Intoxicación por metales

Introducción

La contaminación industrial, tecnológica, agropecuaria, minera y el uso indiscriminado de

diversos fertilizantes químicos en el suelo con metales pesados, que se incorporan
finalmente a ríos, a los vegetales, animales y alimentos alteran la sostenibilidad de la cadena
trófica, provocando riesgos potenciales en la naturaleza y en la sociedad, debido a que
originan serios problemas en la salud humana y animal. La presencia en un alto porcentaje
de metales pesados como: el plomo, mercurio, cadmio, arsénico entre otros, en el ambiente
contribuye en aumentar los índices de la problemática mencionada. Por ejemplo, en
diferentes regiones de Colombia son frecuente los reportes de metales pesados
asociados a la industria, producción agrícola y minería así: mercurio en fuentes de agua,
quebradas, lagunas de Meta, Boyacá, Antioquia. Arsénico en cultivos de hortalizas y
legumbres en Nariño, diversos vegetales y aguas contaminadas con plomo y mercurio en el
Chocó, uso indiscriminado de cientos de toneladas de mercurio y cianuro en explotación
minera, especialmente de oro en el Nordeste y Bajo Cauca (Antioqueño), Marmato (Caldas)
y en más de 500 minase n todo el país (noticias; prensa, televisión y radio regional y
nacional, 2010 al 2014). Asimismo otros países reportan presencia de metales pesados en
peces y camarones en Indonesia, Japón, México y Chile, cerdo contaminado con plomo
proveniente de Australia, salmón fresco con niveles peligrosos de plomo y cadmio en
Noruega y Rusia reporta materias primas para fabricación de alimentos contaminadas con
zinc provenientes de China.

Por otra parte recientes estudios informan que hoy en día tenemos de 400 a 1.000 veces
más plomo en los huesos que hace 400 años, debido a la presencia de este metal en
alimentos y productos industriales. El plomo tiene graves efectos en diferentes órganos y
en el cerebro afecta el desarrollo y capacidad mental de los niños.

No obstante es importante considerar que los seres vivos requieren pequeñas cantidades
de estos metales, por ejemplo (cobre, zinc, hierro, etc.) para varias funciones biológicas. Sin
embargo una escasa o excesiva concentración de éstos pueden alterar procesos
bioquímicos y/o fisiológicos en el organismo . Y realmente lo que hace tóxico a los metales
pesados o son sólo sus características químicas, sino las concentraciones en las que pueden
presentarse, y más importante aún, el tipo de compuesto o metabolito que forman, por
ejemplo el metilmercurio . Además las interacciones entre los metales y sus efectos tóxicos
pueden complicar las enfermedades. Así por ejemplo, el cadmio interfiere con el zinc, cobre,
hierro, manganeso y calcio. Mientras que el cobre interactúa con el hierro, molibdeno,
azufre y zinc. Y el plomo con el calcio

Definición de metales pesados y características generales

Se llama metales a los elementos químicos situados a la izquierda y centro de la tabla del
sistema periódico. Se clasifican en metales alcalinos y alcalinotérreos de los grupos I y II A,
los metales de transición y los grupos III y IV A. Algunos elementos intermedios como el As
del grupo VA se estudian habitualmente junto a los metales. En todos estos grupos se
encuentran metales muy relevantes desde el punto de vista toxicológico.

Sus características químicas se basan en su estructura electrónica que condiciona las

preferencias de enlace en que predominan el enlace metálico, que se establece entre
átomos del mismo elemento, caracterizado por la formación de estructuras cristalinas en
que cada átomo comparte los electrones de muchos de sus vecinos, y el enlace iónico, sobre
todo entre los metales alcalinos y alcalinotérreos y los no metales.

Así, los elementos metálicos dan lugar a diferentes tipos de compuestos:

- Metales en estado elemental.

- Compuestos inorgánicos: halogenuros, hidroxilos, oxoácidos.

- Compuestos orgánicos: alquilos, acetatos, fenilos.

Los metales en forma inorgánica son los componentes fundamentales de los minerales de
la corteza terrestre por lo que se cuentan entre los agentes químicos tóxicos de origen
natural más antiguamente conocidos por el hombre.

