CAPITULO III

3.4. MEDICIÓN DE NIVEL

3.4.1 Introducción

Nivel es simplemente la altura de un líquido (o sólido granulado) referente a algún plano

dado. El concepto de nivel es visualizado fácilmente, pero los requerimientos para la
medición son extremadamente variados debido a que ambos, los objetivos por los cuales se
requiere la medición y los materiales ha ser medidos, defieren significativamente.
Dependiendo de la aplicación, puede ser necesario conocer solamente que el nivel se
encuentra sobre o bajo algún punto, o mejor dicho entre dos puntos, o puede ser necesario
medirlo continuamente sobre algún rango. Estos requerimientos, unidos a un rango casi
ilimitado de características de materiales de proceso, dan como resultado una amplia
variedad de tecnologías de medidores de nivel.

La figura 3.4.1 ilustra las técnicas comercialmente más significativas para la medición de
nivel. Para aplicaciones continuas, el desplazador y el transmisor de presión diferencial de
la Fig. 3.4.1a y b, son las más comunes. En la mayoría de las industrias de proceso,
incluyendo refinerías y plantas químicas, los productos son almacenados en grandes
estanques cilíndricos, donde el inventario de producto es monitoreado por medición de nivel,
el sistema del tipo flotador mostrado en la Fig 3.4.1c, son los que más se utilizan. La Fig.
3.4.1d muestra la tecnología alternativa que es normalmente considerada cuando las
condiciones de aplicación hacen difícil o imposible la utilización de los anteriores esquemas.
Cuando se requiere una medición de nivel discreto (on-off), se aplica lo que se conoce con
el nombre de “switch de nivel”, tal como se muestra en la Fig 3.4.1e. Existe una completa
clase de productos que utilizan alguna variación de medidores de nivel del tipo flotador y
palanca, como se muestra en la Fig 3.4.1f, los que pueden entregar una señal de medida o
una acción de control.

Fig. 3.4.1 Diferentes métodos de medición de niveles alternativos

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 CAPITULO III

3.4.2 Medición de nivel mediante transmisor de presión diferencial.

Del Teorema Fundamental de la Hidrostática, sabemos que la presión ejercida por un

líquido contenido en un recipiente es proporcional a la altura de la columna de líquido,
independientemente del área de la sección transversal. Por lo tanto, para medir nivel,
bastará conocer la presión ejercida por la columna sobre un elemento medidor de presión,
como un transmisor del tipo diafragma; en caso de que el recipiente esté sometido a cierta
presión (que corresponde a la gran mayoría de los casos que encontramos en Procesos), se
usará un transmisor de presión diferencial (Ver los transmisores descritos en el Capítulo 3,
Medición de Presión). Una de sus tomas medirá la presión del recipiente (PR) más la presión
producida por la columna (PC), en tanto que la otra medirá sólo PR. El transmisor generará
una señal proporcional a la diferencia de presión entre ambas tomas, es decir, PR + PC - PR
= PC.

Cuando se mide nivel mediante un transmisor de presión diferencial, se suele llenar la

tubería conectada a la toma superior del recipiente con algún líquido, que puede ser el
mismo que contiene el recipiente; de esta manera se impide que los condensados empiecen
a acumularse presionando el diafragma de ese lado, lo que alteraría la medición.

Fig. 3.4.2. Instalación típica de un transmisor de nivel por ∆P

La figura 3.4.2. ilustra una instalación típica de medición de nivel. Obsérvese que en este
caso la presión aplicada a la cámara de alta (H) es igual a:

A nivel mínimo, PHMIN = PR

A nivel máximo, PHMAX = PR + SG1-h

en donde SG1 corresponde a la gravedad específica del líquido, h a la altura máxima a medir
y PR, a la presión en el interior del recipiente.

Por otra parte, en la toma de baja (L), se tiene que la presión será siempre igual a:

PLMIN = PLMAX = PR + SG2-z

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en donde SG2 es la gravedad específica del líquido de sello y z, la distancia entre las tomas
del recipiente.

El transmisor se debe calibrar para entregar una señal mínima (3 psig ó 4 mA) cuando el
nivel sea mínimo, y una señal máxima (15 psig ó 20 mA) cuando el nivel sea máximo. Para
determinar el rango de calibración en unidades de presión diferencial se calculan sus valores
extremos de la siguiente manera:

Para señal mín. : ∆PMIN = PHMIN - PLMIN = PR - (PR + SG2-z) = -SG2-z

Para señal máx. : ∆PMAX = PHMAX - PLMAX = PR + SG1-h - (PR + SG2-z) = SG1-h -SG2-z

Las unidades de presión diferencial quedarán expresadas en pulgadas de columna de

agua o milímetros de columna de agua, según la unidad en que se expresen las alturas.

