MANUEL PEIMBERT SIERRA

EVOLUCiÓN DE LA COMPOSICiÓN
QUíMICA DEL UNIVERSO

l. INTRODUCCIÓN so; el segundo, la radiación de fondo, y el tercero, la

abundancia de los elementos ligeros.
Los astrónomos queremos conocer y explicar todo lo
que existe, existió y existirá en el Universo. 1. Expanswn del Universo
En estas páginas me referiré someramente al proble-
ma de la evolución de la composición química del Uni- Desde los años treintas, Hubble descubrió que las líneas
verso. Los seis elementos más abundantes en la mayoría espectrales de la gran mayoría de las galaxias aparecen
de los objetos del Universo son el hidrógeno, el helio, el corridas hacia el rojo, y que el corrimiento es mayor en-
oxígeno, el carbono, el neón y el nitrógeno. La composi- tre más alejada de nosotros se encuentre la galaxia. Las
ción química de los objetos en el Universo observable ha observaciones que se han acumulado durante los últi-
sido uno de los temas principales a los que me he dedica- mos sesenta años indican que el corrimiento hacia el
do a lo largo de mi carrera. En una primera aproxi- rojo se puede explicar por medio del efecto Doppler.
mación se puede decir que todos los elementos de la Esta interpretación implica que la mayoría de las galaxias
tabla periódica se encuentran presentes en estrellas, ga- se está alejando de la nuestra y que las más distantes se
laxias y nubes de materia interestelar; sin embargo, si ~e alejan más rápidamente.
hacen observaciones de gran precisión y si se utilizan pa- Se puede demostrar que nuestra galaxia no es el cen-
rámetros atómicos de alta calidad se encuentran diferen- tro de la expansión y que desde otra galaxia observaría-
cias que indican que la composición química del mos más o menos lo mismo. Una analogía en dos
Universo no es uniforme. A partir de estas diferencias dimensiones sería la de un globo, con puntos en su super-
surgen las siguientes preguntas: ¿dónde se originan los ficie, que se esté inflando; cada punto representaría una
átomos?, ¿por qué existen diferencias en la composición galaxia y desde cualquier punto observaríamos alejarse
química entre los objetos que pueblan el Universo? a los demás; esto es, no habría un punto privilegiado.
Los átomos, incluyendo los que conforman a los se- Si las galaxias se alejan unas de otras, entonces se
res humanos, se constituyeron durante los primeros deduce que en el pasado estuvieron más cercanas entre
cuatro minutos de evolución del Universo observable y sí, e incluso que hubo un momento en que todo el mate-
en el interior de las estrellas. rial del Universo observable se encontraba comprimido
Expondré brevemente los procesos de formación de a grandes densidades y con muy altas temperaturas. En
los átomos, los resultados que hemos obtenido al respec- ese momento se produjo la gran explosión.
to en México y algunas implicaciones de estos resul-
tados. A partir de la composición química observada en 2. Radiación de fondo
diversos objetos es posible poner a prueba los modelos de
evolución estelar, evolución química de las galaxias y evo- Un segundo después de que empezó la expansión, la
lución del Universo. temperatura del Universo era del orden de diez mil
millones de grados Kelvin y la densidad del orden de
n. LA GRAN EXPLOSIÓN cien mil gramos por centímetro cúbico. El Universo es-
taría formado por fotones, neutrinos, positrones,
Existen tres pilares en los que descansa la teoría de la electrones, protones y neutrones. Al expandirse, el
gran explosión. El primero es la expansión del Univer- Universo se enfría y la radiación electromagnética pro-