El contacto humano con compuestos metálicos se produce a través del agua y los alimentos,
normalmente a dosis bajas, pero su toxicidad a lo largo de la historia se ha expresado sobre
todo por una exposición profesional en las actividades mineras y, más anecdóticamente, al
emplearse con fines homicidas. Los principales autores clásicos que se ocuparon de temas
toxicológicos describieron ya intoxicaciones crónicas por metales relacionados con la
minería de los elementos más tóxicos como el mercurio o el plomo. Por otra parte el semi-
metal arsénico ha sido uno de los tóxicos más empleados con fines suicidas y homicidas.

En la actualidad las fuentes de exposición a estas substancias se han ampliado mucho en

relación con la actividad agrícola e industrial. Un ejemplo de ello es el espectacular aumento
de plomo en la atmósfera que ha llevado a la contaminación del hielo de las zonas polares,
relacionado con su empleo como antidetonante en las gasolinas.

Por otra parte hay que recordar que la mayoría de los oligoelementos considerados
imprescindibles para el correcto funcionamiento del organismo en concentraciones traza
son metálicos: Fe, Cu, Mn, Zn, Co, Mb, Se, Cr, Sn, Va, Si y Ni. Algunos de los alcalinos (Na, K)
y alcalinotérreos (Ca) y el Mg son cationes de extraordinaria importancia para el correcto
funcionamiento celular y se encuentran en alta concentración. Una de las principales
funciones de los oligoelementos metálicos es formar parte de las denominadas
metaloenzimas en las que intervienen como coenzimas. En algunos casos, como el Zn,
estabilizan estados intermedios. En otros como el Fe o el Cu en la citocromooxidasa actúan
en reacciones redox como intercambiadores de electrones.

Se consideran a continuación algunos aspectos de la toxicología de los metales que es

común al conjunto de ellos y después se estudiarán en detalle tres de los elementos
seleccionados entre los que presentan mayor interés toxicológico.

Origen y distribución de los metales

Se encuentran de manera natural en el ambiente en concentraciones, que por lo general,
no perjudican las

diferentes formas de vida. Los metales pesados no pueden ser degradados o destruidos,
pueden ser disueltos por agentes físicos y químicos y ser lixiviados. Algunos forman
complejos solubles y son transportados y distribuidos a los ecosistemas hasta incorporarse
en la cadena trófica (suelo, agua, plantas, semillas y forrajes), primordialmente aquellos
procedentes de áreas contaminadas. A continuación se indican posibles fuentes de
contaminación de los alimentos por metales pesados.

Cuadro 1. Fuentes de contaminación de metales en los alimentos

Origen contaminación Metal pesado involucrado

Natural, proveniente del suelo Cadmio, bromo, flúor, cobre

Uso de insecticidas, Arsénico, cobre, plomo, mercurio

desinfectantes y medicamentos

Del suelo arenoso y envase de Silicio

vidrio

Por el equipo de procesamiento Cobre, hierro, níquel, estaño, plomo,

zinc

Hierro, níquel, estaño, plomo, cadmio,

estroncio
Debido al almacenamiento

Por oxidación en el envase Hierro y cobre

Debido al procesamiento Cobre, cadmio, arsénico

Suplementos alimenticios en Cobre, cadmio, hierro, zinc, arsénico

dietas de animales
Características generales de los metales pesados

Cadmio
Es relativamente raro en la naturaleza se asocia al zinc. Es de color blanco ligeramente
azulado. Peso atómico 112 y densidad relativa 8. Tiene ocho isótopos estables y presenta
once radioisótopos inestables de tipo artificial.

Naturalmente no se encuentra en estado libre y la greenockita (sulfuro de cadmio) es el

único mineral de cadmio. Casi todo el que se produce es obtenido como subproducto de la
fundición y refinado de los minerales de zinc. Estados Unidos, Canadá, México, Australia,
Bélgica, Luxemburgo y República de Corea son productores importantes.

El cadmio se usa en pinturas, plásticos, pilas, baterías, abonos, soldaduras, asbestos,

pigmentos, barras (reactores nucleares), farmacéutica, fotografía, vidrio, porcelana, etc.

