CAPITULO 10

Naturaleza del gen

y del genoma

10-1 Cromosomas: portadores físicos de los genes * La perspectiva humana: Mapeo del genoma humano
10-2 Naturaleza química del gen La perspectiva humana: Corrección de trastornos
genéticos mediante geneterapia
10-3 Estructura del genoma
La vía experimental: Naturaleza química del gen
10-4 Estabilidad del genoma
10-5 Mapas moleculares del genoma

L a ciencia de la genética se inició con el trabajo de Gregor

Mendel, alrededor de 1860. El laboratorio de Mendel
fue un pequeño jardín en los terrenos del monasterio
austriaco donde vivía. No se sabe exactamente qué motivó
a Mendel a comenzar sus estudios, pero evidentemente te-
nía un pían experimental muy claro en la mente: su objetivo
era aparear, o cruzar, plantas de guisante con diferentes
características hereditarias y determinar el patrón de trans-
misión de dichas características a los descendientes. Mendel
eligió guisantes de jardín como objeto de estudio por varias
razones prácticas, sobre todo porque podía obtener una va-
riedad de semillas que darían plantas con características
distintas. Mendel decidió enfocarse sobre siete caracteres o
rasgos claramente definibles, como altura de la planta
o color de sus flores, cada uno de los cuales aparecía en dos
formas alternativas que podían identificarse con claridad
(cuadro 10-1). Después de varios años de cuidadosos estu-
dios cultivando y cruzando sus plantas durante varias ge-
ner,aciones y contando el número de individuos que mos-

CUADRO 10-1. Los siete rasgos de las plantas

de guisantes de Mendel

Rasgo Alelo dominante Alelo recesivo

Altura de la planta Alta Baja

Color de las semillas Amarillo Verde
Forma de las semillas Redonda Angular (rugosa)
Color de las flores Púrpura Blanco
Posición de las flores A lo largo del tallo En los extremos
del tallo
Color de la vaina Verde Amarillo
FIGURA 10-A. Imagen generada por computadora de la doble hélice de Forma de la vaina Inflada Constreñida
DNA. (Según Will y Deni Mclntyre/Photo Researchers.)

389
390 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

traban diferentes características, Mendel llegó a ¡as siguien- este aspecto de la herencia: las bases físicas de la misma
tes conclusiones: dentro de la célula.

1. Las características de las plantas eran gobernadas por

factores (o unidades) de herencia, que más tarde llamó El descubrimiento de los cromosomas
genes. Cada planta poseía dos copias del gen que con-
trola el desarrollo de cada rasgo, uno derivado de cada Alrededor de 1880, varios biólogos europeos observaban
progenitor. Los dos genes podían ser idénticos o no con atención la actividad de las estructuras celulares recién
idénticos entre sí. Posteriormente estas dos formas al- discernibles con los microscopios de luz que mejoraban con
ternativas de genes se denominaron alelos. Para cada rapidez. Estos científicos no conocían el trabajo de Mendel,
uno de los siete rasgos estudiados, un alelo domina- sin embargo concluyeron que cualquier factor que goberna-
ba sobre el otro. Si ambos aparecían juntos en ¡a misma ra las características heredadas debía pasar de una célula a
planta, el alelo dominante enmascaraba la existen- otra y de una generación a la siguiente. Este conocimiento,
cia del recesivo. por sí mismo, es fundamental; toda ¡a información genética
2. Cada célula reproductiva (o gameto) producida por una necesaria para generar y conservar una planta o animal
planta sólo contenía una copia del gen correspondiente complejo debe estar por completo dentro de una sola célula.
a cada rasgo. Un gameto particular podía coritener el Observaciones efectuadas sobre células en división revela-
alelo recesivo o el dominante para un rasgo determina- ron que los elementos del contenido citoplásmico quedan
do, pero no ambos. Cada planta se origina por la unión en una u otra célula hija al azar, dependiendo sólo del plano
de un gameto masculino con uno femenino. Por consi- a través del cual pasa el surco que divide la célula. Por lo
guiente, de los dos alelos que gobiernan cada rasgo en contrario, al parecer hay fuerte tendencia a que el contenido
una planta, uno se hereda del progenitor femenino y el del núcleo se divida por igual entre las células hijas. Duran-
otro del progenitor masculino. te la división celular, el material del núcleo se organiza en
3. En cada planta los dos alelos que controlan un rasgo "filamentos" visibles, que en 1888 se denominaron cromo-
permanecen unidos durante toda la vida, pero se sepa- somas, término que significa "corpúsculos coloreados".
ran (o segregan) durante la formación de los gametos. Más o menos en aquel tiempo se observó el proceso de
Este dato es la base de la "Ley de la segregación" de fertilización y se describió el papel de los dos gametos: es-
Mendeí. permatozoide y óvulo (fig. 10-1). Aunque el espermatozoi-
4. La separación del par de alelos correspondientes para de es una célula diminuta, se sabe que tiene igual importan-
un rasgo no tiene efecto sobre la separación de alelos cia genética que el óvulo, de tamaño mucho mayor. ¿Qué
para otro rasgo. Por ejemplo, un gameto particular tienen en común estas dos células tan diferentes? La carac-
puede recibir un gen paterno que controla e! color de ¡a
semilla y un gen materno que controla la forma de di-
cha semilla. En este dato se basa la "Ley de la permuta-
ción independiente" de Mendel. Segundo corpúsculo polar
pronúcleo materno
Mendel presentó los resultados de su trabajo a los miem-
bros de la Natural History Society of Brunn, Austria; las
actas de sus sesiones no registran comentario alguno de
esta presentación. Mendel publicó sus experimentos en la
revista de la sociedad de Brunn, en 1865, donde no genera-
ron interés sino hasta 1900,16 años después de su muerte.
En ese año, tres botánicos europeos llegaron a las mismas
conclusiones de manera independiente y los tres redescubrie- Pronúcleo
ron las publicaciones de Mendel abandonadas durante (b) (c)
paterno
35 años en los armarios de muchas bibliotecas por toda
Europa.

Cromosomas: portadores
físicos de los genes
Aunque Mendel suministró datos convincentes de que los (d) (e)
rasgos hereditarios eran controlados por factores discretos,
o genes, en sus estudios no se preocupó en absoluto de la FIGURA 10-1. Hechos que ocurren en Ascaris luego de la ferti-
naturaleza física de estos elementos o su localización den- lización, según se publicó en el siglo XIX como resultado de una
tro del organismo. Mendel realizó todo su proyecto de in- investigación clásica. Tanto los gametos macho como hembra contie-
nen dos cromosomas. La fusión del espermatozoide y del núcleo del
vestigación sin observación alguna con el microscopio. óvulo (denominado pronúcleo) en el citoplasma del óvulo (entre e y
Durante el tiempo transcurrido entre el trabajo de Mendel y f) produce un cigoto que contiene cuatro cromosomas. (Según T.
su redescubrimiento, algunos biólogos se preocuparon de Boveri, Jenaische Zeit, 22:685,
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 391

terística más aparente es el núcleo y sus cromosomas. La espermatogenia produce espermatozoides. Examinando las
importancia de los cromosomas aportados por el elemento etapas de la mitosis en la espermatogenia, Sutton contó 23
masculino se manifestó en un estudio efectuado por el bió- cromosomas. El examen atento de la forma y tamaño de los
logo alemán Teodoro Boveri en huevos de erizo de mar 23 cromosomas sugirió que se presentaban en pares "al
fertilizados con dos espermatozoides en vez de uno, como parecer iguales". Se distinguieron 11 pares de cromosomas
normalmente es el caso. Esta condición, conocida como po- junto con un cromosoma adicional, llamado cromosoma acce-
lispermia, se caracteriza por interrupción de la división de sorio (posteriormente se demostró que era el cromosoma X
las células y muerte temprana del embrión. ¿Por qué un determinante de! sexo), que no tenía pareja. Sutton compro-
diminuto espermatozoide extra dentro del óvulo, de tama- bó que la presencia de pares de cromosomas, o cromoso-
ño mucho mayor, tiene consecuencias tan drásticas? La pre- mas homólogos, como pronto se les denominó, correlacio-
sencia de un conjunto de cromosomas y un centríolo extras naba perfectamente con los pares de factores hereditarios
(pág. 337), ambos donados por el segundo espermatozoide, descubiertos por Mendel.
causa divisiones celulares anormales en el embrión, en las Cuando Sutton examinó los cromosomas de células jus-
cuales las células hijas reciben cromosomas en número va- to cuando iniciaban la meiosis, observó que los miembros
riable. Boveri concluyó que el desarrollo normal a través de de cada par de cromosomas se unían formando un bivalente.
un proceso ordenado "depende de una combinación parti- Identificó once bivalentes, cada uno mostrando una línea de
cular de cromosomas; y esto sólo puede significar que los asociación transversa (fig. 10-2). Cada una de las dos células
cromosomas individuales deben poseer cualidades diferen- resultantes de la primera división meiótica recibió uno de
tes". Esta fue la primera demostración de una diferencia los cromosomas homólogos que este modo fueron separa-
cualitativa entre los cromosomas, como sería de esperar si dos. Esta era la división reductora propuesta 15 años antes
constituyeran un grupo de vehículos portadores de infor- por Weismann sobre bases puramente teóricas. También
mación genética. fue la base física de la proposición de Mendel acerca de la
El proceso subsecuente a la fertilización puede obser- existencia de parejas de factores hereditarios que permane-
varse con mayor detalle en el nematelminto Ascaris, cuyos cen unidos durante toda la vida de un individuo, pero que
pocos cromosomas son grandes y eran tan fáciles de obser- se separan durante la formación de los gametos. La división
var en el siglo XIX como aún se hace en laboratorios para reductora observada por Sutton explicó algunos otros ha-
estudiantes de biología. En 1883, el biólogo belga Edouard llazgos de Mendel: los gametos sólo contienen una versión
van Beneden observó que las células del cuerpo del gusano de cada gen (alelo); el número de gametos que contiene cada
poseían cuatro cromosomas grandes, pero los núcleos mas- alelo es igual al número de gametos con el alelo homólogo;
culino y femenino presentes en el huevo justo después de la y los dos gametos que se unen durante la fertilización pro-
fertilización (antes de la fusión de los dos núcleos) sólo te- ducen un individuo con dos alelos para cada rasgo. Pero
nían dos cromosomas cada uno (fig. 10-1). Alrededor de todavía persistieron muchas preguntas sin respuesta. Por
1880 se describió el proceso de la meiosis, y en 1887 el bió- ejemplo, ¿cómo se organizan los genes en los cromosomas?
logo alemán August Weismann propuso que la meiosis in- y ¿podría determinarse el sitio de genes específicos?
cluye una "división reductora" durante la cual el número de
cromosomas se divide a la mitad antes de la formación
de los gametos. Si no ocurriera este tipo de división reduc-
tora, el número de cromosomas se duplicaría de una ge-
neración a la siguiente, lo cual evidentemente no puede
ocurrir.

Cromosomas como portadores

de información genética

El redescubrimiento del trabajo de Mendel y su confirma-

ción tuvo influencia inmediata sobre la investigación en
biología celular. Cualquiera que fuera su naturaleza física,
los portadores de las unidades de herencia tendrían que
comportarse de manera coherente con los principios men-
delianos. En 1903, Walter Sutton, posgraduado de la Uni-
versidad de Columbia, publicó un artículo donde señaló
directamente a los cromosomas como portadores físicos de
los factores genéticos de Mendel. Sutton observó la forma-
ción de células en el espermatozoide del saltamontes, que
igual que Ascaris, tiene cromosomas grandes y fáciles de
observar. En las células germinales de la gónada masculina KIGURA 10-2. Cromosomas homólogos. Esquema de Sutton de
los cromosomas homólogos del saltamontes macho reunidos durante
ocurren dos tipos de divisiones: divisiones mitóticas me- la profase meiótica para formar bivalentes. Se observan 11 pares de
díante las cuales las espermatogonias producen más esper- cromosomas homólogos (a-k) y un cromosoma impar X. (Según W.S.
matogenias, y divisiones meióticas durante las cuales la Sutton, Biol. Bull 4:24, 1902.)
392 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

El cromosoma como grupo unido

Con la misma claridad que Sutton percibió la relación entre
la conducta de los cromosomas y los resultados de Mendel
en las plantas de guisante, también descubrió un problema
deslumbrante. Mendel observó la herencia de siete rasgos y
encontró que cada uno se heredaba de manera indepen-
diente respecto de los otros. Esta fue la base de la Ley de la
permutación independiente de Mendel. Pero si los genes
permanecían unidos dentro de los cromosomas, igual que
las cuentas de un rosario, entonces un progenitor debía pasar
cromosomas enteros a su descendencia, o sea, paquetes de
genes. Los genes sobre un mismo cromosoma deben actuar
como sí estuvieran vinculados entre sí; o sea, formar parte de
un mismo grupo unido.
¿Cómo fue que los siete rasgos de Mendel se permuta-
ron de manera independiente? ¿Se encontraban todos sobre
diferentes grupos unidos, o sea, diferentes cromosomas? Si
este es el caso, el guisante de jardín debe poseer siete pares
diferentes de cromosomas homólogos. Los genes que con-
trolan cada rasgo estudiado por Mendel pueden encontrar-
se en cromosomas diferentes o estar tan separados sobre eJ
mismo cromosoma que pueden actuar de manera indepen- FIGURA 10-3. Mosca de la fruta, Drosophila melanogaster. Foto-
diente (página 393). Si los resultados de Mendel se debieron grafía de mosca de la fruta de tipo silvestre, macho y hembra. (Según
exclusivamente a la buena suerte o sólo a falta de interés en R. Calentine/Visuals Unlimited.)
cualquier rasgo que no concordara con sus predicciones,
esto todavía no está claro.
La predicción de Sutton acerca de grupos enlazados estructuras afectadas. Al parecer, en raras ocasiones ocurría
pronto se transformó de especulación en un hecho. Antes un cambio espontáneo, o mutación, dentro de un gen, que
de dos años se demostró en los chícharos dulces que dos se alteraba de manera permanente y podía transmitirse de
rasgos (color de las flores y forma del polen) estaban liga- una generación a la siguiente. Demostrar que una altera-
dos, y rápidamente se acumularon otros datos de la unión ción espontánea en un gen se heredaba tuvo consecuencias
cromosómica. mucho más trascendentes que la genética de Drosophila. La
comprobación del origen de las variaciones que aparecen
en las poblaciones fue la prueba de un eslabón vital en la
Análisis genético en Drosophila teoría de la evolución. Si podían originarse nuevos genes de
esta manera, entonces la selección natural podía actuar so-
Pronto la investigación en genética se enfocó sobre un orga- bre los mutantes y así, lentamente, surgirían nuevas espe-
nismo, la mosca de la fruta Drosophila (fig. 10-3). El plazo cies. Las mutaciones genéticas suministran la materia pri-
para el desarrollo de una mosca de la fruta (del huevo a la ma requerida para la mutabilidad de las especies.
madurez) es de 14 días y tiene capacidad para producir Las mutaciones constituyen un acontecimiento necesa-
hasta 1 000 huevos en el curso de su existencia. Además, es rio para la evolución, pero también son una herramienta
un animal muy pequeño, de modo que se puede manejar un para los genetistas, un signo contra el cual se puede compa-
gran número de estos insectos; son fáciles de conservar y rar la condición de silvestre. Conforme se aislaron las imi-
alimentar y muy poco costosos. En 1909, Thomas Hunt tantes, de Drosophila, fueron criadas, cruzadas y mantenidas
Morgan, de la Universidad de Columbia, lo consideró el como reserva en el laboratorio. Tal como se esperaba, las 85
organismo perfecto e inició lo que después fue el principio mutaciones no se permutaron de manera independiente; en
de una nueva era en investigación genética. Cuando co- vez de eso, Morgan encontró que pertenecían a cuatro dife-
menzó a trabajar con este insecto tuvo una gran desventaja: rentes grupos ligados, uno con muy pocos genes mutantes
sólo disponía de una "cepa" de mosca, el tipo silvestre (fig. (sólo dos en 1915). Este dato se relaciona perfectamente con
10-3). Mendel simplemente tuvo que comprar algunas va- la observación de que las células de Drosophila poseen cua-
riedades de semillas de guisante, pero Morgan debió gene- tro pares de cromosomas homólogos, uno muy pequeño
rar sus propias variedades de mosca de la fruta. Esperaba (fig. 10-4). Persistieron muy pocas dudas acerca de que los
que podían surgir variantes del tipo silvestre si criaba mos- genes residen en los cromosomas.
cas en número suficiente. Antes de un año y después de
criar miles de moscas logró su primer muíante, o sea, un
individuo con una característica hereditaria que lo diferen- Entrecruzamiento y recombinación
ciaba del tipo silvestre. El muíante poseía ojos blancos en
vez de los normales de color rojo. Aunque se confirmó la asociación de genes en grupos liga-
Alrededor de 1915, Morgan y sus estudiantes habían dos, el vínculo entre alelos sobre el mismo cromosoma era
encontrado 85 mutantes diferentes con gran variedad de incompleto; o sea, alelos originalmente presentes sobre de-
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 393

FIGURA 10-4. La mosca de la fruta posee cuatro cromosomas,

uno muy pequeño. Los dos cromosomas homólogos distintos deter-
minan el sexo. Igual que en el hombre, la mosca de la fruta macho es
XY y la hembra XX.

terminado cromosoma no permanecen juntos por obliga-

ción durante la formación de los gametos. Por lo tanto, las
características maternas y paternas heredadas por un indivi-
duo en cromosomas homólogos separados pueden "barajar-
se", de modo que determinados cromosomas en el gameto FIGURA 10-5. Visualización de los sitios de entrecruzamiento.
pueden contener alelos originalmente derivados de proge- Cromosomas homólogos se entrelazan durante la meiosis, como se
nitores separados. observa en esta micrografía de las células meióticas de un lirio. Los
En 1911, Morgan ofreció una explicación de la descom- puntos donde se cruzan los homólogos se denominan quiasmas (fle-
posición de la unión. Dos años antes, F.A. Janssens observó chas) y (como se analiza en el capítulo 14) son sitios donde ocurre el
entrecruzamiento en etapa más temprana. (Cortesía de A..H. Sparrow.)
que cromosomas homólogos de los bivalentes se entrelaza-
ban en la etapa temprana de la meiosis (fig. 10-5). Janssens
propuso que esta interacción entre cromosomas maternos y
paternos podía provocar la descomposición e intercambio distancia considerable sobre e! cromosoma y, por lo tanto,
de fragmentos. Aprovechando esta observación y la propo- es probable que se encuentren separados por un punto de
sición de Janssens, Morgan sugirió que este fenómeno, al desintegración interpuesto. En contraste, los genes para color
cual denominó entrecruzamiento (o recombinación gené- de ojos y color del cuerpo están muy cerca uno del otro
tica), podía explicar la aparición de descendientes (recombi- sobre el cromosoma, y por consiguiente generan un porcen-
nantes) que mostraban combinaciones inesperadas de ras- taje mucho menor de descendientes recombinantes.
gos genéticos. En la figura 10-6 se muestra un ejemplo de Alelos localizados en extremos opuestos de un largo
entrecruzamiento. cromosoma quedan tan separados que con frecuencia se
El estudio de los descendientes de un gran número de comportan como si estuvieran localizados en cromosomas
cruzamientos entre adultos portadores de varías mutacio- separados. Mediante la frecuencia de recombinación, los
nes sobre un mismo cromosoma mostró: 1} que el porcenta- genetistas pudieron preparar mapas detallados de series de
je de recombinación entre determinado par de genes de un genes ordenados a lo largo de cada uno de los cuatro cro-
cromosoma, como color de ojos y longitud de alas, era cons- mosomas de la mosca de la fruta. Desde entonces se em-
tante de un experimento a otro, y 2) que los porcentajes de plean las frecuencias de recombinación para preparar mapas
recombinación entre distintos pares de genes, como entre cromosómicos de diversos organismos, desde virus y bacte-
color de ojos y longitud de las alas en comparación con color rias hasta una gran variedad de especies de eucariotes.
de ojos y color dei cuerpo, podían ser muy diferentes.
El íiecho de que determinado par de genes muestre la
misma frecuencia de recombinación en todos los cruzamien- Mutagénesis y cromosomas gigantes
tos sugiere fuertemente que la posición de los genes a lo
largo del cromosoma (su locus) es fijo y no varía de una En la primera etapa de la genética, la búsqueda de mutan-
mosca a la siguiente. Si cada gen tiene un locus fijo, entonces tes era un procedimiento lento y tedioso dependiente de la
la frecuencia de recombinación entre dos genes debe refle- aparición espon tánea de genes alterados. Utilizando una cepa
jar la distancia que separa dichos genes. Cuanto mayor sea especial de mosca de la fruta diseñada para revelar la pre-
el espacio disponible entre dos sitios del cromosoma, más sencia de alelos recesivos, Hermán Muller, de la Universi-
probable será que ocurra rompimiento entre esos dos sitios dad de Indiana, observó que las moscas sometidas a una
y mayor la frecuencia de recombinación. El ejemplo ilustra- dosis subletal de rayos X mostraban una frecuencia 100 veces
do en la figura 10-6 muestra que los genes de Dwsophila mayor de mutación espontánea. Este dato tuvo consecuen-
para longitud de alas y color del cuerpo se sitúan a una cias importantes. En la práctica, el empleo de agentes mutá-
394 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

