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El relámpago del Catatumbo

El relámpago del Catatumbo es un fenómeno meteorológico que

se presenta en la cuenca del lago de Maracaibo en Venezuela,
principalmente en la zona sur de dicho lago y en la cuenca inferior
del río Catatumbo, de donde procede su nombre. Científicos
del Centro de Modelado Científico indican que lo más apropiado
sería hablar de los relámpagos del Catatumbo, debido a que
tienden a ocurrir en múltiples sitios cada noche, pero desde lejos se
aprecian como si fuera un único fenómeno. Es uno de los 5
fenómenos naturales más conocidos a nivel mundial.[cita  requerida]
Este fenómeno se caracteriza por la aparición de una serie
de relámpagos de manera casi continua y prácticamente silente por
las grandes distancias que se necesitan para observar el fenómeno,
el cual se produce en nubes de gran desarrollo vertical formando
descargas eléctricas entre 1 y casi 4 kilómetros de altura, a medida
que los vientos asociados al Jet Nocturno de Bajo Nivel de la
Cuenca del Lago de Maracaibo penetran en la superficie del lago en
horas de la tarde (cuando la evaporación es mayor) y se ven
obligados a ascender por el sistema montañoso de Perijá (de 3.750
msnm) y la Cordillera de Mérida, el ramal venezolano de los Andes
(de hasta 5.000 msnm, aproximadamente).
El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico de
estas cordilleras que encierran y frenan los vientos del noreste; así,
se producen nubes de gran desarrollo vertical, concentradas
principalmente en la cuenca del río Catatumbo. Este fenómeno es
muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, como
desde Cúcuta, en Colombia, o desde el propio lago (donde no
suelen presentarse nubes durante la noche).[cita  requerida] Por ello,
también se conoce como el Faro de Maracaibo, ya que las
embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante la
noche sin problemas en la época de la navegación a vela. Puede
ocurrir hasta 260 veces al año y dura hasta 10 horas por noche;
además, este fenómeno puede alcanzar las 60 descargas por
minuto.
Aunque es cierto que las tormentas eléctricas producen una elevada
cantidad de ozono, y el Catatumbo registra la mayor densidad de
descargas eléctricas del mundo, con más de 200/km²/año,123 es muy
poco probable que este ozono llegue a la estratósfera y regenere
la capa de ozono.4

Localización[editar]

Imagen satelital del Caribe y norte de América del Sur tomada el 10 de octubre de 2012, mostrando el
territorio venezolano. Puede observarse que, aunque casi toda Venezuela se encuentra sin nubes, el
suroeste del Lago de Maracaibo, así como la región también suroeste del propio estado Zulia se
encuentran cubiertos de nubes. La depresión tropical al este de Venezuela con un 30% de
probabilidades de convertirse en tormenta tropical se convirtió muy poco después en el huracán Rafael.
El relámpago del Catatumbo se suele desarrollar entre las coordenadas de 8º 30' y 9º 45' de
latitud norte y los 71º y 73º de longitud oeste, lo que supone una zona muy extensa aunque,
como es lógico, no toda esta zona tiene siempre la misma actividad tormentosa. Las áreas
más remotas de esta extensa zona están ocupadas por grupos indígenas motilones, que
siempre resistieron tenazmente la dominación por parte de los españoles primero y de los que
intentaban explotar su territorio después. Y fue muy recientemente cuando aceptaron la
participación de misioneros capuchinos españoles (ya en la segunda mitad del siglo XX), los
cuales fundaron varios pueblos de misión como el de El Tukuko y otras. En El Tukuko se
instaló una sencilla estación meteorológica y en varios años de observación el monto
pluviométrico anual nunca bajó de los 4.000 mm lo que sirve para dar un ejemplo de la
lluviosidad de la zona. A su vez, ello explica también el gran caudal del río Catatumbo que,
con unos 500 km de longitud, es navegable en gran parte de su recorrido. La parte final de su
curso tiene numerosos meandros y entrega al lago de Maracaibo una enorme cantidad de
sedimentos, desembocando en un delta que se ha construido en el propio lago. En realidad, si
no fuera porque el lago constituye una zona de hundimiento del terreno (es decir, una cuenca
sedimentaria o de subsidencia) hace mucho tiempo que los sedimentos aportados por dicho
río hubieran cubierto completamente el lago.

