Quimica Ambiental Basica

Química Ambiental Básica
Hans Thielin Castro Salazar

© Hans Thielin Castro Salazar

© Editorial Corporación Universitaria del Huila (CORHUILA), 2021
ISBN:

Primera edición: Neiva, Colombia, marzo 2021
Coordinador editorial: Marcos Fabián Herrera
Imágenes y fotografías: Sebastián Perdomo, Comunicaciones CORHUILA
Diagramación y diseño carátula: Luz Mery Avendaño
Impresión: Editorial Gente Nueva
Editorial Corporación Universitaria del Huila (CORHUILA)

Calle 21 N° 6 - 01 Barrio Quininal
Neiva - Huila - Colombia
Teléfono (8) 8754220
Impreso y hecho en Colombia
Printed and made in Colombia
Se autoriza la reproducción total o parcial de la obra para fines educativos
siempre y cuando se cite la fuente.
Si tiene observaciones que puedan enriquecer los planteamientos conceptuales formulados

en este libro, puede escribir al correo electrónico: hans.castro@corhuila.edu.co.
Contenido
Prólogo ............................................................................................................. 7
Capítulo 1
¿Qué es química ambiental?
1.1 Introducción................................................................................................. 9
1.2 Ciclo hidrológico y ciclos biogeoquímicos............................................. 11
1.2.1 El ciclo hidrológico......................................................................... 11
1.2.2 El ciclo de carbono.......................................................................... 13
1.2.3 El ciclo de nitrógeno....................................................................... 15
1.2.4 El ciclo de oxígeno.......................................................................... 17
1.2.5 El ciclo de fósforo............................................................................ 18
1.2.6 El ciclo de azufre............................................................................. 20
1.3 Propósitos de la química sostenible o química verde.......................... 21
1.4 Huella de carbono..................................................................................... 22
Lectura adicional: Alternativas para la reducción de las emisiones
de dióxido de carbono (CO2) en la producción de cemento................ 23
Literatura citada......................................................................................... 26
Capítulo 2
Hidrósfera
2. 1 Generalidades............................................................................................ 29
2.2 Características y propiedades físicas del agua...................................... 29
2.3 Fuentes naturales de agua........................................................................ 34
2.3.1 Mares y océanos.............................................................................. 34
2.3.2 Glaciares........................................................................................... 34
2.3.3 Aguas subterráneas........................................................................ 35
2.3.4 Ríos, quebradas y riachuelos......................................................... 36
2.3.5 Páramos............................................................................................ 37
2.3.6 Humedales ...................................................................................... 38
2.4 Tratamiento de agua potable y agua residual....................................... 40
2.5 Contaminantes del agua y parámetros de calidad del agua............... 42
2.6 Métodos de análisis de parámetros de calidad..................................... 44
2.6.1 Sólidos totales.................................................................................. 44
2.6.2 pH, conductividad eléctrica y dureza.......................................... 45
5
2.6.3 Turbidez .......................................................................................... 47
2.6.4 Demanda de oxígeno ..................................................................... 48
2.6.5 Análisis de nitrógeno ..................................................................... 49
2.6.6 Análisis de fósforo soluble............................................................. 51
2.6.7 Análisis de contaminantes orgánicos usando cromatografía .. 52
2.6.8 Análisis de metales pesados usando espectroscopia
de absorción de llama .................................................................... 53
Lectura adicional: ¿Qué son las diatomeas y cómo se afectan
con el calentamiento global?.................................................................... 55
Capítulo 3
Suelo
3.1 Las capas de la geósfera............................................................................ 61
3.2 Características, origen y tipos de suelo ................................................. 62
3.3 Meteorización o intemperismo................................................................ 65
3.4 Tipos de suelo............................................................................................ 67
3.5 Macronutrientes y micronutrientes........................................................ 71
3.6 Fertilizantes................................................................................................ 73
3.7 Plaguicidas.................................................................................................. 74
3.8 Ingeniería genética y productos transgénicos....................................... 76
3.9 Agricultura sostenible............................................................................... 77
3.10 Monocultivos.............................................................................................. 79
3.11 Fracturación hidráulica o Fracking......................................................... 81
3.12 Minería ....................................................................................................... 82
3.13 Contaminantes del suelo.......................................................................... 84
3.14 Métodos de análisis de parámetros de calidad de suelo..................... 85
Lectura adicional: El glifosato, un agente quelante, ¿relevante
para la evaluación del riesgo ecológico?................................................ 86
Capítulo 4
Atmósfera
4.1 Generalidades............................................................................................ 91
4.2 La capa de ozono (estratósfera)............................................................... 94
4.3 Efecto de invernadero y calentamiento global...................................... 96
4.4 Lluvia ácida ............................................................................................... 98
4.5 Ozono troposférico.................................................................................. 100
4.6 Smog fotoquímico.................................................................................... 102
4.7 Contaminantes y análisis de aire........................................................... 103
Lectura adicional: Captura de CO2....................................................... 105
Literatura citada ...................................................................................... 106
Prólogo
Este libro de química ambiental básica está escrito como una

introducción a tópicos de interés para un estudiante de dife-
rentes ingenierías, especialmente la de ingeniería ambiental.
Hoy en día, es una necesidad introducir aspectos ambientales
en los diversos programas académicos como una estrategia
de sensibilización del ambiente. El libro no pretende ser un
compendio de todas las posibles aplicaciones de la química
ambiental a las diferentes disciplinas de ingenierías porque
se volvería interminable; pero sí le interesa explorar algunos
conceptos básicos que le serán muy útiles al estudiante para
su formación profesional, y que le permita leer libros especia-
lizados en el tema con mayor claridad.
El libro comprende tres esferas del medio ambiente: la hidrós-

fera, geósfera y la atmósfera descritos en cuatro capítulos:
El capítulo 1 describe una introducción a la química ambien-

tal, química verde y a los ciclos biogeoquímicos. El capítulo 2
trata sobre la hidrósfera, describe las características y propie-
dades del agua, los contaminantes y las fuentes de contamina-
ción; y el análisis y calidad de agua. El capítulo 3 trata sobre
la geósfera, donde se describen las capas de la geósfera, su
importancia, los contaminantes y su transporte, procesos físi-
cos y químicos de interés y algunos métodos de análisis; y por
último, el capítulo cuatro, describe la importancia de la atmós-
fera, plantea algunas reacciones fotoquímicas para entender el
efecto invernadero y el calentamiento global, la formación del
ozono estratosférico y troposférico, el smog fotoquímico y la
lluvia ácida.
El autor
7
Capítulo 1
¿Qué es química ambiental?
1.1 Introducción
La química ambiental está relacionada con la idea de la Ciencia química

sostenible, que comprende el estudio de las fuentes naturales, las reac-
ciones involucradas y los efectos o destinos de las especies químicas en
cada componente de la naturaleza (agua, aire o suelo) y en los ambientes
vivos, el transporte de elementos químicos; así como los consiguientes
efectos de la tecnología sobre ellos. El estudio de la química ambiental
también incluye los orígenes de los elementos y sus transformaciones
a través de las diferentes eras geológicas, la industrial y la tecnológica.
En la era carbonífera, hace 350 millones de años, la atmósfera tenía casi
que el doble de oxígeno que en la actualidad. Este exceso de oxígeno era
originado por un nuevo tipo de vida: los árboles. La evolución de la lig-
nina hizo posible que los árboles crecieran muy alto en este período, con
una consecuencia adicional: cada vez que los árboles morían terminaban
acumulándose en el suelo debido a que no existían los microorganismos
adecuados para degradar la lignina (ni tampoco habían evolucionado
las termitas), dando origen a lo que hoy conocemos como carbón mine-
ral. El hecho que los árboles no se descompusieran hacía que se liberara
más oxígeno en la atmósfera y disminuyeran las cantidades de dióxido
de carbono que terminaban formando el carbón mineral. Millones de
años más tarde, después de un cataclismo mundial que sepultó millones
de organismos acuáticos (plantas y animales), se dio origen a lo que se
conoce hoy en día como: petróleo.
El carbón, petróleo y minerales que han tardado años en formarse se

conocen como recursos No renovables. La explotación antropogénica
9
(realizada por el hombre) de cualquiera de estos recursos, altera las con-

centraciones de elementos que estén involucrados en cada componente
de la naturaleza. Así por ejemplo la explotación de carbón y petróleo (así
como sus derivados) incide significativamente en el aumento de CO2 en
la atmósfera. Por tal razón, es importante estudiar las diferentes relacio-
nes que tienen los elementos y sus derivados con su origen antropogé-
nico o natural.
Cada elemento de los componentes de la naturaleza está interrelacio-

nado uno con otro (ver Figura 1.1). Estas relaciones biunívocas inclu-
yen cada cambio físico o químico que presenta un elemento entre dos
componentes. Por ejemplo, el carbono presente en el petróleo se quema
para formar dióxido de carbono y agua; a su vez, el dióxido de carbono
reacciona con agua en el proceso de la fotosíntesis para producir oxí-
geno. Estos cambios se pueden presentar entre dos componentes de la
naturaleza en ambos sentidos y aplica para cualquier o cualesquiera de
las características a analizar. Para entender cada detalle de los procesos
que sufren los elementos en la naturaleza, es necesario conocer el ciclo
hidrológico y los ciclos biogeoquímicos.
Figura 1.1 Relaciones biunívocas entre cada componente de la naturaleza. Fuente

propia.
10
capítulo 1: ¿qué es química ambiental?
Investiga:
• ¿Qué entidades gubernamentales y no gubernamen-
tales protegen el medio ambiente en tu región?
• ¿Por qué cuando morían los árboles no se degradaban
en la era carbonífera?
1.2 Ciclo hidrológico y ciclos biogeoquímicos
Los ciclos biogeoquímicos permiten la transformación de la materia de

una forma a otra, utilizando la materia en una forma específica de orga-
nismos particulares. Por ejemplo, los humanos utilizan agua en forma
líquida; pero a través del ciclo hidrológico (proceso característico del
agua que incluye sus propiedades físicas y químicas), el vapor de agua
se condensa en líquido y el hielo se convierte en agua líquida. El nitróge-
no, a pesar de su abundancia en la atmósfera, es a menudo el nutriente
más limitante para el crecimiento de las plantas acuáticas. Este proble-
ma se produce porque la mayoría de las plantas solo pueden absorber
nitrógeno en dos formas sólidas: el ion amonio (NH4+) y el nitrato iónico
(NO3-). Por lo tanto, los ciclos biogeoquímicos permiten la provisión de
elementos a los organismos en formas utilizables. Cada elemento pre-
sente en la naturaleza puede presentar diferentes procesos químicos y
físicos en el agua, suelo y aire. Un proceso puede ser endógeno cuando
el elemento se encuentra en el suelo y el agua y exógeno cuando se en-
cuentra en los tres componentes (agua, aire y suelo). Los ciclos biogeo-
químicos regulan el flujo de elementos o sustancias, a través de un flujo
entre las diferentes esferas en un medio particular y a diferentes velo-
cidades determinadas por la viscosidad y la densidad del medio. Esto
explica el por qué el agua contaminada no se recupera rápidamente.
1.2.1 El ciclo hidrológico
El agua puede presentar diferentes cambios físicos y químicos en los tres

componentes de la naturaleza (agua, suelo y aire) (ver Figura 1.2). Un
proceso físico muy conocido es el de la condensación del vapor de agua
en forma de nubes, que se presenta cuando el agua que se encuentra
en los ríos, mares y océanos se evapora (H2O (l) → H2O (v)). Las nubes
11
se vuelven “pesadas” hasta que precipitan en forma de lluvia hasta el

suelo. Si la temperatura de la atmósfera es demasiado fría (T ≤ O °C), la
precipitación será en forma de nieve. Al proceso por el cual las plantas
y los animales eliminan agua se le conoce como transpiración.
Las plantas, algas y bacterias fotosintéticas utilizan vapor de agua (H2O)

y dióxido de carbono (CO2) gaseoso para su manutención y crecimiento,
liberando oxígeno gaseoso (O2). Este proceso químico, conocido como
fotosíntesis, convierte entre 300 – 500 millardos de toneladas de CO2
por año en azúcares necesarios para la vida. Actualmente, se cree que
este proceso fotosintético se originó hace 2500 millones de años atrás,
por los ancestros de las cianobacterias, y se estima que se necesitan 2880
kJ de energía para formar un mol de azúcar (C6H12O6). La fotosíntesis
incluye una serie de reacciones fotofísicas, químicas y fotoquímicas que
involucran sofisticados complejos proteicos, transportadores de ener-
gía y enzimas- algunas dependientes de la radiación electromagnética
y otras independientes. Un resumen de la reacción de fotosíntesis se
presenta en la Ec. 1.1. Algunos ingenieros han tratado de simular este
proceso de reducción de CO2 usando, principalmente, fotocatalizadores
de TiO2; y a pesar, de los buenos resultados, la fotosíntesis natural sigue
siendo el proceso energéticamente más eficiente.
En las noches, las plantas presentan un proceso similar a la respiración

animal, conocido como respiración vegetal. Este es un proceso que libe-
ra grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, a nivel global se ha calcu-
lado que las plantas terrestres liberan como producto de la respiración
aproximadamente 60 gigatoneladas de carbono por año a la atmósfera.
A pesar de lo anterior, la concentración molar del dióxido de carbono
gaseoso producido no es equivalente al usado en la fotosíntesis. Un re-
sumen de esta reacción se presenta en la ecuación 1.2.
Fotosíntesis:
CO2 (g) + H2O (v) →[CH2O]n + O2 (g) Ec. 1.1
Respiración vegetal:
[CH2O]n + O2 (g) → CO2 (g) + H2O (v) Ec. 1.2
La importancia de cuidar el agua también consiste en proteger su ci-

clo hidrológico. Así que cualquier sustancia externa termina siendo
12
un contaminante, ya que participará mediante diferentes procesos físi-

cos (transporte y sedimentación) o químicos (oxidación y combustión)
transformando el agua, y en consecuencia, alterando el ciclo.
Figura 1.2. El ciclo del agua. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción a

la Química Ambiental. Madrid: Editorial Reverté, 2011, pp. 725.
1.2.2 El ciclo de carbono
El carbono es quizás uno de los elementos más estudiados en la natu-

raleza y que participa en una gran cantidad de procesos químicos y fí-
sicos en la naturaleza (ver Figura 1.3). Es un proceso exógeno, ya que
encontramos compuestos gaseosos de carbono (CO2, CH4), en el agua
(CO3-2, CO2) y en el suelo (carbón, CO3-2). El dióxido de carbono gaseoso
presente en la naturaleza reacciona con el agua y forma una gran canti-
dad de azúcares (carbohidratos) de interés para las plantas, que luego
participarán en la síntesis de moléculas más grandes o macromoléculas
(proteínas, lípidos, ácidos nucleicos y polisacáridos). El dióxido de car-
13
Figura 1.3. El ciclo de carbono. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

a la Química Ambiental. Madrid: Editorial Reverté, 2011, pp. 725.
bono presente en el agua o en el suelo puede reaccionar con hidróxidos

metálicos, tales como hidróxidos de calcio, de sodio y de magnesio para
formar carbonatos. Este proceso se conoce como carbonatación (ver
ecuación 1.3). El proceso inverso, donde se quema el carbonato, forman-
do óxido de calcio (cal viva) y liberando dióxido de carbono gaseoso se
conoce como calcinación (ver ecuación 1.4). Éste último proceso es el
primer paso en la preparación del clinker, un material de construcción,
por lo que esta actividad se considera como contaminante y el producto
como un material no sostenible. Este proceso de descarbonatación de la
roca caliza representa entre el 50-60 % de las emisiones de dióxido de
carbono de todo el proceso de obtención del cemento.
Carbonatación:
Ca(OH)2 (s) + CO2 (g) → CaCO3 (s) Ec. 1.3
Calcinación:
CaCO3 (s) → CaO (s) + CO2 (g) Ec. 1.4
El metano, CH4, es un gas, producto de la digestión anaerobia presente

en los animales rumiantes, tales como reces y caballos (ver ecuación 1.5).
El CH4 es el segundo gas, detrás del dióxido de carbono, con mayor in-
cidencia en el calentamiento global (ver detalles en capítulo 4). Esto im-
14
plica que 1 kg de CH4 atrapa 21 veces más radiación infrarroja que 1 kg

de CO2. A nivel global se estima, que la ganadería extensiva contribuye,
al menos, con el 37 % de las concentraciones de metano en la atmósfera.
Alternativas como la quema de este combustible, usado como gas do-
miciliario, se ha planteado para el uso de las heces de ganado y porcino
en diferentes partes del país, aunque las dificultades en la recolección
de las heces han hecho que el tratamiento de heces de porcinos sea más
popular.
Digestión anaerobia:
[CH2O]n Enzimas
CH4 (g) Ec. 1.5
La cantidad de compuestos de carbono que se encuentran en la natura-

leza están en constante cambio: mientras unos se han formado durante
años, otros requieren de menos tiempo. Algunos ejemplos de compues-
tos de carbono que se encuentran en la naturaleza se presentan en la
Tabla 1.1.
Tabla 1.1
Compuestos de carbono de origen natural y antropogénico presente en
los tres componentes de la naturaleza
Componente Compuestos de carbono Compuestos de carbono
de la Naturaleza de origen natural de origen antropogénico
CO2(g), CO (g), CH4 (g)*,
Atmósfera CO2 (g), CO (g), CH4 (g) Compuestos orgánicos volá-
tiles (COV’s), etc.
Carbonatos (CO3-2), Car- Hidrocarburos, gasolina,
Suelo bón mineral (C), petróleo, plásticos, pinturas, etc.
grafito, diamante, etc.
Hidrocarburos, bifenilos po-
CO2 (g), Carbohidratos,
Agua liclorados, compuestos aro-
proteínas, lípidos, etc.
máticos, halometanos, etc.
Fuente propia.
*Aunque el metano se forma biogénicamente, la ganadería extensiva propuesta por el hom-
bre ha hecho que aumente considerablemente su concentración en la atmósfera.
1.2.3 El ciclo de nitrógeno
El ciclo de nitrógeno es exógeno, ya que encontramos compuestos nitro-

genados en la atmósfera (NO3-, N2, NH4+, N2O) y en el agua y suelo como
15
iones de amonio (NH4+) y nitratos (NO3-) (ver Figura 1.4). Los principales
procesos microbianos descritos en la producción de N2O corresponden
a la nitrificación (Ecuación 1.6) y la desnitrificación (Ecuación 1.7). La
desnitrificación heterótrofa es un proceso de respiración anaeróbica (sin
presencia de oxígeno) de la materia orgánica, donde los aceptores de
electrones corresponden a NO3-, NO2-, NO y N2O. Si la desnitrificación
es completa, se produce N2; mientras que, si la desnitrificación es par-
cial, la reacción finaliza en el N2O. La nitrificación es la reacción inversa
para la producción de los iones de NO3- , NO2- y NO. Finalmente, la fija-
ción biológica de nitrógeno (Ecuación 1.8) en el suelo (necesaria para el
crecimiento de las plantas) se le conoce a la reducción de nitrógeno ga-
seoso (N2) a partir de microorganismos diazótrofos o algunas especies
vegetales (leguminosas y algunas leñosas no leguminosas).
Figura 1.4. El ciclo de nitrógeno. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introduc-

ción a la Química Ambiental. Madrid: Editorial Reverté, 2011, pp. 725.
Nitrificación:
NH4+ NH2OH NO2- NO3- Ec. 1.6

Amonio hidroxilamina nitrito
oxigenasa oxigenasa oxido-reductasa
16
Desnitrificación:
NO2- NO N2O Ec. 1.7

nitrito óxido nitrico
reductasa reductasa
Fijación de nitrógeno:
N2 + 3H2 2 NH3 Ec. 1.8

1.2.4 El ciclo de oxígeno
El oxígeno es uno de los principales componentes de los minerales de

silicato y, como resultado, compone una fracción significativa de los
mantos y costras de los planetas terrestres. En el suelo, el oxígeno ha
reaccionado durante millones de años con diversos metales para for-
mar óxidos de metales (Fe2O, Al2O3, Fe2CO3, CaO) que hacen partes de
diferentes minerales. A pesar de que estos minerales participan en el
ciclo de oxígeno (ver Figura 1.5), su explotación no ha incidido signifi-
cativamente en la proporción del oxígeno en el aire. El oxígeno también
es un componente estable de muchos gases y líquidos que pueden estar
presentes en el planeta, incluyendo oxígeno molecular (O2), dióxido de
carbono (CO2), agua (H2O) y ozono (O3), y es un componente importante
de la atmósfera, criósfera e hidrósfera del planeta. El oxígeno hace parte
de diferentes procesos biológicos, tales como la respiración de animales
Figura 1.5. El ciclo de oxígeno. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

17
y plantas, la fotosíntesis y la descomposición de la materia orgánica.

