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Variable epidemiológica

La relación causal en epidemiología trata de uno o de varios factores de riesgo y de

su asociación con un efecto, sin olvidar que un solo factor de riesgo puede desencade-
nar efectos diferentes. Sin embargo, el ser humano presenta tanta variabilidad que la
epidemiología, al tratar de probar una hipótesis, debe tener en cuenta las circunstancias
posibles en forma exhaustiva o completa.
La variable se presenta como una propiedad no constante, que cambia o puede
cambiar en un individuo o entre varios individuos dentro de un grupo o entre varios
grupos.
Las dos variables más comúnmente utilizadas en los individuos son la edad y el
sexo. La edad en un conjunto de individuos, o en un grupo social, generalmente oscila
entre 0 y 100 años, aunque en algunas sociedades humanas puede ocasionalmente pasar
de este límite superior.
La variable edad puede ocupar entonces en los diferentes individuos del grupo
social, o en un mismo individuo con el correr del tiempo, cualquier valor numérico,
dentro del rango comprendido entre 0 y 100 años.
El sexo, sea femenino o masculino, no cambia en un individuo con el correr del
tiempo. Pero la relación cualitativa de sexo masculino/femenino puede ser diferente de
un grupo social a otro. Las variables entonces presentan la particularidad de que su
valor numérico o cualidad puede ocupar una posición cualquiera dentro de un rango
de posibles valores o situaciones.
A continuación se revisarán las generalidades de la noción de variable, las principa-
les fuentes de variabilidad epidemiológica, y el proceso de inferencia.

1. Generalidades sobre la noción de variable

Una mejor interpretación de la noción de variable implica detalles sobre:

— Su naturaleza (cualitativa o cuantitativa).
— Su escala de medición, según niveles: nominal, ordinal, interval o de razón.
— Su interrelación en: variables dependientes o independientes, reversibles o irre-
versibles, precedentes o subsiguientes, determinantes o probabilísticas (71, 181).

19
20 FUNDAMENTOS DE EPIDEMIOLOGÍA

a) Naturaleza de la variable

La variable, en su naturaleza, puede ser:

1. Cualitativa, cuando el interés se centra sobre una propiedad no numérica tal
como sexo, ocupación, color de los ojos, religión. La variable cualitativa ocupa una
posición dentro de un conjunto de situaciones.
En cuanto a sexo, las dos posibilidades para el sexo humano son masculino y
femenino. Dentro de un grupo de individuos se puede encontrar cualquiera de estos
dos, pero la relación de sexo masculino o femenino puede ser distinta en varios grupos
de individuos.
2. Cuantitativa, cuando la observación que se hace de la variable puede ser expre-
sada en términos numéricos, tales como la edad, número de hijos, presión arterial. La
variable cuantitativa ocupa una posición que oscila dentro de un grupo de valores
numéricos.
Dentro de la variable cuantitativa, se distinguen variables de tipo discreto y de tipo
continuo.
La variable discreta está representada por valores enteros dentro de un rango de
posibilidades numéricas, tales como el número de hijos en una familia, el número de
colonias de bacterias en un medio de cultivo. La variable continua, en cambio, puede
presentar valores numéricos no solamente enteros, sino también fraccionarios.
Así, por ejemplo, en la observación anterior, número de hijos (variable discreta), no
tendría sentido que una determinada familia tuviera 2,30 hijos. En cambio, el peso
corporal (variable continua) puede presentar tanto valores de 50 kg. como de 69,4 kg.

b) Escala de medición

El concepto de escala de medición se refiere a los criterios utilizados para definir las
diferentes categorías en las cuales se pueden agrupar las observaciones. Implica diferen-
tes niveles.
El concepto de escala de medición se representa en el diagrama 2.1.