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con protones, formar partículas de helio tres. Éste es un
isótopo del helio con dos protones y un neutrón. Final-
mente, de un átomo de helio tres y un átomo de deuterio
es posible producir un átomo de helio cuatro, el cual está
formado por dos neutrones y dos protones. La mayoría
de los átomos de helio del Universo son de helio cuatro.
Una vez que se formó el helio cuatro la temperatura y la
densidad del Universo disminuyeron y ya no fue posible
que se realizaran reacciones nucleares para formar ele-
mentos más pesados. A los cuatro minutos del inicio de
la expansión la temperatura disminuyó a unos ochocien-
tos millones de grados Kelvin y las reacciones nucleares
se suspendieron. A partir de este momento la composi-
Nebulosa planetaria del Anillo en la constelación de Lira. ción química se mantuvo constante, formada fundamen-
Las nebulosas planetarias son envolventes gaseosas expulsa- talmente por átomos de hidrógeno y helio y por pe-
das por una estrella central que se encuentra en la etapa de
queñas cantidades de deuterio y litio. La composición
transición entre gigante roja y enana blanca.
química no volverá a modificarse sino hasta que se cons-
ducida por los fotones disminuye, ya que depende de tituyan las galaxias y las estrellas, lo cual sucederá alrede-
la temperatura. dor de dos mil millones de años después.
Cuando el Universo observable tenía una edad de La abundancia relativa de hidrógeno y de helio,
trescientos mil años y una temperatura de tres mil gra- producida durante los cuatro primeros minutos después
dos Kelvin, aproximadamente, los electrones y los pro- de la gran explosión, dependió fundamentalmente de dos
tones se combinaron por primera vez formando átomos parámetros: del número de familias de neutrinos y de la
de hidrógeno neutro. En ese tiempo el Universo se vol- densidad bariónica del Universo en ese momento. A
vió transparente, lo que implica que la inmensa mayoría mayor densidad del Universo las reacciones nucleares
de los fotones empezó a viajar libremente sin interaccio- ocurren un poco antes, cuando la cantidad de neutro-
nar con la materia. A la temperatura antes señalada el nes por unidad de masa es mayor, y ya que la produc-
campo de radiación era similar al de una estrella de co- ción de helio depende de la cantidad de neutrones, a
lor rojo; el Universo se vería rojo en todas direcciones. mayor densidad mayor producción de helio. Igualmen-
. Desde entonces el Universo se ha expandido por un te, a mayor número de familias de neutrinos mayor den-
factor de 1000 y, consecuentemente, la temperatura de sidad y, consecuentemente, mayor producción de helio.
la radiación ha disminuido por un factor de 1000, alcan- Las galaxias se forman con aproximadamente un
zando un valor cercano a los tres grados Kelvin; la ma- 23% de helio y un 77% de hidrógeno por unidad de
yor parte de esta radiación se encuentra en la región de masa, y prácticamente sin elementos más pesados. En
ondas de radio del espectro electromagnético. Esta ra- las galaxias se originan estrellas con masas desde un dé-
diación, que se conoce con el nombre de radiación de cimo de masa solar hasta aproximadamente cien masas
fondo, fue descubierta en 1965 por Penzias y Wilson y solares. La evolución de cada estrella dependerá de su
los llevó a obtener el premio Nobel en 1978. La radia- masa y de si se trata de una estrella aislada o si pertene-
ción de fondo es la señal electromagnética más vieja ce a un sistema binario; al evolucionar, las estrellas enri-
que recibimos del Universo y se origina a distancias ma- quecen con elementos pesados el medio interestelar.
yores que las de las galaxias y cuasares más lejanos.
III. SUPERNOVAS
3. Formación de los elementos ligeros
Ocurren explosiones de supernova de tipo 11 cuando
El tercer pilar en favor de la teoría de la gran explosión las estrellas con masas ocho veces mayores que la del
nos lleva de regreso a los primeros minutos de la expan" Sol desarrollan un núcleo de hierro y alcanzan tempe-
sión. Cuando la temperatura era del orden de diez mil raturas superiores a cinco mil millones de grados Kelvin
millones de grados Kelvin las reacciones nucleares pro- en el núcleo. Bajo estas condiciones, el hierro 56 se
ducían átomos de deuterio a partir de neutrones y proto- puede fotodesintegrar produciendo 13 partículas de
nes pero también los destruían y por lo tanto no era posi- helio y cuatro neutrones. A diferencia de las reaccio-
ble formar elementos más pesados. Al disminuir la nes nucleares de los elementos más ligeros que el hie-
temperatura del Universo, el deuterio se volvió estable y rro que son exoenergéticas, las de este elemento son
fue posible, a partir de reacciones nucleares de deuterio endoenergéticas y en lugar de aumentar la energía in-