Mayores detalles de la interacción del oxígeno en el aire se verán en el
capítulo 4. El hombre también usa el oxígeno en todos los procesos de
quema de combustibles fósiles, como por ejemplo en la combustión de
metano (Ver ecuación 1.9).
CH4(g) + 2O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l) Ec. 1.9
1.2.5 El ciclo de fósforo
El fósforo (P) está presente en cantidades mínimas en la corteza terrestre

(0.09% en peso) y es el nutriente limitante en el crecimiento de plantas y
animales. Una vez que el P se libera de los minerales durante la meteo-
rización, se secuestra rápidamente en varias fases más recalcitrantes, lo
que limita su accesibilidad diaria a las plantas y organismos. El fósforo
no tiene fases gaseosas atmosféricas estables (endógeno), así que, a di-
ferencia del caso de otros bionutrientes críticos, como el nitrógeno y el
carbono, los ecosistemas tienen que depender de la transferencia acuosa
de este nutriente (ver Figura 1.6). Las únicas excepciones son los eco-
sistemas empobrecidos en P, donde se debe adicionar fósforo si su fin
Figura 1.6. El ciclo de fósforo. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

18
inmediato es la agricultura. El principal compuesto con fósforo que se

aprovecha en la naturaleza es el mineral de la roca fosfórica P2O5.CaSO4.
La roca fosfórica es un recurso no renovable que se usa como fuente de
fósforo en la agricultura. Sin embargo, a nivel mundial se presenta como
un problema ya que sólo el 30% de fósforo en la roca fosfórica es soluble
en agua, por lo que su excedente contribuye a modificar las característi-
cas del suelo.
En algunos casos el fósforo en exceso es arrastrado por escorrentía o lixi-
viación natural contribuyendo a la eutrofización (que es el incremento
de algas por exceso de un nutriente), convirtiendo lagos en pantanos.
Adicional a lo anterior, la roca fosfórica por su origen geológico puede
tener metales pesados, tales como el Cd, Hg y Pb y presentar elementos
radioactivos como el uranio. El fósforo también puede formar compues-
tos de calcio (apatita o fluoroapatita), que aparecen como pequeños cris-
tales euhédricos asociados con minerales ferromagnesios o fosfatos de
hierro, de manganeso o de aluminio, que son poco solubles en el agua.
Los minerales de apatita se meteorizan congruentemente (es decir, el
mineral se degrada completamente a productos disueltos en un solo
paso) como resultado de la reacción con dióxido de carbono disuelto en
la forma de ácido carbónico (Ec. 1.10).
Ca5(PO4)3OH + 4H2CO3 ↔ 5Ca2+ + 3HPO4-2 + 4HCO3- + H2O 1.10
El fósforo puede estar en dos formas posibles: orgánica e inorgánica.
En los suelos, la meteorización libera el fósforo inorgánico más reactivo
desde los minerales, conocido como ortofosfato. Esta liberación y conse-
cuente absorción por parte de las plantas ocurre por varios procesos, a
saber: primero, la respiración bioquímica de las plantas libera CO2, au-
mentando la acidez alrededor de la materia orgánica en descomposición
y de micorrizas que se encuentran en las vellosidades de las raíces de las
plantas (ver Figura 1.7). Así que los minerales con contenido de P poco
cristalinos se disuelven rápidamente en este ambiente ácido, liberando P
en forma de PO4-3. En segundo lugar, los exudados de los ácidos orgáni-
cos de las raíces de las plantas también pueden disolver la apatita y libe-
rar P a los espacios de los poros del suelo. Tras la disolución, el fósforo se
transforma mediante varios procesos en formas que se pueden incorpo-
rar al tejido vegetal para convertirlo en una forma orgánica. Las plantas
incorporan activamente fosfato para formar biomoléculas críticas para la
fotosíntesis y el metabolismo, tales como el ADN (ácido desoxirribonu-
19
cleico) y el ATP (Adenosina Trifosfato). Cuando los animales consumen

las plantas, usan el fósforo para formar los huesos en forma de fosfatos y
como fosfolípidos en la membrana celular y en el cerebro.
Figura 1.7. Absorción de fósforo por parte de las plantas. Tomado y adaptado de
freepick.es
1.2.6 El ciclo de azufre
El azufre se presenta en la naturaleza en forma de sulfuros metálicos y

combinado con otros elementos en forma de sulfatos, SO4-2; en el aire se
presenta en forma de dióxido de azufre, SO2, proveniente de emisiones
volcánicas o antropogénicas, tal como la combustión de combustibles
fósiles, lo cual contribuye negativamente al ciclo de azufre (ver Figura
1.8) y con la subsecuente formación de la lluvia ácida (tema que se am-
pliará en el capítulo 4). En el lecho marino existen emisiones de ácido
sulfhídrico, H2S, que se convierten en el alimento de las bacterias anae-
robias. El H2S también se encuentra en gases volcánicos y manantiales
de aguas termales, tales como los de los municipios de Rivera o Paipa en
Colombia; y en el petróleo, por lo que en los procesos de extracción se
suelen emitir grandes cantidades, contaminando aire de zonas urbanas
aledañas. El H2S es un gas incoloro, combustible y con olor a huevos
descompuestos. En pequeñas concentraciones (por debajo de 0.3 ppm)
puede tener propiedades antiinflamatorias; pero a altas concentraciones
es un gas venenoso para el ser humano. Por esta razón, no se recomien-
da fines recreativos para los manantiales térmicos.
20
Figura 1.8. El ciclo de azufre. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

1.3 Propósitos de la química sostenible o química verde
La química verde se plantea como una estrategia para prevenir la conta-

minación ambiental a través de 12 principios. Esta necesidad se plantea
con la incursión acelerada de sustancias peligrosas desde la revolución
industrial que incluyó la manufactura y la obtención de medicamentos.
La filosofía de la química verde consiste en replantear todas las reaccio-
nes químicas existentes y volverlas más amigables con el ambiente, re-
duciendo subproductos, usos de solventes, catalizadores, etc. Los doce
principios se presentan a continuación:
1. Preven- 2. Econo- 3. Reduc- 4. Diseño 5. Síntesis 6. Diseño

ción mía del ción de de eficien- de químicos de produc-
átomo derivados cia energé- menos tos degra-
tica peligrosos dables
7. Diseño 8. Quí- 9. Uso de 10. Nuevos 11. Preven- 10. Uso de
de quími- mica más material catalizado- ción de la solventes
cos más segura en renovable res polución seguros
seguros la preven-
ción de
accidentes
21
La implementación de la química verde tiende a reducir y eliminar sus-

tancias peligrosas para el medio ambiente y la salud del ser humano
desde la industria química. En este sentido, se han propuesto prácticas
destinadas a favorecer la sostenibilidad del planeta, mediante la conser-
vación y uso racional de bienes y servicios medio ambientales, así como
la planificación y administración eficiente de los recursos naturales por
parte de las autoridades competentes, teniendo en cuenta tres aspectos
fundamentales: el ambiente, la economía y la sociedad, y, por ser éstos,
las bases de la sostenibilidad y aplicabilidad de los principios de la quí-
mica verde.
En algunos procesos químicos industriales, no solo los productos de de-
secho, sino también los reactivos utilizados para la producción, pueden
ser una amenaza para el medio ambiente. De acuerdo con los principios
de la química verde, una amenaza puede eliminarse de una manera más
simple, aplicando materias primas seguras para el proceso de produc-
ción. Por ejemplo, en la producción de nailon, poliuretanos, lubricantes
y plastificantes se usan grandes cantidades de ácido adípico cada año y
para la síntesis de este ácido se usa benceno, un compuesto con propie-
dades cancerígenas. Para reemplazar el uso de benceno en la fabricación
del ácido adípico, químicos de la Universidad de Michigan desarrolla-
ron una síntesis verde utilizando glucosa, lo cual es un sustrato menos
tóxico y una fuente casi inagotable, y como catalizador usaron una en-
zima aislada en bacterias genéticamente modificadas. De esta manera,
la producción de este ácido es una ruta verde ya que se protege a los
trabajadores y al ambiente, evitando la exposición a sustancias químicas
peligrosas.
1.4 Huella de carbono

La huella de carbono representa la cantidad de gases de efecto inverna-
dero (GEI) emitidos hacia la atmósfera y que han sido derivados de las
actividades de producción o consumo de bienes y servicios, cuantifica-
das en toneladas equivalentes de dióxido de carbono. Esta herramienta
de medición se creó debido a que las mayorías de las actividades an-
tropogénicas producen CO2 o porque a estas actividades se les puede
establecer una relación con estos GEI, lo cual sirve para estimar la huella
de carbono en cada producto que se vende en el mercado. Por ejemplo,
en Cuba algunos estudios reportan en una central azucarera, una huella
22
de carbono de 0,27kg de CO2/ kg de azúcar como el total de las etapas

involucradas en la refinación del azúcar, desde la preparación del terre-
no, el uso de fertilizantes y de combustibles hasta el producto final, lo
que representa un bajo consumo de combustibles fósiles para el proceso
completo de producción de azúcar en Cuba.
Preguntas de consulta
1. ¿Cuál es la diferencia entre medio ambiente y am-
biente?
2. ¿En qué consiste la economía de materiales? ¿Por qué
se considera un sistema lineal? ¿Cuáles son las eta-
pas?
3. ¿Qué es obsolencia planificada y percibida? De un
ejemplo para cada caso.
Lectura adicional
Alternativas para la reducción de las emisiones de dióxido de carbono
(CO2) en la producción de cemento
El cemento es un componente básico en las economías emergentes y

en muchos países, desde Asia hasta la Europa del Este, es el cohesio-
nador del progreso y el elemento fundamental para la construcción de
edificios y carreteras. Solamente China emplea el 45% de la producción
mundial y en Ucrania se dobla la fabricación de cemento cada cuatro
años.
La producción de cemento se encuentra entre las mayores fuentes de

emisiones antropogénicas de GEI, aproximadamente el 5% de las emi-
siones globales de CO2. La producción de Clinker (producto intermedio
obtenido en el proceso de fabricación del cemento) es la responsable del
total de las emisiones directas de CO2 en esta industria. Aproximada-
mente el 60% de estas emisiones se deben a las reacciones químicas que
sufren las materias primas en el horno, y el 40% restante son debidas a
la combustión. El resto de las emisiones de dicho GEI (6-10%) proviene
23
del consumo energético (tanto térmico como eléctrico) de las diferentes

fases del proceso, que comprenden desde la extracción de la materia
prima hasta la expedición de los productos fabricados. En el 2012 la pro-
ducción mundial fue de 3859 Mt/año, lo que equivale a un consumo
per cápita de 548 kg/año y se espera que para el 2050 su producción se
multiplique por un factor de 2.5; es decir, una producción aproximada
de 9650 Mt/año.
Entre las medidas destinadas a reducir las emisiones de CO2, el uso de

recursos materiales y energéticos alternativos se convierte en pieza cla-
ve de la gestión del CO2 en la producción del cemento. Entre estas, la
valorización de residuos se contempla como una de las alternativas con
mayor potencial de reducción de las emisiones de CO2.
La utilización progresiva de residuos en la producción de cemento, en el

marco legal correspondiente (relativo tanto a la normativa reguladora de
las especificaciones y exigencias para su fabricación como al relativo uso
y consumo de residuos en el sector analizado), permite fabricar Clinker,
sin disminuir la calidad ni las prestaciones de los productos fabricados
y a la vez, reducir su impacto sobre la atmósfera. Aunque las posibili-
dades de aplicación en este campo son muchas y variadas, el nivel de la
valorización de residuos en la producción del cemento difiere en cuanto
al margen de mejora, según la localización de las instalaciones. Además
de las limitaciones derivadas de las propiedades físicas y químicas de
los residuos empleados (como el bajo poder calorífico, alto contenido en
humedad, alta concentración de trazas de cloro para el caso de los com-
bustibles y contenido mínimo de óxidos de calcio y magnesio para el
caso de la materia prima), hay que añadirle las condiciones económicas,
legales, técnicas, comerciales y sociales requeridas para su uso.
En relación con otra de las vías de ajuste disponibles para disminuir

las emisiones de CO2 en la producción del cemento procedente del
consumo energético, se han propuesto diferentes medidas para redu-
cir el consumo de energía eléctrica, cuya aplicación y valoración han
sido abordadas en diferentes trabajos. El consumo de energía eléctrica
está condicionado por la composición y las propiedades del material
empleado (facilidad de molturación y finura, principalmente) y por la
eficiencia energética de los equipos utilizados en las diferentes fases del
proceso de producción del cemento.
24
Las anteriores actuaciones, acompañadas de la implantación de medi-

das destinadas a aprovechar diferentes residuos generados en la pro-
pia producción del cemento (cogeneración, reciclado, uso de la energía
térmica de los gases de escape, etc.) y de mecanismos de prevención y
control de la contaminación, redundarán en una mejora de la eficiencia
productiva de las instalaciones de cemento.
Otra de las medidas viables para reducir las emisiones de CO2, en rela-
ción también con la composición química y propiedades del cemento, es
la producción de cementos que tengan menor impacto medioambiental;
bien a través de mejoras en la producción de los existentes (con la susti-
tución parcial de Clinker o mejorando las propiedades de los cementos
mezclados) o desarrollando nuevos productos con menor proporción
de Clinker y de material calcáreo, y que requieran menos tiempo de
procesamiento.
Entre las alternativas consideradas en la industria se encuentran:
a) Sustituir la piedra caliza como materia prima por residuos sóli-

dos de las centrales eléctricas (principalmente, cenizas volantes).
b) Desarrollar cementos ecológicos, entre los que se encuentran
compuestos principalmente, por silicato de magnesio que permi-
te absorber mayores cantidades de dióxido de carbono, durante
la producción del cemento.
c) Mineralización de carbonatos vía precipitación acuosa.
d) Valoración de los residuos producidos en la planta.
Adicional a las alternativas anteriores, la industria le apuesta a la pro-

ducción ecoeficiente, invirtiendo en I+D (Investigación + Desarrollo)
para la fabricación y comercialización de los denominados “eco-cemen-
tos” o “cementos ecológicos”; contribuyendo de esta manera al desa-
rrollo de tecnología innovadora para una economía respetuosa con el
medio ambiente y el desarrollo sostenible.
25
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27
Capítulo 2
Hidrósfera
2. 1 Generalidades
El planeta Tierra lo podemos organizar en cuatro esferas de la natura-

leza, a saber: Geósfera, Hidrósfera, Atmósfera y Biósfera. Cada una de
estas esferas interacciona entre sí, produciendo los recursos naturales
que pueden ser renovables (madera, agua) y no renovables (petróleo,
carbón, minerales). Los recursos renovables se caracterizan porque pue-
den recuperarse en un tiempo corto. Así, por ejemplo, el agua se consi-
dera un recurso renovable siempre y cuando las actividades antropogé-
nicas (humanas o derivadas de actividad industrial) no influyan en su
recuperación o alteración del ciclo del agua. Por otro lado, los recursos
No renovables se caracterizan porque tardaron millones de años en su
formación; así que su sobreexplotación no le proporciona el tiempo sufi-
ciente para su regeneración. En este capítulo estudiaremos la hidrósfera
que consiste en el estudio del agua y todos los procesos físicos y quími-
cos involucrados.
2.2 Características y propiedades físicas del agua
De los 510 millones de km2 de la superficie del globo terráqueo, los océa-
nos cubren el 70.8% (360 millones de km2) y las tierras cerca del 29.2%.
La visión habitual da una idea bastante falsa de la disposición real de
los océanos: es un manto discontinuo de agua que ocupa el 70% de la
superficie del planeta. De ese 70,8 % que corresponde de agua al planeta
Tierra, el 97,2% corresponden a mares y océanos y el 2,8% a agua dul-
ce. Esta agua dulce a su vez, está constituida en un 85% por los polos y
glaciares, la humedad del aire y suelo (0,2%), 14% de agua subterránea
29
y sólo un 0,8 % de agua superficial de donde se obtiene principalmente

el agua potable. El agua superficial la componen: 52% lagos, 38% hume-
dad de los suelos, 8% vapor de agua atmosférico, 1% agua de los seres
vivos y 1 % agua de los ríos. El agua de los ríos es el agua que se usa princi-
palmente en las plantas de tratamiento de agua, así que si consideramos estos
datos estamos realmente usando sólo un 0,0003% de agua para el consumo
humano.
El agua en estado puro no tiene color (incolora), sabor (insípida) ni olor
(inodora). Estas propiedades organolépticas son parámetros de calidad
del agua; sin embargo, no son un factor concluyente para estimar la cali-
dad del agua, ya que existen algunas sustancias que se presentan como
contaminación “invisible”, que no se detectan a simple vista, y podrían
conservar el agua sin alteración en estas propiedades. El agua sólida
tiene una densidad menor que la del agua líquida, por eso el hielo flota
(por ejemplo: un iceberg flotando en el océano) o por eso se estallan las
botellas de agua en el congelador. Las diferencias de las densidades en-
tre el agua sólida y líquida garantizan la preservación de la vida bajo el
agua congelada en lagos y mares. La explicación del por qué la densidad
del agua disminuye en estado sólido se debe al reordenamiento de las
posiciones de las moléculas de agua en estado cristalino que están más
cerca, en comparación con el estado líquido. Una explicación más deta-
llada de este tema se puede encontrar en Osamu Mishima & H. Eugene
Satanley, 1998.
El agua es un gran disolvente, por eso la mayor parte del agua de la
hidrósfera no está en estado puro, sino mezclada con otras sustancias
que se presentan en disolución, esto se debe a una propiedad llamada
solvatación, la cual se ilustra en la Figura 2.1, y que consiste en las in-
teracciones entre cargas que se presenta entre la molécula de agua y un
ion. De tal manera, que si es un catión (sustancia con carga positiva) las
moléculas de agua se reordenaran para que el oxígeno, con carga nega-
tiva interaccione con el catión; por lo contrario, si es un anión (sustancia
con carga negativa), los hidrógenos que tienen deficiencia de carga esta-
rán más cerca del anión.
A pesar de las exploraciones espaciales en búsqueda de agua en nuestro
sistema solar, el planeta Tierra es el único planeta que la tiene agua en
abundancia sobre su superficie y en sus tres estados: líquido, sólido y
gaseoso. En estado sólido, la encontramos en los glaciares de los polos
30
capítulo 2: hidrósfera
y en las cumbres de las montañas como nieves perpetuas, tal como la

Sierra Nevada del Cocuy; en estado líquido, forman los océanos, mares,
ríos, lagos y aguas subterráneas y en estado gaseoso, está presente en la
atmósfera en forma de vapor de agua.
Figura 2.1. Moléculas de agua solvatando iones de NaCl. Fuente propia.
Los seres vivos presentamos entre 65-70 % de agua como parte de su

composición, donde presenta diferentes funciones biológicas, tales
como transporte de nutrientes, medio necesario para diversas reaccio-
nes, absorción de nutrientes y fotosíntesis en las plantas, amortiguación
térmica y transpiración. La amortiguación térmica consiste en la resis-
tencia que tiene una sustancia de elevar su temperatura a medida que se
calienta. En el caso del agua, para el elevar 1°C la temperatura de 1 kg
de agua se necesita más energía que para la mayoría de las sustancias.
Esta propiedad es aprovechada por los seres vivos para controlar la tem-
peratura corporal o es la razón por la cual un globo lleno de agua no se
estalla y uno de aire sí.
El agua tiene una característica muy aprovechada en los procesos bio-

lógicos de los seres vivos, conocida como puentes de Hidrógeno. Los
puentes de hidrógeno se presentan entre diferentes moléculas de agua
o moléculas de agua y otras sustancias, tales como las proteínas. La in-
teracción se presenta entre el oxígeno que está cargado negativamente
y un hidrógeno deficiente electrónicamente. Las moléculas de agua en
los sistemas vivos rodean las enzimas formando puentes de hidróge-
no. Estas interacciones hacen posible que enzimas tengan su estructura
31
terciaria o cuaternaria (forma tridimensional) y sus sitios activos, de tal

manera que sin ello no fuera posible que se degradaran otras sustancias
en los organismos (ver Figura 2.2).
Figura 2.2. Interacciones puente de hidrógeno entre a) molécula de agua –agua b)

molécula de agua – enzima. Fuente propia.
Una propiedad física del agua que permite la miscibilidad o no miscibi-

lidad con otras sustancias es la polaridad. Un modelo usado para com-
prender la polaridad es teniendo en cuenta las diferencias electrónicas
que existen entre el hidrógeno y el oxígeno en la misma molécula de agua
(ver Figura 2.3). La polaridad del agua permite explicar por qué se ca-
lientan los alimentos (que tienen agua) en un horno microondas o el por
qué agua es soluble en etanol (que también es polar) y no soluble con
Figura 2.3. Diferencias de carga en una molécula de agua. Fuente propia.
32
petróleo (que es apolar). Usted podría hacer un pequeño experimento

en su casa: introducir una pequeña cantidad de licor y una de aceite mi-
neral en el horno microondas, ¿cuál esperaría que se caliente?
El agua también puede moldear el paisaje, erosionando suelos o monta-

ñas. En la cueva de los guácharos, por ejemplo, se encuentran formacio-
nes calcáreas, conocidas como estalagmitas y estalactitas: las estalactitas
son las que se encuentran en el techo y las estalagmitas en el suelo. Estas
formaciones se presentan porque algunos carbonatos son arrastrados
por el agua a través de la porosidad del techo de la caverna, originando
las estalactitas húmedas, que van goteando y arrastrando las sales que
terminan en el suelo formando las estalagmitas (ver Figura 2.4).
Figura 2.4. Formaciones calcáreas en las cavernas. Foto tomada en cueva de Guá-
charos, Colombia. Fuente propia.
33
2.3 Fuentes naturales de agua
El agua se obtiene de diferentes fuentes naturales; así que conocer las ca-
racterísticas físicas y químicas de estas fuentes son de gran interés para
su cuidado. A continuación presentaré alguna de ellas:
2.3.1 Mares y océanos
Los mares y océanos representan el 97% del agua del planeta Tierra. El
agua contiene una gran cantidad de iones, tales como cloruros (54.3%),
sodio (30.2%), sulfato (7.6%), magnesio (3.7%) calcio (1.2 %), potasio
(1.1%) y otros (1.9%). Los océanos contribuyen al control de la tempe-
ratura del planeta y se estima que contienen un tercio del oxígeno del
planeta. La razón de esta producción de oxígeno en los océanos se debe
principalmente a la reproducción de diatomeas, que son unas micro-
algas con un caparazón de sílice. La reproducción de estas algas en los
océanos se ha presentado durante períodos que pueden durar décadas,
ya que los nutrientes que usan llegan a través de los ríos voladores que
se originan desde la selva del Amazonas (en el caso del mar Caribe).
En los océanos se presentan diferentes gradientes de temperatura y de
salinidad que permiten la formación de las corrientes marinas. Esta con-
dición contribuye a los cambios de temperatura del planeta. En la for-
mación de las corrientes marinas también pueden influir los vientos, la
energía del sol y el efecto Coriolis, que es una fuerza producto de la ro-
tación terrestre. Adicionalmente, los mares se caracterizan por ser más
salados que los océanos.
2.3.2 Glaciares
El polo Norte se encuentra en el mar ártico, no tiene tierra y es el hábitat

de los osos polares y el Polo sur se encuentra cerca de la Antártida sobre
un terreno de aproximadamente de 14 millones de km2 de tierra y es el
hábitat de los pingüinos. Las actividades antropogénicas como la quema
de combustible que contribuyen al calentamiento global (ver Capítulo 4)
inciden significativamente en el derretimiento de los glaciares. Algunas
de las consecuencias de este hecho sería el incremento de la línea de
costa, la desaparición de algunos pueblos costeros o islas del pacífico,
así como algunas especies marinas. Por ejemplo, la UNESCO ya ha ad-
vertido del peligro de que Venecia (Italia) desaparezca por el posible
34
aumento de inundaciones, debido al incremento del cambio climático

en los próximos 100 años.
En el año 2017 se desprendió parte del glaciar de la Antártida del tama-
ño de República Dominicana, conocido como Larsen C. A pesar de que
es uno de los icebergs más grandes registrados que se han desprendido
de uno de los polos, sus consecuencias ambientales aún no han sido re-
gistradas. Diferentes científicos hacen monitoreo vía satelital y evalúan
el deshielo de superficie de este iceberg y no ha superado el 3%. La im-
portancia de estos registros radica en los impactos que podría tener el
deshielo sobre la formación de hielo marino, la circulación oceánica, los
ecosistemas marinos y la navegación de barcos. Además, los procesos
evolutivos de los icebergs pueden ser clave para encontrar las causas de
la descomposición continua de las plataformas de hielo antárticas con el
cambio del nivel del océano y del mar.
El permafrost–suelos congelados permanentemente- se encuentra en la
zona Sur de Argentina y Chile, en países de la Europa Oriental y en
Siberia. El derretimiento del permafrost contribuye al aumento de los
gases de invernadero, al ser una fuente rica en dióxido de carbono, y
facilita la erosión de las laderas y deslizamientos. Estos sucesos gene-
rarán grandes cambios en las comunidades de montañas y próximas
generando modificaciones en sus economías, por lo que se hace cada
vez más necesario tener un conocimiento concreto de las regiones que
podrán ser afectadas y generar mecanismos de prevención de riesgos y
disminución de vulnerabilidad regional.
2.3.3 Aguas subterráneas
Las aguas subterráneas estuvieron usando durante mucho tiempo como

fuente de agua potable por las comunidades del campo. A medida que
los límites de las zonas urbanas estuvieron más cerca del campo, estas
aguas empezaron a contaminarse. Principalmente, porque se constru-
yeron pozos sépticos cerca de estas fuentes y por el crecimiento de la
población que incidió en el aumento de aguas residuales domésticas.
Las aguas subterráneas presentan un nivel máximo de alcance del cau-
dal que se conoce como nivel freático. Este nivel es importante en el
momento de hacer excavaciones o explotaciones petroleras, tal como el
fracking (este tema se ampliará en el próximo capítulo), ya que indica la
posibilidad de una fuente posible de agua dulce.
35
2.3.4 Ríos, quebradas y riachuelos
Los ríos, quebradas y riachuelos se diferencian por el tamaño del cau-

