Mundo Científico Mayo 1994

Los isótopos radiactivos y nuestro pasado

José Guillermo Sánchez León (guillermo@usal.es)

La naturaleza nos ha dejado numerosas pistas que nos permiten escudriñar su pasado. Se comporta como un
personaje de una película de intriga que después de ser raptado deja pruebas muy sutiles para que pueda ser localizado.
Una de esas pistas son los núcleos radiactivos naturales que nos permiten determinar la antigüedad de rocas, objetos
arqueológicos, fósiles, etc y poder responder a preguntas tales como: ¿Cuántos años hace que se formaron la Tierra y el
sistema solar? ¿En qué época desaparecieron los dinosaurios? ¿Qué antigüedad tienen los primeros restos humanos?
¿Son los reactores nucleares un invento del hombre?

llegaba a la conclusión de que el fenómeno era

La existencia de isótopos radiactivos debido a una radiación activa procedente del
fue descubierta por azar, en febrero de 1896, elemento uranio presente en dichas sales. Cerca
por Antoine Henri Becquerel (1952-1908), de allí trabajaba Marie Sklodowska Curie quien
profesor de física de la Ecole Polytechnique, rápidamente tuvo noticias del experimento. En
cuando se encontraba investigando la 1898, junto con su esposo Pierre Curie,
posibilidad de que la luz solar provocase la descubrieron un nuevo elemento: el radio, que
emisión de rayos X, que acababan de ser era millones de veces más activo que el uranio.
descubiertos por Röentgen. Para ello colocó Los Curie consiguieron aislar unos miligramos
varios cristales junto a placas fotográficas, de radio y observaron que con el tiempo,
separados parcialmente por láminas de cobre, sorprendentemente, iba desapareciendo del
envueltas en papel oscuro. El conjunto lo crisol donde estaba depositado. Al fenómeno
exponía a la luz solar para comprobar si los dieron el nombre de radiactividad. La
cristales, bajo el efecto de ésta, emitían rayos X radiactividad, aunque había sido descubierta por
que impresionasen la película en las zonas no Becquerel y por el matrimonio Curie a finales
protegidas por las láminas de cobre (se sabía del siglo pasado, había estado en la naturaleza
que una lámina de cobre detenía a los rayos X). desde siempre. Desde entonces, los isótopos
Algunos de los cristales estaban compuestos de radiactivos se han utilizado con diversos fines.
una sal de uranio (Becquerel creía que el En este artículo nos referiremos a su uso como
fenómeno buscado podía estar asociado a la instrumento para el conocimiento de nuestro
fosforescencia que, entre otras substancias, pasado.
poseían las sales de uranio). Los días 26 y 27 de
febrero aparecieron nublados y guardó las LOS ISÓTOPOS RADIACTIVOS
placas en un cajón. Lo que ocurrió entonces nos
es relatado por Becquerel con las siguientes De todos es sabido que la materia está
palabras: "El sol no salió durante los días básicamente formada por átomos. Estos átomos
siguientes, y revelé las placas el 3 de marzo podemos describirlos , de forma simplificada,
esperando encontrar sólo débiles imágenes. Las como una parte central denominada núcleo, que
siluetas aparecieron, por el contrario, con gran contiene neutrones y protones, rodeado por una
intensidad...". Dos meses después Becquerel nube de electrones. Un elemento atómico se
1
Mundo Científico Mayo 1994

caracteriza por tener el mismo número de se producen emisiones de neutrones o protones

