1 Tendencias en Toxicología Ocupacional

Manuel Menéndez Gallego. Jefe del Servicio de Química, Jubilado. Instituto Nacional de
Toxicología y Ciencias Forenses. Sevilla. España. Profesor Titular de Química Orgánica,
jubilado. Universidad de Sevilla. España
Francisco Periago Jiménez. Instituto de Higiene y Seguridad en el Trabajo y Prof. Titular.
Universidad de Murcia.

La Toxicología Ocupacional también denominada Toxicología Industrial o Toxicología

Laboral, puede definirse como la rama de la Toxicología Ambiental que estudia las
intoxicaciones de etiología profesional o laboral. Una definición más amplia es la que
relaciona a la Toxicología Laboral con el estudio de los efectos fisiopatológicos producidos en
los individuos que han estado expuestos a sustancias tóxicas durante el curso de su
actividad laboral. La finalidad de la Toxicología Ocupacional es obtener los conocimientos e
información suficiente sobre la acción biológica y la toxicidad de las sustancias químicas, con
el objeto de que puedan evitarse sus riesgos potenciales para el hombre, y
consecuentemente conseguir un estado de salud óptimo en los trabajadores.

Por tanto, el toxicólogo industrial debe analizar las vías de entrada del tóxico al organismo
humano y los mecanismos bioquímicos de actuación, con el fin de prevenir, reconocer y
tratar las intoxicaciones industriales. La rama de la Toxicología que se ocupa de los aspectos
preventivos de los riesgos derivados del uso de las sustancias químicas es la Toxicología
Preventiva. Podríamos definirla como el conjunto de actividades toxicológicas que tiene por
fin demostrar el grado de "seguridad" o el grado de "riesgo" de nuevos compuestos químicos
con anterioridad a su fabricación a escala industrial o antes de su entrada en el mercado y a
su uso diario en nuestra vida.

La evaluación de la toxicidad puede realizarse por distintos métodos. Quizás la más utilizada
sea la Toxicología Experimental. Consiste en la realización de ensayos "in vivo" con animales
de laboratorio o de ensayos "in vitro" con cultivos celulares. Los otros procedimientos son los
estudios epidemiológicos y los estudios basados en la analogía química entre sustancias
tóxicas.

Existen varios aspectos o matices que permiten diferenciar el contenido y campos de

actuación de la Toxicología Laboral y de la Toxicología General. Así, las vías de entrada más
importantes a nuestro organismo en las intoxicaciones profesionales son el sistema
respiratorio y la piel, mientras que la mayoría de las intoxicaciones generales se producen
como consecuencia de la absorción de los xenobióticos por la vía gastrointestinal. También,
las intoxicaciones profesionales normalmente son crónicas en contraste con las
intoxicaciones de distinta etiología (origen) que suelen presentar carácter de intoxicaciones
agudas. Otra diferencia existente es que la Toxicología Laboral muy frecuentemente está
relacionada con mezclas de tóxicos, siendo más corriente en las restantes intoxicaciones la
existencia de un xenobiótico único.
Una diferencia adicional que distingue al toxicólogo laboral de los demás profesionales de la
Toxicología, es que su actividad no debe quedar limitada al laboratorio, sino que debe entrar
en contacto con la industria y con los trabajadores. Como puede apreciarse la Toxicología
Ocupacional está estrechamente ligada con la nocividad potencial y con las relaciones dosis-
efecto y dosis-respuesta de los compuestos químicos a los que se hallan expuestos los
trabajadores, incluyendo entre ellos tanto a las materias primas como a los compuestos
intermedios y a los productos acabados.

PARTE I

1. Algunas definiciones

Efecto: se entiende cualquier cambio biológico producido como consecuencia de la

exposición a un tóxico. En ciertas ocasiones es factible correlacionar un efecto con una
escala de valores numéricos, lo que nos permite tener una idea de la gravedad de la
intoxicación.
Respuesta: es el porcentaje de una población o colectivo de individuos que exhibe un mismo
efecto, independientemente de que éste sea cualitativo o exprese una graduación
cuantitativa.
Dosis: Clásicamente se entiende por dosis la cantidad de tóxico que se administra a un
individuo. Sin embargo, esta significación carece de interés en el campo de la Toxicología
Laboral, habiéndose desarrollado como más útiles los conceptos de dosis de exposición y
dosis absorbida.