Par de cromosomas homólogos (BbWw)

(antes de la meiosis)
..Corpúsculo gris B W Alas largas

/>Mi-, Corpúsculo b Alas cortas

í . • —~
T*\o C! W
Duplicación y formación
de la tetrada

W V « V
Par de cromosomas homólogos
en formación de tetrada — Meiosis
(*)

Gameto normal {BW} Entrecruzarniento

de gameto ¡Bw¡
Entrecruzamiento ¡bW) Gameto normal ¡bw) /
(b)

FIGURA 10-6. El entrecruzamiento proporciona el mecanismo para "barajar" los alelos de los cromosomas materno y paterno, n) Forma-
ción bivalente (tetrada) durante la meiosis, mostrando las tres posibles intersecciones del entrecruzamiento (quiasmas, indicados por flechas
rojas), b) Representación simplificada de un entrecruzamiento sencillo en un heterocigoto de Drosophila (BbWw) en el cromosoma número 2 y
los gametos resultantes. Si alguno de los gametos entrecruzados participa en la fertilización, la descendencia presentará una combinación de
alelos ausente en los progenitores.

genos, como rayos X y radiación ultravioleta, incrementó 10.7, a), produciendo cromosomas gigantes hasta con 1 024
mucho el número de matantes disponibles para la investi- veces más cadenas de DNA en comparación con los cromo-
gación genética. Esto también mostró el peligro de incre- somas normales.
mentar el empleo de radiaciones en la industria y la medi- Estos cromosomas politeno, como se les denomina, son
cina. Además, reveló una nueva propiedad importante del ricos en detalles visuales, y cuando se les tiñe y examina al
material genético: cualquiera que fuera su naturaleza quí- microscopio muestran casi 5 000 bandas. Lo más importan-
mica, era susceptible de sufrir alteraciones por radiación te es que el patrón de bandas prácticamente es constante de
electromagnética. una mosca a otra y de un tejido a otro; en contraste, se
El redescubrimiento de los cromosomas gigantes de pueden observar diferencias considerables entre los cromo-
ciertas células de insectos, efectuado en 1933 por Theophilus somas de moscas de diferentes especies del género Dro-
Painter, de la Universidad de Texas, ilustra una caracterís- sophila. Painter notó que ciertas bandas individuales podían
tica básica de los sistemas biológicos. Hay variabilidad tan correlacionarse con genes específicos. La posición relativa
notable entre los organismos, demostrable no sólo a nivel de los genes sobre los cromosomas gigantes concuerda con
macroscópico sino también celular y subcelular, que con la posición pronosticada en mapas genéticos preparados
frecuencia un tipo particular de célula puede ser mucho según la frecuencia de recombinación, lo que confirma
más adecuado para cierto tipo de investigación en compa- visualmente la validez de todo el procedimiento de mapeo.
ración con todos los demás. Los cromosomas gigantes de los insectos también son
Las células de la glándula salival de la larva Drosophila útiles por otra razón. Comparando los patrones de bandas
contienen cromosomas casi 100 veces más grandes que los de cromosomas politeno de diferentes especies se tiene la
observados en la mayor parte de las otras células del orga- oportunidad sin paralelo de investigar cambios evolutivos
nismo (fig. 10-7, a). Durante el desarrollo de la larva, estas a nivel de cromosoma. Además, estos cromosomas no son
células interrumpen su división pero mantienen su creci- objetos celulares inertes, sino estructuras dinámicas en las
miento. La duplicación del DNA continúa y suministra el cuales ciertas regiones se "esponjan" durante etapas parti-
material genético adicional necesario para apoyar el eleva- culares del desarrollo (fig. 10-7, b). Los cromosomas esponja-
do nive! de actividad secretoria de estas enormes células. dos son sitios donde se transcribe DNA a KN A y suministran
Las cadenas duplicadas de DNA permanecen fijas entre sí uno de los mejores sistemas disponibles para visualizar
en perfecta alineación lado con lado (recuadro de la figura directamente la expresión de genes (fig. 17-20, a}.
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genonm 395

Naturaleza química del gen

Los genetistas clásicos descubrieron las reglas que gobier-
nan la transmisión de características genéticas y la relación
entre genes y cromosomas. En 1934, en su discurso de acep-
tación del Premio Nobel, T. H. Morgan afirmó que "al nivel
en que se encuentran los experimentos de genética no hay
diferencia alguna si el gen es una unidad hipotética o una
partícula material". Sin embargo, en el decenio de 1940 se
plantearon nuevas preguntas, y la más importante fue la
siguiente: ¿Cuál es la naturaleza química del gen? Los expe-
rimentos que condujeron a responder esta pregunta se pre-
sentan en La vía experimental de este capítulo. Por ahora
consideraremos algo de la información reunida cuando se
demostró que los genes estaban constituidos por DNA.

Estructura del DNA

En 1952, la comunidad científica finalmente aceptó la idea
de que los genes estaban constituidos por DNA. El descu-
Banda
brimiento de que el material genético era DNA dio respues-
ta a una pregunta de suma importancia, pero no ayudó
gran cosa a explicar cómo funciona una molécula de DNA
fflj
dentro de la célula. Para comprender las funciones de una
macromolécula compleja, sea proteína, polisacárido, lípido
o ácido nucleico, es indispensable conocer cómo está cons-
truida dicha molécula. A principios del decenio de 1950, en
varios laboratorios de Estados Unidos y de Inglaterra se
investigaba el enigma de la estructura del DNA; el proble-
ma fue resuelto en 1953 por James Watson y Francis Crick,
de la Universidad de Cambridge. Antes de describir la es-
tructura propuesta consideraremos los hechos disponibles
en aquel tiempo. La información acerca de la estructura del
DNA se derivó de estudios de dispersión bioquímica inicia-
dos por Friedrich Miescher en 1860 y por análisis de
difracción de rayos X llevados a cabo por William Astbury
en el decenio de 1940 y continuados por Rosalind Franklin,
Linus Pauling, Maurice Wiíkins y otros.
Composición de las bases
Se sabía que la unidad básica para construir DNA era un
nucleótido (fig. 10-8, a), constituido por un azúcar desoxi-
ribosa de cinco carbones al cual se fijaba un fosfato esterifi-
cado en la posición 5' del anillo de azúcar, y en el sitio 1'
una base nitrogenada.1 Hay dos tipos de bases, las piri-

1 En este punto es útil introducir un poco de terminología. Una

molécula que sólo contiene una de las cuatro bases nitrogenadas de
la figura 10-8 unida a una fracción de azúcar pentosa se conoce corno
nucleósido. Sí el azúcar es una desoxírríbosa, el nucleósido es uri desoxi-
Cromosomas politeno gigantes de larvas de insec- rribonucieósido. Son cuatro los principales desoxirribonucleósidos se-
to, a) Estos cromosomas politeno gigantes de la glándula salival de gún la base unida: desoxiadenosina, desoxiguanosina, desoxítimidina
una larva de mosca de la fruta muestran miles de bandas distintas y desoxicitidina. Si el nucleósido posee uno o más grupos fosfato
teñidas en color oscuro. Muchas de las bandas se han identificado unidos (generalmente en la posición 5'), la molécula es un nucleótido.
como loci de genes particulares. En este insecto, los cromosomas Hay nucleósidos 5'-monofosfato, nucleósidos 5'-difosfato y nucleósi-
politeno constan de varias cadenas individuales de DNA. Las bandas dos 5'-trifosfato, según el número de fosfatos en la molécula. Ejemplos
sobre los cromosomas correponden a sitios donde el DNA está más de cada uno son la desoxiadenosina 5'-monofosfato (dAMP), desoxi-
firmemente compactado, b) Gammagrafía electrónica de un cromoso- guanosina 5'-difosfato (cIGDP) y desoxicitidina 5'-trifosfato (dCTP).
ma politeno gigante procedente de una larva de Chirononius mostran- Un conjunto similar de nucleótidos implicados en el metabolismo del
do la expansión de sitios específicos para formar una "esponja". Los RNA contienen el azúcar ribosa en vez de desoxirribosa. Nucleótidos
cromosomas esponjados son sitios donde se transcribe DNA. (a: Según como el ATP utilizados en el metabolismo energético son moléculas
Biológica! Photo Service; b: cortesía de Terry D. Alien y Claus Pelling.) que contienen ribosa.
396 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

Fosfato otro borde llamado extremo 3' (fig. 10-8, n). Puesto que todos
los nucleótidos apilados de la cadena miran hacia el mismo
lado, toda la cadena tiene una dirección. Un extremo es el 3'
y otro el 5' (fig. 10-8, b). El análisis de difracción de rayos X
/\ ^N, N-H indica que la distancia entre los nucleótidos apilados es de
CH2 O 3.4 A (0.34 nm) y sugiere la presencia de una estructura
grande repetida cada 3.4 nm. La pregunta de mayor impor-
tancia es cómo se organizan las cadenas de la molécula.
Como se analiza en la página 426, el concepto inicial
de DNA como simple tetranucleótido repetido (p. ej.:
Base
—ATGCATGCATGC—) impidió que se le considerara como
Azúcar macromolécula portadora de información. En 1950, Erwin
fflj
Chargaff, de la Universidad de Coiumbia, hizo un impor-
Azúcar fosfato
tante descubrimiento que excluyó finalmente la teoría del
del esqueleto tetranucleótido y proporcionó información vital a Watson y
Crick. Chargaff, convencido de la importancia clave de la
secuencia de nucleótidos del DNA, inició el primer paso en
todo análisis de secuencia: determinó la cantidad relativa
de cada base en muestras de DNA. El análisis de composi-
ción de bases se efectuó por hidrólisis de ¡as bases fijas a los
azúcares, aislando las bases del hidrolizado mediante cro-
matografía en papel y determinando la cantidad de mate-
rial en cada uno de los cuatro puntos a los cuales se despla-
zaron las cuatro bases.
Si la teoría del tetranucleótido era correcta la propor-
ción de cada base debe ser casi 25% de la cantidad total.
Chargaff encontró que la proporción de las cuatro bases
componentes era muy variable de un tipo de organismo a
otro y con frecuencia muy diferente de la proporción 1:1:1:1
pronosticada por la teoría del tetranucleótido. Por ejemplo,
la proporción A:G del DNA del bacilo tuberculoso era 0.4,
en tanto que la proporción A:G del DNA humano era 1.56.
La composición de bases permanecía constante en dichas
especies sin que el tejido empleado como fuente de DNA
hiciera diferencia alguna. Dentro de esta gran variabilidad
en las bases que componen diferentes DNA se descubrió
una importante relación numérica. En una muestra deter-
minada de DNA, e! número de purinas siempre es igual al
número de pirimidinas. Más específicamente, el número de
adeninas siempre igualó al número de tíminas, y el número
de guaninas siempre fue igual al de citosinas. En otras pa-
labras, Chargaff descubrió las siguientes reglas en la com-
(b) posición de bases del DNA:
FIGURA 10-8. Estructura química del DNA. a) Estructura de un [A] = [T] [G] = [C] [A] + [T] * [G] + [C]
nucleótido. El nucleótido aquí mostrado contiene la base adenosina;
la molécula es una desoxiadenosina 5'-monofosfato (dAMP). b) Es- Los datos de Chargaff arrojaron nueva luz sobre la molécu-
tructura química de un pequeño segmento de una cadena de DNA la de DNA confiriéndole especificidad e individualidad de
simple mostrando los cuatro nucleótidos. un organismo a otro. Sin embargo, el significado de la equi-
valencia de bases todavía no está claro.

midinas más pequeñas y las purinas de mayor tamaño.

También se sabía que los nucleótidos se unen entre sí me- La proposición de Watson y Crick
diante enlaces covalentes para formar un polímero lineal, o
cadena, con un eje central compuesto por grupos alternos de Cuando analizamos la estructura de las proteínas en el ca-
azúcar y fosfato unidos por enlaces 3',5'-fosfodiéster (fig. pítulo 2, subrayamos la importancia de las estructuras se-
10-8, b). Se pensaba que las bases fijas a cada azúcar se cundaria y terciaria como determinantes de la actividad de
proyectan desde el esqueleto central como una columna de la proteína. Para comprender la actividad biológica del DNA
entrepaños apilados. se requiere información similar acerca de su organización
Los nucleótidos poseen una estructura polarizada: un tridimensional. Mediante datos de difracción de rayos X y
borde denominado extremo 5' donde se localiza el fosfato y la construcción de modelos factibles a partir de cortes de los
 CAPITULO 10 397

cuatro tipos de nucleótidos, Watson y Crick propusieron un vio de la composición de bases efectuado por Chargaff.
modelo de la estructura del DNA que incluye los siguientes Los pares A-T se unen mediante dos puentes de hi-
elementos (fig. 10-9): drógeno y los pares G-C mediante tres puentes de hidró-
geno.
1. La molécula se compone de dos cadenas de nucleóti- 9. Las dos cadenas que componen una doble hélice corren
dos. Esta proposición fue seguida casi de inmediato en direcciones opuestas; o sea, son antiparalelas. Por lo
por una propuesta errónea de Linus Pauling, quien tanto, si una cadena se encuentra alineada en la direc-
sugirió que el DNA se compone de tres cadenas de ción 5'3'. Al observar la molécula desde el exterior se
nucleótidos. nota que en el espacio entre vueltas adyacentes de la
2. Las dos cadenas se enrollan alrededor de un eje central hélice se forman dos surcos de diferente amplitud: un
formando un par de hélices derechas. Las hélices dere- surco mayor más ancho y un surco menor más estrecho,
chas avanzan girando en dirección de las manecillas que rodean en espiral la superficie externa de la doble
del reloj. La naturaleza helicoidal del DNA fue revela- hélice. Las proteínas unidas al DNA casi siempre se
da por un patrón de puntos producido por difracción alojan en estos surcos.
de rayos X. 11. La doble hélice efectúa una vuelta completa cada 10
3. El esqueleto -azúcar-fosfato-azúcar-fosfato- se localiza residuos (3.4 nm), o 150 vueltas por cada fragmento
en el exterior de la molécula con los dos grupos de ba- igual a un millón de veces el peso molecular.
ses proyectándose hacia el centro. En el modelo de 12. No hay restricción alguna sobre la secuencia de bases
Pauling, el esqueleto de cada cadena se situó equivoca- de determinada cadena de la molécula. Sin embargo,
damente en el centro de la molécula. Los grupos fosfato una vez especificada la secuencia particular de una
confieren a la molécula carga negativa. cadena automáticamente queda determinada la secuen-
4. Las bases ocupan planos aproximadamente perpendi- cia de la otra cadena. Esta relación entre las dos cade-
culares al eje longitudinal de la molécula y por lo tanto nas de la doble hélice se conoce como complementarie-
se colocan una sobre otra igual que platos apilados. Las dad. Por ejemplo, A es complementaria de T, AGC es
interacciones hidrófobas y las fuerzas de van der Waals complementaria de TCG, y una cadena completa
(pág. 35) entre las bases planares apiladas estabilizan es complementaria de la otra. Como veremos después,
toda la molécula del DNA. Las vueltas helicoidales y la complementariedad es de suma importancia para
los pares de bases planares, en conjunto, confieren a la casi toda actividad y mecanismo donde participan áci-
molécula el aspecto de una escai'era de caracol. dos nucleicos.
5. Las dos cadenas se conservan unidas mediante puentes
de hidrógeno entre las bases de una cadena y sus co- Importancia de la proposición de Watson-Crick
rrespondientes bases sobre la otra cadena. Un puente Desde la primera vez que los biólogos consideraron al DNA
de hidrógeno, por sí solo, es débil y fácil de romper, lo como material genético, definieron tres principales funcio-
que permite la separación de las cadenas de DNA du- nes que debía cumplir (fig. 10-10):
rante ciertas actividades. Al mismo tiempo, la fuerza
de los puentes de hidrógeno es aditiva, de modo que el 1. Almacén de información genética. El DNA es la
gran número de ellos que mantiene las cadenas juntas "plantilla" molecular, un registro de instrucciones precisas
confiere estabilidad a la doble hélice de la molécula. almacenadas que definen todas las características heredita-
6. La distancia del átomo de fósforo del esqueleto al cen- rias mostradas por un organismo.
tro del eje es de 10 A (por lo tanto, la anchura de la 2. Autoduplicación y herencia. Puesto que el DNA con-
doble hélice es de 20 A). tiene toda la plantilla de un organismo, debe contener la
7. La pirimidína de una cadena siempre coincide con una información para su propia duplicación. La duplicación del
purina de la otra cadena. Esta relación genera una mo- DNA es el medio para transmitir instrucciones genéticas de
lécula de 20 A de ancho. Por lo contrario, la asociación una célula a sus células hijas o de un individuo a su descen-
de dos purinas podría extenderse más allá de la anchu- dencia.
ra especificada, y la asociación de dos pirimidinas po- 3. Expresión del mensaje genético. Durante muchos
dría no ser suficientemente ancha. años los biólogos sospecharon que los genes individuales
8. Los átomos de nitrógeno unidos al carbono 4 de la transportan información para sintetizar proteínas específi-
citosina y al carbono 6 de la adenína muestran predo- cas. Debía existir algún mecanismo para utilizar la informa-
minantemente la configuración amino (NH2) (fig. 10-9) ción almacenada en un gen en la síntesis de polipéptidos
y no ¡a forma imino (NH). De manera similar, los áto- específicos.
mos de oxígeno enlazados al carbono 6 de la guanina y
al carbono 4 de la timina predominantemente mues- El modelo de la estructura del DNA propuesto por Watson-
tran configuración ceto (C=O) en vez de configuración Crick fue de suma importancia para averiguar de qué ma-
eno! (C - OH). Estas restricciones estructurales en la con- nera se efectúan las dos primeras de estas tres funciones
figuración de las bases sugieren que la única purina genéticas. El modelo apoyó fuertemente la sospecha de que
estructuralmente capaz de enlazarse a timina es adenina el contenido de información del DNA reside en la secuencia
y que guanina es la única purina capaz de enlazarse a lineal de las bases. A cada gen corresponde determinado
citosina. Por lo tanto, los únicos pares posibles fueron segmento de DNA. La secuencia específica de nucleótidos
A-T y G-C, que satisfacen perfectamente el análisis pre- en dicho segmento dictaría la secuencia de aminoácidos en
398 CAPITULO 10 • Naturaleza dd gen y del genoma

20 A

Azúcar

Surco mayor
FIGURA 10-9. La doble hélice, a) Representación esquemática de la
doble hélice de DNA. b) El par de bases de Watson y Crick. c) Modelo de
espacio lleno de la forma B de DNA mostrando cómo las bases llenan
el espacio entre los dos esqueletos. (El tamaño de los átomos incluye su
radio de van der Waals.) á) Micrografía electrónica del DNA liberado de
la cabeza rota del bacteriófago T2. Esta molécula de DNA lineal (nótense
los dos extremos libres) tiene un peso molecular de casi 1.2 x 108 daltons
(180 000 pares de bases) y mide 68/im de longitud, unas 600 veces más
largo que la cabeza del fago en la cual está contenida, (c: Cortesía de Nelson
Max; d: cortesía de A.K. Kleinschmidt y cois. Biochim. Biophys. Acta 61:861,
1962.)

