Salar de Uyuni

El salar de Uyuni es el mayor desierto de sal continuo y alto del mundo, con una superficie de 10 582 km² (o 4085
millas cuadradas).1 Está situado a unos 3650 msnm en el suroeste de Bolivia, en la provincia de Daniel Campos, en
el departamento de Potosí, dentro de la región altiplánica de la cordillera de los Andes. El salar de Uyuni es la
mayor reserva de litio en el mundo con el 50-70 % del litio mundial, e igualmente cuenta con importantes
cantidades de potasio, boro y magnesio.

Influencia económica

El salar de Uyuni, como se estima, contiene 10 000 millones de toneladas de sal, de la cual 25 000 toneladas son
extraídas cada año. Además, cuenta con 140 millones de toneladas de litio, según datos oficiales de la
estatal Corporación Minera de Bolivia, convirtiéndose en la mayor reserva a nivel mundial de este mineral.Un
informe del Servicio Geológico de Estados Unidos señala que en el Salar de Uyuni hay 6,5 millones de toneladas
de litio. Todos los mineros que trabajan en el salar pertenecen a la Cooperativa de Colchani. Cada noviembre, el
salar de Uyuni es también el lugar de cría de tres especies de flamencos sudamericanos: el chileno,
de James y andinos. Este es también un destino significativamente turístico. Los toques de luz que aparecen en la
imagen, sobre el fondo blanco, incluyen un hotel construido íntegramente de sal y varias islas. Como el terreno del
salar es tan plano sirve como una ruta de transporte a través del altiplano boliviano.

Triángulo del Litio

El «triángulo del litio» hace referencia a una zona geográfica ubicada en América del Sur, en el límite
de Bolivia, Chile y Argentina.
Componen el triángulo el salar de Uyuni (Bolivia), el salar de Atacama (Chile) y el salar del Hombre
Muerto (Argentina), denominado así debido a que entre los tres salares ubicados en la puna junto a otros cercanos
a estos concentran más del 85 % de las reservas de litio conocidas del planeta.
Si bien no existen en la zona industrias que trabajan propiamente con el material ni se le realiza ningún valor
agregado al mineral, el trabajo que se realiza en la zona se limita únicamente la extracción de la materia prima por
empresas mineras extranjeras que exportan el material a países como Países Bajos, Rusia, EE. UU., China, Reino
Unido, Alemania entre otros y/o por empresas automotrices como Toyota, Mitsubishi y baterías Magna.
Según expertos, la zona del triángulo contiene recursos de litio equivalentes al petróleo existentes en Arabia
saudita y es considerado como un “recurso estratégico” por su proyección a futuro debido a que el litio es un
insumo imprescindible para la alimentación de energía en celulares, computadoras, autos modernos (híbridos y
eléctricos) y a una amplia gama de tecnologías como vidrios, cerámicas, grasas lubricantes, en la industria
farmacéutica, entre otros, por lo que en los últimos años la zona es fuertemente apreciada tanto por países
extranjeros como locales y por mineras y empresas privadas y multinacionales, siendo hoy estudiada por los países
locales a fin de conocer su verdadero potencial industrial

Obtención del carbonato de litio

Consideraciones generales

El litio tiene múltiples aplicaciones: Fabricación de baterías para laptops, celulares y automóviles eléctricos
(éstos subirán su demanda en extremo cuando se masifique su producción), aplicaciones médicas para
problemas nerviosos, purificación del aire ambiente, en aleaciones para aeronáutica etc. y en el futuro podría
usarse en la construcción de reactores de litio, para generar energía eléctrica. El carbonato de litio (Li2CO3)
es el compuesto de litio más utilizado; un gramo de litio equivale a 5,32 gramos de carbonato de litio (CL). 

Se extrae de salmueras donde existe en sales naturales como en el Salar de Atacama en Chile o en el Salar
del Hombre Muerto y otros en Argentina, o de depósitos minerales como del espodumeno de Greenbush en
Australia. Gran parte de la producción mundial de litio proviene de salmueras, cuyo costo de producción es
mucho menor que de los depósitos minerales (según John McNulty $us 1.500-2300/ton y $us 4.200-4.500/ton
respectivamente). Las reservas o los recursos de litio de Bolivia están en salmueras, que tienen una densidad
aproximada a 1.200 gramos por litro (g/l), por lo que una concentración de litio de 0,1% en peso equivaldrá a
1.000 partes por millón (ppm) y 1,2 g/l.

