EL EMPIRISMO: BACON Y LOCKE

NOCIÓN DEL EMPIRISMO

El empirismo es, en general, toda filosofía según el cual el origen y valor de nuestro conocimiento depende de la experiencia.
Sostiene el método el inductivo como el único válido para alcanzar el conocimiento; asimismo, niega la existencia de ideas innatas,
como planteaba Descartes y los racionalistas.

FRANCIS BACON
Nació en Londres en 1561; es considerado el padre del materialismo inglés y de
todo el materialismo moderno. Estudió derecho en Cambridge, e inició su carrera
política con mucho éxito, la cual, sin embargo, fue decayendo hasta el fracaso
total. A los veintitrés años ingresó en el Parlamento y en 1623 fue nombrado
Canciller. Tres años más tarde fue acusado de aceptar sobornos, por lo que se le
condenó a pagar una fuerte suma de dinero y a prisión en la Torre de Londres,
además de ser expulsado del Parlamento y desposeído de sus cargos. No llegó a
pagar la multa y fue excarcelado tras permanecer algunos días en prisión. A partir
de este momento, se dedicó por completo a la filosofía y a la ciencia. Murió en el
año 1626.
El proyecto de Bacon incluía un plan ambicioso de restauración de todas las ramas
del saber (Instauración magna). A este proyecto pertenecen la obra De dignitate et
augmentis scientiarum (1623) y el Novum organum (1620). Filósofo, político, abogado y escri-
tor, Francis Bacon señaló que el ser
Una obra utópica importante de Bacon es The New Atlantis. humano está obligado a mejorar
sus condiciones de vida.
Pensamiento
La idea central del pensamiento de Bacon es que el hombre puede dominar la naturaleza y que el instrumento
adecuado para el dominio de esta es la ciencia. Esta idea llevó a Bacon a oponerse doblemente a Aristóteles,
primero en relación con el concepto mismo de ciencia y, segundo, en relación con el método adecuado para el
progreso de la investigación científica.
Según Bacon, el saber debe llevar sus resultados a la práctica, y la ciencia, ser aplicada a la industria. Asimismo,
sostenía que los hombres tienen el deber sagrado de organizarse para mejorar y para transformar sus
condiciones de vida.

1. Las fuentes de los errores humanos

Si la nueva lógica de la inducción ha de ofrecer el camino positivo por el cual ha de discurrir el quehacer
científico, antes de emprender este, se hace necesario eliminar los prejuicios que impiden al hombre un
conocimiento objetivo de la naturaleza. El entendimiento humano se halla normalmente ofuscado por
prejuicios y errores. Bacon denomina ídolos a las fuentes generales de nuestros errores y distingue cuatro
tipos fundamentales.
a) Ídolos de la tribu. Bajo esta denominación, Bacon incluye todas aquellas inclinaciones que son co-
munes a la humanidad en general y que nos empujan a interpretar erróneamente la naturaleza. Así, la
tendencia que existe en todo ser humano a aceptar fácilmente como verdaderas las hipótesis y explica-
ciones que están más de acuerdo con sus inclinaciones, deseos, etc.; la inclinación natural a desechar o
pasar por alto aquellos hechos que contradicen las propias teorías; la tendencia a interpretar antropo-
mórficamente la naturaleza, etc.
 b) Ídolos de la caverna. Son aquellos errores que proceden no de disposiciones generales y comunes a
todos los hombres, sino de disposiciones individuales resultantes del propio carácter y de la educación
recibida, de las convicciones y hábitos individuales, etc. («Cada hombre –dice Bacon– posee una caver-
na propia que distorsiona y desdibuja la luz de la naturaleza»).
c) Ídolos de la plaza pública. Son aquellos errores que provienen «del comercio y asociación de los
hombre entre sí. Los hombres, en efecto, se comunican entre sí por medio del lenguaje». Se trata de
aquellos errores que provienen del uso mismo del lenguaje, ya que el significado de las palabras que
usamos es a menudo impreciso. La lengua común condiciona nuestra interpretación de las cosas.
d) Ídolos del teatro. Incluye aquellos errores que provienen de la aceptación de las opiniones de los
filósofos antiguos, cuya autoridad se acata acríticamente, basándose únicamente en el prestigio que
socialmente se les reconoce.
Estos son, a juicio de Bacon, los cuatro tipos más generales de prejuicios que impiden un estudio obje-
tivo de la naturaleza, y obstaculizan el auténtico progreso de la ciencia. No se puede negar la lucidez de
Bacon en este punto, por eso, tal vez exageradamente, Condillac afirma que nadie conoció mejor que
Bacon las causas del error humano.

