los puntos que reproducían la marcha ción del preciso instante en que el objeto acelera y des-
de un gato resultaban para los polluelos tan atractivos acelera. Un ejemplo: si el momento del cambio de velo-
como los de una gallina. Este hallazgo confirma el papel cidad no resulta visible porque se realiza en un punto de
de «guía» que ejercen las predisposiciones biológicas en la trayectoria en el cual el disco queda oculto por una
los procesos de aprendizaje. No se trata tanto de propor- barrera opaca, la preferencia no se manifiesta, a pesar de
cionar al polluelo los detalles del modelo del movimiento que las variaciones de velocidad entre los dos estímulos
de la clueca: en un mundo en el que existen tantos entes (el que tiene una velocidad constante y el que muestra
que se mueven, resulta más útil que la impronta vaya una velocidad variable) se hayan visto. En este caso, las
dirigida a los agentes en movimiento que tengan mayor preferencias espontáneas de los polluelos recién nacidos
probabilidad de ser una gallina; y no una piedra que se corresponden con las de los bebés con pocas horas de
rueda por el suelo o una rama que agita el viento. vida: también estos se sienten más atraídos por un obje-
Francesca Simion y sus colaboradores de la Universi- to que acelera que por otro que se mueve a velocidad
dad de Padua han utilizado nuestros estímulos gallináceos constante.
luminosos para investigar el fenómeno en recién nacidos
con una media de 70 horas de vida. Comprobaron que, Cimientos del cerebro social
como los polluelos, los neonatos preferían el movimien- La experimentación con los polluelos no solo permite un
to biológico. riguroso control de la ausencia de experiencias previas,
Según mencionábamos al principio, otra propiedad también permite indagar los mecanismos nerviosos
fundamental de los agentes animados, que ya reconoció responsables de las preferencias. Mediante una técnica
Aristóteles en su día, consiste en la movilidad. De nuevo que permite analizar la expresión genética exploramos,
mostramos a un grupo de polluelos un agente que, o bien junto con Uwe Mayer y Elena Lorenzi, de la Universidad
se movía por sí solo, o bien como resultado del impulso de Trento, el gen c-fos en el septum, área del cerebro que
de otro objeto. Los animales preferían tener de compañe- parece desempeñar una función crucial en la predispo-
ro social al ente que se movía de manera autónoma. Los sición al reconocimiento de los objetos animados.
bebés con pocas horas de vida también miraban durante Presente en el cerebro de los mamíferos y de las aves,
más tiempo a agentes que se movían por sí solos que a el septum se asocia con una función importante en la red
otros con un movimiento cuyo origen no estaba claro. neurológica para la conducta social. En concreto, se
Pero ¿qué sucede con los juguetes con movimiento trata de un conjunto de estructuras subcorticales funda-
errático? ¿Qué los convierte en «animados»? Las inves- mentales para la regulación del comportamiento social
tigaciones con personas adultas sugieren que las varia- en el sistema nervioso de los vertebrados. Además del
ciones de velocidad bruscas, aceleraciones o deceleracio- septum, forman parte de ella la amígdala, el hipotálamo
L O S AU TO R E S
Orsola Rosa-Salva (izquierda) y Elisa Di Giorgio (centro)son investigadoras

posdoctorales en el Centro Interdepartamental Mente y Cerebro (CIMeC) de
la Universidad de Trento. Giorgio Vallortigaraes profesor de neurociencias en
el mismo centro.

La ilustración de la
derecha muestra el
septum (flecha roja)
en el hemisferio iz-
quierdo del telencé-
falo de un polluelo
(sección coronal). La
imagen al microsco-
pio exhibe la activa-
CORTESÍA DE GIORGIO VALLORTIGARA
ción cerebral en el
septum. Se aprecian Septum
los somas (turquesa)
y los núcleos de las
neuronas activadas 1 milímetro
0,1 milímetros
(azul oscuro).
anterior y ventromedial, el área preóptica medial y el atención a los rostros, al movimiento biológico y a los
mesencéfalo. desplazamientos autónomos son señales de la presencia
En una futura fase de nuestro estudio prevemos re- de un agente social y de sus características (cómo son y
gistrar la actividad de neuronas concretas del septum y se comportan). ¿Es posible que la carencia o el desarrollo
de las áreas conectadas mientras el animal observa in- imperfecto de estos cimientos básicos pueda repercutir
dicios de animalidad. El objetivo es verificar si existe en la formación de un cerebro social y causar alguna
una selección en la respuesta a estos estímulos y descu- alteración en el neurodesarrollo?
brir los genes implicados en las predisposiciones. Un
paso decisivo en esta dirección es identificar una varia- Primeros pasos para la exploración
bilidad de base genética en la respuesta de los animales. Un estudio que llevamos a cabo en colaboración con la
En nuestro laboratorio, Elisabetta Versace ha estudiado Red Italiana para el Reconocimiento Precoz de las Altera-
razas de pollo seleccionadas genéticamente y que se han ciones en el Espectro Autista (NIDA), coordinado por
mantenido aisladas, en similares condiciones, durante Maria Luisa Scattoni, del Instituto Superior de Sanidad de
casi 20 años. Los polluelos de las diversas razas muestran Italia, apunta en esa dirección. Partimos del hallazgo de
diferencias sutiles en las preferencias por los objetos que en la base de las dificultades sociales propias de los
animados, lo cual abre el camino para la aplicación de trastornos del espectro autista (TEA) se encuentra un mal
técnicas de genética y biología molecular con el fin de funcionamiento del cerebro social. Estudios mediante
identificar los genes implicados. resonancia magnética funcional han demostrado que los
Por lo común, resulta comprensible que se utilice un estímulos sociales (rostros y movimiento biológicos) no
modelo animal para estudiar una cuestión biológica activan las mismas áreas cerebrales en adultos con autismo
fundamental, como es la predisposición al reconocimien- que en probandos de la misma edad sanos. En estos últimos,
to de objetos animados, puesto que algunos animales los estímulos sociales activan áreas corticales específicas
presentan un repertorio de comportamientos complejos (entre ellas, el área fusiforme, especializada en el proce-
y bien desarrollados desde el momento en que nacen; samiento de las caras), mientras que en los autistas se
además, su estudio permite un control riguroso de las activan regiones corticales que, por lo general, se activarían
experiencias sensoriales tanto en la etapa embrionaria en respuesta a la visión de objetos. En otras palabras, para
como tras el nacimiento. Quizá menos fácil de entender las personas con autismo, a diferencia de lo que ocurre
es la utilidad práctica que puede aportar este modelo de con las sanas, los estímulos sociales presentan el mismo
experimentación para el análisis del comportamiento valor que los objetos inanimados. Ello sugiere que el es-
humano. Pero los polluelos y los bebés tienen un ante- tudio del cerebro social y de sus orígenes es importante
pasado común, un antiguo reptil que dio origen a las para la comprensión de esta psicopatología.
líneas separadas de las aves y los mamíferos hace alrede- Para nuestra investigación exploramos neonatos con
dor de 280 millones de años. Aunque pueda sorprender, un alto riesgo genético de desarrollar autismo (tenían un
nuestras investigaciones con crías de pollo doméstico hermano diagnosticado de TEA) y otros con un bajo
pueden repercutir en el ámbito médico y clínico humano. riesgo (sin familiares cercanos afectos). Dentro de la pri-
Nuestro razonamiento ha sido sencillo. La predispo- mera década de vida, los dos grupos de bebés participaron
sición a reconocer los agentes animados constituye el en observaciones comportamentales idénticas. Se les
cimiento sobre el que se edifica un cerebro social. La mostraban dos imágenes (por ejemplo, una cara esquemá-

El cerebro social en el autismo

Los trastornos del espectro autista (TEA) consis-
ten en un conjunto heterogéneo de modificaciones
en el neurodesarrollo relacionadas con una altera-
ción en la maduración cerebral presente ya en el
período fetal. Se manifiestan durante los primeros
tres años de vida y se caracterizan por déficits en
la capacidad de comunicación y la interacción so-
cial del niño, así como por la presencia de intere-
ses y comportamientos limitados y repetitivos.
Recientes estudios efectuados en Estados Uni-
CORTESÍA DE GIORGIO VALLORTIGARA

dos indican que uno de cada 88 niños presenta el
trastorno, y que su prevalencia es mayor en el sexo
masculino que en el femenino. En la mayoría de
los casos existe una causa genética. Entre los sig-
nos que pueden hacer sospechar de un TEA en los
primeros meses de vida se hallan que el bebé pre-
senta un retraso en el desarrollo lingüístico, que
no responde a su nombre, que su contacto visual Un neonato con alto riesgo de autismo observa dos
es escaso e inconstante y que muestra poco interés estímulos en un monitor del laboratorio móvil de
por los demás. los autores.
tica en posición normal y una cara esquemática invertida) de su desarrollo, sea típico o atípico. Asimismo, si se
y se medía el tiempo que miraban cada imagen. De este confirman los datos en un número más amplio de neo-
modo se evaluaba si los neonatos de los dos grupos pres- natos, podría representar el primer paso hacia la puesta
taban la misma atención a los estímulos sociales. a punto de un protocolo de exploración precoz en los
Los resultados fueron reveladores: en el grupo de bebés con riesgo de padecer autismo (por lo general, la
bebés con un alto riesgo de autismo se registró una me- patología se diagnostica en torno a los tres años).
nor propensión a observar los estímulos sociales (la Todo ello abre las perspectivas para una intervención
imagen esquemática de una cara y la de un movimiento rehabilitadora meticulosa y precoz durante los «períodos
de tipo biológico) y una preferencia por los estímulos no sensibles», en los que el sistema nervioso muestra una
sociales (una cara invertida o un movimiento casual). mayor predisposición para el cambio. Además, la inves-
Este hallazgo apoya la hipótesis de que una anomalía de tigación sobre las predisposiciones al reconocimiento de
las predisposiciones sociales típicas en los neonatos los agentes animados puede servir de punto de partida
puede estar relacionada con el desarrollo de trastornos para el estudio del desarrollo del cerebro social y de sus
como el autismo. alteraciones. H
Este descubrimiento arroja luz sobre los mecanismos
que guían la especialización del cerebro social a lo largo © Le Scienze
Difference in visual social predispositions between newborns an low- and high-risk for autism. E. Di Giorgio et al.
en Scientific Reports, vol. 6, art. 26.395, 20 de mayo de 2016.
Filial responses as predisposed and learned preferences: Early attachment in chicks and babies. E. Di Giorgio et al.
en Behavioral Brain Research, publicado en línea, 8 de septiembre de 2016.
Spontaneus preference for visual cues of animacy in naïve domestic chicks: The case of speed changes. O. Rosa-Salva
y G. Vallortigara en Cognition, vol. 157, págs. 49-60, diciembre de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Sentimiento social en pañales. Christian Wolf en MyC n.o 54, 2012.

Expertos en rostros. Stefanie Höhl en MyC n.o 58, 2013.

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NEURO CIENCIA
DESARROLLO INFANTIL ¿Cómo perciben

el mundo los bebés? Para averiguarlo, los
investigadores miden la actividad cerebral
de los lactantes mientras les muestran
distintos estímulos. Acompañamos a dos
pequeños probandos al laboratorio
de la Universidad de Heidelberg
Bebés
en el
laboratorio JANOSCH DEEG

TODAS LAS FOTOGRAFÍAS DE ESTE ARTÍCULO: GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH
MENTE Y CEREBRO
61
N.O 85 - 2017
K
arl, de siete meses de edad, se muestra solo conocemos el resultado de un proceso cognitivo;
animoso, sin duda la mejor condición por ejemplo, si mira una imagen durante mucho tiempo
para lo que le espera: participar en un podemos deducir que, probablemente, le resulta intere
estudio del Instituto de Psicología de la sante. La medición con EEG revela, además, cómo reac
Universidad de Heidelberg. Los inves ciona su cerebro ante los estímulos en centésimas de
tigadores, bajo la dirección de Sabina segundo», añade.
Pauen, del Departamento de Psicología Biológica y del La EEG, un técnica completamente inocua, se aplicó
Desarrollo, estudian el modo en que el cerebro de los por primera vez al final de los años veinte del siglo xx.
lactantes procesa la información sensorial. Del cúmulo Ahora se utiliza de forma habitual en la práctica clínica,
de datos que obtienen de participantes como Karl extraen sobre todo, para el diagnóstico médico (para determinar
conclusiones sobre la forma en que los bebés experimen la profundidad del coma o analizar los estadios del sueño,
tan y captan el mundo que los rodea. por ejemplo). Los electrodos que se colocan en la super
«Investigamos el desarrollo cognitivo en la edad pre ficie del cráneo del sujeto registran diferencias de tensión
lingüística, cuando todavía no se puede preguntar a los de unos pocos microvoltios que acompañan la actividad
niños qué perciben o piensan», explica la psicóloga Ste neuronal. Estas oscilaciones se producen cuando las
fanie Höhl. «Por ello debemos recurrir a métodos alter neuronas se comunican entre sí a través de pequeñas
nativos», señala. Una de las estrategias consiste en regis corrientes eléctricas. La descarga coordinada de grupos
trar los movimientos oculares de los bebés, es decir, más grandes de neuronas se representa gráficamente en
observar adónde miran y durante cuánto tiempo. Con el electroencefalograma. De este modo, los médicos
ayuda de la electroencefalografía (EEG) se miden, la obtienen información sobre el grado de actividad del
actividad eléctrica para averiguar qué pasa en su cabeza. cerebro del paciente, de manera que descubren si duerme,
«Si estudiamos el comportamiento de un niño pequeño está anestesiado o incluso si está muerto.
Los científicos también utilizan esta técnica para
averiguar el modo en que las neuronas generan las res
puestas sensoriales, los pensamientos y los sentimientos.
A lo largo de décadas, la EEG se ha desarrollado hasta
convertirse en un procedimiento imprescindible tanto
en la medicina como en la investigación básica.
E L AU TO R Para que esta técnica proporcione una imagen clara
Janosch Deeges doctor en física y perio de los procesos cerebrales, los probandos deben perma
dista científico. necer quietos durante la medición. En el caso de los

bebés, ello supone un gran reto. Como es sabido, casi En el laboratorio de bebés de la Universi-
nunca siguen las instrucciones y si se encuentran cansa dad de Heidelberg preparan a Karl, de sie-
dos o tienen hambre, los experimentos con ellos suelen te meses, para el experimento. Primero, la
fallar desde el principio. Sin embargo, parece que Karl va directora del ensayo, Miriam Langeloh, le
a facilitar el trabajo a los experimentadores. La alegría enseña el gorro de electroencefalografía
que muestra sentado sobre el regazo de su padre ilumina para que se familiarice con él. A continua-
la sala de ensayo. ción, con una jeringa se aplica un gel sali-
no bajo los electrodos del casco para
Del cerebro al ordenador aumentar la conductividad eléctrica.
Los psicólogos Miriam Langeloh y Florian Torka, del
equipo de Pauen, ya han dispuesto todo para el ensayo:
los ordenadores están en marcha y el gorro con electrodos
ya está listo para la medición por EEG. Para colocárselo
al niño sin que proteste, una de las experimentadoras lo
entretiene con un juguete. Los cables conducen las seña
les de tensión de la superficie cefálica de Karl a un am En síntesis:
plificador, desde el que llegan a un ordenador.
«Las corrientes de una sola célula resultan demasiado Pequeños probandos
débiles. Para poder medirlas, se suman las señales de
1
varios miles o incluso millones de neuronas. El equipo Para averiguar qué ocurre en la cabeza de los
técnico amplifica estas señales alrededor de 10.000 veces bebés, los investigadores miden la duración de
más», detalla Langeloh. El todavía fino cráneo y el esca su mirada y sus ondas cerebrales.
so pelo del bebé favorecen la medición, puesto que las
2
corrientes se encuentran menos «blindadas» que en el Los patrones en las señales del electroencefa
caso de un adulto. lograma revelan los estímulos sensoriales que
Mas esa es la única ventaja que ofrece el EEG en la los lactantes son capaces de distinguir, rela
exploración con lactantes. No se les puede instruir para cionar y clasificar en categorías.
que permanezcan quietos durante el experimento ni pa
3
ra que presten atención a las imágenes del monitor. «Cual De esta forma, los investigadores obtienen in
quier pequeño movimiento, como tragar o parpadear, formación sobre las fases del desarrollo inte
genera perturbaciones no deseadas que pueden filtrarse, lectual a edad temprana.