Ejemplo 3.4.1.: En el recipiente de la figura 3.4.2., se desea medir el nivel de un líquido, cuya
gravedad específica es de 0.93, hasta una altura de 80 cm. La distancia entre ambas tomas
es de 120 cm y la toma de baja se sellará con el mismo líquido del recipiente. Calcular el
rango de calibración del transmisor en “H2O.

Solución: Puesto que hay que expresar el resultado en “H2O, transformaremos las alturas a
pulgadas.

h = 80 cm = 31.5”
z = 120 cm = 47.2”
SG1 = SG2 = 0.93

Para señal mínima: ∆PMIN = -0.93 - 47.2 = -43.9 ”H2O

Para señal máxima: ∆PMAX = 0.93 - 31.5 - 0.93 - 47.2 = -14.6 “H2O

Respuesta: El transmisor deberá calibrarse entre -43.9 y -14.6 “H2O

Obsérvese que los valores de calibración son negativos. Esto no debería extrañar, pues
en todo momento la columna que presiona la cámara de baja presión del transmisor es
mayor que la que lo hace sobre la de alta. En el caso particular en que el nivel máximo a
medir coincida con la toma superior, y si el líquido de la columna del lado de baja tiene la
misma densidad que el líquido del recipiente, la señal máxima (15 psig ó 20 mA) se obtendrá
cuando la diferencial sea cero.

Consideremos ahora el caso en que el transmisor se monta a una distancia “d” por debajo
de la toma inferior. En este caso, la presión aplicada a la toma de alta se incrementará en un
valor igual a d - SG1 y la de baja, en d - SG2; por consiguiente, la diferencial se
incrementará en un valor igual a d - (SG1 - SG2). Si las densidades de ambos líquidos son
iguales, este incremento es cero; en caso contrario, se deberá agregar este incremento a los
resultados obtenidos mediante la metodología anterior. En otras palabras, los valores para la
calibración serán :

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∆PMIN = -SG2-z + [d - (SG1-SG2)]

∆PMAX = SG1-h - SG2-z + [d - (SG1-SG2)]

Recuérdese que z es la distancia entre tomas y no la altura de la columna de baja.

Finalmente veremos lo que sucede cuando el nivel mínimo a medir está a una altura hO
por sobre la toma inferior y, además, la línea sensorial de la toma de alta se sella con un
líquido de gravedad específica SG3. Si mantenemos h como el rango de nivel a medir,
entonces:

∆PMIN = -SG2-(z + d) + d-SG3 + hO - SG1

∆PMAX = - SG2-(z + d) + d-SG3 + SG1-(h + hO)

Esta expresiones corresponden a la situación más general, graficada en la Fig. 3.4.3.

Puesto que las fórmulas son un tanto complicadas, es preferible reforzar la metodología
empleada en deducirlas; ésta se reduce a dos pasos:

1. Determinar las presiones ejercidas sobre cada cámara del transmisor cuando el nivel
está en su punto mínimo y obtener la diferencia entre ambas. Esto determinará el valor
∆PMIN.

2. Determinar las presiones ejercidas sobre cada cámara del transmisor cuando el nivel
está en su punto máximo y obtener la diferencia entre ambas. Esto determinará el valor
∆PMAX.

Fig. 3.4.3. Transmisor de nivel ubicado por debajo de la toma inferior

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Ejemplo 3.4.2.: En un acumulador de diesel, cuya gravedad específica es 0.81, las tomas
para el transmisor de nivel están situadas a 50 pulgadas entre sí. Por limitaciones de
espacio, el transmisor se deberá ubica 30 cm por debajo de la toma inferior; la toma de baja
se llenará con glicol (SG = 1.011) y la de alta con el mismo producto del tambor y a su
misma temperatura. Se desea cubrir un rango de medición lo más extenso posible, pero la
experiencia aconseja dejar márgenes de 10 cm en cada extremo. Determine el rango de
calibración del transmisor. (Redondee 10 cm = 4 pulgadas).

Solución: Usaremos la metodología recién descrita y luego la contrastaremos con las

fórmulas generales. Nos basaremos en la nomenclatura de la Fig. 3.4.3.:

z = 50”
h0 = 10 cm = 4”
h = 50” - 20 cm = 50 - 8 = 42”
d = 30 cm = 12”

Además: SG1 = SG3 = 0.81 y SG2 = 1.0110.

