Batalla de Kursk

La batalla de Kursk, también denominada Operación Ciudadela, da nombre a una

serie de choques armados que tuvieron lugar entre julio y agosto de 1943 en la región de
ese mismo nombre en Rusia en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. En ella, las
tropas del ejército alemán harían el último esfuerzo ofensivo en el frente del este,
agrupando el grueso de sus fuerzas acorazadas y sus armas más modernas, pasando por
las unidades más potentes y sus generales más prestigiosos, enfrentándose contra las
tropas del Ejército Rojo de la Unión Soviética.

La operación es considerada una de las batallas más grandes de la historia, pues

participaron alrededor de tres millones de soldados, más de 6300 tanques (más que en
ninguna otra batalla) y unos 4400 aviones.13 La batalla fue la ofensiva estratégica final
que los alemanes pudieron lanzar en el Frente Oriental. Debido a que la invasión aliada
de Sicilia había comenzado, Adolf Hitler se vio obligado a hacer que las tropas de
entrenamiento en Francia se desviaran para enfrentar la amenaza aliada en el
Mediterráneo, en lugar de usarlas como una reserva estratégica para el Frente Oriental.14
Hitler canceló la ofensiva en Kursk después de solo una semana, en parte para desviar
fuerzas a Italia.15 Las grandes pérdidas de hombres y tanques de Alemania aseguraron
que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica para el
resto de la guerra.

Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943
cortando las fuerzas que anticipaban estarían en la bolsa de Kursk.16 La bolsa o
protuberancia de Kursk tenía 250 kilómetros de largo de norte a sur y 160 kilómetros de
este a oeste.17 El plan contemplaba una envoltura de un par de pinzas que atravesaban
los flancos norte y sur del saliente.18 Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la
fortaleza alemana y mejoraría su prestigio con sus aliados, que estaban considerando
retirarse de la guerra.19 También se esperaba que un gran número de prisioneros
soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la
industria de armamentos alemana.20

El Gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas,

proporcionado en parte por el servicio de inteligencia británico y las intercepciones de
Tunny. Con meses de anticipación que el ataque caería sobre el cuello de la bolsa de
Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar
la punta de lanza blindada alemana.21 Los alemanes demoraron la ofensiva mientras
intentaban aumentar sus fuerzas y esperaban nuevas armas, principalmente el nuevo
tanque Panther, pero también una mayor cantidad del tanque pesado Tiger.222324 Esto le
dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos.
Los preparativos defensivos incluyeron campos de minas, fortificaciones, zonas de
fuego de artillería y puntos fuertes antitanques, que se extendieron a aproximadamente
300 km de profundidad.25 Las formaciones móviles soviéticas fueron sacadas de la
bolsa y se formó una gran fuerza de reserva para contraofensivas estratégicas.26

La Batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que se detuvo
una ofensiva estratégica alemana antes de que pudiera romper las defensas enemigas y
penetrar en sus profundidades estratégicas.2728 La profundidad máxima del avance
alemán fue de 8 a 12 kilómetros en el norte y 35 kilómetros en el sur.29 Aunque el
Ejército Rojo había tenido éxito en ofensivas de invierno anteriormente, sus
contraofensivas tras el ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas
estratégicas veraniegas de la guerra.30

Antecedentes

Cuando la Batalla de Stalingrado llegó lentamente a su conclusión, el Ejército Rojo

pasó a una ofensiva general en el sur, presionando a las exhaustas fuerzas alemanas que
habían sobrevivido al invierno. Para enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a
300 km de ancho entre el Grupo de Ejércitos B y el Grupo de Ejércitos Don, y los
ejércitos soviéticos que avanzaban amenazaban con cortar todas las fuerzas alemanas al
sur del río Don, incluido el Grupo de Ejércitos A que operaba en el Cáucaso.3132 El
Grupo de Ejércitos Centro también estuvo bajo una presión significativa. Kursk cayó
ante los soviéticos el 8 de febrero de 1943, y Rostov cayó el 14 de febrero.33 Los frentes
soviéticos de Bryansk, occidental y el central de nueva creación se prepararon para una
ofensiva que contemplaba el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Bryansk y
Smolensk.3134 En febrero de 1943, el sector sur del frente alemán estaba en crisis
estratégica.35

Frente Oriental antes de la batalla de Kursk. Las áreas en oscuro muestran la destrucción de
una incursión soviética previa, que desembocó en la tercera batalla de Járkov. Las áreas en
claro muestran los avances alemanes hacia Kursk.

Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein había estado
solicitando enérgicamente una "libertad operativa sin restricciones" para permitirle usar
sus fuerzas de manera fluida.36 El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler
en la sede de Rastenburg para discutir las propuestas que había enviado anteriormente.
Recibió una aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas
que avanzaban en la región del Donbass.37 El 12 de febrero de 1943, las fuerzas
alemanas restantes fueron reorganizadas. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a
llamarse Grupo de Ejércitos del Sur y se colocó bajo el mando de Manstein.
Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B se disolvió, con sus fuerzas y áreas de
responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Centro de Grupos de
Ejércitos. Manstein heredó la responsabilidad de la brecha masiva en las líneas
alemanas.38 El 18 de febrero, Hitler llegó a la sede del Grupo de Ejércitos Sur, en
Zaporizhia, horas antes de que los soviéticos liberaran Járkov y tuvieran que ser
evacuados apresuradamente el 19.39
Una vez que se le otorgó libertad de acción, Manstein intentó utilizar sus fuerzas para
realizar una serie de contragolpes en los flancos de las formaciones blindadas soviéticas,
con el objetivo de destruirlas mientras retomaba Járkov y Kursk.3840 El II Cuerpo Panzer
de las SS había llegado de Francia en enero de 1943, reacondicionado y casi en su
totalidad.41 Unidades blindadas del 1.º Ejército Panzer del Grupo A del Ejército se
habían retirado del Cáucaso y fortalecido aún más las fuerzas de Manstein.42

La operación fue preparada apresuradamente y no recibió un nombre. Más tarde,

conocida como la Tercera Batalla de Járkov, comenzó el 21 de febrero, cuando el 4.º
Ejército Panzer del General Hoth lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron
las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron el viaje hacia el norte,43 retomando
Járkov el 15 de marzo y Bélgorod el 18 de marzo.40 Una ofensiva soviética lanzada el
25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser
abandonada el 7 de marzo para permitir que las formaciones atacantes se retiraran y
redistribuyeran hacia el sur para contrarrestar la amenaza del avance de las fuerzas
alemanas bajo Manstein.4445 El agotamiento de la Wehrmacht y el Ejército Rojo, junto
con la pérdida de movilidad debido al inicio de la primavera rasputitsa, dio lugar al cese
de las operaciones para ambos lados a mediados de marzo.46 La contraofensiva dejó un
saliente que se extendió hacia el área de control alemana, centrada en la ciudad de
Kursk.46

Plan alemán y preparación

Las fuertes pérdidas sufridas por el Heer (ejército) desde la apertura de la Operación
Barbarroja habían provocado una escasez de infantería y artillería.47 Las unidades
fueron en total 470 000 hombres de poca fuerza.48 Para que la Wehrmacht emprendiera
una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto atacando las defensas soviéticas
como manteniendo el terreno en los flancos del avance, tendría que ser llevada
principalmente por las divisiones panzer.49 En vista de la posición expuesta del Grupo
de Ejércitos Sur, Manstein propuso que sus fuerzas deberían tomar la defensiva
estratégica. Anticipó que una ofensiva soviética intentaría cortar y destruir el Grupo de
Ejércitos del Sur por un movimiento a través del río Donets hacia el Dnieper. En
febrero, propuso esperar a que se desarrollara esta ofensiva y luego entregar una serie de
contraataques en los flancos soviéticos expuestos.50 Hitler, preocupado por las
implicaciones políticas de adoptar una postura defensiva, y preocupado por mantener el
Donbass, rechazó este plan.51 El 10 de marzo, Manstein presentó un plan alternativo
mediante el cual las fuerzas alemanas se enfrentarían a la bolsa de Kursk con una
ofensiva rápida que comenzaría tan pronto como la primavera rasputitsa hubiera
cesado.5253
Plan alemán de ataque