Actividad cerebral reveladora
La técnica de la electroencefalografía permite descubrir cómo reacciona
el cerebro de un bebé ante un estímulo determinado
Miriam Langeloh y Stefanie Peykarjou
M ediante electroencefalografía
(EEG) se registran las diferen
cias de tensión en la superficie craneal
Los investigadores clasifican las
oscilaciones de tensión obtenidas en
bandas de frecuencia (se miden en
una y otra vez. Con ello obtenemos
la media de las señales EEG corres
pondientes. El resultado final es la
de los lactantes. El origen de estas hercios, es decir, oscilaciones por curva de PRE.
señales son los llamados potenciales segundo) que proporcionan informa Estas curvas presentan picos y
postsinápticos en las neuronas pira ción sobre el estado de actividad del valles, los componentes de los PRE,
midales de la corteza cerebral: cuan cerebro. Por ejemplo, las ondas alfa que podemos asignar a un estadio
do una neurona libera neurotransmi presentan un abanico de frecuencias determinado del procesamiento de la
sores en la hendidura sináptica, los entre 8 y 13 hercios; se originan en información. La descripción de los
canales iónicos de la membrana post situaciones de cansancio y relajación. componentes se rige por su polaridad
sináptica se abren. Ciertos iones (par Las ondas gamma (30-100 hercios), (oscilación de tensión negativa, N, o
tículas con carga eléctrica) la atravie por el contrario, indican que estamos positiva, P) y la latencia, es decir, el
san, lo que modifica el voltaje de la concentrados. retraso temporal con el que aparecen.
membrana. Estas diferencias de car De los datos del EEG se pueden Por ejemplo, N400 designa una osci
ga, sin embargo, son demasiado dé seleccionar los llamados potenciales lación de tensión negativa de 400 mi
biles para poderlas medir por sepa relacionados con eventos (PRE). Es lisegundos después de la presentación
rado en la superficie craneal. Por ello, tos se corresponden con la actividad del estímulo.
el EEG suma las señales de varios cerebral modificada por un estímulo
miles o millones de neuronas. determinado (una imagen o un soni
Como la corriente se propaga por do). Los PRE no resultan fáciles de
el cráneo, solo es posible localizar el reconocer de la señal en bruto, ya que
origen de las señales de manera aproxi se superponen con señales de EEG L A S AU TO R A S
mada. La resolución espacial del EEG inespecíficas, el llamado ruido de Miriam Langelohy Stefanie Peykarjou
es muy baja. En cambio, la resolución fondo. Por esa razón exponemos a investigan en la Universidad de
temporal es mucho mayor. nuestros probandos al mismo estímulo Heildelberg.
Amplificador Electro-
E E E E encefalograma
Media
GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH (bebé); ISTOCK / HOCUS-FOCUS (monitor);
FUENTE: MPI FOR HUMAN COGNITIVE AND BRAIN SCIENCES, LEIPZIG;
–6
N400
Tiempo
(microvoltios)
E (milisegundos)
Tensión
CORTESÍA DE STEFANIE PEYKARJOU (bicicleta)
Potencial
Estímulo relacionado
200 400 600 800 1000
visual con eventos
P600 (estímulo visual)
P200
+6
Presentación del estímulo

en parte, durante la medición. No obstante, la mayoría «Enseñamos a los niños objetos de un tipo determinado
hay que eliminarlas después», afirma Langeloh. Los uno detrás de otro, por ejemplo, animales. En esa serie
movimientos bruscos deterioran por completo la señal. introducimos un elemento de otra categoría, como un
Asimismo, si el lactante mira en otra dirección, los datos mueble. Si nos limitamos a observar el comportamiento
que han quedado registrados no sirven. «En la grabación de los niños, no es posible averiguar nada, ya que por lo
en vídeo podemos ver cuándo el niño ha mirado a la general contemplan las distintas imágenes durante el
pantalla; solo analizamos las señales de EEG de esos mismo tiempo cuando se las presentan rápidamente. Pero
momentos», explica la investigadora. El umbral de aten cuando el bebé ya es capaz de discernir las categorías, su
ción de los lactantes es bastante inferior al de los adultos, cerebro reacciona de manera diferente si aparece un es
por esa razón solo se puede experimentar con ellos, de tímulo que no encaja». Ante algo inesperado, los poten
media, unos diez minutos. ciales postsinápticos de las neuronas varían.
Karl, sentado sobre las piernas de su padre, contempla Los resultados demuestran que los lactantes de en
con curiosidad la pantalla que tiene delante. Desde detrás torno a los siete meses saben distinguir personas de
de una cortina negra, los investigadores observan el patrón animales, mientras que los de cuatro meses todavía no.
de EEG que muestra el monitor de su ordenador. Al En cambio, estos últimos son capaces de clasificar ani
principio, la pantalla que observa el niño permanece males y objetos inanimados (muebles, entre otros) en
oscura, hasta que se oye una voz que exclama: «¡Mira!». distintas categorías. A los nueve meses ya diferencian
Entonces aparece la cara de una persona. En la siguiente entre rostros de simio y humanos. A esa edad, el cerebro
ronda, se oye el sonido del timbre de una bicicleta (clinc también reacciona de forma diferente ante desconocidos
clinc), tras el cual se muestra la imagen de una bicicleta. (sobre todo, en el caso de los hombres) y personas cono
Después, los estímulos auditivos y visuales se presentan cidas.
en combinaciones «incorrectas»: el timbre se asocia con
una cara y la voz con la bicicleta. Emociones y atención
Este ensayo permite analizar si el cerebro de Karl re El grupo de Höhl utilizó métodos parecidos para demos
laciona lo que oye con lo que ve. Según descubrieron trar la influencia de las emociones en la atención. Cuan
Stefanie Peykarjou y Julia Wissner, también de la Uni do los bebés de tres meses ven un juguete al que una
versidad de Heidelberg, los bebés de esa edad se sorpren persona mira con terror, prestan más atención a ese
den cuando, tras la exclamación «¡Mira!» aparece un objeto que a otro. Los niños más mayores ya no muestran
objeto inanimado. Los pequeños esperan ver a una esta respuesta, probablemente porque han aprendido que
persona después de oír la llamada de atención. De acuer los juguetes no suponen una amenaza. «Estamos estu
do con Langeloh, los lactantes son capaces de combinar diando en qué medida influye la peligrosidad potencial
datos auditivos y visuales e, incluso, de reconocer si estos de un objeto sobre la forma en que el bebé lo percibe. Las
encajan. Aunque también cabría la posibilidad de que, serpientes y las arañas resultan particularmente intere
por norma, las voces humanas llamasen la atención de santes en este contexto, porque es posible que el miedo
los niños. Para averiguarlo, Wissner y sus colaboradores que sentimos ante esos animales sea una cuestión evolu
comparan el efecto del lenguaje que se utiliza con los tiva», apunta Höhl.
bebés con el que provoca la manera de expresarse de los En los primeros experimentos, los investigadores
adultos, más complicada y sin contenido emocional. compararon flores y arañas. Los niños prestaron más
Los psicólogos comprueban si Karl asocia el sonido atención a los artrópodos que a las plantas cuando vieron
del timbre más con una bicicleta que con una persona. las imágenes combinadas con rostros que expresaban
Ante dos estímulos sucesivos, los lactantes deberían miedo. «Sin embargo, tenemos que descartar que el
procesar el segundo con mayor facilidad cuando se en efecto se deba solo al hecho de que se trata de categorías
cuentra relacionado con el anterior. ¿Se sorprenderá Karl distintas.» Con el fin de averiguarlo, han puesto en mar
si aparece una persona después de que suene el timbre? cha un estudio en el que se utilizan arañas y mariposas
Una respuesta cerebral que aparece automáticamente en para analizar el efecto.
el EEG cuando un estímulo capta la atención del niño Karl participa en una investigación diseñada para
apunta en ese sentido. Las neuronas de un área determi averiguar si los bebés relacionan los objetos no humanos
nada empiezan a «descargar». En consecuencia, se pro con estímulos auditivos. Sentado y quieto mira fijamen
duce un cambio de voltaje entre el interior y el entorno te la presentación. La situación es perfecta: las señales de
próximo de cada una de esas neuronas. Si un gran con cada electrodo se identifican con claridad. Sin embargo,
junto formado por varias decenas de miles de neuronas la suerte de los investigadores sufre un viraje. El niño
se activa de manera simultánea, es posible medir la empieza a tirar de los cables y a girar la cabeza, por lo
tensión (potenciales postsinápticos excitatorios) median que las ondas cerebrales en el monitor se mezclan sin
te EEG. control. Los experimentadores intentan reconducir la
Numerosos experimentos sobre el pensamiento cate atención del probando hacia la pantalla. Reproducen el
gorial de lactantes siguen un esquema fijo, explica Höhl: sonido «boing», seguido de una espiral blanca y negra

que rota en el monitor. Se obra el milagro: el niño mira racional. En su estudio mostraron a los lactantes un vídeo
de nuevo en la dirección deseada, como si estuviera en el que aparecía una mujer que encendía una lámpara
hipnotizado. Langeloh inicia de nuevo el experimento. con la frente. La primera vez, las manos de la actriz se
Después de 30 exposiciones de unos pocos segundos cada encontraban atadas; la segunda, no. Por tanto, en el pri
una, Karl ya está cansado. Sin embargo, la investigadora mer caso no le quedaba más remedio que utilizar la ca
se muestra satisfecha. Los padres también están orgullo beza para prender la luz. Los bebés lo entendieron: la
sos de su hijo, quien no se inmuta del efecto que su ac mayoría no imitaron la manera de proceder de la mujer.
tuación a causado en los adultos. En el segundo caso, no obstante, es probable que consi
derasen que encender la lámpara con la cabeza debía
Inspiración de otros laboratorios propiciar alguna ventaja: muchos intentaron accionar el
Los científicos necesitan los datos de muchos niños para interruptor con la frente.
sacar conclusiones. En función del fenómeno que se pro Mediante EEG, el equipo de Heidelberg pretende ave
ponen investigar, examinan las áreas cerebrales correspon riguar si tales respuestas se plasman también en la activi
dientes. «Si nos interesa la percepción visual, analizamos dad cerebral. ¿Se asombran los bebés cuando ven que una
las señales de los electrodos de la parte posterior de la persona lleva a cabo una acción insólita o desconocida
cabeza, donde se encuentra la corteza visual. Solemos para ellos? Ciertamente, de acuerdo con los resultados
examinar las regiones centrales anteriores, donde existe iniciales, los niños prestan más atención al hecho de en
un componente relacionado con la atención», explica Höhl. cender la lámpara con la cabeza a pesar de tener las manos
El planteamiento de nuevos temas de investigación libres. «Eso contradice sus expectativas», indica Langeloh.
requiere creatividad. Muchas veces, la inspiración surge Se debería seguir ahondando en el porqué los lactantes
de los conocimientos que obtienen otros científicos. El imitan algunas acciones e ignoran otras.
psicólogo del desarrollo Norbert Zmyj y su equipo, de la Una investigación de Peykarjou retoma el trabajo de
Universidad Técnica de Dortmund, demostraron que los otros psicólogos del desarrollo que confirma que los
bebés de un año piensan, hasta cierto punto, de forma bebés de seis meses reconocen a su madre en fotografías.
Después de cada medición, los gorros

de EEG se ordenan por tamaño y
vuelven a colgarse junto con sus
correspondientes cables.

Los bebés de seis oscilación de la misma frecuencia que estos», indica

Höhl. Es decir, con seis imágenes por segundo, el patrón
meses reconocen
de la actividad eléctrica cerebral presenta una frecuen
cia de 6 hercios. Sin embargo, si el bebé diferencia entre
los rostros conocidos y los desconocidos, la frecuencia
a su madre en cambiará: dado que la cara de Langeloh aparece de

media 1,2 veces por segundo, se observará una señal con
fotografías
una frecuencia de 1,2 hercios. Si el EEG registra ese
patrón, puede inferirse que la niña ha establecido una
diferencia entre los rostros.
Parece que Lina posee un talento natural para la
experimentación. Permanece sentada, calmosa, y mira
Pero ¿influyen las expresiones faciales de la madre retra fijamente las imágenes que aparecen en el monitor.
tada en este proceso? Por otra parte, ¿reconoce el bebé a Langeloh no oculta su entusiasmo: «¡Las señales son
las personas que acaba de conocer? Con el fin de averi estupendas, como las de los adultos!». En la pantalla se
guarlo, los científicos comparan tres escenarios. Por un suceden las caras con rapidez, a tanta velocidad que
lado, entremezclan en una serie de instantáneas de otras parece casi imposible reconocerlas. ¿Sucede ese reco
personas la imagen de su madre (el cerebro del niño nocimiento de manera inconsciente? Los adultos tam
debería reaccionar ante la fotografía materna de forma poco se dan necesariamente cuenta de que su cerebro
distinta que ante las demás). Por otro, Langeloh interac reacciona ante algo conocido. El análisis de los datos
túa con el niño durante un par de minutos antes de la revelará si ocurre lo mismo en Lina.
prueba. «Analizaremos si el niño también me reconoce Las investigadoras parten de la idea de que el fenóme
a mí en las fotos», explica la investigadora. Como tercer no del reconocimiento de rostros se reflejará de forma
paso, muestran el retrato de una persona desconocida al más marcada en las frecuencias de EEG cuanto más
lactante durante solo 30 segundos. En este último su tiempo haga que el niño conoce a la persona. Por tanto,
puesto, el equipo espera que no se genere ninguna reac sus reacciones ante las fotografías de la madre deberán
ción particular en el cerebro del bebé. ser más notables que las que se registren cuando ve, por
¿Se refleja el efecto de la experiencia en el patrón del ejemplo, una imagen de la directora del ensayo, a la que
EEG de manera más notable cuantas más veces y cuanto acaba de conocer.
más tiempo ha visto un niño a una persona? Lina, de cin Tras unos diez minutos, el brío de Lina disminuye. Es
co meses, participa en el ensayo para conocer la respuesta. hora del biberón. Cuando la niña termina de comer, el
A su llegada al centro, se despierta de la corta siesta que ha padre elimina de su pelo los restos de gel. Se trata de una
podido hacer en el carrito que empujaban sus padres. Se solución salina hidrosoluble que aumenta la conductivi
deja poner el gorro de EEG con una serenidad estoica. dad de los electrodos durante la medición. Por su parte,
Cuando empieza la prueba, ríe con alegría. los responsables del ensayo se muestran satisfechos; los
Los experimentadores enseñan a Lina una sucesión experimentos no siempre salen tan rodados. «Lo bonito
de seis fotografías por segundo. La mayoría muestran a de mi trabajo es que combina la investigación con el
personas desconocidas, pero en cada quinta imagen contacto con personas, sobre todo bebés», se despide
aparece Langeloh, a quien la pequeña acaba de conocer. Langeloh. Los investigadores ya preparan el laboratorio
«El cerebro de la niña reacciona a los estímulos con una para el próximo participante. H
Neural correlates of human-animal distinction: An ERP-study on early categorical differentiation with 4- and 7-month old infants
and adults. V. Marinović et al. en Neuropsychologia, vol. 60, págs. 60-76, 2014.
How do neural responses to eyes contribute to face-sensitive ERP components in young infants? A rapid repetition study. S. Hoehl
et al. en Brain and Cognition, vol. 95, págs. 1-6, 2015.
9-month-old infants recognize individual unfamiliar faces in a rapid repetition ERP paradigm. S. Peykarjou et al. en Infancy, págs. 1-24, 2016.
Categorical ERP repetition effects for human and furniture items in 7-month-old infants. S. Peykarjou et al. en Infant and Child
Developement, 2016; doi: 10.1002/icd.2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Así piensan los bebés. Alison Gopnik en IyC, septiembre de 2010.

Expertos en rostros. Stefanie Höhl en MyC n.o 58, 2013.