La dosis de exposición se define como la cantidad absoluta de tóxico a que está expuesto el
trabajador. Puede ser calculada multiplicando la concentración ambiental del xenobiótico
industrial, de la muestra tomada en la zona más próxima posible al rostro del trabajador, por
el tiempo real de exposición. Su determinación implica los siguientes pasos fundamentales:
 Muestreo o medición representativa del agente contaminante
 Determinación de la duración y tipo de exposición.

Dosis absorbida: se entiende la cantidad de tóxico absorbido por el organismo, que ha sido
capaz de incorporarse a la sangre. En la mayoría de las situaciones es imposible determinar
en la práctica esta dosis, y por tanto es imprescindible correlacionarla con el efecto o la
respuesta.

Varias son las formas posibles de medirla

 Diferencia entre las concentraciones del tóxico en el aire inhalado y exhalado, teniendo en
cuenta el tiempo real de exposición.
 Determinación de la concentración del tóxico original en la sangre, orina o tejido donde se
encuentre depositado.
 Determinación de algún metabolito en aliento, sangre u orina y con la ayuda del
conocimiento de la toxicocinética calcular la dosis absorbida.
Relación dosis-efecto: es la correlación que se establece entre la dosis de exposición o
absorbida y el valor numérico medido de un efecto tóxico específico. Normalmente el efecto
se mide en un individuo puesto que el establecimiento de este tipo de relaciones en el
hombre corresponde a ligeras variaciones del estado de salud o con alteraciones crónicas.
Generalmente, se acude a la valoración del agente tóxico en la sangre como parámetro
indicativo de la dosis absorbida.

Dosis-respuesta: relación existente entre las dosis de exposición o absorbida, y el

porcentaje de la población expuesta que manifiesta un mismo efecto tóxico específico.
Para el establecimiento correcto de las relaciones dosis-respuesta es necesario tener en
cuenta los siguientes principios:
 Debe haber un conocimiento o una presunción razonable, de que el efecto que se está
valorando se produce por el agente tóxico en cuestión.
 Existe un receptor, localización anatómica o estructura molecular, en el que tiene lugar la
acción que produce el efecto tóxico.
 Tanto la aparición del efecto tóxico, como su intensidad dependen de la cantidad de
tóxico que alcanza el receptor.
 La concentración del tóxico en el receptor está relacionada con la cantidad de tóxico
administrada, es decir, con la dosis.

2. Programa de evaluación de toxicidad laboral

Previamente a la planificación de un estudio se necesitan conocer una serie de datos, tales

como número de individuos expuestos, frecuencia de las exposiciones, vía fundamental de
entrada del tóxico y margen de concentraciones de los compuestos que contaminan la
atmósfera laboral. El programa debe contener en su diseño la metodología y requisitos
precisos que permitan efectuar conclusiones de orden práctico y la finalidad básica de
mantener o mejorar el grado de salud de los trabajadores.

Objetivos del programa:

a) Implementación de métodos que sean capaces de poner de manifiesto el posible daño
patológico antes de que aparezcan efectos. Para ello es preciso conocer con
anterioridad qué tipo de daño puede deducirse de la cantidad y frecuencia de tóxico
absorbido por la vía de entrada implicada en la exposición industrial.
b) Contemplar qué métodos son viables para detectar una absorción excesiva del
xenobiótico, con anterioridad a que se produzca el daño y cómo puede prevenirse el
desarrollo de la enfermedad profesional.
c) Prever o conocer qué tipos de alteraciones patológicas se producen tras contactos
excesivos e imprevistos, o de contactos repetitivos frecuentes, entre el xenobiótico y
los trabajadores, e incluso, qué tipos de controles técnicos o clínicos deben
implantarse para evitar o disminuir los posibles daños residuales a largo plazo.
d) Estudiar métodos capaces de detectar los individuos hipersensibles (que se afectan
con cantidades menores al común de las personas)

3. Valores de referencia para establecer límites de exposición

Son un listado de valores que determinan los límites máximos a los cuales puede exponerse
la persona en su ambiente laboral sin que se presenten daños en su salud. Son basados en
los criterios y opiniones científicas de más amplio reconocimiento internacional, es la
publicación que con periodicidad anual publica la estadounidense American Conference of
Governmental Industrial Hygienist (ACGIH) con la denominación TLVs® (Threshold Limits
Values) y BEIs® (Biological Exposure Indices) para sustancia químicas y agentes físicos.
(http://www.acgih.org).