El 13 de marzo, Hitler firmó la Orden Operativa No. 5, que autorizó varias ofensivas,
incluida una contra la bolsa de Kursk.5455 Cuando la última resistencia soviética en
Kharkov se agotó, Manstein intentó persuadir a Günther von Kluge, comandante del
Grupo de Ejércitos Centro, para que atacara inmediatamente el Frente Central, que
defendía la cara norte del saliente. Kluge se negó, creyendo que sus fuerzas eran
demasiado débiles para lanzar tal ataque.53 Otros avances del Eje fueron bloqueados por
las fuerzas soviéticas que habían sido desplazadas desde el Frente Central al área al
norte de Bélgorod.5340 A mediados de abril, en medio del mal tiempo y con las fuerzas
alemanas agotadas y necesitadas de reajustes, se pospusieron las ofensivas de la Orden
Operativa No. 5.4256

El 15 de abril, Hitler emitió la Orden Operacional No. 6, que pedía que la operación
ofensiva de Kursk, llamada Zitadelle («Ciudadela»), comenzara el 3 de mayo o poco
después. La directiva fue redactada por Kurt Zeitzler, el jefe de personal del OKH.57
Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideraba esencial atacar antes de que los
soviéticos tuvieran la oportunidad de preparar defensas extensas o lanzar una ofensiva
propia.5859 Algunos historiadores militares han descrito la operación usando el término
blitzkrieg («guerra relámpago»); otros historiadores militares no usan el término en sus
trabajos en la batalla.

La Operación Ciudadela solicitó un doble envoltorio, dirigido a Kursk, para rodear a los
defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el mismo.60 El Grupo de Ejércitos
Centro proporcionaría el 9.º Ejército del general Walter Model para formar las pinzas
del norte. Cortaría a través de la cara norte de la bolsa, conduciendo hacia el sur a las
colinas al este de Kursk, asegurando la línea de ferrocarril del ataque soviético.61 El
Grupo de Ejércitos del Sur cometería el 4º Ejército Panzer, bajo Hermann Hoth, y el
Destacamento del Ejército Kempf, bajo Werner Kempf, para perforar la cara sur de la
bolsa. Esta fuerza conduciría hacia el norte para encontrarse con el 9.º Ejército al este de
Kursk.6263 El ataque principal de Von Manstein debía ser ejecutado por el 4.º Ejército
Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer de las SS bajo la dirección de Paul
Hausser. El XLVIII Panzer Corps, comandado por Otto von Knobelsdorff, avanzaría
por la izquierda, mientras que el Destacamento del Ejército Kempf avanzaría por la
derecha.64 El 2.º Ejército, bajo el mando de Walter Weiss, contendría la parte occidental
del saliente.6563

El 27 de abril, Model se reunió con Hitler para revisar y expresar su preocupación por la
información de reconocimiento que mostraba al Ejército Rojo construyendo posiciones
muy fuertes en los hombros del saliente y retirando sus fuerzas móviles del área al oeste
de Kursk.66 Argumentó que, cuanto más larga fuera la fase de preparación, menos
podría justificarse la operación. Recomendó abandonar completamente la Operación
Ciudadela, permitiendo que el ejército esperara y derrotara la próxima ofensiva
soviética, o revisara radicalmente el plan Ciudadela.6768 Aunque a mediados de abril
Manstein había considerado que Ciudadela era rentable, en mayo compartió los recelos
de Model.6858 Afirmó que el mejor curso de acción sería que las fuerzas alemanas
tomasen la posición defensiva estratégica y cedida para permitir que las fuerzas
soviéticas anticipadas se extiendan y permitan que las fuerzas panzer alemanas
contraataquen en el tipo de batalla móvil fluida en la que sobresalieron.69 Convencido
de que el Ejército Rojo realizaría su principal esfuerzo contra el Grupo de Ejércitos del
Sur, propuso mantener fuerte el ala izquierda del grupo de soldados mientras movía el
ala derecha hacia el río Dnieper, por etapas, y luego un contraataque contra el flanco del
avance del Ejército Rojo. La contraofensiva continuaría hasta que se alcanzara el mar de
Azov y las fuerzas soviéticas fueran eliminadas. Hitler rechazó esta idea; no quería
abandonar tanto terreno, ni siquiera temporalmente.69

Hitler llamó a sus oficiales superiores y asesores a Munich para una reunión el 4 de
mayo. Hitler habló durante unos 45 minutos sobre las razones para posponer el ataque,
esencialmente reiterando los argumentos de Model.70 Se presentaron varias opciones
para hacer comentarios: pasar a la ofensiva inmediatamente con las fuerzas a la mano,
retrasando aún más la ofensiva para esperar la llegada de nuevos y mejores tanques,
revisar radicalmente la operación o cancelarla por completo. Manstein abogó por un
ataque temprano, pero solicitó dos divisiones de infantería adicionales, a las que Hitler
respondió que no había ninguna disponible.70 Kluge habló enérgicamente contra el
aplazamiento y descontó los materiales de reconocimiento de Model.71 Albert Speer, el
ministro de Armamentos y Producción de Guerra, habló sobre las dificultades para
reconstruir las formaciones blindadas y las limitaciones de la industria alemana para
reemplazar las pérdidas. El general Heinz Guderian argumentó enérgicamente contra la
operación, afirmando que "el ataque sería inútil".72 La conferencia terminó sin que
Hitler tomara una decisión, pero Ciudadela no fue abortada.72 Tres días después, el
OKW, el conducto de Hitler para controlar el ejército, pospuso la fecha de lanzamiento
de Ciudadela al 12 de junio.7374

Guderian viajando al Frente Oriental, 1943.

Después de esta reunión, Guderian continuó expresando su preocupación por una

operación que probablemente degradaría las fuerzas panzer que había estado intentando
reconstruir. Consideró que la ofensiva, según lo planeado, era un mal uso de las fuerzas
panzer, ya que violaba dos de los tres principios que había establecido como elementos
esenciales para un ataque panzer exitoso. En su opinión, los limitados recursos
alemanes en hombres y material deberían conservarse, ya que serían necesarios para la
defensa pendiente de Europa occidental. En una reunión con Hitler el 10 de mayo,
preguntó:

¿Es realmente necesario atacar Kursk, e incluso el Este este mismo año? ¿Crees que alguien
sabe dónde está Kursk? Al mundo entero no le importa si capturamos Kursk o no. ¿Cuál es la
razón por la que nos obliga a atacar este año en Kursk, o incluso más, en el Frente Oriental?

Hitler respondió: "Lo sé. Pensarlo me revuelve el estómago". Guderian concluyó: "En
ese caso, tu reacción al problema es la correcta. Déjalo en paz".75

A pesar de las reservas, Hitler se mantuvo comprometido con la ofensiva. Él y el OKW,

al principio de la fase preparatoria, tenían la esperanza de que la ofensiva revitalizaría
las fortunas estratégicas alemanas en el este. A medida que aumentaban los desafíos
ofrecidos por Ciudadela, se enfocó cada vez más en las nuevas armas que creía que eran
la clave de la victoria: principalmente el tanque Panther, pero también el destructor de
tanques Elefant y un mayor número de tanques pesados Tiger.22 Aplazó la operación
para esperar su llegada.67 Al recibir informes de poderosas concentraciones soviéticas
detrás del área de Kursk, Hitler retrasó aún más la ofensiva para permitir que más
equipo llegara al frente.76

Con el pesimismo por Ciudadela incrementándose con cada demora, en junio, Alfred
Jodl, el Jefe de Estado Mayor en el OKW, dio instrucciones a la oficina de propaganda
de las fuerzas armadas para que describiera la próxima operación como una
contraofensiva limitada.777378 Debido a las preocupaciones de un desembarco aliado en
el sur de Francia o en Italia y los retrasos en las entregas de los nuevos tanques, Hitler
pospuso nuevamente, esta vez hasta el 20 de junio. Zeitzler estaba profundamente
preocupado por los retrasos,79 pero todavía apoyaba la ofensiva.6854 Los días 17 y 18 de
junio, luego de una discusión en la que el personal de operaciones de OKW sugirió
abandonar la ofensiva, Hitler pospuso la operación hasta el 3 de julio.807781 Finalmente,
el 1 de julio, Hitler anunció el 5 de julio como la fecha de lanzamiento de la ofensiva.80
8182

Un Raupenschlepper Ost, diseñado en respuesta a los malos caminos de Rusia, avanza poco
antes de la ofensiva de Kursk.

