Artículo principal: Formación y evolución de las galaxias

La formación y evolución de las galaxias son una de las áreas de investigación más activas de
los estudios astrofísicos. Algunas ideas ya están ampliamente aceptadas. Las simulaciones
informáticas han predicho las estructuras y distribución actuales que se ven en las galaxias.

Formación

Este dibujo muestra la formación de galaxias en el Universo temprano. Las galaxias están
formando nuevas estrellas e interactuando unas con otras. Esta escena se parece mucho a la
galaxia de la Telaraña (MRC 1138-262) y sus alrededores, uno de los protocúmulos mejor
estudiados.7

Los modelos cosmológicos actuales de los inicios del universo se basan en la teoría del Big
Bang. Unos 300 000 años después de este acontecimiento, comenzaron a formarse los átomos
de hidrógeno y helio en un nuevo suceso denominado recombinación. Casi todo el hidrógeno
era neutro (no estaba ionizado) y absorbía con facilidad la luz. Todavía no se habían formado
estrellas; por este motivo, este periodo se llama Edad Oscura. Fue a partir de las fluctuaciones
de densidad (o irregularidades anisotrópicas) en esta materia primordial que las estructuras
más grandes empezaron a aparecer.89 Como resultado, las masas de materia bariónica se
condensaron dentro de halos de materia oscura fría. Estas estructuras primordiales se
convertirían con el tiempo en las galaxias que vemos en la actualidad.

Galaxias tempranas

Las pruebas de una aparición temprana de las galaxias se encontró en 2006 cuando se
descubrió que la galaxia IOK-1 tenía un corrimiento al rojo anormalmente alto (6,96)
correspondiente a solo 750 millones de años después del Big Bang. Esto la convertía en la
galaxia más lejana y antigua nunca vista.10 Mientras que algunos científicos sostienen que
otros objetos como Abell 1835 IR1916 tienen corrimientos al rojo más altos y, por lo tanto,
están en una etapa más temprana de la evolución del universo, la edad y composición de IOK-1
se ha establecido con mayor fiabilidad. En diciembre de 2012 varios astrónomos informaron de
que UDFj-39546284 era el objeto astronómico conocido más distante, con un valor de
corrimiento al rojo de 11,9. Se estima que el objeto empezó a existir unos 380 millones de
años 11 después del Big Bang;12 es decir, la luz que nos llega ha recorrido unos 13 420
millones de años luz. La existencia de estas tempranas protogalaxias sugiere que deben
haberse formado en la llamada Edad Oscura.8

El 5 de mayo de 2015 se anunció que la galaxia EGS-zs8-1 era la galaxia más distante y antigua
conocida, formada unos 670 millones de años después del Big Bang. La luz de EGS-zs8-1 ha
necesitado 13 000 millones de años para llegar a la Tierra y se encuentra ahora a 30 000
millones de años luz de distancia debido a la expansión del universo.1314

Formación de las primeras galaxias

Este dibujo muestra a una galaxia joven, alrededor de unos dos mil millones de años después
del Big Bang, acreciendo materia a partir del hidrógeno y el helio circundantes y formando
nuevas estrellas. Los nuevos resultados del Very Large Telescope del ESO han proporcionado la
primera prueba de que la acreción de gas, sin la necesidad de violentas fusiones, pudo
aumentar la formación estelar y el crecimiento de galaxias masivas en el universo joven.15

El proceso detallado por el cual se formaron las primeras galaxias es una cuestión abierta en
astrofísica. Las teorías se pueden dividir en dos categorías: de arriba abajo y de abajo arriba. En
las teorías de arriba abajo, como el modelo ELS (de Eggen, Lynden-Bell y Sandage), las
protogalaxias se forman en un colapso simultáneo a gran escala durante aproximadamente
cien millones de años.16 En las teorías de abajo arriba, como el modelo SZ (de Searle y Zinn),
se forman primero pequeñas estructuras parecidas a cúmulos globulares y, después, varios de
estos objetos se unen para formar un galaxia más grande.17

Una vez que las protogalaxias comienzan a formarse y contraerse, aparecen las primeras
estrellas del halo (llamadas estrellas de población III). Estas estrellas están compuestas casi
enteramente de hidrógeno y helio y pueden haber sido enormes. De ser así, estas gigantes
estrellas habrían consumido rápidamente su combustible para convertirse en supernovas y
liberar elementos pesados en el medio interestelar.18 Esta primera generación de estrellas
reionizó el hidrógeno neutro circundante creando una burbuja en expansión a través de la cual
la luz podía viajar con facilidad.19

En junio de 2015, un equipo de astrónomos presentó pruebas de estrellas de población III en la

galaxia Cosmos Redshift 7 (o CR7) con un corrimiento al rojo de 6,6. Este tipo de estrellas (esto
es, con un elevado corrimiento al rojo) es probable que hayan existido en el universo más
temprano y pueden haber comenzado la producción de elementos químicos más pesados que
el hidrógeno, necesarios para la posterior formación de planetas y la vida tal y como la
conocemos.2021