(b)
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del %enoma 399

Núcleo

Gen para el
color de los ojos
Gen para la
enzima fosforilasa

Síntesis del
polipéptido

FIGURA 10-10. Tres funciones requeridas del material genético.

a) El DNA debe contener la información que codifica estos rasgos
hereditarios, b) El DNA debe contener información para controlar su
propia duplicación, c) El DNA debe contener información para con-
trolar el ensamblado de proteínas específicas.

el polipéptido correspondiente. Un cambio de la secuencia

lineal de los nucleótídos de dicho segmento provocaría una
mutación hereditaria en dicho gen.
Respecto de la segunda función, la publicación inicial
de Watson y Crick acerca de la estructura del DNA incluyó
una propuesta de la manera como se puede duplicar una
molécula. Sugirieron que durante la duplicación los puen-
tes de hidrógeno que mantienen unidas a las dos cadenas
de la hélice de DNA se rompían secuencialmente provocan-
do una separación gradual de las cadenas, muy parecido a
lo que ocurre en las dos mitades de un cierre automático
empleado en prendas de vestir. Cada cadena separada, con
sus bases nitrogenadas expuestas, serviría entonces como
plantilla, dirigiendo el orden de ensamblado de nucleótídos
(d) complementarios para formar las cadenas complementarias.
Al concluir este proceso se generan dos moléculas idénticas
FIGURA 10-9. (Continuación.) de una doble cadena de DNA, cada una con una cadena de
400 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

la molécula DNA original y una cadena recién sintetizada ce, etcétera. Estudios subsecuentes indicaron que la forma
(fig. 13-1). En el capítulo 13 estudiaremos qué tan acertada A del DNA presenta conformación similar a la que adoptan
fue la propuesta de Watson y Crick y su predicción del las regiones de doble cadena en las moléculas de RNÁ.
mecanismo de duplicación del DNA. De las tres funciones En realidad, las formas A y B son muy similares entre
primarias mencionadas antes, sólo el mecanismo de control si; ambas son hélices con vueltas de cuerda a la derecha. En
del ensamblado de DNA para formar una proteína especí- 1978, Alexander Rich y sus colegas, del Massachussetts Ins-
fica permaneció en el más absoluto misterio. titute of Technology, estudiaban patrones de difracción de
La dilucidación de la estructura del DNA no sólo fue rayos X en cristales de un DNA sintético que sólo contenía
importante en sí misma, sino que también estimuló la in- pares de bases G-C. El patrón de difracción reveló un DNA
vestigación de toda actividad donde debía participar mate- de forma helicoidal nunca antes observado. A diferencia de
rial genético. Una vez aceptado el modelo estructural, toda todos los DNA estudiados previamente, las cadenas de esta
teoría del código genético, síntesis de DNA, o transferencia molécula sintética se enrollaban en una espiral de sentido
de información debía concordar con dicha estructura. retrógrado, una hélice con giro a la izquierda. También la
conformación del esqueleto estructural de esta hélice era
Conformaciones alternativas del DNA muy diferente, con un trayecto continuo en zigzag en vez
Los datos de difracción de rayos X empleados por Watson de uno regular como la forma B (fig. 10-11, e). Rich denomi-
y Crick provenían del análisis de preparaciones de fibras de nó DNA-Z a esta nueva estructura del DNA.
DNA en estado hidratado. Esta forma totalmente hidratada La pregunta de mayor importancia respecto del DNA-
o "húmeda" del DNA, descubierta por Rosalind Franklin, Z es si existe o no in vivo, y si la respuesta es afirmativa, qué
se denomina forma B y al parecer representa la conforma- papel desempeña. Las pruebas que apoyan la presencia del
ción de la molécula como existe dentro de la célula. Franklin DNA-Z en las células se han debatido calurosamente. Estu-
observó que fibras preparadas bajo condiciones de escasa dios in vitro del DNA-Z sugieren que sólo es estable en
humedad mostraban estructura más cristalina y sus patro- condiciones no fisiológicas, como en concentración salina
nes de difracción de rayos X presentaban contrastes más elevada o de torsión forzada; en condiciones fisiológicas, la
agudos. En las fibras más secas, la conformación de las conformación in vitro se transforma en una hélice con giro a
moléculas de DNA es algo diferente a la de fibras más hi- la derecha. La posibilidad de que el DNA cromosómico
dratadas y se conoce como forma A del DNA. La transición pudiera existir en más de una conformación tiene impor-
de la forma B a la forma A se acompaña de gran número de tantes implicaciones, puesto que añade una nueva dimen-
cambios en la molécula (fig. 10-11, a y b), incluyendo un sión a la estructura del material genético relacionada con el
notable acortamiento de toda la fibra, cambio en la pen- esqueleto estructural y no con la secuencia de nucleótidos.
diente de la hélice de 3.4 a 2.7 A de elevación por cada par Todavía falta establecer si hay condiciones locales en una
de bases, inclinación de las bases respecto del eje de la héli- porción del cromosoma que pueden apoyar o no la existen-
cia transitoria de un DNA-Z con giro a la izquierda.

A-DNA B-DNA C-DNA D-DNA Z-DNA Superhélice DNA

En 1963, Jerome Vinograd y sus colaboradores, del Califor-
nia Institute of Technology, descubrieron que dos moléculas
de DNA en forma de círculo cerrado y con peso molecu-
lar idéntico pueden mostrar velocidad de sedimentación
muy diferente cuando se centrifugan a través de un gra-
diente de densidad (sección 17-11). Un análisis más detalla-
do indicó que las moléculas de DNA que sedimentan con
mayor rapidez tienen forma más compacta debido a que la
molécula se enrolla sobre sí misma (fig. 10-12, a,b), muy
parecido a una banda de hule cuyos dos extremos se enro-
llan en direcciones opuestas, o un cable de teléfono enrolla-
do sobre sí mismo luego de usarse. Este estado del DNA se
conoce como superhélice. En esta forma el DNA es más
compacto que su contraparte relajada, ocupa menos volu-
men y se mueve con mayor rapidez en un campo de fuerza
FIGURA 10-11. Conformaciones alternas de DNA. Se muestran centrífuga o eléctrica (fig. 10-12, c}.
segmentos que contienen 20 pares de bases en modelos con giro a la La superhélice se entiende mejor cuando se dibuja un
derecha de DNA-A, -B, -C o -D y para DNA-Z con giro a la izquierda.
Todas ías vistas son perpendiculares al eje helicoidal. Las líneas he-
tramo de la doble hélice de DNA asentada libremente sobre
licoidales continuas se forman por unión de átomos de fósforo a lo una superficie plana. En estas condiciones, una molécula
largo de cada cadena. Las líneas segmentadas indican-la posición de posee el número estándar de 10 pares de bases por vuelta
los pares de bases y se forman por unión del átomo l'C de cada par de hélice y se dice que está relajada. Si los extremos de las
de bases. Esta manera simplificada de representación acentúa diferen- dos cadenas simplemente se fusionan para formar un círculo,
'cias en los parámetros helicoidales y en la posición de los pares de el DNA aun permanece relajado. Sin embargo, conside-
bases entre estos modelos. (Reproducido, con permiso, de S.B. Zimmer-
man, Annual Review of Biochemistry, vol. 51, © 1982 por Annual remos lo que ocurriría si antes de unir los extremos retorce-
Reviews Inc.) mos la molécula. Si torcemos el DNA a lo largo y en direc-
 CAPITULO 10 401

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FIGURA 10-13. DNA poco enrollado. La molécula de DNA a la

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t, K--1»- %»% W»J».' izquierda esta subenrollada, o sea, en promedio tiene más de 10 pares
de bases por vuelta de una hélice. Una molécula poco enrollada adop-
?&i*^*&^k ta espontáneamente la forma superhelicoidal, como se muestra en el
dibujo a la derecha.

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:SÍÍ*>^í *-*-í*^v-: Tanto en células procariotas como en eucariotas ciertas
faj (b) enzimas pueden cambiar el estado de superenrollamiento
de la doble cadena DNA; estas enzimas se denominan to-
FIGURA 10-12. Superhélice de DNA. ¡7-i') Micrografías electróni- poisomerasas. Las células contienen varias topoisomerasas
cas que muestran la diferente conformación de una molécula circular
relajada del DNA de un fago (a) y el mismo tipo de molécula en una que pueden dividirse en dos clases, según su mecanismo de
superhélice (b). c) Cuando se someten a electroforesis en gel una mez- acción. La acción de la topoisomerasa tipo I consiste en rom-
cla de moléculas de DNA SV40 relajadas y de superhélices, estas úl- per transitoriamente una de las cadenas del par y permitir
timas altamente compactas, se desplazan con mucha mayor rapidez que gire alrededor de la otra cadena (fig. 10-14, a) y después
en comparación con la forma relajada. Las moléculas de DNA se
pueden observar coloreando el gel con bromuro de etidio, una molé-
volver a unir la porción rota de la cadena; de este modo
cula fluorescente que se integra a la doble hélice, (a \j b: Cortesía de disminuye la fuerza de torsión de la molécula. La topoisome-
James C. Wang; c: según Walter Keller, Proc. Nati. Acad. Sci. U.S.A. rasa tipo II rompe transitoriamente ambas cadenas del par, a
72:2553, 1975.) continuación transfiere un segmento de DNA a través de la
rotura y vuelve a sellar las cadenas cortadas para "conge-
lar" la molécula en su nuevo estado (fig. 13-13). Además de
ción opuesta a la cual están enrollados los dobletes, la mo- su capacidad para enrollar y relajar el DNA, las topoisome-
lécula tiende a desenrollarse. Una molécula de DNA desen- rasas pueden unir moléculas de DNA y formar o deshacer
rollada tiene mayor número de pares de bases por vuelta de nudos; también pueden entrelazar (encadenar) círculos se-
hélice (fig. 10-13). La molécula es más estable con 10 resi- parados o desunir círculos entrelazados y formar elementos
duos por vuelta, por lo que tiende a oponerse al esfuerzo individuales (fig. 10-14, b,c).
para desenrollarla y vuelve a enrollarse sobre sí misma for- ,Las topoisomerasas son indispensables en procesos
mando una superhélice (fig. 10-13). como duplicación y transcripción de DNA, que requieren el
Se dice que la superhélice de DNA es nega tiva cuando se desenrollamiento de la doble cadena de DNA. Las topoiso-
genera por desenrollamiento y positiva cuando se forma por merasas también desempeñan un papel clave durante la
retorcimiento excesivo. El DNA circular presente en la natu- mitosis en la separación de pares de cromosomas duplica-
raleza (p. ej., mitocondrial, viral, bacteriano) invariablemente dos. La importancia de estas enzimas se ilustra porque cier-
presenta conformación de superhélice negativa. El enrolla- tos fármacos, como los antibióticos empleados para des-
miento excesivo no se restringe al DNA circular pequeño, truir células bacterianas o en quimioterapia para detener el
también ocurre en el DNA lineal eucariota donde tramos de rápido crecimiento de células cancerosas, actúan enlazán-
la molécula se enrollan alrededor de núcleos proteínicos, o dose a las topoisomerasas e inhibiendo su actividad.
nucleosomas (sección 12-1). El superenrollamiento desempe-
ña un papel clave: permite la compactación del DNA cro-
mosómico para adaptarse a los microscópicos límites del 10-3 Estructura del genoma
núcleo celular. La superhélice DNA negativa está desenro-
llada y por lo tanto ejerce presión en el sentido de separar las Por una parte, el DNA es una macromolécula, un ensamble
cadenas, separación requerida durante la duplicación (sín- de gran número de átomos enlazados en disposiciones de-
tesis de DNA) y en la transcripción (síntesis de RNA). finidas cuya estructura tridimensional se puede conocer
402 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

mediante técnicas como cristalografía de rayos X. Por otro

lado, el DNA es un depósito de información, una plantilla,
una propiedad más difícil de describir en términos mo-
leculares sencillos. Si, como se mencionó antes, un gen co-
rresponde a un segmento particular de DNA, entonces toda
la información genética transmitida al descendiente por sus
progenitores equivale a la suma de todos los segmentos de
DNA presentes en el huevo fertilizado al iniciarse la vida.
En toda población, los individuos que constituyen las espe-
cies comparten igual conjunto de genes, aunque los diferen-
tes miembros individuales posean invariablemente versio-
nes un tanto diferentes (alelos) de muchos genes. Por lo
tanto, cada especie de un organismo posee una dotación
única de información genética conocida como su genoma.
En el ser humano, el genoma prácticamente equivale a toda
la información genética contenida en un solo conjunto
haploide de 23 cromosomas.

Complejidad del genoma

Para estimar la complejidad del genoma primero es necesa-

rio considerar una de la propiedades más importantes de la
doble hélice de DNA: su capacidad para separarse en sus
dos cadenas componentes, propiedad denominada desna-
turalización.
(a) Desnaturalización del DNA
Según describieron por primera vez Watson y Crick, las dos
cadenas de una molécula de DNA se mantienen juntas por
débiles enlaces no covalentes. Una de las propiedades de la
doble hélice que se investigó desde un principio fue su des-
naturalización mediante calor. Cuando se eleva lentamente

(1)

(2)

(c)
l''l<;iJRA 10-1-1. Actividades de la topoisomerasa. ti) Modelo que muestra la acción de la topoisomerasa I, La enzima tiene seccionada una
de las cadenas de DNA, que gira alrededor de la otra cadena. A continuación la cadena cortada se vuelve a unir, b) Tipos de reacciones que
pueden catalizar las topoisomerasas. La parte 1 muestra reacciones de supercnrollamiento-relajación; la parte 2 presenta reacciones de
anudar-desanudar; la parte 3, reacciones de encadenamiento y desencadenamiento. Las líneas más gruesas representan la doble cadena de DNA
y las líneas delgadas, cadenas sencillas de DNA. c) Micrografía electrónica de un par de moléculas de DNA circular conectadas (encadenadas).
Moléculas de este tipo se acumulan en bacterias que carecen de topoisomerasa específica, (a: Según DNA Topology and its Biologic Effects, N.
Cozzarelli y j.C. Wang, eds.. Cola Spring Harbor Laboratory Press, 1990; c: según Nicolás Cozzarelli, Cell vol. 71, covcr # 2, 1992, con permiso de Ccll
Press.)
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 403

la temperatura de una solución de DISTA, se alcanza una 1.48

temperatura específica a la cual se inicia la separación de las 1,44
cadenas. Luego que la temperatura sube unos pocos grados, 1,40
el proceso generalmente concluye y la solución contiene 1.36
moléculas de una sola cadena completamente separadas
1,32
de sus parejas originales. El avance de la desnaturalización
térmica (o fusión del DNA) de ordinario se puede obser- 1.28
var siguiendo el incremento de absorbancia de las cadenas 1.24
únicas en comparación con las dobles cadenas de las cuales 1.20
se originan. Las bases nitrogenadas de una molécula de 1.16
ácido nucleico absorben radiación ultravioleta con absor-
bancia máxima cercana a 260 nm (fig. 10-15). Una vez sepa- 1.12
radas las dos cadenas de DNA, las interacciones hidrofóbicas 1.08
que resultan del apilamiento de las bases disminuyen mu- 1.04
cho, lo que cambia la naturaleza electrónica de las bases e
incrementa su absorbancia de radiación ultravioleta. En la 25 31 37 43 49 55 61 67 73 79 85 91 99
figura 10-16 se muestra el aumento de absorbancia que acom- Temperatura (°C)
paña a la desnaturalización del DNA. La temperatura co-
rrespondiente a la mitad del cambio de absorbancia se de- FIGURA 10-16. Desnaturalización térmica del DNA. Curva de
nomina temperatura de fusión (Tf). Cuanto mayor sea el con- desnaturalización térmica para el bacteriófago nativo T6 DNA en
tenido de G-C (%G + %C) del DNA, mayor será la Tf. La citrato de sodio 0.3 M. La "fusión" de DNA (separación de las cade-
mayor estabilidad del DNA cuyo contenido en G-C es más nas) ocurre en un estrecho intervalo de temperatura, particularmente
alto refleja la presencia de puentes adicionales de hidróge- para los DNA más sencillos de virus pequeños. La temperatura co-
rrespondiente a la mitad del incremento de absorbancia se denomina
no entre las bases en comparación con los pares A-T. La Tm. (Según /. Marmur y P. Doty, J. Mol. Blol. 3:593, 1961.)
micrografía electrónica de la figura 10-17 muestra que in-
cluso en una sola molécula de DNA los fragmentos ricos en
A-T se funden antes que las regiones ricas en G-C.
luz ultravioleta y se comporta otra vez como material gené-
Renaturalización del DNA tico capaz de transformar las células bacterianas (pág. 427).
La separación por calor de la doble cadena de DNA no es Se obtienen resultados similares calentando el DNA a 100°C
un dato inesperado, pero parece mucho menos probable para desnaturalizarlo, disminuyendo rápidarnenete la tem-
que las cadenas sencillas vuelvan a unirse para formar una peratura de la solución hasta 25°C, aproximadamente, por
molécula estable de doble cadena. Sin embargo, en 1960, abajo de la Tf e incubando el DNA a esta temperatura du-
Julius Marmur y sus colaboradores, de la Universidad rante cierto tiempo. Estos estudios demostraron que las
Harvard, observaron que enfriando lentamente una solu- moléculas simples de DNA, complementarias en la doble
ción de DNA bacteriano desnaturalizado por calor se resta- cadena, tenían capacidad para volver a asociarse, suceso
blecen las propiedades de la doble hélice; absorbe menos denominado renaturalización, o recocimiento. Esta fue una
de las observaciones más valiosas jamás hechas en biología
molecular. Por una parte, la renaturalización fue la base de
2,- una investigación acerca de la complejidad del genoma,
tema analizado en la siguiente sección. Por otra parte, la
renaturalización también condujo a desarrollar un método
denominado hibridación del ácido nucleico, que permite for-
mar moléculas de doble cadena uniendo cadenas comple-
-p i mentarías de ácidos nucleicos de origen diferente. La hibri-
dación del ácido nucleico, metodología que aprovecha la
extraordinaria especificidad de las cadenas de ácido nuclei-
co para unirse entre sí, se utilizó para responder muchas
preguntas básicas de biología molecular. Un ejemplo del
tipo de preguntas que pueden responderse mediante hibri-
240 260 280 300 dación de cadenas simples de ácidos nucleicos se analiza
Longitud de onda (nm) posteriormente en este capítulo (pág. 406) y se ilustra en la
figura 10-21.
FIGURA 10-15. Espectro de absorción de la timina. Los cuatro
nucleótidos del DNA, y por consiguiente el propio DNA, muestran Complejidad de los genomas viral y bacteriano
absorbancia máxima cerca de los 260 nm. Esta absorbancia a 260 nm Varios factores determinan la tasa de renaturalización de
por lo general se emplea para determinar la concentración de ácido una preparación determinada de DNA. Estos son: 1) fuerza
nucleico. La tasa de absorbancia a 260/280 nm es una medida de la
pureza de la preparación de ácido nucleico, puesto que las proteínas iónica de la solución; 2) temperatura; 3) concentración de
contaminantes casi siempre absorben más fuertemente a 280 nm. La DNA; 4) periodo de incubación y 5) tamaño de las molécu-
relación 260/280 de DNA purificado es casi de dos. las que interactúan. Con esto en mente, consideremos lo
404 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

0.5.um

FIGURA 10-17. Relación entre temperatura de fusión y contenido de GC. Micrografía electrónica que muestra un segmento de DNA del
huevo de un erizo de mar que contiene genes para los cinco tipos de moléculas de histona (estudiados en la sección 12-1 e indicados en el mapa
acompañante). Las regiones de DNA que sufren la separación de cadenas en las condiciones empleadas se observan como segmentos delgados
de una sola cadena. Estas regiones corresponden a segmentos ricos en pares de bases A-T situados entre las porciones de DNA que realmente
codifican las proteínas de histona. (b: Cortesía de R. Portincinn y M.L. Birnstid, dcredios reservado?.)

que pudiera ocurrir si se compara la tasa de renaturalización rias no es afectada por la presencia de moléculas con se-
de tres DNA diferentes, cada uno constituyendo el genoma cuencias no relacionadas.
entero de: 1) un virus pequeño como el SV40 (5.4 x 103
pares de nucleótidos); 2) un virus de mayor tamaño, como Complejidad de los genomas eucaríotas
T4 (1.8 x 105 pares de nucleótidos), y 3) una célula bacteria- La renaturaiización de ios DNA viral y bacteriano ocurre
na como £. cali (4.5 x 106 pares de nucleótidos). La princi- siguiendo una curva simétrica sencilla (fig. 10-19). La curva
pal diferencia entre estos DNA es su longitud. Para compa- de renaturaiización tiene esta forma porque todas las se-
rar su renaturalización es importante que las moléculas cuencias están presentes en igual concentración (salvo unas
reaccionantes sean de longitud equivalente, típicamente casi pocas secuencias del DNA bacteriano). Por consiguiente, en
1 000 pares de bases. Se pueden fragmentar las moléculas esa población cada secuencia de nucleótidos tiene probabi-
de DNA en pedazos de esta longitud de varias maneras: lidad de encontrar una pareja en un tiempo determinado
una es ejerciendo fuerza mediante alta presión a través de respecto de cualquier otra secuencia. Diferentes estudios de
un pequeño orificio. mapeo genético sugieren que el DNA de un cromosoma
Cuando se permitió renaturalizar estos tres tipos de contiene los genes uno a continuación del otro en disposi-
DNA, todos presentes a la misma longitud e igual concen- ción Üneal, y permiten pronosticar este resultado. Los datos
tración (mg/ml), lo hicieron a tasas notablemente diferen- de genomas virales y bacterianos contrastan notablemente
tes (fig. 10-19). Cuanto más pequeño el genoma, más rápida con los obtenidos en DNA de mamífero por Roy Britten y
la renaturalización. La razón fue evidente ai considerar la David Kohne, del California Institute of Technology. A di-
concentración de las secuencias complementarias en las tres ferencia de genomas más simples, los fragmentos del DNA
preparaciones. Puesto que las tres preparaciones tienen !a de un genoma de mamífero se renaturalizan a velocidades
misma cantidad de DNA en un volumen determinado de notablemente diferentes (fig. 10-20). Esas diferencias reflejan
solución, se deduce que cuanto más pequeño el genoma, el hecho de que en una preparación de fragmentos de DNA
mayor será el número de genomas presentes con determi- eucariota, las distintas secuencias de nucleótidos se encuen-
nado peso de DNA y mayor la probabilidad de colisión tran presentes a concentraciones muy variadas. Este fue el
entre fragmentos complementarios. Esto se ilustra por el primer indicio de que el DNA eucariota no es una simple
caso hipotético mostrado en la figura 10-18. Se observa progresión de genes uno después de otro, como en bacte-
el mismo perfil de renaturalización sin importar si los tres rias y virus, sino una organización mucho más compleja.
DNA se renaturalizan en tubos separados o juntos en la Cuando se renaturalizan fragmentos de DNA proce-
misma solución (fig. 10-18, b,c). Esto ilustra un principio dentes de plantas y animales, la curva de ordinario muestra
importante de las reacciones de hibridación: la velocidad tres pasos distintivos (fig. 10-20), que corresponden a la
de reacción entre moléculas de secuencias complementa- renaturalización de tres clases muv abundantes de secuen-
 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del genoma 405