Para la mayoría de los seres vivos la principal fuente de exposición al cadmio son los
alimentos y el agua, pequeñas partículas de cadmio son absorbidas por el aparato
respiratorio, especialmente en trabajadores de la industria del cadmio y en personas
expuestas al humo del tabaco. En animales, los rangos de absorción son muy diversos, pero
más bajos que en humanos. Las especies con dieta vegetal son los de mayor acumulación
de cadmio, debido a que los alimentos ricos en fibra como cereales, vegetales y papas
contribuyen a una mayor exposición.
La Organización Mundial de la Salud (2013) menciona que la presentación y severidad de
los signos, síntomas y alteraciones en el organismo se relaciona con las cantidades, el
tiempo de exposición y con la vía de entrada del metal. En exposición crónica se observa
anemia, disfunción renal, cálculos renales, osteoporosis, osteomalacia, trastornos
respiratorios, hipertensión, trastornos nerviosos (cefalea, vértigo, alteración del sueño,
tremores, sudoración, paresia, contracciones musculares involuntarias), pérdida de peso y
apetito, cáncer de próstata y pulmón. En intoxicación aguda hay neumonitis y edema
pulmonar, gastroenteritis, náuseas, vómito, dolor abdominal, diarrea, fallo renal, y
finalmente puede ocurrir aberraciones cromosómicas, efectos teratogénicos y congénitos.
En riñón (túbulos renales) se puede acumular hasta por 30 años.

En toros de un centro de inseminación sometidos a dietas con elevados niveles de cadmio

presentaron: inapetencia, debilidad, pérdida de peso, anemia hemo- lítica, disminución de
la libido y trastornos en la que- ratinización de pezuñas y cuernos. La administración de
dosis elevadas de cadmio (50-100 ppm) en la dieta en ganado ovino y bovino durante 49
semanas produjo abortos y fetos muertos o morían al nacer y además presentaban
anomalías congénitas.

En la mayoría de los órganos se observa hiperqueratosis del epitelio del estómago y

anomalías degenerativas.

Arsénico
Número atómico es 33, se distribuye ampliamente en la naturaleza, peso atómico 74. Tiene
17 nucleídos radiactivos. La forma metálica es con- ductor térmico y eléctrico fácil de
romper y de baja ductibilidad.

En la naturaleza se encuentra como mineral de cobalto, aunque regularmente está en la

superficie de las rocas combinado con azufre o metales como Mn, Fe, Co, Ni, Ag o Sn. El
principal mineral del arsénico es el FeAsS (arsenopirita) y se usa en tratamiento de maderas,
productos agrícolas (pesticidas, herbicidas) bronceadores de piel, anticorrosivos, vidrio,
cerámica, pinturas, pigmentos, medicamentos. En alimentación animal como factor de
crecimiento, gases venenosos de uso militar, etc.

Los síntomas agudos aparecen de tres a cinco días después de exposición a niveles elevados
de arsénico, los síntomas incluyen incoordinación, ataxia, transcurridos unos pocos días
cerdos y aves pueden aparecer paralizados, aunque seguirán comiendo y bebiendo,
también hay ceguera y eritema cutáneo en animales albinos. Los terneros presentan
síntomas gastrointestinales.

En humanos la toxicidad crónica con arsénico causa lesiones en piel (queratosis,

hiperqueratosis, hiperpigmentación) y lesiones vasculares en sistema nervioso e hígado.
Las complicaciones agudas aparecen por exposición a dosis elevadas y pueden ser letales,
sus primeros efectos suelen ser fiebre, hepatomegalia, melanosis, arritmia cardíaca,
neuropatía periférica, anemia y leucopenia.

El arsénico está clasificado en el grupo I de sustancias cancerígenas. Los tipos de cáncer

afectan la piel (basilioma y carcinoma de células escamosas), pulmón (carcinoma
broncogénico), hemangiosarcoma hepático, linfoma y cáncer de vejiga, riñón y naso-
faringe.

Plomo
Número atómico 82, peso atómico 207, color azuloso, Forma muchas sales, óxidos y
compuestos organometálicos.

En la industria, los compuestos más importantes son óxidos y tetraetilo de plomo, forma
aleaciones con estaño, cobre, arsénico, bismuto, cadmio y sodio

El plomo se encuentra en metales de uranio y de torio, ya que proviene de la división

radiactiva. Los minerales comerciales suelen contener poco plomo (3%), lo más común es
que sea del (10%). Los minerales antes de fundirse pueden acumular hasta 40% o más de
plomo.