SI NOPSI S
Los beneficios de pedalear

Hace 200 años, el inventor alemán Karl Drais (1785-1851) desarrolló la forma primitiva de la
actual bicicleta. El uso de este transporte no solo beneficia el cerebro, sino también la psique.
Texto: Anna von Hopffgarten | Gráfico: Martin Müller
Un recorrido en bicicleta de 30 minutos aumenta

nuestro rendimiento cognitivo a corto plazo, sobre
todo la memoria y la capacidad de planificar.
Los deportes que requieren equilibrio

y coordinación, como ir en bicicleta, 2
mejoran la atención y la concentración.
Los movimientos complejos estimulan
las áreas cerebrales responsables de
estas capacidades.
Ir en bicicleta disminuye los 3

síntomas del trastorno por déficit
de atención e hiperactividad, tanto
en niños como en adultos.
Practicar la bicicleta de forma

regular favorece la generación de
neuronas en el hipocampo, sede 5
cerebral de la memoria. La pro-
teína factor neurotrófico derivado
del cerebro (BDNF), que se libera
de manera notable en los ciclistas,
promueve ese crecimiento.
MARTIN MÜLLER
Efecto curioso: después de rodar

en bicicleta, las mujeres son
sexualmente más excitables.

Montar en bicicleta, como el deporte en general, tiene un
efecto neurofisiológico similar a los medicamentos antide-
presivos. En el cerebro de los ciclistas se acumula triptófa-
no, aminoácido que sintetiza la serotonina («hormona de
la felicidad»). De esta manera, como sucede con los fárma-
cos contra la depresión, se incrementa la cantidad de sero-
tonina disponible en las sinapsis.
6 En comparación con los usuarios

de otros medios de transporte, los
ciclistas se enfadan menos y se
sienten menos estresados.
7
Al adelantar a una bicicleta,
los conductores de coche dejan
menos distancia si el ciclista
lleva casco. En caso de que el
que pedalea, además de portar
casco, sea varón, la distancia
8 disminuye aún más.
Los ciclistas con casco se arriesgan

9 más en comparación con los que
no utilizan protección.
Ir en bicicleta adelgaza (abajo). En un recorrido

de media hora se pueden quemar más o menos
10 kilocalorías (kcal) según el sexo y la velocidad a
la que se circule (kilómetros por hora).
FUENTES
210 kcal Marcha tranquila 195 kcal Behavior Research and Therapy,
entre 15 y 20 km/h vol. 34, págs. 143-148, 1996;
Accident, Analysis and Prevention,
280 kcal Marcha ligera 260 kcal vol. 39, págs. 417-425, 2007;
entre 20 y 23 km/h Bundesministerium für Verkehr:
Comparativa: 350 kcal Marcha acelerada 320 kcal Der Radverkehr in Zahlen. Innova-
tion und Technologie, Viena 2010;
Una tableta de chocolate entre 23 y 26 km/h Neuroscience Letters, vol. 500,
con leche (100 gramos)
tiene un valor calórico de
420 kcal Marcha rápida 390 kcal págs. 129-132, 2011;
Journal of Clinical and Diagnostic
entre 26 y 30 km/h
Research, vol. 7, págs. 1883-1885, 2013;
550 kcal 560 kcal Marcha muy rápida 520 kcal CNS & Neurological Disorders - Drug
más de 30 km/h Targets, vol. 13, págs. 1002-1014, 2014;
Medicine and Science in Sports and
Exercise, vol. 48, págs. 1153-1160, 2016;
(en relación con una persona que pesa 70 kilos y mide 170 cm de altura) Psychological Science, vol. 27,
págs. 289-294, 2016

ENTREVISTA
ÁLVARO PASCUAL LEONE , pionero en el uso de las técnicas

de estimulación cerebral, subraya la importancia de seguir
las recomendaciones médicas, del entrenamiento y de la calidad
del dispositivo a la hora de utilizar estos métodos
«Estimular el cerebro
de forma segura
no es sencillo»
El año pasado publicó, junto ¿Cómo funciona y en qué se diferencia la ETCC de otros
con otros científicos, una carta abierta en Annals of procedimientos de estimulación cerebral?
Neurology describiendo los riesgos de la estimulación Esta técnica permite modular la actividad de una zona
transcraneal con corriente eléctrica continua (ETCC). cerebral de una forma no invasiva y prácticamente in-
¿Qué les motivó a hacerlo? dolora. Utiliza campos eléctricos de baja intensidad, de
Existe un interés creciente en la población general por el entre uno y dos miliamperios, que se aplican al cerebro
uso de estas técnicas no invasivas, y nos parecía impor- a través de unos electrodos del tamaño de una chapa
tante educar a los potenciales usuarios respecto a lo que colocados sobre la cabeza. El aparato puede ser tan
sabemos y lo que no sabemos de ello pero que podría pequeño como un paquete de tabaco. Según el número
entrañar riesgos. de electrodos y su posición puede cambiarse la geome-
tría del campo eléctrico aplicado con el fin de modular
¿Cómo se emplea hoy en día la ETCC? una región cerebral u otra. En comparación con otras
Aparte del uso doméstico, se utiliza en clínicas con fines técnicas de estimulación cerebral, entre ellas la magné-
médicos y en laboratorios para investigación científica. tica transcraneal, es una técnica barata, fácil de fabricar
Todas las aplicaciones médicas y científicas se realizan a y portátil.
nivel experimental. Unos pocos datos muestran su utilidad
terapéutica potencial en un abanico de enfermedades muy ¿Tendrá pronto un uso generalizado?
amplio, pero todavía no hay indicaciones aprobadas. Los Todo apunta a que va a utilizarse cada vez más, pero hay
médicos que la utilizan lo hacen de forma off-label, es que saber lo que se puede y no se puede hacer. Uno de
decir, bajo su criterio profesional e informando adecuada- los riesgos reside en que, aunque los electrodos se pueden
mente al paciente. Hay cientos de clínicas tanto en Estados colocar aparentemente de una forma muy sencilla, en
Unidos como en Europa y otros países donde se ofrece realidad es muy complejo saber qué efectos tiene la esti-
esta técnica de estimulación cerebral como tratamiento. mulación en el cerebro.

Á L VA R O P A S C U A L L E O N E
Nació en Valencia en 1967. Tras licen-

ciarse en medicina, obtuvo su doctorado
en neurofisiología en la Universidad Al-
bert Ludwigs de Friburgo en 1985. Se es-
pecializó en neurofisiología clínica y con-
trol motor en la Universidad de Minesota
y los Institutos Nacionales de la Salud es-
tadounidenses. Tras una etapa en el Insti-
tuto Cajal del CSIC en Madrid, se incor-
poró a la Escuela de Medicina de la
Universidad Harvard en 1997, donde ac-
tualmente es catedrático de neurología y
decano de investigación clínica. También
dirige el Centro Berenson-Allen para la
estimulación no invasiva del cerebro y
la Unidad de Investigación Clínica de
Harvard-Thorndike. Además, participa
como asesor científico en Neuroelectrics,
compañía que produce dispositivos de
estimulación transcraneal con corriente
eléctrica continua para la investigación y
el uso clínico. Su principal contribución
científica ha sido demostrar, mediante
técnicas de estimulación cerebral no in-
CORTESÍA DE ÁLVARO PASCUAL LEONE
vasiva, que el cerebro humano es plástico.

También ha impulsado estudios pioneros
que apuntan a que estas técnicas presen-
tan una utilidad terapéutica importante
en una variedad de condiciones neuroló-
gicas y psiquiátricas.
¿Cuánta gente usa la ETCC de forma doméstica? hay usuarios que fabrican aparatos caseros siguiendo
No lo sabemos exactamente. Basándonos en las redes instrucciones disponibles en Internet. Eso es todavía más
sociales, miles de personas. Existen empresas que venden peligroso.
directamente al consumidor aparatos que cualquier usua-
rio puede adquirir por Internet y utilizar según su propio ¿Cuáles son las diferencias entre su utilización en las
criterio. Por otra parte, también hay dispositivos clínicos clínicas y la de los particulares?
diseñados para prescripción doméstica, de forma que el A diferencia de los aparatos caseros, los de uso clínico
paciente puede utilizarlos en su casa bajo la supervisión y ofrecen un control preciso de los parámetros de la esti-
el entrenamiento de personal médico cualificado. Este uso mulación: cantidad de corriente, voltaje máximo, fre-
difiere mucho del anterior. Los dispositivos son muy dife- cuencia, etcétera. Permiten controlar el tamaño del
rentes. Los de uso clínico no se venden a los consumidores campo eléctrico y el lugar exacto del cerebro donde se
finales y tienen mayor fiabilidad y seguridad. Pero también aplicará. La estimulación es más robusta y estable, lo que

no solo impide causar daños por una estimulación exce- accidentes cerebrovasculares o lesiones traumáticas, las
siva, sino que también permite evaluar sus consecuencias. funciones cognitivas en enfermedades neurodegenerativas,
Y suelen incorporar dispositivos de neuroimagen por como las demencias, en el rendimiento motor en el pár-
electroencefalografía para monitorizar los efectos cere- kinson, la depresión y la adaptación a la ceguera. También
brales provocados por la estimulación. Todo ello, junto resulta beneficiosa en las adicciones, el autismo, la epilep-
con el asesoramiento del médico, ofrece suficientes ga- sia, las alucinaciones y el comportamiento compulsivo. El
rantías de un uso seguro. principal factor limitante para usarla es saber qué disfun-
ción de la actividad cerebral es responsable de una pato-
¿Qué motivaciones tienen los usuarios que utilizan la logía. El abanico de aplicaciones es tan amplio como el
ETCC en casa? conocimiento que tenemos de las alteraciones cerebrales
Son muy variadas. Algunas de ellas están cercanas al tra- relacionadas con los síntomas de las enfermedades.
tamiento médico, pero otras son lucrativas: mejorar el
rendimiento en un videojuego, aprender a tocar un ins- ¿Existen ensayos clínicos como en la investigación con
trumento rápidamente, incrementar el rendimiento en el fármacos?
deporte, mantener la atención durante más tiempo cuan- La comparación con la investigación farmacológica no
do se estudia para un examen o mejorar el estado de ánimo. es completamente aplicable. Sí que se han realizado en-
sayos relativamente grandes que implican a varios centros
Para aumentar la atención ¿funciona mejor este méto- y con pacientes de distintas localizaciones geográficas,
do que el café? pero, en muchos casos, no se han obtenido todavía estu-
No hay estudios detallados que comparen la efectividad dios amplios que detallen todos los parámetros de la
de ambos. La ETCC modula directamente la actividad ce- estimulación y todas las características de la indicación
rebral de una región específica; en cambio, la cafeína específica, como pueden ser la enfermedad o los aspectos
afecta a todo el cerebro. Por ello, su efecto en una región demográficos. Esos trabajos todavía deben realizarse.
podría compensarse con el efecto en otra.
¿Qué efectos terapéuticos se conocen por ahora?
¿Todos podemos utilizar ETCC? El mayor impacto de esta técnica se ha registrado en la
El uso de la ETCC es legal. Si alguien decide usarlo, es depresión, el dolor crónico y la rehabilitación tras un
importante que sea consciente de qué cosas no se cono- daño cerebral. En pacientes con un trastorno depresivo
cen todavía sobre esta técnica para que pueda tomar resistente al tratamiento, la estimulación cerebral con
mejores decisiones sobre su utilización. La recomendación ETCC es capaz de revertir la depresión completamente.
a los usuarios es que sigan los consejos adecuados, que No obstante, el efecto es transitorio; dura unos cuantos
estén entrenados para poder seguirlos y que tengan el meses. Pasado un tiempo, los pacientes vuelven a recaer
mejor dispositivo para lo que necesitan. y a necesitar la estimulación. Estas técnicas no curan la
enfermedad.
¿Alguna vez ha utilizado esta técnica en su propia
persona? ¿Puede una sola sesión tener un efecto de meses?
Alguna vez me he aplicado una breve estimulación para Una única sesión de estimulación no tiene efectos dura-
tener una idea de cuál es la sensación. Al inicio, se sien- deros. Un curso de estimulación implica, normalmente,
te un cosquilleo en la piel. Eso es todo. Usar la técnica una sesión diaria durante dos, cuatro o incluso seis se-
durante un par de minutos resulta totalmente inocuo, manas.
porque, a diferencia de otras, no produce que las neuro-
nas descarguen impulsos nerviosos. Solo cambia la faci- Los resultados en personas enfermas ¿son similares a
lidad con que las neuronas responden a las señales que los que se obtienen en sujetos sanos?
reciben de otras neuronas. Por ejemplo, puede aumentar El efecto puede ser muy diferente; incluso opuesto. La
o disminuir las respuestas según se ajuste la polaridad de misma estimulación que produce un efecto antidepresi-
los electrodos. En cualquier caso, para tener un efecto vo en sujetos con depresión resistente a la medicación
terapéutico o sobre el comportamiento son necesarias causa depresión en individuos sanos. La mayor parte de
sesiones de al menos treinta minutos durante muchos los estudios se han llevado a cabo en pacientes. Si se
días seguidos. Una estimulación tan duradera nunca la quiere usar la ETCC para mejorar el rendimiento en
he realizado en mí mismo, porque pienso que comporta personas sanas, necesitamos un tipo muy distinto de
beneficios, pero también riesgos. investigación. No tenemos siquiera datos que indiquen
cuán probable es que pueda ayudar a los usuarios de la
El potencial clínico es muy prometedor. forma que persiguen. Lo que sí sabemos es que la medi-
Nosotros y otros investigadores hemos mostrado que la da en que beneficia o perjudica y la relación entre bene-
técnica puede ser efectiva en el tratamiento del dolor ficios y costes resultan muy diferentes en una persona
crónico, la rehabilitación del movimiento, la afasia tras enferma que en una sana.

ENTREVISTA / ESTIMUL ACIÓN CEREBR AL
¿Se pueden dar otras complicaciones? ¿Depende el efecto de lo que el usuario esté realizando
Con un equipo, conocimiento y entrenamiento adecua- en ese momento?
dos, las complicaciones son poco graves y bien toleradas. Según el estado cerebral, el efecto de la estimulación
No hay riesgo de crisis epilépticas y, en general, no es puede ser beneficioso o perjudicial, de ahí la importancia
doloroso, aunque puede darse una ligera irritación de la de monitorizar la actividad del cerebro antes de estimu-
piel. Esto es así cuando la ETCC se utiliza bajo supervisión larlo. Como decía, un mismo patrón de estimulación
médica. Del mismo modo, el martillo de reflejos es muy puede mejorar o empeorar el ánimo dependiendo del
útil en neurología para medir los reflejos, pero si lo usas estado anímico previo.
para golpear un ojo, puede causar problemas. No obs-
tante, hay cosas que desconocemos. La cantidad de Así pues, el resultado varía mucho de una persona a otra.
corriente que entra en el cerebro con la ETCC es muy Sí. Todavía no sabemos cuáles son todos los factores que
pequeña y no puede dañar al órgano, pero resulta sufi- influyen. Incluso entre personas de la misma edad, gé-
ciente para modificar la actividad de las neuronas. Sabe- nero y otras variables demográficas iguales, el efecto
mos que el cerebro cambia en función de su actividad, puede variar. Por ello hay que medir el efecto.
por lo que podrían darse consecuencias perjudiciales a
largo plazo, las cuales desconocemos todavía. No sabemos ¿Existe una dosis óptima?
el efecto acumulado de un uso diario continuado duran- No sabemos cuál es la dosis óptima para cada sujeto; para
te meses o años, como podrían estar haciendo los usua- cada uno puede ser diferente. Dar más no es necesaria-
rios domésticos de ETCC. mente bueno, y puede causar el efecto contrario.
¿Pueden producirse quemaduras? ¿Cuán importante es estimular con precisión?