Secuencia
de bases Desnaturalizado
Al por calor
Organismo DNA de A
DNA Al- Genoma = 1 000 pares de bases de DNA
Peso de un genoma = 10~ G picogramos (pg)

Bl1
Secuencias de bases Cortados a Desnaturalizada *-****
Bl B2 IQ'bps Bl por calor Bl-
•—««*• Organismo DNA de B
DNA B2 B2+ Genoma = 2 000 pares de bases de DNA
•—•«-*- Peso de un genoma = 2 x 10~6 pg
B2-

Cl ci- C3 H
Secuencias de bases Cortado a Desnaturalizado ••"•-_,' ------
Cl C2 C3 C4 10 3 bps C2 por calor cr C3-
•—*_••• Organismo DNA de C
C3 C4H Genoma = 4 000 pares de bases de DNA
(a) Peso de un genoma = 4 x 10~ 6 pg
C4 C2- C4-

Experimento de renaturalización

1) Extracto de DNA de cada uno de los tres organismos hipotéticos mostrados antes
2) Disolver cada DNA en un volumen de amortiguador (p. ej., 0.12 M de fosfato
de sodio) de modo que la concentración final sea de 5 mg/ml
3) Cortar el DNA de B y de C a 103 bps (A, B y C a igual longitud)
4) Desnaturalizar como se muestra antes Mezcla de los tres
5) Incubar cada solución a 60°C y seguir el avance de la renaturalización como DNA: A, B, C
se muestra en las curvas de abajo

J
ubos al
licio de la
icubación

Tiempo Tiempo Tiempo Tiempo Tiempo

(b)

FIGURA 10-lü. Experimento hipotético acerca de la renaturalización del DNA de tres organismos diferentes, a) Genoma de cada uno de
los organismos. En cada preparación, el DNA está cortado en fragmentos de 1 000 pares de bases de longitud y desnaturalizado en cadenas únicas
mediante calor. Cada copia de un genoma de A produce un par de fragmentos complementarios; cada una de B da lugar a dos pares de
fragmentos complementarios, y cada una de C da cuatro pares de fragmentos complementarios, b) Comparación de las tasas de renaturalización
de los tres diferentes DNA cuando todos están presentes a la misma concentración, c) Renaturalización del DNA cuando existen las tres
preparaciones en la misma mezcla. La gráfica de ia izquierda indica la curva de renaturalización del DNA de cada uno de los tres organismos.
La gráfica de la derecha sigue la renaturalización del DNA total. (En verdaderos experimentos de este tipo, como el que se muestra en la siguiente
figura, se gráfica la formación de dobles cadenas de DNA contra Qjf, término que combina dos variables; concentración de DNA y tiempo de
incubación. Una solución con una concentración elevada de DNA incubada durante breve tiempo tendrá el mismo C0t que una de baja
concentración incubada durante un tiempo correspondientemente mayor; ambas tendrán el mismo porcentaje de DNA renaturalizado. Si todas
las otras variables se mantienen constantes, la Cpf a la cual la mitad del DNA se ha renaturalizado es una medida sensible del peso molecular
do estos tipos simples de genomas.)
406 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del genoma

Pares de bases en el genoma

10 102 103 I 104 105| 106 J I O 108 109

Cinética de la renaturalización del

DNA más simple (DNA sintético, viral y bacteriano).
Las curvas muestran la renaturalización de cadenas sec-
cionadas de DNA a partir de la fuente indicada. El ta-
maño del genoma, o sea, el número de pares de bases
de nucleótidos presentes en una copia de toda la infor-
mación genética del organismo, está indicada por las
flechas cerca de la escala numérica de arriba. La forma
de cada curva de renaturalización es muy simple y
muestra una sola pendiente. Sin embargo, el tiempo de
renaturalización es muy diferente y depende de !a con-
centración de fragmentos complementarios, que a su
vez depende del tamaño del genoma. Cuanto más gran-
de sea el genoma, menor será la concentración de frag-
mentos complementarios en la solución y mayor el
tiempo necesario para concluir la rcnaturalización.
10 100 1 000 10000

(molas x seg/litro)

cías de DNA. Las tres se renaturalizan a diferente velocidad tos de nucleótidos en su mayor longitud) y se presentan en
porque difieren en cuanto al número de veces que su se- grupos donde la secuencia dada se repite una y otra vez sin
cuencia de nucleótidos se repite dentro de la población de interrupción. Una secuencia dispuesta de este modo de un
fragmentos. Cuanto más grande sea el número de copias extremo a otro se dice que está presente en secuencia. Las
de una secuencia particular en el genoma, mayor será su secuencias altamente repetidas pertenecen a varias catego-
concentración y más rápida su renaturalización. Los tres rías superpuestas, incluyendo DNA satélite, DNA rninisa-
tipos se denominan fracción altamente repetida, fracción télite y DNA rnicrosatélite.
moderadamente repetida y fracción no repetida.
Secuencias de DNA altamente repetidas. La fracción • DNA satélite. El DNA satélite consta de secuencias
altamente repetida consta de secuencias presentes en cuan- cortas (de 5 a 100 pares de bases de longitud} repetidas
do menos 105 copias por genoma y típicamente constituye gran número de veces para formar grupos muy am-
casi 10% del DNA total de los vertebrados. Esta fracción del plios que contienen hasta 100 millones de pares de ba-
genoma se renaturaliza con tal rapidez que su progresión ses de DNA. En muchas especies, la composición de
sólo puede seguirse en soluciones diluidas donde la con- bases de estos segmentos DNA es muy diferente de la
centración de reactantes sea muy baja. Las secuencias alta- masa de DNA, y durante centrifugación en gradiente
mente repetidas por lo general son cortas (unos pocos cien- de densidad se pueden separar fragmentos con la se-
cuencia en bandas "satélite" distintas (de ahí su nom-
bre DNA satélite). Algunas especies pueden tener más
100% de una secuencia de DNA satélite; por ejemplo, Droso-
phyla virüis tiene tres secuencias satélites diferentes cada
siete nucleótidos de largo, todas con secuencias muy
75% similares, lo que indica un origen genético común. Las
secuencias altamente repetidas de mayor longitud no
aparecen como bandas separadas en gradientes de den-
sidad, puesto que su composición total de bases de or-
£ 50%
dinario no es muy diferente a la del DNA restante.
• DNA minisatélite. Las secuencias minisatélite tienen
en promedio alrededor de 15 pares de bases de lon-
gitud y se encuentran en grupos que contienen hasta
1 000 o 3 000 repeticiones. Por lo tanto, las secuencias
minisatélite ocupan tramos mucho más cortos del ge-
noma en comparación con las secuencias satélite.
lO-3 10-2 io-l i 10 1Q2
• DNA rnicrosatélite. Las secuencias rnicrosatélite son
C0í (moíes x seg/litro) las más cortas (2 a 5 pares de bases de longitud) y se
presentan en grupos de 100 o menos copias repetidas
FIGURA 10-20. Cinética de la renaturalización del DNA eucario- en promedio. Las secuencias microsatélites se disper-
ta. Los datos indican la presencia de tres clases distintas de fragmen-
tos diferenciables por la repetición de sus secuencias dentro del geno-
san a través del DNA, y en el genoma humano se en-
ma: DNA altamente repetido, DNA moderadamente repetido y DNA cuentran cuando menos 30 000 locus rnicrosatélite di-
no repetido (copias únicas). ferentes.
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 407

Sabiendo que el genoma contiene gran número de co- mantiene en su sitio mientras reacciona con una prepara-
pias de secuencias cortas de DNA, una de las primeras pre- ción particular de DNA marcado. Para efectuar la hibri-
guntas que surgen es: ¿en qué sitio del cromosoma se loca- dación de ácidos nucleicos, ambos interactuantes deben ser
lizan las secuencias de DNA? Anteriormente mencionamos cadenas sencillas, En el experimento mostrado en la figura
que las observaciones iniciales de renaturalización de DNA 10-21, a, se preparó una muestra de cromosomas mitóticos
condujeron a desarrollar una vasta metodología de hibrida- sobre una laminilla o cubreobjetos. A continuación, el DNA
ción de ácidos nucleicos (revisada con detalle en el capítulo de los cromosomas se convierte en cadenas únicas al tratar
17}. Podemos hacer ahora la misma pregunta respecto de la a los cromosomas con solución alcalina que separa las cade-
localización de la secuencia de DNA satélite para ilustrar la nas de DNA y las mantiene desunidas. Durante la subse-
potencia analítica de la hibridación de ácidos nucleicos. cuente etapa de hibridación, los cromosomas desnaturali-
En los experimentos de renaturalización descritos ante- zados se incuban en solución que contiene DNA satélite
riormente se permitió que las cadenas complementarias de marcado de una sola cadena que puede unirse selectiva-
DNA se enlazaran entre sí mientras chocaban al azar den- mente a cadenas complementarias del DNA satélite inmovi-
tro de la solución. Mary Lou Pardue y Joseph Gall, de la lizado en los cromosomas. Luego del periodo de incubación,
Universidad de Yale, desarrollaron un protocolo experimen- se lava el DNA satélite soluble no hibridado o se digiere
tal alterno denominado hibridación in situ, inicialmente y se prepara un frotis para revelar los sitios donde se en-
utilizado para responder la pregunta planteada antes acer- cuentran unidos los fragmentos de DNA marcados. En los
ca de localización del DNA satélite. El término in situ ("en primeros estudios de hibridación, las cadenas de DNA
su sitio") quiere decir que el DNA de los cromosomas se soluble se marcaron con isótopos radiactivos y la localiza-

Cromosoma
mitótico

Tratar el *** Incubar con una sonda Cubrir el cubreobjetos

s=sr ^^?- cubreobjetos con DNA marcada, a con emulsión
solución alcalina continuación lavar fotográfica y exponer
^ ^ la emulsión a la
para desnaturalizar para retirar el DNA
rfn- radiactividad para
W% el DNA no hibridado
producir una
Cut reobjetos ', v - autorradiografía
^
\
d e vidrio » ^

Doble cadena Cadena sencilla DNA híbrido de

de DNA de DNA doble cadena
(a)

FICIJKA 10-2 l Hibridación in situ y localización del DNA satélite, a)

Etapas en el procedimiento de hibridación in situ, según se describe en el
texto. En este ejemplo, las secuencias de DNA satélite se localizaron por
medio de autorradiografía. b) Localización de DNA satélite en el centrómero
de los cromosomas humanos mediante fluorescencia de hibridación in situ
(FHIS). Para efectuar este experimento se unió DNA a-satélite purificado a
biotina y se incubó con los cromosomas cuyo DNA se había desnaturaliza-
do. La localización del DNA biotinilado enlazado se descubre con una son-
da fluorescente que se enlaza específicamente a biotina. La fluorescencia
amarilla denota la presencia de DNA satélite hibridado contra un fondo de
cromosomas contrateñidos de rojo, La localización de la marca en el centró-
mero se comprueba por la constricción del cromosoma, que es evidente en
dicho sitio, (b: Según Huntington F. WÜlard, Trends Genetics 6:414, 1990.)
408 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del genoma

ción de los fragmentos de DNA enlazados se determinó por enfermedades (cuadro 10-2) y en ciertos tipos de cáncer
medio de autorradiografía (como en la figura 10-32). Re- también se implican modificaciones en las secuencias
cientemente se observó que se puede obtener mayor resolu- minisatélite y microsatélite.
ción mediante localización de fluorescencia. Con esta técni- En el genoma hay miles de sitios que muestran un nú-
ca, denomina da fluorescencia de hibridación in situ (FHIS), los mero variable de microsatélites repetidos (polimórfieos). Toda-
fragmentos de DNA soluble se conjugan con biotina y se vía no está claro si estas simples secuencias repetidas de-
localizan fragmentos enlazados a cromosomas por interac- sempeñan o no un papel en la estructura del DNA o en su
ción con una proteína fluorescente (llamada avidina) que se función, pero su presencia se aprovecha para elaborar mapas
enlaza específicamente a la biotina con afinidad muy eleva- genéticos, aislar genes causantes de enfermedades humanas
da. Mediante hibridación in sítu se ha demostrado repetida- y desarrollar la técnica de dactiloscopia de DNA (fig. 10-23).
mente que el DNA satélite se localiza en los centrómeros de El mecanismo que modifica el número de copias de estas
los cromosomas. Sin embargo, a pesar de más de veinte cortas secuencias repetidas aún es motivo de especulación.
años de investigación todavía no está claro el papel del Secuencias de DNA moderadamente repetidas. La
DNA satélite. Otros ejemplos de hibridación in situ se mues- fracción moderadamente repetida dei DNA puede variar
tran en las figuras 10-24,10-26,10-28 y 10-32. desde casi 20 basta cerca de 80% del DNA total, según el
La posición y el número de copias de la secuencia organismo. Esta fracción incluye secuencias repetidas en
microsatélite varía mucho de una persona a otra, incluso cualquier parte del genoma, desde unas pocas veces basta
entre miembros de la misma familia. Un ejemplo de esta varios cientos de miles. Las secuencias moderadamente repe-
variabilidad se observa en el gen denominado FMR1, cuya tidas pertenecen a distintas familias, cuyos miembros pue--
función no está definida con precisión. De cualquier mane- den ser: 1) idénticos entre sí, o 2) no idénticos pero relaciona-
ra, un alelo normal de este gen contiene entre 5 y 60 copias dos. Entre las secuencias de DNA moderadamente repetidas
de un tripleto específico (CCG) que se repite en una parte se incluyen las que codifican productos conocidos del
del gen que no codifica incorporación de aminoácidos. Una gen, sea RNA o proteínas, y las que carecen de función
persona puede ser portadora de casi 200 copias de este tri- codificadora.
pleto sin mostrar efectos adversos. Sin embargo, cuando el
número de copias se eleva a poco más de 60, el locus se 1. Secuencias de DNA repetidas con función codifica-
convierte en un sitio muy inestable y el número de copias dora. Esta fracción incluye genes que codifican RNA de
tiende a incrementar con rapidez. Por lo tanto, personas con transferencia y RNA ribosómico, y también los que codifi-
60 a 200 copias del tripleto, aunque normales en sí, son can un importante grupo de proteínas cromosómicas, las
portadoras de un cromosoma muy inestable que transmi- histonas. Las secuencias repetidas que codifican cada uno
ten a su descendencia. Si el número de repeticiones en la de estos productos de ordinario son idénticas entre sí y se
descendencia es mayor de 200, el individuo casi siempre colocan en serie. Es indispensable la presencia de múltiples
presenta retraso mental. Esta enfermedad, conocida como genes codificadores de los RNA ribosómicos y de transfe-
síndrome X frágil porque de ordinario se acompaña de un rencia, puesto que se requieren grandes cantidades de estos
sitio frágil sobre el cromosoma X, es causa común de retraso RNA y su síntesis no se beneficia de un paso extra de ampli-
mental hereditario. En la figura 10-22 se muestra la relación ficación, como ocurre para genes que codifican proteínas,
entre número de copias del tripleto y fenotipo. En la enfer- en los cuales el RNAm puede actuar corno plantilla para !a
medad de Huntington, se demostró otro trastorno heredita- síntesis de muchos polipéptidos. Aunque la producción de
rio devastador como causa de un incremento similar del histonas implica un RNA mensajero intermedio, durante el
número de copias de la secuencia de un tripleto. En otras inicio del desarrollo de muchos animales los requerimien-
tos de proteína de este tipo son muy grandes en un periodo
sumamente breve y se necesitan varios cientos de plantillas
de DNA para la tarea.
5. DMA repetido que carece de función codificadora.
Afectado La gran cantidad de secuencias de DNA moderadamente
repetidas no codifican producto alguno. En vez de ocurrir
como grupos o secuencias en fila, los miembros de estas
familias se dispersan a través del genoma como elementos
individuales. La mayor parte de estas secuencias repetidas
se pueden agrupar en dos clases, conocidas como ECIN
(elementos cortos interpuestos) o ELIN (elementos largos
interpuestos). Los ECIN típicamente presentan longitud
menor de 500 pares de bases, en tanto que los ELIN tienen
más de 1 000 pares de bases de largo. Las secuencias de
{CCG)n nucleótidos de estos elementos varían mucho de una espe-
cie a otra; en el ser humano se encuentran dos familias de
FI<;ilKA 10-22. Relación entre trinucleótidos repetidos y desa- secuencias repetidas (Ahí, que es un ECIN, y Ll, que es un
rrollo del síndrome de X frágil. La flecha señala el sitio de inicio de
la transcripción. El recuadro indica el segmento codificante del gen
ELIN) que se estudian en la página 414. Todavía se espera
FMR-1. (Según R.I. Richards y G.R. Sutherland, Ce!l 70:710, 3992, con una respuesta satisfactoria a si estas secuencias repetidas
permiso de Cell Press.) tienen alguna función en la expresión del gen o simplemen-
 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del genoma 409

CUADRO 10-2. Enfermedades genéticas por reiteración del trinucleótido

Intervalo Intervalo de Reiteraciones

Trínudeótido normal de reiteración en en la región
Enfermedad reiterado reiteración la enfermedad codificante

Atrofia muscular bulborraquídea CAG 11-33 40-62 Sí

Enfermedad de Huntington CAG 11-34 42-100 Sí
Ataxia espinocerebelosa tipo 1 CAG < 29-36 43->60 Tal vez
X frágil CCG 6-54 250-4 000 No
Distrofia miotónica CTG 5-30 >50 No
FUENTE: H. Creen, Cell 74:956, 1993, con permiso de Cell Press.

te son "basura" que tiende a acumularse en los genomas

como resultado de los diferentes procesos analizados más
A TS D pantalones camisa adelante.

* Secuencias de DNA no repetidas. Como lo pronosticó

Mendel desde el principio, los estudios clásicos acerca de
patrones hereditarios de rasgos visibles condujeron a los
genetistas a la conclusión de que sólo hay una copia de cada
gen en cada conjunto de cromosomas haploides. Cuando se
permite la renaturalización de DNA eucariota, una fracción
significativa de los fragmentos (70% de los fragmentos de
DNA bumano en una longitud de 1 000 pares de bases)
resulta muy lenta para encontrar pareja, tan lenta que en
realidad se asume que hay una sola copia por genoma. Esta
fracción representa secuencias de DNA no repetidas (copias
únicas), entre las cuales se incluyen los genes que muestran
patrones de herencia mendeliana. Debido a la existencia de
una sola copia en el genoma, los genes no repetidos siempre
se localizan sobre un sitio específico de cromosoma particu-
lar (fig. 10-24).
Considerando la gran variedad de secuencias presen-
tes, la fracción no repetida contiene, con mucho, la mayor
cantidad de información genética. La fracción no repetida
incluye secuencias de DNA que codifican casi a todas las
proteínas diferentes de histonas. Aunque estas secuencias
no presentan múltiples copias, cada vez hay más pruebas
l ; I < ; r K V 10-2.'i. Dactiloscopia de DNA. En esta técnica, amplia- de que los genes codificadores de polipéptidos casi siempre
mente utilizada para determinar la identidad de un individuo a partir son miembros de una famila o superfamila de genes rela-
de una muestra de DNA, el DNA se digiere mediante tratamiento con
nucleasas de restricción específicas (corno en ¡a figura 10-36), y los cionados. Esto es verdad para globinas, actinas, miosinas,
fragmentos de DNA se sujetan a electroforesis en gel. La localización colágena, tubulinas, integrinas y tal vez la mayor parte de
de fragmentos de DNA que contengan secuencias específicas en gel las proteínas de una célula eucariota. Cada miembro de una
se determina utilizando sondas con marcas radiactivas y secuencias familia de multigenes es codificado por una secuencia no
complementarias a las observadas. Los fragmentos de DNA que se
unen a estas sondas varían de longitud de una persona a otra debido
repetida diferente pero relacionada.
a la presencia de un número variable de secuencias cortas repetidas en
el genoma. La autorradiografía mostrada en esta figura se utilizó
en el caso de un criminal; el presunto culpable enfrentó la acusación 10-4 Estabilidad del genoma
de apuñalar y dar muerte a una joven mujer. Las manchas de sangre
sobre los pantalones y la camisa del acusado se compararon contra
muestras estándar conocidas de sangre de la víctima y del acusado. Debido a que el DNA es el material genético, solemos ima-
El DNA de las manchas de sangre de las ropas del acusado no coin- ginarlo como una molécula estable cuyo contenido de in-
cidió con sus propias muestras de sangre pero sí con las de la víctima. formación sólo varía lentamente durante largos periodos
Las filas contienen DNA de las siguientes fuentes: 1, 2, 3, 9 y 10 son de la evolución. Sin embargo, las pruebas indican que la
muestras testigo de DNA que sirven como control de calidad; 4, san-
gre del acusado; 5, manchas de sangre de los pantalones del acusado:
organización de las secuencias del genoma puede cambiar
6 y 7, manchas de sangre de la camisa del acusado, y 8, sangre de la con rapidez, no sólo en el orden evolutivo, sino en cuanto al
víctima. (Cortesía de Cellmark Diagnostics.) periodo de vida de determinado individuo.
410 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

mas homólogos se juntan durante la meiosis sin estar per-

fectamente alineados. Como resultado de esta mala alinea-
ción, el intercambio genético entre homólogos genera un
cromosoma con un segmento extra de DNA (duplicación)
y otro cromosoma con un segmento menos de DNA (supre-
sión). Si la duplicación de una secuencia particular continúa
en generaciones subsecuentes, se genera un grupo de seg-
mentos repetidos en fila en un sitio localizado dentro de
dicho cromosoma (fig. 10-26).
Una vez producidas múltiples copias de una secuencia
mediante el proceso de duplicación, sería de esperar que la
sustitución de nucleótidos modifique de diferente manera a
varios miembros, generando una familia de multigenes
cuyos miembros individuales presenten variaciones en las
secuencias de aminoácidos. Esto se ilustra por la evolución
de los genes de globina.

