Millan y Gordon

Capital social: una lectura de tres perspectivas
clásicas
RENÉ MILLÁN*
SARA GORDON**
Resumen: Este artículo presenta las tres pers- Abstract: This article presents the three cen-
pectivas centrales que han dado lugar a la mayor tral perspectives that have given rise to most
parte de los desarrollos empíricos y conceptuales del of the empirical and conceptual developments
capital social y que son su referencia más frecuente. of social capital, which are also its most frequent
Se enmarcan las virtudes y problemas que acom- reference. The authors describe the advantages
pañan el concepto y se develan sus aportaciones and disadvantages of the concept and reveal
para el ordenamiento del debate. Las propuestas their contributions to the debate. The analyti-
analíticas de Coleman, Putnam y Lin se sitúan en cal proposals of Coleman, Putnam and Lin
diferentes tradiciones intelectuales que requieren belong to different intellectual traditions which
ser delimitadas, rescatando tanto las limitaciones must be delimited to reveal both the limitations
como los rasgos fuertes, distintivos e irreductibles and the distinctive, irreducible main features
de cada corriente. of each trend.
Palabras clave: capital social, bien público, compromiso cívico, redes, confianza, recursos indivi-
duales.
Key words: social capital, public asset, civic compromise, networks, trust, individual resources.
C
OMO RESULTADO DE UN LARGO Y VARIADO debate desde mediados
de los años ochenta, se ha popularizado la referencia al concepto
de capital social en la investigación internacional . Se utiliza tanto
en los análisis elaborados en distintos campos y disciplinas de la investiga-
ción social, como en la reflexión de diversos organismos internacionales
*
Instituto de Investigaciones Sociales. Líneas de investigación: capital social, desem-
peño institucional, modernización social, teoría social. Dirección: Circuito Mario de la
Cueva s/n, Zona Cultural, Ciudad Universitaria, 04510, México, D.F.; correo electrónico:
<millan@servidor.unam.mx>.
**
Instituto de Investigaciones Sociales. Líneas de investigación: políticas públicas
y sistema político; diseño institucional y políticas sociales; capital social, organizacio-
nes civiles y desempeño de organizaciones. Dirección: Circuito Mario de la Cueva
s/n, Zona Cultural, Ciudad Universitaria, 04510, México, D.F.; correo electrónico:
<gordon@servidor.unam.mx>.
D. R. © 2004. Universidad Nacional Autónoma de México-Instituto de Investigaciones Sociales. Revista Mexicana de Sociología,
año 66, núm. 4, octubre-diciembre, 2004. México, D. F., pp. 711-747. ISSN: 0188-2503/04/06604-04/USD 2.5 ($20.00).
712 REVISTA MEXICANA DE SOCIOLOGÍA, AÑO 66, NÚM. 4, OCTUBRE-DICIEMBRE, 2004
y de entidades especializadas en el diseño de políticas. El concepto se

ha aplicado en estudios urbanos para explicar la diferencia en las tasas
de violencia en barrios con características sociodemográficas semejantes
(Sampson et al., 1997); en análisis sobre migración para comprender los
mejores resultados que logran ciertos grupos de inmigrantes respecto de
otros en el acceso a puestos de trabajo, en condiciones de oportunidades
similares (Portes, 1995), o para determinar las causas de unas tasas más
elevadas de desempeño institucional y de desarrollo económico de una
región respecto de otra en un mismo país (Putnam et al., 1994).1 Y los
ejemplos podrían multiplicarse.
A pesar de la fertilidad del concepto de capital social y de la variedad
de su aplicación, no hay un consenso pleno sobre su significado teórico
ni su utilización metodológica. El haber aplicado el concepto en diversos
ámbitos ha permitido desarrollar mejores métodos de análisis, lo cual a su
vez ha permitido precisar con mayor claridad los muchos y muy variados
nudos conceptuales y problemas analíticos que la noción trae consigo: sus
fuentes, sus componentes, su extensión, su forma, su carácter colectivo o
individual, su dimensión formalizada o informal, su vinculación con la
cultura cívica o sólo con las redes. Sin embargo, la exploración metodo-
lógica y de investigación empírica hasta ahora realizada no parece haber
acotado debidamente el uso del concepto sino que, por el contrario, lo
ha impulsado a veces de manera difusa y sin contornos.2
De ahí la conveniencia de presentar las tres perspectivas centrales de
las que han partido los desarrollos empíricos y conceptuales del capital
social y que son la referencia más frecuente. Pensamos que a través de
ellas también se pueden enmarcar, con un mejor soporte analítico, las
virtudes y problemas que acompañan el concepto. Ciertamente, no se
agota el horizonte de tendencias, ni se reconstruye la historia de su
teorización.3 La intención es de otro orden: al dialogar con los autores,
1
De los textos producidos en América Latina, aunque no siempre publicados en
el área, véase, entre otros, los de Durston (1999, 2000), Fox y Gershman (2000), y de
Souza (2000).
2
Sin duda, Edwards, Foley y Dianni (2001) han llevado a cabo un interesante esfuerzo
de ordenamiento del debate, sobre todo, pero no sólo, referido a la relación entre capital
social y sociedad civil. Nuestro trabajo se inserta en esa línea, aunque sostenemos diver-
gencias respecto de algunos elementos de la interpretación de esos autores.
3
No abordaremos la conceptualización de Pierre Bourdieu (1980) ni la de Glenn
Loury (1977).
CAPITAL SOCIAL: UNA LECTURA DE TRES PERSPECTIVAS CLÁSICAS 713
hemos querido desvelar sus aportaciones y contribuir, con ello, al orde-
namiento del debate.
Los autores cuyas aportaciones abordaremos son: James Coleman, por-
que es el clásico de la formulación del concepto; Robert Putnam por la
indiscutible influencia de su propuesta sobre capital social y compromiso
cívico; y Nan Lin por sus aportaciones a la perspectiva de redes, enmar-
cadas en el capital social, que se ha constituido en una fuerte corriente
de análisis empírico. Para seleccionar a los autores nos basamos en dos
criterios: el ya mencionado de sus aportaciones al desarrollo del concepto
y el hecho de que su propuesta analítica haya creado una vertiente de
estudios empíricos. Este último criterio explica que hayamos incluido a
Lin y no, por ejemplo, a Granovetter (1973), cuyo trabajo sobre los la-
zos sociales ha sido esencial para el desarrollo del concepto y constituye
una referencia indispensable para todos ellos, pero no dio lugar a una
corriente de investigación empírica.
El trabajo de exégesis que proponemos nos parece necesario porque,
si bien numerosos textos sistematizan los componentes fundamenta-
les del concepto de capital social que sustentan los autores que anali-
zaremos —sobre todo de Coleman y Putnam—,4 pocos trabajos se han
detenido a analizar las fuentes teóricas de cada autor en relación con
su comprensión del capital social y las implicaciones de esas distintas
fuentes para la formulación y manejo del concepto.5 La especificidad
de la comprensión de cada uno de ellos, fundada en la divergencia de
fuentes teóricas y enfoques, dificulta una síntesis en una sola formulación
del capital social; de ahí que no se pueda proceder por mera agregación.
Sostenemos que no es en la mera “selección de variables dependientes”
(Stolle y Lewis, 2002: 4) donde radica la divergencia entre Coleman y
Putnam, sino en las distintas tradiciones intelectuales y en el enfoque
de cada uno de ellos.
4
Entre los autores que presentan los antecedentes y elementos principales del con-
cepto, se encuentran Portes (1998), Stolle y Lewis (2002) y Woolcock (1998).
5
Destacan las reflexiones de Portes y Landolt (2000), y de Edwards, Foley y Dianni
(2001).
CAPITAL SOCIAL: BIEN PÚBLICO Y BENEFICIOS INDIVIDUALES
Fue James Coleman quien sostuvo la difundida idea de que el capital social
consiste en recursos insertos en la estructura de las relaciones sociales. En
esta idea radica el núcleo de su tesis sobre el capital social. Para hacer-
la comprensible, resulta conveniente reproducir aquí una cita que Putnam
construye para sintetizar los planteamientos de Coleman:
Al igual que otras formas de capital, el capital social es productivo y hace

posible el logro de ciertos fines que serían inalcanzables en su ausencia
[...] Por ejemplo, un grupo cuyos miembros manifiestan confiabilidad, y
confían ampliamente unos en otros, estará en capacidad de lograr mucho
más en comparación con un grupo donde no existe la confiabilidad ni la
confianza [...] En una comunidad agrícola [...] donde un agricultor necesita
que otro le embale el heno y donde los instrumentos agrícolas son en su
mayoría prestados, el capital social le permite a cada agricultor realizar
su trabajo con menos capital físico en forma de herramientas y equipos.6
Esta cita, de tono coloquial y en apariencia ingenua, supone, como el