dal del agua. En una cuenca hidrográfica, las quebradas y riachuelos (y
algunos pequeños ríos) alimentan a otros –más grandes. Dependiendo
del tipo de movimiento de agua, se denomina afluente, cuando el agua
entra y efluente, cuando el agua sale de un cuerpo mayor. Por ejemplo,
el río Magdalena, tiene varios afluentes entre los cuales se encuentran el
río Sogamoso y Las Ceibas.
Una cuenca hidrográfica de un río corresponde a todo el territorio que
incluya sus afluentes naturales; de tal manera, que sus aguas den al mar
a través de un único río, o que vierta sus aguas a un único lago endorrei-
co (sin desagüe al mar).
Los ríos presentan diferentes funciones ecosistémicas dentro de las cua-
les se observa el transporte de sedimentos y nutrientes al suelo; el man-
tenimiento de hábitat para peces, aves y otras formas de vida silvestre.
Las propiedades físicas y químicas del agua inciden sobre la biodiversi-
dad y la calidad del agua. En algunas partes, se usan los ríos para crear
hidroeléctricas o represas de agua lo cual genera efecto negativos social,
cultural, económico y ambientalmente.
Las represas reducen el caudal del río, impiden el transporte de sedi-
mentos y nutrientes, afectan la vida de los peces interrumpiendo su ciclo
reproductivo y generan problemas sociales y económicos a las comuni-
dades aledañas. Una alteración en el régimen de caudales—por ejemplo,
la reducción de caudal aguas abajo de una represa—podría interrumpir
el comportamiento migratorio de varias especies. En particular, las fluc-
tuaciones en las comunidades de fitoplancton de muchos ríos regulados
se ven afectadas por los aumentos en el flujo de agua debido a la descar-
ga de la represa. La liberación de agua retenida detrás de una represa
puede eliminar gran parte de la biomasa de fitoplancton, aguas abajo
de la represa. En contraste, el estancamiento del flujo de agua puede
aumentar la densidad de las poblaciones de fitoplancton.
Históricamente, los seres humanos han utilizado los ríos como recursos
indispensables para su desarrollo. Así, por ejemplo, las grandes civili-
zaciones antiguas como la de los egipcios y sumerios crecieron y pros-
peraron a lo largo de ríos enormes como el Nilo, el Tigris y el Éufrates,
que les proveían agua para servicios básicos como la agricultura y el
36
transporte. Pero a pesar de su importancia, los ríos también han sido

utilizados como caños de desperdicios y, como consecuencia, ríos como
el Támesis, el Rin y otros grandes ríos europeos se convirtieron en basu-
rales y caños de aguas negras, por lo que finales del siglo XIX, especial-
mente en Europa, se dejó de utilizar estas fuentes de aguas putrefactas y
contaminadas que generaban malos olores y enfermedades graves para
la población.
2.3.5 Páramos
Los páramos se caracterizan por ser reservorios de agua dulce, de na-

cimiento de ríos y contribuyen a la fijación de carbono a través de la
necromasa adherida a las plantas gracias a la lenta descomposición de
la materia orgánica, dada la característica humífera de su suelo. No obs-
tante, los páramos vienen sufriendo serios procesos de transformación
y degradación, debido principalmente al uso antrópico de sus recursos
bióticos y físicos por parte del hombre quién los utiliza como leña para
combustible y cercas vivas; techado de casas de campo; alimento del
ganado; actividades agrícolas y ganaderas inadecuadas; explotación co-
mercial de turbas y desecación de turberas para incrementar la frontera
agrícola; utilización de depósitos lacustres, lagos y lagunas en progra-
mas de generación eléctrica; explotación en exceso del recurso hídrico
para consumo humano; programas de reforestación inapropiados y tu-
rismo mal dirigido, entre otros.
Según el IDEAM, los páramos en Colombia han perdido entre el 60 %

- 80 % de su superficie de hielo durante los últimos 100 años. En los pá-
ramos colombianos se encuentran humedales como las turberas, estre-
chamente relacionadas con los pantanos e innumerables lagunas locali-
zadas entre los 3000 y 3500 msnm. Las turberas allí son antiguas lagunas
o cubetas lacustres con gruesas capas de suelo orgánico saturado que
constituyen la esponja de páramo, de donde el agua fuertemente adheri-
da se va filtrando y liberando poco a poco formando hilos de agua, que-
bradas y finalmente ríos. Las turberas desempeñan diversas funciones
tales como el control de inundaciones, puesto que actúan como esponjas
almacenando y liberando lentamente el agua de lluvia, recargando y
descargando acuíferos, controlando la erosión, reteniendo sedimentos
y nutrientes.
37
2.3.6 Humedales
Estos sistemas hidrológicos constituyen un mecanismo regulador de

caudales entre épocas de invierno y verano y soporta una gran canti-
dad de recursos ecológicos significativos para el desarrollo socio –eco-
nómicos de las zonas aledañas. Estas fuentes de aguas se encuentran en
contacto con aguas subterráneas, corrientes superficiales y aguas ma-
rinas (cuando están cercas) e incluyen ciénagas, pantanos y manglares
de agua dulce o salada. Esta situación es de gran interés porque para su
conservación ya que cada vez son mayores las actividades antropogéni-
cas cerca de estos sistemas que no sólo contaminan los humedales sino
también eventualmente otra fuente acuífera. En el caso de Colombia,
por ejemplo, no existe un control gubernamental serio, ya que cada vez
son mayores las construcciones que se hacen en humedales. A pesar de
que existen pocos estudios de las reacciones o fenómenos de transporte
presente en los humedales, se conoce que son zonas naturales de inun-
dación de ríos, hábitats de peces y fauna, participan en el mejoramiento
de la calidad del agua natural y protegen contra la erosión de la costa.
Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos
del mundo, comparables a los bosques lluviosos y los arrecifes de coral.
También son una fuente de biodiversidad sustancial para el apoyo de
numerosas especies de la mayoría de los grupos principales de orga-
nismos, desde microbios hasta mamíferos. Las características físicas y
químicas como el clima, la topografía (forma del paisaje), la geología, los
nutrientes y la hidrología (la cantidad y movimiento de agua) ayudan
a determinar las plantas y animales que habitan en diferentes humeda-
les. Los humedales en Texas, Carolina del Norte y Alaska, por ejemplo,
difieren sustancialmente el uno al otro por su naturaleza física y biótica
variable.
Los humedales pueden considerarse como “supermercados biológicos”.
Producen grandes cantidades de alimentos que atraen muchas especies
animales. Las complejas y dinámicas relaciones de alimentación entre los
organismos que habitan en ambientes de humedales se conocen como
redes alimenticias. La combinación de aguas poco profundas, altos ni-
veles de nutrientes inorgánicos y altas tasas de productividad primaria
(la síntesis de nueva biomasa vegetal a través de la fotosíntesis) en mu-
chos humedales es ideal para el desarrollo de organismos que forman
la base de la red alimentaria; por ejemplo, muchas especies de insectos,
38
moluscos y crustáceos. Algunos animales consumen la vegetación que

está en el suelo (red alimenticia herbívoro-carnívoro red); otros utilizan
las hojas y los tallos de las plantas muertas, que se descomponen en el
agua para formar pequeñas partículas enriquecidas con nutrientes de
material orgánico, llamados detritos.
A medida que el material vegetal continúa descomponiéndose en par-
tículas cada vez más pequeñas, se vuelve cada vez más enriquecido
(nutritivo) debido a la actividad de bacterias, hongos y protozoos. Este
material proteico enriquecido, incluye los diversos microbios que lo
colonizan, que alimenta a muchos peces e invertebrados pequeños, los
cuales, a su vez, sirven como alimento para anfibios, reptiles, peces, aves
y mamíferos que son depredadores más grandes. Numerosas especies
de aves y mamíferos dependen de los humedales para obtener alimento,
agua y refugio, especialmente durante la migración y la cría.
Una de las funciones del ciclo biogeoquímico, en los humedales, involu-
cra las transformaciones biológicas, físicas y químicas de varios nutrien-
tes dentro de la biota, suelo, agua y aire. Los humedales están relaciona-
dos particularmente con nitrógeno, azufre y fósforo. Un buen ejemplo
es la reducción química y anaeróbica (no oxigenada) de suelos de hume-
dales y fangos de hábitats acuáticos similares a estuarios, lagos y arro-
yos, los cuales soportan microorganismos que participan en el ciclo de
nitrógeno y azufre. En la muerte y decaimiento, el nitrógeno y el azufre
presente en la biomasa de plantas y animales son liberados a través del
proceso de la mineralización.
Gran cantidad de la biomasa se transforman en sustancias de forma ga-
seosa y se liberan a la atmósfera, donde una vez más queda disponible
para ciertas plantas y a sus bacterias fijadoras de nitrógeno asociadas
en el suelo. Estos procesos químicos son una defensa importante para
el lodo, ya que son las condiciones de reducción química y anaeróbica
en el sustrato, junto con varios microorganismos, los que aseguran la
liberación gaseosa del nitrógeno y el azufre. Por otro lado, el fósforo no
tiene forma gaseosa; pero las plantas vasculares en los humedales trans-
forman en formas inorgánicas del fósforo (que de otro modo podrían de-
rivarse en floraciones de algas indeseables) dentro de formas orgánicas
en su biomasa a medida que crecen. Por lo tanto, los humedales proporcio-
nan las condiciones necesarias para la eliminación de nitrógeno y fósforo de las
aguas superficiales. Los científicos también señalan que el mantenimiento
39
atmosférico es una función adicional del humedal. Los humedales alma-

cenan carbono dentro de su biomasa vegetal viva y preservada (turba)
en lugar de liberarla a la atmósfera como dióxido de carbono, un gas de
efecto invernadero que afecta los climas globales. Por lo tanto, los hu-
medales de todo el mundo ayudan a moderar las condiciones climáticas
globales; contraria a las actividades antrópicas, tales como el relleno o
el drenaje de los humedales que termina liberando dióxido de carbono.
Los humedales mejoran la calidad del agua porque remueven o retienen

nutrientes inorgánicos, procesan desechos orgánicos, reducen los sedimen-
tos suspendidos e interceptan la escorrentía superficial. También reducen
los problemas ambientales tales como la floración de algas, zonas muertas,
mortandad de peces, que son asociados generalmente con excesos de nu-
trientes. Mantiene un rol en el ciclo hidrológico del agua, ya que recibe,
almacena y libera agua en numerosos caminos; pueden mantener una co-
rriente de agua durante periodos secos y reponer aguas superficiales.
2.4 Tratamiento de agua potable y agua residual
El ser humano es un gran consumidor de agua dulce, libre de sales in-

orgánicas. Las plantas potabilizadoras transforman las aguas dulces en
agua potable, que es el agua apta para el consumo humano. El proceso
de potabilización y distribución para la población se desarrolla en una
planta diseñada para este tipo de tratamiento, tal como se presenta en la
Figura 2.5. La planta presenta unas rejillas y gravas que impiden el in-
greso de materia orgánica o sedimentos a la planta; luego, sigue un tra-
Figura 2.5. Planta de tratamientos de agua potable. Tomado y adaptado de N.P.

Cheremisinoff, N. Handbook of wáter and wastewater treatment. Pollution engi-
neering: Oxford, 2002, pp. 636.
40
tamiento químico con sulfato de aluminio, conocido como floculación,

que permite atrapar la materia orgánica que logra ingresar a la planta
en flóculos y precipitarla al fondo de tanque diseñados para este pro-
ceso. El siguiente paso consiste en la decantación que es la eliminación
de toda la materia orgánica que se encuentra en fondo del recipiente;
y el último paso, es la cloración que se usa para la eliminación de los
microorganismos patógenos que se puedan presentar. La cantidad de
cloro debe ser lo suficiente para garantizar que el cloro actué sobre los
microorganismos que se puedan encontrar en las tuberías de agua y no
lleguen a las aguas domésticas. Algunos países como Irán usan un siste-
ma diferente de potabilización de agua, conocido como ósmosis inversa.
En este proceso se usa el agua de mar, que es presionada por un pistón
a través de membranas semipermeables que permiten pasar únicamente
el agua pura (libre de sales marinas).
Uno de los problemas que más aqueja al agua potable es que las bocato-
mas (lugar donde se toma el agua dulce) deben ser agua que esté libre
de contaminación urbana o procedente del agro. Sin embargo, se han
reportado casos donde por la cercanía de cultivos a estas bocatomas, el
agua incrementa los iones de calcio o magnesio, por el exceso de agro-
químicos usados. Esto va a incidir en la dureza del agua y afectar la
salud humana, principalmente en problemas asociados con los riñones.
Existen otros ejemplos de contaminantes presentes en agua potable, tal
como los trihalometanos, que son compuestos orgánicos volátiles que
se generan por la reacción entre el cloro (usado en la cloración) con la
materia orgánica que pueda estar aún presente. En otros casos se han re-
portado la presencia de estrógenos, residuos de medicamentos o pseu-
domonas. Estos últimos contaminantes se conocen, hoy en día, como
contaminantes emergentes.
Las aguas residuales domésticas o industriales tienen un tratamiento

diferente a una planta de tratamiento de agua potable (ver Figura 2.6).
Los tres primeros pasos de esta planta son similares a las de tratamiento
de agua potable; sin embargo, los lodos residuales generados se pueden
aprovechar como abono siempre y cuando no contengan metales pesa-
dos. La cuarta etapa consiste en la introducción de unos reactores bio-
lógicos aeróbicos que permiten que los microorganismos degraden la
materia orgánica. En la siguiente etapa se presenta nuevamente una de-
cantación (decantación secundaria) y finalmente, una etapa de cloración
41
para la eliminación de todos los microorganismos. Las aguas residuales

tratadas no son consideradas agua potable por tal razón su destino final
son los ríos.
Figura 2.6. Planta de tratamiento de aguas residuales. Tomado y adaptado de N.P.

Cheremisinoff, N. Handbook of wáter and wastewater treatment. Pollution engi-
neering: Oxford, 2002, pp. 636
Es importante aclarar que el método representado en la figura es un mé-

todo tradicional; sin embargo, puede haber cambios dependiendo del
tipo de agua residual que se vaya a tratar. En el caso de aguas residuales
o lodos originarios de la industria del petróleo se usan técnicas más sofis-
ticadas como la biorremediación, la microfiltración o la ósmosis inversa.
La presencia de contaminantes emergentes que comprenden una gran

cantidad de sustancias químicas, tales como productos farmacéuticos,
productos de cuidado personal, agentes tensoactivos, plastificantes y
aditivos industriales, y otros que no están incluidos en el monitoreo ac-
tual de programas de tratamientos de aguas residuales, obliga a revisar
continuamente los procedimientos establecidos en estas plantas. El aná-
lisis y la determinación de estos contaminantes emergentes se han vuel-
to una necesidad de hoy en día. Investigadores de la Universidad Libre
de Amsterdam desarrollaron una técnica de análisis usando bioensayos
donde monitorearon simultáneamente sustancias con actividad andro-
génica, antiandrogénica, estrogénica, glucocorticoide y progestogénica,
en aguas residuales de la planta de tratamiento de la ciudad.
2.5 Contaminantes del agua y parámetros de calidad del agua

Un contaminante es una sustancia que altera las propiedades físicas y
químicas del agua, provenientes de diferentes fuentes naturales. En la
Tabla 2.1 se presenta un resumen de algunos ejemplos de contaminan-
42
tes, fuente de contaminación y los indicadores de calidad en el agua.

Los indicadores son los observables medibles en el agua que pueden
indicar que tipo de contaminación presentan. Por ejemplo, un cambio de
color puede deberse a sustancias disueltas o suspendidas en el agua. La
coloración también me podría indicar posibles contaminantes, así por
ejemplo, en las aguas dulces, el color amarillo se debe a sustancias húmi-
cas, los colores rojizos se deben a compuestos de hierro, las tonalidades
negras se deben a la presencia de manganeso; y así sucesivamente. Los
Bifenilos Policlorados, PCB’s, son un grupo de 209 compuestos quími-
cos sintetizados, de muy distinta toxicidad y se usan como líquidos re-
frigerantes y lubrificantes en transformadores y otros equipos eléctricos,
en la fabricación de pinturas y plásticos y como aceites hidráulicos, etc.
Estos compuestos se acumulan en los tejidos grasos, tienen una toxi-
cidad moderada, pero hay serios indicios que como en el caso de las
dioxinas y los PAH’s (Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos), puedan
inducir cáncer y dañar el sistema nervioso y el desarrollo embrionario.
Los PAH’s son un grupo de más de 100 compuestos químicos que se
forman en la combustión incompleta del carbón, petróleo, gas y otras
sustancias orgánicas; y se suelen utilizar para la fabricación de algunos
plásticos, medicinas, colorantes y pesticidas.
Tabla 2.1
Tipos de contaminantes, fuentes de contaminación e indicadores de
calidad en el agua*.
Contaminantes Ejemplos Fuentes Indicadores
Sedimentos y Fragmentos de roca, Suelo, actividad del
Turbidez
sólidos polvo, desechos, etc. hombre, industria
Enfermedades
Radiactivos Uranio, plutonio, etc. Natural, clínico, etc.
tipo cáncer.
Bacterias, virus, pro- Número de co-
tozoos y otros que Heces y restos liformes. Cero
Microorganis-
Transmiten enferme- Orgánicos infecta- colonias de coli-
mos
dades (cólera, tifus, dos formes por 100
Patógenos
hepatitis, etc.) mL de agua.
Heces de hombre y
animales (ganado, Oxígeno disuel-
Desechos etc.) Residuos de co- Actividad humana to, DBO, DQO.
orgánicos midas u otros origi- Eutrofización.
nados por el hombre.
*Tomado y adaptado de UNESCO, WHO, UNEP. Water quality assessments: a guide to the use of biota, se-
diments and water in environmental monitoring. 2nd. ed. Cambridge: WHO by F&FN Spon, 1996, pp. 651
43
2.6 Métodos de análisis de parámetros de calidad

Los parámetros de calidad de agua permiten establecer las característi-
cas físicas y químicas del agua y conocer si la fuente de agua es apta para
el consumo humano. Algunos de estos parámetros son las propiedades
organolépticas: color, sabor y olor, la temperatura, los sólidos suspen-
didos, disueltos, turbidez, etc. La temperatura del agua determina sus
propiedades físicas, químicas y biológicas; es importante en la solubili-
dad de las sales, y de los gases por lo tanto influye en la conductividad
y en el pH. Una contaminación térmica (vertido de efluentes con tempe-
ratura alta) se detecta por un aumento de más de 3 °C en una zona res-
pecto de las adyacentes. Las propiedades organolépticas son el primer
indicador de calidad y se pueden observar con una simple inspección;
sin embargo, en la mayoría de los casos no es suficiente ya que puede
existir algún tipo de contaminación “invisible” que requiera un análisis
más detallado, como los que se muestran a continuación:
2.6.1 Sólidos totales
Los sólidos totales (ST) incluyen partículas de suelo insolubles, sedi-

mento, material sólido orgánico e inorgánico que están suspendidos en
el agua y que en términos de masa total es la mayor fuente de contami-
nación acuática. En muchos ríos la carga de sedimentos ha aumenta-
do bruscamente a causa de la erosión acelerada de campos de cultivos,
deforestación, construcciones y explotaciones mineras. Los sedimentos
originados por los sólidos suspendidos destruyen los lugares de alimen-
tación y reproducción de peces. Los sólidos totales pueden ser sólidos
suspendidos y sólidos disueltos. Los sólidos disueltos comprenden las
sales inorgánicas (principalmente de calcio, magnesio, potasio y sodio,
bicarbonatos, cloruros y sulfatos) y pequeñas cantidades de materia or-
gánica que están disueltas en el agua. Según la OMS, en el año 2006,
recomendó para el agua potable un valor de sólidos disueltos por de-
bajo de los 600 mg/L. El método de análisis de sólidos totales depende
del tipo de sólido a analizar: mientras que los sólidos disueltos se de-
terminan por la diferencia de peso que hay en la muestra de agua y el
recipiente vacío; los sólidos suspendidos se determinan por el peso de
sólidos obtenidos después de filtrar la muestra de agua.
La concentración de SD (sólidos disueltos) está correlacionada con la CE

(conductividad eléctrica), que es una medida de la capacidad líquida
44
para conducir la carga eléctrica, que depende de la concentración de io-

nes, fuerza iónica y la temperatura de la muestra. En algunas regiones,
especialmente en zonas costeras, investigadores han realizado estudios
para encontrar la correlación matemática precisa entre esos dos paráme-
tros, así que la concentración de ST puede ser calculada fácilmente des-
de un valor de conductividad. La correlación de esos parámetros puede
ser estimada por la siguiente ecuación:
2.1
El valor de la constante k incrementará con el incremento de los iones

en agua. Sin embargo, la relación entre la conductividad y SD no es ne-
cesariamente lineal; esto depende de la actividad del promedio de iones
disueltos específicos, y la fuerza iónica. Las constantes en las correlacio-
nes lineales podrían variar entre 0.5 - 0.8, dependiendo del tipo de agua
y el contaminante analizado.
2.6.2 pH, conductividad eléctrica y dureza
El pH indica la concentración de iones hidronios en el agua y se usa

como una medida de la naturaleza ácida o alcalina de una muestra
acuosa. Un pH de 7 indica una solución neutra, un pH < 7 medio áci-
do y un pH > 7 medio básico. El
pH en el agua natural depende de
la concentración de CO2, así por
ejemplo, las aguas con pH entre 6
a 7, permiten el desarrollo de una
gran biomasa. De tal manera, que
la contaminación con sustancias
químicas (i.e. hidrocarburos) po-
dría incidir en un valor ácido de
una muestra de agua y afectar la
biomasa de la fuente de agua. La
medición del pH se hace usando
un potenciómetro, o en su defec-
to un multiparámetro (ver Figu-
ra 2.7). La conductividad eléctri-
ca, parámetro que depende de la Figura 2.7. Foto de multiparámetro.
Fuente propia.
45
temperatura, es la medida de la capacidad del agua para conducir la

electricidad, e indica la materia ionizable total. Las unidades de la con-
ductividad eléctrica se dan en siemens/cm. La dureza y la conductivi-
dad son dos parámetros que están muy relacionados, ya que las sales
de calcio y magnesio son las más abundantes en la naturaleza y pueden
presentarse en las fuentes naturales de forma natural o antropogénica (a
través del uso de agroquímicos). La conductividad y la dureza reflejan
el grado de mineralización de las aguas y su productividad potencial.
La dureza del agua también puede ser producida por otros cationes me-
tálicos polivalentes disueltos como Ba +2, Sr+2, Fe+3 y Zn+2. Tradicional-
mente, la dureza total se define como la suma de las concentraciones de
Ca +2 y Mg+2 expresados como mg L− 1 de CaCO3. Desde el punto de vista
sanitario, las aguas duras son tan satisfactorias para el consumo humano
como las aguas blandas; sin embargo, un agua dura requiere demasiado
jabón para la formación de espuma y crea problemas de lavado; además
deposita lodo e incrustaciones sobre las superficies con las cuales entra
en contacto, así como en los recipientes, calderas o calentadores en los
cuales se calienta. La clasificación del agua según el valor de dureza se
presenta en la Tabla 2.2.
Tabla 2.2
Clasificación del agua según su dureza
Tipo de agua Dureza total mg L-1 de CaCO3*
Suave 0-50
Moderadamente suave 50-100
Ligeramente duro 100 - 150
Moderadamente duro 150 - 250
Duro 250 - 350
Muy duro >350
* Tomado de UNESCO, WHO, UNEP. Water quality assessments: a
guide to the use of biota, sediments and water in environmental mo-
nitoring. 2nd. ed. Cambridge: WHO by F&FN Spon, 1996, pp. 651.
Según el IDEAM, el límite para dureza en agua potable es de 160 mg

CaCO3/L. Para aguas de caldera de presión intermedia el límite es 1
mg/L y de presión alta, 0.07 mg CaCO3/L, en aguas de enfriamiento
es de 650 mg CaCO3/L. El análisis más común de la dureza del agua se
46
basa en el método volumétrico con el reactivo de la sal sódica del ácido

etilendiaminotetracético (EDTA), usando la ecuación 2.2.
2.2
Donde:
VEDTA = Volumen de titulante (EDTA) para valorar dureza, mL.