Cobre
Número atómico 29, es un metal no ferroso. Su utilidad se debe a la combinación de sus
propiedades químicas, eléctricas, físicas y mecánicas, además de su abundancia. La mayor
parte del cobre del mundo se obtiene de los sulfuros minerales como la calcocita, covelita,
calcopirita, bornita y enargita. Tiene dos isótopos naturales estables 63Cu y 65Cu y nueve
isótopos inestables (radiactivos). De cientos de compuestos fabricados de manera
industrial, el más importante es el sulfato de cobre.

Mercurio
Número atómico 80 y peso atómico 200. Es un líquido blanco plateado a temperatura
ambiente. El mercurio forma soluciones- amalgamas con otros me- tales (oro, plata, platino,
uranio, cobre, plomo, sodio y potasio), se encuentra comúnmente como sulfuro, también
como rojo de cinabrio, en menor abundan- cia metalcinabrio negro y el menos común
cloruro de mercurio.

La tensión superficial de mercurio líquido es de 484 dinas/cm, seis veces mayor que la del
agua en contacto con el aire, por consiguiente no puede mojar la superficie con la cual esté
en contacto.
En el cuadro 2 se presenta algunos accidentes tóxicos por metales pesados.

Cuadro 2. Casos de intoxicación por metales pesados a nivel mundial.

Año Sitio Caso Muer- Heridos
tos
Man- chester, Arsénico en la cerveza
1900 Inglaterra 70 6.000
Tailandia, India, Uso de aguas
Ban- gladesh, subterráneas para >70
1960 Taiwán agricultura contamina- millones
das con altos niveles
de As
Contaminación orga-
nomercurial en el pan
1968 Irak (cereales) 500 > 5.000

Bahía Mina Peces contaminados > 10.000

1960 mataJapón con metilmercurio 3.000
 Niños diversos grados 800 daño
de intoxicación cerebral
1975 USA pinturas con plomo 200 > 400.000

Intoxicación masiva
con cadmio, por
1945 Japón consumo de arroz y 300 > 1.000
agua contaminada

Enfermedad Itai Itai

1970 Japón por cadmio 180 7.000
Bhopal, India Fuga de metil >2.500
1984 isocianato >10.000

Arsénico
El arsénico es un elemento natural de la corteza terrestre; ampliamente distribuido en
todo el medio ambiente, está presente en el aire, el agua y la tierra. En su forma inorgánica
es muy tóxico.

La exposición a altos niveles de arsénico inorgánico puede deberse a diversas causas,

como el consumo de agua contaminada o su uso para la preparación de comidas, para el
riego de cultivos alimentarios y para procesos industriales, así como al consumo de tabaco
y de alimentos contaminados.
Cadmio

EXPOSICIÓN A METALES PESADOS Y SUS EFECTOS EN LA SALUD Y AMBIENTE

Como ya fue anotado, la presencia de metales en el ambiente se da por vía natural y

antropogénica. Se movilizan en matrices de agua, suelo y aire. Los metales son
persistentes, es decir, no pueden ser creados o degradados, ni mediante procesos
biológicos n antropogénicamente. Una vez que han entrado en los ecosistemas acuáticos,
se transforman a través de procesos biogeoquímicos y se distribuyen entre varias especies
con distintas características físico-químicas, por ejemplo material particulado (>0,45 µm),
coloidal (1 nm-0,45 µm) y especies disueltas (=1 nm)
La materia particulada y coloidal, tanto orgánica como inorgánica, desempeña un papel
clave en la coagulación, la sedimentación y en los procesos de adsorción, los cuales
influyen en los tiempos de residencia y transporte de los metales trazas desde la columna
de agua a los sedimentos y a otras matrices. La inhalación y la ingesta de alimentos, son
dos de las causas más sobresalientes de contaminación. Los efectos tóxicos dependen del
tipo de metal, de la concentración y en algunos casos de la edad de la población expuesta.
Algunos estudios que evalúan la contaminación de metales pesados en alimentos, carne
y leche, han encontrado que el cadmio, el mercurio, el plomo y el arsénico, son cuatro de
los elementos que por su impacto en la salud y concentración deben ser cuidadosamente
evaluados y monitoreados. La fuente de contaminación y su incorporación en la cadena
alimenticia se ilustra en la gráfica de la figura 1.
 Figura 1. Fuentes de contaminación por metales pesados en aire, suelo,
agua y planta.