2. La lógica de la inducción
Para poder construir la ciencia no basta con evitar los errores que continuamente acechan al entendimien-
to humano, sino que es necesario, además, contar con un método sistemático y riguroso, una lógica de
la inducción; pues el objetivo de la ciencia es el conocimiento de las formas (leyes) de estas propiedades
físicas, proporcionando, de este modo, un instrumento de dominio y trasformación de la naturaleza.

JOHN LOCKE
Nació en Wrigton (cerca de Bristol) en 1632, el mismo año que Spinoza. Fue un
ferviente defensor del liberalismo y en general, de los ideales ilustrados de racionalidad,
tolerancia, filantropía y libertad religiosa. Tras abandonar los estudios de teología,
estudió química y medicina. Al ser desterrado de su patria primero, aprovechó para
viajar por Holanda, Francia y Alemania; regresó a Inglaterra tras la revolución de
1688. Murió en 1704. Entre sus obras destacan:
Ensayo sobre el entendimiento humano (1690)
Dos tratados sobre el gobierno civil (1690) La tolerancia, la libertad reli-
Pensamientos sobre educación (1692) y giosa y otros principios libera-
les fueron sostenidos por John
La racionabilidad del cristianismo (1695). Locke, filósofo y educador
inglés.

Pensamiento demostrar que no existen ideas ni principios in-

natos. Si los hubiera, argumenta Locke, los posee-
1. Negación de las ideas innatas rían todos los hombres desde el primer momento
La doctrina empirista surge como una teoría de su existencia. Ni lo uno ni lo otro ocurre, por
opuesta al racionalismo, en cuanto al origen del lo tanto, no hay, pues, ideas innatas.
conocimiento. Según la corriente empirista, no
existen ideas ni principios innatos al entendi- 2. Noción de ideas
miento. Con anterioridad a la experiencia, nues- Locke entiende por idea lo mismo que Descartes;
tro entendimiento es como una página en blanco es decir, nuestro conocimiento es conocimiento
en que nada hay escrito. Podemos, pues definir el de ideas.
empirismo como aquella teoría que niega la exis-
tencia de conocimientos innatos y, por tanto, afir- a) Las ideas son objeto inmediato de nuestro co-
ma que todo nuestro conocimiento procede de la nocimiento o percepción.
experiencia. Locke dedicó el libro primero de su b) Las ideas son imágenes o representaciones de
obra Ensayo acerca del entendimiento humano a la realidad exterior.
3. Clases de ideas Su invocación de la primacía parlamentaria so-
Como ya indicábamos, el estudio psicológico de bre los poderes de la Corona la realiza en sus
la génesis de las ideas lleva a Locke a distinguir dos tratados sobre el gobierno civil (1690), que
entre ideas simples e ideas complejas. Estas úl- constituyen la mejor defensa y legitimación de la
timas provienen siempre de la combinación de Revolución Gloriosa de 1688, aunque fueran es-
ideas simples. critos en gran parte con autoridad a la misma. El
primer tratado comprenden una eficaz crítica de
a)
Ideas simples las justificaciones de la teoría del origen divino de