MEDTA = Concentración de EDTA, mol/L
VMUESTRA = Alícuota de muestra titulada, mL
100091 = Peso atómico de carbonato de calcio (100,091 g/mol) x 1000
mg/g.
En la mayor parte de las aguas se considera que la dureza total es apro-

ximadamente igual a la dureza producida por la suma de los iones cal-
cio y magnesio, es decir:
2.2
Las concentraciones muy bajas o altas de calcio (Ca) y magnesio (Mg) o

la dureza total en el agua potable han sido reconocidas empíricamente
como la causa de los problemas de corrosión, descamación o sabor del
agua. Una gran cantidad de evidencia científica en los últimos 60 años
también ha atribuido problemas de salud a ambos extremos de estos mi-
nerales en el agua. Por ejemplo, beber agua baja en Mg aumenta signi-
ficativamente la probabilidad de mortalidad cardiovascular. Este cono-
cimiento no se considera adecuadamente en las regulaciones de calidad
del agua potable, especialmente porque cada vez se produce más agua
por desalinización que altera su composición mineral natural. A raíz de
lo anterior, diferentes investigadores han propuestos tratamientos para
regular las concentraciones de Mg y Ca en el agua, que incluyen nano
partículas de plata y zeolitas.
2.6.3 Turbidez
La turbidez del agua es una medida de la transparencia del agua. La

radiación que entra al agua se dispersa por la presencia de sustancias
insolubles en suspensión, coloides, microorganismos. Una turbidez ele-
vada puede proteger a los microorganismos de los efectos de la desin-
fección, estimular la proliferación de bacterias y generar una demanda
47
significativa de cloro. Una estrategia general de gestión eficaz añade a

la desinfección, para evitar o eliminar la contaminación microbiana, ba-
rreras múltiples, como la protección del agua de origen y operaciones
de tratamiento adecuadas, así como la protección del agua durante su
almacenamiento y distribución. Un agua turbia dificulta el paso de la
luz impidiendo la fotosíntesis y disminuyendo el aporte de oxígeno di-
suelto. La transparencia de un cuerpo de agua natural es un factor deci-
sivo para su calidad productividad. La turbidez en el agua de consumo
está causada por la presencia de
partículas de materia, que pueden
proceder del agua de origen, como
consecuencia de un filtrado inade-
cuado, o debido a la re-suspensión
de sedimentos en el sistema de dis-
tribución. También puede deberse
a la presencia de partículas de ma-
teria inorgánica en algunas aguas
subterráneas o al desprendimiento
de biopelículas en el sistema de
distribución. La turbidez se mide
con el turbidímetro (ver Figura
2.8) en unidades nefelométricas de
turbidez (UNT). Un valor de turbi-
dez apto para el consumo en agua
potable está por debajo de 5 NTU. Figura 2.8. Turbidímetro. Fuente propia.
2.6.4 Demanda de oxígeno
El oxígeno disuelto es una métrica clave de la calidad del agua que a

menudo es objeto de esfuerzos de monitoreo y análisis. La hipoxia (oxí-
geno disuelto < 2 mg / L- 1) amenaza la salud de los sistemas fluviales,
lo que genera una gran pérdida económica y una reducción de la bio-
diversidad. Los bajos niveles de oxígeno disuelto reducen el desarrollo
y el crecimiento de los peces, lo que conduce a la mortalidad y crean
condiciones adecuadas para la eutrofización, lo que hace que el agua no
sea apta para el consumo. La escorrentía de tierras agrícolas, plantas de
tratamiento de aguas residuales o instalaciones industriales a menudo
contiene un exceso de nutrientes que pueden conducir a condiciones hi-
póxicas en los sistemas fluviales. El oxígeno disuelto presente en el agua
48
es consumido rápidamente por la oxidación de la materia orgánica, for-

mando dióxido de carbono más agua. También puede ser consumido
por la biooxidación de compuestos nitrogenados, oxidación química o
bioquímica de agentes reductores. En el análisis de oxígeno disuelto se
establecen dos mediciones, principalmente, la Demanda Química de
Oxígeno (DQO) y Demanda Biológica de Oxígeno (DBO). Mientras que
el DQO está relacionado con la oxidación química de los contaminantes
del agua por dicromato en ácido sulfúrico; la DBO se refiere al grado de
consumo de oxígeno durante la oxidación de contaminantes en el agua,
llevada a cabo por microorganismos durante cinco días.
La determinación de algunos de estos dos parámetros permite estable-
cer la naturaleza del contaminante: orgánico o inorgánico. Sin embargo,
en muchas ocasiones se hace necesario recurrir a otros tipos de análisis
de oxígeno, que permitan corroborar la información. Por ejemplo, la De-
manda de oxígeno inmediato (DOI) que es el consumo inmediato de
oxígeno (durante 15 min) sin oxidante químico o bacteriano o el DBO5
que es la demanda biológica de oxígeno equivalente a 5 días a 20 °C de
incubación. En la determinación de contaminantes en aguas residuales,
la relación entre DBO/DQO indica la biodegradabilidad de la materia
contaminante, así si la relación de DBO/DQO es menor que 0,2 el ver-
tido es de tipo inorgánico; mientras que, si la relación de DBO/DQO es
mayor que 0,6, el vertido es de tipo orgánico.
Nuevas tecnologías se están desarrollando para monitorear y evaluar
la calidad del agua a un ritmo rápido para mantenerse al día con las
crecientes demandas de gestión creadas por el entorno cambiante. Los
desarrollos recientes en tecnologías de sensores permiten el monitoreo
continuo in situ de la calidad del agua. Las tecnologías de sensores tie-
nen una clara ventaja sobre los métodos de muestreo tradicionales, que
no permiten un muestreo seguro o simple durante condiciones climá-
ticas menos que deseables. La recopilación continua de datos sobre el
agua permite realizar estudios sobre la dinámica de los nutrientes inor-
gánicos en el agua y los efectos de los incendios forestales en la calidad
del agua.
2.6.5 Análisis de nitrógeno
Los iones que contienen nitrógeno pertenecen a los iones más comunes
en las aguas y, por lo tanto, son uno de los principales indicadores de
49
calidad. Por lo general, ingresan al agua desde la fertilización de los

campos con agroquímicos que contienen nitrógeno y como productos
de la contaminación fecal e industrial. Iones que contienen nitrógeno
que ocurren comúnmente en el agua incluyen iones de amonio, nitritos
y nitratos. Los nitritos son perjudiciales para la salud de adultos y niños.
Las aguas superficiales bien aireadas no deben contener amonio y en
las aguas abajo de descargas de aguas servidas se encuentra amonio en
concentraciones de hasta 4 mg/L. La presencia de amonio indica con-
taminación reciente; los nitritos provienen de la oxidación del amonio
o reducción del nitrato y el nitrato proviene principalmente del uso de
fertilizantes. La determinación de nitratos, nitritos y amonio se puede
hacer usando un equipo de espectroscopia UV-VIS (ver Figura 2.9). Este
equipo tiene dos lámparas (una de tungsteno y otra de deuterio), un
portamuestras y un detector. La muestra de agua se ubica en el porta-
muestras y se irradia con radiación electromagnética en el rango de ul-
travioleta –visible (200-800 nm), usando la lámpara adecuada: deuterio
para UV y tungsteno para visible. Cuando la muestra es irradiada, una
fracción de esta radiación la atraviesa, conocida como transmitancia, y
se representa como una señal eléctrica. La muestra debe ser una disolu-
ción diluida para que pueda ajustarse a la ley de Beer y de esta manera,
se pueda cuantificar la cantidad de iones presentes usando patrones de
referencias para cada ion.
Figura 2.10. Equipo de Espectroscopia UV-Vis. Fuente

propia.
50
Otros métodos de análisis de nitritos y nitratos incluyen equipos más

complejos como la electroforesis capilar, usando una solución tampón
de Tris-HCl con una adición de cloruro de onil etiltrimetilamio para re-
vertir el flujo electroosmótico. Este método electroforético puede detec-
tar hasta 0.003 mg L − 1 (es decir, 65 nM) para nitritos y 0.010 mg L − 1
(es decir, 160 nM) para nitratos, que son suficientemente bajos para el
control de calidad de agua potable. A pesar de la buena detección de
este método su uso no es tan popular, por los costos de análisis.
2.6.6 Análisis de fósforo soluble
El fósforo soluble que está presente en muestras de agua tiene un ori-

gen orgánico (humus y materia orgánica) o inorgánica (roca fosfórica,
minerales de hierro, aluminio, calcio y flúor). Las especies de fósforo
más comunes en aguas naturales incluyen compuestos inorgánicos y
orgánicos disueltos o suspendidos. Las especies inorgánicas incluyen
ortofosfatos, polímeros lineales o polifosfatos y polímeros cíclicos o me-
tafosfatos. Los compuestos orgánicos comprenden ésteres, fosfonatos,
ácidos nucleícos, fosfolípidos, azúcares, proteínas, ácido aminofosfóri-
co, fosfoamidas y otros. Los iones pirofosfato y tripolifosfato (O7P2+4 y
O10P3 -5, respectivamente) son el primero y la segunda unidad de las ca-
denas lineales de polifosfatos formadas a partir de la condensación de
ortofosfato. La estructura molecular de estas especies consiste en iones
PO4-3 compartiendo un átomo de oxígeno común en cada uno de los
extremos del tetraedro. El fósforo es un factor limitante en el crecimien-
to de algas o fitoplancton, su presencia favorece la eutrofización y trae
como consecuencia el aumento de materia orgánica, bacterias heterótro-
fas y finalmente disminución del oxígeno disuelto.
Existen diferentes métodos para medir fósforo soluble, que implica una
medida de la concentración del fósforo biológicamente disponible. No
todo el fósforo disuelto está realmente disponible para los organismos;
la disponibilidad biológica del elemento depende de muchos factores,
incluyendo las especies presentes y sus concentraciones. El método es-
tándar para la determinación de fósforo soluble consiste en la reacción
del fósforo con iones molibdeno y antimonio para formar un complejo,
el cual puede ser reducido utilizando cloruro de estaño o ácido ascórbi-
co para producir un complejo de color azul, que puede ser cuantificado
usando colorimetría. La absorbancia a 882 nm se relaciona directamente
51
con la concentración de ortofosfato. El fósforo orgánico generalmente se

determina mediante la diferencia entre dos mediciones de fósforo solu-
ble, antes y después de la digestión de la materia orgánica. El P disuelto
total (PDT) incluye especies solubles como ortofosfato, polifosfato y fós-
foro orgánico así como también especies coloidales y polímeros.
2.6.7 Análisis de contaminantes orgánicos usando cromatografía
Existe una gran familia de contaminantes orgánicos polares y apolares

según la fuente de contaminación. Los compuestos orgánicos con pesos
moleculares menores que 300 g/mol y que no excedan temperaturas de
ebullición de 300 °C pueden analizarse usando cromatografía de gases.
La cromatografía es una técnica de separación de sustancias orgánicas
para diferentes matrices, tales como líquida, sólida o gaseosa. Esta téc-
nica se puede acoplar con diferentes detectores que permiten el análisis
de una gran cantidad de contaminantes orgánicos, tales como pesticidas
organoclorados y organosfosforados, hidrocarburos, bifenilos policlora-
dos, hidrocarburos poliaromáticos, polifenoles, etc. La mayoría de estos
compuestos tienen propiedades teratogénicas, carcinogénicas y muta-
génicas. Las muestras necesitan un pretratamiento para poder hacer el
análisis en el equipo, que puede determinar hasta una parte por billón
de un contaminante en una muestra. La técnica más usada para el pre-
tratamiento de la muestra acuosa es la extracción líquido–líquido.
Figura 2.10. Esquema general del funcionamiento de un equipo de cromatografía

de gases. Tomado y adaptado de Grob, R. Modern Practice of gas chromatography.
New Jersey: John Wiley & Sons, Inc., 2004, Fourth edition, pp.1045.
52
Los contaminantes orgánicos, productos de fuentes antropogénicas, que

tienen altos pesos moleculares, tales como productos farmacéuticos,
pesticidas, hormonas esteroides (andrógenos, progestinas y glucocorti-
coides), productos para el cuidado personal y compuestos polifluorados
(PFC) se pueden analizar usando cromatografía líquida. La técnica de
preparación de la muestra, más común usada, es extracción en fase só-
lida (SPE). Esta técnica se puede aplicar a una variedad de matrices de
agua, y aunque el principio es el mismo que la de gases, se diferencia en
el sistema de fases y detección usadas.
2.6.8 Análisis de metales pesados usando espectroscopia de absorción de

llama
Las aguas residuales que contienen metales pesados producidos
por las
industrias se liberan directamente en los recursos acuáticos, incluidos
los ríos, sin ninguno o con pretratamiento parcial. Los metales pesados
así descargados persisten en los cuerpos acuáticos y se bioacumulan a
lo largo de la cadena alimentaria. Los metales presentes en el medio
ambiente en pequeñas cantidades se convierten en parte de varias ca-
denas alimentarias a través de la biomagnificación y su concentración
aumenta a tal nivel que puede resultar tóxico tanto para los humanos
como para otros organismos vivos. La bioacumulación de metales pesa-
dos peligrosos en especies de peces de diferentes sistemas acuáticos está
relacionada con sus hábitats de alimentación.
La toxicidad de los metales pesados está relacionada con daños en el

sistema nervioso central de los organismos vivos, lo cual se ve reforza-
do por su bioacumulación y su biomagnificación, ya que puede llegar a
todo el ecosistema. Por ejemplo, el cadmio se acumula principalmente
en los riñones y su semivida biológica en el ser humano es prolongada,
de 10 a 35 años. Hay pruebas de que el cadmio es cancerígeno por in-
halación, y el Centro Internacional de Investigaciones contra el Cáncer,
CIIC, ha clasificado el cadmio y los compuestos de cadmio en el Grupo
2A. La Organización Mundial de Salud, OMS, recomienda un valor de
3x10-3 mg/L para el Cd en aguas residuales.
En un embalse, la evidencia de contaminación reside no solo en el agua

sino también en el sedimento, la transferencia entre las dos fases está
controlada por diferentes mecanismos (adsorción, precipitación, inter-
cambio iónico). Esta transferencia también está influenciada por dife-
53
rentes configuraciones como el pH, el potencial redox, los microorga-

nismos. El análisis de los metales pesados en aguas residuales es muy
importante, porque son sustancias que son neurotóxicos y se bioacumu-
lan en los organismos vivos.
El método de análisis más usado para la detección de metales pesados,

tales como Hg, Cd y Pb es la espectrometría de llama. Este método con-
siste en una llama, por lo general formada por una mezcla de acetileno/
aire, que permite la excitación de los componentes de la muestra y en
la emisión de un rayo de luz que es traducida en una señal eléctrica. La
muestra por su naturaleza no puede ser analizada directamente en el
equipo por lo que se la somete a un proceso previo de preparación que
permite obtener una disolución del analito adecuada para la atomiza-
ción. Dentro de los métodos más comunes de preparación se incluyen
métodos de digestión: húmeda, seca o asistida por microondas. De esta
manera, este método espectroscópico tiene una amplia aplicación en lo
que refiere a la cuantificación de metales pesados, ya que permite el aná-
lisis de prácticamente todos los elementos de la tabla periódica.
Figura 2.11. Equipo de Absorción atómica. Laboratorio de inves-

tigación -CORHUILA. Fuente propia.
54
Investiga:
1. ¿Cuáles son los valores permitidos en agua potable
para otros metales pesados y contaminantes orgáni-
cos?
1. ¿Consulte qué es un contaminante? ¿Qué tipo de
contaminantes de agua existen? Defina partículas
sólidas, partículas suspendidas y disueltas; y aguas
residuales.
2. Explique en qué consiste la contaminación domici-
liaria, la contaminación urbana, la contaminación
industrial, la contaminación agroindustrial. Haga un
cuadro comparativo donde se presente sus similitu-
des y diferencias
3. ¿Cuáles de los siguientes elementos son liberados en
forma gaseosa en un humedal? a) fósforo y hierro b)
oxígeno y fósforo c) Nitrógeno y azufre d) Mangane-
so y dióxido de carbono.
Lectura adicional
¿Qué son las diatomeas y cómo se afectan
con el calentamiento global?
Las diatomeas son microalgas unicelulares que tienen una pared celu-
lar hecha de polipéptidos, proteínas y de sílice. La capa externa de síli-
ce que protege las diatomeas tiene poros muy pequeños con diferentes
tamaños y formas, que varían según los géneros y especies. Entre las
microalgas, las diatomeas son responsables de fijar el 41-50% de CO2 en
los océanos y son ricas fuentes para la obtención de diversos productos
de bajo y alto valor como los biocombustibles, los carotenoides y los áci-
dos grasos. El éxito ecológico de las diatomeas en el medio ambiente se
basa en su pared celular de sílice (formada sin carbonos asimilados) que
responde a varios climas de luz, ya que sobreviven eficientemente bajo
diferentes intensidades de luz y cualidades de luz.
55
En las últimas décadas, los lagos de todo el mundo han experimentado

un aumento de la temperatura de las aguas superficiales. Los impactos
de este calentamiento son numerosos, pero incluyen cambios en la es-
tructura térmica vertical de la columna de agua y estaciones más largas
sin hielo, junto con cambios en la estructura y función del ecosistema.
Algunos cambios en la composición de la comunidad biótica conoci-
dos son los que suceden a gran escala en el plancton con aumentos en
los taxones, como las picocianobacterias. Estos cambios no se limitan
exclusivamente a cuerpos de agua pequeños y medianos, ya que lagos
muy grandes, incluyendo el gran lago Laurentian, Tahoe (Norteaméri-
ca) y Tanganica (África Oriental), también han experimentado cambios
en sus comunidades biológicas y en su producción primaria autóctona.
Al mismo tiempo, los ecosistemas lacustres también son sensibles a los
impactos del calentamiento climático en los procesos de las cuencas hi-
drográficas, lo que puede conducir a alteraciones de los aportes fluvia-
les, incluido el flujo de nutrientes a los lagos y el oscurecimiento de las
aguas del lago debido al aumento de la materia orgánica disuelta. Tales
cambios pueden influir en las comunidades bacterianas y de algas au-
tótrofas a través de cambios en el ciclo de nutrientes y la disponibilidad
de luz.
El lago Baikal, el lago más antiguo, profundo y voluminoso del mundo,
está sufriendo los impactos del calentamiento climático. Las temperatu-
ras atmosféricas en la región alrededor del lago Baikal en el sur de Sibe-
ria han aumentado significativamente en las últimas décadas, con una
temperatura media anual en la superficie del aire en la ciudad cercana
de Irkutsk, que aumentó de -5.85C a 0.3˚C en los últimos 20 años.
Un mayor calentamiento del siglo XXI desencadenará cambios en la co-
munidad de plancton, como alteraciones en la producción de diatomeas
endémicas y altamente ricas en silicio hacia diatomeas litorales más li-
vianas y picoplancton autotrófico. Por ejemplo, se ha predicho que las
futuras reducciones en la duración del hielo asociadas con el calenta-
miento regional darían como resultado un transporte mejorado de dia-
tomeas como Stephanodiscus meyerii y Synedra acus a regiones pelágicas,
concomitante con la disminución de especies pelágicas endémicas como
Aulacoseira baicalensis y Cyclotella minuta. Estos cambios pueden verse
potenciados por la escorrentía elevada de la primavera debido al au-
mento de la precipitación, el aumento de la entrega de silicio y otros
56
nutrientes al lago, lo que fomentaría aún más el crecimiento de especies

como Synedraacus, al tiempo que alteraría el ciclo del carbono en el lago
debido a la mayor entrega de carbono orgánico disuelto y partículas de
carbono orgánico.
Hasta la fecha, estas predicciones en el lago Baikal se han realizado en

gran medida a partir de registros de diatomeas recopilados a principios
de la década de 1990. Aquí se examinan los cambios de diatomeas más
recientes, ya que el lago Baikal ha experimentado cambios limnológicos
y biológicos con el aumento de la temperatura del agua del lago y la
reducción de la duración de la capa de hielo. Además, se ha vuelto cada
vez más evidente que durante la última década, la eutrofización cultural
de los asentamientos de la costa también ha impactado las regiones lito-
rales del lago, dando lugar al potencial de múltiples factores estresantes
que afectan su resiliencia ecológica.
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60
Capítulo 3
Suelo
3.1 Las capas de la geósfera
Las capas de la Tierra son la corteza continental (litósfera) con una pro-
fundidad de 20 a 70 km, el manto (mesósfera) que incluye el inferior
(700 a 2900 km) y el superior (70 a 700 km de profundidad) y el núcleo
(endósfera) (2900 a 6000 km) (ver Figura 3.1). El núcleo se encuentra a
altas temperaturas debido a la energía residual generada desde la forma-
ción del planeta y se caracteriza, principalmente, por la presencia de Fe
y Ni fundido. Algunos científicos han sugerido la presencia P en el nú-
cleo de la Tierra, debido a su naturaleza siderófila y la ubicuidad de las
aleaciones de hierro que contienen P en análisis de meteoritos de hierro.
Figura 3.1. Capas de la geósfera. Tomado y adaptado de R. Carlson, M. Garcon, J.