mismo Putnam advierte, que el capital social favorece la cooperación. En
rigor, la cita alude a ese y otros elementos que pueden ser identificados
de la siguiente manera: a) la interacción se conforma como un recurso
porque la estructura de esa interacción obliga a la reciprocidad y conduce
al intercambio;7 b) la estructura de la relación es un recurso para el actor
—el agricultor— ya que le permite llevar a término sus metas e intereses
a un menor costo; este beneficio individual resulta, como puede apreciar-
se, de la interdependencia de la relación; c) el granjero pudo lograr sus
metas individuales porque su convocatoria seguramente se basó en redes
y presupuso la capacidad de organizarse con miras a un fin (embalar el
heno). Es decir, organizarse para determinados fines, de conformidad
con interacciones de confianza, da viabilidad al capital social.
6
Coleman, 1990, pp. 302, 304, 307, citado por Putnam, 1994, p. 212, nota 21.
7
Vale la pena recordar, en términos de la teoría del intercambio de Homans —que
Coleman retoma en un nivel—, que no se reconoce la posibilidad de “que una razón
más elevada o un bien último se pueda realizar en la vida social, que los actores puedan
trascender sus propios intereses por el bienestar general [...] Desde la perspectiva de la
teoría del intercambio de Homans, la idea de una comunidad fraternal es una ilusión.
El modelo es la cooperación, no la comunidad, algo que se puede alcanzar a través de
individuos que interactúan según el principio ‘rasco tu espalda si tú rascas la mía’”. Cf.
Alexander, 1997: 135-136.
En la línea de los tres puntos anteriores, se pueden indicar algunos
elementos centrales para el estatuto teórico del capital social en Coleman.
En primer lugar, sostiene la postura de que la acción social está confor-
mada mediante interacciones; en segundo lugar, las relaciones generan
la interdependencia de los actores. La interacción genera una especie
de estructura para los participantes en ella, y ese plano va más allá de la
noción del actor aislado. Es la interacción la que, en un primer momen-
to, dispone un vínculo y, por tanto, es la estructura de esa interacción la
que, en principio, contiene elementos que pueden constituir al capital
social, porque presupone cooperación y coordinación. La estabilización
del vínculo se da en un segundo momento porque, como veremos más
adelante, la acción de los individuos ocurre en contextos instituciona-
lizados que regulan y dan permanencia a las interacciones. Cuando los
individuos se apropian de estos elementos, se constituye el capital social.
Estas apretadas anotaciones nos permiten empezar a desplegar el cuadro
teórico del autor.
En línea con un viejo debate de la teoría social, Coleman discute
dos corrientes que conciben la acción social de distinta manera: la
primera corriente considera al actor como sobresocializado, gober-
nado por normas y sobredeterminado por el sistema, y la segunda ve
al actor como subsocializado, es decir, con pocos condicionamientos.
En la primera, el actor está contextualizado, pero también constreñi-
do; y en la segunda, se acentúa el principio de la libertad de acción
y de la maximización de utilidad, pero el individuo aparece aislado
(Coleman, 1988, 1990).
Para resolver este problema, Coleman realiza algunas operaciones
conceptuales; en primer lugar, inscribe la teoría de la acción racional
en el análisis del sistema social, lo que le facilita introducir la raciona-
lidad individual en el plano de la acción, y en segundo lugar, mantiene
firme el contexto de la acción; la organización social. Es precisamente
el concepto de capital social el que le permite hacer esta operación y, al
mismo tiempo, vincular los planos micro y macro de la sociedad.
Para aclarar estas proposiciones, es necesario tener presente que la
teoría de la acción resulta en Coleman una explicación del orden so-
cial y que, al mismo tiempo, se trata de una teoría del intercambio social,
ya que éste es considerado como la transacción basal que constituye a
la sociedad. Como vimos en el ejemplo del inicio, los actores generan
interdependencias y acciones de intercambio que ocurren en eventos
en los que ellos tienen intereses, y estos eventos pueden estar total o
parcialmente bajo el control de otros actores.
Dado que se trata de relaciones de intercambio, surgen dos problemas:
por una parte, es preciso identificar cuál es el objeto del intercambio
y, por otra, también es necesario establecer qué le da permanencia a esas
relaciones. En efecto, detrás de estos dos problemas está la relación de
continuidad entre la acción individual y el intercambio social. La dis-
tinción entre acción e intercambio viene del hecho de que no podemos
suponer que lo que anuda a los dos es el intercambio de acciones. Parece
más prudente, como Coleman sugiere, intercambiar bienes privados;
en particular, derechos de control sobre las acciones. Estos derechos se
aclaran con un ejemplo que el autor menciona y que resume atinadamen-
te Stichweh (2001: 53): en una situación de pánico ocasionada por un
incendio en un cine, las personas deciden seguir a un líder espontáneo
que da orden a la huida; las personas lo siguen, es decir, le transfieren el
control sobre sus acciones, porque esperan “adquirir, como retribución,
una probabilidad mayor de sobrevivencia”.
Cabe hacer notar que sólo puede ceder derechos quien previamente
los posee y, por tanto, éstos deben haber sido “creados, institucionaliza-
dos y legitimizados en un proceso social” (ibid.). Entonces, se presupone
la existencia de un sistema social que funciona como el contexto de la
acción, y este contexto vincula la acción social con el intercambio. En
cuanto a la permanencia, debe considerarse que las relaciones sociales y
las interacciones que le son consustanciales se dan también en contextos
que condensan elementos previos, tales como las relaciones de autoridad,
de confianza y distribución consensuada de derechos, los cuales establecen
normas (Coleman, 1990: 300). Son estas normas, al entenderse como
recursos de la estructura social, las que por una parte dan viabilidad a la
relación entre intercambio e interacción y, por la otra, permiten vincu-
lar los planos macro y micro.8 Precisamente por eso, estos recursos son
constitutivos de la estructura social y, por tanto, “también pueden ser
vistos como recursos de los individuos” (ibid.). Particularmente cuando
en este cuadro se pone de relieve, como lo hace Coleman, el plano de la
acción sobre el del sistema, o el contexto de la acción.
8
En esta línea, Coleman está en deuda con Homans. Véase el apartado sobre
redes.
Ese acento le permite importar el concepto de acción racional de la
teoría económica y expandirlo al ámbito de lo social. En efecto, “Si em-
pezamos con una teoría de la acción racional, en la que cada actor tiene
control sobre ciertos recursos y sucesos, entonces el capital social consti-
tuye un tipo particular de recurso disponible para un actor” (Coleman,
1988). Al mismo tiempo, si el razonamiento hasta aquí expuesto no ha
sido erróneo, podemos darle todo su peso a la siguiente definición de
capital social: “El capital social se define por su función. No es una sola
entidad, sino una variedad de distintas entidades que tienen dos carac-
terísticas en común: todas consisten de algún aspecto de una estructura
social y facilitan ciertas acciones de los individuos que están dentro de
la estructura” (Coleman, 1990: 302).
Una vez que hemos aclarado el concepto de capital social y es-
tablecido su lugar en el ámbito de la teoría social de Coleman,
quedan por desarrollar dos aspectos del mismo: sus formas y su
cantidad. Para llevar a cabo este desarrollo, debe tenerse en cuenta
que, independientemente de las formas, la función del concepto de
capital social radica en que permite identificar que algunos aspec-
tos de las estructuras sociales son valorados como recursos por los acto-
res y, por lo tanto, pueden ser usados por ellos para lograr determina-
dos intereses o cubrir ciertas necesidades. Las formas específicas de estos
aspectos valorados son las siguientes: obligaciones y expectativas, infor-
mación potencial, normas y sanciones efectivas, relaciones de autoridad,
organización social apropiable y organización intencional.
Obligaciones y expectativas. Esta relación se explica porque la reciprocidad
permite estabilizar expectativas entre los participantes en la interacción,
pues mediante ésta se adquiere un cierto nivel de obligatoriedad. Si hay
confianza y reciprocidad y el actor A hace intencionalmente algo por
B, éste a su vez estará obligado a hacer algo por A en el futuro, y este
último esperará que así sea. Este carácter de obligatoriedad significa de
hecho un crédito, es decir, un recurso, un capital para los actores que
están inmersos en esa estructura de reciprocidad. Sin esa estructura, los
créditos no operarían, ya que la obligatoriedad no deriva de elementos
jurídicos; dado el carácter de los créditos, es el llamado a la reciprocidad
lo que estabiliza la expectativa de que el crédito será pagado. En efecto,
como el mismo Coleman ha señalado, se trata de créditos implícitos,
deslizados: “Estos créditos constituyen un amplio cuerpo [...] al que A
puede recurrir si es necesario [...] Hay un amplio número de estos cré-
ditos implícitos pendientes”.9 El carácter pendiente de estos créditos se

refiere a que están en espera de ser cobrados o utilizados, lo que muestra
la importancia que explícitamente da el autor a la reciprocidad para el
capital social.
Para Coleman, esta forma depende de dos dimensiones: el nivel de
confiabilidad en el ambiente social —ya que esto indica el grado en que
las obligaciones serán correspondidas— y la extensión de las obligaciones
adquiridas. Una estructura social (como por ejemplo, la relación entre
una pareja o entre miembros de una asociación informal de crédito)
puede variar en ambas dimensiones; en tanto que el capital social de
los actores en esa estructura puede variar sólo en la segunda, es decir,
en el número de créditos (Coleman, 1990: 306). Esto significa que las
estructuras estimulan en distinto grado el capital social. En el plano
del ambiente, por ejemplo, se propicia capital social si las instituciones
generan confiabilidad en la estructura de las relaciones y si no hay ám-
bitos de desorganización. En el plano de la extensión de las obligaciones
individuales, la idea central es que existe una correlación entre éstas y
el capital social. Mientras más extensas son, de más capital social se dis-
pone. Además de la extensión, la densidad de las obligaciones también
favorece las diferencias individuales. La densidad significa que la utilidad
de los recursos tangibles puede ser ampliada por la disponibilidad de
los actores cuando otros requieren ayuda. Está de más indicar que esta
disponibilidad hace más extensas las obligaciones.
Potencial de información. Para Coleman, como para otros autores, la
información es importante porque permite orientar las acciones, pero
es costosa. Quien a través de sus relaciones puede reducir ese costo,
puede conducir acciones de manera más económica y, por tanto, suplir
recursos mediante su capital social.
Normas y sanciones efectivas. Las normas efectivas constituyen formas
de capital social porque generan confiabilidad en el ambiente: favore-
cen o restringen determinadas conductas. Por un lado, las normas más
valoradas son aquellas que favorecen los intereses colectivos por encima
de los individuales, ya que ello ayuda a construir beneficios comunes o
resolver problemas identificados a partir de propósitos en común. Sin
embargo, por otro lado, normas extremadamente restrictivas pueden
9
Coleman dice literalmente que se trata de “credit slips outstanding” (1990: 306).
desalentar la innovación social y, por tanto, reducir el capital social en
otros planos.
Relaciones de autoridad. La autoridad puede constituir una forma de
capital social por dos razones: la primera se refiere a la forma en que la
autoridad se constituye en una estructura de relación; y la segunda, al
servicio que la autoridad presta. La autoridad se constituye cuando un
actor cede sus derechos de control sobre determinadas acciones a otro.
Por ejemplo, un grupo de estudiantes que se reúnen para hacer un tra-
bajo conjunto designa a uno de ellos para que coordine las actividades y
distribuya las tareas, confiriéndole de esa manera autoridad. El servicio
que esta autoridad presta no es sólo dar orden a las tareas, sino favore-
cer que todos contribuyan al beneficio colectivo y reducir el problema
del gorrón [free-rider]. Al reducir este problema, la autoridad facilita
también que la reciprocidad tenga un mayor nivel de obligatoriedad y
que la construcción de propósitos en común esté fincada en expectativas
más estables; es decir, que en la estructura de relaciones de ese grupo
se puede incrementar tanto el nivel del capital social, como el número
de créditos de cada uno sus miembros. Además de estas formas, existen
otras estructuras sociales que tienen determinadas características que
favorecen particularmente el capital social.
La clausura de las relaciones. Este punto reviste particular interés porque
remite a la relación entre estructura y normas y, de ahí, al vínculo entre
capital social y control. En ese sentido, la idea de clausura [closure] en las
relaciones refiere en términos generales tanto al surgimiento y permanencia
de normas efectivas como a la posibilidad de mantener vigentes elemen-
tos externos de cohesión. Las normas efectivas dependen de que éstas se
generen o permanezcan en relaciones caracterizadas por la clausura. Este
concepto se entiende mejor si imaginamos que nos encontramos en una
línea en la que cada persona sólo tiene relación con las que están a sus
lados, sin que estas últimas tengan relación entre sí. Evidentemente, al
estar aislada, la relación que se puede mantener —digamos con la persona
del lado derecho— puede generar cualquier tipo de conductas. Para que
éstas tengan las consecuencias que corresponde —positivas o negativas— se
requiere que esas consecuencias sean tan eficaces como las normas social-
mente aceptadas. Pero en una estructura lineal, abierta, las consecuencias,
aunque se impongan, son casuísticas e inestables, por lo que carecen de
obligatoriedad compartida. Para que estos efectos se constituyeran en
normas efectivas, se requeriría de otra forma de estructura.
En el ejemplo de la fila, se precisaría de una disposición tal que las

