Nemirovsky Irene El Baile

EL BAILE
Irène Némirovsky
Título original: Le Bal
Traducción: Gema Moral Bartolomé
Ilustración de la cubierta: Christel Gerstenberg/CORBIS
Copyright © Éditions Grasset & Fasquelle, 1930

Copyright de la edición en castellano © Ediciones Salamandra, 2006
Publicaciones y Ediciones Salamandra, S.A.

Almogàvers, 56, 7º 2ª - 08018 Barcelona - Tel. 93 215 11 99
www.salamandra.info
ISBN: 84-9838-023-5
Depósito legal: B-42.538-2006
1ª edición, abril de 2006

5ª edición, septiembre de 2006
Printed in Spain
Impresión: Romanyà-Valls, Pl. Verdaguer, 1

Capellades, Barcelona
Irène Némirovsky El baile
La señora Kampf entró en la sala de estudios y cerró la puerta con

tal brusquedad que la araña de cristal tintineó con un leve y puro
sonido de cascabel, todos sus colgantes agitados por la corriente de
aire. Pero Antoinette no dejó de leer, tan encorvada sobre el pupitre
que sus cabellos tocaban las páginas. Su madre la contempló unos
instantes sin hablar, antes de plantarse delante de ella con los brazos
cruzados.
—Podrías hacer un esfuerzo al ver a tu madre —exclamó—. ¿No
crees, hija mía? ¿O tienes el trasero pegado a la silla? Qué
distinción... ¿Dónde está miss Betty?
En la habitación contigua, el ruido de una máquina de coser
daba ritmo a una canción, un What shall I do, what shall I do when
you'll be gone away cantado melancólicamente por una voz torpe y
fresca.
—Miss —llamó la señora Kampf—, venga aquí.
—Yes, Mrs. Kampf.
La menuda inglesa, con las mejillas encendidas, los ojos
estupefactos y dulces, un moño color miel en torno a su pequeña
cabeza redonda, se deslizó por la puerta entreabierta.
—La he contratado —empezó severamente la señora Kampf—
para vigilar e instruir a mi hija, ¿no es así? No para que se haga
vestidos... ¿Es que Antoinette no sabe que debe ponerse en pie
cuando entra mamá?
—Oh! Ann-toinette, how can you?—dijo la miss con una especie de
gorjeo apagado.
Antoinette se había puesto de pie y se mantenía en torpe
equilibrio sobre una pierna. Era una jovencita alta y plana de catorce
años, con la palidez propia de esa edad, y la cara tan descarnada que
parecía, a los ojos de las personas mayores, una mancha redonda y
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clara, sin rasgos, con los párpados bajos, ojerosos, la pequeña boca
cerrada... Catorce años, senos que ya pujaban bajo el estrecho
vestido de colegiala, incomodando al cuerpo endeble, aún infantil;
pies grandes y dos largos caños rematados en manos rojas, de dedos
manchados de tinta, que un día tal vez se convertirían en los brazos
más bellos del mundo; nuca frágil y cabellos cortos, sin color, secos
y finos...
—Comprenderás, Antoinette, que hay para desesperarse con tus
modales, pobre hija mía... Siéntate. Voy a volver a entrar y me harás
el favor de levantarte inmediatamente, ¿entiendes?
La señora Kampf retrocedió unos pasos, salió y abrió la puerta
por segunda vez. Antoinette se levantó con una lentitud desganada
tan evidente que su madre apretó los labios con aire amenazador y
preguntó:
—¿Le molesta a la señorita?
—No, mamá —dijo Antoinette en voz baja.
—Entonces ¿por qué pones esa cara?
Antoinette sonrió con una especie de esfuerzo laxo y penoso que
deformó sus rasgos dolorosamente. A veces odiaba tanto a las
personas mayores que querría matarlas, desfigurarlas, o bien gritar:
«Sí, me molestas», golpeando el suelo con el pie; pero temía a sus
padres desde muy niña. En otro tiempo, cuando Antoinette era más
pequeña, su madre la sentaba a menudo sobre las rodillas, la
apretaba contra su pecho, la acariciaba y abrazaba. Pero eso
Antoinette lo había olvidado. En cambio, en lo más profundo de su
ser conservaba el sonido, los estallidos de una voz irritada pasando
por encima de su cabeza, «esta niña que está siempre encima de mí»,
«¡otra vez me has manchado el vestido con los zapatos sucios!, ¡al
rincón, así aprenderás, ¿me has oído?, pequeña imbécil!». Y un día...
por primera vez, un día había deseado morir. Ocurrió en una
esquina, en medio de una regañina; una frase encolerizada, gritada
con tal fuerza que los viandantes habían vuelto la cabeza: «¿Quieres
que te dé un guantazo? ¿Sí?», y la quemazón de una bofetada. En
plena calle. Tenía once años y era alta para su edad. Los viandantes,
las personas mayores, eso no significaba nada. Pero en aquel
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instante unos chicos salían del colegio y se habían reído de ella al