Evolución de los genes de globina

Como se muestra en la figura 2-40, b, la hemoglobina es un
tetrámero compuesto por cuatro polipéptidos de globina.
El examen de los genes de globina, de mamífero o de peces,
revela una organización muy característica. Cada uno de
estos genes está formado por tres exones y dos intrones.
Según se analizará con detalle en el siguiente capítulo, los
exones son parte de genes que codifican aminoácidos en el
polipéptido codificado, en tanto que los intrones no lo son:
éstos son más bien secuencias interpuestas no codificantes.
Por ahora, consideraremos estas partes de gen como indica-
Localización cromosómica de una secuencia de dores de evolución. El examen de ciertos polipétidos seme-
DNA no repetida. Esta preparación de cromosomas mitóticos se ela- jantes a globina, como la proteína vegetal denominada
boró a partir de una célula de ratón en etapa de división y se incubó leghemoglobina y la proteína muscular mioglobína, revela
con una preparación purificada de DNA que codifica una de las pro- la presencia de cuatro exones y tres intrones. Se cree que el
teínas laminares nucleares (lámina 82) codificada por un gen no repe-
tido. Antes de incubar la lámina 62 de DNA con los cromosomas se polipéptido de globina actual se originó de una forma an-
unió a biotina mediante enlaces covalentes. Luego de la incubación cestral como resultado de la fusión de dos exones {paso 1,
se lavó la preparación para eliminar el DNA no enlazado específica- figura 10-27), hace unos 800 millones de años. Se sabe que
mente a los cromosomas, y los sitios sobre los cromosomas que con- algunos peces primitivos sólo tienen un gen de globina (paso
tenían DNA biotinilado se revelaron incubando la preparación con 2), lo que sugiere que dichos peces se separaron de otras
una sonda fluorescente que se une a la biotina con gran afinidad. Los
sitios donde se une la sonda, que indican Ja localización del gen la- estirpes de vertebrados antes de la duplicación del gen (paso
minar dentro de los cromosomas, aparecen como puntos brillantes. El 3). Luego de su duplicación, hace unos 500 millones de
gen laminar aparece sobre el cromosoma 10. Cada cromosoma contie- años, el gen se apartó por mutación (paso 4) para formar
ne dos copias del gen debido a que el DNA se duplicó antes que las dos tipos distintos de globina, uno a y otro/í. Se cree que en
células iniciaran la mitosis. (Según Monika Zewe y cois., cortesía de
Werner Franke, Eur. J. Cell Biol. 56:349, 1991.)
pasos subsecuentes, las formas a y /5 se separaron mediante
un proceso de transposición o translocación convirtiéndose
en cromosomas separados (paso 5). A continuación, cada
gen sufrió duplicaciones y divergencias subsecuentes (paso
Duplicación y modificación 6), generando la organización actual observada en seres
de las secuencias del DNA humanos (paso 7). Los genes a-globina del genoma huma-
no se ubican sobre el cromosoma 16, en tanto que los genes
Podemos iniciar el examen de estabilidad del genoma con ^-globina se encuentran en el cromosoma 11.
el dato bien establecido de que los organismos eucariotas Según se analizó en el capítulo 2, la molécula de hemo-
contienen familias de multigenes que codifican polipépti- globina consta de dos pares de polipéptidos (subunidades):
dos con secuencias relacionadas de aminoácidos. Se cree un par que siempre es miembro de la subfamilia a-globina
que todos los miembros de una famila de multigenes se y el otro par que siempre pertenece a la subfamilia /5-globi-
originan de una sola copia ancestral repetida en el curso de na. Las combinaciones específicas de globinas a y /? se en-
la evolución. El primer paso en este tipo de amplificación samblan durante la construcción de moléculas de hemoglo-
consiste en duplicar alguna región del cromosoma, hecho bina en diferentes etapas del desarrollo. En la figura 10-27
que puede ocurrir conforme se sintetiza DNA, pero que con se muestran las cadenas de globina a y fi requeridas para la
mayor probabilidad se produce mediante un proceso de síntesis de hemoglobinas embrionaria, fetal y del adulto,
entrecruzamiento desigual, como se muestra en la figura 10-25. Otra característica de la evolución del gen, revelada
Hay entrecruzamiento desigual cuando un par de cromoso- por el análisis de los grupos de globina, fue la presencia de
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 411

Entrecruzamiento desigual

26Á

O-D—
(a) (b)
El entrecruzamiento desigual entre genes duplicados suministra un mecanismo para generar cambios en el número de
genes, a) La etapa inicial mostrada tiene dos genes relacionados (1 y 2). En un individuo diploide, el gen 1 sobre un homólogo se puede alinear
con el gen 2 del otro homólogo durante la meiosis. Si durante esta alineación equivocada ocurre entrecruzamiento, los dos gametos perderán
un gen 2 y ambos tendrán un gen 2 extra, b) Conforme el entrecruzamiento desigual continúa durante las divisiones meióticas en generaciones
subsecuentes, gradualmente evolucionará una secuencia de arreglos de DNA repetidos en serie.

"genes" con secuencias claramente homologas de genes fun- está muy difundida. En ambos grupos de genes de globina
cionales de globina, pero con mutaciones graves acumula- a y fi de la figura 10-27 se observan ejemplos de seudogenes.
das que funcionalmente los excluyen por completo. Los ge- Otro punto importante del examen de los dos grupos de
nes de este tipo en realidad son reliquias evolutivas que se globina de los cromosomas humanos es la cantidad de DNA
conocen como seudogenes, y su presencia en los genomas que consta de secuencias no codificantes, sea como intrones
dentro de los genes o como espaciadores entre los mismos.
En realidad, menos de 15% del DNA localizado en estas
regiones codifica la secuencia de aminoácidos de los polipép-
tidos de globina; el resto consta de regiones no codificantes,
que en su mayor parte carecen de función conocida. Estu-
dios de secuencias de DNA de diferentes especies indican
que las distintas partes de la región evolucionan a veloci-
dad muy variable. El DNA de las regiones codificantes es
muy constante, en tanto las regiones no codificantes son
mucho más variables. Más aún, los cambios descubiertos
en regiones codificantes casi siempre son simples sustitu-
ciones de bases, en tanto que los cambios de porciones no
codificantes con frecuencia incluyen adiciones y supresio-
nes de segmentos de DNA.
En algunos casos, los polipéptidos codificados por de-
terminada familia de secuencias evolucionaron con funcio-
nes divergentes, aunque la secuencia de aminoácidos toda-
vía muestra su relación ancestral. Por ejemplo, la hormona
decrecimiento y la pro lactina son dos hormonas hipof isarias
con una secuencia de aminoácidos claramente relacionada
que evoca respuestas totalmente diferentes en sus células
efectoras. Incluso si el cambio en la secuencia de aminoáci-
dos de una proteína particular es muy pequeño durante
Localización de una región en cromosomas hu-
manos que contiene un gen recientemente duplicado. La microgra- largos periodos de la evolución, como en el caso de las actinas
fía muestra los cromosomas mitóticos de un varón incubados con (pág. 355), siempre hay diferencias sustanciales de la se-
DNA de un gen que participa en la enfermedad del riñon poliquístico. cuencia de nucleótidos entre genes correspondientes a or-
Igual que en los ejemplos previos de hibridación in situ, se desecha el ganismos evolutivamente distantes pero relacionados. Las
DNA no enlazado, y el sitio donde el DNA se enlaza con su DNA sustituciones toleradas de nucleótidos son aquellas que no
complementario en el cromosoma se identifica mediante una sonda
fluorescente enlazada. La flecha indica una región del cromosoma 16 alteran las secuencias de aminoácidos en las cadenas de
que contiene varias copias de la sonda enlazada. Un análisis posterior polipéptidos.2
indicó la presencia de tres genes (HC-A, HG-B y HG-C) cuya secuencia
de nucleótidos es lo bastante parecida para enlazarse a la misma son-
da de DNA. El hecho de que las secuencias no difieran significativa- 2 Según se analiza en el capítulo 11, un mismo aminoácido puede
mente indica que su duplicación ocurrió en ancestros recientes. (Según ser codificado por varios tripletos de nucleótidos diferentes (codones).
Christopher J. Wará y cois. Cell 77:883, 1994; cortesía de Peter C. Harris, Por consiguiente, la secuencia de nucleótidos puede cambiar sin que
con permiso de Cell Press.) varíe la secuencia de aminoácidos codificada.
412 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

Tiempo de evolución

Familia de genes
de/í-globina
(cromosoma 11)

Adulto
Ó Adulto
Seudogen

Gen de
globína Embrión
ancestral
00
FIGURA 10-27. Vía para la evolución de los genes de
globina. Los exones se muestran en rojo y los intrones en
amarillo. Las etapas evolutivas mostradas en el diagrama se
O O analizan en el texto. La disposición de los genes de globina
Familia de genes a y (9 sobre los cromosomas humanos 16 y 11 (mostrados sin
a-giobina sus intrones de la derecha) es producto de varios cientos de
(cromosoma 16) millones de años de evolución.

a-\o y adulto
ai Feto y adulto
Seudogen

Seudogen

Embrión

1.Ü
0-0

Evolución de las secuencias de DNA en el laborato- análisis de este tipo en células cultivadas que pueden crecer
rio. Para estudiar en el laboratorio el proceso de cambio aceleradamente y en gran número.
genético y evolución en especies elevadas, se necesitan or- Las células cultivadas de mamífero pueden mostrar
ganismos con plazo muy corto de generación y tamaño muy duplicación de genes con frecuencia sorprendentemente ele-
pequeño. Esta fue la razón para emplear la mosca de la vada. Esto se demostró por primera vez en cultivos de célu-
fruta como sistema satisfactorio para análisis genéticos. Sin las de ratones y caballos en presencia de metotrexato, fár-
embargo, incluso este insecto es demasiado lento para re- maco utilizado en la quimioterapia del cáncer. El metotrexato
producirse y de tamaño muy grande para permitir a los destruye células al enlazarse al sitio activo de una enzima
investigadores mantener el número necesario de individuos esencial, la dihidrofolato reductasa (DHFR), e inactivarla.
en el laboratorio para estudiar los principales cambios evo- Se ha notado que el metotrexato a menudo es eficaz mo-
lutivos del DNA. Por fortuna, se pueden efectuar algunos mentáneamente para reducir el tamaño de tumores malig-
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 413

nos, pero luego pierde su eficacia. En cultivo de células talmente" se duplique en una célula dada, aunque algunas
tumorales el metotrexato puede generar resistencia similar secuencias pueden ser más susceptibles de duplicación en
al elevar gradualmente la concentración del fármaco a la comparación con otras debido a su ubicación dentro del
cual se expone la célula. Este protocolo experimental con- cromosoma. Si la duplicación confiere mayor valor selecti-
siste en cultivar células con metotrexato en concentración vo a la célula que la porta, como en la duplicación del gen
baja pero capaz de destruir todas las células, menos una por de DHFR en presencia de metotrexato, entonces esa célula
cada cien mil. Estas pocas células resistentes pueden enton- y su descendencia tendrán mayor probabilidad de sobrevi-
ces cultivarse con rapidez en gran número y ser tratadas vir y reproducirse.
con una concentración más alta del fármaco, el cual una vez
más puede destruir casi todas las células pero seleccionar un
pequeño número de ellas aún más resistentes que las que se Elementos genéticos móviles
permitió proliferar. El análisis de células capaces de desa-
rrollarse en diferentes concentraciones de metotrexato in- Los estudios acerca de resistencia a fármacos en células tu-
dica que su resistencia regularmente corresponde a su con- morales cultivadas suministraron un notable ejemplo de
tenido de DHFR; las células más resistentes son las que cómo puede generarse un grupo de secuencias repetidas. SÍ
contienen unas 400 veces la cantidad de enzima en compa- consideramos las secuencias repetidas originadas en el cur-
ración con la inicial. Eí incremento del contenido de una so normal de la evolución, encontramos que muchas de
enzima particular se puede explicar mediante varios meca- ellas ocurren en series, en tanto que otras se dispersan a
nismos; en este caso se debe a la amplificación del gen que través del genoma. Asumiendo que todos los miembros de
codifica la cadena del polípéptido de dihidrofolato reducta- una familia de secuencias repetidas se originaron de una
sa. Estudios subsecuentes han indicado que las secuencias sola copia, entonces ¿cómo pueden repartirse los miembros
de DNA amplificado que codificaban para la enzima apare- individuales entre cromosomas diferentes?
cían en un grupo pequeño de un cromosoma particular (fig. La primera persona que sugirió que los elementos ge-
10-28). néticos eran capaces de mudarse de un sitio a otro en el
La evolución de la resistencia a metotrexato en células genoma fue Barbara McClintock, genetista que trabajó con
tumorales cultivadas es un ejemplo de amplificación selecti- maíz en ¡os Cold Spring Harbor Laboratories, en Nueva
va del gen, puesto que otras partes del genoma no son. afec- York. Los rasgos genéticos se expresan principalmente como
tadas, pero éste no es un caso de amplificación programada. cambios en patrones y marcas de las hojas y coloración de
Más bien, la secuencia de DNA que compone este gen par- las mazorcas (fig. 10-29). A fines del decenio de 1940,
ticular se amplificó como resultado de un acontecimiento al McClintock observó que ciertas mutaciones eran muy ines-
azar dentro del genoma, como un entrecruzamiento des- tables, aparecían y desaparecían de una generación a la
igual. Se puede asumir que hay probabilidades finitas pero siguiente, o incluso durante la vida de una planta indivi-
raras de que determinado segmento del genoma "acciden-

RGL1ÍA 10-28. Demostración experimental de la amplificación FIGURA 10-29. Manifestaciones visibles de transposición en e!
del gen DHFR en células seleccionadas por exposición a metotre- maíz. Típicamente los granos de maíz son de color uniforme. Los
xato. Mediante hibridación in situ con fluorescencia empleando como puntos sobre este grano son resultado de la mutación de un gen que
sonda un gen de DHFR clonado de ratón se revela la localízación de codifica una enzima participante en la producción de pigmentos. Las
las secuencias DHFR del gen (mostradas en amarillo) en los cromoso- mutaciones de este tipo pueden se muy inestables, y se originan o
mas de este híbrido de ratón y cobayo. Se observa que el gen de DHFR desaparecen durante el periodo de desarrollo de un solo grano. Estas
está muy amplificado en ambos miembros del par de cromosomas mutaciones inestables aparecen y desaparecen como consecuencia del
homólogos sobre los cuales se encuentra el gen. (Cortesía de George B. movimiento de elementos susceptibles de mudarse durante el periodo
Yelíatzie y Robert T. Schimke.) de desarrollo. (Cortesía de Venkatesan Sundaresan.)
414 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y de! genoma

dual. Luego de varios años de cuidadosos estudios conclu- ticiones terminales requeridas para integrarse al DNA es-
yó que ciertos genes se movían de un sitio del cromosoma pecífico. Se observan secuencias repetidas en los extremos
a otro totalmente diferente, afectando la expresión del gen. de todo tipo de elemento transportable, tanto en bacterias
Denominó transposición a esta nueva disposición de los como en eucariotes. Además, la integración del elemento
genes, y a los genes que mudaron de sitio los llamó elemen- genera un pequeño duplicado en el DNA específico que
tos transportables. Entretanto, los biólogos moleculares que flanquea el elemento transpuesto en el sitio donde se intro-
trabajaban con bacterias no encontraron pruebas de trans- dujo (fig. 10-30). Los sitios específicos de duplicación sirven
posición. Para ellos, los genes parecían elementos estables como "duplicados" para identificar sitios en el genoma que
situados en disposición lineal sobre el cromosoma que per- están ocupados por elementos transportables, o que ya han
manecían constantes de un individuo a otro y de una gene- estado ocupados por ellos.
ración a la siguiente. Las publicaciones de McClintock fue- Como originalmente predijo McClintock, los estudios
ron escritas en un estilo denso y difícil de entender, y se en genomas eucariotas han revelado la presencia de nume-
referían a un organismo cuya genética era muy compleja y rosos elementos transportables. Es muy improbable que un
poco familiar a otros investigadores prominentes. Como elemento transportable cambie de posición durante el pe-
resultado, los datos de McClintock fueron ignorados. riodo de vida de determinada célula, pero son tantas las
A finales de los años 1960, varios laboratorios descu- copias presentes de ese elemento que su movimiento tiene
brieron que ciertas secuencias del DNA bacteriano podían enormes consecuencias en la evolución de los genomas.
mudarse de un sitio a otro del genoma. Estos elementos Se cree que la introducción de elementos transportables
transportables se denominaron transposones. Subsecuente- ocurre al azar. Por consiguiente, un elemento tiene exacta-
mente, se observó que los transposones codifican una proteí- mente la misma probabilidad de introducirse en el centro
na, o transposasa, que facilita su introducción al sitio especí- de un gen que codifica proteína que en cualquier otra parte.
fico del DNA. En la mayor parte de los casos, los elementos En el hombre se han comprobado varios ejemplos de tales
transportables de la bacteria no abandonan realmente el acontecimientos, incluyendo algunos casos de hemofilia
sitio donador; en vez de ello, se duplican y la copia del causada por un elemento genético móvil que "salta" a la
DNA resultante es introducida por la transposasa en un parte media de uno de los genes claves para codificar
sitio específico distante. Análisis secuenciales de transposo- la coagulación sanguínea. Se estima que una de cada 500
nes indican que la secuencia presente en un extremo del mutaciones en el hombre son resultado de la introducción
elemento se repite en el extremo opuesto, pero con orienta- de un elemento transportable.
ción opuesta (o sea, como una secuencia repetida, pero in- Se conocen varios tipos diferentes de elementos eucario-
vertida) (fig. 10-30). Las transposasas reconocen estas repe- tas transportables y también diversos mecanismos de trans-
posición (fig. 10-31). Los mecanismos encargados de la
transposición son complejos y poco comprendidos. Como
en el caso de los transposones bacterianos descritos antes,
Receptor del DNA algunos elementos eucariotas transportables se duplican y
la copia del DNA se introduce en un sitio específico dejando
el sitio donador sin cambios. En otros casos, el elemento se
AATTC separa del DNA en el sitio donador y se introduce en un
TTAAG sitio específico distante. Sin embargo, con mayor frecuencia
la transposición implica un RNA intermedio. El DNA del
Transposones interpuestos gen se transcribe al RNA, el cual entonces se "transcribe en
en el DNA receptor reversa" a un DNA por medio de una transcriptasa inversa,
AATTC enzima que emplea una molécula de RNA como plantilla
Transposón para sintetizar una copia complementaria de DNA. La co-
TTAAG .A. TTAAG
pia eje DNA se elabora como una copia de doble cadena y
\ ¡ ¡ "X
i i 1 [ luego se integra al sitio específico del DNA. En muchos
/ ' ' casos, el elemento transportado lleva en sí la secuencia que
i i 1 1
/ / codifica una transcriptasa inversa. Los elementos transporta-
GGGGTCTG CAGACCCC bles que requieren transcriptasa inversa para mudarse se
denominan retrotransposones. Casi todos los mecanismos
CCCCAGAC GTCTGGGG
de transposición implicados copian el elemento movible en
• = Repetición directa en el receptor DNA
vez de seccionarlo, pero con el tiempo la transposición pro-
voca aumento de tamaño del genoma.
• = Repetido inverso en los extremos del transposón

FIGURA 10-3O. Organización de las secuencias de un transpo- Papel de los elementos genéticos movibles
són. Los extremos del elemento móvil transportable contienen se- en la evolución
cuencia inversa repetida. La integración del transposón al DNA del En la página 408 se mencionó que las secuencias de DNA
huésped genera una duplicación que se observa como unidad corta moderadamente repetidas constituyen una porción signifi-
directa repetida en ambos extremos del elemento. Las secuencias de cativa del genoma humano. Las dos familas más comunes
nucleótidos aquí mostradas pertenencen a Tn3, un transposón bacte-
riano que codifica tres proteínas, incluyendo la transposasa que le de secuencias moderadamente repetidas en el DNA huma-
permite integrarse a nuevos sitios en el DNA. no son elementos transportables; son las familias Alu y Ll,
 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen \j del genoma 415

DNA donador con transposón DNA receptor DNA receptor con transposón

DNA donador luego

de perder el transposón
y reunión de los extremos

DNA donador con transposón DNA receptor DNA receptor con transposón

Síntesis de una copia

del DNA del transposón

(b) DNA donador con transposón

DNA donador con retrotransposón ONA receptor DNA receptor con retrotransposón

i mm i
[ 1 t i

Transcripción por i i
la RNA polimerasa
RNA i r~
Transcripción inversa para
formar cDNA de una sola cadena DNA donador con retrotransposón.
cDINA

Conversión al DNA
DNA de doble cadena

(O

F H i l l i V 10-;il. Tres vías alternas para mover a los elementos transportables de un sitio a otro dentro del genoma. a) Transposición no
replicativa; b) transposición roplicativa, y c) transposición a través de un RNA intermedio. Esta última vía es prácticamente idéntica a la empleada
por los retrovirus para introducir copias del DNA do su genoma en el DNA del huésped.

y se cree que ambas transponen por medio de RNA inter- diferentes mamíferos indican que la secuencia Alu apareció
medio. La secuencia Ll tiene aproximadamente 6 000 pares primero como elemento transportable en el genoma de pri-
de bases de longitud y equivale a casi 4% de todo el genoma mates evolutivamente elevados hace casi 60 millones de
humano. Esta secuencia contiene un segmento que codifica años, y el número de copias fue creciendo a partir de enton-
una transcriptasa inversa requerida para la transposición. ces a una velocidad de casi una copia cada 100 años. Se
Aun más abundantes que las secuencias Ll son las se- estima que el miembro promedio de ¡a familia Alu perma-
cuencias Ahí, interpuestas en cientos de miles de diferentes neció en el genoma de la línea evolutiva del ser humano
sitios a todo lo largo del cromosoma. Ahí es una familia de durante casi 25 millones de años. Con los datos disponibles
secuencias cortas relacionadas y tiane casi 300 pares de ba- no se puede determinar si la amplificación está alcanzando
ses de longitud. Puesto que las secuencias Alu constituyen un punto de "saturación" en el genoma o continúa sin im-
más de 5% del genoma humano total, se podría esperar que pedimentos.
esta secuencia se repita en genomas a través de todo el reino Cuando se descubre algo nuevo en un organismo, la
animal, pero este no es el caso. Estudios en genomas de primera pregunta que de ordinario se hace un biólogo es:
416 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

¿cuál es su función? Aún hay debate al respecto entre dos

escuelas de pensamiento:

1. Un grupo argumenta que los elementos transportables

no tienen función, más bien son un tipo de "parásito
genético" que se puede propagar dentro del genoma
huésped y transmitirse a la descendencia, en tanto no
provoque efectos adversos graves en la capacidad del
huésped para vivir y reproducirse.
2. Un segundo grupo argumenta que la transposición es un
mecanismo clave para generar cambios genómicos que
constituyen el impulso de la evolución biológica. Ex-
ploremos esta segunda proposición con mayor detalle.