Si se usa de manera apropiada, no. Unos electrodos ade- Si no aciertas en la diana, al lado habrá otra distinta que
cuados no dañan la piel, pero unos de mala calidad tendrá un efecto diferente al buscado. Sabemos que en
pueden llegar a introducir metal en la piel por iontofo- pacientes con afasia, el habla mejora cuando se estimula
resis. Hay usuarios que utilizan aparatos construidos por una de las dos subdivisiones del área de Broca. Pero si se
ellos mismos que han sufrido quemaduras graves de estimula la otra subdivisión, situada justo al lado, las
tercer grado. Las descripciones que circulan por las redes personas muestran el efecto contrario. Se dificulta el
sociales son espeluznantes. habla.
¿Pueden producirse efectos inesperados porque otras Parece que el cerebro se resiste a ser potenciado.
áreas del cerebro que no son estimuladas también se En cierto sentido, sí. El cerebro tiene mecanismos para
ven afectadas? mantener su homeostasis o punto de equilibrio. En una
Un estudio demuestra que el planteamiento descrito en las enfermedad, entra en un nuevo estado de equilibrio del
redes sociales sobre un aparato para mejorar la atención y que también se resiste a ser cambiado. Y no porque fun-
el rendimiento en un videojuego produce un déficit en la cione de manera perfecta o porque no haya posibilidades
memoria de trabajo. Cuando modificas la actividad en un de lograr que funcione mejor. El cerebro funciona lo
lugar del cerebro es posible que el beneficio en un aspecto mejor que puede dadas sus contingencias, pero al inten-
esté unido a un perjuicio en otro. Un paciente puede me- tar mejorarlo es probable que también se produzcan
jorar la capacidad de mover la mano pero perder la de consecuencias negativas. H
hablar. Este tipo de consecuencias no se han analizado.
Sabemos que son posibles, por ello debe prestarse atención ntrevista realizada por José Viosca Ros, doctor en neurociencias
E
a todo tipo de efectos, no solo a los beneficios buscados. y divulgador científico.
Tha plastic human brain cortex. Alvaro Pascual-Leone et. al en Annual Review Neuroscience, vol. 28, págs. 377-401, 2005.
Transcranial direct current stimulation: State of the art 2008. Michael Nitsche et. al en Brain Stimulation,
vol. 1, págs. 206-223, 2008.
An open letter concerning do-it-yourself users of transcranial direct current stimulation. Rachel Wurzman et al.
en Annals of Neurology, vol. 80, págs. 1-4, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Los efectos de la estimulación transcraneal. Walter Paulus en MyC n.o 76, 2016.
Estimulación neuronal en casa. Christian Wolf en MyC, n.o 78, 2016.

NEURO CIENCIA
SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL Los algoritmos de aprendizaje

profundo aprenden a jugar a videojuegos sin antes saber las reglas.
Con poco entrenamiento consiguen superar a los contrincantes
humanos más diestros
Talento sin
consciencia
CHRISTOF KO CH
L
os conceptos de inteligencia y consciencia serie de videojuegos, con frecuencia, mejor que los
han estado íntimamente ligados a lo largo humanos.
de la historia humana. Se da por supuesto Si desea formarse una idea más nítida del revuelo que
que las personas inteligentes son también levantó en 2014 puede visionar el vídeo DeepMind arti-
más conscientes. ¿Qué es la consciencia sino ficial intelligence @FDOT14 en YouTube. La grabación,
la capacidad de experimentar algo y saberlo de algo más de cuatro minutos de duración, muestra unos
contar con detalle? Es posible, sin embargo, que esta momentos de la ponencia que Hassabis mantuvo en una
estrecha relación se esté deshilachando. conferencia de científicos. Presentaba un algoritmo que
Uno de los motivos de la desaparición de esta aso- aprende por sí solo a jugar al clásico videojuego Breakout.
ciación es el avance logrado por DeepMind, una peque- El entretenimiento, una variante de Pong, consiste en
ña compañía londinense que Google adquirió hace unos romper con una bola unos ladrillos que aparecen alinea-
tres años por cientos de millones de dólares. En 2011, dos en la parte superior de la pantalla. La bola rebota
Denis Hassabis, niño prodigio, ajedrecista, diseñador desde lo alto contra las paredes laterales; ahora bien, si
de videojuegos y neurocientífico informático cofundó toca la línea de base de la pantalla, el jugador pierde una
la empresa. Los logros de su algoritmo han dejado a de las tres vidas con las que inicia la partida. Para evitar-
todos boquiabiertos: aprende por sí solo a jugar a una lo, dispone de una pala que puede desplazar de forma
Serie: «Inteligencia artificial»

Parte 1: ¿Existe una inteligencia artificial universal? E L AU TO R
(MyC 84/2017) Christof Koches presidente y director
Parte 2: Inteligencia sin consciencia científico del Instituto Allen de Neuro-
Parte 3: Lingüística computacional (MyC 86/2017) ciencia en Seattle.

FUENTE: «HUMAN-LEVEL CONTROL THROUGH DEEP REINFORCEMENT LEARNING». VOLODYMYR MNIH ET AL. EN NATURE, VOL. 518, FEBRERO DE 2015
En 1976 apareció Breakout, hoy un clásico entre los video-

juegos. El jugador debe mover la paleta roja inferior de iz-
quierda a derecha para mantener en movimiento la bola
que aparece en pantalla. A medida que esta acierta en cho-
car contra los bloques de la parte superior del monitor, el
muro de colores se va destruyendo poco a poco.

En síntesis:El mejor jugador del mundo
1 2 3
DeepMind, una compañía de Uno de sus algoritmos apren- El programa valora más las ac-
Google, desarrolla programas de por sí mismo a jugar a vi- ciones exitosas y repasa situa-
de ordenador que disponen de deojuegos. Como informaciones anteriores una y otra
inteligencia artificial. Estos presen- ción solo necesita los píxeles de la vez. En determinados juegos logra
tan un método de aprendizaje simi- pantalla y la puntuación que debe vencer a personas expertas en esos
lar al del cerebro humano. maximizar. entretenimientos.
horizontal mediante el mando de control del ordenador Los programadores dejaron que el algoritmo siguiera
y proyectar la pelota hacia arriba. jugando solo. Observaron que iba mejorando. Después
El videojuego, creado con Steve Wozniak, cofundador de cuatro horas, incluso utilizó una estrategia innovado-
de Apple, seguramente resulta hoy en día algo primitivo; ra para el juego, que potenciaba su rendimiento hasta
no obstante, todavía entusiasma a cualquiera. Hassabis dejar a los contrincantes humanos muy atrás en el mar-
explica en su charla que cuando el algoritmo empieza a cador. Cavó un túnel a través de uno de los extremos del
jugar no sabe nada; mueve la pala al azar, de manera muro de ladrillos, de manera que podía destruir un gran
descoordinada con la bola. Solo de cuando en cuando número de bloques desde la parte posterior. Muy sagaz.
acierta a darle. Pero al cabo de una hora de entrenamien- Tan impresionante resultó la hazaña del algoritmo que los
to, su rendimiento mejora: devuelve la pelota muchas expertos reunidos arrancaron en un aplauso espontáneo,
veces y rompe los ladrillos. Otra hora de entrenamiento imagen excepcional en los congresos científicos.
y el algoritmo se muestra más hábil que la mayoría de los Para comprender el entusiasmo que el software pro-
humanos: devuelve la bola con rapidez y en ángulos muy vocó entre los asistentes es necesario analizarlo en deta-
empinados. lle. El algoritmo de Hassabis incorpora tres característi-
Un éxito rompedor
1 2 3 4
FUENTE: «HUMAN-LEVEL CONTROL THROUGH DEEP REINFORCEMENT LEARNING».

VOLODYMYR MNIH ET AL. EN NATURE, VOL. 518, FEBRERO DE 2015
25 4
23 3
21
Valor
19 1 2
17
15
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
Duración del juego (segundos)
El algoritmo de inteligencia artificial de DeepMind aprende a jugar con maestría a Breakout. Este videojuego, un
clásico de los salones recreativos, consiste en eliminar ladrillos lanzando una bola contra ellos, la cual se dirige con
una paleta. El programa no solo adquiere destreza a base de repeticiones, sino que descubre formas de mejorar las
jugadas. Entre ellas, una estrategia insospechada: perfora el muro y destruye bloques desde atrás (4).

NEURO CIENCIA / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL
cas inspiradas en la neurobiología: aprendizaje por El aprendizaje por refuerzo se ha formalizado e im-
refuerzo, redes convolucionales profundas y repetición plementado en redes neuronales para enseñar a los
selectiva de los recuerdos. programas informáticos a jugar a videojuegos. Gerald
El conductismo, rama de la psicología que durante Tesauro, de IBM, se sirvió de una versión particular de
la primera mitad del siglo xx presidió el estudio del aprendizaje por refuerzo (aprendizaje temporal-diferen-
comportamiento tanto animal como humano, ha deja- cial) para crear una red que jugaba al backgammon. El
do una herencia duradera. Se basa en la idea de que los programa analiza el tablero, examina la totalidad de ju-
organismos aprenden conductas óptimas al relacionar gadas lícitas factibles y la posible respuesta del oponente
las consecuencias de un acto determinado con un es- a cada una. El conjunto de las posiciones resultantes en
tímulo específico que lo precede. Este estímulo refuer- el tablero se traslada a la función de evaluación, el cora-
za la conducta. zón del dispositivo.
Tal método se usa, por ejemplo, para adiestrar a las El programa elige la acción que conduce a la posición
mascotas. Enseñé a mi perra Ruby a hacer sus necesida- del tablero con máxima puntuación. Tras cada partida,
des fuera de casa de la siguiente manera: le daba de beber la red se reajusta con el objetivo de que el programa
y la llevaba a un rincón concreto del jardín. Allí esperaba pronostique con algo más de acierto lo que va a ocurrir
hasta que orinaba de forma espontánea. Entonces, aca- a continuación. Parte de cero y va mejorando a partir del
riciaba al animal mientras le hablaba con voz dulce. Si principio de prueba y error. Con todo, el aprendizaje por
ocurría algún «accidente» en el interior de la casa, la refuerzo presenta un problema: por lo general, media un
reñía. Los canes responden bien a estas señales sociales, lapso de tiempo importante entre cada jugada y su con-
sean positivas o negativas [véase «Ciencia de una amistad», secuencia, sea beneficiosa o no. Superar ese hándicap
por Adam Miklósi, en este mismo número]. Después de supone mucho entrenamiento. De hecho, para vencer a
un par de meses, la perra aprendió que si a un estímulo humanos diestros en el juego, el programa de Tesauro
interno (la vejiga llena) le seguía una conducta determi- tuvo que jugar 200.000 partidas contra sí mismo.
nada (orinar en su rincón), recibía una recompensa y El segundo ingrediente del éxito de DeepMind son las
evitaba el castigo. redes convolucionales profundas. Estas se inspiran en un
Procesamiento por capas

Capas de procesamiento de la imagen Etapas de decisión

El algoritmo de DeepMind remeda el sistema visual de los humanos. Mediante un sistema estratificado de proce-
samiento de imágenes, analiza, cada vez más en detalle, las propiedades visuales del videojuego Breakout. El análi-
sis final servirá para decidir el movimiento siguiente y enviar una orden al mando de control. Este proceder se re-
pite muchas veces con el fin de optimizar la destreza del algoritmo.

Puntuación Vídeo Pinball 2539 %
máxima
Boxing 1707 %
El diagrama Breakout 1327 %
muestra el rendi-
Gopher 400 %
miento del algo-

ritmo DeepMind Assault 246 %
en diversos video- James Bond 145 %
juegos en compa-

Pong 132 %
ración con un
probador de jue- Space Invaders 121 %
gos profesional Q*bert 78 %
(100 por ciento).
Centipede 62 %
Probador humano
Double Dunk 17 %
Ms. Pac-Man 13 %
Asteroids 7 %
Montezumma’s Revenge 0 %
0 100 200 300 400 500 600 1000 4000
Rendimiento (por ciento)
modelo de la circuitería cerebral correspondiente al Tras cada exposición, los pesos se ajustan. Si el entrena-
sistema visual de los mamíferos, descubierto hace más miento dura lo suficiente y las imágenes se procesan en
de sesenta años por el neurobiólogo Torsten Wiesel y el redes lo bastante profundas (con muchos estratos de
neurofisiólogo David H. Hubel (1926-2013), ambos por elementos de procesamiento), la red neural generaliza y
entonces en la Universidad Harvard. Este trabajo les logra detectar con acierto si una fotografía nueva contie-
mereció el premio Nobel en 1981. El modelo postula ne un felino. En otras palabras, ha aprendido, de manera
estratos de elementos de procesamiento (unidades) para supervisada, a distinguir las imágenes de gatos de las de
cada señal que recibe, los cuales computan una suma perros, personas, automóviles, etcétera. La situación se
ponderada. Si tal adicción supera cierto umbral, el mo- podría comparar con la escena de una madre que mues-
delo activa la emisión de una señal saliente de la unidad; tra a su bebé un libro con fotografías, en el que le señala
en caso contrario, la inhibe. todos los gatos. Hoy, las redes convolucionales profundas
Algunos teóricos consideran que el sistema visual están causando furor en Google, Facebook, Apple y otras
consiste, en esencia, en una red proalimentada, organi- compañías de Silicon Valley que buscan rotular imágenes
zada en estratos de procesamiento. Cada nivel ingresa de forma automática, transcribir los contenidos hablados
señales de la etapa precedente y egresa señales a la si- a escritos o detectar tumores en mamografías, entre otros
guiente. La primera capa corresponde a la retina, que objetivos.
recibe la lluvia de fotones incidentes. La retina registra Con todo, el aprendizaje supervisado se diferencia del
las variaciones de brillo en la imagen y transfiere estos aprendizaje por refuerzo. En el primero, cada imagen
datos a la siguiente etapa del procesamiento. La última entrante va dotada de una etiqueta (en la imagen hay un
capa consiste en un puñado de unidades que indican si gato o no). En el aprendizaje por refuerzo, en cambio, la
esa imagen presenta algún rasgo de alto nivel (por ejem- consecuencia de cada acción va revelándose en el trans-
plo, si se trata de alguien de nuestra familia o de algún curso del tiempo: puede aportar beneficios (puntuaciones
personaje famoso). más altas), pero solo después de muchas jugadas.
Los teóricos del aprendizaje han desarrollado métodos Hassabis y su numeroso equipo de colaboradores se
matemáticos para ajustar el peso de estas unidades, es valieron de una variante del aprendizaje por refuerzo,
decir, la importancia relativa de cada entrada con relación llamada Q-aprendizaje, para que actuara de supervisora
a las demás. De este modo, logran que esas redes proali- de la red de aprendizaje profundo. La red recibía una
mentadas aprendan a efectuar tareas de identificación versión borrosa de la pantalla en color del juego, que
concretas. Por ejemplo, se presentan a una red decenas incluía la puntuación que alcanzaba en la partida (la
de miles de imágenes tomadas de Internet, cada una misma pantalla que vería un jugador humano) y también
marcada según si contiene o no la imagen de un gato. las pantallas correspondientes a los tres últimos movi-