Un período de calma de tres meses descendió sobre el Frente Oriental mientras los
soviéticos preparaban sus defensas y los alemanes intentaban aumentar sus fuerzas. Los
alemanes utilizaron este período para el entrenamiento especializado de sus tropas de
asalto.83 Todas las unidades se sometieron a entrenamientos y ensayos de combate. Las
Waffen-SS habían construido un punto fuerte soviético duplicado a gran escala que se
usaba para practicar las técnicas para neutralizar tales posiciones. Las divisiones panzer
recibieron hombres y equipo de reemplazo e intentaron recuperar la fuerza. Las fuerzas
alemanas que se utilizarían en la ofensiva incluían 12 divisiones panzer y 5 divisiones
panzergrenadier, cuatro de las cuales tenían fuerzas de tanques mayores que sus
divisiones panzer vecinas. Sin embargo, la fuerza era marcadamente deficiente en las
divisiones de infantería, que eran esenciales para mantener el terreno y asegurar los
flancos.84 Cuando los alemanes iniciaron la ofensiva, su fuerza ascendió a unos 777 000
hombres, 2 451 tanques y armas de asalto (70 por ciento de las fuerzas blindadas
alemanas en el Frente Oriental) y 7 417 armas y morteros.6585

Plan soviético y preparación

En 1943 se abandonó una ofensiva de los frentes soviéticos Central, Bryansk y

Occidental contra el Grupo de Ejércitos Centro poco después de que comenzara a
principios de marzo, cuando el Grupo de Ejércitos del Sur amenazó el flanco sur del
Frente Central.3145 La inteligencia soviética recibió información sobre las
concentraciones de tropas alemanas observadas en Orel y Jarkov, así como detalles de
una ofensiva alemana en el sector de Kursk a través de la red de espías Lucy en Suiza.
Los soviéticos verificaron la información de inteligencia a través de su espía en Gran
Bretaña, John Cairncross, en el Código de Gobierno y la Escuela de Cypher en
Bletchley Park, que enviaron descifrados directamente a Moscú clandestinamente.868788
Cairncross también proporcionó a la inteligencia soviética las identificaciones de los
aeródromos de la Luftwaffe en la región.89 El político soviético Anastas Mikoyan
escribió que el 27 de marzo de 1943, el dictador soviético Iósif Stalin le notificó sobre
un posible ataque alemán en el sector de Kursk.90 Stalin y algunos oficiales superiores
estaban ansiosos por atacar primero una vez que terminó el rasputitsa,9192 pero varios
oficiales clave, incluido el Comandante Supremo Adjunto Georgiy Zhukov,
recomendaron una defensiva estratégica antes de pasar a la ofensiva. En una carta al
Stavka y Stalin, el 8 de abril, Zhukov escribió:
En la primera fase, el enemigo, reuniendo sus mejores fuerzas, incluyendo 13-15 divisiones de
tanques y con el apoyo de una gran cantidad de aviones, atacará a Kursk con su agrupación
Kromskom-Orel del noreste y su agrupación Belgorod-Kharkov desde el sureste... Considero
que no es aconsejable que nuestras fuerzas pasen a una ofensiva en un futuro próximo para
prevenir al enemigo. Sería mejor hacer que el enemigo se agote contra nuestras defensas, y
derribar sus tanques y luego, levantando nuevas reservas, pasar a la ofensiva general que
finalmente acabaría con su fuerza principal.9394

Konev (centro) y Zhukov (derecha) en 1943 en Kursk.

Stalin consultó con sus comandantes de primera línea y oficiales superiores del Estado
Mayor del 12 al 15 de abril de 1943. Al final, él y el Stavka acordaron que los alemanes
probablemente apuntarían a Kursk.95 Stalin creía que la decisión de defender le daría a
los alemanes la iniciativa, pero Zhukov respondió que los alemanes serían atrapados en
una trampa donde su poder blindado sería destruido, creando así las condiciones para
una gran contraofensiva soviética.96 Decidieron enfrentarse al ataque enemigo
preparando posiciones defensivas para desgastar las agrupaciones alemanas antes de
lanzar su propia ofensiva.9497 La preparación de las defensas y fortificaciones comenzó
a fines de abril y continuó hasta el ataque alemán a principios de julio.9895 El retraso de
dos meses entre la decisión alemana de atacar el saliente de Kursk y su implementación
le dio al Ejército Rojo tiempo suficiente para prepararse a fondo.7499

El Frente Voronezh, comandado por Nikolai Vatutin, tenía la tarea de defender la cara
sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Rokossovsky, defendió la
cara norte. En espera en la reserva estaba el Frente de Estepa, comandado por Ivan
Konev.100101 En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido del Frente
Don, que había sido parte de la tenencia norte de la Operación Urano y había sido
responsable de la destrucción del 6.º Ejército en Stalingrado.102103

Los frentes Central y Voronezh construyeron cada uno tres cinturones defensivos
principales en sus sectores, cada uno subdividido en varias zonas de fortificación.104105
106
Los soviéticos emplearon el trabajo de más de 300 000 civiles. Fortificando cada
cinturón había una red interconectada de campos de minas, cercas de alambre de púas,
zanjas antitanques, atrincheramientos profundos para infantería, obstáculos antitanques,
vehículos blindados y búnkeres de ametralladoras.107 Detrás de los tres cinturones
defensivos principales había tres cinturones más preparados como posiciones de
respaldo; el primero no estaba completamente ocupado o fuertemente fortificado, y los
dos últimos, aunque lo suficientemente fortificados, estaban desocupados con la
excepción de un área pequeña en las inmediaciones de Kursk.106108 La profundidad
combinada de las tres zonas defensivas principales era de unos 40 kilómetros. Los seis
cinturones defensivos a ambos lados de Kursk tenían 130-150 kilómetros de
profundidad.108 Si los alemanes consiguieran romper estas defensas, todavía se verían
enfrentados por cinturones defensivos adicionales al este, tripulados por el Frente de
Estepa. Estos trajeron la profundidad total de las defensas a casi 300 kilómetros.106

Los frentes Voronezh y Central excavaron 4 200 kilómetros y 5 000 kilómetros de

trincheras respectivamente, dispuestos en un patrón cruzado para facilitar el
movimiento.107 Los soviéticos construyeron más de 686 puentes y aproximadamente
2 000 kilómetros de carreteras en la bolsa.109 Los ingenieros de combate del Ejército
Rojo instalaron 503 663 minas antitanque y 439 348 minas antipersonas, con la mayor
concentración en el primer cinturón defensivo principal.105107 Los campos de minas en
Kursk alcanzaron densidades de 1 700 minas antipersonas y 1 500 minas antitanque por
kilómetro, aproximadamente cuatro veces la densidad utilizada en la defensa de
Moscú.110111 Por ejemplo, el 6.º Ejército de Guardias del Frente Voronezh, se extendió
por casi 64 kilómetros de frente y fue protegido por 69 688 minas antitanques y 64 430
antipersonas en su primer cinturón defensivo con 20 200 minas antitanques y 9 097
antipersonas en su segundo cinturón defensivo.104112113 Además, los destacamentos
móviles de obstáculos tenían la tarea de colocar más minas directamente en el camino
del avance de las formaciones blindadas enemigas.114 Estas unidades, que consisten en
dos pelotones de ingenieros de combate con minas a nivel de división y una compañía
de ingenieros de combate normalmente equipadas con 500–700 minas a nivel de cuerpo,
funcionaron como reservas antitanque en todos los niveles de mando.115

En una carta fechada el 8 de abril, Zhukov advirtió que los alemanes atacarían el
saliente con una fuerte fuerza blindada:

Podemos esperar que el enemigo confíe más en las operaciones ofensivas de este año en sus
divisiones de tanques y fuerza aérea, ya que su infantería parece estar mucho menos
preparada para las operaciones ofensivas que el año pasado... En vista de esta amenaza, debe
reforzar las defensas antitanque de los frentes Central y Voronezh, y ensamblar lo antes
posible.94

Soldados soviéticos en Kursk disparando con una ametralladora Maxim M1910.

