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Plantas de Bioetanol a partir de maíz transgénico

Como funcionan, como contaminan y sus efectos en la salud

En la Argentina se multiplican las plantas de agrocombustibles, principalmente de bioetanol a base de maíz transgénico. Una planta
instalada increíblemente en medio de una zona poblada en la ciudad de Córdoba nos permite conocer cómo funcionan, como
contaminan y porque no son nada más que un negocio perverso.

Para realizar este informe se requirió el asesoramiento de varios ingenieros químicos e industriales quienes nos brindaron sus
conocimientos y nos acercaron material actualizado y especifico, como un informe reciente del INTA visitando la planta de Porta en
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Rio Cuarto y la Auditoría Ambiental que esta empresa contrato en Octubre de 2012 , en base a estos datos y apoyos se genera este
material de divulgación.

El etanol o alcohol etílico es un compuesto químico obtenido a partir de la fermentación de los azúcares que puede utilizarse como
agrocombustible. Mezclado en cantidades variables con la nafta se lo usa para reducir el consumo de combustibles derivados del
petróleo. Actualmente las naftas argentinas están diluidas con un 5% de Bioetanol (E5) y se propone llegar rápidamente a E10.

Se puede sintetizar etanol para uso industrial desde etileno un componente del gas natural y la nafta (derivados de petróleo), para
Bioetanol (químicamente idéntico) se utiliza mayormente como materia prima a biomasa que contenga azucares. La mayor parte de
la producción mundial se obtiene del procesamiento de materia de origen renovable (caña de azúcar; sorgo dulce; remolacha y
maíz), vegetales con energía contenida en moléculas de azúcares.

En Córdoba, durante el año 2012 la empresa Porta Hnos., con tecnología de la multinacional Alfa Laval, puso en funcionamiento dos
plantas de Bioetanol, una en Rio Cuarto (Bio4) que produce 250.000 litros de Bioetanol por día destinado a combustible, la más
grande del país; y otra en pleno Bº San Antonio de la ciudad de Córdoba (Bio2) que produce 100.000 litros diarios, aparentemente
para uso alimenticio, medicinal e industrial.

Proceso de producción de etanol

El sistema de producción de bioetanol en base al maíz, en comparación al mismo proceso en base a caña de azúcar, posee el paso
previo adicional de la transformación del almidón del maíz a azúcares simples, que luego son los que van alimentar el proceso de
fermentación.

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Esquema de producción de bioetanol de maíz y procesamiento de la burlanda

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Se obtiene el bioetanol por fermentación anaeróbica de azúcares con levaduras en solución acuosa y posterior destilación, los
rendimientos en etanol son altos para la caña de azúcar y mediocres para el maíz.

El proceso a partir de maíz demanda moler los granos hasta formar harina de maíz. El almidón debe ser hidrolizado previamente
para que queden libres azúcares simples. Para ello se mezcla el vegetal triturado con agua y con una enzima, y se calienta la papilla
obtenida a 120 - 150 °C. Posteriormente se cuela la masa y se envía a los reactores de fermentación

La fermentación de los azúcares es llevada a cabo por levaduras (microorganismos) que se alimentan del azúcar y se reproducen, a
consecuencia de este metabolismo eliminan bioetanol y grandes cantidades de CO2. Además produce otros compuestos oxigenados
indeseables como metanol, alcoholes superiores, ácidos y aldehídos. Típicamente la fermentación requiere unas 48 horas y de ella
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se recoge etanol hidratado, con 4% de agua .

Para poder utilizar el etanol como combustible mezclándolo con nafta, se precisa eliminar el agua por destilación hasta alcanzar una
pureza del 99,5 al 99,9. Además, en bioetanol para consumo humano alimentario o medicinal hay que desechar la primera fracción
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que contiene principalmente metanol formado en reacciones secundarias , un alcohol muy tóxico para la salud humana

La ultima fase es el centrifugado del caldo de fermentación residual obteniendo una fracción liquida llamada vinaza y una fracción
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sólida llamada burlanda de maíz .