personas de los lados tuvieran relación entre sí, de manera que pudieran
influir en las acciones de la primera, o que dos personas vinculadas en la
estructura de relaciones pudieran establecer límites a las acciones de una
tercera. Esto implica que nadie tiene control sobre las normas de manera
individual y que su eficacia depende de la estructura; sin embargo, la
acción individual sí puede afectar la forma en que están estructuradas
las relaciones. La mejor representación de una estructura con clausura es
el triángulo elaborado por Coleman, en el que cada ángulo representa a
una persona. La clausura se refiere al contexto de la interacción, alude
a éste como una “externalidad” que permite que normas no formalizadas
tengan eficacia.
Carácter apropiable de la organización. En un primer nivel, las organi-
zaciones voluntarias tipifican también estructuras que incrementan el
capital social. Una de las características de éstas es que se constituyen
para lograr determinados propósitos o metas que son importantes para
sus miembros. Dado que estas asociaciones se constituyen con los ele-
mentos ya mencionados de capital social —confianza, reciprocidad—, lo
relevante de su presencia es que pueden ser utilizadas como formas de
capital social disponible para lograr otros propósitos. Así, por ejemplo,
una organización de voluntarios para dar recreación a la tercera edad
se puede usar para hacer demandas a distintas instancias, o vincularse
con partidos políticos. Coleman identifica ese traslado de los propósi-
tos como carácter apropiable de la organización. Para que esta apropia-
ción pueda darse, se requiere que la organización de partida sea eficiente
y que se tengan claramente identificados tres elementos: el diseño de
las obligaciones y expectativas, la responsabilidad de los miembros y
de la autoridad y, por último, las normas y las sanciones que rigen a
los miembros. Entonces, las organizaciones voluntarias, de una parte
pueden generar un subproducto caracterizado por la apropiación de
la organización para atender otros propósitos y, al lograr éstos, pueden
generalizar beneficios a personas que no participan en ella.
Capital social y bien público: continuidades y asimetrías. Como derivado de
lo anterior, se presenta el problema de dónde radica la dimensión pública
de este capital dada su naturaleza social, y también el de la relación de
esa dimensión con los beneficios individuales. Para atender estos asuntos
es preciso, como lo hace Coleman, establecer una distinción entre los
distintos tipos de capital y relevar la característica distintiva del capital
social. Ésta reside en su inalienabilidad, es decir, en la dificultad para
intercambiarlo, debido a que es un atributo de la estructura social y no es
propiedad privada de quienes se benefician de él. En tanto bien público,
se distingue del privado en que no es divisible ni puede ser intercambiado,
aunque desde luego tiene valor de uso cuando se presenta como un re-
curso, pero no tiene, como diría una vieja tradición, valor de cambio.
La distinción más importante del capital social respecto de los capi-
tales físico y humano es que los beneficios de la inversión que se hacen
en él no son apropiables individualmente de manera exclusiva. Para
Coleman “el capital social no es la propiedad privada de ninguna de
las personas que se benefician de él” (1990: 315). En otros términos, la
diferencia respecto del capital físico puede establecerse en dos ejes; el
primero refiere al carácter de la propiedad. En el capital físico se da la
relación entre propiedad privada y el derecho al beneficio; eso significa
que, dados los derechos de propiedad, quien invierte puede obtener be-
neficios como resultado de esa inversión. En términos de capital social,
no se da la relación entre derechos de propiedad y beneficios, los cuales
se pueden obtener sin que la propiedad sea privada y sin invertir. De
aquí se sigue el segundo eje: mientras puede esperarse que la inversión
en bienes privados tenga beneficios equivalentes, y que eso estimule la
inversión, la correspondencia entre inversión y beneficio en el capital
social no se da, sino que se pueden dar asimetrías. En primer lugar,
porque los beneficios del capital social son normalmente extensibles a
más personas que aquellas que invirtieron y, en segundo lugar, porque
quien invierte en capital social no debe esperar beneficios inmediatos y
exclusivos de forma individual.
Para ilustrar el hecho de que quien invierte en capital social no obtiene
beneficios exclusivos, basta recordar que quien coadyuva a la creación
de normas y sanciones no se beneficia de manera primaria y privati-
va de ellas, sino que los beneficios se extienden a todos aquellos que
están involucrados en la estructura de relaciones. A fin de ilustrar la asi-
metría entre inversión y beneficio en términos de capital social, se puede
recurrir a la falta de correspondencia entre capital social y beneficio
individual. Por ejemplo, cuando una persona abandona una asociación
voluntaria, esta última pierde capital social al reducirse los contactos y
la promoción de las normas y sanciones que esa persona aportaba. El
abandono puede deberse a una decisión perfectamente racional en tér-
minos de beneficios para ella, aunque los costos para la asociación sean
altos. En esa situación, tenemos entonces que el beneficio individual no

necesariamente es proporcional con el desarrollo del capital social y,
en segundo lugar, constatamos que las decisiones individuales pueden
alterar tanto la estabilidad del capital social como la estructura que lo
soporta. En otros términos, dado que la dimensión pública del capital
social no resuelve el problema del gorrón, las personas no se interesan
en producirlo. “El resultado es que la mayoría de las formas de capital
social se crean o se destruyen como un subproducto de otras actividades”
(Coleman, 1990:317).
Estas características de asimetría entre inversión en capital social y
beneficio individual, así como la fragilidad que el capital social tiene
respecto de decisiones individuales, plantean el problema de cómo
se mantiene su estabilidad y de su variabilidad en el tiempo. Para Cole-
man, del mismo modo que el capital social depende de la estructura, su
estabilidad depende también de la estabilidad de esa estructura. Como
hemos reiterado, la estructura tiene también cierto nivel de fragilidad
porque puede ser afectada por decisiones individuales, racionales o no.
Por ejemplo, relaciones disfuncionales o conflictivas pueden erosionar la
estructura. Estas estructuras están integradas por relaciones y personas, y
de ahí deriva su fragilidad. Por tanto, sólo en las organizaciones altamente
formalizadas que están conformadas por puestos, y no por personas, se
genera una forma estable de capital social, pues la movilidad individual
no puede alterar la estructura de las organizaciones. Evidentemente,
se está pensando en términos de instituciones; éstas coadyuvarían a la
estabilidad del capital social y a la estructura que las soporta. Como
todo bien, sin embargo, el capital social puede decrecer con el tiempo,
particularmente si no es renovado; es decir, si no se invierte en él.
La formulación de Coleman sobre capital social ha recibido fuertes
críticas de autores que divergen de su enfoque inserto en la teoría de la
acción racional (Portes 1998), que lo lleva a plantear las relaciones en
términos instrumentales, concebidas como elementos del cálculo racio-
nal de agentes que buscan su propio interés, y no como constitutivas
de identidades y estrategias. Asimismo, se ha criticado la formalización
matemática de la interacción entre actores sociales que simplifica, a juicio
de los críticos, las relaciones entre individuos (Tilly, 1998). Sin embargo,
no se ha cuestionado su idea de que el capital social reside en la estruc-
tura de las relaciones sociales, y se ha reconocido su énfasis en el hecho
de que relaciones sociales concretas pueden dar a los individuos acceso
a recursos, y que las expectativas, normas y confianza son intrínsecas a
relaciones sociales específicas, de ahí que su concepto de capital social
esté claramente referido a contextos determinados. Por ello, la confianza
que plantea Coleman no es la confianza generalizada que propone la
bibliografía de la ciencia política (Edwards, Foley y Diani, 2001: 10).
CAPITAL SOCIAL Y COMPROMISO CÍVICO
En la noción misma de capital social, es sin duda Coleman quien más ha