O’Neil, J. Reimink, and H. Rizo, “The nature of Earth’s first crust” Chem. Geol., vol
530, 2019.
61
El núcleo se mantiene en movimiento, generando un campo magnético

en el planeta que lo protege del viento solar, que incluye electrones, pro-
tones y partículas alfa con energías térmicas entre 1 y 10 keV. Algunas
aves se orientan a través de las líneas del campo magnético y el hombre
lo aprovecha para sus sistemas de navegación y de comunicaciones.
El manto está compuesto de silicatos de magnesio y de otros minerales
y la corteza está compuesta de diferentes minerales (35-45%), de materia
orgánica (5-15%), agua (25%) y aire (25%). La cantidad de minerales en
el manto es aún desconocida, su formación geológica está relacionada
con los diferentes valores de presión y temperatura que existen a ba-
jas profundidades. Estudios recientes de la Academia Rusa de Ciencias
identificaron nuevas fases cristalinas de los siguientes minerales:
bridgmanita - (Mg, Fe) SiO3, jeffbenita - (Mg, Fe+2, Ca)3 (Al, Fe+3, Cr)2(Si,
Ti)3O12, breyita - una forma triclínica de CaSiO3, y ellinaita - CaCr2O4,
incrustados en diamantes extraídos del manto inferior.
La corteza terrestre tiene una cantidad de minerales y su materia orgá-
nica se estima que puede alcanzar hasta 8 metros de profundidad, desde
su formación geológica. Entre los minerales más conocidos se encuen-
tran: cuarzo, SiO2; los feldespatos, silicatos de alúmina y potasa, gaseosa
o lima, incluidos la ortoclasa potásica, la albita sódica, y la anortita cálci-
ca, con mezclas isomorfas de éstos; los piroxenos, metalizados de calcio,
magnesio y hierro, a veces con aluminio o sodio; los anfíboles, en com-
posición química muy parecida a los piroxenos, pero difieren en forma
de cristal y de otra manera; las micas, aluminosilicatos, principalmen-
te la moscovita potásica o la biotita de potasio-hierro-magnesio, todas
conteniendo hidroxilo; las olivinas, ortosilicatos de hierro y magnesio;
nefelita, un ortosilicato de sodio y aluminio; leucita, un metasilicato de
potasio y aluminio; magnetita, ferroso: óxido férrico e ilmenita, óxido
de hierro y titanio; y apatita, un fosfato de calcio que contiene un poco
flúor o cloro.
3.2 Características, origen y tipos de suelo
Las características de cada suelo dependen de varios factores. Los más

importantes son el tipo de roca que los originó, su antigüedad, el relieve,
el clima, la vegetación y los animales que viven en él, además de las mo-
dificaciones causadas por la actividad humana. Los canales y cavidades
que generan los animales (roedores y lombrices) e insectos (escarabajos
62
capítulo 3: suelo
y avispas) en la corteza permiten el transporte o difusión de diferentes

sustancias; entre las cuales están el dióxido de carbono, el oxígeno, el
agua, etc.
Las bacterias, hongos, ácaros, hormigas participan en la degradación de

la materia orgánica, obteniendo el humus. El humus tiene las funcio-
nes de reparar el suelo, necesario para la fijación de nitrógeno para las
plantas, aumenta el rendimiento de los cultivos, absorbe la contamina-
ción, etc. El humus está formado por diferentes vías de polimerización
de los precursores que incluyen polifenoles, compuestos de quinonilo,
azúcares reductores, sacáridos y compuestos nitrogenados. Sin embar-
go, sin importar qué ruta húmica se presente, la formación del humus
es finalmente logrado por la condensación de compuestos nitrogena-
dos con otros precursores. Incluso la mayoría de los estudios actuales
relacionados con la formación de humus tienen como objetivo mejorar
la concentración de precursores. De hecho, hay pocas investigaciones
centradas en la promoción de NH+4 - N.
El tamaño de las partículas de los minerales que forman el suelo deter-

mina sus propiedades físicas: textura, estructura, capacidad de drenaje
del agua y aireación. Los gránulos son más grandes en los suelos areno-
sos; son sueltos y se trabajan con facilidad, pero los surcos se desmoro-
nan y el agua se infiltra rápidamente; y, además, tienen pocas reservas
de nutrientes aprovechables por las plantas.
Las propiedades químicas del suelo dependen de la proporción de los

distintos minerales y sustancias orgánicas que lo componen. El conteni-
do de nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y magnesio debe ser abundante
y equilibrado. La materia orgánica siempre contiene carbono, oxígeno
e hidrógeno, además de otros elementos. Al descomponerse las plan-
tas y los animales muertos a través de los microorganismos, se liberan
los nutrientes al suelo facilitando su biodisponibilidad para ser usados
nuevamente.
Las propiedades físicas y químicas del suelo, unidas a los factores climá-
ticos, determinan los vegetales y animales que pueden desarrollarse y la
forma en que se debe cultivar la tierra. La acidez del suelo recomenda-
ble para la agricultura debe ser de un valor de 7. Ya que los suelos muy
ácidos no son recomendables para actividades de agricultura, se debe
adicionar una sal, tal como el carbonato calcio, obtenido de dolomita,
63
para ajustar su pH. De igual manera, un suelo muy básico se le adiciona

sulfato férrico para volverlo más ácido.
La estructura del suelo depende de la forma como está agregado cada

componente en el suelo y su coloración, la salinidad y la alcalinidad es
debido a los minerales. Las sales se originan por la disolución de mine-
rales, por las obtenidas de ríos o mares.
Diferentes reacciones se presentan en el suelo, que favorecen el transpor-

te de nutrientes para las plantas. La reacción de intercambio catiónico
entre el suelo y las raíces de los árboles permite que los cationes de Ca+2
o Mg+2 sean absorbidos por las raíces de las plantas, con la consecuente
eliminación de hidrógeno, lo que incide en un aumento de la acidez
del suelo. El transporte y las interacciones de los productos químicos
disueltos en el perfil del suelo son procesos importantes que influyen en
la calidad del agua subterránea y la disponibilidad de nutrientes en la
zona de la raíz del suelo. La capacidad de describir la movilidad de las
especies iónicas presentes en la solución del suelo es un requisito previo
para ser responsable uso de productos químicos agrícolas y eliminación
en tierra de desechos químicos.
La adsorción de oligoelementos sobre minerales del suelo y materia or-

gánica es un proceso importante que controla las concentraciones de sus
soluciones. La fuerza de la adsorción a una fase sólida depende de las
propiedades químicas del oligoelemento y la solución del suelo, y las
propiedades superficiales de los minerales del suelo y la materia orgá-
nica. Por lo tanto, la solubilidad y biodisponibilidad de estos elementos
varían bajo diferentes condiciones ambientales.
Los óxidos metálicos hidratados de hierro (Fe), aluminio (Al) y man-

ganeso (Mn), y los bordes fracturados de las arcillas de filosilicatos son
los adsorbentes más activos de los oxianiones. Los grupos hidroxilos
superficiales en los minerales del suelo desarrollan carga en función del
pH y la fuerza iónica. La carga superficial puede ser positiva, negativa
o sin carga. A medida que el pH disminuye, la carga positiva aumen-
ta y la adsorción tiende a aumentar. Los grupos funcionales orgánicos
cargados positivamente, como los grupos amina, también adsorben ele-
mentos traza de oxianión. El desarrollo de carga superficial positiva y
negativa en los oxihidróxidos de hierro (III), como la goetita (FeOOH),
se puede representar de la siguiente manera (3.1y 3.2):
64
capítulo 3: suelo
FeO-OH(s) + H+ ↔ FeO-OH+2 (s) 3.1
FeO-OH (s) + OH- ↔ FeO-O- (s) + H2O 3.2
donde el FeO-OH indica un grupo hidroxilo en la superficie sólida de

goetita expuesta a la solución del suelo.
3.3 Meteorización o intemperismo
La meteorización se refiere a los cambios físicos, químicos o biológicos

que puede tener la roca o el suelo debido a factores externos, tales como
el agua, el viento, la nieve, el oxígeno, etc. Por ejemplo, algunas nieves
perpetuas del Parque Nacional Torres del Paine en Chile han cambiado
su paisaje debido a la fuerza de la nieve sobre sus montañas, haciendo
que la montaña se divida en dos. La meteorización química puede ser
hidratación, carbonatación, oxidación e hidrólisis. Algunos ejemplos de
estas reacciones se presentan a continuación:
Hidratación:
← CaSO + 2H O (reversible)
CaSO4.2H2O → 3.3
4 2
Yeso anhidrita
Carbonatación:
CaCO3 (s) + H2CO3 (ac) ←

→ Ca (ac) + 2HCO3 (ac)
+2
3.4
Oxidación:
4Fe + 3O2 → 2Fe2O3 (s) 3.5
óxido de hierro (hematitas)
Hidrólisis:
Al2Si2O5(OH)4 + nH2O → Al2O3nH2O + 2SiO2 3.6
La meteorización física incluye la haloclastia, gelifracción, la insolación,

la alternancia humedad y la disolución. La haloclastia consiste en la
fragmentación de la roca debido al aumento de volumen originado por
los cristales salinos que se encuentran incrustados en las fisuras o poros
de la roca. La gelifracción está relacionada con los cambios internos que
65
presenta una roca porosa húmeda por efecto de los cambios de tempera-
tura, haciendo que existan cambios de volumen y tensiones que inciden
en las propiedades de la roca. La insolación contribuye al cambio de la
roca por su exposición prolongada a los rayos del sol y la disolución
se presenta en acumulaciones de disoluciones salinas, tal como el caso
de la formación de estalagmitas o estalactitas en cavernas o cuevas (ver
capítulo 2).
La erosión corresponde al desgaste del suelo por la acción del agua, del
viento o la acción humana. Cuando se arrastran las partículas que com-
ponen la capa fértil del suelo, el terreno deja de ser apto para sostener la
vida vegetal. Adicionalmente, las prácticas agropecuarias inadecuadas
favorecen la erosión o pérdida del suelo, al facilitar la acción del viento
y el agua. Existen dos tipos de erosión: la erosión natural y la erosión
antropogénica o causada por el hombre. Durante la erosión, el suelo
pierde nutrientes, obstruye los ríos y arroyos con sedimentos y termina
convirtiendo los terrenos en desiertos. En la mayoría de los casos, un
suelo erosionado se puede evitar a través de procesos de reforestación,
ya que los árboles cohesionan el suelo a través de sus raíces. La erosión
puede variar dependiendo del grado de desgaste del suelo: entre mayor
pérdida de las funciones bióticas y de los horizontes del suelo será la
gravedad de la erosión.
La meteorización biológica puede ser bioturbación, quelación, inter-

cambio catiónico y disolución. La bioturbación se produce por microor-
ganismos (bacterias, hongos, protozoos, arqueas.), raíces de plantas,
musgos y animales. Los microorganismos se transportan en las raíces de
los árboles contribuyendo a las transformaciones físicas y químicas del
suelo. La quelación consiste en la formación de complejos metálicos a
partir de la degradación de materia orgánica por parte de los microorga-
nismos. El nombre quelación proviene del hecho que cada especie unida
al catión metálico se conoce como quelato. Los agentes quelantes en la
rizósfera son benéficos para las plantas porque incrementan el total de
cationes metálicos (nutrientes) en disolución, aumentan los gradientes
de difusión y eliminan las zonas de escasez del nutriente cerca de las
raíces de las plantas. En la ecuación 3.7 se puede observar la quelación
del Fe+2 por medio del quelato-ión cianuro. Los pastos han desarrolla-
do vías biosintéticas para las moléculas quelantes de metales de amplio
espectro denominadas fitosideróforos, que incluyen ácidos muginéicos,
66
capítulo 3: suelo
ácidos desoximugineicos, ácido avénico y ácido disticónico. Estrategias

similares han evolucionado en muchos microbios del suelo. Las espe-
cies dentro de la Ascomicota y Basidiomycota phyla que dominan las po-
blaciones fúngicas de pastizales producen comúnmente sideróforos de
hidroxamato que pertenecen a las clases estructurales ferricromos, fusa-
rininas y coprógenos.
Quelación de Fe+2
Fe(H2O)6+2 + CN- → FeCN(H2O)5+ + H2O 3.7
La disolución se presenta en la respiración de animales y plantas del sue-

lo, donde se produce CO2, y en consecuencia se forma ácido carbónico y
la reducción del suelo. Finalmente, el intercambio catiónico se presenta
cuando las plantas absorben nutrientes del suelo, principalmente catio-
nes metálicos con la liberación de H+, contribuyendo a la acidez del suelo.
3.4 Tipos de suelo
Un suelo agrícola está dividido por horizontes: el horizonte A corres-

ponde a la materia orgánica y el humus; el horizonte B a la capa donde
se presenta la lixiviación mineral, el horizonte C que es la roca fragmen-
tada y degradada y el horizonte D que es la roca madre. El suelo agrí-
cola puede estar presente en zonas protegidas como páramos, bosques
y parques naturales, lo cual reduce su uso para la agricultura. Esto crea
la necesidad de conservar el suelo y de buscar estrategias para su reno-
vación. El suelo puede dividirse dependiendo del diámetro del material
de partículas entre arcilla, limo, arena, grava y guijarros (ver Tabla 3.1).
Tabla 3.1
Componentes de un suelo agrícola según su diámetro*
Nombre Diámetro (mm)
Arcilla <0.002
Limo 0.002 – 0.005
Arena 0.005 – 2
Grava 2 – 20
Guijarros >20
* Tomado y adaptado de S. Zhong, C. Wei, J. Ni, D. Xie and C. Ni. Characterization of clay
rock-derived soils containing multi-mineral sand particles in upland areas of Sichuan Basi,
China. Catena, vol 194, pp. 1-13, 2020.
67
La arcilla se adhiere a los dedos, es cohesiva (pegajosa), es moldea-

ble, tiene una alta plasticidad y tiene una superficie brillosa luego de
apretarla entre los dedos. La arcilla está constituida por montmorillo-
nita Ca0,2(Al,Mg)2Si4O10(OH)2.4H2O, muscovita (K,Ca,Na) (Al,Mg,Fe)2(-
Si,Al)4O10(OH)2, cristobalita SiO2 y cuarzo, SiO2. El limo se adhiere a los
dedos; pero no es pegajoso, es débilmente moldeable, tiene una superfi-
cie áspera y rasposa luego de apretarlo entre los dedos y una sensación
harinosa (como el polvo del talco). La arena no se puede moldear, no se
adhiere a los dedos y se siente muy granuloso. Un suelo rocoso no posee
horizonte A ni B por lo que la roca se puede apreciar directamente en la
superficie. Son suelos duros e impermeables, por lo que siempre perma-
necen secos. Un suelo arenoso no presenta horizonte A, tiene sus partí-
culas muy finas, por ende, son muy porosos y dejan pasar el agua con
facilidad, sin retenerla. Ejemplos de éstos hay en el mundo, como los de-
siertos de Sahara, Gobi y la Guajira. Al ser la arena tan fina es fácilmente
arrastrada por el viento generando diferentes acumulaciones, conocidas
como dunas. El viento a través de cientos de años ha arrastrado y trans-
portado la arena del desierto del Sahara a través del Océano Atlántico
para generar las playas del mar Caribe. Un suelo arcilloso posee una tex-
tura blanda y son más compactos que los arenosos, son menos permea-
bles, y retienen más la humedad, tal como el “desierto” de la Tatacoa en
el Huila. Un suelo orgánico se caracteriza por poseer abundante materia
orgánica en su superficie, lo que los hace permeables y esponjosos. De
esta manera retienen mucha humedad y son muy fértiles.
El suelo minero está constituido por rocas ígneas, sedimentarias o meta-

mórficas. Las rocas ígneas se formaron por endurecimiento del magma;
las rocas sedimentarias se formaron por restos de materia orgánica e
inorgánica y que con el tiempo forman sedimentos o capas y las rocas
metamórficas están constituidas por rocas ígneas y sedimentarias que se
han transformado mediante cambios físicos y químicos como la presión,
temperatura y la erosión. Estos cambios que se presentan en las rocas se
conocen como el ciclo de la roca (ver Figura 3.2).
Un suelo agrícola es necesario para el crecimiento adecuado de plan-

tas que requieren materia orgánica, agua y determinados minerales, a
través de la absorción de nutrientes usando sus raíces. Algunos de los
minerales más abundantes son la ortoclasa (KAlSi3O8), el cuarzo (SiO2),
la albita (NaAlSi3O8), la epidota (4CaO.3(AlFe)2O3.6SiO2.H2O), la geotita
68
capítulo 3: suelo
Figura 3.2. El ciclo de la roca. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

(FeO(OH)) y la magnetita (Fe3O4). Las evaporitas, tales como, NaCl, KCl,

Na2SO4 y CaSO4 son solubles en agua, pero precipitan en condiciones
ácidas. Un resumen de los principales grupos clasificados de acuerdo
con su grupo funcional se encuentra en la Tabla 3.2.
Tabla 3.2
Principales grupos de minerales en el suelo
Grupo de minerales Ejemplos Fórmula
Cuarzo SiO2
Silicatos Olivino (MgFe)2SiO4
Feldespato de Potasio KAlSi3O8
Corindón Al2O3
Óxidos
Magnetita Fe3O4
Calcita CaCO3
Carbonatos
Dolomita CaCO3.MgCO3
Pirita FeS2
Sulfuros
Galena PbS
Sulfatos Yeso CaSO4.2H2O
Halita NaCl
Haluros
Fluorita CaF2
Cobre Cu
Elementos nativos
Azufre S
Tomado de H.D. Belitz and W. Grosch. Minerals. In: Food Chemistry. Springer, Berlin, Hei-
delberg, 1999, pp. 395-401.
69
Las plantas consiguen del aire y del agua algunos elementos que necesi-
tan, como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno. Otros nutrientes esen-
ciales están en el suelo: aquellos que los vegetales requieren en grandes
cantidades se llaman nutrientes principales. Son el nitrógeno, el fósforo,
el potasio, el calcio y el magnesio. Proceden de las rocas que dieron ori-
gen al suelo y de la materia orgánica descompuesta por los microorga-
nismos. Los nutrientes deben estar siempre presentes en las cantidades
y proporciones adecuadas.
La materia orgánica del suelo se puede clasificar como
a) humus
b) grasas, resinas y ceras
c) azúcares
d) compuestos orgánicos que contienen nitrógeno
e) compuestos orgánicos que contienen fósforo
El humus es el producto de la descomposición de la materia orgánica

realizada, principalmente, por organismos que habitan en el suelo como
las lombrices y microorganismos (hongos y bacterias). La composición
química del humus es carbono, hidrógeno y oxígeno y su característica
más importante humus es la de ser un depósito de nitrógeno en el suelo,
lo cual es necesario para la planta. Las grasas, resinas y ceras son los lí-
pidos presentes en los organismos vivos; constituyen una pequeña pro-
porción de la materia orgánica en el suelo. Los lípidos al ser hidrofóbi-
cos (no solubles en agua) podrían ser fitotóxicos cuando son absorbidos
por las plantas. Los azúcares, tales como el almidón, celulosa y hemi-
celulosa, son la fuente principal de alimento para los microorganismos
del suelo y ayudan a estabilizar los agregados del suelo. Las proteínas y
aminoácidos son los principales compuestos que contienen nitrógeno y
los ésteres de fosfato y fosfolípidos los compuestos orgánicos que con-
tienen fósforo, siendo las fuentes orgánicas de nutrientes para la plantas
de nitrógeno y fósforo, respectivamente.
Entre las características más importantes de un suelo fértil se encuen-

tran su consistencia y profundidad que permiten un buen desarrollo y
fijación de las raíces, los nutrientes necesarios, su capacidad de absorber
y retener agua, su porosidad que permita una apropiada aireación y
no tener sustancias tóxicas. Una característica importante de los suelos
fértiles es la facilidad de que pueda presentarse la lixiviación natural
70
capítulo 3: suelo
(ver Figura 3.3) a través de sus horizontes A y B que permita el trans-

porte adecuado de los nutrientes al suelo. El inconveniente de este fenó-
meno se presenta con las actividades de agricultura, cuando el hombre
adiciona agroquímicos en exceso generando lixiviados que luego van a
contaminar suelos o fuentes de aguas subterráneas. También se conocen
como lixiviados a los contaminantes generados en rellenos sanitarios o
los productos generados por acumulación en el suelo de subproductos
de la agricultura, tal como las cáscaras de cacao, café u otros. En la ma-
yoría de los casos, se aplican diferentes tratamientos para disminuir las
sustancias tóxicas en los lixiviados agrícolas. El método más común es
la biorremediación, que consiste en usar microorganismos con funcio-
nes específicas para la degradación o bioacumulación de la sustancia de
interés.
Figura 3.3. Lixiviación natural de un componente a través del suelo. Fuente propia.
3.5 Macronutrientes y micronutrientes
Los elementos reconocidos como macronutrientes necesarios para las

plantas son el carbono (C), el hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N),
fósforo (P), calcio (Ca), potasio (P), magnesio (Mg) y azufre (S). Mientras
que el C, H y O se obtienen del aire a través de la fotosíntesis; los otros
elementos se obtienen del suelo.
Sobre la base de sus funciones, los macronutrientes se han clasificado en

dos grupos: macronutrientes primarios, es decir, N, P y K, y macronu-
71
trientes secundarios, es decir, Ca, Mg y S. Las cantidades necesarias de

los macronutrientes dependen de cada planta cultivada y de las carac-
terísticas del suelo.
Los macronutrientes primarios y secundarios desempeñan un papel
importante durante toda la vida de la planta, ya que realizan diversas
actividades beneficiosas en su metabolismo; además de protegerla de
diversos agentes abióticos y bióticos, como la contaminación con los me-
tales pesados, la sequía, el calor, las radiaciones UV, las enfermedades y
los ataques de plagas.
En general, mientras que las cantidades de Ca, Mg y K intercambiables
aumentan en el suelo mientras aumenta su PH; las cantidades de N y P
disminuyen. El nitrógeno hace parte de las proteínas y enzimas de las
plantas; el potasio se requiere para el crecimiento de la planta. El Ca es
esencial, no sólo para corregir la acidez del suelo sino también es un nu-
triente necesario para el crecimiento adecuado de la planta.
Las deficiencias de estos macronutrientes en las plantas ocasionan cam-
bios en sus características. Cuando las plantas tienen deficiencias en ni-
trógeno, se atrofian y aparece una coloración amarilla en las hojas más
viejas. La deficiencia de fósforo produce un retraso en el crecimiento de
las plantas y una pigmentación púrpura o rojiza en las hojas mayores.
Las plantas deficientes de potasio también se desarrollan lentamente,
ocasionan necrosis de los márgenes de las hojas más viejas y un sistema
deficiente de raíces.
Los micronutrientes son boro, cloro, hierro, zinc, molibdeno y man-
ganeso. La mayoría de estos componentes pueden estar conformando
enzimas; aunque el hierro, el manganeso, el zinc y el cloro pueden par-
ticipar en la fotosíntesis. Las plantas necesitan pequeñas cantidades de
estos micronutrientes ya que en exceso pueden limitar su crecimiento
en el suelo. El contenido de varios micronutrientes en las plantas varía
según las especies y variedades de plantas y depende del suministro
total de micronutrientes en los suelos y de los factores que controlan
su disponibilidad para las plantas. Por lo tanto, los límites críticos de
deficiencia o toxicidad establecidos para una especie de planta no se
pueden aplicar a otras, y sería necesario desarrollar diferentes sistemas
de interpretación analítica para casi todas las especies de plantas. Algu-
nos valores estimados para el maíz son los siguientes: B (0.5 -5 ppm); Cu
(1.0-25 ppm; Fe (30-35 ppm); Mn (2-220 ppm) y Zn (1.5 – 30 ppm).
72
capítulo 3: suelo
3.6 Fertilizantes
Los fertilizantes son preparados a partir de minerales o productos quí-

micos, considerando los requerimientos del suelo y de la planta a culti-
var. Los fertilizantes son los nutrientes primarios usados en la agricul-
tura moderna para mejorar los rendimientos del cultivo. El hecho de
que la adición de fertilizantes puede aumentar la productividad ha sido
reconocido durante mucho tiempo por varios autores. Se cree que la in-
corporación de sólo el fertilizante puede incrementar el rendimiento en
un 40 % en las actividades de producción agrícola, generando contribu-
ciones significativas para la seguridad alimentaria. Con el uso eficiente
de fertilizantes, se puede alcanzar un incremento en el rendimiento del
cultivo del 50-70% cuando se usa sólo nitrógeno y un 10-15% cuando es
fósforo. La mayor parte de las investigaciones actuales han demostrado
que la adición de fertilizantes puede alterar las propiedades del suelo,
el ciclo del nitrógeno del suelo y las reservas de carbono del suelo, lo
que puede dar lugar a una disminución en la diversidad de especies
y grupos funcionales. Además, los cambios en la biomasa aérea están
acompañados por cambios en los procesos microbianos del suelo, que
están estrechamente relacionados con su fertilidad. Sin embargo, la adi-
ción de fertilizantes también puede causar problemas ambientales como
la lixiviación de nutrientes, la contaminación de las aguas subterráneas,
la eutrofización y la acidificación del suelo. En algunos casos, los fertili-
zantes presentan trazas de metales pesados o de otros componentes que
pueden deteriorar el suelo. Este es el caso de la roca fosfórica (una fuente
rica de fósforo que se aplica sola o en mezcla) que puede contener meta-
les pesados, tales como Cd, Pb y Hg. Cualquiera de los fertilizantes que
se utilicen tendrán tres elementos principales: nitrógeno, fósforo y po-
tasio, y para poder elegir la composición adecuada se debe conocer qué
efecto tendrá cada uno de ellos en el cultivo. La urea (H2N-CO-NH2) es
la principal fuente para proporcionar nitrógeno; la roca fosfórica (P2O5)
o mezclas derivadas para proporcionar fósforo.
A modo de resumen, podemos encontrar que el nitrógeno promueve la
coloración de las hojas verdes y la ausencia de este elemento puede oca-
sionar que las plantas tengan un color amarillento y las hojas se vean
con aspecto viejo y desgastado; el fósforo promueve la proliferación
de células sanas y es recomendado, por ingenieros agrícolas, aplicar-
lo justo antes de la floración; y el potasio ayuda a mantener las raíces
73
sanas, así que su ausencia en el suelo hace que la planta crezca débil y
lentamente.
3.7 Plaguicidas
Según la EPA (Enviromental Protection Agency), los plaguicidas, son:

