El Imperialismo colonial

0. DEFINICIÓN

Es difícil dar una definición de imperialismo ya que es un proceso histórico muy complejo, pero podríamos
describirlo como el proceso a través del cual estados poderosos someten a pueblos más débiles para satisfacer sus
intereses. Dentro de esta acepción podríamos identificar distintos procesos similares en momentos diferentes de la
historia, pero aquí nos ceñiremos al Imperialismo del siglo XIX o imperialismo colonial.

Desde 1870 –aproximadamente- hasta 1914 se dio lo que algunos historiadores han llamado la “Era del
Imperialismo”. Este período está caracterizado por una intensa expansión colonial en la que los países más
poderosos salen a dominar territorialmente enormes regiones dando origen a grandes imperios coloniales.

El imperialismo implicó no sólo una expansión comercial y nuevas fuentes de recursos para las potencias
colonizadoras, sino además, dominio político, ocupación militar y una explotación sistemática de las colonias, las
cuales perdieron totalmente su soberanía. Existe una tendencia actual a limitar como “imperialismo” al proceso de
expansión económica que tuvo lugar en Europa a mediados del siglo XIX, sobre todo a partir de 1870, y este fue
conocido como imperialismo librecambista.

1. CAUSAS O FACTORES
1.1. CAUSAS ECONÓMICAS.

El desarrollo tecnológico de la segunda Revolución Industrial unido a la adopción de políticas proteccionistas

en las principales potencias, debido a los efectos de la Gran Depresión de 1873, provocaron que los países
desarrollados buscasen nuevos territorios donde conseguir lo que comenzaba a escasear: materias primas con
las que nutrir su industria y nuevos mercados donde colocar sus productos. Asimismo, el estancamiento
producido por la mencionada depresión económica invitó al capital acumulado a buscar nuevas zonas de
inversión, encontrando en las colonias un territorio virgen para ello (transporte, infraestructuras, préstamos a
gobiernos indígenas, etc.)

1.2. CAUSAS DEMOGRÁFICAS

El aumento de la población experimentado en Europa acompañando a la Revolución Industrial provocó una

gran tensión entre población y recursos, de tal manera que las colonias supusieron una válvula de escape para
el “excedente” de población y de mano de obra.

1.3. CAUSAS POLÍTICAS

Dentro de las causas políticas, podríamos diferenciar tres tipos: las estratégicas (el control de las rutas
comerciales y enclaves de importancia geoestratégica, como vienen a demostrar las grandes obras de
infraestructura como el Canal de Suez, inaugurado en 1869, o el Canal de Panamá, en 1914), las nacionalistas (la

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 expansión de los territorios de una nación contribuía a su autoafirmación como tal y reafirmaba su prestigio
entre todas las naciones) y las de política interior (las empresas exteriores servían de cortina de humo y válvula
de escape para las tensiones sociales y político-económicas latentes en las metrópolis)

En una amalgama del factor demográfico y político, las tres últimas décadas del siglo XIX fueron un periodo
de relativa paz, lo que unido a la creciente demografía, ofrecía a los gobiernos de las metrópolis un importante
contingente de población joven susceptible de ser alistada en el ejército para llevar a cabo las conquistas.

1.4. CAUSAS IDEOLÓGICAS Y CULTURALES

Aquí también podemos hacer referencia a distintos factores de tipo ideológico. En primer lugar, el nuevo
interés empírico por conocer y llegar hasta el último punto de la geografía mundial, esfuerzo llevado a cabo por
grandes exploradores y sociedades geográficas, contribuyó a extender los límites conocidos y a ver en esas
nuevas tierras una inexplotada fuente de recursos. Por otro lado, la acción conquistadora se sustentó
sobremanera en la afirmación de la superioridad racial del hombre blanco, tomada ésta, además, desde
distintos puntos de vista, como el derecho del superior a sojuzgar y explotar al inferior o la obligación moral de la
cultura más avanzada a civilizar a la subdesarrollada. Además, la aparición de la teoría de Darwin a finales de
siglo favoreció el surgimiento de una interpretación en clave cultural, el darwinismo social, que justificaba esta
división entre culturas superiores e inferiores. En relación a esto, también nos encontramos el más tradicional
matiz religioso, ya enarbolado en la conquista y colonización de América por los españoles en el siglo XVI, de la
necesaria evangelización de los salvajes, en el caso que nos ocupa por obra de numerosos misioneros católicos y
protestantes.

2. TIPOS DE COLONIAS

Las colonias se diferencian entre sí por su estatus jurídico, es decir, por la relación entre el territorio, la población y la
metrópoli.