verla. «Y ahora qué, niña» ¡Oh!, aquellas risas burlonas que la
habían perseguido mientras caminaba, la cabeza gacha, por la
oscura calle otoñal. Las luces danzaban a través de sus lágrimas.
«¿Aún no has terminado de lloriquear? ¡Oh, qué carácter! Cuando te
corrijo, es por tu bien, ¿es así o no? ¡Ah!, y además, te aconsejo que
no empieces otra vez a ponerme nerviosa.» Qué malas personas... Y
ahora, encima, expresamente para atormentarla, para torturarla y
humillarla, de la mañana a la noche se ensañaban con ella: «¿Qué
manera es ésa de coger el tenedor?» (delante del criado, Dios mío), o
«Enderézate; al menos que no parezcas jorobada». Tenía catorce
años, era una jovencita y, en sus sueños, una mujer amada y
hermosa... Los hombres la acariciaban, la admiraban, como André
Sperelli acaricia a Hélène y Marie, y Julien de Suberceaux a Maud de
Rouvre, en los libros... El amor... Se estremeció. Su madre terminaba:
—... Y si crees que le pago a una inglesa para que tengas esos
modales, estás muy equivocada, niña... —Y bajando la voz, al
tiempo que apartaba un mechón que cruzaba la frente de su hija,
añadió—: Siempre te olvidas de que ahora somos ricos, Antoinette...
—Se volvió hacia la inglesa—: Miss, tengo muchos encargos para
usted esta semana. Daré un baile el quince.
—Un baile —murmuró Antoinette abriendo los ojos como
platos.
—Pues sí —confirmó la señora Kampf con una sonrisa—, un
baile... —Miró a su hija con expresión de orgullo, luego señaló a la
inglesa a hurtadillas frunciendo las cejas—. No le habrás comentado
nada, supongo.
—No, mamá, no —se apresuró a decir Antoinette.
Conocía esa preocupación constante de su madre. Al principio
—hacía dos años de eso—, cuando habían abandonado la vieja rue
Favart tras el genial golpe en la Bolsa de Alfred Kampf, con la
bajada del franco primero y la libra después en 1926, que los había
hecho ricos, todas las mañanas a Antoinette la llamaban a la
habitación de sus padres; su madre, todavía en la cama, se arreglaba
las uñas; en el aseo contiguo, su padre, un judío menudo y enjuto de
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ojos ardientes, se afeitaba, se lavaba, se vestía con la exagerada