Dentro de las ideas simples –que no son ya los reyes, tal y como habían sido defendidas por
combinaciones de otras ideas, sino, como áto- sir Robert Filmer, y eran utilizadas por el parti-
mos del conocimiento– distingue Locke ulte- do realista inglés en las contiendas doctrinales de
riormente dos clases: aquellas que provienen finales del s. XVII. El segundo tratado contiene
de la sensación (experiencia externa) y aque- los principios fundamentales de un gobierno por
llas otras que provienen de la reflexión (expe- consentimiento, que incluye casi todos los rasgos
riencia interna, el conocimiento que la mente de lo que luego se presentará como liberalismo.
tiene de sus propios actos y operaciones). Una Su Carta sobre la tolerancia (1689), por su parte,
idea que ya obtenemos por reflexión es, por establece la primera defensa de la tolerancia reli-
ejemplo, la idea del pensamiento, ya que por giosa.
experiencia interna percibimos que pensamos Locke parte de la existencia de todo un conjun-
y en qué consiste pensar. Dentro de las ideas to de derechos fundamentales de la persona a la
de sensación, Locke distingue, por último, vida, la libertad y la propiedad, entre otros, que
las ideas de las cualidades primarias (figura, son anteriores a la creación de la sociedad política
tamaño, etc.) y las ideas de las cualidades se- y deben ser, necesariamente, respetados por ella.
cundarias (colores, olores, etc.). Como Gali-
leo y Descartes, Locke afirma que solamente El Estado se somete así a las limitadas funciones
las cualidades primarias existen realmente en de garantizar los derechos individuales, arbitrar
los cuerpos. entre los conflictos y mantener la seguridad y el
orden social.
b) Ideas complejas. La idea de sustancia
Esta limitación de los fines de legitimidad, en lo
Estas ideas provienen de la combinación de relativo a la promoción de la vida buena o a la
ideas simples. En el conocimiento de las ideas imposición, desde el Gobierno, de cualquier doc-
simples, el entendimiento humano es pasivo, trina religiosa u otra concepción del bien; debe
se limita a percibirlas, pero en la elaboración ser neutral en lo referente a la libertad de los
de las ideas complejas el entendimiento es ac- ciudadanos para elegir la religión que les plazca
tivo, actúa combinando y relacionando ideas o sostener su propio plan de vida. A ello corres-
simples. Locke distingue tres clases de ideas ponde una correlativa restricción de sus poderes
complejas: ideas de sustancia, de modos y de efectivos para evitar sus excesos potenciales. El
relaciones. sistema de controles a la acción del Gobierno in-
cluiría los siguientes elementos: el sometimiento
Locke, padre del pensamiento liberal de los poderes públicos a la ley (rule of law), la
Su producción en teoría política es el resultado división de los poderes, la existencia de un Go-
directo de su invitación personal al partido Whip, bierno representativo y, como último recurso, el
en tanto que secretario el portavoz y fundador, reconocimiento de un derecho de resistencia a la
Lord Shaftesbury. revolución.