protones pudiendo variar el de neutrones. Los e incluso otros tipos de reacciones, como las
núcleos con el mismo número de protones y fisiones espontáneas que experimentan algunos
diferente número de neutrones constituyen los núcleos pesados que consisten en la división de
isótopos de ese elemento. Por ejemplo: el un núcleo en dos núcleos mas pequeños, cada
carbono atmosférico está compuesto por tres uno de los cuales tiene aproximadamente la
isótopos: el carbono-12 (o 12C) que consta de 6 mitad de masa que el inicial.
protones y 6 neutrones, el carbono-13 (o 13C) En resumen, podemos decir que un
que está formado por 6 protones y 7 neutrones y isótopo radiactivo, o radinucleído, es como un
carbono-14 (o 14C) que contiene 6 protones y 8 padre que tiene un hijo que a su vez puede tener
neutrones. Todos los isótopos de un mismo otro, su nieto, y así hasta que llega un
elemento poseen las mismas propiedades descendiente que no tiene descendencia que es
químicas pero las propiedades físicas son el núcleo estable. Este proceso se realiza a un
especificas de cada isótopo. ritmo constante y es característico de cada
En la naturaleza existen 92 elementos, radinucleído. Es como una huella digital que
con una media aproximada de 2 o 3 isótopos permite distinguirlo de los otros tipos de
por elemento, aunque los hay con sólo un radinucleídos.
isótopo y otros con 8 isótopos. Los isótopos El ritmo o velocidad de desintegración
pueden ser estables o inestables. Los núcleos se expresa por el periodo de semidesintegración
estables, que son mayoría en la Tierra, se (a veces denominado vida media) que se define
conservan “eternamente”, es decir, mantienen como el tiempo que debe transcurrir para que se
siempre el mismo número de protones y desintegren la mitad de los núcleos de un
neutrones (Las teorías mas modernas predicen radionucleído determinado. Este efecto puede
la desintegración de los protones ,y por tanto de ser aprovechado de diversas formas para
cualquier tipo de átomo, pero a una velocidad conocer la antigüedad de un objeto. Por
extremadamente pequeña que a efectos ejemplo: supongamos que un tipo de átomos A
prácticos nos permite referirnos a núcleos se desintegra en otro tipo de atomos B con un
estables como aquellos de una duración periodo de semidesintegración de 1000 años y
prácticamente eterna). Los núcleos inestables que inicialmente en un objeto existen 100
(denominados radinucleídos) son aquellos que átomos de tipo A y ninguno del tipo B.
con el tiempo (dependiendo del radinucleído Transcurridos 1000 años, si no ha habido
puede variar de fracciones de segundo a miles intercambios de átomos del tipo A o B con el
de millones de años) se transmutan en otros exterior, el objeto tendrá 50 átomos del tipo A
elementos, llamados descendientes o hijos. El y 50 del tipo B. Pasados otros 1000 años
nuevo núcleo puede, a su vez, ser estable o quedarán 25 átomos del tipo A y 75 del tipo B y
inestable. Si es inestable el proceso continua así sucesivamente (veáse figura 1). De lo que se
hasta que finalmente acaba en un isótopo deduce que conocida la relación entre el número
estable. Esta transmutación o desintegración de de átomos de tipo A y B podremos datar la
un tipo de núcleo en otro se produce antigüedad del objeto. En la realidad las cosas
generalmente por la emisión de partículas α ó β no resultan tan sencillas. Para empezar, la
y radiación γ. En algunos radinucleídos también muestra a datar debe contener, en cantidad
2
Mundo Científico Mayo 1994

medible, un tipo de radionucleido apropiado a la gravitatoria. En ese momento han nacido las
antigüedad que pretendemos medir. Para datar estrellas. En torno a éstas quedan gran cantidad
objetos muy antiguos pueden utilizarse: uranio- de fragmentos. Algunos de ellos se van
235, potasio-40, uranio-238, rubidio-87, etc, agrupando en choques sucesivos hasta que
cuyos periodos de semidesintegración, en adquieren un tamaño idóneo para poder ser
millones de años, son respectivamente: 704, considerados planetas. Éste es probablemente el
1250 , 4468 y 48900 . Para objetos de origen origen de los planetas próximos al Sol, como la
orgánico, relativamente recientes, el método Tierra. Los fragmentos que no se agruparon
más utilizado es el carbono-14 cuyo periodo de quedaron vagando por el sistema solar,
semidesintegración es de 5430 años, que es constituyendo el origen de parte de los
aplicable a muestras con una antigüedad de meteoritos actuales.
hasta 50000 años. La datación no es el único Los procesos orogénicos y
uso que podemos hacer de los isótopos sedimentarios, actuando durante largo tiempo,
radiactivos para conocer nuestro pasado. han destruído los restos de las rocas
(primigenias) que originalmente formaron la
LA EDAD DE LA TIERRA Y DEL Tierra, por lo que no podemos medir la edad de
SISTEMA SOLAR. la Tierra directamente a partir de las rocas que
la formaron. Afortunadamente la hemos podido
Para estimar la edad de la Tierra es determinar gracias a unos visitantes que nos han
preciso conocer su origen. La hipótesis más caído del cielo: son los meteoritos.
aceptada sobre la formación del sistema solar, y En la nube inicial, la distribución de los
probablemente de otros sistemas planetarios isótopos era homogénea (veremos que varias
como el nuestro, es la siguiente: pruebas confirman esta hipótesis). Por tanto, en
En determinadas zonas de una galaxia el momento en que se formó el sistema solar las
se producen acumulaciones o nubes de polvo y proporciones en las que se encontraban los
gas. Las nubes se condensan, por efecto de la diferentes isótopos, con algunas excepciones,
atracción gravitatoria, cuando éstas alcanzan era las mismas en todo él (planetas, asteroides y
una masa y densidad suficientemente elevada. meteoritos).
Este fenómeno puede verse favorecido -¿o es De entre los meteoritos, resultan
imprescindible?- por la explosión de una particularmente interesantes los compuestos por
estrella (supernova) en sus proximidades. En el condritas carbonáceas. Las condritas están
proceso de condensación de la nube se produce formados por cóndrulos (gotas fundidas que se
una fragmentación de ésta en unidades más formaron en las primeras colisiones que dieron
pequeñas que constituyen las protoestrellas. origen a los planetas) y consiguientemente
Éstas continúan contrayéndose rápidamente poseían la composición isotópica de aquella
hasta que en su centro se alcanzan temperaturas época. Además no sufrieron un calentamiento
y densidades muy elevadas que inician la fusión posterior suficiente para fundirlos. La
(unión) entre los núcleos atómicos más ligeros. antigüedad de éstos meteoritos ha podido ser
La fusión de los nucleos atómicos conlleva la determinada recurriendo a técnicas de datación
emisión de energía en cantidad suficiente para basadas en isótopos radiactivos de período de
detener la condensación provocada por la fuerza semidesintegración muy largo. Los métodos
3
Mundo Científico Mayo 1994