Según datos del INTA, la ecuación promedio del proceso productivo con la tecnología de Porta Hnos. seria incorporar 1000 kg. de
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maíz transgénico + 2.680 lts. de agua + 134,4 m de gas al salir de la planta serian: 400 lts.de Bioetanol + 300 kg. de burlanda + 300
kg. de CO2 + vinaza en cantidad no especificada (para caña de azúcar serian 13 lts de vinaza por cada 1lts de bioetanol: mas de 5000
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litros) . Es muy probable que la planta Bio2 de Córdoba, que genera un bioetanol de mayor pureza, supere estos números de
consumo de agua y generación de contaminantes.

ingresos egresos
1.000 kg de maíz (1 tn) 400 litros de bioetanol
+ 2.680 litros de agua + 300 kg de burlanda
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+ 134.4 m de gas + 300 kg de CO2
+ (2.000) litros de vinaza

Planta de bioetanol Bio2, de Porta Hnos. En Bº San Antonio, Cba.

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La burlanda y la vinaza contienen restos no fermentados, componentes grasos, proteicos y fibras de la semilla, los agrotóxicos que
las impregnaban y productos de generación intermedia remantes en este sedimento, etc.

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Los consumos de agua son elevadísimos, para Bio4 más de 1,2 millones de litros por día y se los provee la empresa de agua
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corriente y potable de Rio Cuarto. Para Bio2 de Bº San Antonio 616.000 litros de aguas cordobesas se necesitan por día .

Desde el punto de vista del agronegocio de combustibles la rentabilidad se encuentra en que 1 tn de maíz vale 500 - 650$ y el
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Bioetanol de ella producido vale 1.780$ .

Tonelada de maíz transgénico Litros de Bioetanol extraídos de 1 Tn de maíz

Precio en el mercado $ 550 – 650 $ 1.780

Contaminación desde las plantas de Bioetanol

1. Por generación de material particulado, principalmente cascarillas de maíz y polvo en suspensión producida durante la descarga
de camiones con granos, el proceso de carga a los silos de almacenamiento, zarandas, ciciones y molienda. Este material
(impregnado de pesticidas aplicados durante el cultivo del maíz, el acopio inicial del mismo y el trasporte en camiones), se dispersa
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por el ambiente según el viento y genera un fuerte impacto en la salud respiratoria de la población expuesta . En el caso de la planta
en Bº San Antonio, ingresa diariamente 13 camiones de 23 Tn cargados de granos (299.000 kg de maíz), ese maíz es descargado, se
lo zarandea para limpiarlo y luego se lo muele, en los silos de depósito se lo ventea si no es consumido rápidamente; todos procesos
que generan la nube de cascarilla de maíz y polvillo tóxico que se recoge periódicamente en las calles del propio barrio colindante.

Cascarilla de maíz que se junta en las calles procedentes de acopios o plantas que procesan este maíz manipulado e impregnado de
agrotóxicos
En el caso de la planta en Bº San Antonio, ingresan diariamente 13 camiones de 23 Tn cargados de granos (299.000 kg de maíz), ese
maíz es descargado, se lo zarandea para limpiarlo y luego se lo muele, en los silos de depósito se lo ventea si no es consumido
rápidamente; todos procesos que generan la nube de cascarilla de maíz y polvillo tóxico que se recoge periódicamente en las calles
del propio barrio colindante.

2. Por emisión atmosférica de 75.000 kg diarios de anhídrido carbónico (CO2) para Bio2 de San Antonio o 187.000 kg para Bio4, una
cantidad muy elevada que proceden principalmente de los fermentadores. Estos emiten 44,7% de CO2y 55,2% de monóxido de
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carbono y nitrógeno . El CO2 tiene mayor peso que el resto de los gases atmosféricos por lo que tiene a mantenerse abajo, en
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contacto con la superficie . Además los fenómenos de inversión térmica nocturna agravan esta situación.

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Columna de humo emergente de la chimenea de una planta de bioetanol a maíz

La inversión térmica es un proceso natural que afecta a la circulación del aire en las capas bajas de la atmósfera. Aunque por sí sola
no representa un riesgo para la salud, aumenta los efectos de la contaminación atmosférica, ya que los contaminantes emitidos se
acumulan localmente en aire inferior de la atmósfera debido a que los fenómenos de transporte y difusión ocurren de forma
demasiado lenta; al anochecer comienza a enfriarse el aire por falta de radiación solar, las capas inferiores en contacto con la
superficie calentada por este durante el día se mantienen más templadas, en esas circunstancias la capa de aire frío superior
comprime a la capa inferior con los contaminantes contra el suelo e impide que asciendan y se dispersen; con lo cual la
concentración de los gases tóxicos puede llegar a alcanzar valores hasta 14 veces por encima de los normales, según los análisis de
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los ingenieros que realizaron la auditoría ambiental a pedido de la misma empresa contaminante .