Estudios realizados[editar]
Antecedentes[editar]

Lope de Vega

El primer escrito donde se menciona al Relámpago del Catatumbo fue el poema épico “La
Dragontea” de Lope de Vega, que fue publicado en 1597. La Dragontea narra la derrota del
pirata inglés Francis Drake por el alcalde Diego Suárez de Amaya. El naturalista y explorador
prusiano Alejandro de Humboldt lo describió como “explosiones eléctricas que son como
fulgores fosforescentes…”; fue reseñado luego por el geógrafo italiano Agustín Codazzi como
un “relámpago continuado que parece surgir del río Zulia y sus alrededores”.

Investigaciones[editar]
Desde que se conoce el fenómeno, muchos investigadores en diversas áreas ha intentado
hallar la causa raíz que lo produce, por tal razón, existen una variedad de hipótesis.
Entre los principales estudios modernos se encuentra el realizado por Melchor Centeno, quien
atribuye el origen de las tormentas eléctricas a la circulación cerrada de vientos en la región.
Entre los años 1966 y 1970, el científico Andrés Zavrostky junto a ayudantes de la Universidad
de los Andes, realizó tres expediciones, a Santa Bárbara del Zulia con las cuales concluye que
la localización tendría varios epicentros en las ciénagas del Parque Nacional Ciénagas de
Juan Manuel de Aguas Claras y Aguas Negras al oeste del lago de Maracaibo; sin penetrar en
las mismas. Este sugiere en 1991 que el fenómeno ocurre por el encuentro de corrientes de
aire frías y calientes sin descartar el uranio como posible agente cocausal, aunque esta
afirmación no ha sido comprobada científicamente. 5

Molécula de gas Metano

Entre 1997 y 2000, un equipo encabezado por Nelson Falcón de la Universidad de

Carabobo realiza varias expediciones y logran ubicar los epicentros del fenómeno en el
interior de las Ciénagas de Juan Manuel, y realizan el primer modelo microfísico del
relámpago del Catatumbo, identificando al metano como una de las principales causas del
fenómeno, aunque también es un modelo general de la electrificación de nubes. Hasta ahora
no se ha podido confirmar con medidas exactas el metano en el interior de las nubes del
relámpago.
Un equipo del Centro de Modelado Científico de Universidad del Zulia, liderado por Ángel G.
Muñoz, inicia luego del año 2000 a investigar las relaciones entre variables atmosféricas que
puedan proporcionar una mejor explicación de la actividad tormentosa (y por consiguiente
eléctrica) en la Cuenca del Lago de Maracaibo (CLM). Muñoz y Díaz-Lobatón (2011) 2 se
muestran las variaciones en la actividad electroatmosférica en la región noroeste de
Venezuela y se destacan las implicaciones que tienen tanto el Chorro de Bajo Nivel del
Caribe6 como los desplazamientos de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) en la
fenomenología observable de los Relámpagos del Catatumbo. Por último, Díaz-Lobatón y
Muñoz (2012)7 muestran la alta correlación existente entre la energía potencial disponible para
convección (CAPE), vientos meridionales (Norte-Sur) y la actividad eléctrica en la CLM. Las
investigaciones más recientes de ese centro de investigación sugieren un rol importante en la
modulación de las descargas eléctricas por parte del Jet Nocturno de Bajo Nivel de la CLM. 8
El relámpago ha tenido ciertas épocas con menor intensidad, especialmente durante la época
de sequía en el norte de Venezuela. Sin embargo, es normal que el fenómeno presente
ciertas fluctuaciones que, en gran parte, se compensen entre sí.

Estudios más recientes[editar]

Jet de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo

El Centro de Modelado Científico (CMC) ha venido haciendo expediciones a la región de

