¿Cómo se transfiere el calor por convección?

Un modelo matemático sencillo de transferencia de calor por convección es la ley de

enfriamiento de Newton. Consideremos una superficie caliente de área A, rodeada de aire más
frío, de tal manera que la diferencia de temperatura sea pequeña.

Llamemos Q al calor transferido y t al tiempo. La tasa a la que el calor se transfiere es dQ/dt o

derivada de la función Q(t) respecto al tiempo.

Como el calor es energía térmica, sus unidades en el Sistema Internacional son joules (J), por lo
tanto la tasa de transferencia viene en joules/segundo, que son watts o vatios (W).

Esta tasa es directamente proporcional a la diferencia de temperatura entre el objeto caliente

y el medio, denotada como ΔT y también al área superficial A del objeto:

ΔT = Temperatura en la superficie del objeto – Temperatura lejos del objeto

La constante de proporcionalidad se llama h, que es el coeficiente de transmisión de calor por

convección y se determina experimentalmente. Sus unidades en Sistema Internacional (SI) son
W/m2. K, pero es habitual encontrarlo en términos de grados Celsius o centígrados.

Es importante destacar que este coeficiente no es una propiedad de fluido, ya que depende de
diversas variables, como son la geometría de la superficie, la velocidad del fluido y otras
características.

Combinando todo lo antes dicho, matemáticamente la ley de enfriamiento de Newton

adquiere esta forma:

dQ/dt = hA ΔT

Aplicación de la ley de enfriamiento de Newton

Una persona se para en medio de una habitación 20 °C, a través de la cual sopla una leve brisa.
¿Cuál es la tasa de calor que la persona transmite al ambiente por convección? Suponga que el
área superficial expuesta es 1.6 m2 y la temperatura superficial de la piel es de 29 ºC.

Dato: el coeficiente de trasferencia de calor por convección en este caso es de 6 W/m2. ºC

Solución

La persona puede transmitir calor al aire que la rodea, ya que este se encuentra en
movimiento al soplar la brisa. Para encontrar la tasa de transferencia dQ/dt, simplemente se
sustituyen los valores en la ecuación de Newton para el enfriamiento:

dQ/dt = 6 W/m2. ºC x 1.6 m2 x (29 ºC – 20 °C) = 86.4 W.

Ejemplos de convección

Calentar las manos en una fogata

Es común calentarse las manos acercándolas a una fogata o al tostador caliente, ya que el aire
que rodea a la fuente de calor se calienta a su vez y se expande, elevándose por ser menos
denso. Mientras circula, este aire caliente envuelve y calienta las manos.

Flujo de aire en la costa

En la costa, el mar está más frío que la tierra, así que el aire que está sobre la tierra se calienta
y sube, mientras que el más frío llega y se establece en el espacio dejado por este otro al
ascender.

A esto se le denomina célula de convección y es la razón por la cual se siente más fresco
cuando se mira al mar y la brisa sopla contra la cara en un día caluroso. En la noche ocurre al
contrario, la brisa fresca viene desde tierra.

El ciclo del agua

La convección natural ocurre en el aire de las costas oceánicas, mediante el ciclo hidrológico,
en el cual el agua se calienta y evapora gracias a la radiación solar. El vapor de agua así
formado asciende, se enfría y se condensa formando nubes, cuyas masas aumentan y
ascienden por convección.

Al aumentar el tamaño de las gotas de agua llega un momento en que el agua se precipita en
forma de lluvias, sólidas o líquidas, según la temperatura.

Hervir agua en un recipiente

Cuando se coloca el agua en la tetera o la cacerola, las capas más cercanas al fondo se
calientan primero, ya que la llama o el calor de la hornilla está más cercano. Luego el agua se
expande y su densidad disminuye, por lo tanto asciende y el agua más fría toma su lugar en el
fondo del recipiente.

De esta forma todas las capas circulan rápidamente y toda la masa de agua se calienta. Este es
un buen ejemplo de advección.

Generación de vientos

La convección en las masas de aire, junto con el movimiento de rotación terrestre produce
vientos, ya que el aire frío se mueve y circula por debajo del aire caliente, creando corrientes
diversas llamadas corrientes de convección.

Corrientes oceánicas
El agua se comporta de manera semejante a como lo hace el aire en la atmósfera. Las aguas
más cálidas se encuentran casi siempre cerca de la superficie, mientras que las aguas más frías
son más profundas.

Efecto dinamo

Ocurre en el núcleo fundido del interior del planeta, donde se combina con el movimiento de
rotación de la Tierra, generando corrientes eléctricas que dan lugar al campo magnético
terrestre.

Transmisión de energía en el interior de las estrellas

Las estrellas como el Sol son enormes esferas de gas. La convección es un mecanismo eficiente
de transporte de energía allí, ya que las moléculas gaseosas tienen suficiente libertad de
moverse entre zonas del interior de las estrellas.

Aplicaciones de la convección

Aires acondicionados

El aire acondicionado se coloca cerca del techo de las habitaciones, para que el aire enfriado,
que es más denso, descienda y enfríe más cerca del suelo rápidamente.