El CO2 es el principal gas de efecto invernadero generador del cambio climático y a nivel local puede crear, por momentos, una
disminución de la presión parcial de oxigeno en el aire ambiente superficial, fenómeno detectado en las calles de Bº San Antonio,
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junto a la planta Bio2 .

3- Por emisiones dispersas de etanol, metanol, acetaldehído y ácido acético arrastrados por la corriente de CO2 de los
fermentadores. Todas estas sustancias poseen una densidad de vapor superior a la del aire, razón por la cual una vez que se
dispersan en este, tienden a descender si se encuentran a una temperatura similar a la temperatura atmosférica, porque no se
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producirá el efecto de convección .

Todos estos compuestos son solubles en agua, por lo que pueden afectar las mucosas de la cavidad buco-faringea, los ojos y el
aparato respiratorio. La intensidad de este efecto se encuentra relacionada con la concentración en aire y la susceptibilidad
individual. Las sustancias que pueden considerarse de mayor peligrosidad son, en orden de importancia, ácido acético y
acetaldehído. Puede inferirse que: si las condiciones ambientales lo permiten, las sustancias emitidas serán diluidas en la atmósfera
por mecanismos de convección y mecánicos. Esta situación puede dificultarse cuando se presenten fenómenos de inversión
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térmica .

Con respecto a Bº San Antonio y la planta Bio2, la orientación NE de los vientos, predominante en 29% de días del año, favorece la
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dispersión de los tres grupos de contaminantes hacia las zonas residenciales , generando daño en la salud colectiva.

4- Por efluentes líquidos industriales, la vinaza y otras aguas negras acumulan más de 250.000 litros diarios de aguas contaminadas y
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peligrosas en Bio2 (Bº San Antonio) que se arroja en 4 pozos absorbentes después de tratamientos biológicos , desconocemos el
tipo y cantidad de gases que genera este procedimiento y si se controla la probable contaminación de las napas de aguas
subterráneas. En Bio4 conforman enormes lagunas que emana fuertes y penetrantes olores y en sus líquidos la UNLP pudo detectar
restos de pesticidas incluso de glifosato que provendría de residuos que impregnan los granos durante su cultivo.

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Las evidencias del impacto en la salud de la contaminación directa

En Argentina las plantas de bioetanol a base de maíz transgénico son de flamante instalación, el primer estudio de impacto en salud
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colectiva fue recientemente hecho público por REDUAS / Médicos de Pueblos Fumigados y demuestra un significativo daño en la
población de Bº San Antonio que cohabita con Bio2 de Porta Hnos, 53% de los vecinos. Cefaleas persistentes y recidivantes
presentes en 43% de los vecinos, conjuntivitis y ojo rojo en 34,8%, neumopatías obstructivas en 33,17%, gastritis y descomposturas
digestivas en 26,6% y dermatitis en 18,2% son los principales hallazgos, todas se expresan o agravan a partir de la puesta en
funcionamiento de la planta de bioetanol.

Total afectados/prevalencia Prevalencias de referencia

encontrada
Conjuntivitis, ardor ocular 145 vecinos / 34,8% EEUU: 1,3%
22 niños/ 22,7% UK: 1,3 a 1,4%
Cefaleas, dolor de cabeza 180 vecinos / 43,26% OMS: 1,7 a 4%
36 niños / 37,1%
Neumopatías obstructivas 138 vecinos / 33,17% EEUU: 8,2%
33 niños / 34% Córdoba: 15%
Gastritis y similar 111 vecinos / 26,6% EEUU: 1 a 2,1%
23 niños / 23,7% México: 1,7%
Dermatitis y similar 75 vecinos / 18,2% EEUU: 1 a 3%
17 niños / 17,5%
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Resultados evaluación epidemiológica en Bº San Antonio

Además se encontraron cuadros similares a apunamiento o mal de las alturas nocturnos, coincidentes con registros de baja cantidad
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de oxigeno ambiental (18,4 a 20,2% de FiO2) en las calles del barrio durante las noches , esta hipoxia ambiental se vinculo al
desplazamiento del oxigeno por el CO2 que emite la planta y que por la inversión térmica a la noche se concentra en las capas bajas
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del aire, sobre el barrio .