- Colonias propiamente dichas, en las que los europeos gobiernan directamente el territorio a través de
funcionarios con un gobernador al frente. Se las conoce también como colonias de explotación. Éstas
fueron las más numerosas: Gran Bretaña (India, Malasia, Nigeria, Kenia); Francia (Senegal, Chad,
Indochina); Alemania (Camerún, Tanganika); Italia (Libia, Eritrea); Bélgica (Congo belga); Holanda
(Indonesia)

- Protectorados, que eran territorios en los que se mantenía el gobierno indígena, en los aspectos
internos, bajo la supervisión de la potencia ocupante y sometido a ella. La política exterior y el ejército
eran controlados por la metrópoli. Destacaron el protectorado francés en Marruecos y el británico en
Egipto.

- Dominios o colonias de self-government, a menudo conocidas igualmente como colonias de

poblamiento, donde el número de colonos europeos asentados es superior al de aborígenes y por ello
los propios colonos establecen su gobierno pero dependen de la metrópoli en política exterior. Este tipo
de colonia sólo se dio en el Imperio británico (Canadá, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica)

- Territorios metropolitanos, en los que la colonia formaba parte del país colonizador (metrópoli) y se
organizaba como una provincia más. El caso paradigmático fue la Argelia francesa.

- Concesiones, que eran colonias que los europeos obtienen el derecho a ocupar durante un período de
tiempo determinado y después deben devolverlo, como fue el caso de Hong-Kong. También podían
consistir estas concesiones en permisos para utilizar diversos puertos o vías de comunicación, algo que
fue habitual en China, que empezó a abrirse al comercio internacional cediendo estos derechos en
algunas de sus zonas a las potencias europeas y a EEUU.

3. FASES DE LA COLONIZACIÓN

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Los territorios afectados por el imperialismo europeo fueron la práctica totalidad de África y el Sureste de Asia y
Oceanía. Antes de esta colonización, África, especialmente la subsahariana, suponía un territorio escasamente
aprovechado por los europeos a excepción del comercio de esclavos

3.1. Antes de 1873

Los europeos sólo ocuparon puntos costeros a lo largo de la costa de África, la India, Indochina, etc. Las
sociedades geográficas patrocinaron exploraciones para descubrir nuevas tierras. Una de las exploraciones más
destacada fue la búsqueda de las fuentes del Nilo. Varios exploradores como Mungo Park, Bart, Nachtigall,
Stanley o Livingstone recorrieron el interior de África, siguiendo el curso de sus principales ríos (Nilo, Zambeze,
Congo). A los exploradores siguieron misioneros, y tras éstos acudieron los comerciantes europeos.

3.2. 1873-1885

Las potencias coloniales, por medio de los gobiernos o a través de empresas privadas, llegaron a acuerdos
con jefes indígenas para comerciar con ellos. No llegaban a ocupar o conquistar el territorio, pues eso resultaba
enormemente caro, pero estos acuerdos eran, en principio, suficientes para asegurarse ciertos mercados. Este
sistema funcionó mientras hubo suficientes tierras vacías para todas las potencias. Sin embargo, hacia 1885, los
roces entre potencias por el control de las mismas zonas estuvieron a punto de provocar una guerra. Los puntos
de fricción más importantes se produjeron en la desembocadura del Congo (Francia, Bélgica, Alemania y
Portugal) y en el Sultanato de Zanzíbar (Alemania y Gran Bretaña).

3.3. Conferencia de Berlín (1885)

Los conflictos se pretendieron solucionar en la Conferencia de Berlín de 1885. En ella, los representantes de
las principales potencias decidieron que para reclamar la soberanía sobre un territorio había que tener un
control efectivo sobre el mismo, es decir, militar y administrativo. De igual forma, y para evitar un excesivo peso
de cualquiera de las grandes potencias en el centro de África, se cedió la colonia del Congo a Bélgica.

3.4. 1885-1914

Como consecuencia de la Conferencia de Berlín las potencias se lanzaron a una carrera desenfrenada por
ocupar territorios en África y lograr concesiones en Asia aunque no tuvieran un interés económico directo, a fin
de evitar que otras potencias se les adelantaran. Todo ello provocó una multiplicación de los conflictos
militares, tanto con los indígenas, que no aceptaban el dominio europeo, como entre las propias potencias.

Así, los británicos, que ya habían vivido conflictos coloniales a mediados de siglo con las Guerras del Opio en
China o la de los Cipayos en India, tuvieron que hacer frente a las Guerras Zulúes y a la Guerra de los Boers en
Sudáfrica y a la rebelión del Mahdi y de los derviches en Sudán; mientras, los italianos se enfrentaban a los
indígenas etíopes, siendo derrotados en la Batalla de Adua (1896), y en China se desataba la rebelión Bóxer
(1900), de carácter nacionalista, que pretendía expulsar a cualquier representante extranjero y acabar con las
injerencias de las potencias occidentales en el gobierno imperial. Por su parte, Francia y Gran Bretaña se
enfrentaron en la Batalla de Fashoda (1898) por el control del Sudán, y la negativa alemana a aceptar el
protectorado francés sobre Marruecos llevó a las dos crisis marroquíes a principios del siglo XX que fueron
antesala de la I Guerra Mundial .