Es claro, que el movimiento de un elemento transporta-

ble puede tener efectos nocivos sobre la expresión de un
gen situado en el DNA específico. Sin embargo, en raras
ocasiones se puede esperar que este movimiento sea bené-
fico y confiera al organismo una ventaja selectiva. En ma- FIGURA 10-32. Elementos P en Drosophila. Porción de un par de
yor escala, se ha sugerido que la transposición puede ser la homólogos politeno de Drosophila donde la localización de los ele-
mentos P está indicada por granulos plateados en los sitios unidos al
causa de la aparición de nuevas especies (especiación). El RNA complementario de la secuencia del elemento P transportable?
examen del registro fósil llevó a la idea de que la especiación marcado con isótopo radiactivo. Se observa que el elemento P se in-
con frecuencia ocurre en cortos periodos seguidos por pe- troduce en diferentes sitios sobre los dos cromosomas homólogos. La
riodos más prolongados durante los cuales se observa muy introducción de un elemento P en uno de los sitios causó mutación en
el gen que allí reside. (Según Kate Loughney, K. Krebery Barrí/ Ganctzky,
poco cambio en las especies. Luego del descubrimiento en Cell 58:1143, 1989; con permiso de Ccll Press.)
el laboratorio de genes con capacidad para suprimir el efec-
to mutacional de algunas transposiciones en ratones y mos-
cas de la fruta, surgió una explicación para estos brotes
evolutivos. Se sugiere que las mutaciones suprimidas pue-
den acumularse en el DNA de una población durante mu- 10-5 Mapas moleculares del genoma
cho tiempo sin ser expresadas. Luego, si el supresor fuera
"súbitamente" inactivado, los cambios acumulados se ma- Durante decenios, los genetistas han determinado la fre-
nifestarían de golpe, provocando espectaculares diferencias cuencia de entrecruzamiento de genes para elaborar mapas
en el fenotipo de dicho individuo y su progenie, lo que tal de éstos a lo largo de un cromosoma (pág. 394). Cuanto más
vez conduzca a la formación de una especie totalmente cercanos se encuentran los genes sobre el cromosoma me-
nueva. nor es la probabilidad de que sus alelos se separen durante
Un punto queda claro: la transposición ha tenido ma- el entrecruzamiento. Con este procedimiento de mapeo, los
yor impacto en la alteración de la composición genética de diferentes alelos de un gen actúan como marcadores genéti-
los organismos conforme evolucionan. Esto puede ilustrar- cos, sirviendo como letreros que ayudan a revelar la ubica-
se claramente con el elemento P de Drosophila melanogaster. ción relativa de otros sitios a lo largo del cromosoma. Se
El examen de moscas de la fruta criadas en el laboratorio, sabe que algunos genes presentan varias formas alélicas,
descendientes de los individuos atrapados por T.H. Morgan como los que determinan el tipo sanguíneo, a los que se ¡es
y sus colegas a principios de siglo, muestra que se encuen- denomina genes polimórficos, y constituyen los mejores
tran desprovistas del elemento P. En contraste, todo miem- marcadores genéticos debido a que los individuos pueden
bro de la especie capturado en el medio "silvestre" es por- diferir de múltiples maneras. Asignar un marcador genéti-
tador de este elemento transportable (fig. 10-32). Se cree co a la posición relativa en un cromosoma según la frecuen-
que este elemento fue introducido a! genoma de una sola cia de entrecruzamiento se conoce como mapeo genético.
mosca de la fruta hace unos 50 años (quizá por transmi- Pero, como se indica en la figura 10-33, los mapas genéticos
sión de un individuo a otro de la especie Drosophila) y se no son la única manera de disecar un cromosoma.
propagó rápidamente a través de toda la población de Hay otro tipo de mapa cromosómico cuyo objetivo es
las especies. determinar la secuencia de nucleótidos de DNA que consti-
Es interesante notar que hace apenas veinte años los tuyen cada cromosoma. Este tipo de mapa es el tema de La
biólogos moleculares consideraban el genoma como depó- perspectiva humana: Mapeo del genoma humano. El medio
sito de información genética estable y susceptible de repo- para lograr este objetivo es disecar en fragmentos super-
sición. En la actualidad, es notable que los organismos pue- puestos de tamaño manejable la enorme molécula de DNA
dan conservar su propia integridad de un día para otro que constituye cada cromosoma. Estos fragmentos pueden
frente a esta redisposición en gran escala del material gené- clonarse y secuenciarse (sección 17-12) para determinar su
tico. Por el descubrimiento de la transposición, Barbara orden en el cromosoma. Los mapas de este tipo elaborados
McCHntock fue la única ganadora del Premio Nobel en 1983, con fragmentos de DNA en vez de marcadores genéticos se
casi 35 años después de sus primeros descubrimientos. denominan mapas físicos (fig. 10-33). La construcción de
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 417

LA PERSPECTIVA HUMANA
Mapeo del genoma humano

En 1986, un grupo de científicos de todo estar secuenciado para fines de 1996, Alzheímer y enfermedades men-
el mundo se reunió en Cold Spring el cual sería el primer eucariote cuya tales, y determinar los cambios en
Harbor Laboratories, de Long Island, plantilla genética se conociera en su to- la secuencia que desencadenan la
Nueva York, para analizar la posibi- talidad. Conforme se descubran se- enfermedad.
lidad de descodificar toda la infor- cuencias y localizaciones de diferentes • Lograr conocimientos acerca de
mación genética almacenada en los genes de la levadura, se tratará de de- la evolución a nivel molecular al
cromosomas humanos, mediante una terminar sus funciones. Puesto que el comparar nucleótidos y secuencias
colaboración científica internacional de genoma humano posee homólogos de de aminoácidos en el hombre con
grandes proporciones. En pocos años, casi todos los genes de la levadura, esta los de sus parientes evolutivos
las dependencias gubernamentales de información podrá relacionarse direc- cada vez más distantes. Los estu-
Estados Unidos, Europa y Japón deci- tamente con el proyecto humano. dios de este tipo también revelarán
dieron unirse a este esfuerzo, conoci- El costo total del Proyecto del Ge- los productos del gen característi-
do como PGH, Proyecto del Genoma noma Humano se estima en casi 3 000 cos del hombre, lo que ayudará
Humano. El término "genoma" se re- millones de dólares: un dólar por cada a explicar por qué somos biológi-
fiere a la información almacenada en par de bases. ¿Para qué gastar tanto camente diferentes de otros orga-
todo el DNA de un solo conjunto de dinero y esfuerzo simplemente para nismos.
cromosomas. El genoma humano con- determinar una lista de nucleóüdos de • Permitir a los investigadores obte-
tiene unos 3 000 millones de pares de cuatro letras que pueden llenar un mi- ner cualquier gen particular en
bases. ¡Si cada letra de esta página llón de páginas? El objetivo del proyec- muestras de DNA, y por lo tanto
fuera equivalente a un par de bases to no sólo es compilar una secuencia tener una oportunidad ilimitada
del DNA, la información contenida en de letras, sino conocer el significado de de continuar la investigación en
el genoma humano sería suficiente dicha secuencia. Con el Proyecto de! biología molecular humana.
para un libro de un millón de páginas, Genoma Humano se espera: • Suministrar a los biotecnólogos la
aproximadamente! oportunidad de elaborar proteínas
El objetivo del Proyecto del Geno- • Revelar la secuencia de aminoáci- humanas previamente desconoci-
ma Humano es conocer la secuencia del dos de cada polipéptido codifica- das con valor potencial en medi-
DNA de los 24 cromosomas humanos do por nuestros genes. Mediante cina.
(22 autosomas más los cromosomas X el análisis de las secuencias, los
y Y que determinan el sexo) hacia el biólogos podrán entonces conocer El Proyecto del Genoma Humano
año 2005. Se establecieron centros com- la función probable de estos poli- no está exento de críticas. Algunos cien-
prometidos a lograr este objetivo en péptidos. Esta información pue- tíficos opinan que el proyecto es dema-
todo el territorio de Estados Unidos y de arrojar luz sobre casi todos los siado costoso, al menos a nuestro nivel
en otros países. Durante los primeros aspectos de la biología humana, actual de experiencia en la secuencia-
años del proyecto, los investigadores desde las bases bioquímicas de la ción de DNA, y que consume dinero
prepararon mapas físicos de cada cro- memoria hasta los productos del de otros proyectos de investigación.
mosoma humano con el fin de obtener, gen que provocan perdida de con- Además, casi todo el trabajo es tedioso
para el año 1998, marcadores identíft- trol del crecimiento celular, con la y falto de creatividad, no del tipo de
cables de secuencias localizadas cada consiguiente malignidad. Se esti- proyecto atractivo para la mayoría
100 000 bases. También se aislaron frag- ma que el genoma humano con- de los científicos. Sidney Brenner,
mentos superpuestos de DNA dispues- tiene alrededor de 100 000 genes uno de los pioneros de la biología mole-
tos en un orden para cubrir toda la lon- distintos. cular inglesa, irónicamente sugirió que
gitud de cada cromosoma. • Obtener información detallada este sería un trabajo adecuado para
Además del genoma humano, el acerca de las secuencias que parti- castigar convictos de una colonia pe-
proyecto también incluye secuenciar el cipan en el control de la expresión nal. Otros críticos argumentan que el
genoma de varios organismos "mode- del gen. conocimiento de las secuencias del
lo", incluyendo bacterias, levaduras, « Identificar los genes que causan DNA humano abre la puerta a una
nematodos, la mosca de la fruta y el enfermedades humanas o que con- nueva invasión de nuestra intimidad.
ratón. El genoma completo de una le- tribuyen a ellas, incluyendo enfer- Por ejemplo, es factible que compañías
vadura (14 millones de pares de bases medades tan complejas como cán- de seguros o empresas que ofrezcan
divididas en 16 cromosomas) debió cer, hipertensión, enfermedad de empleos demanden información acer-
418 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del genoma

ca de la constitución genética de posi- determinantes de ciertas características noma Humano subraya con gran énfa-
bles empleados o asegurados para de- genéticas conduzca a que gobiernos sis las implicaciones éticas, sociales y
terminar su predisposición hacia enfer- inescrupulosos intenten alterar el legales de una amplia disponibilidad
medades particulares. Todavía más, genoma humano en cierta dirección de información relativa a las secuen-
otros temen que el conocimiento acer- particular. Para contrarrestar estos te- cias genéticas.
ca de las secuencias de nucleótidos mores, el director del Proyecto del Ge-

un mapa físico se inicia con la disección del DNA, lo que se principal de la molécula en sitios muy específicos sobre
logra empleando endonucleasas de restricción. ambas cadenas del doblete. Estas enzimas recibieron el
nombre de endonucleasas de restricción, o simplemente
enzimas de restricción. La denominación se debe a que las
Endonucleasas de restricción bacterias las emplean para destruir el DNA viral capaz de
penetrar a la célula, y por lo tanto restringen el potencial
Durante el decenio de 1970 se observó que las bacterias de crecimiento de !os virus. El propio DNA de la bacteria se
contienen nucleasas capaces de reconocer secuencias cortas encuentra protegido de ataques nucleolíticos por metila-
de nucleótidos en el DNA doble y desdoblar el esqueleto ción de los sitios susceptibles sobre las bases, modificación
química que impide la acción de la enzima.
Se han aislado enzimas de varios cientos de organis-
mos procariotas diferentes que, en conjunto, reconocen más
Mapa genético Identificación de gen de 100 distintas secuencias de nucleótidos. Las secuencias
reconocidas por estas enzimas son de cuatro a ocho nucleó-
tidos de largo y se caracterizan por un tipo particular de
I- Enzima A simetría interna. Consideremos la secuencia particular re-
I- Proteína B reguladora conocida por la enzima EcoRl(fig. 10-34):
de gen
2-5 cM
3—CTTÁÁG—5'
I- Proteína
estructural C 5—GAATTC—3'
I- Proteína D de transporte T
en la membrana
Se dice que este segmento posee simetría rotacional doble
Mapa físico Secuenciación de DNA porque puede girar 180° sin cambiar la secuencia de bases.
Por lo tanto, si uno lee la secuencia en la misma dirección
(3' a 5' o 5' a 3') sobre cada cadena, se observa el mismo
orden de bases. Una secuencia con este tipo de simetría se
denomina palíndromo. Cuando la enzima EcoRl ataca este
palíndromo, rompe cada cadena sobre el mismo sitio en la
secuencia, indicado por las flechas entre los residuos A y G.
Los puntos mostrados sobre la parte de arriba del segmento
indican las bases de esta secuencia que son metiladas para
proteger el DNA huésped del ataque enzimático. En la figu-
ra 10-35 se muestran las secuencias reconocidas por algu-
FIGURA 10-33. Tipos de información obtenida por análisis ge-
nas enzimas de restricción. Algunas de estas enzimas des-
nético. Los mapas genéticos suministran información acerca de la doblan los enlaces directamente opuestos entre sí sobre las
posición relativa de los marcadores genéticos determinada por la fre- dos cadenas, lo que produce extreinos a! mismo nivel, en
cuencia de recombinación. Los mapas físicos se construyen por super- tanto que otras, como la EcoRl, ejecutan cortes biselados.
posición de fragmentos DNA obtenidos por digestión con enzimas de El descubrimiento y purificación de las enzimas de
restricción. La identificación de genes se ha convertido en una inves-
tigación clínica muy importante conforme se incrementa el número de restricción constituye uno de los avances más valiosos efec-
genes identificados como causantes de enfermedades en el hombre. El tuados por los biólogos moleculares en años recientes. La
secucnciamiento de DNA proporciona información acerca de la se- secuencia particular de cuatro a seis nucleótidos es muy
cuencia de pares de bases que constituyen regiones específicas de los frecuente sólo por azar, por lo que cualquier tipo de DNA
cromosomas. Como se analiza en La perspectiva humana de la página puede ser fragmentado por estas enzimas. El empleo de las
417, los investigadores tienen como meta secuenciar todo el genoma
humano para el año 2005. (Según f . S . Coüins Science 262:45, 1993. enzimas de restricción permite disecar con precisión el DNA
Copyright 1993 por American Assodation for tíie Advancement of Science.) del genoma humano, o de cualquier otro organismo, en un
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y de! genoma 419

DNA
Enzima Reconocimiento Enzima Reconocimiento
de la secuencia de la secuencia
G A A T TC
3'-N-C-A-RÍ.Y-T-G-N-5' 3-N-C-T-T—A-AÍG-N-5'
R. Hmdll R. EcoRI
5-N-GrA-A— T-T-C-N-3'

R. BsuR R. EcoRII
CT T A A G S'-N-N-G-G^C-C-N-N-S'
Reconocimiento
de" la secuencia
fcoRI 3'-«-T-T-C—G-A-N-5
R. Hpal
Enzima EcoR1 5--N-G-T-TAAC-N-3- 5

FIGURA 10-35. La mayor parte de las enzimas de restricción se-

paran las moléculas de la doble cadena de DNA por secuencias de
cuatro a seis nucleótidos específicos. Se ilustran las secuencias reco-
nocidas por varias de estas enzimas junto con el sitio sobre cada ca-
dena donde se efectúa el corte (indicado por las flechas). Las enzimas
situadas a la izquierda rompen ambas cadenas en un mismo punto,
en tanto que las situadas a la derecha rompen la cadena en sitios
escalonados. N es cualquier nucleótido (el nucleótido opuesto debe
ser complementario), R es una purina, Y una pirimidina. La línea
punteada central indica el punto de doble simetría de rotación. (Re-
impreso según K. Murray, Endeavour 35:130, 1976, con el amable permiso
de Elsevier Science Ltd.)

cluso gemelos no idénticos) con una enzima de restricción,

el patrón electroforético de los fragmentos es similar, pero
3' 5
no idéntico, debido a diferencias en la secuencia de nucleó-
tidos de una persona a otra. La mayor parte de estas dife-
rencias en la población humana se pueden relacionar con la
presencia de secuencias cortas repetidas, adyacentes entre
FIGURA 10-34. Separación del DNA mediante la enzima de res- sí en grupos en vastos tramos dentro de los genes. Los recua-
tricción EcoRI.
dros en color de la figura 10-37, a, muestran uno de estos
grupos de secuencias repetidas. En esa ilustración, las dos
moléculas de DNA representan partes comparables de
conjunto definido de fragmentos específicos. Una vez dige- dos cromosomas homólogos de un hombre y una mujer,
rido el DNA de un individuo particular con una de estas y dos de sus hijas (fig. 10-37, b). Nótese que el número de las
enzimas, los fragmentos generados se pueden fraccionar en secuencias repetidas (indicadas por los recuadros) sobre
tramos de longitud definida mediante electroforesis en gel las dos moléculas de DNA es distinto. Diferencias de este
(fig. 10-36, a). Diferentes enzimas desdoblan una misma tipo son muy comunes, y en realidad explican gran parte
preparación de DNA en distintos conjuntos de fragmentos, de las variaciones genéticas en la población humana. Al
y los sitios desdoblados dentro del genoma por las diferen- parecer, estas diferencias no desempeñan función biológica
tes enzimas se pueden identificar y ordenar en un mapa de algu-na, pero son muy valiosas como marcadores para loca-
restricción (una especie de mapa físico), como el mostrado lizar genes humanos e identificar individuos humanos.
en la figura 10-36, b. Dada su capacidad para fragmentar el En el ejemplo ilustrado en la figura 10-37, a, los seg-
DNA en un conjunto predecible de fragmentos, las enzimas mentos correspondientes de DNA localizados en dos cro-
de restricción tienen aplicación en gran número de activi- mosomas homólogos se desdoblan en fragmentos de dife-
dades humanas, incluyendo diagnóstico médico y peritajes rente tamaño debido a diferencias en el número de veces
en medicina forense. En las siguientes páginas se describen que se repite una pequeña secuencia. A estas diferencias se
las bases de estas aplicaciones. les llama polimorfismo por restricción de la longitud de
fragmentos (PRLF), o simplemente "riflips". Los PRLF pro-
ducen diferencias notables en el patrón de bandas de la
Síntesis y empleo del polimorfismo electroforesis (fig. 10-37, c), que puede usarse para identifi-
por restricción de la longitud de fragmentos car individuos mediante técnicas dactiloscópicas de DNA
(fig. 10-23) o trazar la herencia de genes particulares.
Los fragmentos de restricción generados por el DNA de En 1979, Ray White y Arlene Wyman, de la Universi-
determinada persona después de ser tratada con una o fhás dad de Massachusetts, identificaron el primer PRLF (fig.
enzimas de restricción forman un conjunto bien definido 10-37, d) en un estudio del DNA de miembros de una vasta
de fragmentos. Si se trata el DNA de diversas personas (in- familia mormona elegida por sus relaciones genealógicas
420 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del gertoma