influido en la conocida obra de Robert Putnam. Entre ambos hay líneas
claras de continuidad, pero también diferencias. Como hemos visto, en
la noción más básica de capital social de Coleman están presentes varias
ideas: se ubica en las relaciones entre los individuos (y sus formas); facilita
la cooperación, particularmente cuando esas relaciones están vinculadas a
normas que actúan como “externalidades”; genera beneficios, porque es
un recurso que puede usarse para lograr determinados propósitos y tiene
una dimensión privada y otra pública. Con diverso grado de fidelidad,
algunas de esas ideas son retomadas por Putnam, aunque en otra línea
de razonamiento. Las diferencias —como podrá apreciarse— obedecen
a la función analítica que en ese marco cumplen las relaciones entre
confianza y redes.
Estos dos últimos conceptos están más alejados de la perspectiva de
Coleman. A pesar de que existen posibles asociaciones conceptuales,
la preocupación de éste por la clausura de los vínculos no se refiere
en rigor al tipo o carácter de las redes, sino a la estructura de las rela-
ciones entre individuos, más que a la forma en que están organizadas
esas relaciones. Dado el carácter de control (real o calculado) que impo-
ne la clausura, la confianza aparece conceptualmente menos relevante en
la conformación de vínculos estables y recíprocos. Al acentuar, como lo
hace Putnam, tanto la forma de los vínculos como la forma de su organi-
zación, el capital social no es más un atributo exclusivo de la estructura
de las relaciones, sino que remite también al carácter de esas relaciones
y a su disposición organizativa. Una vez acentuada la forma, es posible
preguntarse sobre cuáles elementos —más allá de los factores externos
a la estructura— lubrican las relaciones y qué define su carácter. En el
primer caso la respuesta alude a la confianza; en el segundo, al análisis
de las redes y las normas que las rigen. Detrás de esas respuestas, se per-
fila más claramente una pregunta más general: por qué el capital social
favorece la cooperación y qué garantiza que esa cooperación tenga un
mejor sentido social e individual. En términos gruesos, para Coleman son
la clausura y las normas las que producen un efecto de “externalidad”,
unidas a los beneficios individuales derivados del capital social; para
Putnam, la respuesta está en el carácter cívico de las relaciones y en los
factores que favorecen ese carácter. Para comprender la perspectiva de
Putnam abordaremos tres puntos: los componentes del capital social,
su relación con el compromiso cívico y el problema de la cooperación.
Ese panorama nos permitirá —creemos— entender que la alternativa a
las preguntas señaladas sobre el sentido de la cooperación, es también
un resultado de las preocupaciones teóricas y de investigación de cada
autor.10 La diferencia de nivel analítico entre ambos autores obedece a
que, mientras las preocupaciones de Coleman respecto al capital social
están inscritas en la construcción de una teoría social de amplio rango,
las de Putnam se inscriben en una teoría de medio rango sobre el fun-
cionamiento democrático.
El capital social y sus componentes. Del mismo modo que para Hobbes
constituir la mejor de las organizaciones, es decir el Estado, genera un
plus social; o que para otros autores organizarse en escalas menores
produce ventajas, para Putnam el capital social es un activo importante,
individual y socialmente. El supuesto que está en el centro de los esfuer-
zos por construir una teoría del capital social es simple: las redes y los
vínculos que en ella se dan entre personas tienen un valor e importan
para los individuos, los grupos y las comunidades. “De la misma manera
que el destornillador (capital físico) o una formación universitaria (capi-
tal humano) pueden aumentar la productividad (tanto individual como
colectiva), así también los contactos sociales afectan la productividad de
individuos y grupos” (Putnam, 2002: 14). Resulta obvio, entonces, que
mientras el capital físico se refiere a objetos físicos (computadoras, fábri-
cas) y el humano a propiedades de las personas (educación), el capital
social compete al orden —digámoslo de nuevo— de los vínculos entre
10
Es claro que la diferencia en la pregunta ilustra otra diferencia clave: en Coleman
hay un apego a la tradición de elección racional y, en lo político, una mayor incorporación
del sentido liberal. Putnam se acoge a una perspectiva más republicana y sociológica-
mente ligada a las tradiciones políticas que apelan al carácter virtuoso de las relaciones,
como en Tocqueville.
individuos. En apego a esa línea, en Para que la democracia funcione, Put-
nam establece su acotación más citada de capital social:
El capital social se refiere a las características de organización social, tales

como la confianza, las normas y redes, que pueden mejorar la eficiencia
de la sociedad mediante la facilitación de las acciones coordinadas.11
Veamos en qué sentido esos tres elementos, como dimensiones de formas

de organización social, componen y estimulan el capital social.12
El primero de ellos, la confianza, “es un componente central del capital
social” (Putnam et al., 1994: 216). Dado que para ciertas tradiciones (de
las que no está ausente América Latina) la confianza es un concepto sin
relevancia sociológica, acotada al orden emocional del individuo, conviene
recordar que tiene enormes implicaciones para la forma en que se gene-
ran socialmente las relaciones y se producen intercambios.13 La confianza
facilita en efecto que se den relaciones e intercambios con un costo de
transacción menor. Si el cálculo para ocuparnos de todos los asuntos que
implican relacionarnos con otros estuviera puesto exclusivamente en la
necesidad de factores de coerción, el número de interacciones sociales y
las de cada persona decaería drásticamente y, con ello, la productividad
general y la eficiencia de las instituciones.
La confianza, entonces, estabiliza vínculos porque permite cálculos sobre
el comportamiento de los otros. Es en esta línea que Putnam también la
11
Putnam et al. (1994, 212). En Solo en la bolera, sostiene la misma idea: “el capital
social refiere a...las redes sociales y las normas de reciprocidad y confianza asociadas a
ellas” (2002: 19)
12
Antes de revisar cada componente, conviene tener presente que debido a la críticas
recibidas a partir de su libro más conocido, en trabajos posteriores Putnam ha introducido
matices importantes en el tratamiento de las normas de reciprocidad y de las redes. Las
nuevas asunciones han incluso modificado sus percepciones sobre algunos aspectos del
capital social, pero sin modificar la tesis central.
13
Como el mismo Putnam establece, citando a K. Arrow, “Virtualmente, toda transacción
comercial tiene en sí misma un elemento de confianza”. Si no se tuviera confianza en que
el dinero puede ser intercambiado por productos, no habría posibilidad de mercado; si yo
no tuviera confianza en que mi amigo lo seguirá siendo mañana, no existiría la amistad;
si no hubiese confianza en que el colega con el que publicamos normalmente hará su parte,
tendríamos menos trabajos en coautoría. Para un análisis sobre cómo la confianza opera
en términos sistémicos y, por tanto, más allá de voluntades o motivaciones de los actores,
véase Luhmann “La confianza, en el más amplio sentido de la fe en las expectativas de uno
—nos dice— es un hecho básico de la vida social” (1996: 5).
introduce como factor del capital social. La confianza no es un asunto

ingenuo ni lábil. “La confianza es una predicción de la conducta de un
actor independiente. Tú no confías en que una persona (o agencia) va a
hacer algo simplemente porque dice que lo hará. Tú confías en ella sólo
porque (estando al tanto de su situación) esperas que esa persona decidirá
hacerlo” (ibid, 217). En este sentido, la confianza conlleva una conexión
de expectativas y la capacidad de decidir como sujeto independiente. La
confianza, para ser tal, requiere reciprocidad.
Hay un vínculo estrecho entre normas de reciprocidad y confianza; de
hecho, aquellas son para Putnam una fuente de ésta (junto con el com-
promiso cívico, como veremos más adelante). El concepto de norma asu-
me las implicaciones que señala Coleman sobre las externalidades, es decir,
la posibilidad de consecuencias negativas o positivas para uno mismo y
los otros. La reciprocidad es la norma más importante en términos de
capital social y se le considera de dos tipos: la reciprocidad equilibrada
o específica y la generalizada o difusa. La primera se da cuando ocurre
un intercambio de objetos o bienes cuyo valor se considera equivalen-
te (un favor por un favor, un regalo por otro). Además, ese intercam-
bio, aunque pueda repetirse, se acota como un evento específico en el
tiempo. La segunda establece una relación permanente y continua de
intercambio y, aunque en un momento dado puede no ser equivalente,
mantiene la expectativa de que los beneficios serán mutuos y, a largo
plazo, equiparables.
Puede darse una asociación entre las normas efectivas de reciprocidad
generalizada con redes de intercambio social: “En las comunidades donde
la gente puede esperar que la confianza no sea aprovechada, sino corres-
pondida, es más probable que el intercambio continúe” (Putnam et al.,
1994: 219). En consecuencia, la reciprocidad generalizada es un compo-
nente de la generación de capital social ya que estimula la posibilidad de
que los individuos cooperen entre sí para beneficio común. Al mantener
una “separación” entre el intercambio y el objeto específico del mismo, en
un plano, y en otro, al no distinguir entre reciprocidad y persona concreta
a la que se le aplica, se convierte en disposición generalizada, norma de
conducta. Yo no estaciono mi auto enfrente de tu casa no sólo porque
espero que nadie lo haga frente a la mía, sino porque, en otro ámbi-
to, espero que todos respeten mi lugar en la fila. La reciprocidad generali-
zada, entonces, eleva las posibilidades de intercambio tanto en el número
de objetos como en los diversos ámbitos. De esa forma, todos pueden
esperar comportamientos recíprocos en distintos espacios sociales, con
lo cual se acrecienta la confianza social. Por eso, la reciprocidad es una
de sus fuentes. Entre ambas, impulsan una conectividad social mayor y
unas posibilidades de cooperación.
Una sociedad caracterizada por la reciprocidad generalizada es más eficiente

que otra desconfiada, por la misma razón que la eficiencia del dinero es
mayor que la del trueque. Si no tenemos que compensar cada intercambio
al instante, podremos realizar muchas más cosas. La fiabilidad es lubricante
de la vida social (Putnam, 2002: 18).
Para Putnam, las “redes densas de interacción social” son las que impulsan
la reciprocidad generalizada y sus consecuencias. Aunque, como veremos,
privilegia el papel de las redes de compromiso cívico o comunitario en
ese vínculo, conceptualmente alude a ellas como un fenómeno asociativo.
En este nivel, la fortaleza de la vinculación entre redes y reciprocidad
obedece a dos factores puntuales. En primer lugar, las redes enmarcan
posibilidades de contacto más o menos frecuente, lo que incrementa la
información sobre la confiabilidad de los otros. En línea con Granovetter,
Putnam piensa que “cuando los acuerdos están ‘insertos’ en una mayor
estructura de relaciones y de redes sociales, se suele fomentar la con-
fianza” (Putnam et al.,1994: 221). En segundo lugar, y éste es el interés
conceptual para Putnam, las redes por definición implican compromisos
y obligaciones mutuos. Y el carácter de esos compromisos y obligaciones
importa. Las redes no son interesantes como meras “cajas de favores
disponibles”, sino por el tipo de contacto que impulsan, dado que son,
por así decirlo, el marco organizativo que socialmente más favorece con-
tactos: “los vínculos sociales son también importantes por las normas de
conducta que sustentan” (2002: 17).
En otros términos, las redes son importantes para el capital social
porque generan normas que favorecen la cooperación. Reciprocidad y
cooperación anudan entonces un círculo virtuoso entre capital social,
normas y redes. Sin embargo, es innegable que determinadas redes o aso-
ciaciones, aún manteniendo la reciprocidad entre sus miembros, pueden
restringir beneficios comunes. Piénsese en las organizaciones “mafiosas”,
para citar un ejemplo común, o en los aspectos restrictivos de ciertas co-
munidades de baja complejidad social. Estos ejemplos advierten que se
mantiene firme el problema, ya no de las condiciones, sino del sentido de
la cooperación para el bien común. En un plano, la respuesta de Putnam
está, como se sabe, en las “redes de compromiso cívico”. En otro plano,