más utilizados son: el método del plomo-plomo encontrado cristales de circón procedentes del
(Pb-Pb) y el del rubidio-estroncio (Rb-Sr), que monte Narryer, en Australia occidental, que
dan una antigüedad al sistema solar de unos podrían llegar a tener algo más de 4000
4500 millones de años. millones de años, lo que demostraría que ya
existía una corteza continental en aquella época.
Además del método plomo-plomo, en
Los relojes del plomo-plomo y del potasio- la datación de rocas también se emplea el
argón método rubidio-estroncio y el potasio-argón y
una variante de éste último denomino argón-
De los isótopos naturales nos son de argón.
especial interés las cadenas de desintegración El método del potasio-argón se basa en
del uranio-238 y del uranio-235 cuyos el hecho que el potasio-40, cuyo período de
nucleídos iniciales y finales son semidesintegración es de 1300 millones de
respectivamente: uranio-238/plomo-206 (véase años, se desintegra en argón-40, que es estable.
figura 2) y uranio-235/plomo-207. El argón es un gas y como tal escapa del
En el momento de formación del mineral si está en estado de magma o sufre un
sistema solar el uranio-238 y el uranio-235 fuerte calentamiento. Por tanto, midiendo la
existente continúan desintegrándose, a través de acumulación del argón-40 en los minerales que
varios nucleídos intermedios, en plomo-206 y contienen potasio se puede determinar cuanto
en plomo-207. Los isótopos radiogénicos del tiempo hace que se solidificó el mineral. Una
plomo (isotopos formados en este proceso, variante perfeccionada del método consiste en
veáse figura 3) se acumulan a los primigenios someter la muestra a un irradiación de
(plomo ya existente en la nebulosa protosolar). neutrones, lo que puede hacerse en un reactor
Si cogemos una muestra de roca, terrestre o nuclear. Los neutrones al incidir sobre el
procedente de un meteorito, y medimos las potasio-40 lo transmutan a argón-39, el argón-
relaciones del plomo-207 y plomo-204 y la del 40 no se ve afectado. La muestra se funde
plomo-206 y plomo-204 podemos determinar su posteriormente en una cámara de vacío,
antigüedad. La edad estimada por este método desprendiéndose conjuntamente el argón-40 y el
para los meteoritos más antiguos es 4555 argón-39 que pueden ser medidos directamente.
millones de años con una incertidumbre de 14 La relación entre ambos proporciona
millones de año. directamente la edad de la roca o el tiempo en el
Los fenómenos orogénicos han que ésta experimentó el último proceso
impedido que queden sobre la Tierra rocas metamórfico. Este método se ha demostrado
procedentes de aquella época. Hasta principio especialmente adecuado para datar muestras de
de la década de los ochenta las rocas más hasta 500 millones de años.
antiguas encontradas tenían una edad de 3600
millones de años. Desde 1983 el método del El reloj de rubidio-estroncio
plomo-plomo se ha ido perfeccionando hasta
permitir la datación individual de pequeños El rubidio-87 (87Rb) es un radisótopo
cristales de circones. Por este método un grupo natural que se desintegra en estroncio-87 (87Sr)
australiano dirigido por Derek O. Froude ha con un período de semidesintegración de 48,8
4
Mundo Científico Mayo 1994