Evolución

Tras mil millones de años de formación, comienzan a aparecer las estructuras clave de una
galaxia: los cúmulos globulares, el agujero negro central supermasivo y un bulbo formado por
estrellas de población II pobres en metal. La creación del agujero negro supermasivo parece
desempeñar un papel clave en la regulación activa del crecimiento de las galaxias al limitar la
cantidad total de materia adicional añadida.22 Durante este temprano periodo, las galaxias
experimentan un gran estallido de formación estelar.23

En los siguientes dos mil millones de años, la materia acumulada se asienta en un disco;24 la
galaxia continuará absorbiendo el material que cae de nubes a alta velocidad y galaxias enanas
a lo largo de su vida.25 Esta materia es principalmente hidrógeno y helio. El ciclo estelar de
nacimiento y muerte aumenta lentamente la abundancia de elementos pesados, lo que
permite con el tiempo la formación de planetas.26

La evolución de las galaxias puede estar afectada significativamente por interacciones y

colisiones. Cada galaxia al evolucionar, al paso de millones de años, cambia de color e
iluminación gracias al cambio de las estrellas. Las fusiones de galaxias eran comunes en épocas
tempranas; la mayoría de las galaxias tenían un aspecto peculiar.27 Teniendo en cuenta la
distancia entre las estrellas, la gran mayoría de los sistemas estelares de galaxias en colisión no
se ven afectados. Sin embargo, la acción de la gravedad sobre el gas y el polvo interestelar de
los brazos espirales produce largas hileras de estrellas conocidas como colas de marea.
Ejemplos de estas formaciones se pueden ver en NGC 4676 28 y las galaxias de las Antenas.29

La Vía Láctea y la cercana galaxia de Andrómeda se mueven una hacia la otra a unos 130 km/s;
dependiendo de los movimientos laterales, las dos podrían chocar en unos cinco o seis
millones de años. A pesar de que la Vía Láctea nunca ha colisionado con una galaxia tan grande
como la de Andrómeda, cada vez hay más pruebas de pasadas colisiones de la Vía Láctea con
pequeñas galaxias enanas.30

Tales interacciones a gran escala son raras. A medida que pasa el tiempo, las fusiones de dos
sistemas de igual tamaño se vuelven menos comunes. La mayoría de galaxias brillantes han
permanecido sin cambios en los últimos miles de millones de años; la tasa neta de formación
estelar probablemente también alcanzó su máximo hace aproximadamente diez mil millones
de años.31

Tendencia futura

Dibujo de un agujero negro. Los agujeros negros supermasivos serán todo lo que quede de las
galaxias.

Las galaxias espirales, como la Vía Láctea, producen nuevas generaciones estelares siempre y
cuando tengan densas nubes moleculares de hidrógeno en sus brazos espirales.32 Las galaxias
elípticas están desprovistas en gran parte de ese gas, por lo que forman pocas estrellas
nuevas.33 El suministro de materias para la formación de estrellas es finito; una vez que las
estrellas han convertido el suministro disponible de hidrógeno en elementos pesados, la
formación de nuevas estrellas llegará a su fin.3435

Se espera que la actual era de formación estelar continúe durante los próximos cien mil
millones de años para declinar después de entre diez y cien billones de años cuando las
estrellas más pequeñas y de más larga vida, las diminutas enanas rojas, comiencen a
desvanecerse. Al final de esta era estelar las galaxias estarán compuestas de objetos
compactos: enanas marrones, enanas blancas —frías (enanas negras) o en proceso de
enfriamiento—, estrellas de neutrones y agujeros negros. Con el tiempo, como consecuencia
de la relajación gravitatoria, todas las estrellas, o bien caerán al centro de supermasivos
agujeros negros, o bien serán arrojadas al medio intergaláctico como resultado de las
colisiones.3436

Superestructuras

Los estudios de cielo profundo muestran que las galaxias se encuentran a menudo en grupos y
cúmulos. Las galaxias solitarias que no han interactuado de forma apreciable con otra de masa
comparable en los últimos mil millones de años son relativamente escasas. Se ha encontrado
que solo el 5 % de las galaxias estudiadas se puede considerar realmente aisladas; no obstante,
estas formaciones aisladas pueden haber interactuado e incluso haberse fusionado con otras
galaxias en el pasado y pueden tener todavía en órbita pequeñas galaxias satélite. Las galaxias
aisladas pueden producir estrellas a velocidad superior a la normal, ya que no hay galaxias
cercanas que las estén despojando del gas.37 En ocasiones se usa la expresión galaxia de
campo para referirse a una galaxia aislada, aunque también se emplea para describir las
galaxias que pertenecen a grupos sin ser miembros de cúmulos.

Véase también

Vía Láctea

Blazar

Objeto astronómico

Grupo Local

Enciclopedia Universo

Referencias
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Bibliografía

Lara Garrido, Lucas (2007) Introducción a la Física del Cosmos.

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Galaxia.

Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre galaxia.

Proyecto Celestia. Las Galaxias y más allá. Actividad educativa: El Universo.

[1] Galaxias y Vía Láctea.