para responder es necesario tener presente que las normas que impulsan
las redes tienen conexión con el “tipo de lazos” que las soportan. Antes de
abordar el compromiso cívico, conviene establecer los límites del concepto
de capital social en referencia a las críticas que Putnam ha asumido. En
esas dimensiones, se tratará también el problema de los tipos de “lazos”
en las redes; es decir, la base organizativa del capital social.
1. Dimensiones del capital social
Putnam ha sistematizado cuatro dimensiones importantes de capital

social. Dos se refieren a características de su base organizacional y dos a las
orientaciones que el capital social puede adquirir. Estas cuatro dimensio-
nes constituyen además elementos básicos del debate actual, por lo que
sus implícitos representan asuntos de gran escala para la teoría del ca-
pital social.
La primera se refiere a la discusión sobre si el capital social es formal
o informal, es decir, a las modalidades de asociatividad. Pese a que para
Putnam ambas son formas de capital social, las informales (por ejem-
plo, cenas familiares) son más proclives a la instrumentalidad que las
formalizadas.
La segunda alude al carácter “grueso” o “delgado” del capital social; es
decir, a la mayor frecuencia de los contactos y a la diversidad de actividades
que involucran. A partir de Granovetter, Putnam asume la distinción en-
tre lazos fuertes y lazos débiles. Los primeros se definen precisamente por
la frecuencia y la cercanía del contacto. Hay un lazo fuerte cuando varias
personas son amigas entre sí y pasan mucho tiempo juntas; en cambio,
tenemos lazos débiles cuando hay contactos esporádicos y pocas amista-
des en común. Granovetter mismo estableció que para la obtención de
ciertos beneficios (por ejemplo, conseguir trabajo) son más importantes
los lazos débiles, porque al otorgar o recibir el “favor” fuera del círculo
de amigos se abren nuevas posibilidades de relación y otro horizonte de
oportunidades. De esa forma, se eleva la conectividad social y, podemos
considerar, el insumo para el capital social. En este sentido,
los lazos débiles —dice Putnam— también pueden ser mejores para unir
a una sociedad y para constituir amplias normas de reciprocidad genera-
lizada. Los lazos fuertes probablemente son mejores para otros propósitos,
tales como movilización y certidumbre social, aunque es justo agregar que
la ciencia social apenas ha empezado a conocer los efectos positivos y ne-
gativos de varios tipos de capital social (Putman y Goss, 2002: 11).
En lo que concierne a las orientaciones, la primera se refiere a si el capital

social —y evidentemente la asociatividad en la que se sostiene— es inter-
no o externo. El sentido de la orientación (dentro-fuera) es importante,
porque alude a la diferencia entre uso privado y uso público del capital
social. Putnam no ve, como lo hacen ciertas perspectivas, una relación
dicotómica o conceptualmente adversa en esa distinción. Entiende que
ciertas formas de capital social se orientan hacia adentro y promueven los
intereses —materiales, políticos— de sus miembros, en tanto que otras
miran hacia fuera: se preocupan por bienes públicos. Dos aspectos son
relevantes en esta dimensión de análisis. En primer lugar, el capital social
se da en muchas formas que son útiles para determinados contextos y
propósitos, pero ninguna de esas formas es útil para todo. Este sentido
heterogéneo lo hace resistente a la cuantificación, porque una forma de
capital social no puede ser simplemente agregada a una suma general,
independientemente de si el referente es colectivo o individual.
Precisamente porque el capital social es tercamente resistente a la cuanti-

ficación no podemos decir que un grupo de jóvenes altruistas que limpian
un campo de juego urbano incrementa nuestro stock de capital social más
que, digamos, una asociación de crédito que ha permitido que florezca
una comunidad de nuevos inmigrantes (ibid.: 11).
En segundo lugar, los beneficios individuales o rentabilidades de las rela-

ciones en red no pueden evitar los efectos externos o públicos del capital
social. Cuando los vecinos se organizan para reducir la delincuencia,
también se benefician los que no participan. “El capital social puede,
entonces, ser simultáneamente un bien privado y un bien público” (7).
Ligada a la anterior, la última se refiere a la orientación a tender
puentes o reforzar lazos internos. El capital social se orienta a reforzar
lazos cuando reúne gente a partir de características importantes y si-
milares (edad, clase social, género, preferencia política); y tiende puen-
tes cuando las redes reúnen a gentes diferentes entre sí. La importancia
de la distinción radica en que las redes que tienden puentes generan
socialmente externalidades más positivas. Es cierto que la evidencia su-
giere que la mayoría de los individuos obtiene apoyo de vínculos sociales

que estrechan lazos, más que los que tienden puentes. Sin embargo,
es también cierto
que sin las restricciones naturales impuestas por las lealtades contrapuestas
y las diversas perspectivas de sus miembros, los grupos estrechamente uni-
dos y homogéneos pueden fácilmente coordinarse para fines siniestros. En
otras palabras, estrechar lazos sin tender puentes equivale a Bosnia (12).
En términos generales, los grupos combinan ambas orientaciones, pero

las mezclan de diferente manera: pueden incluir a gente de diferente
clase, pero de igual creencia religiosa; o pueden incluir a gente de dis-
tintas creencias religiosas, pero del mismo género.
Los cuatro puntos, como puede verse, tienen enorme importancia en
el debate contemporáneo del capital social y en el análisis de las condi-
ciones que podrían favorecer su efecto en los beneficios públicos o en la
generación de externalidades positivas. La profundidad de la importancia
de esos puntos se hace evidente cuando tomamos en cuenta, en todo su
peso, la siguiente conclusión de Putnam:
Si hay una lección perdurable de los primeros debates sobre capital so-
cial, es que no podemos suponer que el capital social es en todas partes
y siempre una buena cosa [...] debemos tener cuidado en considerar sus
vicios potenciales o [...] la posibilidad de que formas virtuosas puedan tener
consecuencias inesperadas que no son socialmente deseables. El hecho de
que el capital social pueda tener externalidades negativas no lo distingue,
en principio, de otras formas de capital. Una planta nuclear representa
una enorme inversión en capital físico, aunque las fugas de radioactividad
puedan significar que su valor neto para la sociedad sea negativo [...] En
resumen, tenemos que entender los propósitos y efectos del capital social.
Redes y normas pueden, por ejemplo, beneficiar a aquellos que pertenecen,
en detrimento de los que no pertenecen (8-9).
En línea de principio, los componentes del capital social —confianza,

normas y redes— tienden a reforzarse entre sí, con lo que se establece
un círculo virtuoso que “produce equilibrios sociales con altos niveles de
cooperación”. Al mismo tiempo, y sobre todo a partir de las críticas que
ha recibido, Putnam reconoce también que, dada la naturaleza multi-
forme y heterogénea del capital social, no todas sus formas son “buenas
para la salud social” ni incrementan el desempeño de las instituciones,
por ejemplo, la democracia. Asimismo, advierte que la confianza y la
reciprocidad, independientemente del carácter de los vínculos que ge-
nera la asociatividad y de la orientación del activo que produce, no son
suficientes para resolver el problema de las condiciones y el sentido de la
cooperación. Si bien el debate no es concluyente, Putnam parece preferir
dos respuestas: en el plano de lo asociativo: reciprocidad generalizada,
formalidad, lazos débiles, orientación externa y construcción de puentes
parecen asociarse con mejores condiciones para el desempeño de una
sociedad más conectada y con mayores beneficios generalizados. En el
plano asociativo-cultural, la expectativa está puesta en el carácter cívico
del compromiso social. Veamos en consecuencia este último problema.
2. Compromiso cívico, cooperación y desempeño institucional
El compromiso cívico como dimensión que también regula el problema

de la cooperación y los beneficios públicos14 está evidentemente ligado
a los componentes del capital social, pero también al ámbito de la cultura
y de las instituciones. Por lo demás, es obvio que factores como nor-
mas y confianza están ligados a la capacidad cultural de orientar conductas.
La relación entre compromiso cívico —o cultura cívica— y desempeño
institucional obedece, además de las razones conceptuales que veremos
enseguida, a la preocupación central de las investigaciones de Putnam.
Su preocupación se resume en la pregunta de por qué algunos gobiernos
democráticos se desempeñan mejor que otros. Desde una perspectiva
que se apoya en Tocqueville, asume que el desempeño institucional está
estrechamente vinculado con características de la vida cívica y la colabo-
ración para los propósitos comunes.15 En otros términos, la vida cívica
—en especial su grado de asociatividad, el interés por los asuntos públicos
y el hecho de que las relaciones sean de orden cooperativo, igualitario y
14
Debe tenerse en cuenta que lo que se expone del compromiso cívico es, por razones
entendibles, anterior a las críticas que Putnam recibió al uso del capital social en Para
que la democracia funcione (Putnam et al., 1994). De cualquier forma, el problema entre
cooperación y rendimiento social acompaña todo el libro. Debe tenerse también presente
que en Solo en la bolera reafirma su tesis.
15
Como se sabe, hay en Tocqueville (1987) un vínculo virtuoso entre asociaciones cívi-
cas, bien común y democracia. Dos breves citas lo ejemplifican, entre otras: “No estando
ligados los hombres entre sí de un modo sólido y permanente no puede lograrse que
con confianza— afectan el desempeño de las instituciones democráticas.