miles de millones de años. Si una roca en el antigüedad de la Tierra, nos han permitido saber
momento de su formación no contuviese 87Sr, que probablemente el origen de nuestro sistema
para conocer su antigüedad bastaría con medir planetario está asociado a la formación de una
cuál es la relación actual entre el rubidio-87 y el supernova en sus proximidades.
estroncio-87. Esta hipótesis no podemos
utilizarla pues no es posible asegurar que el EL VISITANTE INESPERADO
contenido de 87Sr era nulo. Sin embargo existe
un isótopo estable del estroncio: el estroncio-86, En 1969 cayó en el pueblo mejicano
que nos permite superar ésta dificultad. El “Pueblecito de Allende” un meteorito que
procedimiento consiste en tomar varias presentaba varias anomalías isótopicas. Una de
muestras separadas del objeto a datar y analizar estas anomalías era la presencia de magnesio-26
el 87Sr, 86Sr y 87Rb. Cada muestra contiene en una proporción muy superior a la usual en
diferentes minerales o, al menos, diferentes sistema solar. Su antigüedad se estimó en unos
cantidades del mismo mineral. Si representamos 4600 millones de años, que corresponde a una
gráficamente las relaciones 87Sr/86Sr frente a época inmediatamente anterior a la formación
las de 87Rb/86Sr obtenemos una curva, cuando de éste.
todas las muestras tienen la misma antigüedad Uno de los procesos de formación del
esta curva es una recta y se le llama isocrona. La magnesio-26 (26Mg) es la desintegración del
isocrona obtenida con los resultados medidos en aluminio-26, 26Al (véase "La radiactividad de
un gran número de meteoritos, compuestos por las estrellas, Mundo Científico Vol12, pags
condritas carbonaceas, corresponde a una edad 746-753, 1992). En el meteorito no se encontró
de 4498 millones de años con una rastro de 26Al, lo que no era de extrañar, pues el
incertidumbre de 15 millones de años. El hecho periodo de semidesintegración del 26Al (720000
de que las muestras procedan de varios años) es muy corto comparado con la
meteoritos nos indica que estos debieron de antigüedad del meteorito. Había transcurrido
formarse simultáneamente y corrobora las tiempo suficiente para que todo el 26Al se
hipótesis de que la relación 87Sr/86Sr era hubiese desintegrado en 26Mg. Pero, ¿cómo
constante en todo la nebulosa protosolar y que pudo aparecer originalmente el 26Al en el
los isótopos primigenios estaban meteorito?. La explicación que muchos
homogéneamente repartidos. científicos dan a este hecho es que el aluminio-
El valor obtenido por el método del 26 se originó en la explosión de una supernova.
rubidio-estroncio es sensiblemente parecido al Cuando la onda de choque de la supernova llega
obtenido con el método plomo-plomo -la a las capas exteriores de la misma, ricas en
pequeña diferencia observada es atribuída a que carbono, las calienta hasta una temperatura tan
las constantes de semidesintegración no son elevada que provoca la transmutación de los
conocidas con suficiente precisión- lo que nos nucleos. Uno de los nuevos productos formados
permiten asegurar con bastante precisión que el es el 26Al que rápidamente se desintegró en
26
sistema solar, y la Tierra, tienen una antigüedad Mg. Como esto ocurrió sólo unos millones de
de 4500 millones de años. años antes de la formación de la protoestrella
Los nucleídos presentes en los que dió origen al sistema solar, no dió tiempo a
meteoritos, además de informarnos de la que el 26Mg se distribuyese de forma
5
Mundo Científico Mayo 1994