Casi toda la artillería, incluidos los obuses, las armas, los antiaéreos y los cohetes, se
encargó de la defensa antitanque.115 Los tanques excavados y los cañones
autopropulsados fortalecieron aún más las defensas antitanques.107115 Las fuerzas
antitanque se incorporaron a todos los niveles de mando, principalmente como puntos
fuertes antitanques, en los que la mayoría se concentró en las posibles rutas de ataque y
el resto se extendió ampliamente en otros lugares.115 Cada punto fuerte antitanque
consistía típicamente en cuatro a seis cañones antitanques, seis a nueve fusiles
antitanques y cinco a siete ametralladoras pesadas y ligeras. Fueron apoyados por
destacamentos móviles de obstáculos, así como por infantería con armas de fuego
automáticas.116 Tanques independientes y brigadas y regimientos de cañones
autopropulsados se encargaron de cooperar con la infantería durante los
contraataques.116

Los preparativos soviéticos también incluyeron una mayor actividad de los partisanos
soviéticos, que atacaron las líneas de suministro y comunicaciones alemanas.117 Los
ataques fueron en su mayoría detrás del Grupo de Ejércitos Norte y el Centro del Grupo
de Ejércitos.22 En junio de 1943, los partisanos que operaban en el área ocupada detrás
del Grupo de Ejércitos Centro destruyeron 298 locomotoras, 1 222 vagones de
ferrocarril y 44 puentes, y en el sector de Kursk hubo 1 092 ataques partidistas en los
ferrocarriles.105118119 Estos ataques retrasaron la acumulación de suministros y equipos
alemanes, y requirieron el desvío de las tropas alemanas para reprimir a los partidarios,
retrasando su entrenamiento para la ofensiva.22 La sede central partisana coordinó
muchos de estos ataques. En junio, las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) volaron más de
800 salidas nocturnas para reabastecer a los grupos partidistas que operan detrás del
Grupo de Ejércitos Centro.120 El VVS también proporcionó comunicación y, a veces,
incluso asistencia aérea diurna para las principales operaciones partisanas.117

Se brindó capacitación especial a la infantería soviética que estaba a cargo de las

defensas para ayudarles a superar la fobia a los tanques que había sido evidente desde el
inicio de la invasión alemana.121122 Soldados fueron embalados en trincheras y los
tanques fueron conducidos por encima de la cabeza hasta que desaparecieron todas las
señales de temor. Este ejercicio de entrenamiento fue referido por los soldados como
"planchado".109 En combate, los soldados surgirían en medio de la infantería atacante
para separarlos de los vehículos blindados de punta. Los vehículos blindados separados,
ahora vulnerables a la infantería armados con rifles antitanques, cargos de demolición y
cócteles Molotov, podrían ser desactivados o destruidos a quemarropa.123 Estos tipos de
ataques fueron en su mayoría efectivos contra los destructores de tanques Elefant, que
carecían de ametralladoras como armamento secundario.123 A los soldados también se
les prometieron recompensas financieras por cada tanque destruido, y el Comisariado de
Defensa Popular proporcionó mil rublos para los tanques destruidos.124

Los soviéticos emplearon maskirovka («engaño militar») para enmascarar posiciones

defensivas y disposiciones de tropa y para ocultar el movimiento de hombres y
material.125126 Esto incluía el camuflaje de emplazamientos de armas, la construcción de
falsos aeródromos y depósitos, la generación de falsos tráficos de radio y la propagación
de rumores entre las tropas soviéticas de primera línea y la población civil en las áreas
controladas por los alemanes.127 El movimiento de fuerzas y suministros hacia y desde
la bolsa se llevó a cabo solo por la noche. Los depósitos de municiones se ocultaron
cuidadosamente para mezclarse con el paisaje. Se restringió la transmisión de radio y se
prohibieron los incendios. Se ocultaron los puestos de mando y se prohibió el transporte
en y alrededor de ellos.128129

Según un informe del Estado Mayor soviético, 29 de las 35 principales redadas de la

Luftwaffe en los aeródromos soviéticos en el sector de Kursk en junio de 1943 fueron
contra aeródromos ficticios.127 Según el historiador Antony Beevor, en contraste, la
aviación soviética aparentemente logró destruir más de 500 aviones de la Luftwaffe en
tierra.130 Los esfuerzos de engaño soviéticos tuvieron tanto éxito que las estimaciones
alemanas publicadas a mediados de junio colocaron la fuerza blindada soviética total en
1 500 tanques.131 El resultado no solo fue una gran subestimación de la fuerza soviética,
sino también una percepción errónea de las intenciones estratégicas soviéticas.128

El tanque principal del catálogo soviético era el tanque mediano T-34, en el cual el
Ejército Rojo intentó concentrar la producción. Además también contenían grandes
cantidades del tanque ligero T-70. Por ejemplo, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia
contenía aproximadamente 270 T-70 y 500 T-34. En la bolsa misma, los soviéticos
reunieron una gran cantidad de tanques de préstamo y arrendamiento. Estos incluían M3
Lee fabricados en los Estados Unidos y Churchills, Matildas y Valentines construidos
en el Reino Unido. Sin embargo, el T-34 constituía la mayor parte de la armadura
soviética.132 Sin incluir las reservas más profundas organizadas bajo el Frente de Estepa,
los soviéticos acumularon alrededor de 1,3 millones de hombres, 3 600 tanques, 20 000
piezas de artillería y 2 792 aviones para defender lo más destacado.93133 Esto representó
el 26 por ciento de la mano de obra total del Ejército Rojo, el 26 por ciento de sus
morteros y artillería, el 35 por ciento de sus aviones y el 46 por ciento de sus tanques.93

Batalla por la superioridad aérea

En 1943, la fuerza de la Luftwaffe en el Frente Oriental comenzó a debilitarse después

de Stalingrado y el desvío de recursos al norte de África.134 Las fuerzas de la Luftwaffe
en el este se agotaron aún más, ya que las unidades de combate fueron trasladadas a
Alemania para defenderse de la escalada de los bombardeos aliados.135 A fines de junio,
solo el 38.7 por ciento del total de aviones de la Luftwaffe permanecía en el este.136 En
1943, la Luftwaffe aún podía alcanzar la superioridad aérea local al concentrar sus
fuerzas. La mayoría de los aviones alemanes que quedaron disponibles en el Frente
Oriental estaban destinados a Ciudadela.130 El objetivo de la Luftwaffe se mantuvo sin
cambios. La prioridad de las flotas aéreas alemanas era obtener superioridad aérea,
luego aislar el campo de batalla de los refuerzos enemigos y, finalmente, una vez que se
había alcanzado el punto crítico en la batalla terrestre, brindar apoyo aéreo cercano.137

VVS Ilyushin Il-2 en un ataque aéreo sobre Kursk.