Junto al TLV (Valor Umbral Límite) aparece otro indicador, el TWA (Time Weigthed Average
o Promedio de Carga en el Tiempo); que permite establecer la cantidad o concentración de
un tóxico en un ambiente de trabajo y el grado de exposición o peligro del trabajador cuando
se expone a dicha sustancia durante 8 horas diarias por una semana (jornada laboral
normal).
El TLV es un valor definido para cada sustancia y el TWA es calculado con base en la
concentración diaria de tóxico y la cantidad de horas que el trabajador se expone al mismo.
Mediante un ejemplo ilustramos la utilidad de estos términos:

Ejemplo: La acetona tiene un TLV de 750 ppm. Gonzalo, un trabajador que utiliza la acetona
para el pulimiento de superficies sucias en la empresa en la que trabaja, se expone a dicho
tóxico así: el lunes a 500 ppm por 4 horas, el martes a 750 ppm/2 horas y el miércoles a
1500 ppm/2 horas.
Calcular el valor de TWA y decir si Gonzalo está expuesto a niveles tóxicos y peligrosos para
su salud.

TWA= Suma de cantidades de tóxico x Horas diarias de exposición

Horas semanales de exposición

TWA= (500ppm x 4h) + (750ppm x 2h) + (1500ppm x 2h) = 200 + 1500 + 3000 = 812ppm/h
4h+2h+2h 8 horas

Para saber si el trabajador está expuesto o no a niveles peligrosos de la sustancia, basta con
recordar lo siguiente: Si el TWA es mayor que el TLV, la exposición supera los límites legales
y el trabajador sí está sometido a niveles peligrosos.

Como 812 es mayor que 750, Gonzalo está laborando en un ambiente que representa serios
peligrosos para su salud a largo plazo.

Los TLV están desarrollados como valores de referencia que sirvan únicamente para
proteger a los trabajadores de los riesgos para su salud, y que deben aplicarse con ciertos
requerimientos y requisitos restrictivos y específicos cuando se realizan programas de control
de riesgos laborales en la práctica de la Higiene Industrial, llevados a cabo por personal
técnico a los que se les deben exigir criterios rígidos en su formación profesional y técnica y
teniendo siempre en cuenta las diferencias individuales, étnicas, sociales y alimentarias de
los diferentes colectivos regionales y nacionales de los trabajadores que se someten a los
programas de control de riesgos.

4. Control Biológico de la exposición ocupacional a contaminantes químicos

La evaluación del riesgo de exposición a contaminantes químicos se ha venido realizando
tradicionalmente mediante criterios de valoración ambientales, es decir, determinando la
concentración del xenobiótico en aire, lo que junto con el tiempo durante el cual el trabajador
se encuentra inhalando el mismo, permite estimar la dosis externa, o de exposición, recibida
a lo largo de la jornada laboral. En este tipo de valoración solo se tiene en cuenta la vía de
entrada respiratoria. Sin embargo, más recientemente, también se están utilizando criterios
de valoración biológicos que se basan en la estimación de la dosis interna mediante la
determinación de la concentración en fluidos biológicos, secreciones, excreciones o aire
exhalado, de los compuestos químicos o sus metabolitos, así como la determinación de
cambios bioquímicos reversibles originados por ellos, para su comparación con valores de
referencia adecuados. Este tipo de valoración del riesgo, que se denomina control
biológico, se realiza con independencia de la vía de entrada de los xenobióticos en el
organismo y cada vez alcanza mayor interés por parte de los investigadores e instituciones
internacionales, como una herramienta eficaz que se utiliza tanto en el campo de la vigilancia
de la salud laboral, como en el de la higiene industrial.
Se puede investigar la cantidad de xenobiótico recientemente absorbida poco antes del
muestreo (disolventes en aire alveolar o en sangre durante la jornada de trabajo), o la
recibida durante el día anterior al muestreo (concentración de un disolvente en aire alveolar o
en sangre 16 horas después de finalizar la exposición), o durante los últimos meses, cuando
se trata de una sustancia con una vida media suficientemente prolongada en la muestra que
se investiga (ciertos metales en sangre o ciertos plaguicidas organoclorados, en los que la
determinación de su concentración en sangre refleja la cantidad acumulada en el tejido
adiposo).

El Control Biológico pone de manifiesto aspectos concretos de la exposición, como

variaciones individuales en la velocidad de absorción de un compuesto químico, el efecto de
la carga de trabajo del individuo expuesto, o el tamaño y solubilidad de las partículas del
agente contaminante. Finalmente debemos tener en cuenta que el control biológico permite
estimar otras exposiciones distintas a las de origen laboral debidas al lugar de residencia,
actividades de ocio, hábitos alimenticios, etc., que pueden constituir una exposición de fondo
que incremente o potencie la estrictamente laboral.