Cuestionamiento al Bioetanol

Aumento del gas de efecto invernadero, CO2

Los agrocombustibles son muy cuestionados a nivel mundial, el aumento de consumo de energía, el cambio climático y las emisiones
de CO2 de los combustibles fósiles hacen al cambio a combustibles con bajo contenido de carbono una alta prioridad. Pero el análisis
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de científicos de la Universidad de Minesotta demuestra que el bioetanol de maíz transgénico puede aumentar la deuda de
carbono, principalmente porque para generar el espacio para su cultivo se retrocede en la capacidad del planeta en manejar la carga
de CO2 que genera nuestra civilización. Sus cálculos detectan que la producción total, del cultivo al tanque, de bioetanol ocasiona
que la reducción de la generación de gases de efectos invernadero, por reemplazar combustibles fósiles, termine por no concretarse
como publicitan sus promotores, sino que aumenten entre 17 y 420 veces más la liberación descompensada de CO2. Seria a
consecuencia de la conversión de bosques tropicales, turberas, sabanas o pastizales para producir biocombustibles desde cultivos de
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alimentos, según datos de estudios realizados en Brasil, el sudeste de Asia, y los Estados Unidos , sin considerar en los cálculos los
mismos costos ambientales en Argentina.

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También la FAO-ONU se expreso sobre esta ecuación, según sus datos el maíz destinado a la producción de etanol puede generar
un ahorro de gases de efecto invernadero de 1,8 toneladas de CO2 por hectárea al año. Pero la conversión de pastizales para
producir estos cultivos puede emitir unas 300 toneladas por hectárea de CO2 y la destrucción de bosques y montes puede emitir
entre 600 y 1000 tn de CO2 por ha al año.

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Otro problema no menor en esta época, es la enorme huella hídrica de los biocombustibles, con maíz transgénico se necesita entre
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500 - 4000 litros de agua para producir el suficiente grano que origine 1 litro de bioetanol , sin considerar el agua consumida en las
plantas químicas de bioetanol.

Huella hídrica del bioagrocombustible

Los Biocombustibles aumentan los precios de los alimentos

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Según datos de la Universidad de Cornell , el uso de maíz como insumo para el bioetanol aumenta el precio del maíz y
colateralmente de la carne de vaca, pollo, cerdo, huevos, panes, cereales y leche más 10% a 30%. Es por qué el alza del precio del
maíz afecta el costo de la cría de aves, vacunos y porcinos, pues representa un 75% de todos los granos utilizados en la ración
balanceada para animales. Esto acarrea un incremento en el precio de productos derivados, como leche, huevos, queso, manteca,
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etc .
En 2006, el precio del maíz en el mercado mundial tuvo un aumento del 80%. En México, el aumento de las exportaciones de maíz
para abastecer el mercado de bioetanol en los Estados Unidos causó un aumento del 100% en el precio de las tortillas, que
representan la principal fuente de alimento de la población. Además, y de esta manera, cada vez que aumenta el precio del
petróleo ahora se mueven en forma ascendentes los precios de los alimentos, sin duda un gran negocio para las empresas que
controlan el mercado global de alimentos, pero una muy mala noticia para los pueblos del mundo que procuran sus alimentos
diariamente.

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En China, previendo un problema de abastecimiento, el gobierno ha prohibido la producción de bioetanol a partir de maíz, es que
está claro que para producir el bioetanol suficiente para llenar un tanque de nafta de cien litros se necesita la cantidad de granos
que una persona come a lo largo de un año.

Los costos ambientales y de salud humana

Los gastos de remediación ambiental, que en países como el nuestro nunca se ejecutan, y los gastos médicos vinculados solamente a
patología respiratoria, demuestran que económicamente los agrocombustibles son más caros que los derivados del petróleo, el
remedio es peor que la enfermedad. El grupo multidisciplinario que encabeza el Dr. Tilman en la Universidad de Minesotta, que
cuantificaron y monetizaron el ciclo de vida del cambio climático y los efectos sobre la salud de gases de efecto invernadero y las
partículas finas de las emisiones de la nafta de petróleo y el etanol de maíz, encontró que para "1000 galones equivalentes" de
ambos combustibles producidos y quemados en los EE.UU., los costos del cambio climático y la salud combinados fueron de 469
millones dólares para nafta y de 472 a 952 millones de dólares para etanol de maíz, variando según como se lo produzca en las
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factorías, pero siempre siendo más caro e ineficiente que el petróleo .