Las fuerzas cambiantes entre los dos oponentes llevaron a la Luftwaffe a realizar
cambios operativos para la batalla. Las campañas ofensivas anteriores se habían iniciado
con ataques de la Luftwaffe contra aeródromos opuestos para lograr la superioridad
aérea. En este punto de la guerra, las reservas de equipos del Ejército Rojo eran extensas
y los comandantes de la Luftwaffe se dieron cuenta de que los aviones podían
reemplazarse fácilmente, haciendo que tales ataques fueran inútiles. Por lo tanto, esta
misión fue abandonada. Además, las campañas anteriores habían hecho uso de
bombarderos medianos que volaban bien detrás de la línea del frente para bloquear la
llegada de refuerzos. Esta misión, sin embargo, rara vez se intentó durante la
Ciudadela.138

El comando de la Luftwaffe entendió que su apoyo sería crucial para el éxito de la

Operación Ciudadela, pero los problemas con la escasez de suministros dificultaron sus
preparativos. La actividad partidista, particularmente detrás del Grupo de Ejércitos
Centro, redujo la tasa de reabastecimiento y redujo la capacidad de la Luftwaffe para
acumular reservas esenciales de gasolina, petróleo, lubricantes, motores, municiones y,
a diferencia de las unidades del Ejército Rojo, no había reservas de aviones que podría
utilizarse para reemplazar a las aeronaves dañadas en el transcurso de la operación.139 El
combustible fue el factor limitante más significativo.140 Para ayudar a acumular
suministros para el apoyo de Ciudadela, la Luftwaffe redujo considerablemente sus
operaciones durante la última semana de junio.141 A pesar de esta conservación de
recursos, la Luftwaffe no tuvo los recursos para sostener un esfuerzo aéreo intensivo por
más de unos pocos días después de que comenzó la operación.142

Para Ciudadela, la Luftwaffe limitó sus operaciones al apoyo directo de las fuerzas en
tierra.143 En esta misión, la Luftwaffe continuó haciendo uso de los Junkers Ju 87, los
célebres "Stuka". Un nuevo desarrollo de este avión fue el cañón "Bordkanone" de
calibre 3,7 cm, uno de los cuales podría colgarse debajo de cada ala del Stuka en una
vaina de armas. La mitad de los grupos Stuka asignados para apoyar a Ciudadela
estaban equipados con estos aviones Kanonenvogel (literalmente «cañón-pájaro»).144
Los grupos aéreos también se vieron fortalecidos por la reciente llegada del Henschel
Hs 129, con su cañón MK 103 de 30 mm y la versión de ataque en tierra ("jabo") del
subtipo F del Focke-Wulf Fw 190.141

En los meses previos a la batalla, Luftflotte 6 apoyando al Grupo de Ejércitos Centro

notó un marcado aumento en la fuerza de las formaciones VVS opuestas. Las
formaciones VVS encontradas mostraron mejor entrenamiento, y estaban volando
equipos mejorados con mayor agresividad y habilidad que la Luftwaffe que había visto
anteriormente.145 La introducción de los cazas Yakovlev Yak-9 y Lavochkin La-5 dio a
los pilotos soviéticos cerca de la paridad con la Luftwaffe en términos de equipamiento.
Además, un gran número de aviones de ataque a tierra, como el Ilyushin Il-2
"Shturmovik" y el Pe-2, también estaban disponibles. La Fuerza Aérea Soviética
también envió grandes cantidades de aviones suministrados a través de préstamos de
arrendamiento. Las enormes reservas de suministros y las amplias reservas de aviones
de reemplazo significaron que las formaciones del Ejército Rojo y VVS podrían realizar
una campaña extendida sin disminuir la intensidad de su esfuerzo.138

Fuerzas contrincantes
Alemanes

Para la operación, los alemanes utilizaron cuatro ejércitos junto con una gran parte de la
fuerza blindada total del Frente Oriental. El 1 de julio, el 9.º Ejército del Grupo de
Ejércitos Centro, en el lado norte del saliente, contaba con 335 000 hombres (223 000
soldados de combate); en el sur, el 4.° Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército
"Kempf", del Grupo de Ejércitos del Sur, tenía 223 907 hombres (149 271 soldados de
combate) y 100 000–108 000 hombres (66 000 soldados de combate) respectivamente.
El 2.º Ejército, que ocupaba el lado occidental del saliente, tenía una fuerza estimada de
110 000 hombres. En total, las fuerzas alemanas disponían de un contingente total de
777 000-779 000 hombres, de los que 438 271 eran fuerza de combate.14685 El Grupo de
Ejércitos del Sur estaba equipado con más vehículos blindados, infantería y artillería
que el 9.º Ejército:14785 Mientras el 4.° Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército
"Kempf" contaban con 1 377 tanques y armas de asalto, el 9.° Ejército poseía 988
tanques y armas de asalto.146

La industria alemana produjo 2 816 tanques y cañones autopropulsados entre abril y

junio, de los cuales 156 fueron Panzer VI Tiger y 484 Panzer V Panther. En Kursk se
utilizaron un total de 259 tanques Panther, unos 211 Tiger y 90 Ferdinand.148

La llegada de dos nuevos batallones Panzer (el 51 y el 52, con 200 Panther), llegados el
30 de junio y el 1 de julio, provocaron el retraso de la ofensiva; se unieron a la División
Großdeutschland en el XLVIII Cuerpo de Ejército del Grupo Panzer del Sur. Ambas
unidades tuvieron poco tiempo para realizar el reconocimiento y orientarse en el terreno
en el que se encontraban, lo que fue una violación de los métodos de la Panzerwaffe,
considerados esenciales para el uso adecuado de los blindados.14915041 Aunque liderados
por experimentados comandantes panzer, muchas de las tripulaciones de tanques eran
nuevos reclutas y tenían poco tiempo para familiarizarse con sus nuevos tanques, y
mucho menos entrenar juntos para funcionar como una unidad. Los dos batallones
llegaron directamente desde el campo de entrenamiento y carecían de experiencia en
combate.151152 Además, el requisito de mantener el silencio de la radio hasta el inicio del
ataque significaba que ambas unidades tenían poco entrenamiento en los procedimientos
de radio a nivel de batallón.151149 Además, los nuevos Panzers seguían experimentando
problemas con sus transmisiones y demostraron ser mecánicamente poco fiables. Para la
mañana del 5 de julio, las unidades habían perdido 16 panzer debido a averías
mecánicas, dejando solo 184 disponibles para el lanzamiento de la ofensiva.153

En julio y agosto de 1943 se registraron los gastos de municiones alemanes más

elevados en el Frente Oriental hasta ese momento, con 236 915 toneladas consumidas
en julio y 254 648 en agosto. El pico anterior había sido de 160 645 toneladas en
septiembre de 1942.154

Soviéticos

El Ejército Rojo usó dos frentes (Grupo de Ejércitos) para la defensa de Kursk, y creó
un tercer frente detrás del área de batalla que se mantuvo como reserva. Los Frentes
Central y Voronezh desplegaron 12 ejércitos, con 711 575 hombres (510 983 soldados
de combate) y 625 591 hombres (446 236 soldados de combate) respectivamente. En la
reserva, el Frente de la Estepa tenía 573 195 hombres adicionales (449 133). Por lo
tanto, el tamaño total de la fuerza soviética fue de 1 910 361 hombres, con 1 426 352
soldados de combate reales.

La fuerza blindada soviética incluía 4 869 tanques (incluyendo 205 KV-1 pesados) y
259 SPG (incluyendo 25 SU-152, 56 SU-122 y 67 SU-76).155 En general, un tercio de
los tanques soviéticos en Kursk eran tanques ligeros, pero en algunas unidades esta
proporción fue considerablemente mayor. De los 3 600 tanques en los frentes Central y
Voronezh en julio de 1943, 1 061 eran ligeros como T-60 y T-70. Con una coraza muy
delgada y un arma de pequeño calibre, no podían atacar con efectividad el blindaje
frontal de los tanques medios y pesados alemanes.156

El tanque soviético más capaz en Kursk fue el T-34. La versión original estaba armada
con un cañón de 76,2 mm, arma con la que luchó contra los Panzer IV, pero el blindaje
frontal de los Tiger y Panther era esencialmente impenetrable para esta arma. Solo los
cañones autopropulsados SU-122 y SU-152 tenían capacidad para destruir al Tiger a
corta distancia, pero el cañón de 88 mm. del Tiger era más efectivo a larga distancia y
había muy pocos SU-122 y el SU-152 en Kursk.