rapidez de todos sus gestos, que en otro tiempo le había granjeado
el apodo de «Feuer» entre sus camaradas, los judíos alemanes, en la
Bolsa. Allí había estado estancado, en los grandes mercados,
durante años... Antoinette sabía que anteriormente había sido
empleado del Banco de París, y en un pasado aún más lejano,
botones en la puerta del banco, con librea azul. Un poco antes de
nacer Antoinette, se había casado con su amante, la señorita Rosine,
la dactilógrafa del dueño. Durante once años habían vivido en un
pequeño apartamento oscuro, detrás de la Ópera Cómica.
Antoinette recordaba que pasaba a limpio sus deberes por la noche,
en la mesa del comedor, mientras la criada fregaba los platos con
estrépito en la cocina y su madre leía novelas, acodada bajo la
lámpara, una grande con un globo de vidrio esmerilado en el que
brillaba el impetuoso chorro de gas. A veces emitía un hondo
suspiro irritado, tan fuerte y brusco que Antoinette daba un
respingo en la silla. Kampf preguntaba: «¿Qué te pasa ahora?», y
Rosine respondía: «Me duele el corazón de pensar en toda esa gente
que vive bien y es feliz, mientras que yo me paso los mejores años
de mi vida en este sucio agujero zurciéndote los calcetines...»
Kampf se encogía de hombros sin decir nada. Entonces, la
mayoría de las veces, Rosine se volvía hacia Antoinette. «Y tú, ¿qué
estás escuchando? ¿Te interesa lo que dicen los mayores?»,
exclamaba con humor. Luego concluía: «Sí, anda, hija mía, si esperas
que tu padre haga fortuna como promete desde que nos casamos, ya
puedes esperar sentada, que va para largo. Te harás mayor y estarás
aquí, como tu pobre madre, esperando...» Y cuando decía esa
palabra, «esperando», por sus facciones duras, tensas, hurañas,
cruzaba cierta expresión patética, profunda, que conmovía a
Antoinette a su pesar y a menudo le hacía acercar instintivamente
los labios a la mejilla materna.
«Pobrecita mía», decía entonces Rosine acariciándole la frente.
Pero una vez exclamó: «¡Ah! Déjame tranquila, ¡eh!, me molestas;
mira que llegas a ser pesada, tú también», y Antoinette nunca volvió
a darle otros besos que no fueran los de la mañana y la noche, que
padres e hijos intercambian sin pensar, como apretones de manos
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entre desconocidos.
Y después, un buen día se hicieron ricos de golpe, ella nunca
había llegado a comprender muy bien cómo. Se habían ido a vivir a
un gran piso blanco, y su madre había hecho que le tiñeran el
cabello de un bonito dorado completamente nuevo. Antoinette
lanzaba miradas asustadizas a aquella cabellera resplandeciente que
no reconocía.
—Antoinette —ordenaba la señora Kampf—, repite conmigo.
¿Qué has de responder cuando te pregunten dónde vivíamos el año
pasado?
—Eres una estúpida —decía Kampf desde el cuarto de aseo—,
¿con quién quieres que hable la niña? No conoce a nadie.
—Yo sé lo que me digo —respondía su mujer alzando la voz—.
¿Y los criados?
—Si la veo diciéndoles a los criados una sola palabra, tendrá que
vérselas conmigo, ¿has comprendido, Antoinette? Ella ya sabe que
tiene que callar y aprenderse sus lecciones, y ya está. No se le pide
nada más... —Y volviéndose hacia su mujer—: No es imbécil,
¿sabes?
Pero en cuanto él se iba, la señora Kampf volvía a empezar:
—Si te preguntan alguna cosa, Antoinette, dirás que vivíamos en
el Midi todo el año. No es necesario que especifiques si era Cannes o
Niza, di solamente el Midi... a menos que te lo pregunten; entonces,
es mejor que digas Cannes, es más distinguido... Pero naturalmente,
tu padre tiene razón, sobre todo debes callar. Una niña debe hablar
lo menos posible con los mayores.
Y la echaba con un gesto de su hermoso brazo desnudo, que
había engordado un poco, en el que brillaba el brazalete de
diamantes regalo reciente de su marido, que no se quitaba más que
para bañarse. Antoinette recordaba todo eso vagamente, mientras su
madre preguntaba a la inglesa:
—¿Tiene Antoinette la letra bonita, al menos?
—Yes, Mrs. Kampf.
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—¿Por qué? —preguntó la aludida tímidamente.

—Porque podrás ayudarme esta noche a escribir los sobres —
explicó su madre—. Tengo que enviar casi doscientas invitaciones,
¿comprendes? No lo conseguiré yo sola... Miss Betty, autorizo a
Antoinette a acostarse hoy una hora más tarde de lo habitual...
Estarás contenta, espero —añadió volviéndose hacia su hija.
Pero como Antoinette callaba, sumida de nuevo en sus
ensoñaciones, la señora Kampf se encogió de hombros.
—Siempre está en la luna, esta niña —comentó a media voz—.
Un baile, ¿no te sientes orgullosa, acaso, al pensar que tus padres
van a ofrecer un baile? No tienes mucho empuje, me temo, pobre
hija mía —concluyó con un suspiro, y se fue.
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Aquella noche, Antoinette, a quien la inglesa llevaba a acostarse por