Cadmio
productos agrícolas, esto ha producido un progresivo aumento en su producción. El 5%
del metal es reciclado y debido a su notable movilidad, provoca una importante
contaminación ambiental. La población está expuesta al cadmio por diversas vías:
i) Oral, a través del agua y la ingesta de comida contaminada con este elemento
(hojas de vegetales, granos, cereales, frutas, vísceras animales y pescado). En
algunos países de Europa y Norte América la ingesta diaria de cadmio varía entre
10 y 40 µg/día.

ii) La inhalación de partículas durante actividades industriales en personas

laboralmente expuestas, donde la concentración de cadmio puede tener valores
superiores a 50 µg/L.

iii) El cigarrillo, cuyo nivel de cadmio está asociado al suelo donde crece el tabaco.
Estudios realizados muestran que las concentraciones de cadmio en la sangre para
no fumadores varía entre 0,4 a 1,0 µg/L, mientras que en fumadores los valores
varían entre 1,4 a 4 µg/L.

iv) Finalmente, por vía dérmica, aunque las concentraciones absorbidas son muy
reducidas. El cadmio que ingresa por vía respiratoria o por vía oral, se transporta
a la sangre y se concentra en el hígado y el riñón. El cadmio tiene la capacidad de
acumularse en estos órganos vitales lo que produce daños irreversibles aún para
concentraciones reducidas. De otra parte el tiempo de permanencia en estos
órganos puede ser muy elevado. Así, el tiempo de vida media del cadmio en el
riñón puede alcanzar los 30 años. Al cadmio se le reconoce como uno de los
metales pesados con mayor tendencia a acumularse en las plantas. El cadmio
 causa severos desequilibrios en los procesos de nutrición y transporte de agua en
las plantas. La favorabilidad de acumulación de cadmio en las plantas ha llevado a
considerarlas como potenciales candidatos para tareas de fitoremediación de este
metal.

Intoxicación por plomo

Conclusiones:
A nivel global y local se identifica un creciente problema de contaminación por metales
pesados, que compromete severamente la salud, seguridad alimentaria y medio ambiente.
Los estudios demuestran que la leche de bovinos que pastorean e ingieren agua, pastos o
forrajes contaminados por metales pesados (Hg, As, Cd y Pb) influye sobre las
concentraciones de dichos elementos en la leche y carne. De igual manera las condiciones
de cultivo influyen en la concentración de metales pesados sobre las diferentes matrices
(aire, agua, suelo y plantas).

Los límites máximos permisibles de concentración de metales está muy bien establecido en
agua. Sin embargo aún falta por definir los límites de concentración y riesgo de Hg, As y Cd
en hortalizas, legumbres y cereales, para permitir estandarizar y consensuar los estudios de
contaminación que se están realizando, así como los efectos tóxicos y en ambiente.

Se recomienda realizar monitoreo y detección de contaminantes en agua, fauna y flora,

para trazar mapas e concentración de estos contaminantes y favorecer los planes de acción
conducentes a tareas de mitigación y remediación. Es importante atender puntos
estratégicos de Colombia, como el rio Bogotá y el Lago de Tota, entre otros.

Es necesario realizar estudios sistemáticos, científicos y complementarios del contenido de

metales pesados en diferentes matrices que permitan la elaboración de informes
fehacientes y con visión del futuro sobre el estado del rio Bogotá y el Lago de Tota e incidir
directamente sobre la calidad y la localización, con ello se puede facilitar una mejor
identificación y control de dichas afluencias para que los organismos pertinentes puedan
tomar medidas preventivas y decisiones de mejora. El análisis de especiación proporciona
información respecto a la biodisponibilidad en unas determinadas condiciones
medioambientales y pequeños cambios en los parámetros fisicoquímicos del medio.

Bibliografía

http://www.scielo.org.co/pdf/bsaa/v14n2/v14n2a17.pdf

LUIS FERNANDO LONDOÑO-FRANCO1 , PAULA TATIANA LONDOÑO-MUÑOZ2 , Recibido

para evaluación: 3 de Febrero de 2015. Aprobado para publicación: 18 de Mayo de 2016.