NEURO CIENCIA / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL
mientos. La red enviaba una orden a la palanca de man- IBM que venció en 1997 al entonces campeón mundial
do para que se desplazara en una de las ocho direcciones de ajedrez Garri Kaspárov, y Watson, el sistema de IBM
cardinales, con o sin activación del botón de disparo. El que superó a Ken Jennings y Brad Rutter en el concurso
algoritmo, que partía con pesos asignados al azar, calcu- Jeopardy!, consistían en colecciones de algoritmos muy
laba qué acciones elevarían la puntuación, esto es, en qué especializados y adaptados a dominios concretos [véase
posición y momento tendría la paleta mayor probabilidad «La fórmula de la inteligencia», por Jean-Paul Delahaye;
de interceptar la bola en descenso, lanzarla en trayectoria Mente y Cerebro n.o 84, 2017]. El rasgo distintivo de
ascendente y romper un ladrillo. De este modo, la red la nueva generación de algoritmos reside en que aprenden,
aprendía y reforzaba, por repetición, su entrenamiento como las personas, de sus éxitos y fracasos. Partiendo
para jugar de manera existosa a Breakout. Incluso supe- tan solo de los píxeles en bruto de la pantalla del juego
raba en un pasmoso 1327 por ciento el rendimiento de acaban compitiendo con éxito en juegos de lucha o de
un profesional humano. carreras de coches. Los mundos en los que operan son,
El tercero de los componentes críticos del algoritmo desde luego, sumamente simples, obedecen reglas estric-
consiste en la evocación selectiva de recuerdos, remedo tas y sus acciones resultan muy limitadas.
de lo que se piensa que sucede en el hipocampo, una región No hay en estos algoritmos indicio alguno de capaci-
cerebral que se relaciona con la memoria. Los patrones de dad de sentir o de experiencia subjetiva. No presentan
actividad de las neuronas hipocámpicas asociadas a una ninguna de las conductas que asociamos a la consciencia.
experiencia determinada (el recorrido de un laberinto) se Los modelos teóricos de la consciencia actuales pronos-
reproducen a mayor velocidad al evocarlas. El algoritmo ticarían que las redes convolucionales profundas no
recupera al azar de su banco de datos un episodio del disponen de esta facultad. Son como zombies. Actúan en
juego particular, incluidas sus propias acciones, y vuelve el mundo, pero sin sentir; exhiben una forma de inteli-
a entrenarse a partir de esa experiencia anterior. De este gencia limitada, fría y extrahumana. Como explicaba
modo actualiza su función de evaluación. Hassabis en su ponencia de 2014, un algoritmo «explota
Los informáticos de DeepMind no se contentaron con de manera implacable las debilidades que descubre en el
que su algoritmo fuese experto en un único juego. Lo sistema. En esto es totalmente automático». Tales algo-
entrenaron en 49 videojuegos de Atari 2600, ideados ritmos, entre ellos los de los coches autónomos de Goo-
todos para apasionar a generaciones de adolescentes. gle o los encargados de las transacciones en los mercados
Entre ellos se hallaban Video Pinball, Stargunner, Robot financieros, demuestran que, por primera vez en la his-
Tank, Pong, Space Invaders, Ms. Pac-Man, Alien y Mon toria del planeta, la inteligencia puede quedar totalmen-
tezuma’s Revenge. En todos ellos se aplicó el mismo al- te disociada del sentir, de la consciencia.
goritmo con idénticos ajustes. Solo variaba su respuesta, Son inteligentes en su capacidad de adaptación a
que debía corresponderse con las necesidades concretas mundos nuevos, sin más motivación que maximizar la
de cada juego. Los resultados dejaron fuera de combate recompensa acumulada que refleja la puntuación en el
a todos los demás algoritmos competidores. Incluso juego. No dudo que los diseñadores de DeepMind estarán
superó en un 75 por ciento o más los resultados de juga- muy ocupados buscando ingenios de aprendizaje más
dores profesionales humanos en 29 de estos juegos, a refinados, enseñando a sus algoritmos a dominar juegos
veces con un amplio margen de ventaja. en los que gane el tirador más rápido y certero (como
No obstante, el algoritmo presenta limitaciones. Su Doom o Halo) o juegos de estrategia (StarCraft, entre
rendimiento empeora conforme los juegos requieren más otros). Estos algoritmos serán cada vez más expertos en
planificación a largo plazo. El rendimiento del algoritmo la ejecución de tareas concretas en nichos estrictamente
en Ms. Pac-Man fue decepcionante, porque exige que el definidos, que tanto abundan en el mundo moderno.
jugador elija un camino del laberinto que le libre de ser Jamás crearán arte ni lo apreciarán. Nunca les impresio-
engullido por un fantasma que todavía se encuentra a nará una puesta de sol. Y todavía se encuentran lejos de
diez o más jugadas de distancia. tener consciencia. H
Pero, aun así, el programa anuncia nuevos refinamien-
tos en inteligencia artificial. Deep Blue, un programa de © Scientific American Mind
Human-level control through deep reinforcement learning. Volovdymyr Mnih en Nature, vol. 518, págs. 529-533, 26 de febrero de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Consciencia artificial. Christof Koch y Giulio Tonino en IyC, agosto de 2011.

Técnicas de aprendizaje automatizado. Yaser S. Abu-Mostafa en IyC, abril de 2013.
Aprendizaje profundo. Yoshua Bengio en IyC, agosto de 2016.

SYLL ABUS
Neuropatía
autónoma
Dolores abdominales, mareos, picores. Muchos médicos se encuentran
desconcertados ante esta misteriosa combinación de síntomas. Una
enfermedad del sistema nervioso vegetativo puede hallarse detrás
C H R I S T I NA HAU B R I C H
A
l principio, Andrea R.*, de 28 años, traga- El caso supuso un acertijo para los médicos. Ni los
ba con dificultad. Sentía como si un nudo padres ni los hermanos ni los hijos de Andrea R. padecían
en la garganta le impidiese llevar a cabo semejante sintomatología. Los problemas de salud avan-
una acción, por lo común, sencilla. Más zaban, hasta afectar al intestino delgado. Los síntomas
tarde, los dolores de estómago y un estre- apuntaban a una oclusión intestinal, pero las radiografías
ñimiento cada vez mayor redujeron su no revelaban ninguna disfunción en el aparato digestivo.
apetito. Ella se obligaba a tomar cinco comidas ligeras al Le diagnosticaron una pseudoobstrucción intestinal
día. La medida no surgió efecto. Al contrario, le suponía crónica, es decir, un trastorno de la movilidad del intes-
una pérdida de tiempo y un esfuerzo: cada bocado se tino, sin conocer las causas ni entrever posibilidades te-
convertía en un martirio. Sin laxantes, su intestino ya no rapéuticas. Le introdujeron una sonda en el estómago
funcionaba. Cada vez estaba más delgada. En año y me- para alimentarla. Además, debía usar un ano artificial
dio perdió 15 kilos. para la evacuación intestinal. Las exploraciones radioló-
Los dolores de estómago se convirtieron en insopor- gicas y endoscópicas complementarias del aparato diges-
tables. Visitó a numerosos médicos y le practicaron di- tivo y las biopsias del estómago, del intestino, del músculo
versas intervenciones quirúrgicas en el esófago, estómago y de la piel revelaron que las estructuras se hallaban in-
e intestino. Pero no mejoraba. Incluso con una alimenta- tactas, por lo que no aportaban información. La muscu-
ción extremadamente rica en calorías, se le hacía cada vez latura y el sentido del tacto funcionaban perfectamente.
más difícil mantenerse por encima de los 50 kilos, peso Excepto una pequeña diferencia en los diámetros de las
corporal insuficiente para sus 1,76 metros de estatura. pupilas, los ojos reaccionaban de forma normal. Desde el
punto de vista neurológico, todo parecía correcto.
Al cabo de año y medio, nuevos problemas de salud
dificultaron la vida diaria a la paciente: sufría mareos con
frecuencia, su corazón dejó de funcionar bien y no podía
L A AU TO R A mantenerse de pie ni diez minutos. La boca y los ojos se
Christina Haubrich e s neuróloga
le secaban; además, padecía inflamaciones de la piel. En
e imparte clases en la Escuela Técnica la oscuridad apenas podía ver nada. Le dolían y se le
Superior de Renania-Westfalia en entumecían las piernas. Solo lograba vaciar la vejiga si
Aquisgrán. ejercía una presión con la mano en el bajo vientre.
* Nombres alterados por la redacción.

MILLIWAYS (COMMONS.WIKIMEDIA.ORG/WIKI/FILE:OGILVIE_CT_CORONAL.JPG) / CC BY-SA 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/ BY-SA/3.0/LEGALCODE)
Esta imagen por tomografía computarizada del

abdomen muestra un intestino grueso completa
mente lleno de aire, síntoma característico de la
pseudooclusión intestinal.

¿Qué es? Bajo el nombre de neuropatía autónoma se describen una serie de síntomas relaciona-
dos con el sistema nervioso autónomo o vegetativo. Este último se encarga de las accio-
nes involuntarias del cuerpo, entre ellas, la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la evacuación de los intestinos
y de la vejiga y la digestión. Por ese motivo, los afectados pueden presentar múltiples alteraciones, lo que dificulta
el diagnóstico de la enfermedad.
Cuando Andrea R. acudió por primera vez a la Clíni- dad eléctrica en la piel de manos y pies, pues sus glándu-
ca Universitaria RWTH de Aquisgrán, ya llevaba nueve las sudoríparas no funcionaban de modo correcto. En la
años de martirio. Por entonces tenía 37 años y estaba oscuridad, únicamente se dilataba la pupila de su ojo
extremadamente delgada; también sufría constates do- izquierdo. A través de las radiografías hallamos que su
lores de estómago y su pierna izquierda temblaba. intestino necesitaba un tiempo extraordinariamente
Los trastornos gastrointestinales son frecuentes. Según prolongado para transportar el contenido. Sin embargo,
un estudio publicado en 2015 por Tadayuki Oshima e su sistema nervioso central funcionaba muy bien. Las
Hiroto Miwa, del Colegio de Medicina en Hyogo, más neuronas motoras trasmitían las órdenes desde el cerebro
de un 10 por ciento de la población mundial padece y la médula espinal a los músculos. Asimismo, los nervios
irritación intestinal con estreñimiento o diarrea. El resto sensoriales respondían a los estímulos de las células
de los síntomas que presentaba nuestra paciente (mareos táctiles de la piel. Ello explicaba por qué los neurólogos
al incorporarse, alteraciones cardíacas, trastornos urina- que habían explorado antes a la paciente no habían des-
rios y sequedad de piel y ojos) tampoco son raros, aunque cubierto ninguna anomalía.
no está claro con qué frecuencia se presentan de forma El resultado de nuestras exploraciones, en las que
simultánea. participaron conjuntamente neurólogos, urólogos, ra-
Por otro lado, la intensidad de las molestias en cada diólogos y oftalmólogos, fue en cierto sentido sencillo:
uno de los órganos puede variar, motivo por el cual los Andrea R. sufría un trastorno del sistema nervioso autó-
afectados acuden a diversos especialistas. No sorprende, nomo. El equipo eléctrico de sus órganos no trabajaba
pues, que no llegue a detectarse, o solo de manera tardía, correctamente.
una única causa para los múltiples síntomas. Ello favo- Cualquier trastorno en el que los nervios se irritan de
rece que muchos afectados experimenten auténticas forma aguda o crónica puede trasmitirse al sistema ner-
odiseas diagnósticas. En 2010, un grupo dirigido por vioso autónomo. Este regula todas las funciones vitales,
Haruki Koike, de la Universidad de Nagoya, describió un por lo que participa en las enfermedades crónicas más
caso similar al de Andrea R. Al cabo de siete años de frecuentes, entre ellas, la diabetes, el reumatismo o el
sufrimiento, los médicos pudieron tratar por fin a su cáncer. La lista de posibles causas de dichas patologías es
paciente de 67 años. muy larga: déficit de vitaminas, inflamaciones, infeccio-
nes, consumo de alcohol o efectos secundarios de medi-
La solución del enigma camentos.
¿Qué trastorno padecía Andrea R.? La clave del diagnós- Las neuropatías autónomas pueden presentar múltiples
tico radica en la multiplicidad de síntomas que, a prime- caras. En 2015, un grupo de médicos daneses describió
ra vista, parecen tener poco en común y que afectan a trastornos intestinales en una paciente de 66 años que
distintos aspectos funcionales: digestión, sistema cardio- había contraído una borreliosis por mordedura de garra-
circulatorio y amplitud de las pupilas. Todas estas fun- pata. En 2012, científicos estadounidenses atribuyeron a
ciones dependen del sistema nervioso vegetativo o una infección vírica febril las taquicardias y los mareos
autónomo, que controla las acciones involuntarias. que presentaba una paciente de 29 años. La infección
Casi todos los órganos sobre los que actúa el sistema había tenido lugar siete meses antes del diagnóstico. Por
nervioso autónomo estaban afectados. Su corazón solo otra parte, en 2009, médicos de Taiwán comunicaron el
volvía a regularse cuando se sentaba o acostaba. Por lo caso de una mujer de 66 años que sufría una cirrosis
general, la frecuencia cardíaca disminuye cuando se hepática originada por una hepatitis C. También padecía
inspira o espira profundamente, pero en su caso apenas trastornos respiratorios cuando se ponía de pie. El mo-
variaba. Solo pudimos registrar una mínima conductivi- tivo de los síntomas en estos casos resultaba de difícil
¿Por qué? Las causas pueden ser diversas: desde diabetes, carencia de vitaminas, pasando por
infecciones y alcoholismo, hasta efectos secundarios de medicamentos. Con todo, las
enfermedades neurológicas que solo afectan al sistema nervioso autónomo resultan raras. A escala mundial se co-
nocen menos de un centenar de casos.

SYLL ABUS
El director de los órganos internos

El sistema nervioso vegetativo o autónomo conecta con rapidez y de forma movilizadora, los estímulos pa
el sistema nervioso central con casi todos los órganos, rasimpáticos producen un efecto más bien amortigua
de manera que dirige funciones vitales fundamentales, dor en muchos órganos.
como la circulación de la sangre, la digestión, la respi Los nervios simpáticos procedentes de toda la médu
ración o el sudor. Funciona independientemente de la espinal alcanzan los órganos internos después de pa
la consciencia, por lo que el fisiólogo británico John sar por estaciones de interconexión en los ganglios del
Newport Langley (1852-1925) lo denominó sistema cordón simpático. Las neuronas parasimpáticas emiten
nervioso autónomo. sus estímulos desde el tronco del encéfalo y la parte ter
Mediante un juego de equilibrio mutuo, los nervios minal de la columna vertebral, la zona sacra. Pasan
periféricos del sistema nervioso simpático y del para también a través de estaciones de interconexión antes
simpático trabajan de modo coordinado. Mientras que de llegar a las pupilas, las glándulas lacrimales y saliva
los impulsos del simpático, por regla general, actúan les, el corazón, el intestino grueso y la vejiga urinaria.
Ganglio
Sistema nervioso Sistema nervioso
simpático parasimpático
Ojo
Glándula salival
Tráquea
Bronquios
Corazón
Hígado
Estómago
Vesícula biliar
Glándula suprarrenal
Riñón
YOUSUN KOH, SEGÚN CHRISTINA HAUBRICH
Tubo digestivo
Cordón
simpático
Vejiga urinaria

SYLL ABUS
¿Hay tratamiento? Por lo general, la curación definitiva no es posible. Por esa

razón, el tratamiento se suele enfocar a aliviar los síntomas
existentes y prevenir problemas posteriores (entre ellos, incontinencia urinaria, molestias de digestión o ritmo
cardíaco irregular). De esta manera se logra mejorar la calidad de vida del paciente.
¿Cuál era la causa de la enfermedad de Andrea R.?

Su sistema inmunitario. En los años noventa, un grupo
de trabajo dirigido por el neuroinmunólogo Stephen
Vernino, de la Clínica Mayo en Rochester, descubrió
unos anticuerpos que actúan contra los propios recep-
tores ganglionares de acetilcolina y, de esa manera,
dificultan en las sinapsis la transmisión del estímulo.
Desde entonces se han ido conociendo muchos otros
de estos denominados autoanticuerpos. El espectro de
las neuropatías autónomas autoinmunarias va crecien-
do constantemente. En el caso de Lambertz pudimos
demostrar anticuerpos contra el enzima glutamatodes-
carboxilasa. Esta enzima cataliza la síntesis de ácido
gamma-aminobutírico (GABA), uno de los más im-
CHRISTINA HAUBRICH
portantes neurotransmisores inhibidores del sistema

nervioso.
Por fin habíamos descubierto la causa de la grave
enfermedad de nuestra paciente. Había llegado el mo-
Los trastornos cardiovasculares forman parte de los mento oportuno de aplicar un tratamiento. Administra-
síntomas más frecuentes en las enfermedades del siste mos a Andrea una inmunoglobulina que contrarrestaba
ma nervioso autónomo. La autora mide el ritmo cardía el efecto de los anticuerpos. Se trataba de un anticuerpo
co y la presión arterial de un paciente mediante una contra los anticuerpos. Al cabo de dos semanas de inyec-
mesa basculante. De esta manera puede conocer su va ciones se había estabilizado la circulación sanguínea de
lor en posición horizontal y durante una lenta incorpo nuestra paciente, su sistema digestivo volvía a funcionar
ración del enfermo. y aumentó de peso. Después de intercambiar información
con los expertos de la Clínica Mayo, que habían tratado
más de 20 pacientes con neuropatía autónoma, combi-
namos de manera puntual las inyecciones de inmuno-
explicación, hasta que los médicos no acertaban con el globulina mensuales con medicamentos adicionales que
interrogatorio adecuado que les llevase a una afectación reprimían el sistema inmunitario.
del sistema nervioso autónomo. Los sufrimientos de Andrea R. durante nueve años,
Con todo, las enfermedades neurológicas que se limi- que incluyeron intervenciones quirúrgicas, estancias
tan a alterar el sistema nervioso autónomo resultan raras. hospitalarias prolongadas durante meses y, sobre todo,
A nivel mundial, los médicos conocen menos de un dudas e incertidumbres, llegaron a su fin. Aunque no
centenar de afectados de neuropatía autónoma primaria. pudimos curar a nuestra paciente, logramos reducir sus
Andrea R. es uno de ellos. El farmacólogo británico Wi- molestias y, con ello, mejorar su calidad de vida. H
lliam Paton (1917-1993) describió en 1954 uno de los
primeros casos. Su paciente palidecía siempre que se
ponía de pie. En ocasiones perdía el conocimiento y al
tocarle las manos se comprobaba que estaban calientes
y secas. Su estómago nunca gruñía de hambre. También
padecía retención urinaria. Paton descubrió que se tra- PA R A S A B E R M Á S
taba de un efecto secundario del hexametonio, fármaco
Autoantibiotics to ganglionic acetylcholine receptors in auto-
que por entonces se utilizaba para el tratamiento de la immune autonomic neuropathies. S. Verino et al. en New
hipertensión arterial. En los ganglios del sistema nervio- England Journal of Medicine, vol. 343, págs. 847-855, 2000.
so autónomo, esta sustancia se une a los receptores de la
GAD antobodies as key link between chronic intestinal pseu-
acetilcolina. De esta forma interrumpe en las sinapsis doobstruction, autonomic neuropathy and limb stiffness in a
la transmisión de la señal del sistema nervioso simpático nondiabetic patient. A CARE-compliant case report and review
y parasimpático a todos los órganos corporales. of the literature. A. Maier et al. en Medicine, vol. 94, e1265, 2015.