Resulta claro que esas características de la vida cívica se refieren al capital
social. Hay, en consecuencia, una conexión entre éste y la democracia. El
compromiso cívico anuda y modula esa relación; es decir, es una especie
de traductor de desempeños sociales en desempeños políticos (y a la in-
versa): comunica la dimensión de los ciudadanos y sus asociaciones con
el gobierno. Por esa razón, acentúa el carácter de bien público del capital
social. La noción de compromiso cívico se refiere al capital social de las
comunidades, no de los individuos. Es verdad que en la relación capital
social-compromiso cívico Putnam procede circularmente, ya que este
último es simultáneamente un supuesto y un resultado.16 Sin embargo,
el punto está en el razonamiento que hace el recorrido del círculo.
Como hemos indicado, en ese círculo, dos características del capital
social están firmes: su carácter de bien público y su estrecha relación con
lo que llamamos virtudes cívicas. Del mismo modo que el capital social no
interesa sólo como “caja de favores”, para Putnam tampoco se constituye
a partir de “inversiones” individuales calculadas para ese fin; es decir, no
está exclusivamente compuesto de “influencia y camaradería individual”.
El capital social no se limita al intercambio de favores, porque su presen-
cia genera efectos que tienen consecuencias para las comunidades: si los
vecinos de la misma calle vigilan las casas para reducir la delincuencia,
yo también me beneficio aunque no participe. Puede apreciarse entonces
que los costos y beneficios de los vínculos sociales no se circunscriben al
individuo que establece el contacto. Los beneficios y los costos pueden
expandirse más allá de la red de vínculos. El capital social tiene entonces
—como decía Coleman— “externalidades” en términos de beneficio o
restricción. Y en este rasgo encuentra una de sus potencialidades más
claras como bien público. La relación con las virtudes cívicas se explica
como un mecanismo de reforzamiento mediante la asociatividad que el
un gran número obre en común”(1987: 477). “En todos los pueblos donde se prohíben
las asociaciones políticas, la asociación civil es rara [...] se debe llegar a la conclusión
de que existe una relación natural, y quizá necesaria, entre estas dos especies de aso-
ciaciones. La casualidad lleva muchas veces a ciertos hombres a tener un interés común
en determinado negocio privado [...] las asociaciones civiles facilitan las asociaciones
políticas y, por otra parte, la asociación política desarrolla y perfecciona singularmente
la asociación civil” (480).
16
Para una crítica en este sentido véase Portes y Landolt (2000).
capital social provee. Éste “atiende al hecho de que la virtud cívica posee
su mayor fuerza cuando está enmarcada en una red densa de relaciones
sociales recíprocas. Una sociedad compuesta por muchos individuos vir-
tuosos pero aislados no es necesariamente rica en capital social” (2002:
14).17 La relación entre capital social y compromiso cívico está mediada,
entonces, de forma muy importante por el carácter denso de las redes
sociales o las asociatividades.
La densidad aquí se refiere a la densidad de los contactos.18 La densidad
tiene una función de información y de comunicación, en cuanto reduce
la incertidumbre sobre qué esperar de los otros (estructura expectativas)
y permite comunicar de mejor manera eso que se espera. En teoría de
juegos, esto significaría que si la “jugada” se repite, la cooperación se
sustenta más fácilmente. Como está ligada a la confiabilidad, la den-
sidad es una condición que favorece la coordinación de acciones y la
cooperación; pero no está ligada a la orientación de esta última. Toda
sociedad tiene redes, y no pocas pueden ser densas. Desde el punto
de vista del capital social, el dato significativo es que esas redes gene-
ren relaciones prioritariamente “horizontales” y no “verticales”, aunque
en términos reales toda asociación contiene ambos tipos de relaciones,
pero en proporciones distintas. “Una red vertical, por muy densa e im-
portante que sea para sus participantes, no puede mantener la confianza y
la cooperación. Los flujos verticales de información son a menudo menos
confiables que los flujos horizontales” (Putnam et al., 1994: 222).19 Del
17
Entre otros autores, Stephen Macedo ha sostenido que, en términos de capital
social, el buen funcionamiento del régimen liberal estadounidense depende de las “vir-
tudes cívicas” que se expresan en las prácticas ciudadanas y en los estímulos que esas
prácticas reciben de la Constitución de Estados Unidos. Analiza también el papel de
las asociaciones en esa relación (2001).
18
Aquí puede apreciarse una cierta contradicción entre las características de las redes
que Putnam relaciona más bien con el capital social. Nos referimos, evidentemente, al
carácter de los lazos que hemos indicado arriba. Putnam está pensando en redes de “con-
tacto frecuente”, lo que podría recordar los efectos “perversos” de los “lazos fuertes” y del
reforzamiento de la vinculación interna más que de la construcción de puentes. Sin embargo
agrega, como veremos, otras características que matizan eso. En cualquier caso, para él, el
reforzamiento de la “vinculación y la construcción de puentes no son categorías excluyentes
en las que se pueden dividir limpiamente las redes sociales, sino aspectos aproximativos
que nos permiten comparar diferentes formas de capital social” (2002: 21).
19
Esta idea no es compartida por investigadores de la corriente de la economía del
desarrollo, para quienes la verticalidad de las redes garantiza el flujo de información.
Véase Collier, 1998.
mismo modo que la verticalidad de las relaciones erosiona la confianza a

largo término, las relaciones horizontales —por razones obvias— acogen
mejor las pautas conforme a normas de reciprocidad y son más propensas
a generalizar estas últimas.20 Para Putnam, son las redes de compromiso
cívico (asociaciones de vecinos, clubes deportivos, cooperativas) las que
presentan más claramente la interacción horizontal.
Las ventajas de estas asociaciones puede expresarse así: dado el he-
cho de que las interacciones sostenidas entre las personas producen una
información confiable sobre lo que se puede esperar de cada quien, y
que esas interacciones son más intensas en las redes, las redes de com-
promiso cívico constituyen más fácilmente capital social porque inducen
a la reciprocidad generalizada precisamente por su carácter horizontal.
Reciprocidad presupone dos cosas: equidad en la disposición a equilibrar
el intercambio y equidad en el trato. “Las relaciones clientelares, por
ejemplo, implican intercambio interpersonal y obligaciones recíprocas,
pero el intercambio es vertical y las obligaciones asimétricas [...] los la-
zos verticales parecen socavar la organización de grupos horizontales”
(Putnam et al., 1994: 222). Las redes cívicas privilegian las normas de
reciprocidad asociadas a dichas redes más que el intercambio y sus ob-
jetos específicos. Con ello se incrementa la confianza y el rendimiento
social e institucional. En términos de teoría de juegos, la ventaja de las
asociaciones cívicas para favorecer ese rendimiento obedece al hecho de
que elevan los costos de la deserción (idem. 221), de no cooperar, porque
incentivan la interconexión entre los juegos, de forma tal que un acto
de cooperación se encadena a otro y en la cadena es difícil no poner en
riesgo los beneficios, los del momento y los del futuro, si se deserta.21
En términos de teoría económica, la ventaja radica en que abarata los
costos de transacción porque no se requiere gastar en el monitoreo entre
personas ni invertir en el reforzamiento de reglas (Macedo, 2001: 1579).
A estas ventajas se unen otras que se derivan del carácter propiamente
20
Hay en Putnam un cierto supuesto de que las asociaciones tienen un efecto “didác-
tico” en la cultura de la población. Es interesante la identidad con Tocqueville, aunque
éste acentúa el aspecto político: “Las asociaciones políticas pueden considerarse como
grandes escuelas gratuitas, donde todos los ciudadanos aprenden la teoría general de
las asociaciones” (1987: 481).
21
Evidentemente, si en la cuadra yo no coopero vigilando, tendré costos si la vigilancia
de los vecinos está apuntalada en una asociación.
cívico de las redes y no sólo horizontal de las relaciones. Ese carácter
remite al problema de los “lazos fuertes y débiles”.
Las redes horizontales densas, pero segregadas, mantienen la cooperación

dentro de cada grupo, pero las redes de compromiso cívico que penetran
las hendiduras sociales alimentan una cooperación más amplia [es decir,
tienden a] abarcar segmentos más amplios de la sociedad para así reforzar
la colaboración a nivel comunitario (Putnam et al., 1994: 223).
Por su dimensión cívica y horizontal, estas redes favorecen, en resumen,

conductas asociadas a los siguientes rasgos: fomentan la cooperación,
incentivan la atención de asuntos comunes, generan relaciones de igual-
dad y confianza, solidaridad y tolerancia. Si consideramos además que
las normas y valores de una comunidad se concretan en formas de aso-
ciación y prácticas sociales precisas, el vínculo entre capital social, redes
y compromiso cívico se cierra porque las características de una cultura
cívica (participación e interés en asuntos públicos, igualdad de derechos
y obligaciones, entre otras) guardan relación con las conductas arriba
señaladas. Con este vínculo se cierra también el círculo entre capital
social, compromiso y desempeño institucional: “las asociaciones civiles
contribuyen a la efectividad y estabilidad del gobierno democrático, tanto
por sus efectos ‘internos’ sobre sus miembros individuales, como por sus
efectos ‘externos’ sobre el estado”. Los efectos internos impulsan, como
indicábamos, hábitos de cooperación, solidaridad e interés público; los
efectos externos se refieren a que una cultura de tal naturaleza permite
una “mejor agregación de intereses [...] una densa red de asociaciones
secundarias encarna una colaboración social efectiva y contribuye a la
misma” (Putnam et al., 1994: 110-111).
Lo anterior indica que existe, al menos, algún tipo de corresponden-
cia entre el compromiso cívico de una comunidad y la calidad de su
gobierno.22 En términos escuetos, se podría decir que la idea central
es que el capital social, con los elementos que lo integran, despliega
un ambiente asociativo que eleva la conectividad social y, por ello, la
productividad; el compromiso cívico orienta esa conectividad mediante
la disposición de una cultura sobre los asuntos públicos hacia el interés
22
Como veremos más adelante, diversos autores han criticado el hecho de que Putnam
desestime el papel de las agencias estatales.
y el beneficio común. Ciertamente, detrás de esa idea está otra de igual

fuerza: el capital social resuelve los dilemas de la acción colectiva por
el hecho de que desertar puede ser racional, primero que nada porque
existen cooperaciones voluntarias como las que el propio capital social
encarna. Confianza y reciprocidad están en el centro de todo ese dilema
y, sin embargo, parecen no bastar si no están asociadas con el compro-
miso cívico. Quizás su importancia queda de manifiesto en la siguiente
cita de Putnam:
algunas formas de capital social son buenas para la democracia y la salud

social, otras son o amenazan con ser destructivas [...] Con sus normas internas
de confianza y reciprocidad reforzadas por el propósito de autodefensa, el
Ku Klux Klan nos recuerda que el capital social no conduce automática-
mente a la gobernanza democrática (Putman y Goss, 2002: 9).
En síntesis, al considerar que la generación del capital social requiere de