A nivel mínimo, las presiones sobre las tomas de alta y baja son respectivamente:

PHMIN = h0⋅SG1 + d⋅SG1 = (h0 + d)⋅SG1 = 16 ⋅ 0.81 = 12.96 “H2O

PLMIN = (z + d)⋅SG2 = 62 ⋅ 1.0110 = 62.6820 “H2O

∆PMIN = PHMIN - PLMIN = 12.96 - 62.6820 = -49.7220 “H2O

Y a nivel máximo:

PHMAX = h⋅SG1 + h0⋅SG1 + d⋅SG1 = (h + h0 + d)⋅SG1 = 58 ⋅ 0.81 = 46.98 “H2O

PLMAX = PLMIN = 62.6820 “H2O

∆PMAX = PHMAX - PLMAX = 46.98 - 62.6820 = -15.7020 “H2O

Respuesta: El transmisor deberá calibrarse entre -49.7220 y -15.7020 “H2O

Si aplicamos las fórmulas generales:

∆PMIN = -SG2-(z + d) + d-SG3 + hO - SG1

∆PMAX = - SG2-(z + d) + d-SG3 + SG1-(h + hO)

∆PMIN = -1.0110⋅(50 + 12) + 12⋅0.81 + 4⋅0.81 = -62.6820 + 9.72 + 3.24 = -49.7220 “H2O

∆PMAX = -1.0110⋅(50 + 12) + 12⋅0.81 + 0.81 (42 + 4) = -62.6820 + 9.72 + 37.26 = -15.7020
“H2O

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 CAPITULO III

En ambos ejemplos hemos expresado el nivel en unidades de longitud, lo que no debería

extrañar. Sin embargo, en refinería, es más frecuente expresarlos en términos de porcentaje
(0 a 100 %).

Ejemplo 3.4.3. Se tiene un transmisor como el que se muestra en la figura 3.4.2. El nivel se
mantiene constante en 50 %. Súbitamente, la temperatura ambiente comienza a subir,
elevando la temperatura de la toma de baja; por inercia, la temperatura del recipiente se
mantiene constante. ¿Qué sucede con la señal de nivel?

Solución: Como las condiciones por el lado de la toma de alta no han variado, la presión por
ese lado permanece constante. Por la toma de baja, al aumentar la temperatura del líquido
de sello, disminuye su densidad y, por lo tanto, la presión que ejerce sobre el diafragma del
transmisor también disminuye. El resultado es un aumento de la ∆P o, en otras palabras, la
señal del transmisor aumenta con respecto al valor original.

El esquema mostrado en la Fig. 3.4.2. también se usa para medición de densidad, con la
única diferencia de que el líquido debe cubrir siempre ambas tomas; el líquido de la línea
sensorial de la toma de baja debe ser distinto del que se mide o, mejor aún, emplear purga
de gas, lo que elimina la necesidad de llenar la toma de baja. Como la ∆P es proporcional al
peso de la columna comprendida entre ambas tomas, se cumplirá que:

∆P ∝ SG1 z = (ρliq/ρagua)⋅z

∴ ∆P ∝ ρliq

Es decir, el transmisor reflejará las variaciones de densidad del líquido, pues los otros
factores que influyen son, en este caso, constantes.

Las líneas sensoriales, al igual que para la medición de presión, son tubos de acero
inoxidable de 1/2” OD por lo general. Las tomas son coplas, medias coplas o flanges, en
dimensiones que varían entre 3/4” y 1½” nominales.

Los transmisores de presión diferencial son ampliamente usados para medir nivel; no
obstante, no son apropiados para medir niveles de interface líquido-líquido. También pueden
presentar dificultades para medir niveles muy estrechos (especialmente de productos muy
livianos) y en productos muy calientes, en que el calor puede transmitirse al líquido de sello,
vaporizándolo.

3.4.3. Medición de nivel por boyantes.

Una forma muy elemental de medir nivel es mediante un flotador que descansa en la
superficie del líquido y transmite el movimiento a un indicador. Este principio es práctico en
estanques abiertos o con techo flotante, pero no es muy empleado en Procesos.

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Otra modalidad, muy usada en Procesos, se basa en el Principio de Arquímedes, que

dice que todo cuerpo sumergido en un fluido recibe de éste una fuerza en sentido vertical
cuya magnitud es igual al peso del fluido desplazado. A esta fuerza se le conoce como
empuje o boyantes. Para aclarar cómo se aplica esta fuerza a la medición de nivel,
imaginemos primeramente que tenemos una botella vacía en el interior de un depósito
cilíndrico de diámetro algo mayor que el de la botella; inicialmente el depósito está vacío.
Empezamos a llenar con agua el depósito hasta que la botella flote libremente y colocamos
un dedo en la parte superior de la botella para impedir que se mueva; si agregamos más
líquido, sentiremos una fuerza cada vez mayor en nuestro dedo: es la fuerza de boyantes.

Los principales conceptos que aparecen en esta sencilla experiencia son:

- El elemento no flota en la superficie, sino que desplaza al fluido circundante. Por tal
motivo se le llama desplazador.

- La fuerza ejercida sobre el punto de apoyo depende del nivel del fluido.