Acciones preliminares

Los combates comenzaron en la cara sur del saliente en la tarde del 4 de julio de 1943,
cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de los altos puestos de los
puestos de observación de artillería antes del asalto principal.162 Durante estos ataques,
se capturaron varios puestos de comando y observación del Ejército Rojo a lo largo del
primer cinturón de defensa principal. A las 16:00, elementos de la División
Panzergrenadier "Großdeutschland", 3.ª y 11.ª División Panzer habían tomado la aldea
de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche.163164162
Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katiusha,
del Frente Voronezh, para bombardear las posiciones alemanas delanteras, en particular
las del II Cuerpo Panzer de las SS.165163166

Hacia el norte, en la sede del Frente Central, llegaron los informes de la ofensiva
alemana anticipada. Alrededor de las 02:00 del 5 de julio, Zhukov ordenó que
comenzara el bombardeo preventivo de artillería. La esperanza era interrumpir las
fuerzas alemanas concentrándose para el ataque, pero el resultado fue menos de lo
esperado. El bombardeo retrasó las formaciones alemanas, pero fracasó en el objetivo
de interrumpir su calendario o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron
su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00, que duró 80 minutos en la cara
norte y 50 minutos en la cara sur. Después de la barrera, las fuerzas terrestres atacaron,
ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe.167163168169

En la madrugada del 5 de julio, el VVS lanzó una gran redada contra los aeródromos
alemanes, con la esperanza de destruir la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó, y
las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables.170163 El 5 de
julio, el VVS perdió 176 aviones, en comparación con los 26 aviones perdidos por la
Luftwaffe.171170 Las pérdidas del 16.º Ejército Aéreo VVS que opera en la cara norte
fueron más leves que las sufridas por el 2.º Ejército Aéreo.172 La Luftwaffe fue capaz de
ganar y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10–11 de julio, cuando
la VVS comenzó a obtener ascendencia,170173 pero el control de los cielos sobre la cara
norte fue disputado de manera uniforme hasta que la VVS comenzó a ganar la
superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo por el resto de la operación.174175

Operación a lo largo de la cara norte

El ataque principal de Model fue lanzado por XLVII Panzer Corps, apoyado por 45
Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados adjunto.176 Cubriendo su flanco izquierdo
estaba el XLI Panzer Corps, con un regimiento adjunto de 83 destructores de tanques
Ferdinand. En el flanco derecho, el XLVI Panzer Corps consistía en este momento de
cuatro divisiones de infantería con solo 9 tanques y 31 cañones de asalto.176 A la
izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIIICuerpo de Ejército, que consistía en la
78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones regulares de infantería.
Si bien el cuerpo no contenía tanques, tenía 62 cañones de asalto.176 En oposición al 9.º
Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente
fortificados.104

Vehículos alemanes de artillería autopropulsada Wespe preparados para abrir fuego

Avance inicial alemán

Model optó por realizar sus ataques iniciales usando divisiones de infantería reforzadas
con cañones de asalto y tanques pesados, y con el apoyo de la artillería y la Luftwaffe.
Al hacerlo, trató de mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para ser
utilizadas para la explotación una vez que las defensas del Ejército Rojo fueron
violadas. Una vez que se había logrado un gran avance, las fuerzas panzer avanzaban
hacia Kursk.176 Jan Möschen, un importante miembro del personal de Model, comentó
más tarde que Model esperaba un gran avance el segundo día. Si se produjera un gran
avance, el más breve retraso en traer las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo
para reaccionar. Sus comandantes de cuerpo pensaron que un avance extremadamente
improbable.177

Tras un bombardeo preliminar y contraataques del Ejército Rojo, el 9.º Ejército inició su
ataque a las 05:30 el 5 de julio.178 Nueve divisiones de infantería y una división panzer,
con armas de asalto adjuntas, tanques pesados y destructores de tanques, avanzaron.177
Dos compañías de tanques Tiger se adjuntaron a la 6.ª División de Infantería y fueron la
mayor agrupación de Tiger empleados ese día.179 Frente a ellos se encontraban los 13 y
70 Ejércitos del Frente Central.177

Las 20 divisiones Panzer y 6.ª de infantería del XLVII Panzer Corps encabezaron el
avance del XLVII Panzer Corps. Detrás de ellos siguieron las dos divisiones panzer
restantes, listas para explotar cualquier avance.179 El terreno fuertemente minado y las
posiciones fortificadas de la 15.ª División de Rifles retrasaron el avance. A las 08:00
horas, los carriles seguros habían sido despejados a través del campo minado.179 Esa
mañana, la información obtenida del interrogatorio de prisioneros identificó una
debilidad en el límite de las Divisiones de Rifle 15 y 81 causada por el bombardeo
preliminar alemán.180 Los Tiger fueron redesplegados y golpeados hacia esta área. Las
formaciones del Ejército Rojo contrarrestaron con una fuerza de alrededor de 90 T-34.
En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron
42 tanques mientras que los alemanes perdieron dos Tiger y otros cinco más
inmovilizados con daños en la pista.180 Mientras que el contraataque del Ejército Rojo
fue derrotado y se rompió el primer cinturón defensivo, los combates demoraron a los
alemanes el tiempo suficiente para que el resto del 29.º Cuerpo de Rifles del 13.º
Ejército (inicialmente desplegado detrás del primer cinturón) avanzara y sellara la
brecha.181 Los campos de minas del Ejército Rojo estaban cubiertos por el fuego de
artillería, lo que hacía que los esfuerzos para abrir caminos a través de los campos
fueran difíciles y costosos. Los vehículo teledirigido Goliath y Borgward IV para
eliminar minas tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinand del Batallón Pesado
Panzerjäger 653 enviados a la batalla, todos menos 12 de ellos fueron inmovilizados por
el daño de la mina antes de las 17:00. La mayoría de estos fueron reparados y devueltos
al servicio, pero la recuperación de estos vehículos tan grandes fue difícil.182

En el primer día, el XLVII Panzer Corps penetró 9.7 km en las defensas del Ejército
Rojo antes de detenerse,183 y el XLI Panzer Corps llegó a la pequeña ciudad fuertemente
fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba las carreteras y
los ferrocarriles que llevan al sur a Kursk.184 En el primer día, los alemanes penetraron
de 8 a 9.7 km en las líneas del Ejército Rojo por la pérdida de 1 287 hombres muertos y
desaparecidos y otros 5 921 heridos.185183

Contraataque soviético

Rokossovsky ordenó a la 17.ª Guardia y al 18.º Cuerpo de Rifle de la Guardia con el 2.º
Ejército de Tanques y el 19.º Cuerpo de Tanques, respaldados por apoyo aéreo cercano,
para contraatacar al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo,
debido a la mala coordinación, solo el 16.º Cuerpo de Tanques del 2.º Ejército de
Tanques comenzó el contraataque en la madrugada del 6 de julio después de la barrera
de artillería preparatoria. El 16.º Cuerpo de Tanques, desplegando unos 200 tanques,
atacó al XLVII Cuerpo Panzer y se topó con los Tanques Tigres del 505.º Batallón de
Tanques Pesados, que eliminó 69 tanques y obligó al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de
Rifles de la Guardia del 13.º Ejército.186 Más tarde esa mañana, el XLVII Panzer Corps
respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Rifle de la Guardia
atrincherado alrededor de la aldea Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El
ataque comenzó con un bombardeo de artillería y fue encabezado por los 24 Tiger del
Batallón de Tanques Pesados número 505,187 pero no logró quebrar la defensa del
Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron muchas bajas.188189 Olkhovatka
estaba en un terreno elevado que ofrecía una vista clara de gran parte de la línea del
frente.190 A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Rifles de la
Guardia reforzando aún más la resistencia.188189 Rokossovsky también decidió cavar en
la mayoría de los tanques restantes para minimizar su exposición.191 Ponyri, defendido
por la 307.ª División de Fusileros del 29.º Cuerpo de Rifles, también fue atacado de
manera concertada el 6 de julio por la 292.ª y 86.ª de Alemania, la 78.º de infantería de
asalto y las 9.ª División Panzer, pero los alemanes no pudieron expulsar a los defensores
del pueblo fuertemente fortificado.192

Ponyri y Olkhovatka

Durante los tres días siguientes, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del
Noveno Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraron como
posiciones vitales.193194 En respuesta, Rokossovsky extrajo fuerzas de otras partes del
frente hacia estos sectores.195196197 Los alemanes atacaron a Ponyri el 7 de julio y
capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates de casa en casa. Un
contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se
produjo una serie de contraataques por ambos lados con el control de la ciudad que se
intercambiaron varias veces en los próximos días. Para el 10 de julio, los alemanes
habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos
continuaron.198 Las batallas de ida y vuelta para Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron
batallas de desgaste, con grandes bajas en ambos lados. Se hizo referencia por las tropas
como "mini-Stalingrado".184 El diario de guerra del 9.º Ejército describió la lucha
pesada como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil".199 Los ataques alemanes
contra Olkhovatka y la aldea cercana de Teploe no pudieron penetrar las defensas
soviéticas; incluyendo un poderoso ataque concertado el 10 de julio por
aproximadamente 300 tanques alemanes y armas de asalto de las Divisiones Panzer 2.ª,
4.ª y 20.ª, respaldadas por todas las fuerzas aéreas de la Luftwaffe disponibles en la cara
norte.200201