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terna de la estrella la reducen produciéndose un colap- quimistas que han transformado los elementos ligeros
so violento de la parte central. El colapso gravitacional en elementos pesados. En nuestros árboles genealógicos
ocurre en muy poco tiempo y libera una gran cantidad debemos incluir nebulosas planetarias y supernovas ya
de energía que, a su vez, genera una onda de choque que han sido las responsables de la producción de los
que se propaga hacia el exterior produciendo reaccio- elementos pesados que forman nuestros organismos.
nes nucleares y elementos pesados en las capas exter-
nas. Los elementos pesados así producidos son expul- V. REGIONES H 11
sados al medio interestelar. En el centro de la estrella
los núcleos atómicos se desintegran y las partículas de Las regiones H II son conglomerados de gas y polvo
éstos se convierten en neutrones que forman lo que se donde se están formando estrellas; las estrellas masivas
denomina una estrella de neutrones. La densidad de recién constituidas tienen temperaturas suficientemen-
las estrellas de neutrones es de 1000 millones de tonela- te altas como para ionizar átomos de hidrógeno. Se les
das por centímetro cúbico. llama regiones H 11 porque casi todo el gas está formado
Es posible que muchas supernovas de tipo II pro- por hidrógeno ionizado. La composición química de es-
duzcan agujeros negros que atrapen a los elementos tas regiones es el resultado de la acumulación de ele-
pesados producidos en las reacciones nucleares. No se mentos pesados debida a todos los procesos que a lo
sabe cuál es la fracción de estrellas masivas que termina su largo del tiempo han enriquecido el medio interestelar.
vida como estrellas de neutrones ni la fracción que ter- Las regiones H 11 son muy luminosas y es posible es-
mina como agujeros negros. La mayor parte de los ele- tudiarlas en detalle~ ya sea que se encuentren en nuestra
mentos pesados como el oxígeno, neón, magnesio, galaxia o en galaxias a centenas de millones de años luz
sodio y aluminio se produce en supernovas de tipo 11. de distancia. A partir del estudio de su espectro electro-
Una supernova de tipo la se genera en una estrella magnético es posible determinar sus condiciones físicas
enana blanca que forma parte de un sistema binario y y, en particular, su composición química. Por otro lado,
que tiene una masa inferior a 1.4 masas solares, ellími- la determinación de la composición química de estrellas
te de Chandrasekhar. Cuando esta enana blanca captu- aisladas solamente se puede realizar en el caso de obje-
ra masa de su compañera y se acerca al límite de Chan- tos de nuestra galaxia y de las galaxias más cercanas; a
drasekhar se genera una inestabilidad termonuclear esto se debe que la mayoría de los resultados sobre la evo-
en su interior, responsable de la explosión de la super- lución química de las galaxias se haya obtenido a partir
nova. Las supernovas de tipo la producen la mayor par- del estudio de las regiones H 11.
te de elementos como el hierro, el manganeso y el cro-
mo. La densidad de las enanas blancas es mucho menor VI. COMPARACIÓN DE LAS OBSERVACIONES
que la de las estrellas de neutrones ya que sólo alcanza CON LOS MODELOS
el valor de una tonelada por centímetro cúbico.
Para determinar la composición química de las regiones
IV. NEBULOSAS PLANETARIAS H 11, las nebulosas planetarias y los remanentes de super-

nova es necesario medir con gran precisión el cociente

Las nebulosas planetarias son nubes de gas lanzadas al
medio interestelar por estrellas que tuvieron masas de
entre una y ocho masas solares cuando se formaron y
que se encuentran en transición entre la etapa de gi-
gantes rojas y la etapa de enanas blancas. De acuerdo
con Chandrasekhar, las enanas blancas deben de tener
menos de 1.4 masas solares; la gran mayoría de ellas
tiene entre 0.5 y 0.7 masas solares. La diferencia entre
la masa que tienen las estrellas al formarse y la masa
que presentan al llegar a la etapa de enanas blancas se
debe a que pierden parte de esta masa en forma de
vientos estelares y de envolventes de gas, envolventes
que reciben el nombre de nebulosas planetarias. Éstas
enriquecen el medio interestelar con carbono, nitróge- Nebulosa de la Laguna en la constelación de Sagitario. Se
no y helio. trata de una región de formación estelar. En el medio interes-
El Universo, durante los primeros cuatro minutos telar el hidrógeno se encuentra ionizado y por lo tanto a este
después de la gran explosión, y las estrellas son los al- tipo de objetos se les llama regiones H !l.