Intercambiadores de calor

Es un dispositivo que permite la transmisión de calor de un fluido a otro y es el principio de

funcionamiento de los aires acondicionados y los mecanismos de enfriamiento del motor del
automóvil, por ejemplo.

Aislantes térmicos en construcciones

Se hacen combinando láminas de material aislante y añadiendo burbujas de aire en el interior.

Torres de enfriamiento

También llamadas torres de refrigeración, sirven para desechar al aire el calor producido por
centrales nucleares, refinerías de petróleo y otras instalaciones industriales diversas, en lugar
de hacerlo a tierra o a las aguas.
Transferencia de calor por convección en alimentos envasados La transferencia de calor por
convección en un alimento fluido envasado

implica inicialmente el intercambio de energía entre la superficie sólida del envase y el fluido,
en adición dentro del producto se puede generar intercambio de calor principalmente por dos
mecanismos diferentes, la convección libre o natural en la cual el fluido que está más caliente
y que está en contacto con la superficie sólida promueve una circulación o flujo natural debido
a la diferencia de densidades que resulta del gradiente de temperaturas, y la convección
forzada en la que se promueve la circulación del fluido dentro del envase por medio
dispositivos mecánicos o equipos de agitación externa al envase (Datta y Teixeira, 1987, 1988).
En el calentamiento convectivo la velocidad de penetración de calor en el alimento contenido
dentro del envase puede incrementarse debido a la agitación externa que provoca procesos de
mezcla dentro del mismo, cuando se está realizando el tratamiento térmico. El movimiento del
producto dentro del envase mejora la transferencia de calor, y esto facilita el uso de altas
temperaturas para la esterilización, y ello puede provocar que el tiempo requerido para el
procesamiento sea más bajo. Con todo lo anterior de puede mejora de la calidad del producto
terminado al ser menor el tiempo de procesado, e incrementar la capacidad de proceso de la
planta, de ahí que exista un enorme interés en conocer más en detalle los fenómenos que
rigen la transferencia de calor por convección.

Transferencia de calor por convección forzada en alimentos envasados

El uso de agitación externa en alimentos envasados por medio de dispositivos mecánicos

puede mejorar el sabor, color y textura del alimento, entre otras cosas; además de que facilita
la agitación y evita la separación de los ingredientes del alimento durante el procesamiento
térmico (Nicholas y col., 1960). Pero lo más importante es que puede mejorar el proceso de
transferencia de calor y hacer el proceso térmico más efectivo. Mansfiled (1962) sugirió que
existen algunos alimentos que al ser tratados térmicamente en ausencia de agitación,
presentan como mecanismo principal de transferencia de calor a la conducción; pero cuando
estos eran sometidos a pruebas experimentales en agitadores axiales, se podía inducir el
fenómeno convectivo, mencionando entre estos alimentos algunas cremas, espagueti y
alimentos sólidos que contienen pequeñas cantidades de sustancias liquidas. Pero en el caso
de alimentos que claramente presentan convección existen diversos factores que afectan la
transferencia de calor por convección forzada siendo lo más importante: el espacio de cabeza,
la relación sólido-liquido, la consistencia del producto, y la velocidad de agitación (Rao y
Anantheswaran, 1988). Evidentemente el sistema de agitación influye sobre el proceso
convectivo por ello una gran variedad de estudios se han realizado para determinar y analizar
la transferencia convectiva de calor en equipos con diferentes mecanismos de agitación y se
han generado modelos J. Welti-Chanes y col. / Revista Mexicana de Ingeniería Química Vol. 4
(2005) 89-106 99 matemáticos específicos para analizar los fenómenos de transferencia de
calor. La mayor parte de los estudios específicos de convección forzada y su relación con el
equipo empleado fueron desarrollados en la década de los ochenta, siendo las contribuciones
más recientes aquellas que incluyen el efecto de la convección forzada en presencia de
partículas sólidas en un alimento líquido ( Sablani y col., 2003) 3.1.

Equipos de tratamiento térmico con mecanismos de agitación.

Sterilmatic es una retorta a presión constante, en la cual los envases son transportados sobre
rieles dentro de la retorta, los rieles tienen divisiones para dar cabida a cada uno de los
envases. Durante el ciclo rotacional del equipo, los envases rotan en la dirección del riel, pero
adicionalmente los envases tienen diferentes movimientos rotacionales en los
compartimentos, lo que ocasiona su libre giro durante el proceso térmico. Lenz y Lund (1978)
desarrollaron una ecuación para describir la transferencia de calor de alimentos líquidos en
este tipo de equipos, evaluando efecto del tamaño del envase, la viscosidad del fluido,
temperatura del vapor de calentamiento y la velocidad del riel. Estos investigadores estimaron
el coeficiente convectivo de transferencia de calor en las paredes de la lata usando un
programa computacional y datos experimentales de temperatura y tiempo. Basados en los
datos obtenidos generaron la expresión que se presenta en la Ec. (10).