homogenea por toda la nube inicial. De ahí que un invento similar hace 2000 millones de años.
26
Mg esté irregularmente distribuído en el Un reactor nuclear generalmente
sistema solar. También el meteorito de Allende funciona con uranio enriquecido. El proceso de
contenía una cantidad anormalmente alta de enriquecimiento consiste en aumentar el
oxígeno-16, circunstancía que también es contenido de uranio-235 (235U) existente en el
explicable por la formación de una supernova. uranio natural, que es el 0,72 %, hasta
Las anomalías anteriores no son las aproximadamente el 3% de uranio-235, el resto
únicas. Por ejemplo en el meteorito de del uranio es casi exclusivamente, uranio-238
Murchison se encuentra xenón-129 (129Xe) en (238U). Una vez que el uranio enriquecido se
una proporción muy superior a la de la Tierra y introduce en el reactor se inicia la fisión
a la de otros meteoritos. El 129Xe procede de la (ruptura) de los isótopos del uranio -
desintegración del iodo-129 (129I), sin embargo principalmente del 235U- en varios fragmentos
en la actualidad no se detecta 129I de origen llamados productos de fisión, altamente
natural. Esto es lógico pues el periodo de radiactivos. Como consecuencía de ello la
desintegración del 129I es de 17 millones de proporción de átomos de 235U en el combustible
años que es pequeño frente a la edad del sistema va disminuyendo. Los fragmentos de fisión se
solar. Éste hecho es conocido como la anomalía van desintegrando hasta que se convierten en
del 129Xe que es generalmente interpretada, al isotopos estables. La mayoría de ellos
igual que la anomalía del 26Mg, como debida a pertenecen al grupo de las tierras raras.
los restos de explosión de una supernova que En 1972, en una instalación francesa de
insufló 129I en la nebulosa protosolar. enriquecimiento, en un análisis rutinario de la
Una explosión de una supernova es un composición isótopica de una muestra de
hecho muy raro. ¿Fue una coincidencía la uranio, procedente de un yacimiento situado en
aparición de una supernova en las proximidades Oklo (Gabón), se encontró que tenía un
de la nube que daría origen al sistema solar, contenido en 235U del 0,717 %, en vez de 0,720
poco antes de que éste se formase? ¿Es éste el %, que es el típico del uranio natural. Ésta
mecanismo habitual de formación de las pequeña diferencía estaba más allá de lo que
estrellas y/o de los sistemas planetarios?. podía atribuírse a la incertidumbre en la medida.
No es éste el único suceso extraño Después de analizar las posibles explicaciones
ocurrido en nuestro pasado, en el que aparecen se decidió hacer análisis de más muestras
los isótopos radiactivos a ayudarnos para procedentes del mismo lugar. Las sorpresas
encontrar una explicación. fueron en aumento cuando se encontraron
muestras con un contenido de 235U la mitad del
UN REACTOR NUCLEAR EN EL habitual 0,72%. Estas muestras más
PASADO DE LA TIERRA empobrecidas coincidían con las zonas del
yacimiento con mayor concentración de uranio.
El primer reactor nuclear construído Además las mismas zonas eran abundantes en
por el hombre entró en operación en 1942 tierras raras. La explicación mas razonable es
dentro de un complejo programa de que allí se produjo un reactor natural al
investigación dirigido a fabricar la primera mezclarse el uranio altamente concentrado con
bomba atómica. La naturaleza ya había hecho el agua. La edad del yacimiento estaba datada
6
Mundo Científico Mayo 1994

en 2000 millones de años. Un sencillo cálculo proporción de iridio es similar a la de este

nos permite asegurar que todo el uranio de la estrato. El enigma no está definitivamente
Tierra en esa época tenía una composición del resuelto. Esta solución vendrá cuando los
20% de uranio-235, 6 o 7 veces mayor que el métodos de datación de este delgado estrato nos
que utilizan la mayoría de los reactores permita asegurar si este depósito se produjo
nucleares de nuestra época por lo que los rapidamente, en unas decenas de años, o duró
reactores nucleares naturales no debieron ser varios milenios. En este último caso cabrían
raros en un pasado lejano. Oklo nos puede otras hipótesis como la que sostiene que la
proporcionar una valiosa información de cómo extinción fue debida a una actividad volcánica
se comportan los almacenamientos de residuos extraordinarimente elevada.
radiactivos a muy largo plazo. Probablemente esta extinción masiva
fue la causa de que se desarrollase otra especie:
LA ANOMALIA DEL IRIDIO Y LA GRAN los mamíferos, que hasta entonces había tenído
EXTINCIÓN un papel secudario. De los mamiferos, pasados
algo más de 60 millones de años, surgiría el
Hace 65 millones de años ocurrió una hombre.
extinción masiva de seres vivos que habitaban
la Tierra. Desaparecieron numerosas especies,
entre ellas los dinosaurios. Aunque la extinción
de éstos estos últimos se ha hecho la más
popular no fue la única especie que la sufrió.
¿Qué provocó esta súbita desaparición masiva
de seres vivos?. La hipótesis que cuenta con
más apoyo es la que atribuye ésta a un impacto
de un cuerpo de varios kilómetros de diametro
(asteroide o cometa) a más de 10 Km por
segundo (véase "La catástrofe del final del
secundario", Mundo Científico, nº 143,
febrero,1994. Éste impacto liberó una gran
cantidad de energía que originó enormes
desastres naturales pereciendo la mitad de la
vida terrestre. ¿Qué pruebas avalan ésta
hipótesis?. De nuevo los núcleos atómicos
vienen en nuestra ayuda. En efecto: en algunos
estratos correspondientes a esta época se ha
encontrado una delgada capa de iridio en una
proporción muy superior a la que habitualmente
se da en otras partes de la Tierra. La hipótesis
del impacto del meteorito es una posible
explicación de esta anomalía del iridio pues en
algunos de ellos (las condritas carbonáceas) la
7
Mundo Científico Mayo 1994