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de intensidades de líneas de emisión producidas por cho una exploración exhaustiva de su posible variación
distintos elementos; además, es necesario conocer los respecto a la composición química inicial.
parámetros atómicos que nos indican cuál es la probabi- En 1971 Sidney van den Bergh y yo estudiamos el
lidad de que un átomo emita un fotón que corresponda remanente de supernova llamado Casiopea A y encon-
a la línea de emisión medida. La probabilidad de emi- tramos que sí está enriqueciendo el medio interestelar
sión de un fotón también depende de la temperatura y con elementos pesados de acuerdo con la teoría para su-
densidad electrónicas del gas que produce la emisión; la pernovas de tipo n. Los remanentes de supernova muy
temperatura y la densidad se obtienen a partir de medi- viejos, con edades de miles de años, han barrido el me-
ciones muy precisas de cocientes de líneas de emisión dio interestelar y los elementos pesados producidos por
del mismo elemento. Una vez que se determinan las la supernova se han mezclado con gas que no ha sido
composiciones químicas por medios observacionales contaminado; al diluirse los elementos pesados no es
es posible compararlas con modelos teóricos. A conti- posible verificar las predicciones de los modelos. Ca-
nuación mencionaré algunos resultados que hemos ob- siopea A tiene una edad del orden de trescientos años y
tenido a partir de dichas comparaciones. el gas expulsado por la supernova todavía no ha sido di-
luido por el gas del medio interestelar.
1. Evolución estelar A partir de observaciones de regiones H 11 hemos
encontrado que el efecto integrado del enriquecimiento
Los modelos referentes a estrellas con masas de entre del medio interestelar debido a nebulosas planetarias
una y ocho masas solares predicen cuál debe ser la y a supernovas es tal, que por cada gramo de elemen-
composición química durante toda la evolución de estos tos pesados se producen tres gramos de helio. La teoría
cuerpos celestes y cómo se va modificando debido a las predice que debe formarse un gramo de helio por cada
reacciones nucleares que ocurren en su interior. En par- gramo de elementos pesados, una discrepancia de un
ticular, predicen cuál debe ser la composición química factor de tres con las observaciones. Hay cuando menos
de las capas exteriores que son expulsadas al medio inter- dos posibles soluciones a esta discrepancia: o los mode-
estelar como nebulosas planetarias. Esta predicción de los de evolución estelar todavía necesitan mejorarse, o
los modelos puede compararse con la composición quí- aproximadamente dos terceras partes de las estrellas
mica de las nebulosas planetarias determinada a partir con masas mayores a ocho masas solares generan aguje-
de observaciones. Hemos encontrado tres inc.on- ros negros que atrapan a los elementos pesados en su
sistencias: los cocientes observados de carbono a hidró- interior y les impiden enriquecer el medio interestelar.
geno, de helio a hidrógeno y de nitrógeno a oxígeno Para explicar esta contradicción Maeder y Mallik han
son mayores que los predichos por la teoría de la evolu- sugerido que todas las estrellas con masas superiores a
ción estelar. Estos resultados indican que los modelos veinticinco masas solares producen un agujero negro
tienen que mejorarse tomando en cuenta distintos valo- que atrapa a los elementos pesados. Todavía no se han
res para la tasa de pérdida de masa por vientos estelares elaborado modelos de evolución estelar que demues-
y para el cociente de longitud de mezcla convectiva so- tren cuantitativamente esta sugerencia.
bre la escala de presión; estos dos parámetros pueden
depender de la edad y de la cantidad de elementos pe- 2. Evolución de galaxias
sados de la estrella. En los modelos se ha supuesto que
estos parámetros no varían con el tiempo y no se ha he- Lequeux, Fierro, Serrano, Torres y yo encontramos en
1979 una correlación entre la masa de las galaxias y la
fracción de elementos pesados en las regiones H n. Este
resultado es una restricción a la evolución química de
las galaxias y tiene tres posibles explicaciones: a) la efi-
ciencia con la cual una generación de estrellas produce
elementos pesados es mayor al aumentar la abundancia
de elementos pesados con la que se forman las estrellas,
b) la tasa de captura de material intergaláctico dividida
entre la tasa de formación de estrellas disminuye al au-
mentar la masa de la galaxia, y c) la tasa de pérdida de masa
hacia el medio intergaláctico entre la tasa de formación
de estrellas disminuye al aumentar la masa de la galaxia.
Estas tres posibilidades se encuentran todavía en estu-
Galaxia M74 en Piscis. dio para decidir cuál de ellas es la principal.

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Un grupo de investigadores formado, entre otros,

por Dufour, Torres y yo, basado en observaciones obte-
nidas con el satélite ultravioleta internacional y con el
telescopio espacial Hubble, ha encontrado que el co-
ciente de carbono a oxígeno aumenta con el cociente de
oxígeno a hidrógeno. Hay dos posibles explicaciones
para este resultado: a) cada generación de estrellas enri-
quece el medio interestelar primero en oxígeno y des-
pués en carbono, o b) las generaciones de estrellas que
se forman con un mayor cociente de oxígeno a hidróge-
no son más eficientes para producir carbono.