4. CONSECUENCIAS DEL IMPERIALISMO

El Imperialismo tuvo numerosas consecuencias tanto para las metrópolis como, especialmente, para las colonias.

4.1. CONSECUENCIAS DEMOGRÁFICAS

La población comenzó a sufrir un importante incremento debido a la disminución de la mortalidad, la

introducción de la medicina moderna occidental y los avances médicos. Todo esto se tradujo en un desequilibrio
entre población y recursos (también porque la explotación llevada a cabo por gobiernos y compañías
extranjeras les privaron de ellos), que aún hoy día persiste. No obstante, en algunas zonas, la población

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 autóctona sufrió una drástica reducción (especialmente durante la primera fase del imperialismo), como
consecuencia de la introducción de enfermedades desconocidas (viruela, gripe, etc). En otros lugares, la
población indígena fue simplemente reemplazada por colonos extranjeros.

4.2. CONSECUENCIAS ECONÓMICAS

La explotación económica de los territorios adquiridos hizo necesario el establecimiento de unas mínimas
condiciones para su desarrollo. Se crearon infraestructuras destinadas a dar salida a las materias primas y
agrícolas que iban destinadas a la metrópolis. Las colonias se convirtieron en abastecedoras de lo necesario para
el funcionamiento de las industrias metropolitanas, mientras éstas colocaban sus productos manufacturados en
los dominios. La economía tradicional, basada en una agricultura autosuficiente y de policultivo, fue sustituida
por otra de exportación, en régimen de monocultivo, que provocó, en gran medida, la desaparición de las
formas ancestrales de producir y les privó de la posibilidad de un desarrollo autóctono. Hoy en día, la
consecuencia es una economía caracterizada por la explotación extranjera de los recursos primarios y una
terciarización excesiva con ausencia de industria propia.

4.3. CONSECUENCIAS SOCIALES

Las consecuencias sociales se manifestaron en la instalación de una oligarquía de comerciantes y

funcionarios procedentes de la metrópolis, que fueron los que ocuparon los niveles altos y medios de la
estructura colonial. En algunos casos, se asimilaron determinados grupos autóctonos dentro de la cúspide
social, eran las antiguas élites dirigentes y miembros de determinados cuerpos del ejército o la función pública
colonial. En ambos casos su asimilación fue acompañada de una profunda occidentalización.

De igual forma, muchas poblaciones indígenas fueron apartadas de sus territorios, optando por el éxodo
rural para trabajar como obreros, construyendo infraestructuras, o en plantaciones agrícolas. Muchos sufrieron
la llamada marginalidad urbana, consecuencia de un crecimiento urbano desmedido y absolutamente caótico
que aún deja notar sus consecuencias en el África contemporánea.

4.4. CONSECUENCIAS POLÍTICAS

Los territorios dominados sufrieron un mayor o menor grado de dependencia respecto a la metrópolis, en
función del tipo de organización administrativa que les fue impuesto. Sin embargo, esta dependencia no estuvo
exenta de conflictos, que fueron el germen de un anti imperialismo protagonizado generalmente por las clases
medias nativas occidentalizadas, que reclamaban la toma en consideración de las tradiciones autóctonas. Ello se
canalizó a través de las premisas del juego democrático que las metrópolis defendían para sí mismas pero que
negaban a sus colonias: libertad, igualdad, soberanía nacional, etc. Empero, cuando estas colonias alcancen su
independencia, los nuevos estados sufrirán las mismas lacras que los occidentales pero magnificadas hasta el
extremo (corrupción, militarismo, terrorismo…)

África fue dividida entre las grandes potencias trazando fronteras artificiales sobre un mapa sin considerar
las diferencias culturales y étnicas. Estas fronteras arbitrarias se mantendrán vigentes cuando estos países se
independicen, lo que provocará enormes conflictos que aún siguen latentes hoy en día.

4.5. CONSECUENCIAS CULTURALES

El imperialismo condujo a la pérdida de identidad y de valores tradicionales de las poblaciones indígenas y a

la implantación de las pautas de conducta, educación y mentalidad de los colonizadores. Asimismo, supuso la
adopción de las lenguas de los dominadores (especialmente el inglés, el francés y el español). Todo esto llevo a
una fuerte aculturación de los pueblos indígenas. Se les impuso la religión cristiana (católica, anglicana,
protestante, etc.) y se desplazó a los credos preexistentes en muchas zonas de África o bien se fusionó con esas
creencias, conformando doctrinas de carácter sincrético.

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