LA CONTROVERSIA SOBRE LA cristales de circonio con trazas de uranio. El

ANTIGÜEDAD DE LOS PRIMEROS uranio-238, que constituye el 99,3% del uranio
RESTOS DE SERES HUMANOS natural, se fisiona espontáneamente en dos
núcleos a una velocidad muy lenta pero
Richard Leakey, hijo de un conocido constante. Los dos núcleos resultantes por cada
antropólogo que había pasado toda su vida núcleo fisionado salen despedidos dejando un
investigando los restos de los primeros pequeño túnel o raya en el cristal. Contando el
hombres, había heredado de su padre esta número de “rayas” en el cristal y midiendo el
pasión. En 1969, cuando contaba 24 años, en contenido de uranio se puede conocer la
una expedición al lago Turcana (Kenya) antigüedad de la muestra. El momento cero del
encontró dos cráneos, catalogados con los reloj es el de formación del cristal, lo que
nombres KNM-ER 406 Y 407. Una apresurada ocurrió cuando se produjo la erupción
datación, basada en el método del potasio- volcánica. Aplicando esta técnica a la toba KBS
argón, de las cenizas volcánicas que los se encontró inicialmente una antigüedad de 2,6
cubrían, conocidas como tobas “KBS”, daba a millones de años, posteriormente corregida a
éstos una antigüedad de 2,6 millones de años. 2,4 millones de años. No obstante esta datación
De ser así estaba ante los restos humanos más corresponde a la medida de algunos cristales.
antiguos. Sin embargo la datación fue revisada Un estudio que abarcó a un extenso número de
y situada a 1,9 millones de años. cristales da a la toba KBS una antigüedad de 1,9
Afortunadamente el lugar donde habían millones de años, interpretándose los cristales
aparecido estos cráneos, conocido como Koobi disidentes como una contaminación de la
Fora -una ladera volcanica junto al lago misma. Posteriormente los cristales han sido
Turcana-, se convirtió en una fuente continua de datados de nuevo aplicando un método mas
descubrimientos de restos de homínidos. La reciente: el Argón-40-/Argón-39 obteniéndose
recuperación de unos 300 fragmentos permitió una de nuevo un valor de 2,4 millones de años.
componer un cráneo, conocido como 1470, con Recientemente, en una zona próxima a la
un tamaño cerebral muy grande, que no indicada se han encontrado restos, tal vez de
pertenecía a ninguna especie conocida. Poco antepasados de seres humanos antepasados, que
después se descubrió, en el mismo lugar, otro la datación radiométrica da una antigüedad de
cráneo identificado con el número 1813. El sitio unos 4 millones de años. De confirmarse la
donde fueron descubiertos fue datado, historia humana se veía ampliada en más de un
empleando el método potasio-argón, en 2,6 millón de años. La controversia sigue pero no
millones de años. Diversas anomalías es la única.
encontradas en la aplicación del método de En diciembre de 1912 se descubrieron unos
datación rebajaban la cifra anterior a 1,9 sorprendentes restos de seres humanos en
millones de años. Estas discrepancias en la Piltdown, en Sussex (Gran Bretaña). Durante
interpretación de los datos proporcionadas por los siguientes seis años continuaron
el método potasio-argón aconsejaron utilizar un encontrándose restos en dos lugares bastante
método alternativo: el de las “trazas de fisión”. próximos. En uno de ellos se obtuvieron restos
Este método se basa en la siguiente de un cráneo claramente humano junto a una
idea: Muchas cenizas volcánicas contienen mandíbula simiesca. En el mismo lugar
8
Mundo Científico Mayo 1994
14
aparecieron otro tipo de fósiles a los que se C que se produce será similar a los que se
atribuyeron 2 millones de años. Estos restos desintegran, por tanto, la proporción de éste en
sembraron el desconcierto durante 40 años. el carbono total de la atmósfera terrestre habrá
Finalmente se descubrió que eran de un sido constante en los últimos milenios. Los
orangután y de un hombre del siglo pasado. Tal seres vivos al respirar, o al realizar la
vez habían sido puestos juntos fotosíntesis, incorporan parte del carbono a su
intencionadamente por alguna mano no organismo. Cuando un ser vivo muere deja de
precisamente inocente. Un nuevo método de incorporar carbono. De los tres isótopos que
datación -el carbono-14- que valió el premio forman el carbono dos son estables (carbono-12
Nobel a su descubridor, contribuyó a aclarar y carbono-13) y permanecerán como tales; el
fraudes como éste. otro, el carbono-14, al ser radiactivo se irá
desintegrando, disminuyendo su proporción en
EL MÉTODO DEL CARBONO-14 el carbono total. Midiendo el contenido de 14C
en una muestra de lo que fue un ser vivo, y
El método del carbono-14 (14C) fue comparándolo con el contenido total de
descubierto en 1947 por Libby. Es aplicable a carbono en la misma podremos conocer la
muestras de una antigüedad relativamente antigüedad de ésta. En la realidad el método no
escasa (hasta 50.000 años). Se ha convertido en es tan simple pues el la proporción de 14C en el
el más utilizado cuando se trata de medir la carbono total de la atmósfera no es constante
antigüedad de objetos de origen orgánico, sino que fluctúa, parece ser que de forma cíclica
especialmente arqueológicos. Se basa en el relacionada con la actividad solar, siendo
siguiente principio: necesario introducir correcciones al mismo. A
El carbono existente en la atmósfera esto se ha añadido la producción de 14C de
terrestre está compuesto por tres isótopos: el origen artificial, procedente de las explosiones
carbono-12, que representa el 99,9 %, el nucleares en atmósfera ocurridas,
carbono-13, presente en un 1,1%, y carbono- principalmente, en los cincuenta y principios de
14, que constituye sólo un 1,18.10-14 %. Este los sesenta.
último, que es la clave del método, se forma a La evolución del contenido del 14C en la
partir del nitrogeno-14, tambien presente en la atmósfera puede estimarse midiendo el
atmósfera. El nitrógeno-14 está continuamente contenido de éste en las capas de troncos de
sometido al bombardeo de neutrones árboles de gran antigüedad. Cada capa
procedentes de la radiación cósmica. Alguno de corresponde a un año, contando el número de
estos neutrones alcanzan al nitrógeno-14 con capa desde la corteza se sabe el año al que
una energía adecuada para transformarlo en 14C, corresponde dicha capa. Esta técnica de
que es radiactivo. Su periodo de desintegración datación se conoce como dendrología. Así se ha
es 5730 años. Si suponemos que la radiación conseguido “calibrar” el método del 14C para
cósmica no ha experimentado variaciones muestras de hasta 9000 años. De esta forma se
apreciables en los últimos 50000 años, la tasa de ha podido conocer cosas tales como que la
producción de los átomos del 14C será constante. sábana de Turín, que se suponía fue el sudario
Como su periodo de desintegración es que envolvió el cuerpo de Cristo, corresponde a
relativamente corto, la cantidad de átomos de un período comprendido entre el año 1.260 y
9
Mundo Científico Mayo 1994