“Cualquier sustancia o mezcla de éstas que tenga por objeto prevenir,
destruir, repeler o mitigar cualquier tipo de insecto, roedor, nemáto-
do, hongo, yerba o cualquier otra forma de vida declarada como pla-
ga. También, cualquier sustancia o “mezcla hecha para ser usada como
regulador de plantas, defoliante, o deshidratante”. La clasificación del
tipo de plaguicida depende de la plaga a controlar; así insecticidas para
controlar insectos, fungicidas para hongos, herbicidas para malezas,
rodenticidas para ratas y nematicidas para nematodos. La clasificación
según las características químicas de los pesticidas es organoclorados,
organofoforados, carbamatos y piretroides (ver Figura 3.4).
Figura 3.4. Ejemplos de plaguicidas organosforados y

organoclorados. Fuente propia.
Los pesticidas organoclorados como el p,p’-DDD o DDT fueron sinte-

tizados en la década de los 40. En un principio, estos pesticidas fue-
ron considerados como benéficos para el hombre y en muchos países
se promovía su uso, incluso como fumigante para el ser humano, como
una forma de combatir enfermedades venéreas. Es el caso del reporte de
74
capítulo 3: suelo
audio de Winston Churchill quien animaba a los militares a usarlos an-

tes de partir a la segunda guerra mundial. Muchos de estos plaguicidas
organoclorados fueron usados durante mucho tiempo en EE.UU hasta
que fueron prohibidos en 1972; sin embargo, lo siguieron vendiendo a
otros países en Latinoamérica y África, donde sus gobiernos los prohi-
bieron muchos años después. Luego, cuando la legislación de cada uno
de estos países los prohibía, muchos de estos pesticidas fueron almace-
nados de la manera inadecuada: recipientes de cartón, cerca de fuentes
acuíferas o sin las normas de prevención de riesgos pertinentes.
La mayoría de los pesticidas organoclorados han sido reportados en la

literatura como potencialmente bioacumulables (pueden persistir en el
ambiente durante más de 15 años) y con una alta toxicidad, en algunos
casos carcinógenos o mutagénicos. Debido a esto, han sido sustituidos
por los pesticidas organofosforados; aunque éstos últimos son más tóxi-
cos y su persistencia en el ambiente es de sólo semanas.
Aproximadamente el 47% del pesticida aplicado a los cultivos se depo-

sita en suelos, agua y aire. El porcentaje incrementa dependiendo del
modo de aplicación del pesticida. En algunos países aún se aplica desde
avionetas causando gran dispersión del pesticida en el ambiente. La EPA
ya ha hecho recomendaciones sobre este tipo de práctica considerándola
nocivas para el ambiente. Por ejemplo, en algunos lugares de Colombia,
donde se cultiva arroz, se usan plaguicidas cuyo ingrediente activo es el
clorpirifos y su modo de aplicación se hace en avioneta, práctica que ha
sido prohibida por la EPA.
Los pesticidas son sustancias fotoestables, térmicamente no lábiles y no

biodegradables por lo que su persistencia en el ambiente contribuye a
aumentar los peligros para el ambiente y la salud humana. Hace algu-
nos años se confirmó la relación del uso de plaguicidas en el hogar con
la leucemia infantil, lo que hace que cada vez existan mayores restriccio-
nes en el uso y modo de aplicación de los plaguicidas.
Un caso bastante sonado en la opinión pública en el uso recurrente del

glifosato, un herbicida conocido comercialmente como Roundup y que
ha sido objeto de polémica por su actividad carcinogénica. En el caso de
Colombia, lo siguen usando ampliamente en la erradicación de cultivos
de coca y son aplicados desde avioneta por las dificultades de acceso a
estos lugares. Esto ha significado una cantidad de conflictos socio-eco-
75
nómicos y ha incidido en la salud de las comunidades aledañas a estas

regiones de fumigación. Incluso en el año 2007, Colombia tuvo un con-
flicto con Ecuador por fumigaciones con glifosato en la frontera causan-
do daños en otros cultivos. El caso llegó a la Corte Penal internacional
de justicia y el estado colombiano tuvo que pagar 15 millones de dólares
por indemnización a Ecuador. Este caso se trae a colación para dar una
muestra del reconocimiento internacional de los daños que hace el gli-
fosato en el suelo y la salud; pero aun así existen intereses políticos y
económicos en seguirlo usando.
3.8 Ingeniería genética y productos transgénicos
El término ingeniería genética se usa para describir el proceso mediante

el cual se puede alterar la composición genética de un organismo utili-
zando “tecnología de ADN recombinante (RDT)”. Esto implica el uso
de herramientas de laboratorio para insertar, alterar o cortar fragmentos
de ADN que contienen uno o más genes de interés. Existen ya investi-
gaciones en animales con fines industriales, por ejemplo, la seda de la
araña tiene propiedades únicas pero pensar en cultivar arañas con fines
industriales se hace impensable, sobre todo porque las arañas son ca-
níbales; sin embargo, unos investigadores de la Universidad Estatal de
Utah encontraron una solución desde la ingeniería genética: extrajeron
el gen encargado de producir la seda en la araña y lo introdujeron en la
información genética de las cabras de granjas para producir leche con
seda. La población de cabras aún es pequeña; pero el proyecto ha llama-
do mucho la atención de empresas que quieren financiarlo y escalarlo a
nivel industrial.
En el caso de la agricultura, la modificación genética de diversos cul-

tivos se ha hecho de una forma natural a través de cientos de años y
con la intervención del hombre por medio de cruces de plantas o con la
selección de las mejores semillas para una nueva siembra, cambiando la
apariencia del producto final. Este es el caso del maíz que consumimos
-hoy en día- que es más grande y con una gran diversidad de especies,
y que dista mucho del maíz consumido por los pueblos indígenas de
América. En algunos otros casos también se han hecho cruces de plantas
para aumentar el crecimiento de la producción, tenemos ejemplo como
el arroz, café y frutas. A pesar de las anteriores estrategias y con la in-
tención de aumentar el rendimiento de los cultivos, en la agricultura se
76
capítulo 3: suelo
han desarrollado otro tipo de alimentos conocidos como los productos

transgénicos. Estos alimentos son modificados genéticamente mediante
la incorporación de genes de otros organismos para producir las carac-
terísticas deseadas. Muchos alimentos, tales como el arroz, el maíz, la
soya se han modificado usando información genética de virus o bacte-
rias para hacerlos más resistentes a las plagas. El argumento más usado
en la producción de alimentos de esta forma es la necesidad de producir
rápido y en grandes cantidades. Sin embargo, existen bastantes críticas
para esta estrategia en la obtención de alimentos, entre los cuales tene-
mos:
• Los riesgos sanitarios a largo plazo de los transgénicos presentes

en nuestra alimentación o en la de los animales cuyos productos
consumimos no han sido analizados y su alcance sigue siendo
desconocido. Nuevas alergias, y aparición de nuevos tóxicos son
algunos de los riesgos que corremos al consumirlos. Investigacio-
nes de este tipo requieren años de estudio y muchos productos
transgénicos ya existen en el mercado, lo cual no ha permitido el
tiempo suficiente para estas investigaciones.
• Una vez liberados al medio ambiente, los cultivos transgénicos
no se pueden controlar. La contaminación genética pone en pe-
ligro las variedades y especies cultivadas tradicionalmente, y es
irreversible e impredecible, ya que no se puede volver a la misma
situación de partida.
• Muchos productos transgénicos no permiten que las semillas
germinen, lo cual incide en una problemática social y económi-
ca para el agricultor y hace que se pierda la herencia genética y
tradicional obtenida a través de cientos de años, favoreciendo a
unos pocos monopolios productores de semillas transgénicas.
3.9 Agricultura sostenible
La biodiversidad es la suma de todos los ecosistemas, especies y diversi-

dad genética terrestre, marino y otros acuáticos. Incluye la variabilidad
dentro y entre los organismos vivos y los complejos ecológicos de los
que forman parte. El desafío clave de hoy es cómo aumentar la produc-
ción para satisfacer la creciente demanda de alimentos, piensos y bioe-
nergía, a la vez que se conserva la biodiversidad y se reduce la presión
77
sobre los recursos naturales y los ecosistemas. La agricultura sostenible

es aquella que, a largo plazo, contribuye a mejorar la calidad ambiental
y los recursos básicos de los cuales depende la agricultura, satisface las
necesidades básicas de fibra y alimentos humanos, es económicamen-
te viable y mejora la calidad de vida del productor y toda la sociedad.
Teniendo en cuenta el efecto perjudicial de la aplicación continua de
fertilizante mineral en la estructura del suelo, la agricultura orgánica
podría considerar un reemplazo adecuado del fertilizante inorgánico
para mejorar la población microbiana y la materia orgánica del suelo.
Un manejo sostenible de los agroecosistemas queda definido por una
equilibrada combinación de tecnologías, políticas y actividades, basada
en principios económicos y consideraciones ecológicas, a fin de mante-
ner o incrementar la producción agrícola en los niveles necesarios para
satisfacer las crecientes necesidades y aspiraciones de la población mun-
dial en aumento, pero sin degradar el ambiente.
Hace 28 años la Comisión Brundtland acuñó el término desarrollo sos-

tenible, entendido como aquel que satisface las necesidades de la actual
generación sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras
para satisfacer sus propias necesidades.
La conservación de los recursos productivos y del medio ambiente cons-

tituyen las dos exigencias básicas de la variable ecológica de la agri-
cultura sostenible. La oferta de alimentos sanos y seguros a un costo
razonable de los sistemas de producción son las dimensiones socioeco-
nómicas de la agricultura sostenible.
Un buen ejemplo de aplicación de una agricultura sostenible se hizo en

Cuba. En esta isla se ha logrado implementar una agricultura orgánica
auspiciada por un movimiento cooperativo agrícola fuerte. Cuba alivió
su economía ante el bloqueo de Estados Unidos importando la mayoría
de sus insumos (fertilizantes y combustibles) desde la unión soviética.
Cuando la unión soviética se desintegró en 1991, Cuba tuvo que imple-
mentar políticas de desarrollo de su agricultura urbana y sostenible,
siendo el único país que produce casi el 90% de sus alimentos para
consumo local. Así que uno de los más notables proyectos actuales de
Cuba fue expandir sus prácticas agroecológicas, o su sistema de agri-
cultura basada en principios ecológicos y conciencia ambiental, a toda
la isla.
78
capítulo 3: suelo
3.10 Monocultivos
Los monocultivos son grandes extensiones de tierra dedicadas al cul-

tivo de una sola especie. En la historia de la agricultura se presenta-
ron de una manera silvestre diferentes cultivos, tales como el sorgo, los
pastos, el arroz, el trigo entre otros. Estos monocultivos silvestres han
predominado en diferentes áreas, de una manera natural, haciendo que
no germine ninguna otra especie y conservando el suelo durante mu-
cho tiempo. Por ejemplo, el caso de las plantaciones de arroz silvestre
(Oryza coarctata) que crecen en los pantanos de Asia y que son regados
por los ríos provenientes del Himalaya, que al ser ricos en nutrientes
han preservado este cultivo durante mucho tiempo sin grandes altera-
ciones.
Con base en estas experiencias naturales y con la necesidad de incre-

mentar la producción de alimentos con la cada vez mayor demanda de
la población, muchos países en vías de desarrollo vieron el monocultivo
como una estrategia de desarrollo. Sin embargo, este modelo implemen-
tado en los últimos 30 años está siendo duramente cuestionado por un
amplio sector de la sociedad científica, por sus graves impactos sociales,
ambientales y económicos. Un caso muy característico de cómo puede
afectar un monocultivo, sucedió en la provincia chilena de Petrorca,
donde se usaron grandes extensiones de terreno para un monocultivo
de aguacate. Estos cultivos necesitan grandes cantidades de agua para
riego, lo que incidió en una problemática de escasez de agua, ya que en
la región escaseaba este recurso y el suelo usado no tenía las caracterís-
ticas adecuadas para el cultivo.
Otros ejemplos de estos monocultivos son el maíz en algunas partes

de América, eucalipto en España, banano en Centroamérica y la palma
africana en Colombia. Algunos de los impactos negativos a considerar
dentro de la técnica del monocultivo son los siguientes:
• La expansión de la frontera agrícola bajo el modelo del monocul-

tivo significó, en diferentes regiones de América Latina, altas ta-
sas de deforestación, eliminación de la cobertura vegetal, pérdida
de la fertilidad del suelo y erosión de grandes áreas naturales.
• La intensificación del uso del suelo llevó a un mayor requerimien-
to de fertilizantes sintéticos de diferentes tipos como fuente de
79
nutrientes, provocando problemas en la fertilidad química como

la acidificación y la salinización del suelo, y pérdida de su fertili-
dad biológica.
• La homogenización del sistema productivo, propio del monocul-
tivo, automáticamente significó la reducción de los componentes
productivos del predio, generando la pérdida de biodiversidad y
la erosión genética.
• El uso del paquete tecnológico de la agricultura convencional es
causante de los problemas de contaminación en los suelos, el agua
y el aire. La contaminación agroquímica repercute directamente
en la salud de la población, ya sea al estar expuestos o por consu-
mir alimentos con residuos. Por ejemplo, los plaguicidas anual-
mente causan un aproximado de 3 millones de intoxicaciones y
220.000 muertes en el mundo, según la organización mundial de
salud.
• Con la expansión de la agricultura de monocultivos se extendió
ampliamente el uso de los agroquímicos, provocando el incre-
mento de la resistencia de los insectos a los plaguicidas en los
últimos 50 años. Algunos autores estiman que, de 25 especies de
insectos resistentes a los plaguicidas reportados en 1954, a inicios
de la década de los 90’ éstos habían aumentado a más de 500 es-
pecies.
• Asimismo, este modelo se ha convertido en uno de los causantes
primarios del desequilibrio de los agroecosistemas con altos cos-
tos sociales y ambientales. Sólo en los Estados Unidos se estiman
que los costos causados por el uso de plaguicidas representan
más de ocho mil millones dólares, anualmente.
• La nutrición y la seguridad alimentaria han estado relacionadas
directamente con la diversidad productiva y con la expansión del
monocultivo, los riesgos nutricionales en los diferentes grupos
sociales se han hecho más evidentes.
• Con el monocultivo la estabilidad económica de los productores
es vulnerable por la inestabilidad de los precios en el mercado
y por los riesgos ambientales. En este sentido la diversificación
representa una estrategia que permite mitigar estos riesgos.
80
capítulo 3: suelo
3.11 Fracturación hidráulica o Fracking
El fracking o fracturación hidráulica es una técnica no convencional usa-

da durante más de 65 años para extraer el gas y el petróleo del subsuelo,
a través de la ruptura de esquisto y otras formaciones de roca. La per-
foración se hace a través de un pozo entubado y cementado hasta una
profundidad de un kilómetro, para luego hacer pequeñas perforaciones
a nivel horizontal usando una mezcla típica de agua (90%), arena (9,5%)
y aditivos químicos (0,5%). Algunas de estas sustancias químicas usadas
en la fracturación incluyen ácido clorhídrico, N,N-dimetil formaldehí-
do, persulfato de amonio y sales de borato. La cantidad y el tipo de
Figura 3.5. Fracturación hidráulica o fracking. Tomado y adaptado de D. Healy.

(2012). Hydraulic Fracturing or ‘Fracking’: A Short Summary of Current Knowle-
dge and Potential Environmental Impacts: A Small Scale Study for the Environ-
mental Protection Agency (Ireland) under the Science, Technology, Research &
Innovation for the Environment (STRIVE) Programme 2007 – 2013. Environmental
Protection Agency (Ireland) [online]. Available: www.epa.ie
81
sustancias químicas dependen de la legislación de cada país, ya que, en

algunos casos, las empresas no están obligadas a informar la totalidad
de los aditivos usados.
Las estimaciones del volumen de agua requerido para el fracking varían
entre 90000 y 1350000 litros por pozo. Las grandes cantidades de agua
necesarias se deben en parte a la gran variación de la vida útil del pozo,
con operaciones que pueden durar sólo cuestión de días a otras que al-
canzan muchos años. La extracción local de agua de pequeñas cuencas
podría tener un impacto en la ecología e hidrología de los ríos en estas
áreas. Por esta razón, encontrar fuentes sostenibles para estos volúme-
nes de agua es claramente un desafío.
Entre los riesgos del fracking se encuentra la eventual contaminación del
agua subterránea, ya sea por escape de los aditivos químicos usados, así
como por fugas de metano o del gas que se extrae de la roca de esquisto.
También destaca que la primera porción del entubamiento en el caso del
fracking debe estar recubierta de una triple capa de acero y cemento para
proteger los acuíferos más superficiales, que la capa de roca de esquisto
(ver Figura 3.5).
3.12 Minería
La minería es la actividad que se usa para la explotación y procesamien-

to de materiales del subsuelo o suelo con fines industriales, tales como:
caliza para cemento, carbón mineral para combustible, extracción de me-
tales (Au, Ag, tierras raras, etc), materiales de construcción como arena
y grava y piedras preciosas como la esmeralda, rubí y otras. La minería
explota estos recursos No renovables usando diferentes procesos den-
tro de los que se incluye la extracción, almacenamiento, procesamiento,
transporte y transformación de los minerales.
La minería puede afectar cuerpos de agua, aire, suelo, de flora y fauna.

El impacto ambiental depende del tipo de mineral a extraer, ya que se
pueden generar vertimientos, exposición, emisión o una disposición de
residuos inadecuada. Las aguas superficiales y subterráneas se pueden
contaminar con metales, elementos, microorganismos provenientes de
los desagües; el aire podría contaminarse con material particulado cuan-
do se extrae materiales de construcción, emisiones de SO2 con metales
pesados, incluyendo plomo, mercurio y cadmio y los suelos cuando se
82
capítulo 3: suelo
precipitan algunas sustancias tóxicas suspendidas en las emisiones at-

mosféricas. Las sustancias químicas usadas o producidas en la actividad
minera dependen del mineral a explotar.
La problemática ambiental de la actividad minera es un tema álgido, ya

que más del 90% de la población mundial usamos metales en los acce-
sorios que se usan: celulares, relojes, medio de transporte, etc. Así que
decir qué la minería no se debería hacer, sería ir en contra del desarrollo
tecnológico y el estilo de vida de más de 6000 millones de personas. Sin
embargo, la necesidad de explotar los minerales en toneladas y en el me-
nor tiempo posible para satisfacer la demanda mundial, ha traído ma-
yores problemas que los que ya se tenían como la minería tradicional.
Este es el caso de la minería a cielo abierto que es una manera de explo-

tar a gran escala los recursos naturales. Esta estrategia de explotación
representa grandes impactos negativos sociales, ambientales, visuales,
humanos y culturales, ya que se basa en la explotación de recursos no
renovables encontrados debajo de la corteza superficial de la tierra y su
grado de impacto depende del tipo de mineral que se pretenda extraer.
Existen diversas técnicas para practicar esta actividad, una de ellas es la

aplicación de químicos para la lixiviación del terreno mediante el uso
de cianuro, mercurio y ácido sulfúrico, estas sustancias son altamen-
te tóxicas y se encargan de disolver los compuestos indeseados, con el
objetivo de obtener los minerales que se desean extraer de la tierra; se
ejecuta en extensas áreas de terreno, se crean cráteres de grandes diáme-
tros y se van profundizando a medida que se avanza en el proceso. La
mayoría de las veces, las empresas de minería a cielo abierto no están
obligadas a tapar los cráteres, lo que hace que el viento arrastre material
particulado a la atmósfera.
El método de minería a cielo abierto genera enormes impactos ambien-

tales en el territorio sobre el cual se desarrolla, algunos de éstos son:
1. Daños a la superficie de la tierra, destruye y cambia la forma de

la corteza terrestre, formando grandes cantidades de material de
desecho, alterando la morfología local.
2. Contamina el aire, durante esta actividad se generan grandes can-
tidades de materia fina “polvillo” tóxico, constituidos por quími-
cos pesados que son absorbidos por animales y seres humanos.
83
3. Contaminación de las aguas superficiales, si los residuos químicos no

son debidamente tratados y almacenados pueden filtrarse hasta
los caudales de agua fresca, contaminándolos y disminuyendo la
vida presente en los mismos.
4. Daños a acuíferos subterráneos, los desechos contaminados suelen
ser lavados por el agua de lluvia, la cual se filtra hacia el sub-
suelo, ocasionando la contaminación de los yacimientos de agua
subterráneos.
5. Impactos sobre la flora y fauna, el proceso de excavación elimina
todo tipo de flora existente en la corteza terrestre, además los ani-
males se ahuyentan por el ruido, cambios en su hábitat y conta-
minación de fuentes de agua.
6. Conflictos entre comunidades y empresas, las comunidades aledañas
se ven afectadas y pueden generarse disputas por el uso indebi-
do de las tierras, además de la posible sobrepoblación debido a la
nueva fuente de trabajo.
7. Cambios visuales, luego de terminada la explotación quedan inmen-
sos cráteres en el área, disminuyendo el atractivo de la zona, afectan-
do negativamente el turismo.
3.13 Contaminantes del suelo
La contaminación del suelo se caracteriza por aquellas sustancias que pue-