“Estos costos no son pagados por aquellos que producen, venden y compran nafta o bioetanol. El público paga estos costos", dijo
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el Dr. Stephen Polasky , economista de la Universidad de Minnesota, que también forma parte del equipo.
El problema es que en la realidad política de nuestras sociedades, los costos aumentados que general los daños “colaterales” de las
actividades productivas extractivistas son pagados exclusivamente por la población en forma directa y algunas pocas veces por los
Estados, que también sostenemos todos los habitantes.

Conclusión
Los agrocombustibles, como el bioetanol, son más caros considerando todos sus costos; afectan la salud humana; empeoran el
cambio climático; envilecen la atmosfera; consumen cantidad abismales de agua, un recurso escaso en el planeta; suscitan la
destrucción de la biodiversidad, el desalojo y desposesión de poblaciones campesinas y originarias y fortalecen al agronegocio
concentrando la riqueza y promoviendo la desigualdad social. Existen otras fuentes de energía alternativas que pueden ser
promovidas sin las nefastas y perversas consecuencias que los agrocombustibles generan.-
Autores
Equipo de redacción de REDUAS Agosto 2013

Referencias
1. Informe de visita a la futura planta de bioetanol a base de maíz de Bio 4 SA, Mario Bragachini, Cristiano Casini, Alejandro Saavedra, Fernando
Ustarroz, Lisandro Errasquin y Marcos Bragachini. INTA PRECOP. Oct. 2011
http://www.cosechaypostcosecha.org/data/articulos/agoindustrializacion/Informe-Visita-Futura-Planta-Bioetanol.pdf
2. Auditoria Industrial de Porta Hnos. SA, Octubre 2012. Dra. Liliana Martin, Ing. Ind. Federico Gunderlin
3. Lerda D. Bardaji M. Demarchi V. Villa O. Contaminación del aire por silos, su incidencia sobre la salud, una problemática regional. Arch Alergia
Inmunol Clin 2001; 32:2:52-56.
4. Análisis de la Salud Colectiva Ambiental de Barrio Parque San Antonio, Avila Vazquez M, Dozzo G; Ruderman L, etc.
http://www.reduas.fcm.unc.edu.ar/wp-content/uploads/downloads/2013/08/Analisis-Salud-Colectiva-Ambiental-Barrio-San-Antonio-FINAL.pdf
5. Fargione J, Hill J, Tilman D, Polasky S, Hawthorne P. Land clearing and the biofuel carbon debt.
Science. 2008 Feb 29;319(5867):1235-8. doi: 10.1126/science.1152747.
6. Biocombustibles, perspectivas, riesgos y oportunidades. Efectos de los biocombustibles en el medio ambiente. FAO- ONU.
ftp://ftp.fao.org/docrep/fao/011/i0100s/i0100s05.pdf
7. Dominguez-Faus R, Powers S. The Water Footprint of Biofuels: A Drink or Drive Issue? Environ. Sci. Technol. 2009, 43, 3005–301 Rice University.
http://pubs.acs.org/doi/pdf/10.1021/es802162x
8. Pimentel D, Marklein A. Food Versus Biofuels: Environmental and Economic Costs. Hum Ecol (2009) 37:12 Cornell University
http://www.com.uri.edu/gch104/pdf/pimentel_hum_ecol_foodvsbiofuels_2009.pdf
9. Hill J, Polasky S, Nelson E, Tilman D. Climate change and health costs of air emissions from biofuels and gasoline. Proc Natl Acad Sci U S A. 2009
Feb 10;106(6):2077-82. doi: 10.1073/pnas.0812835106. University of Minnesota. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2634804/
10. Biofuels more harmful to humans than petrol and diesel, warn scientists, Corn-based bioethanol has higher burden on environment and human
health, says US study. Alok Jha, The Guardian Monday 2 February 2009. http://www.theguardian.com/environment/2009/feb/02/biofuels-health

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