ORIGEN ORIGEN

Hpall - 1
Hpall - 2

Hpall - 3
Hpall - 4

Hpall - 5
Hpall - 6

Hpall - 7 Hpall - 1+F

Hpall- 1+G
H

Hpall - 8

-AZUL

(a)
EcoR 25 75

Hpall Hpall Hpall

Hpall -2 -6 Hpall -1 Hpall -3 -5 Hpall -4 -8 -7

FIGURA 10-36. Construcción de un mapa de restricción del genoma circular pequeño del DNA del virus tumoral polioma. n) Autorra-
diografías de fragmentos de DNA marcados con 32P sometidos a electroforesis en gel. El gel de la izquierda muestra e! patrón de fragmentos
de DNA obtenido después de digestión completa del genoma del polioma con la enzima Hpall. Para determinar cómo se reúnen estos ocho
fragmentos en el genoma intacto es necesario tratar el DNA para generar fragmentos superpuestos. La superposición de fragmentos se puede
producir tratando el genoma intacto con una segunda enzima que desdoble la molécula en diferentes sitios o tratándolo con la misma enzima
en condiciones donde el DNA sea completamente digerido, como se hizo con el gel de la izquierda. Los dos geles de la derecha representan
ejemplos de genoma del polioma parcialmente digerido con HpsII. El gel de enmedio muestra fragmentos generados por digestión parcial de
la superhélice de DNA circular y el gel de la derecha muestra los fragmentos Hpall formados luego de convertir el genoma circular en una
molécula lineal mediante EcoRl (una enzima que sólo efectúa un corte en el círculo), b) Mapa de restricción del genoma de polioma linearizado
con base en el desdoblamiento mediante HpoII. En la parte de arriba se muestran los ocho fragmentos procedentes de la digestión completa a
lo largo del DNA. Debajo del mapa se muestran en disposición ordenado los fragmentos superpuestos de la digestión parcial. (Según Beverly
E. Griffin, Mike Fried y Alisan Cowie, Proc. Nati. Acad. Sci. U.S.A. 71:2073, 1974.)
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 421

DNA en un par de cromosomas homólogos

(a)

« « e
» i 5

1 2 3 4
Más (Padre) (Madre) (Hijas) 30—
grande 25—
2 400 BP
Longitud
del
fragmento

1 400 BP
Más OI4SI / EeoRI
pequeña
fe) (d)

FIGURA 10-37. Polimorfismo por restricción de la longitud de fragmentos (PRLF). a) Segmentos homólogos de DNA procedentes de un
par de cromosomas homólogos de un individuo. Las flechas representan sitios en el DNA atacados por una enzima de restricción particular.
Los recuadros en color denotan secuencias cortas repetidas del DNA. En este ejemplo, el DNA situado sobre un cromosoma tiene tres secuencias
repetidas y el DNA sobre el cromososma homólogo posee 12. Cuando se tratan estas dos moléculas de DNA con la enzima de restricción, una
produce fragmentos con 2 400 pares de bases, en tanto que la otra produce fragmentos con 1 400 pares de bases. Este es un ejemplo de
polimorfismo por restricción de la longitud de fragmentos (PRLF). b) Breve genealogía de cuatro miembros de la familia: un padre, una madre
y sus dos hijas. El DNA del padre se muestra en la parte a. c) Patrón de los fragmentos de DNA de los cuatro miembros de la familia. Cada
fila (correspondiente a diferente persona) muestra dos bandas: una por cada cromosoma homólogo. Las dos bandas en la fila 1 identifican el
DNA del padre de la parte a. Los fragmentos del DNA de la madre son diferentes de los del padre, lo que refleja diferencias en la secuencia
de nucleótidos de DNA. Cada una de fas hijas hereda un cromosoma de su madre y uno de su padre, generando los patrones observados en
las filas 3 y 4. d) Primera demostración de que se puede usar PRLF en busca de diferencias genéticas en una población humana. El número arriba
de cada fila denota un individuo particular. Nótense las marcadas diferencias entre los patrones de bandas. Las filas que sólo tienen una banda
densa son de individuos cuyos dos fragmentos homólogos son: 1) bandas de tamaño bastante similar, de modo que se mezclan en una sola
banda más gruesa, o 2) homocigotos para este PRLF particular, de modo que ambos homólogos producen fragmentos del mismo tamaño, (d:
Según Arlene Wyman y Ray White, Proc. Nati. Acad. Sci. U.S.A. 67:6754, 1980.)
422 CAPITULO 10 • Naturaleza de! gen y del geno/na

bien definidas. Cuando el DNA de 56 personas del grupo Si un investigador encuentra un PRLF invariablemente pre-
estudiado se sometió a digestión por la misma enzima restric- sente en los miembros de una familia con la enfermedad,
tiva, la sonda marcada identificó fragmentos de 30 tamaños entonces puede deducir que el PRLF está próximo al gen
diferentes dentro de la población. Puesto que la longitud de que causa la enfermedad. En otras palabras, el PRLF sirve
los fragmentos de restricción se hereda según las leyes como marcador genético para localizar genes cuya posición
mendelianas de igual manera que la forma de las semillas sería indetectable de otra manera. Una vez identificado el
en plantas o el tipo sanguíneo en el hombre, el polimorfis- PRLF que reside dentro del millón de nucleótidos, aproxi-
mo en la longitud de los fragmentos equivale a encontrar 30 madamente, del gen de la FQ, los investigadores emplea-
diferentes alelos para un gen entre 56 individuos relaciona- ron otras técnicas para desplazar el PRLF hacía las regiones
dos. Para ilustrar cómo se puede emplear este tipo de varia- adyacentes del DNA hasta llevarlo al propio gen de la fibro-
bilidad en el mapeo de genes, describiremos el uso de los sis quística.
PRLF para localizar el gen que causa la fibrosis quística. Según se vio en la página 153, el aislamiento del gen de
la fibrosis quística condujo a caracterizar la proteína codifi-
Localización del gen causante de fibrosis quística cada por el gen, a desarrollar un método para diagnosticar
Como se estudió en la página 152, la fibrosis quística (FQ) FQ en un feto mediante estudios de detección del DNA
es una enfermedad hereditaria cuyas víctimas sufren tras- fetal y una estrategia para corregir el defecto a través de
tornos respiratorios crónicos debido a la producción de moco geneterapia. Los prospectos para geneterapia se consideran
viscoso y duro en las células que revisten las vías respirato- con mayor detalle en La perspectiva humana de este capítulo.
rias. El objetivo de los investigadores en la búsqueda del En los últimos años, se aislaron algunos otros genes causan-
gen de la fibrosis quística era encontrar un PRLF muy próxi- tes de enfermedades, incluyendo los genes que provocan
mo a dicho gen. ¿Cómo sabría el mapeador si había identi- enfermedad de Huntíngton, síndrome de cromosoma X frá-
ficado dicho PRLF? Recordemos que es muy poco probable gil, distrofia muscular y varios genes que predisponen al
que dos genes localizados muy cerca sobre un cromosoma individuo a diferentes formas de cáncer común. Se han desa-
se separen durante el entrecruzamiento. Por consiguiente, rrollado nuevas técnicas para acelerar el aislamiento de genes
si un PRLF particular y el gen de la FQ están muy próximos, que desempeñan algún papel en enfermedades complejas,
entonces todos los individuos de una familia afectados por como cáncer, diabetes, enfermedad cardiovascular y esqui-
la enfermedad probablemente posean la misma versión del zofrenia. Se tienen fundadas esperanzas de que, como en la
marcador del PRLF (fig. 10-38). Otras familias que padecen fibrosis quística, el conocimiento de las bases genéticas de
¡a enfermedad pueden tener versiones diferentes de poli- estas enfermedades suministren la base para nuevos trata-
morfismo por restricción de la longitud de fragmentos. mientos más eficaces.

Posición del

con el gen de FQ ^-J

Gen
de FQ
Posición del
É
t
con el gen normal

Marcador PRLF
>ara el gen de FQ

(a) (b)
FIGURA 10-38. Unión de los genes de la fibrosis quística con un marcador genético, a) El DNA de un portador heterocigoto de fibrosis
quística (FQ) tiene un alelo normal y un alelo mutante. Los dos alelos, localizados sobre cromosomas homólogos, inevitablemente se unen a
fragmentos de restricción de diferente tamaño. En este hipotético ejemplo, el gen de la FQ está íntimamente ligado al marcador de PRLF, de
color verde. En este caso, cualquier miembro de la familia que porta el alelo FQ tiene mucha probabilidad de poseer el fragmento de restricción
más largo. Una vez que se encuentra un marcador cercano, como el PRLF de color verde mostrado en a, los investigadores pueden trazar un
camino desde el marcador hasta el gen buscado, b) Supongamos que dos heterocigotos con los mismos homólogos mostrados en a tuvieran dos
hijos. Sería de esperar que los hijos presentaran tres patrones diferentes de fragmentos de restricción. La línea uno muestra el DNA de un hijo
homocigoto normal y por lo tanto tiene dos copias del fragmento más pequeño; la fila dos es de un niño heterocigoto que tiene un fragmen-
to largo y uno corto y será portador, igual que los padres; y la fila tres es la de un niño que sufre de la enfermedad y tendrá dos copias del
fragmento más largo.
 CAPITULO 10 - Naturaleza del gen y del genoma 423

LA PERSPECTIVA HUMANA
Corrección de trastornos genéticos mediante geneterapia

En el decenio de 1970, un joven llama- tional Ins ti tutes of Health y la Food and los retrovirus sólo pueden integrar sus
do David captó la atención de la socie- Drug Administraron de Estados Uni- genes a una célula en etapa de división
dad estadounidense como "el niño de dos para recibir geneterapia. En sep- activa, lo que excluye su empleo en
la burbuja de plástico". La burbuja era tiembre de 1990 se le administró una células que no se dividen, como neu-
un ambiente estéril aislado donde el transfusión de sus propios leucocitos ronas y células musculares. Algunos es-
joven vivió casi toda su vida. Requería portadores de copias normales del gen tudios, como el de fibrosis quística des-
ese extraordinario nivel de protección ADA gracias a modificaciones genéti- crito en la página 153, se realizaron
porque nació con un padecimiento he- cas. La expectativa fue que los leucoci- utilizando adenovirus como vector del
reditario muy raro llamado enfermedad tos modificados proporcionaran a la gen. El adenovirus no integra su geno-
por inmunodeficiencia combinada grave niña las armas necesarias para liberar- ma al DNA de la célula huésped, por
(EÍCG), a causa de la cual prácticamen- se de infecciones en el futuro. Los leuco- lo que no puede activar oncogenes,
te carecía de sistema in muñólo gico. La citos tienen un periodo de vida limita- pero sí puede emplearse para infectar
burbuja protegía a David contra virus do, por lo que el procedimiento debía células fuera de su etapa de división.
y bacterias que podían provocarle in- repetirse periódicamente para conser- Los adenovirus también tienen des-
fecciones mortales, pero también lo var la capacidad inmunológica de la ventajas, incluyendo una tendencia
mantuvo aislado de todo contacto físi- paciente. En el momento de escribir a separarse de la célula huésped infec-
co directo con el mundo exterior, in- esto, la niña y otro niño incluido más tada.
cluyendo sus padres. En casi 25% de tarde en el programa se encuentran Los virus no son la única vía para
los casos, la EICG se debe a la ausencia bien. Los resultados de esta primera introducir DNA a las células. Se puede
hereditaria de una sola enzima, ade- aventura en el campo de la geneterapia lograr que las células capten DNA de
nosina desaminasa (ADA), que catali- indican que el tratamiento tuvo éxito. su ambiente (procedimiento denomi-
za una reacción en la vía catabólica de En la actualidad, los mayores es- nado transfecdÓn) mediante la aplica-
la descomposición de purinas. En au- fuerzos están enfocados a desarrollar ción de choques eléctricos, o fusionarlas
sencia de esta enzima, el sustrato nor- más técnicas para introducir genes ex- con un liposoma (pág. 122) donde se
mal de la misma (desoxiadenosina) se traños en las células. Los leucocitos in- encuentra encapsulado el DNA; estas
acumula hasta alcanzar concentracio- yectados de regreso a los niños afec- técnicas no son tan eficaces como el em-
nes tóxicas que matan a ciertas células tados por EICG fueron manipulados pleo de vectores virales, pero algu-
sensibles, incluyendo linfocitos T en- mediante ingeniería genética infectan- nos científicos las consideran más se-
cargados de la inmunidad mediada por do las células con un retrovirus porta- guras y su eficiencia puede incremen-
células. dor del gen ADA humano normal. El tarse combinándolas con otras técnicas.
La geneterapia es el proceso para virus se desactivó genéticamente para Por ejemplo, el gen introducido a la cé-
curar a un paciente alterando su ge- suprimirle su capacidad de duplicación lula puede unirse a un gen resistente a
notipo. Por varias razones, la EICG es y producir una progenie viral. Sin em- fármacos. A continuación, cuando las
excelente candidato para geneterapia. bargo, todavía es capaz de integrar su células crecen en un medio que contie-
Primero, no hay cura para la enfer- genoma (y el gen ADA extra que por- ne el fármaco, sólo las que captaron el
medad e invariablemente provoca la ta) al DNA de la célula huésped donde DNA pueden crecer y proliferar, elimi-
muerte en edad temprana. Segundo, dicho gen puede ser la base de opera- nando así a las células que carecen del
la EICG es consecuencia de alteraciones ciones para producir la enzima reque- gen extraño.
de un gen específico ya aislado y clo- rida. La capacidad de los retrovirus Cuando se consideró por primera
nado, y por lo tanto disponible para para integrarse al genoma los hace ex- vez la geneterapia como una posibili-
emplear en el tratamiento. Por último, celentes vectores en experimentos de dad factible, los prospectos obvios para
las células que normalmente expresan geneterapia. Pero el empleo de retro- tratamiento fueron enfermedades he-
el gen ADA son un tipo de leucocitos virus entraña ciertos riesgos. Por ejem- reditarias, como EICG, fibrosis quísti-
fáciles de eliminar del paciente, de cul- plo, la integración del retrovirus den- ca e hipereolesterolemia familiar (pág.
tivar in vitro, de modificar genética- tro del genoma ocurre al azar, y por lo 316), puesto que todas estas enferme-
mente y luego de reintroducir al pa- tanto siempre hay la posibilidad remo- dades podían corregirse introducien-
ciente mediante transfusión. ta de que el virus se integre a un sitio do un gen normal en las células de te-
En 1990, una niña de cuatro años del genoma donde active un oncogen jidos y órganos afectados. En realidad,
de edad afectada por EICG fue la pri- productor de cáncer y entonces malig- estas tres enfermedades congénitas son
mera persona autorizada por los Na- nizar células susceptibles. Además, motivo de ensayos clínicos promiso-
424 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen \j del genoma

rios. Pero el enfoque de la geneterapia tados en el ser humano. En estos ensa- transfección de células cardiacas con
ha cambiado de estas enfermedades re- yos, retrovirus desactivados, portado- genes que codifican receptores de adre-
lativamente raras, causadas por defec- res del gen HSV-TK introducido me- nalina todavía es un objetivo distante,
tos en un solo gen, a enfermedades más diante manipulaciones de ingeniería pero se ha demostrado la posibilidad
comunes, de bases más complejas, in- genética, se inyectan en la masa del de este método.
cluyendo cáncer y padecimientos car- tumor cerebral donde son captados por La principal causa de ataques al
diovasculares. Veamos cómo se puede una parte de las células. Las neuronas corazón es la oclusión de una o más
aplicar la geneterapia a estas dos en- constituyen una población de células arterias coronarias por la formación de
fermedades. En La perspectiva humana que no se dividen, por lo que no son placas (pág. 315). Uno de los procedi-
del siguiente capítulo se analiza un susceptibles de infección por retrovi- mientos más comunes para corregir
plan para emplear geneterapia en el tra- rus y el procedimiento no las afecta (los esta situación es la angioplastia con ba-
tamiento del SIDA. tumores cerebrales constan de células lón, en ¡a cual se introduce un catéter
guales malignas). Una vez que las cé- en la arteria coronaria bloqueada. Pos-
lulas tumorales captan al "gen suici- teriormente se infla la punta del caté-
CÁNCER da", se puede inyectar ganciclovir y ter igual que un balón (fig. PH 10-1),
provocar la destrucción de las células distendiendo las paredes de la arteria
Durante varios decenios, los investiga- modificadas genéticamente. En estos hacia afuera. Infortunadamente, las
dores clínicos intentaron aplicar los ensayos con animales se observó que arterias abiertas con este procedimien-
conocimientos logrados en investiga- sólo una fracción de las células tumo- to casi siempre vuelven a cerrarse por
ciones de biología molecular al trata- rales capta el retrovirus portador de el crecimiento de células musculares
miento de! cáncer. Infortunadamente, HSV-TK, pero el resto de las células lisas en la pared del vaso. Experimen-
este esfuerzo ha tenido poco éxito. En tumorales también pueden ser des- tos con animales indican que se puede
la actualidad, con el advenimiento truidas por los metabolitos tóxicos impedir la proliferación de estas célu-
de la geneterapia se han aprobado nue- producidos por las células infectadas las y mantener la arteria abierta me-
vos protocolos de ensayos clínicos y la (el llamado "efecto del espectador"). diante geneterapia. En un grupo de
comunidad científica espera mejores Todavía no se sabe si éste o cualquier experimentos, las células de la arteria
resultados. El examen de uno de estos otro protocolo de geneterapia será útil se infectaron con un adenovirus porta-
protocolos servirá para ilustrar las po- contra el cáncer. dor del gen HSV-TK en el sitio de la
sibilidades.
El virus del herpes contiene un gen
que codifica una enzima con actividad ENFERMEDAD CARDIOVASCULAR
catalítica no observada en células de
mamíferos. Esta enzima es un tipo La insuficiencia cardiaca congestiva
de timidincinasa (llamada HSV-TK) aparece conforme el corazón pierde
que añade un grupo fosfato a la base gradualmente su capacidad de con-
timina de un nucleótido de timidina. traerse con la fuerza requerida para
La HSV-TK también puede emplear circular la sangre de manera eficaz. La
ciertos análogos de timidina (compues- fuerza de contracción cardiaca normal-
tos de estructura química similar) como mente aumenta por la hormona y el
sustratos para fosforilación, incluyen- neurotransmisor epinefrina, el cual se
do un compuesto denominado ganci- enlaza a receptores /3-adrenérgícos si-
clovir (o aciclovir), que comúnmente tuados en la superficie de las células
se prescribe contra las erupciones por del músculo cardiaco. Una de las cau-
virus del herpes. El ganciclovir, una vez sas aparentes de insuficiencia cardiaca
fosforilado, entra a la vía de síntesis de congestiva es la incapacidad de las cé-
DNA, pero no puede incorporarse al lulas para responder a la epinefrina.
mismo. En vez de ello, este compuesto Experimentos con animales indican
impide la síntesis de DNA provocan- que la fuerza contráctil del corazón
do la muerte de la célula infectada. Por puede aumentar mucho si las células
lo tanto, en presencia de ganciclovir, el del músculo cardiaco del animal con-
HSV-TK actúa como "gen suicida" que tienen copias extra del gen que codifi- FIGURA PH 10-1. Angioplastia con ba-
causa la autodestrucción de la célula. ca el receptor /?-adrenérgico, lo que lón efectuada con el instrumento que aquí
El gen HSV-TK se ha empleado con aumenta el número de receptores de se muestra. Luego de introducir la sonda en
la arteria coronaria bloqueada, se infla cerca
éxito en animales para destruir ciertos epinefrina sobre la superficie de la cé- de su extremo empujando las paredes de la
tumores cerebrales y en la actualidad lula. El tratamiento de la insuficiencia arteria hacia afuera. (Según Dan McCoy/Raín-
está sometido a ensayos clínicos limi- cardiaca congestiva en el hombre por bow.)
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 425

angioplastia con balón, seguido por CONSIDERACIONES ETICAS las células germinales de las gónadas o
exposición a ganciclovir para matar células del embrión temprano, puesto
dichas células (como se describió an- Es importante hacer notar que todos que esas células contribuyen a la for-
tes). En otro grupo de experimentos los procedimientos analizados, y tam- mación de gametos. Hasta ahora hay
se impidió la proliferación de células bién los considerados para aprobación, consenso de no efectuar estudios que
musculares Usas obligándolas a captar implican la modificación de células impliquen la modificación de células
un gen que produce un RNA antisen- somáticas, células que no entran en la humanas de estirpe germinal. Esos es-
tido (pág. 439) que impide la traduc- vía para formación de gametos. La mo- tudios representan riesgos en lo refe-
ción de un RNAm celular requerido dificación de células somáticas sólo rente a la constitución genética de
para la proliferación de las células. Pro- afecta a la persona tratada y el cromo- generaciones futuras y plantean graves
cedimientos de este tipo tal vez sean soma modificado no puede transmitir- problemas éticos respecto de la intro-
sistemáticos en la práctica médica del se a las futuras generaciones. Este no misión de los científicos en la evolu-
próximo siglo. es el caso si se modifica cualquiera de ción humana.