confianza, y reconocer a la vez que puede tener manifestaciones “per-
versas”, Putnam se encuentra frente al problema de identificar espacios
que generen contactos densos y frecuentes, pero que al mismo tiempo se
orienten al ámbito de interés para la comunidad. Su salida más viable es
pensar el capital social bajo la forma de compromiso cívico.
Varias proposiciones y supuestos de la formulación de Putnam sobre
capital social han sido cuestionados. La mayor parte de las contribuciones
al debate se ha centrado en la importancia de las asociaciones y de la
interacción informal en la construcción de la confianza y la cooperación
¿Cómo se generalizan e institucionalizan las normas de reciprocidad y los
valores de confianza? Respecto de la capacidad de producción de normas
de reciprocidad generalizada de las asociaciones, Levi (1996) pone en
duda que la pertenencia a un tipo de asociación lleve a superar proble-
mas de free riding en otra, dado que hay diferencias entre los distintos
tipos de clubes sociales entre sí y respecto de las organizaciones orienta-
das a la acción política. También indica que Putnam no ha hecho explíci-
tos los mecanismos por medio de los cuales la pertenencia a asociaciones
o clubes conduce a un alto nivel de compromiso cívico y de política demo-
crática, señalamiento en el que coinciden varios autores (Stolle y Lewis,
2001: Knight y Farrel, 2003).23 Otros autores han llamado la atención
23
Stolle y Lewis indican que no hay evidencias empíricas que prueben que las aso-
ciaciones funcionan como escuelas de democracia, ni se ha formulado una teoría del
al hecho de que la confianza generalizada se asocia con niveles bajos de
desigualdad en los ingresos (Boix y Posner, 1998). En lo que se refiere
al desempeño gubernamental, se ha cuestionado que Putnam busque
la explicación de las diferencias entre el Norte y el Sur de Italia en el
compromiso cívico de los ciudadanos, y no en la estructura del sistema
político (Tarrow, 1996; Levi, 1996). En estrecha relación con esta crítica,
se ha señalado el hecho de que en la formulación de Putnam, el Estado
es externo al modelo explicativo.
LAS REDES: EL CAPITAL SOCIAL COMO RECURSO INDIVIDUAL
Junto con las perspectivas de Coleman y Putnam, el enfoque de las redes

constituye uno de los más difundidos sobre el capital social. Aunque com-
parte supuestos teóricos, sostiene también postulados analíticos divergen-
tes. En términos generales, coincide con aquéllos en que el capital social
se define como recursos que se pueden utilizar para determinados fines y
por ello pueden ser movilizados. Discrepan, sin embargo, en su ubicación,
en el “lugar” donde está su ubicación primaria, independientemente de su
forma. Para Coleman, el capital social está localizado en los componentes
que dan estructura a las interacciones de los individuos; para Putnam, en los
factores que regulan los vínculos de la asociatividad; y para los enfoques de
las redes, en el plano de la red misma. Para ellos, la estructura social efectiva
—operable en el ámbito cotidiano de cada quien— es la organización
en red. Al hacer esta identificación entre estructura social y red, resulta
otra diferencia importante respecto de la función de las normas como
factores que ejercen coerción para la cooperación. La perspectiva de redes
asume, en mayor medida que Coleman, que los intereses (o preferencias)
son capaces de coordinarse naturalmente y de generar equilibrios, de la
misma manera que el mercado puede regular los precios.
De estas diferencias conceptuales que se refieren a la “ubicación” del
capital social y a los motivos de la cooperación, resulta otra en cuanto al
tipo de problema que se releva. Para los enfoques de las redes se defi-
nen dos problemas vinculados: su forma o estructura, es decir, cómo está
capital social a nivel micro que establezca cuáles aspectos de las interacciones sociales son
esenciales para crear confianza generalizada y normas de reciprocidad (2001: 10).
distribuido el capital social, y el del acceso individual a él. Estas líneas

problemáticas dan su singularidad al enfoque de redes. En este sentido,
abordaremos las ideas de Lin, quien destaca la relación entre individuos,
recursos y redes.
1. Lin: redes, recursos y acción individual
Tanto por la diferencia en la escala teórica como en el marco interpre-

tativo, Lin apela con mayor soltura que Coleman a los supuestos de la
teoría del intercambio de Homans. Razonar más marcadamente a partir
de esos supuestos permite a Lin suspender lo que, en el plano gene-
ral (del orden), indicaríamos como la tensión entre constreñimientos
estructurales y autonomía del actor, y trasladarla al ámbito micro del
intercambio. De esa forma, se acentúa la fuerza e independencia de la
acción individual que se encuentra en la necesidad de distinguir entre
“condiciones” (o limitantes) y “medios” (factores que se utilizan para
un fin). En otro plano, ese eje se expresa como tensión entre estructu-
ra de oportunidades y capacidad de decisión. Conviene, por esto, hacer
explícitos algunos postulados de la teoría del intercambio de Homans.
En grueso destacan los siguientes:
a) Los actores son considerados como racionales en la consecución de
sus intereses. Si cada quien percibe racionalmente sus intereses, el
problema que se deriva es ¿cómo se pueden coordinar las acciones? La
respuesta es que el mercado, como el lugar del intercambio, al dar el
contexto de cada decisión, genera un equilibrio natural de intereses.
b) Un resultado del postulado anterior es que existen pocas dificultades
para la cooperación o, en otros términos, ésta requiere de un reduci-
do número de externalidades24 a las interacciones de los individuos.
No se precisan para la continuidad y estabilidad de las relaciones.
El intercambio las sostiene mediante la interacción, porque lo que la
impulsa es la expectativa de recompensa o de retorno. En consecuen-
cia, la interacción es débil y la acción del sujeto se desarrolla en un
24
Para Homans, como hemos señalado, los individuos no pueden trascender sus
intereses en función de un supuesto interés general; los hombres se encuentran en posi-
ciones de igualdad porque el intercambio los asume como racionalmente equivalentes.
Entre otras cosas, esto supondría que no hay asimetrías fuertes en términos de poder
marco contingente que presupone cálculo (y capacidad de distinguir
condiciones y medios).
c) El sentido de la contingencia de la acción es coherente con el postula-
do de que las normas y las instituciones no son suficientes para orien-
tar y conducir la acción de los individuos, porque “no se puede dar
por sentada la conformidad de las normas” (Homans, 1964: 814).
Las normas regulan el marco colectivo, institucional de la acción, no la
acción misma; para explicarla se requiere de un análisis de la conducta
de carácter subinstitucional.25
d) El modelo de conducta subinstitucional afirma individuos que eco-
nomizan, intercambian y procuran eficiencia en sus acciones. La
respuesta de cada individuo ante otro corresponde a una expectativa
de retribución. La acción que persigue retornos es la que orienta la
conducta, y la interacción es el medio para intercambiar recompensas.
La pregunta que sigue, en estas condiciones, es cómo y quién gana.
Bajo los supuestos de razonamiento más generales que utiliza Lin, es
comprensible que le preocupen dos preguntas básicas respecto del capital
social: ¿cómo y por qué funciona?; es decir, qué beneficios acarrea y cómo
los individuos acceden a él. En el marco de estas preguntas, y ligadas
a los supuestos anteriores, se establecen algunas premisas: la principal
es que los individuos invierten en relaciones sociales con la expectativa
de obtener retornos y, con este fin, interactúan. La red es el lugar del
intercambio, el mercado en el que ocurren las interacciones, que son
el medio para el mismo. El capital social es concebido como un activo
social generado por las conexiones entre actores y constituido por recur-
sos de los que se carece, que otros poseen y a los que se puede acceder
porque quien los posee desea ejercer influencia (Lin, 2001a: 19). En la
medida en que los recursos que constituyen ese activo están insertos en
las redes y sólo se capitalizan individualmente, el capital social no puede
y otros bienes. Para Lin, como veremos, la distribución es asimétrica y jerárquica. Pero,
para ambos, hay una orientación instrumental de la acción.
25
“Homans cree que el provecho continuo a partir de la interacción requiere un
cálculo e ingenio constantes, pues no ve estructuras extraindividuales, trátese de normas
o condiciones, que tengan un efecto vinculante” (Alexander, 1997: 139). El concepto de
redes alude (no siempre, pero de forma típica) a la informalidad y ésta, al menos en el
sentido común, a lo que está “atrás” o es paralelo a lo formalizado y controlado, por lo
cual algunos grupos académicos encuentran en está línea “subinstitucional” un atractivo
adicional.
ser considerado como un bien público o colectivo. Es social porque deri-

va de conexiones (ibid.: 26). La redes delimitan la cantidad y distribución
de recursos que pueden ser accesibles y dan un marco para la ubica-
ción y estabilidad de lazos que cada individuo (Ego) tiene.26 Es por esto
que Lin entiende que
el capital social debe ser concebido como recursos accesibles a través de