ESPECIAL
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ILUSIONES
Elija una carta

Los magos y los científicos de la cognición saben que el libre albedrío
puede ser ilusorio
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK
INTENTION AND OUTCOME IN A SIMPLE DECISION TASK». P. JOHANSSON ET AL. EN SCIENCE, VOL. 310, OCTUBRE DE 2005
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: COLIN HAYES; FUENTE: «FAILURE TO DETECT MISMATCHES BETWEEN
Mediante la técnica del arte negro se consigue retirar las fotografías con un reverso negro de encima de la mesa sin
que el participante se percate de ello. La clave está en que la superficie sobre la que sucede el intercambio también
es oscura, con lo que se reduce la capacidad visual del sujeto de distinguir los contrastes.
L O S AU TO R E S
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknikson profesores

de oftalmología en la Universidad Estatal de Nueva York.

C
reemos saber lo que queremos, pero ¿realmente S I T E I N T E R E S A
es así? Lars Hall y Petter Johansson, de la Univer E S T E T E M A . . .
sidad de Lund, llevaron a cabo en 2005 una in Descubre Ilusiones, nuestro monográfico
vestigación que transformó la manera en que las ciencias de la colección Cuadernos que reúne
de la cognición conciben el libre albedrío. El experimen los mejores artículos de Mente y Cerebro
to propuesto era de una simplicidad engañosa. El cien sobre las ilusiones visuales y ópticas que
tífico y los participantes se sentaban a una mesa frente a ponen nuestro cerebro a prueba.
frente. El primero mostraba a cada sujeto dos fotografías www.investigacionyciencia.es/
en las que aparecía en cada una el rostro de una mujer revistas/cuadernos/numero/3
joven, ambas igualmente atractivas, según habían valo
rado previamente otras personas. El probando debía in
dicar cuál de los dos retratos le parecía más atractivo.
A continuación, el experimentador volvía las fotogra parecían actuar primero y pensar después. Sus explica
fías boca abajo, se las acercaba al voluntario y le pedía ciones inverosímiles apuntan a que solemos recurrir a
que mostrase la imagen que acababa de elegir. Cada comprensiones retrospectivas para determinar nuestras
participante llevó a cabo esa acción, sin percatarse de que propias motivaciones, de igual modo que especulamos
el investigador había intercambiado las fotos. La técnica sobre los motivos de las conductas ajenas al saber de ellas.
que había empleado para ello se conoce entre los ilusio Hall y Johansson, en su ya clásico artículo, denominaron
nistas como arte negro. Ya que nuestras neuronas visua a esta ilusión «elección ciega».
les están construidas para detectar e intensificar contras La elección ciega revela no solo que nuestras opciones
tes, nos resulta muy difícil distinguir negro sobre fondo son más limitadas de lo que creemos, sino que nuestro
negro (un mago vestido completamente de negro, salvo sentido de agencia (consciencia subjetiva de que contro
su cabeza, que se coloca delante de un fondo de tercio lamos las propias acciones) al tomar decisiones puede
pelo del mismo tono nos parecerá una cabeza flotando consistir en una falacia, en la que nosotros mismos somos
en el aire). los primeros en engañarnos. Veamos otros tres ejemplos.
Para el experimento que nos compete (A), los inves
tigadores utilizaron un tapete negro. El reverso de las Elección impuesta
imágenes que veían los participantes en un inicio también Se trata de un truco clásico. El mago solicita a un espec
era negro. Pero por debajo de cada una se había ocultado tador que suba al escenario, donde le muestra un abani
el retrato de la otra joven, cuyo reverso era rojo. Al volver co de naipes y le pide que elija uno. El espectador señala
las fotos cara abajo, las que el experimentador empujaba la carta. «¿Seguro que prefiere esta?», pregunta el mago.
hacia el probando eran las que ahora se encontraban «¿No le gustaría más la de la derecha o la de la izquierda?
arriba (las de dorso rojo). El investigador reservaba para En fin, usted decide.» La opción del espectador, que en
sí las de dorso oscuro, que se confundían con la superfi apariencia opta con plena libertad, desempeñará un
cie de la mesa hasta que, con disimulo, las arrastraba y papel crítico al final de la actuación del ilusionista.
dejaba caer en el regazo. ¿Sabía el mago de antemano qué carta iba elegir el
La primera sorpresa de los científicos fue que el true participante? ¿Estaba la elección predeterminada de al
que de las imágenes pasó desapercibido en numerosas guna forma? Los ilusionistas saben, desde hace siglos,
ocasiones: los sujetos solo descubrieron en un 26 por cómo inducir subrepticiamente al espectador a elegir lo
ciento de los casos que la foto que recibían no era la que que el mago desea; una técnica llamada de imposición.
habían elegido. El segundo hallazgo les llamó toda Científicos de la Universidad de Buenos Aires y
vía más la atención: cuando pidieron a los del Instituto de Neurociencias de Alicante
participantes que justificaran su elección han comprobado que los participantes
(recuerde: la fotografía que habían de un ensayo que se les había presen
elegido era otra), no vacilaron: «Es tado como un espectáculo de magia
una chica preciosa. En una disco se sentían igual de libres en las
teca la sacaría a bailar. ¡Me en elecciones que les eran impuestas
cantan sus pendientes!», indica que en otras en las que tomaban
ba uno. Sin embargo, el retrato la iniciativa.
de la mujer que inicialmente En el experimento se usaron
había elegido no llevaba abalorios dos métodos, la imposición clá
en las orejas. sica y la visual. (Aviso: si no desea
Una y otra vez, los participantes conocer el truco, no siga leyendo).
inventaban justificaciones para lo En la imposición clásica, el mago
que no habían elegido en un principio. alarga los tiempos para forzar la elec
En lugar de sopesar sus preferencias, B
ción de una carta determinada (B). Saca

ILUSIONES
una baraja, y va mostrando las cartas una a cada tres veces. Incluso cuando los sabores de
una, de manera que el naipe «forzado» se las mermeladas diferían de manera nota
encuentre más cerca de los dedos del ble (como manzana con canela y po
participante en el momento en el que melo amargo) solo se percataron del
vaya a tomarla. La imposición visual intercambio la mitad de las veces.
se funda en otros principios. Sobre
el escenario, el mago muestra rá Baile de voto
pidamente las cartas de una bara En un experimento posterior, pu
ja ante los ojos del espectador y le blicado en 2013, los mismos in
pide que elija la que le dejó una vestigadores se dispusieron a tras
imagen mental más clara. En rea tocar la decisión política de los
lidad, solo habrá visualizado de ma votantes en unas elecciones genera
nera nítida dos cartas, ya sea por su les en Suecia mediante las técnicas de
posición en el conjunto de la baraja (las elección ciega (D). Para ello solicitaron
dos últimas del mazo) o porque se mostra C a los participantes que manifestaran su in
ron durante más tiempo que las demás (el mago tención de voto para las próximas elecciones y
puede lograrlo doblando la carta un poco). cumplimentaran un formulario en el que exponían su
parecer sobre temas muy debatidos entre las coaliciones
Reto en la degustación de izquierda y derecha de ese país. A continuación, Hall
En 2010, Hall y Johansson organizaron una cata en un y Johansson recurrieron una vez más al juego de manos
supermercado. Presentaron a los compradores dos para trucar las respuestas de los votantes: les presen
muestras de mermelada o de té y les pidie taron formularios con opiniones contrarias
ron que indicasen cuál preferían (C). Des a las que habían elegido en un principio.
pués, de manera disimulada, dieron la Al invitarles a que explicaran esas res
vuelta a los recipientes y solicitaron puestas manipuladas, el 92 por cien
una segunda cata del sabor favori to las aceptó como propias y las
to que habían elegido en un inicio justificó. Incluso cerca de la mitad
(como los recipientes disponían de los encuestados se mostró dis
de dos compartimientos con dos puesto a modificar su voto ba
aberturas, una en la tapa y otra sándose en los resultados mani
en la base, esta vez el producto pulados. Esto es, un porcentaje
era otro). Cuando se les pidió que bastante mayor del 10 por ciento
explicasen «su decisión», los pro de los electores que pensaban cam
bandos solo denunciaron que se biar su voto, según auguraban las
había cambiado el contenido una de encuestas políticas previas. H
D
Failure to detect mismatches between intention and outcome in a simple decision task. Petter Johansson et al. en Science, vol. 310,
págs. 116-119, 7 de octubre de 2005.
Magic at the marketplace: Choice blindness for the taste of jam and the smell of tea. Lars Hall et al. en Cognition, vol. 117, n.o 1,
págs. 54-61, octubre de 2010.
Choosing in freedom or forced to choose? Introspective blindness to psychological forcing in stage-magic. Diego E. Shalom et al.
en PLOS ONE, vol. 8, n.o 3, art. e58254, 13 de marzo de 2013.
How the polls can be both spot on and dead wrong: Using choice blindness to shift political attitudes and voter intentions.
Lars Hall et al. en PLOS ONE, vol. 8, n.o 4, art. e60554, 10 de abril de 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
Procesamiento visual de la información. Frank Werblin y Botond Roska en IyC, junio de 2007.
Magia y cerebro. Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik en IyC, marzo de 2009.
Neuromagia: entre la ilusión y el cerebro. Susana Martinez-Conde, Stephen L. Macknik y Sandra Blaskelee en MyC n.o 64, 2014.
Cuestión de atención. Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde en MyC n.o 74, 2015.

RETROSPECTIVA
Del exorcismo
a la psicoterapia
Los trastornos mentales han existido a lo largo de la historia de la
humanidad. Diferentes investigadores y corrientes psicológicas
han contribuido a su detección y tratamiento
S V E N B A R N O W, A N N E M A R I E M I A N O Y K A T R I N S C H U L Z E
L En síntesis:
as estadísticas resultan alarmantes: hoy en día, las
enfermedades mentales son el tercer motivo más
frecuente de incapacidad laboral, y la probabilidad Una larga historia
de desarrollar una psicopatología al menos una vez en la
1
vida ronda el 43 por ciento. Pero los trastornos mentales La psicología clínica, disciplina que se ocupa
no son un fenómeno de los tiempos modernos. Segura- del origen y tratamiento de los trastornos
mente, siempre han existido. Un repaso a la historia de mentales, cuenta con una dilatada tradición.
la evolución de la psicología clínica muestra que, desde Ya Hipócrates destacó el origen somático del tem-
antes de Cristo, se buscaba remedio para las personas peramento.
que manifestaban un comportamiento o unas emociones
2
«diferentes» y que podían suponer un peligro para ellas En el transcurso de los siglos se ha pasado de
mismas o para su entorno. querer proteger a la población de los «locos»
En la antigüedad, se partía de la base de que los malos a buscar un tratamiento efectivo para curar a
espíritus, los demonios o los conflictos entre Dios y el las personas con trastornos psíquicos.
demonio originaban comportamientos anómalos. Por
3
entonces, el tratamiento se limitaba, sobre todo, al exor- Gran parte de los tratamientos psicoterapéuti-
cismo, a expulsar los espíritus o el diablo del cuerpo de cos actuales beben todavía de las dos grandes
quien padecía esos síntomas. Pero Hipócrates (460- corrientes históricas de la psicología, el psi-
370 a.C.) arrojó un rayo de esperanza para estas personas. coanálisis y el conductismo.
Fue uno de los primeros eruditos en desligar los trastor-
nos mentales de conflictos sobrenaturales. Este médico
griego atribuyó un origen somático para esas maneras
«extrañas» de comportarse: hablaba de un desequilibrio En el siglo xv se establecieron los primeros manicomios
en los humores corporales. En la actualidad, sin embar- en Europa. Más que para curar, su finalidad consistía en
go, muchas de sus suposiciones resultan extravagantes; proteger a la población de los «locos». En aquellos tiem-
entre ellas, la idea de que el útero que tiene vida propia pos, los médicos interpretaban que los enfermos menta-
y vagabundea por el cuerpo de la mujer en busca de hi- les se decantaban intencionadamente por la locura en
jos desemboca en histeria. Con todo, su punto de vista lugar de tender a la razón. Por ese motivo, se intentaba
fue revolucionario para la época. No obstante, pronto «persuadir» a los pacientes a través de métodos brutales,
cayó en el olvido. En la Edad Media, los demonios vol- entre otros, infligiéndoles quemaduras o atándoles. Ha-
vieron a protagonizar las explicaciones para la conducta cia 1800, el médico francés Philippe Pinel (1745-1826)
inusual. puso en marcha una reforma humanitaria del tratamiento

AKG IMAGES / DE AGOSTINI PICTURE LIBRARY
En este lienzo del siglo xix realizado por Tony Robert-Fleury (1838-1911), el médico francés Philippe Pinel libera
de sus cadenas a una enferma mental con motivo de su «reforma del manicomio».
de los enfermos psíquicos. Sostenía que había que ayu- otro, para la vivencia y el comportamiento humanos: el
darles y tratarles con cordialidad. La popularidad de sus psicoanálisis y el conductismo. Uno de los precursores
éxitos favoreció un cambio de pensamiento en su país y del psicoanálisis fue el médico vienés Josef Breuer (1842-
en otros lugares del mundo. 1925), cuya paciente Bertha Pappenheim (más conocida
Cuando en el año 1879, Wilhelm Wundt (1832-1920) por el pseudónimo Anna O.) padecía episodios de pará-
fundó el primer instituto psicológico en la Universidad lisis sin un origen corporal aparente. Breuer la trató entre
de Leipzig, la psicología alcanzó el estatus de ciencia los años 1880 y 1882. Observó que la joven de 21 años,
independiente. Poco después, el psicólogo Lightner Witmer al igual que otros de sus pacientes, mostraba menos
(1867-1956), discípulo de Wundt, empleó por primera síntomas o incluso ninguno tras una sesión de hipnosis.
vez el término psicología clínica. En su investigación sobre la hipnosis colaboró su colega
A comienzos del siglo xx, se desarrollaron dos mode- vienés Sigmund Freud (1856-1939), quien pocos años
los explicativos, en gran parte independientes el uno del más tarde fundó el psicoanálisis. Ambos médicos supu-
L O S AU TO R E S
Sven Barnowes profesor de psicología clínica y psicoterapia en la Universidad

de Heidelberg y dirige la consulta de psicoterapia del mismo centro. Annema-
rie Miano (centro) y Katrin Schulze colaboran en la misma cátedra.