interés desde el año de 1998 con el fin de determinar las causas probables del fenómeno, una
de las más resaltantes dio lugar la semana del 12 al 15 de abril de 2015, con la participación
de investigadores del Centro virtual de Meteorología (CvM), del Servicio de Meteorología de la
Aviación y el International Research Institute for Climate and Society (IRI).
Esta expedición consistió en el lanzamiento de varios globos meteorólogicos inflados
con hidrógeno y atados a tierra hasta la altura de la base de las nubes (unos 1000 metros),
equipados con registradores autónomos diseñados y construidos por el CMC, registrando
presión atmosférica, temperatura y humedad ambiental a las alturas de 10, 500 y 1000 metros
durante períodos de varias horas continuas desde dos localidades distintas durante los cuatro
días de la campaña.
Durante de cada período de medición, los globos cautivos fueron recuperados exitosamente y
los datos capturados por los registradores "Icaros" fueron descargados por medio de
computadores portátiles en campo; estos datos permitirán afinar los sistemas de pronóstico y
alerta temprana ante eventos adversos que actualmente mantiene el Sistema Integrado de
Vigilancia de la Cuenca del Lago de Maracaibo (SIVIGILA). 9
Estos investigadores publicaron un estudio10 en enero de 2016 demostrando que es posible
generar pronósticos de rayos para la Cuenca del Lago de Maracaibo con meses de
anticipación (pronósticos estacionales). La metodología de predicción se basa en el efecto del
llamado Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo, una "marea" de
vientos que se desplaza de norte a sur y de sur a norte a distintas horas del día.

Impacto social y turístico[editar]

Bandera del estado Zulia.

El relámpago del Catatumbo es admirado por la sociedad venezolana, en especial en el

estado noroccidental del Zulia, el cual tiene un rayo en su escudo oficial para simbolizar al
fenómeno. También la letra del himno del Estado Zulia, cuyo autor es el zuliano Udón Pérez,
incluye una estrofa que hace referencia a este fenómeno:
"La luz con que el relámpago / tenaz del Catatumbo / del nauta fija el rumbo / cual
límpido farol"11
La etnia wari lo define como “la concentración de millones de cocuyos (luciérnagas) que
todas las noches se reúnen en el Catatumbo para rendirle tributo a los padres de la
creación”, mientras que los yucpas y los wayúu lo atribuyen a la presencia de los espíritus
de los guajiros caídos que resplandecen como una especie de mensaje, además de
considerarlo el "eterno resplandor en las alturas".
Una gaita zuliana (además de muchas otras canciones y obras) hace referencia al
fenómeno del Catatumbo:
Una gaita por el mundo / es un mensaje de amor / y el rayo del Catatumbo / le da luz
con su fulgor12
El Super Combo Los Tropicales, en su tema beisbolero "La Pelota Caliente", también
menciona "el trueno" del Catatumbo:
El poder del oro negro / y el trueno del Catatumbo / harán tomar nuevos rumbos / a las
Águilas zulianas.

Relámpago del Catatumbo observado desde la población de Bachaquero.

Entre las principales curiosidades históricas se encuentra un cuento sobre el

intento de Francis Drake en 1595 para saquear Maracaibo, el cual fue frustrado
por el aviso temprano a la guarnición de la ciudad, producido gracias a la
iluminación del relámpago. Además, durante la guerra de independencia, el rayo
sirvió de faro para la fuerza naval del almirante José Prudencio Padilla, quien
logró derrotar a los navíos españoles el 24 de julio de 1823. Entre las
características principales del Relámpago del Catatumbo, está la condición
inaudible del relámpago, dado que no está asociado con la generación de
verdaderos, [Aclaración requerida] así como su fulgor y luminosidad.
El 20 de marzo de 2003 , el ambientalista Erik Quiroga solicita a la entonces
ministra del Ambiente Ana Elisa Osorio incluir en la Lista de Patrimonio Natural de
la UNESCO, el Parque Nacional de Ciénagas de Juan Manuel y el Epicentro del
Relámpago del Catatumbo, y lograr para el Zulia y Venezuela “El Primer
Fenómeno Meteorológico” “Patrimonio de la Humanidad en el Mundo. Desde la
citada fecha hasta el pasado año ha sido reiterada públicamente la referida
solicitud.13Fue declarado Patrimonio Natural del Zulia el 27 de
septiembre de 2005.14
El 23 de agosto de 2013 el ambientalista Erik Quiroga solicitó a la organización
del Libro Guinness de los Récords en Londres, se asigne un nuevo Récord
Mundial para la región del Relámpago del Catatumbo por poseer el “Mayor
Promedio Mundial de Relámpagos por kilómetro cuadrado al año”: 250
relámpagos por km2 al año”. El 23 de noviembre de 2013 es aceptada la solicitud
y el 28 de enero de 2014, en el Día de la Zulianidad es acreditado y presentado
oficialmente como el sitio del planeta con mayor generación de relámpagos por
kilómetro cuadrado al año.1516
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados
Unidos confirmó el 2 de mayo de 2016 en su portal web que la región mencionada
es "la nueva capital de los relámpagos". 17