1.390 D.C. proporcionando numerosa pistas sobre nuestro

Recientemente esta calibración se ha pasado. Todo hace pensar que en el futuro nos
ampliado (véase "Dataciones con el carbono 14: van a continuar aportando nuevos
precisión mayor", Mundo Científico Vol 11 conocimientos y, tal vez, algunas sorpresas.
pags 432-434, 1991) hasta más allá de 40.000
años. Esto ha sido posible gracias a la PARA MÁS INFORMACIÓN
comparación de este método con la medida del
234
U-230Th en corales. En el momento de E, Roth y B, Poty, Méthodes de datacion par les
formación del coral su contenido en 234U es phénomènes nucléaires naturels: aplications,
conocido. A partir de ese momento empieza a Masson 1985
formarse el 230Th. Comparando el contenido de I y Z, Draganic y J Adloff, Radiatión and
14 Radiactivity: On Earth and Beyond, CRC 1990
C con el 230Th podemos determinar la
R, Lewin, La interpretación de los fósiles, Planeta
antigüedad del coral. Como los corales pueden
1989
datarse aplicando el método del 14C es posible
comparar ambos métodos. Así se ha llegado a la
conclusión de que es necesario aumentar la
antigüedad de las muestras tasadas con 14C a
medida que aumenta su antigüedad, existiendo
una discrepancia de 3000 años en muestras de
20000 años. Esto va ha obligar a revisar algunas
fechas. Por ejemplo la última glaciación habría
tenido lugar hace 20000 años y no 17000 años
como hasta ahora se creía.
Más allá de 40000 a 50000 años el
método dificilmente puede aplicarse por la
exigua cantidad de 14C en el carbono total y la
dificultad en conocer cómo ha variado su
contenido en la atmósfera en un pasado
relativamente lejano.
Las aplicaciones de los isótopos
radiactivos al conocimiento de nuestro pasado
no acaban aquí. Por ejemplo: El estudio de las
series del uranio nos proporciona una
inestimable información sobre la geología de
nuestro planeta, de su clima pasado, del
comportamiento de nuestros océanos, lagos y
ríos. A partir de ellos podemos hacer
especulaciones, con cierto fundamento, sobre
nuestro futuro.
Los isótopos radiactivos se han
mostrado como excelentes colaboradores
10
Mundo Científico Mayo 1994

