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Las asombrosas hormigas

ectaheteromorfas
Alberto Cerón
10-13 minutos
Por Marytere Narváez
Mérida, Yucatán. 25 de octubre de 2017 (Agencia Informativa

Conacyt).- Un parasitoide es un organismo que en su etapa juvenil se
alimenta como endo- (desde el interior) o ectoparásito (desde el exterior) de
otro animal vivo, mientras que en su etapa adulta es de vida libre.
Una obrera de la hormiga Ectatomma ruidum buscando alimento para

aprovisionar el nido. Photo: J.-P. Lachaud.
El parasitoide consume los tejidos de su hospedero y, a diferencia de los

parásitos y depredadores, su alimentación y desarrollo se realizan a expensas
de un solo individuo, del hospedero, quien generalmente muere o queda
estéril.
Jean-Paul Lachaud y Gabriela Pérez-Lachaud, investigadores de El Colegio de

la Frontera Sur (Ecosur), unidad Chetumal, describieron en entrevista para la
Agencia Informativa Conacyt que en la actualidad las estimaciones más
confiables del número de especies de parasitoides en el mundo consideran que
estos representan 10 por ciento de todas las especies de insectos, es decir, de
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250 mil a 500 mil especies (y hasta 680 mil, según algunas estimaciones).
Como parte del grupo Interacción, Adaptación y Biodiversidad del

Departamento de Conservación de la Biodiversidad de Ecosur, unidad
Chetumal, los especialistas abordan como tema central de sus investigaciones
las interacciones entre las hormigas y los organismos asociados a estos insectos
sociales.
Su trabajo se ha orientado al estudio de las hormigas ectaheteromorfas, con el

interés de extender estos estudios a diferentes géneros o especies de hormigas
arborícolas desde una perspectiva más enfocada en el estudio de la
biodiversidad.
A pesar de que muchas de estas especies son de acceso difícil, sus nidos y
colonias son considerados como hot spot de diversidad por el número y
complejidad de las interacciones que establecen con otros organismos.
“Uno de nuestros objetivos es utilizar la especificidad de estas asociaciones

para estudiar las redes de interacciones que se pueden encontrar en las
diferentes especies de un género (Ectatomma, por ejemplo) y compararlas en
función de la biogeografía de este género”, indicaron los investigadores.
Características de las hormigas Ectatomma
De acuerdo con Jean-Paul Lachaud, miembro nivel II del Sistema Nacional de

Investigadores (SNI), las hormigas cuentan con cerca de 16 mil especies, pero
hasta la fecha menos de 800 especies de invertebrados han sido reconocidos de
manera confiable como parasitoides primarios de hormigas, es decir, que
atacan directamente a las hormigas y no a uno de los organismos asociados a
ellas.
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En particular, los
investigadores han estudiado las asociaciones del género Ectatomma,
perteneciente a las hormigas ectaheteromorfas, clado que reagrupa a dos de las
17 subfamilias actuales de las hormigas, las Ectatomminae y Heteroponerinae y
uno de los nueve grandes clados de hormigas.
Este género se encuentra únicamente en la región neotropical y está

constituido de un número reducido de especies. Actualmente solo existen 15
reconocidas y al menos dos especies nuevas —todavía no descritas—
encontradas en México y que corresponden a especies crípticas dentro del
complejo de especies E. ruidum.
“Son hormigas que nidifican en el suelo y tienen colonias reducidas, de

aproximadamente 60 a 400 individuos por nido, según la especie. Los nidos
son de tamaño variable, contando con dos a 12 recámaras, y algunos pueden
llegar a dos metros de profundidad”, describió el investigador.
La mayoría de las especies de Ectatomma forrajean en el suelo, pero algunas

especies lo hacen sobre los árboles y hasta en el dosel, a más de 30 metros de
altura.
Su dieta es muy generalista y pueden aprovechar diferentes fuentes