RETROSPECTIVA
sieron que los conflictos interiores, a menudo de natu- A partir de las modificaciones de los principios psi-
raleza sexual, desencadenaban síntomas corporales y coanalíticos se desarrolló la psicoterapia fundamentada
mentales. en la psicología profunda. Esta se basa, asimismo, en el
Centrarse en esos conflictos mediante conversaciones supuesto de que nuestros pensamientos, nuestras emo-
y hacerlos conscientes ayudaba a eliminar las molestias ciones y actuaciones dependen de influencias psíquicas
o al menos a mitigarlas, sostenían. Freud enfatizó, además, inconscientes que se tornan conscientes durante la con-
lo mucho que los procesos inconscientes conforman la versación con el terapeuta y que deben resolverse. Pero
personalidad, y formuló numerosas preguntas importan- el tratamiento es más corto que en el psicoanálisis clási-
tes que aún hoy los psicólogos tratan de responder: ¿cómo co. Otra diferencia estriba en que el terapeuta y el pacien-
repercuten en la psique los traumas de la infancia tem- te se sientan uno frente a otro, de igual a igual.
prana? ¿Con qué estrategias de defensa inconscientes Mientras Freud y sus contemporáneos investigaban el
evitan las personas los conflictos internos? inconsciente, en Rusia y Estados Unidos apareció una
línea de investigación centrada en estudiar la conducta
El descubrimiento del inconsciente observable: el conductismo. Esta corriente de la psicolo-
El psicoanálisis clásico ha experimentado a lo largo de gía se convirtió en el predecesor más relevante de la
su historia modificaciones, desarrollos y desdoblamien- psicología clínica actual, sobre todo de la terapia de la
tos. Dos contemporáneos de Freud, Carl Gustav Jung conducta. Su fundador, John B. Watson (1878-1958),
(1875-1961) y Alfred Adler (1870-1937), elaboraron las consideraba que únicamente lo observable debía ser ob-
teorías psicodinámicas, las cuales conferían menos im- jeto de estudio en psicología. Veía su disciplina como una
portancia a los aspectos sexuales. Jung partía del supues- ciencia natural del comportamiento, y aplicó a los huma-
to de que las personas heredamos un inconsciente colec- nos los conocimientos del condicionamiento clásico que
tivo a través de los llamados arquetipos, las formas el psicólogo ruso Ivan P. Pavlov (1849-1936) obtuvo con
primitivas de los patrones humanos de representación y animales. En un famoso y, desde el punto de vista actual,
conducta (psicología analítica). Adler, en cambio, no creía éticamente inaceptable experimento, el psicólogo enseñó
en los impulsos internos. En su opinión, los factores a Albert, de 11 meses de edad, a tener miedo de una rata.
culturales y sociales influyen en la vivencia y el compor- Cada vez que el pequeño veía al roedor, el investigador
tamiento de la persona (psicología individual). producía un ruido fuerte para asustar al bebé. Con el
Hacia 1800
500-1500 Philippe Pinel, director
médico del Hospital La
En la Edad Media, las Bicêtre en París, pone en
GETTY IMAGES / PETER BARRITT
personas creían que el marcha una reforma del

origen de las enferme- manicomio. Reivindica un
dades mentales se en- tratamiento moral de las
contraba en los malos personas con trastornos
espíritus y demonios. psíquicos.
Alrededor A partir
JOHN STRYPE / THE PROSPECT OF BRIDEWELL, FUENTE: JOHN
de 400 a.C. de 1500

STRYPE’S, AN ACCURATE EDITION OF STOW’S SURVEY OF
El médico griego Hi- Aparecen en

pócrates es uno de los Europa los prime-
primeros en atribuir ros manicomios
LONDON, 1720 / DOMINIO PÚBLICO
los trastornos psíqui- para proteger a la

cos a causas orgánicas, población de los
y no a fenómenos so- «locos».
brenaturales.

tiempo, el niño también desarrolló miedo a los conejos, arañas. En la actualidad, los terapeutas conductuales
a los perros y a otros animales. Esta denominada genera- también emplean esta estrategia, aunque en ciertas fobias
lización del estímulo desempeña un importante papel en se ha mostrado más efectivo enfrentar al afectado direc-
la aparición de las fobias. tamente con el objeto amenazante.
Unos años más tarde, el psicólogo Burrhus F. Skinner En los años setenta del siglo xx surgió una insatisfac-
(1904-1990) introdujo el término condicionamiento ción creciente en torno a la postura de considerar exclu-
operante. A diferencia del clásico, este método provoca sivamente la conducta observable, pues los procesos
la conducta espontánea mediante una recompensa o un cognitivos también desempeñan un papel de peso en el
castigo. Skinner observó que las ratas presionaban con mantenimiento de los trastornos psíquicos. Albert Ellis
mayor frecuencia una palanca si, a cambio, obtenían (1913-2007) y Aaron T. Beck iniciaron la llamada trans-
comida. Cuando, por el contrario, recibían una descarga formación cognitiva de la terapia de la conducta, que en
eléctrica al accionar el interruptor, los animales aprendían la actualidad también se denomina de segunda generación.
en poco tiempo que no debían tocarlo. Skinner vio el Querían tomar en consideración procesos difícilmente
condicionamiento operante como una oportunidad para comprobables, como el pensamiento y las emociones, para
educar a las personas. Su visión de un nuevo orden social la investigación y la terapia. Beck partió de que determi-
futuro la plasmó en la novela utópica Walden dos. Pese nados errores de pensamiento favorecían y mantenían
a que ni Watson ni Skinner intentaron aplicar sus cono- un estado de depresión. De hecho, la terapia cognitivo-
cimientos para el tratamiento de las enfermedades men- conductual (TCC) de hoy induce todavía a los pacientes
tales, establecieron con el condicionamiento un impor- a que aprendan a reconocer estos pensamientos automá-
tante fundamento para la terapia conductual. ticos y a que evalúen su veracidad.
En 1958, el psiquiatra sudafricano Joseph Wolpe (1915- Numerosos estudios han confirmado la eficacia de
1997) desarrolló el primer procedimiento de terapia este procedimiento en la ansiedad y la depresión, así
conductual. Su técnica de desensibilización sistemática como en trastornos de la conducta alimentaria y somato-
podía ayudar a los pacientes a superar las fobias. Este morfos. Entre otros hallazgos, se ha demostrado que la
método les permitía desprenderse de su miedo al con- TCC tiene en las personas con depresión efectos benefi-
frontarles paso a paso y de manera imaginaria con los ciosos similares a los de la farmacoterapia, aunque en
fenómenos que les provocaban pavor, por ejemplo, las esta última se registran más recaídas. La investigación
1811
BIBLIOTECA NACIONAL DE MEDICINA / DOMINIO PÚBLICO
Numerosos psiquia-
tras sostienen que 1920
con violencia y miedo John B. Watson declara que solo la conducta
puede devolverse la observable puede ser objeto de estudio en psi-
razón a los enfermos cología. Se le considera fundador del conduc-
mentales. Entre otros tismo, cuyos principios aún hoy caracterizan la
métodos, amarraban terapia conductual moderna. En su experimen-
al paciente a una to del pequeño Albert, éticamente inaceptable,
«silla tranquilizante». enseñó a un bebé de 11 meses a tener miedo.
JOHN B. WATSON / ARCHIVO DE PSICOLOGÍA DE LA UNIVERSIDAD DE
AKRON / EXPERIMENTO DEL PEQUEÑO ALBERT / DOMINIO PÚBLICO
1858 1896
John C. Bucknill y El neurólogo vienés Sig-
Daniel H. Tuke publican mund Freud emplea por
uno de los primeros primera vez el término
manuales diagnósticos psicoanálisis en su ensayo
para los tratamientos de La etiología de la histeria.
la «locura», según el El mismo año, el psicólo-
cual los trastornos go estadounidense Ligth-
psíquicos pueden ser ner Witmer abre en Fila-
reconocidos por el delfia la primera clínica de
aspecto físico. psicología.

RETROSPECTIVA
clínica de hoy también examina la eficacia de los proce- ¿Cómo se desarrollará la psicología clínica en un fu-
sos terapéuticos psicodinámicos. En 2009, un metanáli- turo? ¿Qué características presentará una cuarta genera-
sis comprobó que el tratamiento psicoanalítico mejoraba ción de la terapia conductual? De momento, nadie puede
el estado de los pacientes. responder a estas preguntas. Pero una de las próximas
metas que debería marcarse la investigación clínica es
Vencer la histórica separación reducir el riesgo de recaída, pues alrededor de la mitad
Actualmente, nos encontramos en la tercera generación de los afectados de depresión enferman dos años después
de la TCC. Conceptos como atención, aceptación, medi- de un tratamiento exitoso.
tación y procesamiento emocional han ganado impor- Por otra parte, en el futuro, los investigadores deberán
tancia, puesto que la TCC clásica no obtiene resultados tener más en cuenta las diferencias individuales de los
satisfactorios en ciertos trastornos psicológicos comple- pacientes. En adelante también se deberán encontrar
jos sostenidos a lo largo del tiempo, como el trastorno remedios y estrategias para prevenir la enfermedad
límite de la personalidad. Entre estos tratamientos se mental. Para averiguar qué métodos terapéuticos funcio-
encuentran la terapia dialéctica conductual (con frecuen- nan, los científicos tendrán que apostar aún más por las
cia se utiliza con los pacientes con trastorno límite de la técnicas de neuroimagen y los análisis genéticos. H
personalidad), las técnicas de regulación emocional, la
meditación y los procesos basados en la atención.
Esta tercera generación destaca también porque muchos
expertos abogan por superar la rígida separación entre
las grandes escuelas, es decir, la terapia psicodinámica y
la cognitivo-conductual. Los nuevos conceptos de tra-
tamiento, como la terapia de esquemas [véase «Terapia Meditation programs for psychological stress and well-being:
de esquemas: la transformación interior», por Eckhard A systematic review and meta-analysis. M. Goyal et al.
Roediger; Mente y Cerebro n. 64, 2014] contienen
o en JAMA Internal Medicine, vol. 174, págs. 357-368, 2014.
métodos cognitivos y psicodinámicos. Asimismo, nume- Twelve months prevalence of mental disorders in the German
rosos psicólogos completan su repertorio de técnicas con health interview and examination survey for adults-Mental
elementos terapéuticos de diferentes escuelas, ajustán- health module (DEGS1-MH): A methodological addendum
and correction. F. Jacobi et al. en International Journal of
dose, de este modo, a las necesidades del paciente. Methods in Psychiatric Research, vol. 24, págs. 305-313, 2015.
Sin embargo, todavía se desconoce en qué medida esta
tercera generación conduce a una mejor comprensión de EN NUESTRO ARCHIVO
los trastornos mentales. Algunos científicos se muestran
Los orígenes del psicoanálisis. Bernd Nitzschke
escépticos. Su principal argumento estriba en que los
en MyC n.o 29, 2008.
nuevos enfoques no son, por lo general, más eficaces que
la TCC. Ciertos metanálisis actuales apoyan esta tesis: en El hipnotismo y los inicios de la psicoterapia en España.
Ángel González de Pablo en MyC n.o 62, 2013.
muchas psicopatologías, las terapias basadas en la atención
y la aceptación se han mostrado efectivas, pero no más Un siglo de conductismo. Stephen F.. Ledoux en MyC
que los métodos de la TCC. No obstante, el amplio espec- n.o 58, 2013.
tro de técnicas terapéuticas posee un lado bueno: el pa- Terapia de esquemas: la transformación interior.
ciente puede escoger la técnica que mejor se ajusta a su Eckhard Roediger en MyC n.o 64, 2014.
personalidad y sus necesidades, condición previa esencial Tras el éxito de la terapia cognitivo-conductual. Emily Anthes
para que una terapia resulte exitosa. en MyC n.o 74, 2015.
1960-1980 A partir 2013

Surge la segunda genera- de 1990 La quinta edición del Manual
ción de la terapia conduc- Diagnóstico y Estadístico de
Comienza la tercera
tual. El psiquiatra Aaron T. las Enfermedades Mentales
generación de la terapia
Beck enfatiza el papel de la (DSM-5) sigue basando los
conductal. Los psicotera-
cognición en los trastornos diagnósticos sobre todo a
peutas toman cada vez
mentales. Se le considera, partir de categorías (diagnós
más en consideración la
junto con Albert Ellis, fun- tico sí/no), pero por primera
aceptación, la atención,
dador de la terapia cogniti- vez permite una valoración
la meditación y las emo-
vo-conductual. dimensional del tipo de grave-
ciones en el tratamiento.
dad (leve, moderado, grave).

LIBROS
grupo que puso a prueba los límites de la experiencia

visual. Hasta el siglo xx, el arte occidental había repre-
sentado el mundo en una perspectiva tridimensional,
REDUCTIONISM IN ART plasmándolo en imágenes reconocibles y familiares. Pero
AND BRAIN SCIENCE el arte abstracto rompió con la tradición para mostrar-
BRIDGING THE TWO nos el mundo de un modo insólito. Los pintores de la
CULTURES Escuela de Nueva York adoptaron un enfoque experi-
Por Eric R. Kandel mental. Exploraron la naturaleza de la representación
Columbia University Press, Nueva York, visual y redujeron las imágenes a sus elementos esencia-
2016 les de forma, línea, color o luz. En el arte occidental, la
pintura renacentista se conforma a nuestras reglas cere-
Las dos culturas brales sobre la extracción normal de información relati-
Neurobiología de la ciencia y del arte va a la profundidad a partir de la luz incidente en la retina.
Utiliza los elementos de perspectiva, escorzo, modelización
E
n 1959, Charles Percy Snow (1905-1980), físico re- y claroscuro para recrear el mundo tridimensional, esto
convertido en novelista, publicó Las dos culturas, es, las mismas herramientas que nuestro cerebro adquirió
una obra sobre la brecha que separaba la ciencia, en el curso de la evolución para inferir una fuente tridi-
centrada en el estudio de la naturaleza física del mundo, y mensional de las imágenes planas, bidimensionales de la
las humanidades, que, como la literatura y el arte, abordan retina. En la pintura abstracta, los elementos ya no son
la naturaleza de la experiencia humana. Una división que reproducción visual de los objetos, sino claves o referencias
solo se explicaba por el mutuo desconocimiento de los para conceptualizar los objetos.
respectivos métodos y fines. Para progresar en el cono El tránsito del arte figurativo al arte abstracto fue, en
cimiento y en beneficio de la sociedad, los científicos y los efecto, un ejemplo de reduccionismo, un camino inicia-
humanistas deberían encontrar puentes con los que salvar do por Pier Mondrian y los pintores de la Escuela de
el abismo entre las dos culturas. A su imagen fueron avan- Nueva York Willem de Kooning, Jackson Pollock, Mark
zándose propuestas, como el ensayo de Edward Osborne Rothko y Morris Louis. La reducción científica busca a
Wilson en 1977 («Biology and the social sciences») o el menudo explicar un fenómeno complejo mediante el
libro de Leonard Shlain en 1993 (Art and Physics: Parallel examen de uno de sus componentes a un nivel mecani-
visions in space, time, and light); el de John Brockman de cista más elemental. Desentrañar los niveles discretos de
1995 (The third culture: Beyond the scientific revolution), el significado para comprender su organización e integración
escrito por Vilayanur S. Ramachandran en 2011 (The tell- en una función superior. El reduccionismo científico
tale brain: A neuroscientist’ quest for what makes us human) puede aplicarse a la percepción de una línea, una escena
y ahora este de Eric R. Kandel, quien en el año 2000 recibió compleja o una obra de arte.
el premio Nobel de medicina por sus trabajos sobre las El reduccionismo no es el único método utilizado en
bases biológicas del aprendizaje y la memoria. biología, ni siquiera en ciencia del cerebro. Mediante la
Kandel levanta un puente entre la neurociencia y el combinación de enfoques llegamos a conocimientos im-
arte moderno. En la ciencia del cerebro y el arte abstrac- portantes y a menudo decisivos, como se puso de manifies-
to descubre metodologías similares y objetivos compar- to en los avances registrados en neurociencia cerebral a
tidos. Si los intereses humanistas del artista son palmarios, través del análisis computacional y teorético. Se dio un paso
a los graves problemas de la existencia humana atiende crucial en el estudio del cerebro con la síntesis científica que
también la ciencia del cerebro. La memoria aporta el aconteció en los años setenta, cuando la psicología, la cien-
fundamento de nuestra comprensión del mundo y de cia de la mente, se fundió con la neurociencia, la ciencia del
nuestro sentido de la identidad personal. Somos lo que cerebro. El resultado de esa unificación fue una nueva
somos, en buena medida, en razón de lo que hemos ciencia biológica de la mente, que permite a los científicos
aprendido y recordamos. La comprensión de la base abordar un amplio espectro de cuestiones sobre nosotros:
molecular y celular de la memoria constituye una etapa ¿cómo percibimos, aprendemos y recordamos? ¿Cuál es la
en el camino del conocimiento del yo. Recordando lo naturaleza de la emoción, la empatía y la consciencia?
que hemos aprendido y apoyándonos en tales recuerdos, Para apreciar lo que la ciencia del cerebro puede acla-
interaccionamos con el mundo. Esos mismos mecanismos rarnos sobre la respuesta del observador ante una obra
resultan clave para responder a la obra de arte. de arte, necesitamos saber de qué forma se genera nuestro
La convergencia entre creatividad imaginativa, propia sistema visual en el cerebro y de qué modo las señales
del arte, y neurociencia se da de una manera singular en sensoriales que se procesan en percepciones de abajo
los expresionistas abstractos de la Escuela de Nueva York arriba son modificadas por influencias de arriba abajo y
de los años cuarenta y cincuenta del siglo pasado, un por los sistemas vinculados con la memoria y las emocio-