3. Cosmología
Galaxia peculiar en la constelación de Centauro.
Al determinar la abundancia de helio en galaxias con dis- a infinito, esto es, la masa del Universo produciría el
tinto contenido de elementos pesados Silvia Torres y yo, campo gravitacional necesario para frenar la expansión
en 1974 y 1976, encontramos que a mayor cantidad de en un tiempo infinito.
elementos pesados mayor cantidad de helio. Al extrapo- Si la densidad fuese mayor que la densidad crítica,
lar estos resultados al caso de objetos sin elementos pesa- el campo gravitacional sería capaz de frenar la expansión
dos hallamos que cuando las galaxias se formaron tenían y en el futuro el Universo se hallaría en contracción. Vi-
un 23% de su masa en forma de helio y un 77% de su viríamos en lo que se denomina un Universo cerrado.
masa en forma de hidrógeno. Al valor del 23% de helio Si la densidad del Universo es menor que la crítica,
se le denomina helio pregaláctico o helio primordial. Este el liampo gravitacional no sería suficiente para detener
resultado es el mismo para galaxias que se encuentran se- la expansión y viviríamos en un Universo abierto que es-
paradas entre sí por cientos de millones de años luz, lo taría siempre en expansión.
cual quiere decir que se requiere un proceso muy general Comparando los valores del helio, el deuterio y el
que sea responsable de la producción del helio pregalác- litio pregalácticos con los cálculos teóricos de los prime-
tico. Esta observación cumple con las predicciones del ros cuatro minutos posteriores a la gran explosión se
modelo de la gran explosión y por lo tanto lo sustenta. encuentra que la masa bariónica (esto es, la constituida
Al comparar el valor observado del helio pregalácti- por la suma de las masas de todos los átomos presentes)
ca con los cálculos teóricos de la producción de helio del Universo es nada más del 5 al 10% de la masa crítica del
durante los primeros cuatro minutos después de la gran Universo. Este resultado implica que si el Universo está
explosión, realizados por Steigman, Schramm y Guno formado únicamente por bariones, entonces es abierto,
en 1977, se encuentra que existen únicamente tres fami- estará siempre en expansión.
lias de neutrinos ya que si existiesen más familias se Se está tratando de determinar la densidad del Univer-
produciría más helio; aproximadamente un 1% más de so por métodos directos. La materia luminosa cuando mu-
helio por familia de neutrinos. Esta predicción del nú- cho es responsable del 2 o 3% de la masa crítica, sin
mero de familias de neutrinos hecha por la cosmología embargo hay estimaciones que indican que la masa en ma-
fue comprobada en 1990 cuando gracias a los acele- teria obscura es cuando menos diez veces mayor que la
radores de Stanford y del centro Europeo de Investiga- masa en materia luminosa; no se sabe de qué está hecha la
ción Nuclear (CERN) se encontró que la tasa de decaimiento materia obscura ni cuánta hay. Los cosmólogos teóricos
de la partícula z implica que nada más hay tres familias de basados en la teoría del Universo inflacionario favorecen
neutrinos ligeros. Este resultado establece una conexión la idea de que vivimos en un Universo euclidiano. Si esto
muy importante entre la cosmología y la física de las se demuestra habría dos posibilidades: a) la abundancia
partículas elementales. del helio pregaláctico implicaría que del 90 al 95% de la
Para determinar en qué tipo de Universo vivimos y masa del Universo no es bariónica, por lo tanto la mayor
predecir su futuro, es necesario conocer la densidad del parte de su masa debería estar formada por neutrinos,
Universo en un volumen lo suficientemente grande axiones u otro tipo de partícula elemental, o b) hay que
para que sea representantiva. modificar el modelo estándar de la gran explosión.
Se puede definir una densidad crítica que corres- Seguramente dentro de algunos años tendremos
ponde a un Universo plano o euclidiano. Si la densidad observaciones más precisas y teorías más elaboradas, lo
del Universo fuese igual a la crítica, la velocidad de ex- que nos llevará a una visión distinta y más completa del
pansión de éste tendería a cero cuando su edad tendiese Universo y ciertamente a nuevas preguntas.•

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