azucaradas, como pulpa de frutos, néctar extrafloral y excreciones de algunos
insectos. Sin embargo, son esencialmente depredadoras y algunas especies
—como E. tuberculatum y sobre todo E. ruidum— pueden tener un impacto
fuerte sobre diferentes insectos-plaga, por lo que han sido consideradas como
potenciales agentes de control biológico.
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Principales parasitoides de hormigas Ectatomma
Los estudios de los doctores Lachaud y Pérez-Lachaud con los parasitoides

asociados al género Ectatomma se enfocan hacia varios grupos.
Uno de estos es el de las avispas de la familia Eucharitidae, ectoparasitoides

especializados en atacar las larvas y pupas de hormigas. “Dentro de esta familia
descubrimos cinco nuevas asociaciones que involucran en particular dos
especies nuevas de estas avispas: Dilocantha lachaudii y Kapala izapa”.
Otro grupo de estudio es el de las moscas de la familia Phoridae, conocidas

como moscas decapitadoras de hormigas, en donde han descubierto un caso
poco frecuente de endoparasitismo de larvas de hormiga por una especie aún
por identificar.
A estos se suman los nematodos de la familia Mermithidae. Sobre estos, Jean-

Paul Lachaud y especialistas del grupo de investigación realizaron la
descripción del género nuevo Meximermis y de la especie nueva M. ectatommi.
También estudian los ácaros de la familia Macrodinychidae, sobre los que han
realizado un descubrimiento muy reciente —y todavía no publicado— de una
especie nueva del género Macrodinychus, ectoparasitoide de pupas de
Ectatomma.
¿Por qué atacan a las Ectatomma?
Como muchas otras hormigas, las Ectatomma son relativamente agresivas y su

comportamiento depredador no debería a priori propiciar la intrusión de
organismos extraños dentro de sus colonias.
Hembra de la avispa
Eucharitidae, Kapala izapa, ectoparasitoide de las larvas y pupas de la hormiga
Ectatomma ruidum en Chiapas. Photo: G. Pérez-Lachaud, J.M. Heraty, A.
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Carmichael & J.-P. Lachaud. “A pesar de contar con pocas especies en

comparación con muchos otros géneros de hormigas, el género Ectatomma
alberga una gran diversidad de asociaciones con parasitoides (por lo menos 19
asociaciones descritas hasta la actualidad), que resulta ser comparativamente
más importante que la que se ha reportado, por ejemplo, para Myrmica y
Formica, dos géneros con muchas más especies y que han sido el foco de
muchos más estudios hasta el momento”, señaló Jean-Paul Lachaud.
Estas asociaciones son diversas en cuanto al blanco de ataque por el

parasitoide, que pueden ser tanto los estados inmaduros de las hormigas (larva
o pupa) como el adulto.
“Eso supone el uso de estrategias diversas por parte del parasitoide para evadir
las barreras establecidas por las hormigas para impedir la entrada de intrusos,
quedarse en este medio hostil durante su desarrollo y salir ileso del nido
hospedero para reproducirse”, explicó Gabriela Pérez-Lachaud.
Resistencia de Ectatomma al efecto perjudicial de parasitoides
En algunos casos, los ataques por parasitoides pueden ser muy intensos y tener
consecuencias graves para las colonias atacadas. Cuando la especie de hormiga
hospedera es una plaga, estos parasitoides pueden ser considerados como
agentes potenciales de control biológico.
Esto ha motivado muchos estudios en Estados Unidos de América, Centro y

Sudamérica sobre las moscas parasitoides de la familia Phoridae, que atacan
varias especies de Solenopsis (la hormiga de fuego) y de Atta (las hormigas
arrieras), que provocan daños importantes en cultivos agrícolas y forestales y
pueden representar un problema de salud.
También existen hormigas benéficas por su acción depredadora sobre insectos-

plaga, como es el caso de E. ruidum o E. tuberculatum, por lo que la acción de
sus parasitoides puede perjudicar su papel ecológico en la reducción de las
poblaciones del depredador.
Sin embargo, los estudios de Jean-Paul Lachaud y Gabriela Pérez-Lachaud han

demostrado que incluso en estos casos, las Ectatomma pueden llegar a limitar
este efecto provocado por sus parasitoides.
Esto se debe a que algunas especies —como E. ruidum— pueden tener un