Figura 1.- Los isótopos radiactivos son aquellos elementos que se desintegran en otros. El caso más simple es el de un elemento
A que se desintegre en otro elemento no radiactivo (estable) B. En la figura mostramos un ejemplo de este tipo. Corresponde al
carbono-14 que se desintegra en nitrogeno-14. En otros casos el proceso es más complicado. A veces ocurre que un elemento A
se desintegra en otro B, tambien sea radiactivo, que a su vez se desintegra en otro C (En la figura 2 se muestra un ejemplo de
cadena de desintegración más complicada). La velocidad de desintegración de un elemento se suele expresar por el periodo de
semidesintegración, que se define como el tiempo necesario para que se desintegren la mitad de los átomos del elemento. En el
caso del carbono-14 este valor es de 5430 años. Eso significa que partiendo de una cantidad 1, pasados 5430 años quedará 1/2 y
transcurridos otros 5430 años quedará 1/4 y así sucesivamente. Esta propiedad se utiliza para determinar la edad de rocas,
objetos, etc . Naturalmente se necesitan que se den condiciones para ello, como por ejemplo que el objeto cantenga, en cantidad
detectable, un isótopo apropiado a la edad que se pretende medir. A veces se utiliza como elemento de datación la presencia
simultánea de dos cadenas de desintegración y se establecen relaciones entre las proporciones de algunos de sus elementos. Éste
es el caso de las cadenas de desintegración del uranio-238 y el uranio-235 .
Figura 2.- Las dos series naturales de desintegración radiactivas mas importantes son la del uranio-238 (238U) que termina en el
plomo-206 (206Pb) y el uranio-235 (235U) que lo hace en el plomo-207 (207Pb). El 238
U tiene un periodo de desintegración de
238
4470 millones de años que, por casualidad, coincide con bastante aproximación con la edad de la Tierra. Por tanto el U
exitente en la actualidad es aproximadamente la mitad de la que existia en el momento de formación de nuestro planeta. El 235U
238
se desintegra a una velocidad unas seis veces superior a la del U, como consecuencia de lo cual su proporción en el uranio
natural era en aquella época era considerablemente más elevada que en la actualidad. Este alto contenido de 235U probablemente
permitió la existencia de reactores nucleares naturales en el pasado, situación que es imposible en el presente. El uranio posee
dos radisótopos (238U y 235U) de cadenas independientes y está presente en la mayoria de las rocas. Este hecho fue utilizado por
206
Wetherill para medir en numerosas rocas las relaciones de Pb/238U frente al 207Pb/235U representando los resultados en una
curva continua conocida como curva de la concordia. El valor de estas relaciones permite determinar de la antigüedad de la roca
aunque hayan perdido parte de su plomo, pues al tener el 206Pb y el 207Pb propiedades químicas identicas si la roca ha perdido
plomo lo habrá realizado de ambos isótopos

Figura 3.- En la figura se observa la composición isotópica típica del plomo natural en la actualidad. Estos isótopos pueden
tener origen primigenio o radiogénico. Se conoce con el nombre de primigenios, o primordiales, a los isótopos que existen desde
el principio del Sistema Solar y por radiogénicos a los que se han formado a partir de la desintegración de isótopos radiactivos
primigenios. La proporción de éstos últimos varia dependiendo de la antigüedad de la muestra. Según el método de las isocronas
207
del plomo-plomo (Pb-Pb) las muestras que contienen la misma relación de Pb/204Pb frente al 206
Pb/204Pb tienen la misma
antigüedad. Por este método se han datado varios meteoritos de condritas carbonaceas, que se suponen de la misma antigüedad
que el Sistema Solar, obteniendose una edad de unos 4500 millones de año. Una edad muy parecida se ha obtenido midiendo los
mismos meteoritos con el método del Rb-Sr.

Figura 4.- Los meteoritos bombardean la Tierra continuamente. La mayoría, de pequeño tamaño, se funden en las capas altas de
la atmósfera. Muy pocos llegan a impactar con el suelo. Algunos de ellos presentan una composición química y unas anomalías
isotópicas que nos indican que se formaron cuando el resto del sistema solar, hace 4500 millones de años, y que el origen del

1
Mundo Científico Mayo 1994

sistema solar probablemente está relacionado con la explosión de una estrella (supernova) en sus próximidades.