lazos sociales que ocupan lugares estratégicos y/o posiciones organizativas
significativas. Operacionalmente, el capital social puede ser definido como
los recursos arraigados en redes sociales a los que unos actores acceden
y los usan para acciones (Lin, 2001a: 24-25).
Cuatro factores explican por qué los actores invierten en las redes y por qué
pueden esperar que esa acción obtendrá retornos: 1) las redes facilitan el
flujo de información; tal característica compensa situaciones de mercado
imperfecto, por lo que un individuo puede aprovechar oportunidades
(pagar un menor precio en un viaje turístico, saber a dónde dirigirse para
conseguir empleo); 2) los lazos en las redes sociales pueden ubicarnos
en posiciones valoradas con relación a los agentes que desempeñan un
rol importante en la toma de decisiones, en distintos ámbitos de orga-
nización (mantener un vínculo con una persona que tiene influencia
en los espectáculos puede asegurar un boleto); 3) los lazos sociales de
un individuo pueden ser concebidos por la organización en la que se
dan esos lazos o por sus agentes como credenciales; estas credenciales
expresan los recursos que se poseen a través de redes y relaciones (a la
escuela donde está mi hijo, y a mí, nos convendría una visita del secretario
con el que juego tenis); 4) las relaciones sociales refuerzan la identidad
y el reconocimiento (como en el caso de la escuela y el secretario). Ser
reconocido garantiza el mantenimiento de ciertos recursos (Lin, 2001a:
20; 2001b: 6-7).
Los cuatro factores anotados hacen atractiva la inversión en redes. Como
en todas las teorías de capital social, se presupone que, independiente-
mente de la propiedad, los recursos pueden ser movilizados, “transferidos”.
En torno a la movilidad de recursos, encontramos un núcleo de discusión
26
Ego-Alter, es una díada que fue utilizada por Parsons en el modelo de la doble
contingencia. Es una manera de significar el yo frente a otro, como perspectiva.
clave para Lin, porque le permite fincar los elementos conceptuales de
su modelo: la red se entiende como la estructura que organiza recursos
y posiciones estratégicas de individuos; la interacción, como medio de
acceso a esos recursos y al acercamiento de posiciones; y la acción —o
sus tipos—, como orientación de la conducta para obtener retornos.
En referencia a Granovetter, Lin considera que la idea de “clausura”
de Coleman es acotada, porque eso supondría negar la “construcción de
puentes” entre redes, la movilidad más amplia de recursos (por ejemplo,
información). Lin identifica la “clausura” como una característica de la
red y por tanto con lazos densos o fuertes (2001a: 26). Al mismo tiem-
po, y dado que toda red es en sí misma —para usar una metáfora— “un
continente de capital social” disponible, no es admisible que una red
de lazos débil sea potencialmente más aprovechable que una de lazos
fuertes, o a la inversa. Sus posibilidades no dependen de los lazos, sino
de la orientación de los individuos que capitalizan los recursos de la red.
En consecuencia, las posibilidades de una red están en los “resultados
de interés” para individuos o grupos. De esta manera, y también en tér-
minos de capital social, la acción es considerada en rango equivalente,
o superior, a la red o la estructura (ibid.: 53).
Si recordamos bien a Coleman, él habla de la clausura como un ras-
go de la “estructura de relación” y su función conceptual está en el orden
de los factores que presionan para lograr cooperación, no en el orden de
la conectividad o de flujos de recursos.27 El empalme que hace Lin entre
“estructura de relaciones y red” le facilita dos operaciones conceptuales.
De una parte, las normas o externalidades se diluyen como estímulo a la
interacción; de otra, el tipo de lazo ayuda al individuo a orientar su acción
y hacerla más eficiente. Así, unas redes densas tienen ventaja en cuanto a
mantener o preservar recursos; las débiles, para obtener nuevos recursos.
Las primeras facilitan acciones expresivas; las segundas, instrumentales.
Si el tipo de red se distingue por la forma en que puede ser aprovechada,
se requiere analizar “para cuáles resultados y bajo qué condiciones una
red densa o menos densa podría generar una mayor ganancia” (ibid.:
27
Los “objetos” que se designan con “estructura de relaciones” y “estructura de las
redes” tienen semejanza, se empalman, pero no son iguales. Del mismo modo, nosotros
podríamos “ver” el sol mucho tiempo después de que éste haya desaparecido por la
distancia que recorre la luz, pero el objeto “sol” sería distinto a la “imagen”. Si empíri-
camente la distinción puede ser menor, conceptualmente es de primer orden.
27). Para contestar a esa pregunta, Lin construye el siguiente modelo de

constitución de recursos y medios para su acceso en las redes.
La relación entre jerarquía, recursos e interacción es central para la
dinámica de la red. En la medida en que no todos tienen recursos simi-
lares, los individuos inscriben recursos diferenciados en la red, dando
lugar a posiciones jerárquicas. Son precisamente esas posiciones las que
arraigan los recursos a la red; si no, ésta no tendría mayor interés. Estaría
sólo hecha de individuos. La asimetría que la jerarquía supone estimula
la inversión y las expectativa de intercambio; el acceso a recursos. Por
eso es factor de ordenamiento de la red. En este sentido, las interaccio-
nes que se dan en su ámbito “deben ser analizadas como patrones de
recursos ligados a patrones de interacción” (ibid.: 38). Quien interactúa
con alguien, lo hace también con sus recursos. Un patrón de interacción
remite a un “patrón” de vinculación de recursos. Esta correlación entre
patrones está en la base de su modelo.
La relación entre los patrones se explica por el vínculo de dos ejes:
uno de ellos está constituido por motivaciones y conducta y, el otro, por
la relación entre tipo de interacción y acción. La motivación para la
acción estimula dos formas de conducta: o bien los actores (ego y alter)
se comprometen entre sí en actividades para mantener sus recursos, o
bien para adquirir nuevos. En términos generales, estas dos motivaciones
corresponden a dos tipos de interacción: la homofílica y la heterofílica.
La primera caracteriza las relaciones que tienen recursos similares y
posiciones semejantes, en tanto que la segunda indica relaciones entre
dos actores con recursos no sólo distintos, sino asimétricos y con posicio-
nes diferentes. La homofilia está ligada a relaciones que vinculan aspectos
afectivos y es, en consecuencia, una interacción de menor costo. Dado el
carácter expresivo y frecuente de este tipo de interacción, es más factible
que exista una preocupación común por los recursos (cuidar el patrimonio
familiar o la casa de campo que compraron varios amigos).
La heterofilia, en cambio, tiene otro tipo de consecuencias en tanto
que procura la adquisición de nuevos recursos, su control y manipulación.
La acción se orienta instrumentalmente. Se entiende así que la interac-
ción representa “no sólo la reunión de dos actores, sino la reunión de
dos posiciones sociales que los actores ocupan; interactuar con un actor
que posee más recursos, implica interactuar con una posición social con
más recursos” (2001a: 49). En otros términos, cuando en la red hay re-
cursos similares, la acción expresiva hace uso de la interacción homofílica
como un medio para el intercambio. Cuando los recursos son disímiles,
la acción instrumental usa la interacción heterofílica como un medio
para el acceso a recursos.
La conclusión de este esquema, que se refiere a cómo se vinculan re-
cursos, remite a la consistencia entre interacción y acción. Junto con otros
elementos, esta consistencia permite identificar “cómo se está en la red”,
y por tanto, quien tiene más posibilidades de acceder al capital social. Lin
señala tres factores: a) la posición de ego en las estructuras jerárquicas;
b) la naturaleza del lazo de ego con otros actores; c) la ubicación de los
lazos en las redes (63). De estos tres factores se desprenden cuatro indi-
cadores: 1) la fuerza de la posición estructural de ego (la cercanía de sus
interacciones con las posiciones más altas de la jerarquía); 2) la fuerza
del lazo (mientras más afectivo es, más asegura el éxito); 3) la fuerza de
la ubicación del lazo (mientras más alta es la posición de partida de ego,
mayores son sus posibilidades de obtener mejores posiciones); y 4) el
efecto de conjunción (en la medida en que se articula mejor la interacción
de la posición, del lazo y de la ubicación, mejores efectos hay en los tres
puntos anteriores. En términos generales, la conclusión es que:
Las acciones de los actores orientadas por un objetivo, pueden estar cons-
treñidas por las posiciones estructurales o por la localización de ellos en
las redes, pero en esta concepción, ni siquiera quienes ocupan posiciones
ventajosas se pueden beneficiar de esas posiciones a menos que inicien una
acción para obtener los resultados deseados (Lin, 2001a:52).
En efecto, todo el esquema nos confirma que la red organiza los recursos,
y la acción orientada a capitalizarlos es lo que hace que podamos hablar
de capital social.
CONCLUSIONES
Hemos expuesto los principales postulados de tres formulaciones de

capital social. Las dos primeras, la de Coleman y la de Putnam, han sido
centrales para posteriores desarrollos, y en torno a ellas se han construido
proposiciones esenciales respecto del capital social. La tercera, elaborada
por Lin, se ha planteado en gran medida, pero no sólo, a partir de la
crítica a las dos primeras. Las tres perspectivas coinciden en que el capital
social consiste en recursos que derivan de la sociedad misma. Pero, como
señalamos, hay notables diferencias entre ellas.
La tradición intelectual de la que proviene cada autor, y la manera en

que cada uno de ellos la retoma para dar lugar a su propia conceptua-
lización, explican los rasgos fuertes, distintivos e irreductibles de cada
corriente. Queremos destacar sólo aquellas diferencias que nos pare-
cen centrales para delimitar el ámbito y nivel en que se han dado los
enunciados de cada autor. En principio, Coleman, quien inscribe su trabajo
en la tradición de la elección racional, postula una teoría de la acción
basada en el intercambio social. En ésta, la noción de capital social le
permite establecer que algunas características de las estructuras sociales
son apreciadas como recursos por los actores; que esas estructuras de
relaciones sociales se dan en contextos que condensan elementos previos
—lo cual pone de relieve la importancia del contexto para el análisis
del capital social en la elaboración de Coleman— y que contrasta con la
amplitud y variedad de recursos que los actores pueden utilizar para sus
fines e intereses personales.28
Otro aspecto a destacar, en el que radica una diferencia central respecto
de Putnam y de la corriente de redes, se refiere a la clausura de las rela-
ciones. Para Coleman, la clausura alude al contexto de la interacción en
el que es posible que las normas sean eficaces y favorezcan así el control
social. Se trata de la estructura de la relación y no de la forma que asume
la relación. La interpretación de la clausura como forma de la relación y
no como estructura ha favorecido la confusión de su enfoque con el de
Putnam y que se llegue a afirmar que la diferencia entre ambos radica
en la escala en que aplican el concepto (Portes y Landolt, 2000) o en la
selección de variables dependientes (Stolle y Lewis, 2002).
Putnam, por su parte, se adhiere a una perspectiva republicana, ligada
a las tradiciones políticas que apelan al carácter virtuoso de las relaciones,
como planteaba Tocqueville. Donde Coleman destaca la estructura de la
relación, Putnam hace énfasis en la forma de los vínculos y la forma de
la organización, con lo cual acentúa el carácter de las relaciones y hace
intervenir tanto un factor externo a la estructura (la confianza) como
ciertos elementos que le dan continuidad y definen su carácter: las redes
28
Recordemos: “El capital social se define por su función. No es una sola entidad,
sino una variedad de distintas entidades que tienen dos características en común: todas
consisten de algún aspecto de una estructura social y facilitan ciertas acciones de los
individuos que están dentro de la estructura” (Coleman, 1990: 302).
y las normas que las rigen. El elemento central que hace que el capital
social fomente la cooperación es el compromiso cívico, que es el factor
clave en el que hace descansar el buen desempeño de la democracia.
Por último, si Putnam centra su atención en el carácter de bien público,
colectivo, del capital social, y coloca en segundo plano el acceso indivi-
dual a recursos, en las antípodas de su noción se halla la concepción de
Lin, quien se adscribe a la teoría del intercambio de Homans, y sostiene
que el capital social es un recurso sólo de carácter individual. Su modelo
se basa en la idea de que la interacción entre las personas es también
una interacción entre sus recursos, y que un tipo de interacción remite
también a una modalidad de vinculación de recursos.
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Recibido: 22 de enero de 2004.
Aceptado: 3 de junio de 2004.

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