sistema reproductivo con dos tipos de reinas (macrorreinas y microrreinas),
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ambas con capacidad de reproducirse y de iniciar nuevas colonias, lo que

permite al hospedero tener densidades muy importantes de nidos (de tres mil
hasta más de 11 mil nidos por hectárea) y así reducir el impacto del
parasitismo.
Obrera de la hormiga
Ectatomma ruidum, atacada por el nemátodo Mermithidae, parasitoide
Meximermis ectatommi. Photo: J.-P. Lachaud.También puede deberse a que,
como ocurre en la especie E. tuberculatum, el periodo de mayor parasitismo
está desincronizado del periodo de producción de las futuras reinas, lo que
permite que la reproducción de las colonias hospederas no se vea afectada
drásticamente por el parasitismo.
“Otro aspecto importante de estas asociaciones radica en el hecho de que, en

muchos casos, son muy específicas: a una especie de hormiga le corresponde
solo una (o algunas) especie(s) bien definida(s) de parasitoide(s). Esta
particularidad tiene por consecuencia que la desaparición del hospedero, o de
los hábitats donde este se puede encontrar, resulta también en la pérdida de
toda su fauna asociada”, resaltaron los dos investigadores.
"El estudio de los organismos que se encuentran asociados a diversas especies

de hormigas de por sí difíciles de encontrar o en peligro de extinción, puede ser
de gran importancia en una perspectiva de inventario de la biodiversidad, y es
actualmente uno de los objetivos apremiantes que tenemos que atender",
agregaron.
Preguntas por resolver sobre los parasitoides
Algunos mecanismos que permiten a los parasitoides evadir la agresividad de

sus hospederas han sido resueltos en parte, en particular en lo que concierne al
camuflaje químico pasivo o activo por parte del intruso, y la protección que
puede ofrecer el cocón que tejen las larvas de algunas especies de hormigas
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hospederas.
Sin embargo, otros mecanismos como los que permiten a una hembra
parasitoide introducirse dentro de la colonia hospedera en donde va a poner
sus huevos, o los que permiten al parasitoide recién emergido manipular a sus
hospederas para poder salir del nido —o incluso para que le ayuden a hacerlo—
siguen siendo en gran parte desconocidos.
A pesar de su gran diversidad, estas asociaciones son difíciles de encontrar en

la naturaleza, ya que en general la tasa de parasitismo es muy baja y muchas
veces las interacciones son muy limitadas en el tiempo (solo durante un
periodo corto del año) y el espacio (solo algunas colonias de hormigas son
atacadas dentro de una población, aunque de vez en cuando sea de manera
masiva).
“Todavía nos falta entender cuáles son los factores que permiten a un
parasitoide escoger una colonia hospedera en particular y cuáles son los
mecanismos que mantienen este nivel bajo de parasitismo a nivel de las
poblaciones del hospedero”, resaltaron los investigadores.
Descargar fotografías.
Ver texto en pdf.
Esta obra cuyo autor es Agencia Informativa Conacyt está bajo una licencia de
Reconocimiento 4.0 Internacional de Creative Commons.
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Una obrera de la hormiga Ectatomma ruidum buscando alimento para

El parasitoide consume los tejidos de su hospedero y, a diferencia de los

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Uno de estos es el de las avispas de la familia Eucharitidae, ectoparasitoides

Otro grupo de estudio es el de las moscas de la familia Phoridae, conocidas

A estos se suman los nematodos de la familia Mermithidae. Sobre estos, Jean-

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Como muchas otras hormigas, las Ectatomma son relativamente agresivas y su

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Sin embargo, los estudios de Jean-Paul Lachaud y Gabriela Pérez-Lachaud han

Esto se debe a que algunas especies —como E. ruidum— pueden tener un

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ambas con capacidad de reproducirse y de iniciar nuevas colonias, lo que

“Otro aspecto importante de estas asociaciones radica en el hecho de que, en

"El estudio de los organismos que se encuentran asociados a diversas especies

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Algunos mecanismos que permiten a los parasitoides evadir la agresividad de

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