nes. En la primera dirección, los procesos de abajo arriba ción incompleta; y podamos percibirlo siendo el mismo
parten de un datum: confiamos en que el mundo es tal en condiciones llamativamente diferentes.
como lo vemos. Nos apoyamos en los ojos para alcanzar ¿Cómo lo consigue el cerebro? Un principio guía en su
una información precisa y así nuestras acciones se fundan organización es que todo proceso mental (perceptivo,
en la realidad. Si bien nuestros ojos aportan información emotivo o motor) descansa sobre grupos específicos de
que necesitamos para intervenir, no presentan a nuestro circuitos neurales especializados y ubicados en determina-
cerebro un producto acabado. El cerebro extrae informa- das regiones del cerebro, en una distribución ordenada-
ción sobre la organización tridimensional de la realidad mente jerárquica. Las estructuras del cerebro son en teoría
exterior a partir de la imagen bidimensional de la retina. separables en cada nivel de organización; sin embargo, no
Lo que resulta maravilloso de nuestro cerebro es que podemos disgregarlas ni anatómica ni funcionalmente.
podamos percibir un objeto basándonos en una informa- —Luis Alonso
Cuando se aplica una combinación de un intenso

campo magnético y ondas de radio a los protones de
SEX, LIES, AND BRAIN hidrógeno, se les obliga a abandonar su posición natural.
SCANS Una vez las radioondas se han inactivado, los protones
HOW FMRI REVEALS WHAT vuelven a su posición anterior. Al hacerlo, emiten una
REALLY GOES ON IN OUR señal, otra radioonda. Esa señal puede ser detectada por
MINDS un escáner de RM. Ahora bien, los protones de hidróge-
Por Barbara J. Sahakian y Julia no se comportan de forma ligeramente distinta en dife-
Gottwald rentes tejidos; el tiempo que tardan en volver a su posición
Oxford University Press, Oxford, 2017 anterior depende del tejido circundante. Podemos así
diferenciar entre señales procedentes de tejidos distintos;
Técnicas de neuroimagen podemos, por ejemplo, observar claras diferencias entre
Resonancia magnética funcional tejido graso y huesos en un escáner de RM y detectar
anomalías anatómicas.
A
ntes del advenimiento de las técnicas de neu- De lo que se trata, en lugar primordial, es de conseguir
roimagen, los científicos tenían que apoyarse en métodos que nos faciliten una terapia neurológica y
medios mucho más precarios para acercarse al psiquiátrica eficaz. En esa línea se inscribe la estimulación
conocimiento del sistema nervioso. A menudo, la única del cerebro profundo, técnica que implanta en el cerebro
forma de explorar la anatomía era sobre el cerebro iner- un electrodo, que actúa a modo de marcapasos. Si cono-
te. Con las nuevas técnicas podemos observar el cerebro cemos qué áreas del cerebro funcionan mal en un tras-
humano vivo. Gracias a ellas, sabemos, por ejemplo, que torno específico, podremos localizarlas mediante neu-
el desarrollo de nuestro cerebro no se detiene en la in- roimagen, acotarlas y alterar su actividad. La estimulación
fancia, sino que algunas áreas cerebrales prolongan su del cerebro profundo se está empleando ya en la enfer-
crecimiento incluso en la juventud. Jay Giedd y Nitin medad de Parkinson, depresión clínica y trastorno obse-
Gogtay, de los Institutos Nacionales de la Salud, se han sivo-compulsivo. Con estos pacientes habían fallado la
valido de la técnica de resonancia magnética estructural medicación y la terapia conductual. Tras la intervención
para registrar los cambios operados en el volumen de ma- quirúrgica, podemos observar drásticas diferencias: pa-
teria gris, el tejido que compone la mayor parte de nues- cientes con párkinson que recuperan el control de sus
tra corteza, desde la infancia hasta la madurez. movimientos; sujetos depresivos con un mejor talante;
Desde su comienzo en 1992, la técnica de formación personas con trastorno obsesivo-compulsivo que contro-
de imágenes por resonancia magnética nuclear (RM) ha lan sus pensamientos y acciones. Tales avances no serían
revolucionado nuestra capacidad de observar el cerebro posibles sin un conocimiento minucioso de los circuitos
humano en acción y comprender los procesos que sub- cerebrales subyacentes.
yacen bajo funciones mentales, como la toma de decisio- Por su parte, la introducción de la resonancia magné-
nes. Se emplea en contextos clínicos, como derrames tica funcional (RMf) en tiempo real transformó el cam-
cerebrales, detección de tumores, examen de órganos po. En esa técnica no invasiva, los datos se analizan en
internos y articulaciones. Centra el foco en el hidrógeno, línea mientras el paciente se encuentra todavía en el es-
uno de los principales elementos componentes del orga- cáner. Se le ofrece información inmediata sobre su propia
nismo, pues forma parte del agua, de los ácidos grasos y actividad cerebral real, en un proceso que se denomina
las proteínas. En su núcleo hay solo un protón. neurorretroalimentación. Los escáneres de RMf contienen

LIBROS
un imán muy poderoso. Su intensidad magnética se mide en razón con lo que uno esté haciendo. Si inicia una nue-
en teslas. Esta técnica de neuroimagen ha arrojado luz en va tarea, las áreas cerebrales implicadas en ese proceso
áreas importantes para el habla, el movimiento, la me- modificarán su actividad. Si un área cerebral muestra una
moria y otros procesos. actividad más intensa, necesita más energía y, en conse-
La neurociencia es un campo en rápida evolución. En cuencia, acudirá a ella más cantidad de sangre oxigenada.
los últimos años, los datos obtenidos por RMf se han Existen diferencias entre sangre oxigenada y sangre sin
empleado para decodificar el contenido de los pensamien- oxigenar; una de ellas es su propiedad magnética. Esen-
tos (palabras observadas por un participante en los ensayos) cialmente, la máquina de RMf capta esas diferencias para
y estados mentales (intención del sujeto de realizar una ofrecernos una medida indirecta de actividad neural.
acción), incluso durante el sueño. Estos métodos no per- Ahora bien, los datos generados son complejos y re-
miten todavía decodificar el lenguaje del pensamiento, que quieren análisis rigurosos por parte de investigadores
es lo que denota para muchos la lectura de la mente. Pero expertos en software muy avanzado. El cerebro contiene
dado el creciente uso de métodos avanzados de aprendi- unos 86.000 millones de neuronas, organizadas en áreas
zaje de la máquina (redes neurales profundas para analizar y circuitos. No podemos medir la actividad de neuronas
los datos obtenidos por neuroimagen), eso podría ser solo individuales con RMf, pero podemos distribuir el cerebro
cuestión de tiempo. La cartografía detallada del cerebro en pequeños cubos o vóxeles. El tamaño de un vóxel de-
nos permite observar procesos refinados. Con los avances pende de la técnica que empleemos en el experimento; lo
en medios técnicos y analíticos, la RMf pudiera estar lista habitual es que mida unos milímetros en cada una de sus
para aplicaciones que hoy consideramos futuristas. tres dimensiones. En un vóxel puede haber un millón de
A medida que los neurocientíficos vayan descifrando neuronas, de acuerdo con el tamaño y la región del cerebro
las redes cerebrales del autocontrol y de la moral, podrían involucrados. Las señales que detectamos emanan de un
ir descubriendo anomalías en las personas agresivas y amplio conjunto de neuronas y de su actividad en un
criminales. ¿Podrían predecirse los crímenes antes de que momento determinado. Puesto que el cerebro humano
los cometieran? La RMf se ha empleado también para contiene tantas neuronas y, por consiguiente, numerosos
detectar tendencias racistas en personas que se conside- vóxeles, detectamos las señales de un número importante
raban a sí mismas tolerantes. Se debate la fiabilidad de de vóxeles. Las señales, computadas, se someten a análisis
esta técnica aplicada al descubrimiento de un asesino y estadístico. Unas ligeras diferencias en los test estadísticos
como herramienta para el marketing. Resulta obvio, pues, pueden llevarnos a resultados muy dispares. Se impone,
que la técnica plantee numerosas cuestiones éticas. pues, un análisis riguroso y apropiado. Otra limitación
Característico de ella es registrar los cambios operados importante de la RMf estriba en que en rarísimas ocasio-
en el flujo sanguíneo. El cerebro se halla en actividad nes podemos establecer relaciones de causa-efecto.
constante, incluso durante el sueño. Esa actividad cambia —Luis Alonso
Novedades Otros títulos sobre psicología y neurociencias
INTELIGENCIA ARTIFICIAL RELATOS DE APEGO

¿Conciencia artificial? Encuentros con John Bowlby
Natalia López Moratalla Arturo Ezquerro
Digital Reasons, 2017 Kano Libros, 2017
ISBN 9788494604645 ISBN: 9788488909909
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TERAPIA DE GRUPO EL CEREBRO BILINGÜE

CENTRADA EN ESQUEMAS La neurociencia del lenguaje
Para el tratamiento del trastorno Albert Costa
límite de la personalidad
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Joan M. Farell e Ida A. Shaw ISBN: 9788499927855
Colección: Biblioteca de Psicología 304 págs. (8,99 euros)
Desclée De Brouwer, 2017
ISBN 9788433027566
416 págs. (32,30 euros)

PRÓXIMAMENTE
Mente y Cerebro n.o 86, septiembre de 2017

Psicología
La capacidad de fluir
Quien más, quien menos conoce la agrada-
ble sensación de hallarse inmerso en una
actividad y perder la noción del tiempo.
Pero este estado no siempre se alcanza.
Existen métodos que facilitan que esos
momentos sucedan con mayor frecuencia.
Por Corinna Peifer, Gina Wolters y Nora Hein
ISTOCK / FILADENDRON
Violencia
Ataque de locura homicida
Cognición
Para prevenir el ataque homicida o
En el cerebro s índrome Amok deben entenderse antes
de un matemático los autores y sus motivos. Un análisis de
GALLERY STOCK / BLEND IMAGES / JIHAN ABDALLA

A la hora de calcular, los exper- los crímenes de los últimos 50 años mues-
tos en matemáticas utilizan otras tra que, en la mayoría de los casos, existe
regiones cerebrales que las per- un sentimiento de omnipotencia y el
sonas no versadas en esta disci- deseo de no caer en el olvido.
plina. El volumen de la sustancia Por Britta Bannenberg
gris puede revelar en los niños si
más tarde dominarán el mundo
de los números. Por Janosch Deeg
GETTY IMAGES / HULTON ARCHIVE / KEVIN MOLONEY

Psicoterapia
Psiquiatras de bolsillo
Las aplicaciones para teléfonos móviles inteligentes dedicadas
a la salud mental van en aumento. No obstante, faltan datos
fiables sobre la utilidad de la mayoría de estos programas.
¿Qué consiguen realmente? Por Emily Anthes
Mente y Cerebro DISTRIBUCIÓN

para España:
Colaboradores de este número
Directora general: Pilar Bronchal Garfella Asesoramiento y traducción:
LOGISTA, S. A.
Directora editorial: Laia Torres Casas Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B Noelia de la Torre: Encefaloscopio, Poda sináptica excesiva en la es-
Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza, 28914 Leganés (Madrid) quizofrenia, La ciencia de una amistad; Luis Bou: Así entendemos el
Ernesto Lozano Tellechea, Bruna Espar Gasset Teléfono 916 657 158 tiempo, Ibogaína: ¿un remedio para la adicción?, Talento sin conscien-
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: cia, Elija una carta; Núria Comas: Psicólogos en un conflicto armado;
Secretaría: Purificación Mayoral Martínez Prensa Científica, S. A. Francesc Asensi: Con ojos de neonato, Neuropatía autónoma; Ignacio
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona Navascués y Laura Carasusán: Bebés en el laboratorio; Federico
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero Fernández Gil: Del exorcismo a la psicoterapia
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Freie Mitarbeit: Joachim Retzbach 6 ejemplares 35,00 € 50,00 € Dep. legal: B. 39.017 – 2002
Schlussredaktion: Christina Meyberg, Sigrid Spies, 12 ejemplares 65,00 € 100,00 €
Patrick Trappendreher; Katharina Werle Ejemplares sueltos: 6,90 euros. Imprime Rotocayfo (Impresia Ibérica)
Bildredaktion: Alice Krüßmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe El precio de los ejemplares atrasados es el mismo que el de los actuales. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona)
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Revista de psicología y neurociencias

Julio / Agosto 2017 · N.º 85 · 6,90 € · menteycerebro.es

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AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD LA VISIÓN DEPRESIÓN

EN BUSCA DE LA CONSCIENCIA EL DOLOR LENGUAJE Y COMUNICACIÓN

MENTE Y CEREBRO n.o 84 MENTE Y CEREBRO n.o 83 MENTE Y CEREBRO n.o 82

MENTE Y CEREBRO n.o 81 MENTE Y CEREBRO n.o 80 MENTE Y CEREBRO n.o 79

10 Así entendemos el tiempo

10 18 Psicólogos­en un c­ onflicto ­armado

26 La ciencia de una amistad

34 Ibogaína: ¿un remedio para la adicción?

26 70 «Estimular el cerebro de forma segura

Serie: Inteligencia artificial (II)

74 Talento sin consciencia

Por Christof Koch

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 85 - 2017

Por Christina Haubrich

Atención y consciencia en pañales Elija una carta. Por Susana

52 Con ojos de neonato

60 Bebés en el l­ aboratorio

muestran distintos estímulos. Acompañamos a dos pequeños probandos

64 Actividad cerebral reveladora

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 4 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 85 - 2017

retirar el contacto visual: cuanto más rápido se dilatan

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 85 - 2017

estado de ánimo más que en el de los demás partici-

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 85 - 2017

Prevenir la miopía Publicado en:

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 85 - 2017

LENGUAJE Largo o breve, por delante o dejado atrás. Todos los

« ¿C uál es la diferencia entre

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 85 - 2017

IDIOMA METÁFORA ESPACIAL BASE DE LA METÁFORA

Pasado = por detrás

Pasado = por delante El pasado ha sido visto

Yupno (Papúa Nueva Guinea) Pasado = cuesta abajo

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 85 - 2017

DADO GALDIERI / AP PHOTO

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 85 - 2017

o el futuro. Los sujetos tenían que dar un paso al frente al

«Adelante» significaba ahora «antes en la secuencia», lo

que favorecía la respuesta «lunes».

también sirven para comprender el tiempo. En un estudio

MENTE Y CEREBRO 15 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 85 - 2017

AYUDA HUMANITARIA La organización

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 85 - 2017

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 85 - 2017

La mayoría de los afectados había vivido diversas

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 85 - 2017

Para los niños de muchos países, la guerra, la violencia

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 85 - 2017

La creencia en los presentimientos, los fantasmas,

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 85 - 2017

10 18 Psicólogosen un c onflicto armado

60 Bebés en el l aboratorio