El 9 de julio se celebró una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef
Harpe en la sede del XLVII Cuerpo Panzer.184 A los comandantes alemanes les quedó
claro que el 9.º Ejército carecía de fuerzas para lograr un gran avance, y sus homólogos
soviéticos también se habían dado cuenta de esto, pero Kluge deseaba mantener la
presión sobre los soviéticos para ayudar a la ofensiva del sur.202

Mientras que la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque
de 45 kilómetros de ancho, para el 6 de julio se había reducido a 40 kilómetros de
ancho. Al día siguiente, la fachada de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho y en las
penetraciones del 8 y el 9 de julio de tan solo 2 kilómetros de ancho ocurrió. Para el 10
de julio, los soviéticos habían detenido completamente el avance alemán.203

El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov, su contraofensiva contra el

saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del Noveno Ejército de
Model. La 12.ª División Panzer, hasta ahora mantenida en reserva y programada para
comprometerse con el lado norte del saliente de Kursk,204 junto con la 36.ª Infantería
Motorizada, la 18.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer se redistribuyeron para
enfrentar a las puntas de lanza soviéticas.205

Operación a lo largo de la cara sur

Alrededor de las 4:00 del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo
preliminar. El ataque principal de Manstein fue lanzado por el 4.º Ejército Panzer de
Hoth, que se organizó en puntas de lanza densamente concentradas.146 En oposición al
4.º Ejército Panzer estaba el 6.º Ejército de la Guardia Soviética, que estaba compuesto
por el 22.º Cuerpo de Rifle de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Rifle de la Guardia.149 Los
soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fuertemente fortificados para
frenar y debilitar las fuerzas blindadas de ataque.104 A pesar de que se les había
proporcionado una inteligencia excelente, el cuartel general del Frente Voronezh
todavía no había sido capaz de identificar el lugar exacto donde los alemanes colocarían
su peso ofensivo.104
Batalla de Kursk. Mapa táctico

Avance inicial alemán

XLVIII Panzer Corps

La división de panzergrenadier Großdeutschland, comandada por Walter Hörnlein, fue

la división individual más fuerte en el 4.º Ejército Panzer. Fue apoyado en sus flancos
por la 3.ª y 11.ª División Panzer.149 Los Panzer III y IV de Großdeutschland habían sido
complementados por una compañía de 15 Tiger, que se utilizaron para encabezar el
ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland, respaldado por el apoyo de
artillería pesada, avanzó en un frente de tres kilómetros sobre la 67.ª División de Fusil
de Guardias del 22.º Cuerpo de Rifle de Guardia.149 El Regimiento Panzerfüsilier,
avanzando en el ala izquierda, se estancó en un campo minado y, posteriormente, se
inmovilizaron 36 Panzer. El regimiento varado fue sometido a un bombardeo de fuego
antitanque y de artillería soviéticos, que infligió numerosas bajas. Los ingenieros se
movieron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el
proceso. La combinación de resistencia feroz, campos de minas, lodo espeso y averías
mecánicas tuvo su efecto. Con los caminos despejados, el regimiento reanudó su avance
hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se sufrieron numerosas bajas, incluido el
comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno
pantanoso al sur de la aldea, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento una vez más
se empantanó.206150

El regimiento panzergrenadier de Großdeutschland, avanzando en el ala derecha,

empujó a través de la aldea de Butovo.207 Los tanques se desplegaron en una formación
de flechas para minimizar los efectos de la defensa soviética Pakfront, con los Tiger al
frente y los Panzer III, IV y las armas de asalto desplegándose en los flancos y en la
parte trasera. Fueron seguidos por la infantería y los ingenieros de combate.207 Los
intentos de la VVS para impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe.208

La Tercera División Panzer, avanzando en el flanco izquierdo de Großdeutschland, hizo

un buen progreso y al final del día había capturado a Gertsovka64 y había alcanzado a
Mikhailovka.209 La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División
Panzer, también logró un progreso suficiente, llegando a Tirechnoe al final del día. Para
fines del 5 de julio, se había creado una cuña en el primer cinturón de las defensas
soviéticas.210

II SS Panzer Corps

Hacia el este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se
habían infiltrado en tierra de nadie y despejaron los carriles a través de los campos de
minas soviéticos.211 Al amanecer, el 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer
de las SS —1.ª División Leibstandarte SS Adolf Hitler, la 2.ª División de
Panzergrenadier de las SS Das Reich y la 3.ª División SS Totenkopf— atacó la 52
División de Rifles de Guardias del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue
liderado por una punta de lanza de 42 Tiger, pero en total 494 tanques y cañones de
asalto atacaron en un frente de doce kilómetros.211 Totenkopf, la más fuerte de las tres
divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y seleccionó el flanco derecho. La 1.ª División
Panzergrenadier de las SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª
División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro.211 Siguiendo de cerca
a los tanques estaban los ingenieros de infantería y combate, avanzando para derribar
obstáculos y despejar trincheras. Además, el avance fue bien apoyado por la Luftwaffe,
que ayudó enormemente a romper los puntos fuertes soviéticos y las posiciones de
artillería.212

A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer de las SS había atravesado el primer cinturón de
defensa soviético en todo su frente.213 Mientras investigaba las posiciones entre el
primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª
División Panzer de las SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos.
Cuarenta nuevos tanques soviéticos pronto se enfrentaron a la división. El 1er Ejército
de Tanques de la Guardia se enfrentó con la 2.ª División Panzer de las SS en una batalla
de cuatro horas, lo que provocó la retirada de los tanques soviéticos. Sin embargo, la
batalla había ganado tiempo suficiente para que las unidades del 23.º Cuerpo de Rifles
de la Guardia Soviética, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y
reforzaran con armas antitanques adicionales.214 A primera hora de la tarde, la 2.ª
División Panzer de las SS había llegado a los campos de minas que marcaban el
perímetro exterior del segundo cinturón de defensa soviético.215 La 1.ª División SS
había asegurado a Bykovka a las 16:10. Luego avanzó hacia el segundo cinturón de
defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del
día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y
perdió unos 30 tanques.215 Junto con la 2.ª División Panzer de las SS, había forzado una
cuña en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia.

La 3.ª División Panzer de las SS avanzaba lentamente. Lograron aislar al 155.º

Regimiento de Guardias, de la 52 División de Rifles de Guardias (del 23.º Cuerpo de
Rifles de Guardias), del resto de su división principal, pero intentaron barrer el
regimiento hacia el este hacia el flanco de la 375 División de Rifle vecina (del 23
Cuerpo de Rifle de Guardias) había fallado cuando el regimiento fue reforzado por la
96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer de las SS,
solicitó ayuda del III Cuerpo Panzer a su derecha, pero el cuerpo Panzer no tenía
unidades de sobra. Al final del día, la 3.ª División SS había hecho un progreso muy
limitado debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el
avance hecho por sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las
fuerzas soviéticas. Las temperaturas, que alcanzaron más de 30 grados centígrados y las
frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate.162

El 6.º Ejército de la Guardia, que enfrentó el ataque del XLVIII Panzer Korps y el II SS
Panzer Korps, se reforzó con tanques del 1.º Ejército de Tanques, el 2.º Cuerpo de
Tanques de la Guardia y el 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. Las divisiones 51 y 90
del Rifle de la Guardia se trasladaron hasta las cercanías de Pokrovka (no Prójorovka,
40 kilómetros al noreste), en el camino de la 1.ª División Panzer de las SS. La 93
División de Fusileros de la Guardia se desplegó más atrás, a lo largo de la carretera que
lleva de Pokrovka a Prójorovka.177

Destacamento del ejército Kempf

Frente al Destacamento del Ejército Kempf, formado por el III Cuerpo Panzer y el
Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus), fue el 7.º Ejército de Guardias, excavado
en los terrenos altos de la orilla oriental del norte del Donets. Los dos cuerpos alemanes
tenían la tarea de cruzar el río, atravesar el 7.º Ejército de Guardias y cubrir el flanco
derecho del 4.º Ejército Panzer. El 503.º Batallón de Tanques Pesados, equipado con 45
Tiger, también se adjuntó al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tiger adjunta a
cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo.216

Un equipo de rifle antitanque PTRD soviético durante la batalla.