Concentración de la sal de litio

La extracción de salmueras de litio se realiza mediante bombeo y su concentración por medio de la adsorción
mediante un adsorbente selectivo del litio o de la evaporación en piscinas poco profundas construidas para el
efecto. La evaporación además de elevar la concentración de las sales, hace que al saturarse algunas de
éstas se vayan precipitando. La adsorción tiene las ventajas de que no es influida por la composición del agua
salada (puede tratarse salmueras con bajas concentraciones de litio como experimentalmente se lo hace con
el agua de mar), ni por las condiciones meteorológicas del lugar y no se generan muchos residuos y las
desventajas que son necesarios reactivos, el equipo de adsorción es caro y complicado y el costo del
adsorbente elevado. Las ventajas de la evaporación son que no se consume energía ni se utilizan muchos
reactivos químicos, mientras que sus desventajas son la necesidad de usar simultáneamente otro método de
separación, la acumulación de residuos y la dependencia de las condiciones meteorológicas del lugar
(velocidad de evaporación y lluvias). Habiéndose elegido este último método para el Salar de Uyuni (con el
que funcionará la planta piloto ya instalada), solo se hará una breve descripción de éste.

La mayor producción mundial de litio proviene de las salmueras del Salar de Atacama en Chile, donde se
utiliza el método de evaporación y del que se tienen datos y muchos factores de operación, que permiten su
comparación con los del Salar de Uyuni. Las salmueras de Atacama son más ricas que las de Uyuni en litio
(también en potasio y boro), por lo que la relación Mg/Li, nociva para la concentración del litio es de 6/1 y 19/1
respectivamente. Mientras que la evaporación y la pluviometría son de 3.200 mm/año y 10-15 mm/año en
Atacama, en Uyuni son de 1.500 mm/año y 200-500 mm/año, vale decir que en Uyuni la evaporación es
menor y la lluvia mucho mayor, lo que retardará bastante la evaporación. En Atacama el proceso de
evaporación que concentra el litio de 0,15% a 6% (40 veces) dura de 12 a 18 meses, por lo que es de prever
que en Uyuni la evaporación dure mucho más, especialmente con lluvias intensas como las ocurridas
últimamente que anegaron las piscinas de evaporación de la planta piloto.

El estudio de laboratorio "Tratamiento químico de salmueras del Salar de Uyuni-Potosí" realizado en 1987 en
Francia mediante el Convenio UMSA-ORSTOM (Instituto francés de investigación científica para el
desarrollo), simulando en 5 vasos las condiciones de las piscinas de evaporación, estableció que precipita
primero el cloruro de sodio (NaCl) y casi en seguida el cloruro de potasio (KCl). Como el cloruro de magnesio
(MgCl2) no puede ser separado con la evaporación, lo que complica el proceso, se lo precipita como hidróxido
de magnesio (Mg(OH)2) añadiendo cal. 

Precipitación y refinación del CL

El cloruro de litio adecuadamente concentrado en los 5 vasos fue lavado con hidróxido de sodio para eliminar
las posibles trazas de magnesio y calcio restantes, para finalmente precipitarlo como CL utilizando carbonato
de sodio. La recuperación media del litio fue de 80,8% y la pureza media del CL 94,4%.

Tres pruebas de laboratorio recientemente realizadas con 25 litros de salmuera del Salar de Uyuni con
0,107% de litio, en el National Institute of Advanced Industrial Science and Technology del Japón, para la
obtención de litio por el método de adsorción, dieron CL con una pureza superior al 99,8% y una recuperación
media de 73%. Este método es empleado en el Salar del Hombre Muerto, Argentina, que contiene 0,06% de
litio.

El CL obtenido por cualquier método debe ser purificado, secado y cristalizado. A pesar del alto contenido de
litio en el Salar de Atacama y la experiencia en su obtención, se indica que su recuperación es del 42%. El CL
a utilizarse en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos debe tener una pureza de por lo menos
99,95%, por lo que el CL obtenido por precipitación debe ser refinado a través de varias reacciones y etapas
de recristalización, en algunos casos mediante una resina de intercambio iónico. Debido a que el proceso de
refinación tiene costo y su recuperación es menor luego de cada etapa (en la etapa de refinación se estima en
aproximadamente 70%), cuanto mayor la pureza del CL, su precio se incrementa en mucho mayor proporción.

Aunque el método descrito para la obtención de CL parece sencillo, como todo proceso industrial requiere de
tecnología y logística adecuadas, de técnicos experimentados y personal entrenado. La evaluación del
funcionamiento de la planta piloto permitirá confirmar o cambiar el proceso de concentración de litio mediante
piscinas de evaporación.