Información previa al control biológico: es preciso conocer previamente las características del
compuesto químico, bajo el punto de vista toxicocinético (cómo es afectado por el organismo
al ingresar a él) y toxicodinámico (cómo el tóxico afecta al organismo), tales como vías
principales de entrada, mecanismos de biotransformación, mecanismos y vías de
eliminación, especificidad y abundancia de sus metabolitos en los distintos fluidos biológicos.

La aplicación del control biológico a las sustancias que afectan al genoma humano a niveles
subtóxicos, constituye un caso particular, ya que el tipo de efectos que producen puede
determinar la manifestación de los mismos tras un tiempo de latencia que oscile entre pocos
meses y varias generaciones después de la exposición.

5. Marcadores Biológicos

Son los aspectos o parámetros que se miden o determinan para establecer si hay o no
alteraciones ante la presencia de cierto xenobiótico en el ambiente laboral.
Los marcadores biológicos, también denominados determinantes o indicadores biológicos de
exposición a un compuesto químico pueden ser, según su naturaleza, el propio compuesto,
sus metabolitos característicos, productos procedentes de reacciones de conjugación (unión
del tóxico con moléculas del mismo cuerpo) que se puedan producir en los ciclos
bioquímicos, alteraciones en los parámetros bioquímicos y en las actividades enzimáticas
(que se pueden manifestar como síntomas o signos de enfermedad).

6. Especímenes biológicos

Los medios biológicos en los que se puede determinar la presencia de los marcadores
biológicos de exposición laboral están muy relacionados con las vías de entrada, distribución
y eliminación de cada compuesto, así como con su naturaleza química. La mayoría de las
determinaciones biológicas se realizan en sangre, orina o aire exhalado. La sangre
constituye el principal vehículo de transporte y distribución de los compuestos químicos en el
cuerpo, por tanto la mayoría de las sustancias biológicamente activas o sus metabolitos se
pueden encontrar en este medio. Por tanto, la sangre se puede utilizar para la determinación
de la mayoría de compuestos inorgánicos y para los compuestos orgánicos que tengan
escasa biotransformación y suficiente vida media (tiempo de permanencia en el organismo).
También es adecuado este medio para la determinación de sustancias unidas a
macromoléculas, como la hemoglobina.

En muchos casos, la concentración de disolventes volátiles en sangre tiene la misma

significación que en aire alveolar. Las determinaciones en aire exhalado están limitadas a la
exposición a compuestos orgánicos volátiles; es un método no invasivo y el mejor aceptado
por la población por la sencillez de la toma de muestra

La orina es fácil de recoger, se pueden utilizar grandes volúmenes de muestra y es también

una técnica no invasiva. Se utiliza para realizar determinaciones de compuestos inorgánicos,
entre los que se pueden citar principalmente los metales y compuestos orgánicos o sus
metabolitos solubles en agua.

Control biológico de los cánceres ocupacionales iniciados por compuestos

genotóxicos
Los carcinógenos químicos constituyen un grupo, cada vez más amplio, de xenobióticos que
por diversos mecanismos son capaces de producir carcinomas malignos en el hombre y en
animales de experimentación. Actualmente se admite que los carcinógenos químicos pueden
ser clasificados en tres amplios grupos según el mecanismo por el cual inducen la
enfermedad.

Las sustancias genotóxicas comprenden aquellos xenobióticos capaces de reaccionar con el

ADN celular, mediante una unión con las enzimas ADN polimerasas que construyen las
cadenas de ácidos nucleicos en los procesos de replicación celular.
Los carcinógenos epigenéticos, que no interactúan con el material genético, sino que inducen
las mutaciones celulares a través de otros mecanismos diversos.
Los carcinógenos "no clasificados" son aquellos agentes cuya posible capacidad genotóxica
es secundaria a otros efectos biológicos.

Páginas web de interés

 American Conference of Governmental Industrial Hygienist. http://www.acgih.org
 European Agency for Safety and Health at Work http://osha.europa.eu/
 Institut National de Recherche et de Securite http://www.inrs.fr/
 Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo http://www.mtas.es/insht/
 International Labor Office
http://www.ilo.org/public/english/protection/safework/cops/spanish/index.htm
 National Institute for Occupational Safety and Health http://www.cdc.gov/niosh/
 Occupational Safety and Health Administration.
http://www.osha.gov/dts/sltc/methods/toc_v.html