dan alterar los ciclos biogeoquímicos y simultáneamente puedan aparecer
cantidades anómalas de determinados componentes que originan modifi-
caciones importantes en las propiedades físicas, químicas y biológicas del
suelo. El grado de vulnerabilidad (grado de sensibilidad del suelo) depen-
de del poder de amortiguación del suelo, es decir, de la capacidad que tiene
el suelo de inactivar los efectos negativos del contaminante. El suelo tiene
diferentes actores bióticos que pueden absorber o degradar un contaminan-
te dependiendo de la susceptibilidad que tenga frente al contaminante, esta
situación es conocida como biodisponibilidad. Algunos ejemplos de con-
taminantes (algunos ya vistos en detalle) son los metales pesados (Cd, Hg,
Pb…), vertidos ácidos o de hidrocarburos, agroquímicos (fertilizantes en
exceso y plaguicidas) y agua del mar usada para riego.
84
capítulo 3: suelo
3.14 Métodos de análisis de parámetros de calidad de suelo
La calidad del suelo se define con base en la determinación de varios pará-

metros tales como, pH, conductividad eléctrica, humedad y ceniza, deter-
minación de Fe+2, de fósforo. Algunos de estos parámetros ya fueron estu-
diados en el capítulo 2 por lo que no hay necesidad de volverlos a estudiar.
Sin embargo, sí hay algunas consideraciones generales que se deben tener
en cuenta en el análisis de suelos, tales como: mantener la misma cantidad
de muestra en el momento de los diferentes análisis; disolver las muestras
de suelo en la misma cantidad de agua y agitar durante un tiempo para au-
mentar la solubilidad de los iones de interés.
En la determinación de humedad y cenizas, que es un análisis muy común
para suelos, se usa una estufa para humedad y un horno a 500 °C para ce-
nizas. En el caso de la determinación de humedad, se lleva una muestra de
suelo con peso conocido a sequedad usando la estufa a 100°C, durante dos
horas. La diferencia de peso de la muestra del suelo me indica el porcentaje
de humedad. El análisis de cenizas es similar sólo que se usa un horno a
500°C para encontrar la cantidad de ceniza que permanece y de esta ma-
nera encontrar la cantidad de materia orgánica que se quemó.
La medición del contenido de humedad del suelo se puede clasificar
en métodos directos e indirectos. Los métodos directos tienen una alta
precisión, pero también son destructivos y, por lo tanto, no repetitivos,
como el método descrito anteriormente. Los métodos indirectos, por otro
lado, se basan principalmente en mediciones con sensores no destruc-
tivos. La reflectometría de dominio de tiempo (TDR), la reflectometría
de dominio de frecuencia (FDR), el sensor capacitivo y de resistividad
son los más populares para medir indirectamente la humedad del suelo.
TDR y FDR tienen una alta resolución temporal, pero su implementa-
ción es costosa y lo hace insostenible. El sensor de resistividad es econó-
mico de implementar con una salida del sensor de manera inequívoca
y directa, mientras que proporciona mediciones relativamente precisas.
El contenido de humedad del suelo es un índice útil para tomar decisio-
nes de manejo para la agricultura y la vegetación natural porque influ-
yen en la variedad de procesos relacionados con la producción agrícola,
el crecimiento de las plantas, los cambios en los regímenes hidrológicos,
así como una variedad de procesos del suelo. El contenido de humedad
del suelo actúa como un nutriente y sirve como solvente para otros nu-
85
trientes y tiene un impacto significativo en el crecimiento de las plantas,

la evaporación, la descomposición microbiológica de la materia orgáni-
ca y la percolación del suelo.
Desde el punto de vista de la agricultura, el contenido de humedad del

suelo es esencial para muchas aplicaciones, como la programación del
riego, el estrés de las plantas y para mejorar el rendimiento de los culti-
vos. Por lo tanto, la accesibilidad y la información sobre el contenido de
humedad del suelo alterarán el destino de la asignación de agua y recur-
sos para diversas necesidades humanas, incluidos los usos industriales,
domésticos y agrícolas.
Investiga:
• ¿Cuáles son los valores permitidos de metales pesados
para suelos?
1. ¿Consulte qué es un contaminante? ¿Qué tipo de con-
taminantes de suelo existen?
2. ¿En qué consiste la fijación foliar para las plantas y
cuál es su implicación para el suelo?
Lectura adicional
El glifosato, un agente quelante, ¿relevante para la evaluación
del riesgo ecológico?
El glifosato es un activo herbicida de amplio espectro activo contra plan-

tas mono y dicotiledóneas. Los herbicidas a base de glifosato (GBH, por
sus siglas en inglés) son los herbicidas más utilizados a nivel mundial,
debido en gran parte a la producción, en millones de hectáreas en todo
el mundo, de cultivos resistentes a glifosato, modificados genéticamen-
te (GR) (por ejemplo: soja, maíz, algodón, colza y otros). El ingrediente
activo declarado glifosato no se aplica solo, sino en combinación con
varios ingredientes con la intención de incrementar su acción. El uso de
GBH también ha aumentado significativamente en la Unión Europea,
86
capítulo 3: suelo
donde los cultivos de GR no están autorizados para el cultivo. Aquí, el

herbicida se aplica antes de la siembra, después de la cosecha, para fines
de desecación (restringido en algunos países) y en entornos no agrícolas.
Los procedimientos de aprobación de ingredientes activos de herbici-

das, como el glifosato, están regulados en la UE por marcos legales es-
pecíficos, que definen también los requisitos para la nueva aprobación.
La Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA), la agencia compe-
tente de la UE para la evaluación de expedientes para la clasificación de
sustancias químicas presentó su dictamen final en junio de 2017, donde
dice textualmente: “no se garantiza la clasificación de mutagenicidad,
carcinogenicidad y toxicidad para el desarrollo de células germinales”
El glifosato inhibe la enzima 5-enolpiruvil shikimato-3-fosfato sintasa

(EPSPS), que participa en la ruta del ácido shikímico de la síntesis de
ácidos aromáticos como la fenilalanina, el triptófano y la tirosina y una
variedad de otras sustancias. Como esta vía está presente solo en plantas
y microorganismos, se consideró –durante mucho tiempo-que el glifosa-
to es de baja toxicidad para humanos y animales. No obstante, investi-
gaciones más recientes han generado preocupaciones sobre el daño que
puede generar el glifosato en animales y humanos.
El glifosato también se conoce como un potente quelante de minerales,

una propiedad que se ha observado hace décadas, incluso antes de que
se descubriera el efecto herbicida del glifosato. Si el glifosato, de he-
cho, se une a los minerales esenciales de manera efectiva, su aplicación
podría conducir a un suministro insuficiente de minerales que son co-
factores esenciales en muchos procesos biológicos en plantas tratadas y
potencialmente también en organismos que se alimentan de tales plan-
tas. Esto a su vez podría afectar la resistencia de las plantas a las enfer-
medades y afectar la salud humana y animal. Aunque las propiedades
quelantes son bien conocidas, este riesgo ambiental adicional potencial
nunca se consideró adecuadamente en la evaluación de riesgos regla-
mentarios.
Algunas investigaciones adicionales han sugerido que el glifosato pue-

de mediar la inhibición de la enzima citocromo P450 en humanos junto
con un efecto negativo sobre la biosíntesis de aminoácidos por el micro-
bioma intestinal (mediado por la enzima objetivo del glifosato). En la
literatura, se considera que la exposición continua y a largo plazo al gli-
87
fosato es responsable de algunas de las enfermedades humanas moder-

nas, incluidos los trastornos gastrointestinales, la obesidad, la diabetes,
las enfermedades cardíacas, la depresión, el autismo, la infertilidad, el
cáncer y la enfermedad de Alzheimer. Además, un mayor conocimiento
con respecto a la fuerte capacidad que tiene el glifosato para quelar con
hierro, cobalto, molibdeno, cobre y otros metales raros; y el deterioro de
muchas enzimas del citocromo P450 (involucradas en la desintoxicación
de toxinas ambientales, activando la vitamina D3, catabolizando la vita-
mina A y manteniendo la producción de ácido biliar y el suministro de
sulfato al intestino) mostraron su participación en la enfermedad celíaca
y la intolerancia al gluten.
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90
Capítulo 4
Atmósfera
4.1 Generalidades
El estudio de la atmósfera es un tema complejo por la gran cantidad de

reacciones químicas y de radiación electromagnética que se presentan; y
por los fenómenos de transporte de los gases. Para poder ahondar en el
estudio químico de la atmósfera, es importante conocer algunos concep-
tos que se verán a continuación:
Figura 4.1. Espectro electromagnético. Tomado y adaptado de R.E. Hendrick. Ra-

diation Doses and Risks in Breast Screening, Journal of Breast Imaging, vol 2, pp.
188-200, 2020.
91
Las reacciones fotoquímicas son todas aquellas reacciones que se hacen

en presencia de radiación electromagnética, lo cual es característica de
los gases que están presentes en la atmósfera. El espectro de radiación
electromagnética está definido dentro de un rango establecido por el
tipo de frecuencia y la longitud de onda que tenga el tipo de radiación.
De esta forma, tenemos diferentes tipos de radiación (en el orden de más
energético a menos energético): rayos gamma, rayos x, rayos ultraviole-
ta, visible, infrarrojo, microondas y ondas de radio (ver Figura 4.1).
El hombre ha aprovechado el espectro electromagnético para la fabrica-

ción de diferentes dispositivos; así, por ejemplo, tenemos las lámparas
reveladoras de billetes usando radiación UV, los radares vía radiación
de microondas, las radiografías con base en los rayos X y las comunica-
ciones de radio aprovechando las ondas de radio. Cada radiación elec-
tromagnética se conoce como fotón (de ahí el nombre de reacciones fo-
toquímicas y fue un término acuñado por Albert Einstein en su estudio
de la luz). La energía de cada uno de los fotones está relacionada con
su frecuencia (υ) y longitud de onda (λ), de acuerdo con la ecuación 4.1.
E= hυ =hc/λ, 4.1
donde h es la constante de Planck (h =6,63x10-34 J*s) y c es la velocidad

de la luz (c = 3x108 m/s).
Los gases presentes en la atmósfera interaccionan con fotones de dife-

rentes energías generando diferentes reacciones fotoquímicas. En la Fi-
gura 4.2 se presenta una reacción fotoquímica característica donde se
observa que una especie molecular (M) absorbe un fotón de energía (hυ)
para pasar a un estado excitado (M*). El exceso de energía de la espe-
cie molecular excitada (M*) puede liberarse de diferentes maneras, con
algún fenómeno de fluorescencia con el consecuente decaimiento ener-
gético, una ruptura homolítica o heterolítica. Esta característica incide
finalmente en los tipos de productos que se puedan presentar en una
reacción fotoquímica, formando radicales, cationes, cationes radicales o
aniones (eventualmente).
{
Fluorescencia
M M* Decaimiento energético
Ruptura heterolítica
Ruptura homolítica
Figura 4.2. Reacciones fotoquímicas características en la atmósfera. Fuente propia.
92
capítulo 4: atmósfera
La característica fundamental del entendimiento de estas reacciones fo-

toquímicas es que en cada capa de la atmósfera diferentes gases reaccio-
nan con diferentes fotones, garantizando que no toda la radiación del
cosmos llegue a nuestra biósfera; así que la presencia de la atmósfera en
el planeta Tierra hace posible la vida. Ningún otro planeta en el cosmos
tiene una atmósfera como la nuestra, lo cual convierte a nuestro planeta
como algo único. La atmósfera evita los rayos cósmicos, de infrarrojo
y ultravioleta, es una fuente de dióxido de carbono necesaria para la
fotosíntesis de plantas, de oxígeno para la respiración de especies vege-
tales y animales, proporciona el nitrógeno necesario para la síntesis de
aminoácidos, proteínas y transporta el vapor de agua desde los océanos
a otros lugares de la Tierra. La atmósfera está dividida en diferentes
capas: tropósfera, estratósfera, mesósfera y termósfera. La división de
cada capa depende de la conformación de los gases, del tipo de radia-
ción presente, de la temperatura y de la altura con respecto a la biósfera
de la Tierra (ver Figura 4.3).
Figura 4.3. Las capas de la atmósfera. Fuente propia.
La tropósfera tiene el vapor de agua y todos los gases que conforman

el aire seco, tales como nitrógeno (78%), oxígeno (22%) y las trazas de
93
gases (menos del 1%), tales como dióxido de carbono, óxido de dinitró-
geno, metano, etc. El tipo de radiación que alcanza la tropósfera incluye
ultravioleta, visible e infrarrojo con fotones de longitud de onda por en-
cima de 330 nm y con unas temperaturas que están entre -55 °C – 50 °C.
Es válido anotar que la radiación ultravioleta (λ >330nm) es importante
para diferentes procesos biológicos, tales como la fotosíntesis y la sínte-
sis de la vitamina D. La altura de la tropósfera depende de la ubicación
del registro, tal que en los polos es menor el valor comparada en la línea
del Ecuador (70 - 80 km). La estratósfera se caracteriza por la presencia
del ozono (O3), a una altura de 50 km y alcanza temperaturas de hasta de
-2 °C. El O3 (~estratosférico) reacciona con fotones (220 nm <λ<330 nm),
excitándose para luego decaer en un radical de oxígeno molecular y uno
de oxígeno, tal como se presenta en la ecuación 4.2. La estratósfera se
conoce popularmente como la “capa de ozono” y evita que este tipo de
radiación Ultravioleta llegue a la tropósfera a través de esta reacción fo-
toquímica. Cuando el oxígeno molecular formado en Ec.4.2 interacciona
con otro tipo de radiación (λ>330 nm) y un radical de oxígeno se forma
el ozono nuevamente, garantizando de esta forma la recuperación de la
estratósfera (véase las ecuaciones 4.2-4.3). Cualquier contaminante que
sustituya el radical oxígeno como se verá más adelante en la sección 4.7,
impediría que el ozono estratosférico se recupere.
O3 + hυ (220 nm <λ<330 nm) → O3* → O2. + O. 4.2
O2. + O. + hυ (λ>330 nm) + M → O3 + M 4.3
La mesósfera tiene especies moleculares, tales como: NO+ y O2+, que in-
teractúan con un tipo de radiación electromagnética con fotones ultra-
violeta de alta energía y rayos γ (100< λ<220 nm) a una altura promedio
de 85 km y temperatura de -92 °C. Finalmente, en la termósfera se pre-
sentan especies, tales como NO+, O2+ y O+, que interaccionan con fotones
de mayor energía (rayos γ y cósmicos) que las anteriores capas con (λ ≤
100 nm) a una temperatura de 1200 °C, a una altura entre 450 -500 km.
4.2 La capa de ozono (estratósfera)
El sol emite una mortal radiación hacia el planeta; pero la mayoría de

esta radiación es bloqueada por una fina capa de moléculas conocida
como capa ozono. La capa de ozono es nuestro segundo escudo (el pri-
mero es el núcleo del planeta) pero es un escudo muy frágil. Hace apro-
94
ximadamente 30 años descubrimos que los productos químicos, tales

como los compuestos fluorocarbonados, CFC, hicieron que disminuyera
la concentración de ozono en la estratósfera, situación que se conoce
como el “agujero” en la capa de ozono. Por tal razón, estos compuestos
fueron prohibidos mundialmente y fueron sustituidos por otros menos
peligrosos a través de acuerdos internacionales para evitar el uso de
productos que alteren o dañen la capa de ozono. Sin embargo, según al-
gunos estudios recientes de la concentración de ozono en la estratósfera,
indican que el ozono se ha estado regenerando.
La capa de ozono ha estado durante millones de años en el planeta, in-
cluso antes del origen de los dinosaurios. La protección que obtenemos
de la capa de ozono contra los rayos UV es tan importante para la vida
de todas las especies del planeta. Sin la capa de ozono, la vida del pla-
neta estaría aun destinada a presentarse sólo debajo del agua, ya que
cualquier posibilidad sobre la superficie del planeta sería imposible por
la cantidad de radiación mortal que llegaría.
La formación del ozono se cree que fue debido a grandes cantidades de
oxígeno que lograron escapar de los océanos y la tropósfera, y de esta
forma, lograron reaccionar con fotones de alta energía para formar el
ozono y formar una nueva capa, conocida como estratósfera. Los pri-
meros individuos (microorganismos y plantas) que llegaron a la super-
ficie terrestre para obtener energía a través del sol y del proceso de la
fotosíntesis, produjeron oxígeno como residuo que en la atmósfera se
convirtió en ozono. La reacción característica de formación del ozono se
presentó en las ecuaciones 4.2 y 4.3, donde se observa que los radicales
de oxígeno interaccionan con fotones de menor energía para regenerar
nuevamente el ozono.
Los científicos clasifican la radiación UV en tres tipos o bandas: UV-A
(320 – 400 nm), UV-B (280-320 nm) y UV-C (100-280 nm). La banda UV-
C, que es radiación de onda corta, no llega a la superficie de la Tierra.
La banda UV-B está compuesta de rayos de onda más larga y es filtrada
parcialmente por la capa de ozono. Además, puede causar un broncea-
do superficial, quemaduras y envejecimiento de la piel. La banda UV-A
(las ondas UV más largas) no es filtrada por la capa de ozono en abso-
luto; penetran profundamente en la superficie de la piel liberando radi-
cales libres, y puede provocar cambios en el ADN con posibilidades de
cáncer de piel.
95
4.3 Efecto de invernadero y calentamiento global

Los gases de efecto de invernadero interaccionan con la luz infrarroja
(λ > 800 nm) en la tropósfera manteniendo una temperatura necesaria
para la vida en el planeta Tierra. Este fenómeno es conocido como efecto
invernadero y es causado principalmente por gases de origen biogénico
tales como CH4, CO2, CO y H2O. El aumento de las actividades antro-
pogénicas desde el desarrollo industrial ha incidido en el incremento de
las emisiones de gases como CH4, CO2 y CO y en la producción de nuevos
gases que presentan un efecto invernadero también, tales como los cloro-
fluorocarbonados (CFC) y NOx. El calentamiento excesivo del planeta por
estas actividades antropogénicas se conoce como calentamiento global (Ver
Figura 4.4).
El efecto invernadero es una característica de todos los cuerpos planetarios

dotados de atmósfera. De acuerdo con el actual consenso científico, el efecto
invernadero se está acentuando en la Tierra por la emisión de ciertos gases,
como el dióxido de carbono y el metano, que son productos de actividades
económicas humanas.
Figura 4.4. Efecto de Invernadero. Fuente propia.
El CO2 puede ser un componente mortal para el planeta. Los volcanes en

la Tierra han emitido durante muchos años grandes cantidades de CO2 a la
atmósfera. A pesar de esto, la Tierra no es tan caliente si lo comparamos con
otro planeta con la misma situación, como Venus. La razón de esto se debe a
96
que la lluvia arrastra grandes cantidades de CO2 y otros gases, hacia los ríos
y el suelo, volviéndolo ácido y disolviendo sus rocas. El agua de los ríos con
sedimentos y dióxido de carbono se transporta hacia los océanos. A medida
que los ríos llegan con este CO2 y los sedimentos, el carbono queda enterra-
do en el fondo del océano y esto ayuda a equilibrar las cantidades de CO2
en la atmósfera, evitando que el calor del sol llegue a quemar a todas a las
especies del planeta. El problema en la actualidad es que los seres humanos
bombeamos unas 60 veces más de dióxido de carbono al planeta en compa-
ración con las emisiones de los volcanes, lo que no da el tiempo suficiente
para que la concentración de CO2 del planeta se equilibre.
Según los últimos reportes de la estación de seguimiento de Mauna Loa,
informa que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera están en unas
400 ppm. Un incremento de más 70 ppm en los últimos 70 años (comparado
con las 315 ppm en 1958, cuando se iniciaron las mediciones modernas).
Ahora si lo comparamos con las mediciones de dióxido de carbono (270
ppm) atrapadas en burbujas de aire en los hielos de Groenlandia, que nunca
ha presentado actividad industrial, se encuentra una diferencia de 130 ppm.
Lo que corrobora la incidencia de la quema de combustibles en el calenta-
miento del planeta.
La concentración de metano en la atmósfera es considerablemente me-
nor que el CO2; sin embargo, la absorción de radiación infrarroja por par-
te de moléculas de metano es significativamente mayor (20 a 30 veces)
que las de dióxido de carbono. Algo similar sucede con los compuestos
clorofluorocarbonados (CFC’s) que tienen una concentración pequeña
en la atmósfera (1020 ppt); pero son unas 10000 veces más efectiva para
absorber radiación infrarroja que el CO2.
Durante más de 4000 millones de años, nuestro planeta nos ha prote-
gido del sol. Sin embargo, la actual concentración de CO2 medida en
la atmósfera no había sido alcanzada con las mediciones modernas. Es
notablemente la concentración más alta de CO2 durante más de 800000
años y probablemente la más alta en varios millones de años. Los niveles
en la atmósfera resultan de las emisiones naturales y antropogénicas;
pero las emisiones humanas superan con creces las naturales. La con-
centración de CO2 en el aire varía a lo largo del año, ya que los océanos y
la vida vegetal de la Tierra absorben el dióxido de carbono a velocidades
variables. El CO2 es responsable del 63 por ciento del calentamiento atri-
buible a todos los gases de efecto invernadero, y muchos científicos han
97
recomendado que el mundo debiera actuar para mantener los niveles de

CO2 por debajo de 400-450 ppm para evitar efectos de cambio climático
aún más desastrosos e irreversibles.
4.4 Lluvia ácida
El término lluvia ácida comprende tanto a la precipitación, depósito,

deposición húmeda de sustancias ácidas disueltas en el agua lluvia, nie-
ve y granizo, como a la precipitación o deposición seca, por la cual los
aerosoles o compuestos gaseosos ácidos son depositados como cenizas,
hollín o como gases en el suelo, en las hojas de los árboles y en las super-
ficies de los materiales. En realidad, estas partículas no tienen carácter
ácido mientras están en la atmósfera, pero cuando entran en contacto
con la neblina, el rocío o el agua superficial, se convierten en ácidos y
tienen efectos similares a los de la precipitación húmeda.
El origen de compuestos como los óxidos de azufre y de nitrógeno pue-

de aparecer por efecto natural o antropogénico. Las fuentes naturales
comprenden emisiones volcánicas, tormentas eléctricas, biomasa, activi-
dad microbiana, entre otros. Las fuentes antropogénicas corresponden
a las emisiones de fuentes fijas provenientes de plantas industriales de
combustibles fósiles como carbón y petróleo y fuentes móviles, repre-
sentadas principalmente por las emisiones de los motores de combus-
tión interna de los vehículos de transporte.
Los gases de óxidos de nitrógeno y de azufre reaccionan con vapor de

agua para formar los ácidos nítrico y sulfúrico, respectivamente. Las re-
acciones aceptadas para la formación de ácido sulfúrico en la atmósfera
desde compuestos de azufre se presentan en las ecuaciones 4.4 - 4.6:
SO2 + OH. + M → HOSO2 + M 4.4