Retroalimentación
1. ¿Qué son los ídolos del teatro para Bacon? 3. ¿A quién le pertenece la frase «saber es poder»?
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2. ¿Qué es el liberalismo para Locke? 4. ¿Qué son los ídolos de la tribu?

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 Trabajando en clase
Francis Bacon
«Saber es poder»
«Nos parece en primer lugar, que la introducción de inventos nobles ocupa con mucho el primer puesto entre
las acciones humanas. Ya lo estimaron así los primeros siglos, pues atribuyeron honores de héroes a quienes
se mostraron excelentes en los asuntos políticos (como, por ejemplo, los fundadores de ciudades e imperios,
los legisladores, los que liberaron la patria de males prolongados, los tiranicidas y similares). No cabe duda de
que si examinamos la cuestión correctamente encontraremos justo el juicio de los primeros siglos, ya que los
beneficios de los inventos pueden extenderse a todo el género humano en tanto que los beneficios políticos
solo afectan a ciertos lugares y no duran más allá de un cierto tiempo, mientras que los otros duran casi
perpetuamente. Además, la reforma de un Estado no procede en la mayoría de las ocasiones sin violencia y
perturbaciones, mientras los inventos nos alegran e imparten su beneficio sin producir daño o injusticia a
nadie.
Por otro lado, los inventos son casi nuevas creaciones e imitación es de las obras divinas, como bien cantó el
poeta:
“Atenas, de nombre glorioso, fue la primera que un día repartió la semilla productora del trigo a los míseros
mortales, y creó de nuevo la vida y estableció leyes”.
Digno de ser subrayado es también el ejemplo de Salomón, quien (príncipe floreciente por su poder, riqueza,
magnificencia de obras, por su corte y número de servidores, por su flota, por la fama de su nombre y la suprema
admiración de que gozaba entre los hombres) pensaba, sin embargo, que la gloria no estaba en ninguna de
esas cosas, pronunciando las siguientes palabras: “Es gloria de Dios esconder una cosa, gloria del rey buscarla”.
Considérese también la diferencia existente entre la vida humana en algún país muy civilizado de Europa y
alguna región especialmente salvaje y bárbara del Nuevo Mundo; se encontrará a esta última tan inferior a la
primera que se podrá decir con razón que “el hombre es Dios para el hombre”, no solo por ayuda y beneficios
que puede hacer a otro hombre, sino también por la diferencia de condición. Y eso no es consecuencia del
suelo, del cielo, de los cuerpos, sino de las artes.
Además vale la pena tomar nota de la fuerza, la virtud y las consecuencias de los inventos, especialmente
manifiestas en aquellos tres inventos desconocidos de los antiguos y cuyo origen, aunque reciente, es oscuro
e ignoto; me refiero a la imprenta, la pólvora y la brújula. Estas tres cosas han cambiado la faz del mundo
y las condiciones de la vida humana. La primera en el campo de las letras, la segunda en el ámbito de la
guerra y la tercera en la navegación. Ellas han causado innumerables cambios, de forma que ningún imperio,
ninguna secta, ninguna estrella parece haber ejercido mayor eficacia y mayor influjo sobre las cosas humanas
del ejercido por estos inventos mecánicos.
Además podemos distinguir tres géneros y casi grados de ambición
humana. El primero es el de aquellos que desean ampliar su poder
personal en su patria, un género de ambición vulgar y degenerado.
El segundo es el de quienes se esfuerzan por ampliar el poder
y el dominio de su patria entre el género humano; es un tipo de
ambición, más digno sin duda, pero menos codicioso. Pero si
alguien se esfuerza por restaurar y ampliar el poder y el imperio
de todo el género humano sobre el universo, (es indudable que esa
ambición si es lícito llamarla así) es más sana y más noble que las
anteriores.
Sin embargo, el imperio humano sobre el universo reside solamente
en las artes y en las ciencias, pues no es posible vencer la naturaleza
más que obedeciéndola».
(Francis Bacon: Novum organum, CXXIX, en La Gran Restauración. Leyenda: Bacon consideraba que la brújula y
Alianza Editorial, Madrid, 1985, pp. 182-184). otros inventos de origen incierto cambiaron la
historia de la humanidad.
Responde las siguientes preguntas:

1. ¿Por qué son importante los inventos?

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2. ¿Qué inventos han cambiado la faz del mundo?

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3. ¿Cuáles son los tres géneros y grados de ambición humana?

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4. ¿Qué significa «saber es poder»?

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Verificando el aprendizaje
1. Propuso a la ciencia como un saber práctico 6. Según Locke, la idea de hombre se clasificaría en
a) Hobbes c) Bacon e) Descartes las ideas __________.
b) Locke d) Home a) complejas c) innatas e) primarias
b) secundarias d) simples
2. Los ídolos __________ son concebidos por Ba-
con como los ídolos del lenguaje. 7. Es una obra de Bacon:
a) de la caverna d) del teatro a) Las meditaciones metafísicas
b) de la tribu e) de la escuela b) El Leviatán
c) de la plaza pública c) Novum Organum 
d) Contra el método
3. Bacon plantea: e) El Organum
a) La tabula rasa
b) La duda metódica 8. En contraste con Aristóteles, para Bacon la cien-
c) El genio maligno cia debería ser __________.
d) La teoría de los ídolos a) dinámica d) radical
e) El mundo de las ideas b) práctica e) paradigmática
c) organizada
4. «El conocimiento deriva de la experiencia», es
una propuesta de los ________. 9. El empirismo problematizó respecto al origen
a) racionalistas c) humanistas e) empirista __________.
b) idealistas d) existenciales a) del amor d) de la política
b) de la ciencia e) de la razón
5. ¿Cuáles son los tipos de ideas según Locke? c) del conocimiento
a) Adventicias – ficticias
b) Bimembres – unimembres 10. La frase «saber es poder» le corresponde a
c) Teóricas – prácticas
d) Simples – complejas __________.
e) Primarias – secundarias a) Locke b) Hume c) Berkeley
d) Bacon e) Descartes