BATERÍA DE IONES DE LITIO

La batería de iones de litio, también denominada batería Li-Ion, es un dispositivo diseñado para almacenamiento
de energía eléctrica que emplea como electrolito una sal de litio que consigue los iones necesarios para la
reacción electroquímica reversible que tiene lugar entre el cátodo y el ánodo.
Las propiedades de las baterías de Li-ion, como la ligereza de sus componentes, su elevada capacidad energética
y resistencia a la descarga, junto con el poco efecto memoria que sufren6 o su capacidad para funcionar con un
elevado número de ciclos de regeneración, han permitido diseñar acumuladores ligeros, de pequeño tamaño y
variadas formas, con un alto rendimiento, especialmente adaptados a las aplicaciones de la industria electrónica de
gran consumo.7 Desde la primera comercialización de un acumulador basado en la tecnología Li-ion a principios de
los años 1990, su uso se ha popularizado en aparatos como teléfonos móviles, agendas electrónicas, ordenadores
portátiles y lectores de música.
Sin embargo, su rápida degradación y sensibilidad a las elevadas temperaturas, que pueden resultar en su
destrucción por inflamación o incluso explosión, requieren, en su configuración como producto de consumo, la
inclusión de dispositivos adicionales de seguridad, resultando en un coste superior que ha limitado la extensión de
su uso a otras aplicaciones.
A principios del siglo XXI, en el contexto de la creciente carestía de combustibles derivados del petróleo, la industria
del automóvil anunció el desarrollo, proliferación y comercialización de vehículos con motores eléctricos basados
en la tecnología de las baterías de iones de litio, con los que se pueda disminuir la dependencia energética de
estas fuentes a la vez que se mantiene baja la emisión de gases contaminantes.

Inconvenientes
A pesar de todas sus ventajas, esta tecnología no es el sistema perfecto para el almacenaje de energía, pues tiene
varios defectos, como pueden ser:

 Duración media: depende de la cantidad de carga que almacenen, independientemente de su uso. Tienen
una vida útil de unos 3 años o más si se almacenan con un 40% de su carga máxima (en realidad, cualquier
batería, independientemente de su tecnología, se deteriora si se almacena sin carga. Basta con recordar el
proceso de sulfatación que ocurría en las antiguas baterías de zinc-carbón cuando se almacenaban al
descargarse completamente).
 Soportan un número limitado de cargas: entre 300 y 1000, menos que una batería de níquel cadmio e
igual que las de Ni-MH, por lo que ya empiezan a ser consideradas en la categoría de consumibles.
 Son costosas: su fabricación es más costosa que las de Ni-Cd e igual que las de Ni-MH, si bien el precio
en la actualidad baja rápidamente debido a su gran penetración en el mercado, con el consiguiente
abaratamiento. Podemos decir que se utilizan en todos los teléfonos móviles y ordenadores portátiles del
mundo y continúa extendiéndose su uso a todo tipo de herramientas portátiles de baja potencia.
 Pueden sobrecalentarse hasta el punto de explotar: están fabricadas con materiales inflamables que las
hace propensas a detonaciones o incendios, por lo que es necesario dotarlas de circuitos electrónicos que
controlen en todo momento su temperatura.
 Peor capacidad de trabajo en frío: ofrecen un rendimiento inferior a las baterías de Ni-Cd o Ni-MH a bajas
temperaturas, reduciendo su duración hasta en un 25%.
 Voltaje muy variable: debido a que la variación de la tensión de celda es muy grande, se hace
imprescindible usar un pequeño convertidor CC/CC en función de la aplicación de la que se trate si se quiere
tener una tensión de salida constante.

Cuidados de la batería

Estas baterías tienen el menor efecto memoria de todas las demás tecnologías,15 por ello es necesario que tras un
número de ciclos incompletos se realice una calibración completa de la batería para que el efecto memoria
desaparezca. Para alargar su vida útil necesitan ciertos cuidados:

 No es cierto que sea beneficioso el dejar descargarse la batería periódicamente. Al contrario, puede
perjudicar la eficacia. Lo mejor es evitar que la carga baje más allá de un 15%.
 Es recomendable que permanezcan en un sitio fresco (15 °C) y evitar el calor. Son muy sensibles a la
temperatura; dejarlas al sol y la humedad disminuye su rendimiento.
 Cuando se vayan a almacenar mucho tiempo, se recomienda dejarlas con carga intermedia (40%).
Asimismo, se debe evitar mantenerlas con carga completa durante largos períodos.
 La primera carga no es decisiva en cuanto a su duración ni es preciso hacerla; el funcionamiento de una
batería de ion de litio en la primera carga es igual al de las siguientes. Es un mito probablemente heredado de
las baterías de níquel.
 Es necesario cargarlas con un cargador específico para esta tecnología. Usar un cargador inadecuado
dañará la batería y puede hacer que se incendie.
 Para recargar no es imprescindible usar un cargador específico para la marca y modelo del dispositivo (a
pesar de ser lo ideal, también es costoso). Se puede emplear cualquier cargador de buena calidad y que
cumpla con las características eléctricas del dispositivo.
 La mayoría de los dispositivos actuales tiene un comportamiento inteligente. En otras palabras, pueden
detectar cuándo se completó la carga de sus baterías para desconectarlas automáticamente y desviar la
corriente al resto del dispositivo.
 Existen bolsas especiales ignífugas donde poder almacenarlas, ya que estas baterías son muy delicadas.16