La fuerza de boyantes se dirige hacia arriba, por lo tanto, se contrapone al peso del
desplazador. Hagamos una variante de la experiencia anterior colgando un cilindro lleno de
agua de un dinamómetro que indicará su peso. Comenzamos a llenar lentamente con agua
el depósito externo. Inicialmente, el dinamómetro mostrará el peso del cilindro más su
contenido, lo que se mantendrá hasta que el nivel del agua alcance el fondo del cilindro. Si
agregamos más líquido, observaremos que la indicación comienza a disminuir hasta que el
nivel alcanza la superficie superior del cilindro. Nótese que el cilindro no flota, ya que lo
hemos llenado con agua. Cuando el nivel está en algún punto intermedio, a una altura h del
fondo del desplazador, la fuerza resultante aplicada al dinamómetro será:

FR = W d - FB

en donde W d es el peso del desplazador y FB, la fuerza de boyantes. A su vez, ésta

corresponde al peso del líquido desplazado:

FB = ρ⋅A⋅h⋅g

en donde ρ es la densidad del líquido del depósito externo, A es la sección del desplazador y
2
g la aceleración de gravedad (9.8 m/s ). Por lo tanto:

FR = W d - ρ⋅A⋅h⋅g ⇔ W d - FR = ρ⋅A⋅h⋅g

es decir, la diferencia entre el peso del desplazador y la indicación del dinamómetro es

directamente proporcional al nivel del depósito externo. Nótese además que, debido a la
pérdida de peso, el resorte del dinamómetro levanta levemente al desplazador (en realidad
el dinamómetro indica el peso amplificando el movimiento del resorte). Por consiguiente, el
movimiento del desplazador también será proporcional al nivel circundante.

En los transmisores de nivel por desplazador, se reemplaza el resorte por un diafragma

de torsión (que además aísla el transmisor del proceso), de modo que el movimiento vertical
se transforma en movimiento rotacional. Por lo general, una variación entre el 0 y el 100 %
del nivel producirá un cambio en la posición angular de la barra de torque no superior a 9°.
En un transmisor neumático, la rotación se transmitirá a un conjunto aleta-boquilla el cual

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responderá de una manera similar al transmisor de presión mostrado en la Fig. 3.2.5. Si es

electrónico, accionará un transductor de posición. En cualquier caso, se generará una señal
(3-15 psig ó 4-20 mA) proporcional al nivel.

Si el desplazador va inserto en el recipiente cuyo nivel se desea medir, entonces

hablamos de desplazador interno. Pero lo más común es que el desplazador esté en una
vasija ad-hoc, conectado mediante vasos comunicantes con el nivel que se desea medir.
Este es el caso de los desplazadores externos, como el que se muestra en la Fig. 3.4.4.

Una de las principales aplicaciones de los medidores por desplazador es la medición de

interfaces líquido-líquido (por ejemplo, agua-hidrocarburo), en donde superan con ventajas a
la medición por ∆P. Si ρL es la densidad del líquido más pesado (por ejemplo agua), ρU la del
más liviano (hidrocarburo), h la altura de la interface y z la altura total del desplazador, se
puede demostrar que la fuerza de boyantes será:

FB = (ρL - ρU)⋅A⋅h⋅g + ρU⋅A⋅z⋅g

Ya que el segundo término de la derecha es constante, la fuerza de boyantes variará en

función de la altura de la interface (h).

Fig. 3.4.4. Desplazador Externo

La principal desventaja del medidor por desplazador, en comparación al transmisor por

∆P, es su mayor precio, menor flexibilidad y mayor cantidad de partes móviles.

Tanto la medición por ∆P como por desplazador tienen una desventaja: son sensibles a
las variaciones de densidad del producto. Si bien esta característica es aprovechada para
medir la densidad, representa un problema al momento de medir niveles en productos muy
cambiantes.

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Nota: el principio de los vasos comunicantes es ampliamente usado en la medición de nivel,

especialmente en los instrumentos de lectura local, como los level glass o indicadores de
vidrio. Se piensa que una columna unida a un tambor por vaso comunicante tiene
exactamente la misma altura que el nivel del tambor; esto no siempre es así. En un sistema
de vaso comunicante, se igualan 2 presiones: la de la columna exterior y la del recipiente; si
la densidad es uniforme en todo el sistema, entonces los niveles serán idénticos. Pero
supongamos la siguiente situación: tenemos un tambor de agua a presión, a una
temperatura de 150 °C; medimos el nivel en un level glass expuesto a una temperatura
ambiente de 21 °C. La SG del agua en el interior es 0.919 y la del exterior, 0.997; si en el
interior el nivel alcanza a 1 m, la presión de su columna será 919 mmH2O. Para que la
columna de level glass ejerza la misma presión, su altura deberá ser 919/0.997 ≈ 922 mm.
Es decir, hay una diferencia de -78 mm entre la indicación del LG y el nivel real.

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