En la cabeza de puente de Milkhailovka, al sur de Bélgorod, ocho batallones de

infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético.
Parte de una compañía de Tiger del 503 Batallón de Tanques Pesados pudo cruzar antes
de que el puente fuera destruido.216 El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar
más al sur debido a un atasco en el cruce, y permaneció en la orilla occidental del río
durante todo el día. Esas unidades de la división que habían cruzado el río atacaron a
Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a campos de minas mal despejados y
resistencia fuerte.217

Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río, pero fue retrasada
por las minas, avanzando 8 kilómetros al final del día. La Luftwaffe bombardeó la
cabeza de puente en un incidente de fuego amigo, hiriendo al comandante de la 6.ª
División Panzer, Walther von Hünersdorff y Hermann von Oppeln-Bronikowski de la
19.ª División Panzer.218 Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer
cruzaron el río. Un nuevo puente tuvo que ser construido específicamente para los
Tiger, causando más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer
finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre
Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros, el Kempf más alejado durante el
día.219

Operando al sur de la 7.ª División Panzer, estaban la 106.ª División de Infantería y la

320.ª División de Infantería de Corps Raus. Las dos formaciones atacaron en un frente
de 32 kilómetros sin armadura. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido
avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia.220 Corps Raus tomó la aldea
de Maslovo Pristani, penetrando en la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un
contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue derrotado, con la ayuda de
artillería y baterías antiaéreas. Después de haber sufrido dos mil bajas desde la mañana
y aún enfrentando una considerable resistencia de las fuerzas soviéticas, los cuerpos se
refugiaron para pasar la noche.221

Retrasar el progreso de Kempf dio tiempo a las fuerzas del Ejército Rojo para preparar
su segundo cinturón de defensa para enfrentar el ataque alemán el 6 de julio. El 7.º
Ejército de la Guardia, que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y el Cuerpo
"Raus", fue reforzado con dos divisiones de rifle de la reserva. La 15.ª División de
Fusileros de la Guardia se trasladó hasta el segundo cinturón de defensa, en el camino
del III Cuerpo Panzer.221

Desarrollo de la batalla

Para la tarde del 6 de julio, el Frente Voronezh había comprometido todas sus reservas,
a excepción de tres divisiones de rifle bajo el 69.º Ejército; sin embargo, no pudo
contener de manera decisiva al 4.º Ejército Panzer.221222 El XLVIII Cuerpo Panzer a lo
largo del eje Oboyan, donde el tercer cinturón defensivo estaba casi totalmente
desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo que lo
bloqueaba para penetrar en la retaguardia soviética no fortificada.223224 Esto obligó a los
Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente Voronezh: el 5.º
Ejército de Guardias y 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, ambos del Frente de la
Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Suroccidental.225224 Ivan Konev se
opuso a este compromiso precoz poco sistemático de la reserva estratégica, pero una
llamada personal de Stalin silenció sus quejas.226 Además, el 7 de julio, Zhukov ordenó
al 17.º Ejército Aéreo, la flota aérea que sirve al Frente Suroccidental, que apoyase al 2.º
Ejército del Aire en el servicio al Frente Voronezh.224227228 El 7 de julio, el 5.º Ejército
de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prójorovka. El comandante del 5.º
Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov, describió el
viaje:

Al mediodía, el polvo se alzaba en densas nubes y se asentaba en una capa sólida sobre
arbustos, campos de cereales, tanques y camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era
visible. Los tanques, cañones autopropulsados, tractores de artillería, transportes blindados de
personal y camiones avanzaban en un flujo interminable. Las caras de los soldados estaban
oscuras con polvo y gases de escape. Estaba intolerablemente caliente. Los soldados fueron
torturados por la sed y sus camisas, mojadas por el sudor, pegadas a sus cuerpos.191

El 10.º Cuerpo de Tanques, luego subordinado al 5.º Ejército de la Guardia, se adelantó

al resto del ejército, llegó a Prójorovka la noche del 7 de julio y el 2.º Cuerpo de
Tanques llegó a Korocha, 40 km al sureste de Prójorovka, por la mañana del 8 de
julio.229 Vatutin ordenó un poderoso contraataque de la 5.ª Guardia, 2.ª Guardia, 2.º y
10.º Cuerpo de Tanques, en todos los campos de 593 tanques y cañones
autopropulsados y con el apoyo de la mayor parte del poder aéreo disponible del Frente,
cuyo objetivo era derrotar al II SS Panzer Corps y por lo tanto exponer el flanco derecho
del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al
XLVIII Cuerpo Panzer y evitar que se abriera paso hacia la parte posterior soviética
libre. Aunque pretendía ser concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques
parciales debido a una mala coordinación.230 El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques
comenzó el amanecer del 8 de julio, pero se encontró con el fuego antitanques de la 2.ª
y 3.ª División de la SS, perdiendo la mayoría de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el
ataque de los 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS.
El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue rechazado.230 El 2.º Cuerpo
de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque que rodea el pueblo de
Gostishchevo, a 16 km al norte de Bélgorod, con su presencia desconocida por el II
Cuerpo Panzer de las SS, avanzó hacia la 167 División de Infantería. Pero fue detectado
por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que se materializara el ataque, y
luego fue diezmado por un avión alemán de ataque a tierra armado con cañones
antitanque MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos.231232 Esto marcó la
primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacantes había sido
derrotada solo por el poder aéreo.233234 Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético
logró frenar el avance del II Cuerpo Panzer de las SS a lo largo del día.235234

Nubes tormentosas sobre el campo de batalla. Las fuertes lluvias intermitentes crearon lodo y
pantano que dificultaron el movimiento.

A fines del 8 de julio, II SS-Panzer Corps había avanzado unos 29 kilómetros desde el
inicio de Ciudadela y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo.236237238
239
Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Panzer Corps hizo que Hoth cambiara los
elementos del II SS-Panzer Corps al oeste para ayudar al XLVIII Panzer Corps a
recuperar su impulso. El 10 de julio, todo el esfuerzo de los cuerpos volvió a su propio
progreso hacia adelante. La dirección de su avance ahora cambió de Oboyan hacia el
norte al noreste, hacia Prójorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein
desde principios de mayo, y era parte del plan del 4.º Ejército Panzer desde el comienzo
de la ofensiva.240241 Para entonces, sin embargo, los soviéticos habían cambiado las
formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas fueron ocupadas por el
2.º Cuerpo de Tanques, reforzado por la 9.ª División Aerotransportada de Guardias y el
301.º Regimiento de Artillería Antitanques, ambos del 33.º Cuerpo de Rifle de
Guardias.242243

Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo
que esperaban los soviéticos. El 9 de julio, las primeras unidades alemanas llegaron al
río Psel. Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del
profundo sistema defensivo y los campos de minas, las pérdidas de los tanques
alemanes se mantuvieron más bajas que las de los soviéticos.244 En este punto, Hoth
desvió al II SS Panzer Corps de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a
Prójorovka.245246 La principal preocupación de Manstein y Hausser fue la incapacidad
del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II
Cuerpo Panzer de las SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente
logró un gran avance. En un ataque sorpresa por la noche, la 6.ª División Panzer tomó
un puente sobre el Donets.247 Una vez al otro lado, Breith hizo todo lo posible para
empujar tropas y vehículos a través del río para un avance en Prójorovka desde el sur.
Una conexión con el II Cuerpo Panzer de las SS resultaría en que el 69.º Ejército
soviético quedara rodeado.248