Ventajas

Esta tecnología se ha situado como la más interesante en su clase para usarlas en ordenadores portátiles,
teléfonos móviles y otros aparatos eléctricos y electrónicos. Los teléfonos móviles, las agendas electrónicas,
reproductores MP3, vienen con baterías basadas en esta tecnología, gracias a sus varias ventajas:

 Una elevada densidad de energía: acumulan mucha mayor carga por unidad de peso y volumen.
 Poco peso: a igualdad de carga almacenada, son menos pesadas y ocupan menos volumen que las de tipo
Ni-MH y mucho menos que las de Ni-Cd y plomo.
 Gran capacidad de descarga. Algunas baterías de Li-ion -las llamadas "Lipo" Litio-ion Polímero (ion de litio
en polímero)17- que hay en el mercado, se pueden descargar totalmente en menos de dos minutos.
 Poco espesor: se presentan en placas rectangulares, con menos de 5 mm de espesor. Esto las hace
especialmente interesantes para integrarlas en dispositivos portátiles que deben tener poco espesor.
 Alto voltaje por célula: cada batería proporciona 3,7 voltios, lo mismo que tres baterías de Ni-MH o Ni-Cd
(1,2 V cada una).
 Mínimo efecto memoria.
 Descarga lineal: durante toda la descarga, la tensión varía mucho: si la tensión nominal de una celda de litio
es de 3,6V, la tensión máxima se hallará en torno a 4,2V, mientras que la tensión mínima recomendada es
2,5V para evitar la descarga profunda de la batería y la reducción de su vida útil. Esto significa que la variación
de la tensión de celda con respecto al estado de carga es constante. Es decir, la pendiente de la recta dV/dC
es constante (si se representa gráficamente, la tensión en función de la descarga es una línea recta). Eso
facilita el conocer con buena precisión el estado de carga de la batería.
 Larga vida en las baterías profesionales para vehículos eléctricos (con el tipo LiFePO4). Algunos fabricantes
muestran datos de más de 3.000 ciclos de carga/descarga para una pérdida de capacidad del 20% a C/3.
 Facilidad para saber la carga que almacenan. Basta con medir, en reposo, el voltaje de la batería. La
energía almacenada es una función del voltaje medido.
 Muy baja tasa de autodescarga: cuando guardamos una batería, ésta se descarga progresivamente aunque
no la usemos. En el caso de las baterías de Ni-MH, esta "autodescarga" puede suponer más de un 20%
mensual, salvo en las Ni-MH con tecnología LSD (Low Self Discharge, baja autodescarga) que pueden
mantener un 80% de carga después de un año. En el caso de Li-ion es de menos un 6% mensual. Muchas de
ellas, tras seis meses en reposo, pueden retener un 80% de su carga.

Combinaciones
Hay que tener en cuenta que existen en el mercado numerosas combinaciones de litio, lo que puede llevar a
muchas características diferentes. Entre ellas encontramos:

 Las baterías de ion de litio en polímero, en las que la principal diferencia con las baterías de ion de litio
ordinarias es que el electrolito litio-sal no está contenido en un solvente orgánico, sino en un compuesto
polimérico sólido como el óxido de polietileno o poliacrilonitrilo. Las ventajas del litio polímero sobre el litio-ion
son: menores costes de fabricación, adaptabilidad a una amplia variedad de formas de empaquetado,
confiabilidad y resistencia.
 Las de litio hierro fosfato (LiFePO4), también conocidas como LFP.11Comparadas con las baterías
tradicionales de ion de litio, en las que el LiCoO2 es uno de sus componentes más caros, las de litio hierro
fosfato son significativamente más baratas de producir.
 Las de tipo olivino de litio hierro fosfato. Tienen la característica de que pueden durar unos 10 años si se
cargan una vez al día. Además de tener una larga vida, se pueden cargar muy rápidamente, ya que emplean
sólo dos horas para el 95% de su capacidad. Entre otros está comercializada por Sony Business Solutions
(ESSP-2000)