HOSO2 + O2 → SO3 + HOO. 4.5
SO3 + 2H2O → H2SO4 + H2O 4.6
Donde M es un componente inerte que absorbe energía. Los óxidos de

azufre han sido ampliamente estudiados. Ellos incluyen seis compues-
tos gaseosos diferentes que son: monóxido de azufre (SO), dióxido de
azufre (SO2), trióxido (SO3), tetraóxido (SO4), sesquióxido (S2O3) y hep-
tóxido (S2O7). El SO2 y SO3 son los dos óxidos de mayor interés en el
estudio de contaminación del aire.
98
Los gases precursores para HNO3 (g) y HONO (g) se emiten a la at-
mósfera principalmente a través de procesos de combustión de combus-
tible antropogénico, que representan aproximadamente el 60% de las
emisiones globales. Las principales especies emitidas son el monóxido
de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2), que, en suma, se
denominan NOx debido a su rápida interconversión fotoquímica en la
atmósfera. Otras fuentes de NOx atmosférico son las bacterias que que-
man biomasa, los rayos y la desnitrificación. La formación de HNO3 (g)
en la atmósfera diurna ocurre por reacción del radical hidroxilo (OH
(g)) con NO2 (g) a partir de emisiones directas u oxidación de NO (g),
mientras que HNO3 (superficial) y HONO (g) se forman a partir de la
reducción superficial de NO2 (g) en presencia de agua (4.7, 4.8). Por la
noche, el pentóxido de dinitrógeno (N2O5 (g)) se hidroliza para formar
dos HNO3 (superficial) en la fase condensada (4.9), que puede dividirse
en la fase gaseosa en las condiciones termodinámicas apropiadas. La
extracción de hidrógeno por el radical nitrato (NO3 (g)) también puede
producir HNO3 (g) durante la noche (4.10).
OH. (g) + NO2 (g) + M → HNO3 (g) + M 4.7

2NO2 (g) + H2O (sup) → HONO (g) + HNO3 (sup) 4.8
N2O5 (g) + H2O (sup) → 2HNO3 (sup)  HNO3 (g) 4.9
NO3 (g) + RH (g) → HNO3 (g) + R’ (g) 4.10
Los niveles de contaminantes dependen del grado de emisiones atmos-

féricas de las diferentes fuentes, lo que aumenta su concentración en la
atmósfera. Sin embargo, en regiones lluviosas realiza un lavado atmos-
férico que termina con el transporte de los elementos contaminantes ha-
cia la Tierra, donde se presentan sus efectos adversos para el equilibrio
de la naturaleza. Así que la presencia de la contaminación en una región
se ve disminuida en la medida que las precipitaciones sean mayores,
dependiendo de la intensidad y duración de la lluvia.
La lluvia ácida puede impactar negativamente los ecosistemas y las
construcciones urbanas, deteriorando edificios, puentes, construccio-
nes, monumentos, materiales metálicos y equipos electrónicos, así como
afectar la salud humana. Este último aspecto es uno de los más difíciles
de evaluar por la complejidad de los contaminantes que se generan. A
medida que aumenta la concentración de sulfatos (SO4-2) en el suelo, dis-
minuye el crecimiento radial de varias especies. La lluvia ácida tiene un
99
efecto negativo fuerte sobre el crecimiento y desarrollo de los árboles de

bosque vía el incremento de aluminio y de la disponibilidad de metales
pesados como un resultado de un pH más bajo. Por otro lado, la lluvia
ácida también afecta la absorción de nutrientes minerales, como el Ca,
y acelera la lixiviación de nutrientes de las plantas y el suelo. Además,
estudios recientes han demostrado que el agotamiento de Ca en el suelo
inducido por la lluvia ácida exacerba la alteración del Ca asociado a la
membrana celular, lo que lleva a su desestabilización, lo que afecta ne-
gativamente la salud del bosque. Por lo tanto, un ambiente bajo de Ca
asociado con la lluvia ácida puede ser muy perjudicial para los árboles
forestales y contribuir a la disminución de su forraje.
4.5 Ozono troposférico

El ozono troposférico (O3) es un gas incoloro, muy irritante creado por
una serie de oxidaciones fotoquímicas que involucran gases precurso-
res, tales como monóxido de carbono, metano, óxidos de nitrógeno (NOx
=NO + NO2) y compuestos orgánicos volátiles (COV’s) (4.11).
COV’s + NOx (g) → O3 (g) 4.11
Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son numerosos, variados y

ubicuos. En la naturaleza, los COV son biogénicos y antropogénicos.
Los cultivos de plantas aromáticas son la principal fuente biogénica de
COV como lo demuestran los fuertes olores de las plantas de procesa-
miento de aceites esenciales. Las fuentes antropogénicas de COV inclu-
yen hidrocarburos de la producción y procesamiento de petróleo crudo,
solventes como cetonas (acetona y metiletilcetona), alcanos (hexano),
alcoholes (etanol, isopropanol) y aromáticos (benceno y tolueno) que se
usan ampliamente en las industrias de procesamiento químico, produc-
tos domésticos, etc. Si bien la mayoría de los COV no son tóxicos, pue-
den generar algunos problemas de salud, como dolor de cabeza agudo,
alergia, problemas respiratorios, náuseas y afectar el sistema de inmuni-
dad en niños/lactantes si se exponen a largos periodos a algunos de es-
tos COV, incluso a bajas concentraciones. Los COV como formaldehído,
acrilonitrilo, benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos son altamente tóxi-
cos y/o cancerígenos. El formaldehído y el acrilonitrilo se utilizan como
materia prima base en la industria de la resina. El benceno, tolueno, etil-
benceno y xilenos (comúnmente conocidos como BTEX) se liberan como
gases de escape de automóviles.
100
La contaminación de ozono troposférico ha sido conocida por los efec-

tos perjudiciales sobre la salud humana, principalmente en el sistema
cardiovascular y respiratorio. La exposición al ozono se ha vinculado
con la mortalidad prematura y una gama de cuestiones de morbilidad,
como admisiones en hospitales, ataques de asma, bronquitis aguda, ri-
nitis alérgicas y síntomas respiratorios con restricción de actividad. La
influencia sobre la salud del ozono como contaminante se basa en su to-
xicidad, ya que, debido a su pequeña capacidad de disolución, el ozono
penetra en las vías respiratorias e irrita las mucosas y los tejidos pulmo-
nares. Altas concentraciones de ozono, largas exposiciones temporales
y exhaustivos grados de actividad física durante la exposición causan
graves efectos en la salud: disminución de la función pulmonar, agra-
vamientos asmáticos, falta de aliento, dolor de pecho en respiraciones
profundas, respiración silbante y tos. La exposición a concentraciones
elevadas de ozono es responsable de un aumento en la mortalidad, ad-
misiones hospitalarias y visitas a emergencias debido a problemas res-
piratorios. La exposición repetida a ozono puede hacer que la gente sea
más susceptible a infecciones respiratorias, inflamaciones pulmonares
y puede agravar enfermedades respiratorias pre-existentes como asma,
bronquitis y fibrosis pulmonar.
El ozono troposférico también daña la vegetación, la productividad de

los cultivos, las flores, los matorrales y los bosques. Además, puede de-
teriorar el algodón (i.e en las telas) y los materiales sintéticos, producir
roturas en el caucho, acelerar el desteñido de ciertas pinturas y recubri-
mientos. Los efectos que el ozono provoca en la vegetación dependen de
la cantidad que consigue alcanzar el interior de la planta e interferir en
las reacciones bioquímicas y metabólicas que participan en el desarrollo
y crecimiento vegetal. Debido a que el ozono es un contaminante gaseo-
so, su principal vía de entrada en las plantas es a través de las estomas,
unos pequeños poros en la superficie de las hojas por donde se realiza el
proceso habitual de intercambio de gases con la atmósfera que permite
la fotosíntesis y la respiración.
Mientras que la exposición vegetal a altas concentraciones de ozono

durante períodos cortos de tiempo provoca generalmente daños en las
plantas a nivel foliar; su exposición a bajas o medias concentraciones
de ozono durante largos períodos de tiempo provocan alteraciones a
nivel metabólico, a menudo sin que se observen síntomas visibles, que
101
conducen a una un envejecimiento prematuro y a cambios en el creci-

miento y la productividad de las plantas. Este tipo de exposiciones pue-
den inducir otro tipo de respuestas más difíciles de apreciar como una
mayor sensibilidad frente a otros factores de estrés, tanto bióticos como
abióticos. Los efectos del ozono en los cultivos se pueden manifestar
como síntomas visibles en las hojas, como reducción de la producción
y/o calidad de la cosecha, o como un aumento en la sensibilidad frente
a ataques de patógenos.
Durante la pandemia de COVID 19, del año 2020, investigadores de la
Universidad Federal de Río de Janeiro de Brasil, analizaron las concentra-
ciones de ozono en esta región y encontraron un aumento en la concentra-
ción de ozono. El aumento en las concentraciones de ozono troposférico
durante las medidas de distanciamiento social fue atribuido al aumento
en las relaciones entre hidrocarburos diferentes al metano y los NOx, ya
que la química atmosférica en Río de Janeiro está bajo condiciones con-
troladas por los compuestos orgánicos volátiles (COV’s). Sin embargo, el
aumento fue mayor cuando las masas de aire llegaron de las áreas indus-
triales, no solo debido a las relaciones más altas de Hidrocarburos/ NOx,
sino también porque la reactividad del COv’s fue altamente aumentada
por estas masas de aire, que son ricas en compuestos aromáticos.
4.6 Smog fotoquímico
El smog fotoquímico es un único tipo de contaminación de aire; su pala-

bra proviene de la combinación de dos palabras en inglés: smoke (humo)
y fog (niebla). El smog moderno es un tipo de contaminación del aire de-
rivada de la emisión vehicular de los motores de combustión interna y
los humos provenientes de chimeneas industriales, que reaccionan en la
atmósfera con la luz solar para formar contaminantes secundarios -que
también se combinan con las emisiones primarias para formar el smog
fotoquímico. Los contaminantes de aire mayores responsables para el
smog fotoquímico son los óxidos de carbono (CO, CO2), óxidos de nitró-
geno y ácido nítrico (NO, NO2, HNO3), dióxido de azufre y ácido sulfú-
rico (SO2, H2SO4), material particulado suspendido, ozono troposférico
(no confundir con el estratosférico, cuya capa protege la Tierra de las
radiaciones solares) y compuestos orgánicos volátiles (COV’s).
La formación de smog está directamente relacionada con el clima y la

topografía de la Tierra. La temperatura del aire disminuye a aproxima-
102
damente 6.4 ° C por kilómetro en altitud de escalada. En condiciones

normales, el aire más cálido en el suelo se eleva a la atmósfera superior
de forma continua. Este movimiento de aire constante esparce contami-
nantes alrededor y evita que el smog se acumule en el suelo. A veces,
el gradiente de temperatura se invierte; y el aire de arriba es más cálido
que el aire de abajo, un fenómeno llamado inversión de temperatura. El
paisaje de la Tierra también juega un papel en creando inversión de tem-
peratura. Cuando el aire frío de los picos de la montaña fluye hacia los
valles, el aire frío empuja al cálido aire en los valles hacia arriba, creando
una inversión. Debido a su ubicación geográfica (que se construyen en
cuencas bajas o valles), ciudades como Los Ángeles, Londres, Taipei,
Beijing, Teherán y Ciudad de México son propensos a la acumulación
de smog fotoquímico.
El smog fotoquímico puede perjudicar la fotosíntesis de las plantas, ya
que las partículas dispersan la radiación, haciendo que no lleguen los
fotones adecuados; o puede acelerar el deterioro de la goma, plásticos,
pinturas y colorantes, dañar los metales, la roca, el concreto y la ropa.
También puede ser bastante perjudicial para personas adultas y niños,
con afectaciones cardiacas o pulmonares, tales como: enfisema, bron-
quitis y asma. El nivel de afectación en la salud depende de la concen-
tración del smog fotoquímico; así, por ejemplo, a partir de 180 µg/m3,
ciertas personas -especialmente las asmáticas y las que tienen problemas
respiratorios- podrían ver aumentadas sus dolencias.
La gravedad de la contaminación por PM2.5 ha promovido la implemen-
tación del “Plan de Acción para la Prevención y Control de la Conta-
minación del Aire” de China, dirigido a reducir las concentraciones de
PM2.5 en diferentes regiones de su territorio. Las altas concentraciones de
O3 y PM2.5 tienen efectos perjudiciales sobre la calidad del aire, la salud
humana, la visibilidad, el cambio climático y los sistemas ecológicos.
Por lo tanto, se debe dar prioridad a la mitigación de la contaminación
por O3 y PM2.5 en las ciudades y regiones más contaminadas a fin de
promover el retorno a los cielos azules.
4.7 Contaminantes y análisis de aire

La contaminación del aire está definida como los agregados químicos
a la atmósfera, ya sea por eventos naturales o actividades humanas en
altas concentraciones que los hagan peligrosos. Existen dos categorías
103
de contaminantes de aire: (1) los primarios que son sustancias peligro-

sas emitidas directamente a la atmósfera; y (2) los secundarios que son
sustancias peligrosas formadas en la atmósfera cuando un contaminan-
te de aire primario reacciona con sustancias normalmente encontradas
en la atmósfera o con otros contaminantes del aire. Los contaminantes
del aire dependen de la actividad industrial de cada región. Entre al-
gunos contaminantes comunes están las partículas orgánicas, partículas
inorgánicas, cenizas volantes, los NOx (NO y NO2, principalmente), SOx
(SO y SO2, principalmente) y los Compuestos Orgánicos Volátiles, COV,
vapores de sustancias orgánicas, CO y CH4. Las principales fuentes de
contaminación son la quema de combustibles, la ganadería, la indus-
tria química y el uso de vehículos a combustión. Tres de los principales
problemas de contaminación del aire exterior son el smog industrial de-
rivado de la quema de carbón; el smog fotoquímico producido en los
vehículos de motor y las emisiones industriales; y la deposición ácida
producto de la quema de carbón y los gases de escape de los vehículos
de motor.
Otro contaminante conocido son los radicales peroxi (HO2 y RO2, pre-
dominantemente CH3O2 en atmósferas semi-contaminadas) que pueden
considerarse como los intermediarios entre el radical hidroxi (OH.) y
la formación/destrucción de ozono. Los radicales peroxi también con-
trolan la remoción de contaminantes primarios tales como NOx (NO +
NO2) y compuestos orgánicos volátiles (COV’s). Entendiendo la quí-
mica del radical que controla la formación de ozono mejorará nuestro
entendimiento básico de la fotoquímica troposférica y el efecto de las
emisiones naturales y artificiales sobre la formación de ozono. La relati-
va contribución de la producción de ozono y la pérdida de los procesos
en la tropósfera es altamente sensible para competir entre las reacciones
de radicales peroxi con NO y las reacciones para formar peróxidos. En
la presencia de NOx, la reacción de radicales peroxi con NO permite la
formación de NO2, la cual, sobre fotólisis, forma ozono (4.12 - 4.16):
HO2 + NO → OH + NO2 4.12

CH3O2 + NO → CH3O + NO2 4.13
CH3O + O2 → HO2 + HCHO 4.14
NO2 + hυ (λ< 424 nm) → O (3P) + NO 4.15
O(3P) + O2 + M → O3 + M 4.16
104
Investiga:
• ¿Qué otros gases de invernadero se han reportado en
los últimos cinco años?
Preguntas de consulta:
1. ¿Qué tratados internacionales se han establecido para
combatir el calentamiento global?
2. ¿Qué países mantienen vigentes los tratados y qué al-
cances se han logrado en los últimos cinco años?
Lectura adicional
Captura de CO2
El dióxido de carbono (CO2) se ha convertido en un problema global

importante debido al aumento gradual de su concentración en la atmós-
fera, a raíz del incremento de la combustión de combustibles fósiles. Así
que reducir los niveles de concentración de CO2 se ha vuelto una tarea
imperiosa de muchos investigadores. Algunos de estos trabajos, inclu-
yen el empleo de diversas tecnologías en diferentes fuentes de emisión
de CO2, tales como, disoluciones de amina, carbón activado, separación
usando membranas poliméricas y materiales adsortivos de CO2. En to-
dos estos estudios se ha observado cómo las propiedades físicas y quí-
micas de los materiales juegan un gran papel en los fenómenos de ad-
sorción y absorción de CO2.
La adsorción, de hecho, se ha convertido en la tecnología de punta para

la separación y recuperación de CO2. Aunque los adsorbentes conven-
cionales como los carbonos activados y las zeolitas poseen capacidades
de adsorción de CO2, relativamente altas a temperatura ambiente, las
cantidades de CO2 adsorbidas en estos adsorbentes disminuyen rápida-
mente con el aumento de la temperatura. Además, de la pobre selectivi-
dad de adsorción para CO2 en carbonos y zeolitas activadas en presencia
de vapor de agua. Por otro lado, las hidrotalcitas pueden adsorber CO2
a altas temperaturas, pero sus capacidades de adsorción de CO2 son,
en general, bajas. Los óxidos metálicos básicos, tales como MgO y CaO
tienen capacidades de absorción extremadamente grandes para CO2,
105
pero la regeneración de estos absorbentes se realiza a temperaturas más

altas, lo que resulta en severas penalizaciones energéticas. Por lo tanto,
el desarrollo de adsorbentes eficientes es de suma importancia para la
captura y separación de CO2.
Entre algunos de los materiales sugeridos para la adsorción de CO2 se

encuentran las zeolitas de tipo ERI, que destacan por su alta capacidad
de adsorción, accesibilidad, pureza y, especialmente, por la posibilidad
de aumentar su capacidad de adsorción mediante la incorporación de
ciertos cationes a través del intercambio iónico y mediante la formación
de nanodepósitos en la estructura interna de esta zeolita. La sustitución
por intercambio iónico de iones Na+ en la erionita natural por iones Ca+2
o H+ aumenta la capacidad (es decir, el volumen de poro accesible). El
intercambio iónico (a través de una sal) y la desaluminación (con trata-
mientos ácidos) de erionita conducen a la formación de una porosidad
secundaria (es decir, se crean mesoporos). Las cavidades en la erionita
después de un proceso de intercambio iónico pueden acomodar iones
metálicos y grupos producidos por una reacción de reducción posterior.
El tipo de cationes y la ubicación de las moléculas de agua dentro de la
estructura de la zeolita todavía siguen bajo investigación.
Finalmente, a pesar que existen una variedad de materiales absortivos/

adsortivos de dióxido de carbono que pueden disminuir su concentra-
ción en la atmósfera; es necesario seguir investigando en sustancias quí-
micas que puedan modificar sus propiedades físicas y químicas, y en
consecuencia, aumentar sus capacidades adsortivas.
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Y. Liu, Q. Fan, X. Chen, J. Zhao, Z. Ling, Y. Hong, W. Li, X. Chen, M. Wang, and X.
Wei, “Modelling the impact of chlorine emissions from coal combustion and
prescribed waste incineration on tropospheric ozone formation in China”. At-
mos Chem Phys., vol 18, pp. 2709 -2724, 2018.
Z. L. Fleming, P. S. Monks, A. R. Rickard, D. E. Heard, W. J. Bloss, P. W. Seakins,
T. J. Still, R. Sommariva, M. J. Pilling, R. Morgan, T. J. Green, N. Brough, G. P.
Mills, S. A. Penkett, A. C. Lewis, J. D. Lee, A. Saiz-Lopez and J. M. C. Plane,
“Peroxy radical chemistry and the control of ozone photochemistry at Mace
Head, Ireland during the summer of 2002”, Atmos Chem Phys Discuss., vol 5,
pp.12313–12371, 2005.
108
Esta primera edición de Química Ambiental Básica, fue editada por el sello
editorial Corhuila y se terminó de imprimir en los talleres de Gente Nueva,
en Bogotá, durante los primeros días del mes de abril del 2021.
Para su elaboración se usó papel Bond 75 gramos; la fuente empleada fue
Book Antiqua para textos y títulos.

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Química Ambiental Básica

Química Ambiental Básica

Hans Thielin Castro Salazar

© Hans Thielin Castro Salazar

Editorial Corporación Universitaria del Huila (CORHUILA)

Si tiene observaciones que puedan enriquecer los planteamientos conceptuales formulados

Este libro de química ambiental básica está escrito como una

El libro comprende tres esferas del medio ambiente: la hidrós-

El capítulo 1 describe una introducción a la química ambien-

La química ambiental está relacionada con la idea de la Ciencia química

El carbón, petróleo y minerales que han tardado años en formarse se

(realizada por el hombre) de cualquiera de estos recursos, altera las con-

Cada elemento de los componentes de la naturaleza está interrelacio-

Figura 1.1 Relaciones biunívocas entre cada componente de la naturaleza. Fuente

1.2 Ciclo hidrológico y ciclos biogeoquímicos

Los ciclos biogeoquímicos permiten la transformación de la materia de

1.2.1 El ciclo hidrológico

El agua puede presentar diferentes cambios físicos y químicos en los tres

se vuelven “pesadas” hasta que precipitan en forma de lluvia hasta el

Las plantas, algas y bacterias fotosintéticas utilizan vapor de agua (H2O)

En las noches, las plantas presentan un proceso similar a la respiración

CO2 (g) + H2O (v) →[CH2O]n + O2 (g) Ec. 1.1

[CH2O]n + O2 (g) → CO2 (g) + H2O (v) Ec. 1.2

La importancia de cuidar el agua también consiste en proteger su ci-

un contaminante, ya que participará mediante diferentes procesos físi-

Figura 1.2. El ciclo del agua. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción a

1.2.2 El ciclo de carbono

El carbono es quizás uno de los elementos más estudiados en la natu-

Figura 1.3. El ciclo de carbono. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

bono presente en el agua o en el suelo puede reaccionar con hidróxidos

Ca(OH)2 (s) + CO2 (g) → CaCO3 (s) Ec. 1.3

CaCO3 (s) → CaO (s) + CO2 (g) Ec. 1.4

El metano, CH4, es un gas, producto de la digestión anaerobia presente

plica que 1 kg de CH4 atrapa 21 veces más radiación infrarroja que 1 kg

La cantidad de compuestos de carbono que se encuentran en la natura-

1.2.3 El ciclo de nitrógeno

El ciclo de nitrógeno es exógeno, ya que encontramos compuestos nitro-

Figura 1.4. El ciclo de nitrógeno. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introduc-

NH4+ NH2OH NO2- NO3- Ec. 1.6

NO2- NO N2O Ec. 1.7

N2 + 3H2 2 NH3 Ec. 1.8

1.2.4 El ciclo de oxígeno

El oxígeno es uno de los principales componentes de los minerales de

Figura 1.5. El ciclo de oxígeno. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

y plantas, la fotosíntesis y la descomposición de la materia orgánica.

CH4(g) + 2O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l) Ec. 1.9

1.2.5 El ciclo de fósforo

El fósforo (P) está presente en cantidades mínimas en la corteza terrestre

Figura 1.6. El ciclo de fósforo. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

inmediato es la agricultura. El principal compuesto con fósforo que se

cleico) y el ATP (Adenosina Trifosfato). Cuando los animales consumen

1.2.6 El ciclo de azufre

El azufre se presenta en la naturaleza en forma de sulfuros metálicos y

Figura 1.8. El ciclo de azufre. Tomado y adaptado de S. E. Manahan. Introducción

1.3 Propósitos de la química sostenible o química verde

La química verde se plantea como una estrategia para prevenir la conta-

1. Preven- 2. Econo- 3. Reduc- 4. Diseño 5. Síntesis 6. Diseño

La implementación de la química verde tiende a reducir y eliminar sus-

1.4 Huella de carbono