DIAGRAMA 2.1

Escala de medición

La escala de medición comprende los siguientes niveles:

1. Nivel Nominal. El Nivel Nominal está caracterizado por categorías de eventos
mutuamente excluyentes y colectivamente exhaustivas.
 VARIABLE EPIDEMIOLÓGICA 21

Sea, por ejemplo, un grupo de individuos a los cuales se les clasifique el grupo
sanguíneo según los tipos A, B, AB, O. Constituyen entonces cuatro lotes de individuos
o cuatro categorías:

Categoría A.
Categoría B.
Categoría AB.
Categoría O.

a) «Mutuamente excluyente», significa que un sujeto no puede pertenecer a la vez a

varias categorías de la misma variable. Cada elemento que se observa corresponde a
una y solamente a una de estas categorías.
Un individuo no puede tener sino un solo grupo sanguíneo. El tener el grupo A
excluye en el individuo la presencia de las otras tres categorías. Así que las categorías
de tipo sanguíneo son mutuamente excluyentes.
b) «Colectivamente exhaustiva», significa que las categorías o grupos presentes
conforman la totalidad de los aspectos del evento. Tales categorías comprenden el
conjunto de todas las posibilidades en donde se puede clasificar a un elemento dado.
Las cuatro categorías A, B, AB, O, constituyen las posibilidades de clasificación de
grupo sanguíneo que se utilizan en la práctica corriente. Son colectivamente exhausti-
vas por abarcar todas las posibilidades de grupo sanguíneo.
Otros ejemplos de variables, cuya escala de medición se emplea a nivel nominal son:
religión, color de piel, partido político, estado civil, ocupación, etc.
2. Nivel ordinal. El nivel ordinal, fuera de presentar categorías mutuamente exclu-
yentes y colectivamente exhaustivas, se caracteriza por una relación de orden dentro de
las categorías cerno de menor a mayor, de peor a mejor. Por ejemplo, el estado de
gravedad de una enfermedad se mide en el nivel ordinal como leve, moderada y grave.
3. Nivel interval. En este nivel existe un orden numérico, un límite inferior y otro
superior preciso para cada categoría en las cuales se encuentra subdividida la variable.
Los valores de la escala en el nivel interval son arbitrarios. Tienen sentido única-
mente en cuanto hacen relación con otros valores que están en las categorías.
El punto O es arbitrario, como en la escala de temperatura, diferente según si se
trata de grados C, F. Las unidades de medidas son iguales. Se pueden sumar y restar,
pero no se pueden multiplicar ni dividir.
Es la misma diferencia entre 20 y 30 grados que entre 410 y 420 grados. Pero 60
grados centígrados no es el doble de 30 grados centígrados. Tampoco 40 grados
centígrados es la cuarta parte de 160 grados centígrados.
Existen entonces las operaciones de suma y resta; más no las de multiplicación ni
división.
4. Nivel de razón. Igualmente la base de la clasificación es por orden numérico, con
un límite inferior y un límite superior, siendo que el límite superior de una categoría se
confunde también con el límite inferior de la categoría siguiente.
Pero a diferencia del nivel interval, la representación numérica en el nivel de razón
tiene un significado real, y por tanto incluye un punto de origen que es el cero (0).
En el nivel de razón existen todas las operaciones de suma, resta, multiplicación,
división y otras derivadas de éstas.
La escala cuantitativa de razón la más utilizada es la formada por los números
racionales, es decir, por todos los números positivos y negativos, según el diagrama 2.2.
22 FUNDAMENTOS DE EPIDEMIOLOGÍA

DIAGRAMA 2.2

Sin embargo, en los eventos biológicos se utiliza solamente la parte positiva de la