LA VIA EXPERIMENTAL

Naturaleza química del gen

Tres años después de que Gregor Mendel presentara los resul- día obtener con facilidad salmones que nadaban contra la co-
tados de su trabajo acerca de la herencia en plantas de guisan- rriente y arribaban llenos de huevos o espermatozoides madu-
tes, Friedrich Miescher se graduó en una escuela de medicina ros. Los espermatozoides son células ideales para estudiar los
de Suiza y viajó a Tubingen, Alemania, a permanecer un año núcleos. Igual que los leucocitos, se pueden obtener en gran
estudiando bajo la dirección de Ernst Hoppe-Seyler, uno de los cantidad y 90% de su volumen corresponde al núcleo. Las
químicos más notables (y tal vez el primer bioquímico) de ese preparaciones de Miescher con nucleína obtenida de esperma-
periodo. Miescher se interesó en las sustancias químicas conte- tozoides contenían un porcentaje más elevado de fósforo (casi
nidas en el núcleo de la célula. Para aislar material de los nú- 10% del peso), en comparación con leucocitos, lo que indica
cleos celulares con un mínimo de contaminación por los compo- que contenían menos proteína contaminante. En realidad, fue-
nentes citoplásmicos, Miescher necesitaba células con núcleos ron las primeras preparaciones de DNA relativamente puro.
grandes y fáciles de obtener en gran cantidad. Eligió leucoci- El término "ácido nucleico" fue acuñado en 1889 por Richard
tos, que obtuvo del pus de vendajes quirúrgicos desechados Altmann, alumno de Miescher, quien trabajó métodos de pu-
por una clínica local. Miescher trató las células con ácido clor- rificación de DNA libre de proteínas de varios tejidos animales
hídrico diluido al cual añadió un extracto desproteinado de y de levaduras.2
estómago de cerdo (este extracto contenía pepsina, una enzima , En los últimos dos decenios del siglo xix, numerosos bió-
proteolítica). El residuo obtenido después de este tratamiento logos se dedicaron al estudio de los cromosomas, describieron
se componía principalmente de núcleos celulares aislados su conducta durante la división celular y en el lapso entre las
que se asentaron en el fondo del vaso. A continuación Miescher divisiones (pág. 390). Una manera de observar los cromoso-
extrajo los núcleos con álcali diluido. El material soluble mas es teñirlos con colorantes. Un botánico llamado E. Za-
en álcali fue purificado adicional mente mediante precipitación charias descubrió que el mismo colorante que revela los cro-
con ácido diluido y nueva extracción con álcali diluido. Miescher mosomas también colorea una preparación de nucleína extraí-
observó que el extracto alcalino contenía una sustancia con da utilizando el procedimiento de Miescher de digestión con
propiedades diferentes a las descubiertas previamente: era una pepsina en un medio de HCI. Además, cuando las células ex-
molécula muy grande, de carácter ácido y rica en fósforo. Lla- traídas con pepsina y HCI fueron extraídas subsecuentemente
mó "nucleína" a este material. El año de residencia de Miescher con álcali diluido, procedimiento ya conocido para extraer
concluyó y retornó a su hogar en Suiza, en tanto Hoppe-Seyler, nucleína, el residuo celular (incluyendo los cromosomas) ya
cauteloso acerca de los resultados, repitió el trabajo. Confirma- no contenía material coloreable. Estos y otros resultados apo-
dos los resultados fueron publicados en 1871. i yaron fuertemente la idea de que la nucleína era un compo-
De vuelta en Suiza, Miescher continuó sus estudios de la nente de los cromosomas. En una proposición notablemente
química del núcleo celular. Como vivía cerca del río Rhin po- profética en 1884, Otto Hertwig, quien estudió la conducta de
426 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

los cromosomas durante la fertilización, afirmó: "Pienso que

cuando menos hemos aumentado la probabilidad de que la
nucleína sea la sustancia encargada no sólo de la fertilización,
sino también de la transmisión de las características heredita-
rias."3 Irónicamente, conforme más se aprendía acerca de las
propiedades de la nucleína, menos se le consideraba candida-
to para ser el material genético.
Durante los 50 años subsecuentes al descubrimiento del
DNA por Miescher se describió !a química de la molécula y la
naturaleza de sus componentes. Algunas de las contribuciones
más importantes en esta tarea fueron realizadas por Phoebus
Aaron Levene, quien emigró de Rusia a Estados Unidos en
1891 y con el tiempo logró un puesto en el Rockefeller Institute
de Nueva York. Levene fue quien finalmente resolvió uno de
los problemas más persistentes de ía química del DNA cuando FIGURA VE 10-L. Las colonias brillantes grandes a la derecha son
de neumococos virulentos tipo S resultantes de la transformación de
en 1929 determinó que el azúcar de los nucleótidos era la 2- un neumococo no virulento tipo R (colonias más pequeñas) por DNA
desoxirribosa.4 Para aislar el azúcar, Levene y E.S. London procedente de neumococos S muertos por calor. (Según O.T. Avery,
colocaron el DNA en el estómago de un perro mediante una C.M. MacLeod y M. McCarty, }. Exp. Med. 79:153, 1944; con permiso de
abertura quirúrgica y ¡uego recolectaron muestras deí intesti- Rockefeller Uaivcrsity Press.)
no del animal. Conforme el DNA pasó por el estómago y el
intestino, varias enzimas del conducto digestivo del animal
actuaron sobre la molécula fragmentando los nucleótidos en
sus partes componentes que entonces se pudieron aislar y de atención entre los microbiólogos. En 1923, Frederick Griffith,
analizar. Levene resumió sus conocimientos de los ácidos médico en el Ministerio Británico de Salud, demostró que los
nucleicos en una monografía publicada en 1931.5 neumococos también crecen como colonias L o R, y además
Aunque la determinación de la estructura del DNA se que las dos formas eran interconvertibles; o sea, en ocasiones
acredita a Levene, también se le acredita el mayor tropiezo en una bacteria R podía convertirse en una bacteria L, o vicever-
la búsqueda de material genético. En este periodo, cada vez sa.7 Griffith observó, por ejemplo, que si inyectaba un número
fue más evidente que las proteínas eran muy complejas y excepcionalmente grande de bacterias R a un ratón, el animal
mostraban gran especificidad como catalizadores en una nota- a menudo desarrollaba neumonía y producía bacterias que
bie variedad de reacciones químicas. Por otro lado, se pensó formaban colonias de la forma L.
que eS DNA estaba compuesto por bloques formados por sus Anteriormente se había demostrado que el neujTiococo se
cuatro nucleótidos repetidos en forma monótona. El principa! presenta en varios tipos distintos (tipos 1, II y III) inmunológi-
defensor de esta manera de visualizar el DNA, que se llamó camente distinguibles entre sí. En otras palabras, se pueden
teoría de los tetranucleótidos, fue Phoebus Levene. Puesto que obtener anticuerpos de animales infectados que sólo reaccio-
los cromosomas sólo contienen dos elementos, o sea DNA y nan con uno de los tres tipos. Más aún, una bacteria de un tipo
proteína, pocos dudaban que la proteína fuera el material ge- nunca da lugar a células de otro tipo. Cada uno de los tres
nético. tipos de neumococos podía ocurrir en la forma L o R.
Mientras tanto, conforme se fue trabajando la estructura En 1928, Griffith hizo un descubrimiento sorprendente
del DNA, se desarrolló una línea de investigación aparente- cuando inyectó varias preparaciones bacterianas a un ratón.8
mente independiente en el campo de la bacteriología. A prin- La inyección de numerosas bacterias L muertas por calor o de
cipios del decenio de 1920 se observó que algunas especies de un pequeño número de bacterias R vivas, por sí mismas no
bacterias patógenas podían crecer en el laboratorio en dos for- causaron daño al ratón; sin embargo, cuando se inyectaron
mas diferentes. Las bacterias virulentas, o sea, células bacteria- juntas ambas preparaciones al mismo ratón, este contrajo neu-
nas capaces de provocar enfermedad, formaron colonias lisas, monía y murió. Se pudieron aislar y cultivar bacterias virulen-
regulares, en forma de domo; por lo contrario, las células bac- tas del ratón. Para ampliar sus datos, inyectó combinaciones
terianas no virulentas crecieron en colonias que eran rugosas, de bacterias de diferentes tipos (fig. VE 10-2). Inicialmente
planas e irregulares (fig. VE 10-1).6 El microbiólogo británico inyectó ocho ratones con bacterias L de tipo I muertas por
J.A. Arkwríght introdujo los términos liso (L) y rugoso (R) calor junto con un pequeño inoculo de la cepa R tipo II de
para describir estos dos tipos. Observadas al microscopio, las bacterias vivas. Dos de los ocho animales contrajeron neumo-
células que formaban ías colonias L estaban rodeadas por una nía y Griffith pudo aislar y cultivar células bacterianas L tipo
cápsula gelatinosa, de la cual carecían las células de las colo- 1 virulentas del ratón infectado. Era imposible que las bacterias
nias R. La cápsula bacteriana protege a la bacteria de ¡as defen- muertas por calor hubieran vuelto a la vida, por lo que Griffith
sas del huésped, lo que explica por qué las células R, sin cáp- concluyó que las células muertas tipo I habían suministrado
sula, no provocan infección en animales de laboratorio. algo a las células vivas no encapsuiadas tipo II que las transfor-
Debido a su impacto tan grande sobre ía salud humana, mó en la forma encapsulada tipo I. Cuando creció en cultivo, la
las bacterias causantes de neumonía (Streptococcus pneumoniae bacteria transformada continuó produciendo células tipo I y
o simplemente neumococo) son desde hace mucho tiempo foco por ¡o tanto el cambio era estable y permanente. Griffith trató
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del gcnoma 427

Células vivas encapsuladas (S), Células vivas sin cápsula (R), Células S tipo I Células S tipo I muertas por calor
de tipo I tipo II muertas por calor mezcladas con células vivas R tipo

El ratón muere El ratón sobrevive El ratón sobrevive El ratón muere

FIGURA VE 10-2. Diseño del experimento efectuado por Griffith para el descubrimiento de la transformación bacteriana.

de demostrar que las cepas R tipo I podían transformarse per- una sustancia activa de! extracto soluble capaz de causar la
manentemente en los tipos L II y III, y viceversa. En todos los transformación en concentración de apenas una parte en 600
casos, la transformación pareció ser de tipo específico, prede- millones. Todas las pruebas sugerían que la sustancia activa
cible y hereditaria. era DNA: 1) mostraba muchas de las propiedades químicas
Los datos de Griffith acerca de esta transformación rápi- características del DNA; 2) ningún otro tipo de material pudo
damente fueron confirmados por varios laboratorios en todo detectarse en la preparación, y 3) los ensayos con diferentes
el mundo, incluyendo el de Oswald Avery, inmunólogo en el enzimas mostraron que sólo aquellas capaces de digerir DNA
Rockefeller Institute, la misma institución donde trabajaba podían inactivar el principio transformador.
Levene. Al principio, Avery dudó que una sustancia liberada El trabajo publicado en 1944 fue escrito con escrupulosa
por una célula muerta pudiera alterar el aspecto de una célula cautela, sin conclusiones espectaculares afirmando que los
viva, pero se convenció cuando Martin Dawson, su joven ayu- genes estaban constituidos por DNA y no por proteínas.13 Es
dante, confirmó los mismos resultados en su laboratorio.9 En- digno de mencionar que el trabajo despertó muy poca aten-
tonces Dawson intentó demostrar que la transformación no ción. Maclyn McCarty, uno de los tres autores, narra un inci-
necesariamente ocurre en un animal huésped vivo. Un extrac- dente ocurrido en 1949 cuando se le invitó a hablar en la Johns
to crudo de bacterias L muertas, mezclado con un pequeño Hopkins University, junto con Leslie Gay, quien estaba pro-
número de células no virulentas (R) cultivadas en presencia bando los efectos del nuevo fármaco Dramamine para tratar el
del antisuero R, podía convertir las células R en la forma L mareo de traslación. La gran sala estaba repleta de personas, y
virulenta. Las células transformadas siempre fueron del tipo I, "luego de un breve periodo de preguntas y respuestas des-
II o III característico de las células L muertas.10 pués después de la presentación del trabajo [de Gay], el presi-
El siguiente paso lo dio J. Lionel Alloway, otro miembro dente de la Sociedad me presentó como segundo orador. Muy
del laboratorio de Avery, quien pudo solubilizar el agente trans- poso de lo que dijo se pudo escuchar a causa del bullicio de
formador. Esto se logró congelando y descongelando rápida- ía gente que permanecía fuera de ¡a sala. Cuando concluyó la
mente células muertas donadoras, calentando en seguida las salida de quienes abandonaron la sala, después de ios prime-
células fragmentadas, centrifugando la suspensión y haciendo ros minutos de mi discurso pude contar escasas 35 personas
pasar el sobrenadante a través de un filtro de porcelana cuyos que permanecieron en el auditorio, quizá por escuchar algo
poros impedían el paso de bacterias. El extracto soluble así acerca de la transformación de! neumococo o porque sintieron
filtrado mostró la misma capacidad transformadora que las que debían quedarse por cortesía". Pero el verdadero poten-
células originalmente muertas por calor.11 cial del descubrimiento de Avery se reveia en una carta que
En los siguientes diez años, Avery y sus colegas enfoca- escribió en 1943 a su hermano Roy, también bacteriólogo:
ron su atención en purificar la sustancia causante de la trans-
formación y en determinar su identidad. Tan sorprendente Si estamos en lo correcto, y por supuesto que esto
como puede parecer ahora, en aquel tiempo ningún otro labora- todavía no se ha demostrado, entonces significa que los
torio del mundo se dedicó a identificar el "principio transfor- ácidos nucleicos no sólo son importantes desde el punto
mador", como lo [lamo Avery. Los avances en este problema de vista estructural, sino también las sustancias funcio-
fueron lentos.detallado en 12 con e¡ tiempo, Avery y sus colabo- nalmente activas para definir la actividad bioqu''mica y
radores, Colín MacLeod y Maclyn McCarty, lograron aislar las características específicas de una célula, y qu 3 por
428 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma

medio de una sustancia química conocida es posible

inducir cambios predecibles hereditarios en las células.
Esto es algo que durante mucho tiempo fue el sueño de
los genetistas... Suena como si un virus pudiera ser un
gen. Pero con los mecanismos que ahora me interesan,
un paso cada vez... Por supuesto, ef problema está
erizado de implicaciones... Se relaciona con genética,
química enzimática, metabolismo celular y síntesis de
carbohidratos, etc. Pero en la actualidad se requieren
suficientes pruebas bien comprobadas para convencer a
todos de que la sal sódica del ácido desoxirribonucleico,
libre de proteínas, está dotada con esta actividad
biológica y propiedades específicas y esta es la prueba
que ahora tratamos de obtener. Es muy divertido inflar
burbujas, pero es más sensato reventarlas uno mismo
antes que alguien lo haga.

Se han dedicado muchos artículos y pasajes de libros a

averiguar la razón de la falta de entusiasmo hacia los datos de FIGURA VE 10-3. Micrografia electrónica de una célula bacteriana
Avery. Parte de ello quizá sea el estilo humilde del artículo y infectada por el bacteriófago T4. Se observa un fago unido a la super-
ficie externa de la célula bacteriana mediante las fibras de su apéndice,
el hecho de que Avery era bacteriólogo, no genetista. Algunos en tanto se ensamblan nuevas cabezas de fago en el citoplasma de la
biólogos estaban convencidos de que las preparaciones de célula huésped. (Cortesía de Jonathan King y Eríka Hartwig.)
Avery debían estar contaminadas con cantidades mínimas
de proteína y que ese contaminante, no el DNA, era el agente
transformador activo. Otros se preguntaban si estudios acerca
de bacterias publicados en una revista médica podían tener don, la masa del bacteriófago permanece fuera de la célula, fija
relevancia alguna en el campo de la genética y consideraban el a la superficie celular por apéndices fibrosos (fig. VE 10-3).
fenómeno de la transformación como una peculiaridad de las Hershey y Chase razonaron que el material genético del virus
bacterias. debía poseer dos propiedades. Primero, si el material dirige el
En los años siguientes a la publicación del trabajo de Avery desarrollo de nuevos bacteriófagos durante la infección enton-
hubo cambios importantes en la genética, se reconoció la exis- ces debe pasar al interior de la célula infectada. Segundo, debe
tencia de cromosomas bacterianos y algunos prominentes transmitirse a la siguiente generación de bacteriófagos. Hershey
genetistas volvieron su atención a esos procariotes. Estos cien- y Chase prepararon dos grupos de bacteriófagos para utilizar
tíficos estaban convencidos de que el conocimiento logrado como material infectante (fig. VE 10-4). Un grupo contenía
por el estudio de organismos celulares muy simples arrojaría DNA marcado con fósforo radiactivo (DNA-32P); el otro grupo
luz sobre los mecanismos que operan en plantas y animales contenía proteína marcada con azufre radiactivo (proteína-35S).
más complejos. Además, los trabajos de Erwin Chargaff y sus Puesto que el DNA carece de átomos de azufre (S) y la proteína
colegas acerca de la composición de las bases del DNA14 acabó de ordinario carece de átomos de fósforo (P), estos dos radioisó-
con la idea de que esta molécula sólo era una simple serie de topos suministraron marcas distinguibles en los dos tipos de
nucleótidos repetidos {estudiada en la página 396). Este dato macromoléculas. El plan experimental consistió en infectar una
reveló a los investigadores la posibilidad de que el DNA po- población de células bacterianas con uno u otro tipo de bacte-
seía las propiedades necesarias para desempeñar un papel en riófago, esperar unos pocos minutos y luego desprender los
el almacenamiento de información. virus vacíos de la superficie celular. Luego de intentar varios
Siete años después de la publicación del trabajo de Avery métodos para separar la cubierta del fago unida a la bacteria,
acerca de la transformación bacteriana, Alfred Hershey y observaron que la mejor manera de lograrlo era someter fa
Martha Chase, de Cold Spring Harbor Laboratories en Nueva suspensión de bacterias infectadas a la acción de las hojas gi-
York, prestaron su atención a un sistema todavía más simple: ratorias de una licuadora Waring. Una vez desprendidas las
los bacteriófagos, o virus que infectan células bacterianas. Al- partículas del virus de las células se pudieron centrifugar
rededor de 1950, los investigadores reconocieron que aun los las bacterias al fondo del tubo, permaneciendo los virus vacíos
virus tenían un programa genético. El material genético inyec- en suspensión.
tado a una célula huésped pudo dirigir la formación de nuevas Siguiendo este procedimiento Hershey y Chase determi-
partículas virales dentro de la célula infectada. En cuestión de naron la radiactividad dentro de las células en comparación
minutos, la célula infectada estalló y liberó nuevas partículas con la radiactividad en las cubiertas vacías del fago. Observa-
del bacteriófago que infectaron células huésped vecinas. ron que en células infectadas con bacteriófago marcado con
Era claro que el material genético capaz de dirigir la for- proteína radiactiva, la radiactividad permanecía en las cubier-
mación de la progenie viral debía ser DNA o proteína, puesto tas vacías. Por lo contrario, en células infectadas con bacterió-
que eran las únicas dos moléculas en el virus. Observaciones fago marcado con DNA radiactivo, la radiactividad pasa aí
con microscopio electrónico demostraron que durante la infec- interior de la célula huésped. Respecto de la radiactividad trans-
 CAPITULO 10 • Naturaleza del gen y del genoma 429

Absorción de partículas
separadas por lidiadora
=3

=o
=o
S 8 Progenie del fago producida
a partir de bacterias a pesar
~ 80% de
radiactividad ~ 20% de
radiactividad
FIGURA VE 10-4. Diseño de la pérdida de la cubierta
del experimento de Hershey-
Chase mostrando que las
de los fagos absorbidos.
Un porcentaje considerable
T
células bacterianas infecta- de la radiactividad original =G>
das por un fago que contie- se encuentra en la progenie
ne DNA marcado con 32P se
volvió radiactivo y produjo
progenie de fagos marcados,
en tanto que las células bac-
terianas infectadas con fagos Absorción de partículas
que contenían proteína mar- separadas por licuadora
cada con 35S no presentaron
radiactividad y produjeron
progenie no marcada.

~ 20% de
radiactividad ~ 80% de
radiactividad
Menos de 1%de
Proíeína no marcada radiactividad
O Proteína marcada transferida a la
"L. DNA no marcado progenie =G> =3
•U DNA marcado

mitida a la siguiente generación, encontraron menos de 1% de 7. Grifñih, F. 1923. The influence of immune serum on the biological
la proteína marcada en la progenie, y casi 30% del DNA mar- properties of pneumococci. Reports on Public Health and Medical
cado pasó a la siguiente generación. Subjects 18:1-13.
La publicación de los experimentos de Hershey y Chase, 8. Griffíth, F. 1928. The significance of pneumococcal types. /. Hy-
giene 27:113-159.
en 1952,15 junto con el abandono de la teoría de los tetranucleóti-
9. Dawson, M.H. 1930. The transformation of pneumococcal types.
dos, suprimió todos los obstáculos restantes para aceptar que
/. Exp. Mea. 51:123-147.
el DNA era el material genético. De momento se generó un 10. Dawson, M.H. y Sia, R.H.P. 1931. In vitro transformation of pneu-
nuevo y enorme interés hacia una molécula hasta entonces 11 mococcal types. /. Exp. Mea. 55:701-710.
ignorada. El escenario estaba listo para el descubrimiento de la 11. Alloway, J.L. 1932. The transformation in vitro of R pneumococci
doble hélice. into S forms of different specific types by use of filtered pneumo-
coccus extracts. /. Exp. Med. 55:91-99.
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