escala.
Los siguientes son ejemplos de variables a nivel de razón:
Número de colonias de bacterias en un medio de cultivo, número de enfermos en
una comunidad, número de casos de una enfermedad, tasa de una enfermedad, la talla
en cm., el peso en kg. de los individuos, variables que se encuentran únicamente en la
parte positiva de la escala.
En cada uno de estos niveles, tanto la medición como el análisis son diferentes.
Existen pruebas estadísticas para cada nivel de medición.
Se puede reducir el nivel en la escala de medición de una variable, es decir, que se
puede descender del nivel de razón y del de interval al del nivel ordinal, y de este
último al nivel nominal. Sin embargo, datos obtenidos inicialmente en algún nivel en
una escala, no pueden subir de nivel. Por ejemplo, un dato obtenido originalmente de
una variable a nivel ordinal no puede pasar a nivel de razón, pero sí puede descender a
nivel nominal.
Por ejemplo, la variable: hábito de fumar cigarrillo, variable de naturaleza cuantita-
tiva, puede expresarse, en un grupo de individuos, en los siguientes niveles:
Nivel de razón: cantidad de cigarrillos diarios fumados por determinados indivi-
duos: 0, 16, 20, 36, 45, etc., o por categorías de cigarrillos fumados diariamente:
0 cigarrillos 20-29 cigarrillos diarios
1-9 cigarrillos diarios 30-39 cigarrillos diarios
10-19 cigarrillos diarios 40-49 cigarrillos diarios
Nivel ordinal, en donde las diferentes categorías se pueden agrupar en:
— No fumador.
— Fumador ocasional.
— Fumador moderado.
— Gran fumador.
Nivel nominal, con las siguientes categorías exhaustivas y excluyentes de:
— No fumador.
— Fumador.
En la degradación de nivel hay pérdida en la información, por una parte y, por
otra, disminución en la calidad del análisis proveniente de esta variable. Al bajar de
nivel, las pruebas son menos precisas.
En resumen, la naturaleza de la variable se determina en cualitativa o cuantitativa.
La escala de medición de las variables comprende los siguientes niveles: nominal,
ordinal, interval y de razón.
 VARIABLE EPIDEMIOLÓGICA 23

c) Relación de las variables

1. Variables dependientes e independientes

Con respecto a la relación de una variable con otra o más variables en un estudio
epidemiológico, se puede considerar la variable como dependiente o independiente. Es
el investigador quien determina o define cuál es la variable dependiente y la indepen-
diente.
Generalmente, cuando se sospecha que una variable produce un cambio determina-
do en la presencia de otra, la primera es la variable independiente.
El efecto o enfermedad, generalmente es la variable dependiente. No obstante,
cuando la relación causal es desconocida, la designación de una u otra variable como
dependiente o independiente es función del orden cronológico de la presentación de
dichas variables.
En la relación de cigarrillo y cáncer de pulmón se establece el hábito de fumar como
variable independiente y el cáncer de pulmón como dependiente. El estrés o angustia es
considerado como variable independiente en su relación con la enfermedad coronaria.
Si A es una variable independiente y B variable dependiente, se espera que un
aumento o disminución de la variable A puede provocar un cambio de frecuencia de la
variable dependiente B en un grupo de sujetos. Se espera que un aumento en el hábito
de fumar en una comunidad provoque un aumento en la frecuencia del carcinoma de
pulmón, lo mismo que la ampliación de la cobertura de vacunación antisarampionosa
rebajaría la frecuencia del sarampión en una comunidad dada.

2. Variables reversibles e irreversibles

En un modelo causal, la relación A ĺ B significa que A es la causa de B, que una
variación en A puede traducirse en una variación en B, pero no implica lo
contrario que B sea causa de A, ni que una variación en B implique una variación en A.
Si se cree que el cigarrillo es una causa del cáncer de pulmón, no implica que el
desarrollo del cáncer de pulmón provoque un aumento del hábito de fumar.
Esta relación de variable se denomina irreversible.
En este modelo, A implica B, o en otros términos si A, entonces B, pero lo contrario
no se produce, es decir, que B no implica A.
En cambio, al relacionar el peso corporal con la talla dentro de un rango de edad
como en la adolescencia, el investigador establece distintamente el uno o el otro como
variable independiente. Se tendría esta relación A ĺ B, B ĺ A, o A ĺ B.
Esta relación se denomina reversible.
Entonces, cada una de estas variables puede ser tenida a su vez como variable
independiente o variable dependiente. Si se considera la talla como variable indepen-
diente, se analizará la variación del peso con respecto a una talla dada, o a un conjunto
de talla. Por otra parte, si el peso es la variable independiente, se analizará la variación
de la talla por un peso dado o por un rango de peso. En esta circunstancia, la relación
de peso con talla es reversible.

3. Relación secuencial (variable precedente y subsiguiente)

Cuando se trata de un orden en el tiempo de sucesión, entre las variables, la
variable precedente es la variable independiente y la variable subsiguiente es la variable