lo común al dar las nueve, se quedó en el salón con sus padres.
Entraba en él tan pocas veces que examinó con atención los
artesonados blancos y los muebles dorados, como cuando visitaba
una casa desconocida. Su madre le mostró un pequeño velador
donde había tinta, plumas y un paquete de cartas y sobres.
—Siéntate aquí. Voy a dictarte las direcciones. ¿Viene usted,
querido amigo? —dijo en voz alta a su marido, ya que el sirviente
estaba quitando la mesa en la estancia contigua. Desde hacía varios
meses, en su presencia los Kampf se trataban de «usted».
Cuando el señor Kampf se acercó, Rosine bisbiseó:
—Oye, despide al criado, ¿quieres? Me molesta... —Pero al
sorprender la mirada de Antoinette, se sonrojó y ordenó
enérgicamente—: A ver, Georges, ¿va a acabar pronto? Arregle lo
que falte y ya puede subir...
A continuación, los tres se quedaron en silencio, petrificados en
sus asientos. Cuando el sirviente salió, la señora Kampf dejó escapar
un suspiro.
—En fin, detesto a ese Georges, no sé por qué. Cuando sirve la
mesa y lo noto a mi espalda, se me quita el apetito... ¿De qué te ríes
como una tonta, Antoinette? Vamos, a trabajar. ¿Tienes la lista de
invitados, Alfred?
—Sí —respondió Kampf—, pero espera que me quite la
chaqueta, tengo calor.
—Sobre todo —dijo su mujer—, no se te ocurra dejarla aquí
como la otra vez... Por la cara que ponían Georges y Lucie me di
cuenta perfectamente de que les parecía extraño que estuvieras en
mangas de camisa en el salón...
—Me importa un bledo la opinión de los sirvientes —refunfuñó
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Kampf.
—Cometes un error, amigo mío, son ellos los que crean una
reputación yendo de una casa a otra y contándolo todo...
»Jamás me habría enterado de que la baronesa del tercer...
Bajó la voz y susurró unas palabras que Antoinette no llegó a oír,
pese a sus esfuerzos.
—... de no ser por Lucie, que estuvo en su casa tres años.
Kampf sacó de su bolsillo una hoja de papel cubierta de nombres
y tachaduras.
—Empezaremos por la gente a la que conozco, ¿no es eso,
Rosine? Escribe, Antoinette. El señor y la señora Banyuls. No sé la
dirección; tienes el anuario a mano, ya buscarás a medida que...
—Son muy ricos, ¿verdad? —murmuró Rosine con respeto.
—Mucho.
—¿Tú crees que querrán venir? No conozco a la señora Banyuls.
—Yo tampoco. Pero tengo trato con el marido por negocios, eso
basta... Al parecer su mujer es encantadora, y además no la reciben
mucho en su círculo, después de que se viera mezclada en aquel
asunto... ya sabes, las famosas orgías del Bois de Boulogne, hace dos
años.
—Alfred, por favor, la niña...
—Pero si ella no entiende nada. Escribe, Antoinette... A pesar de
todo, es una mujer muy distinguida para empezar...
—No te olvides de los Ostier —dijo Rosine con viveza—; parece
que organizan unas fiestas espléndidas...
—El señor y la señora Ostier d'Arrachon, con dos erres,
Antoinette... De éstos, querida, no respondo. Son muy estirados,
muy... Antaño la mujer fue... —Hizo un gesto.
—¿De veras?
—Sí. Conozco a alguien que en otro tiempo la vio a menudo en
una casa cercana a Marsella... Sí, sí, te lo aseguro... Pero hace mucho
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tiempo de eso, casi veinte años; con el matrimonio se refinó

completamente, recibe a gente muy distinguida, y para las
relaciones es extremadamente exigente... Por regla general, al cabo
de diez años, todas las mujeres que han corrido mucho acaban
siendo así.
—Dios mío —suspiró la señora Kampf—, qué difícil es...
—Es preciso seguir un método, querida. Para la primera
recepción, más y más gente, cuantas más caras mejor. Es sólo en la
segunda o la tercera cuando se empieza a escoger. Esta vez hay que
invitar a diestro y siniestro.
—Pero si al menos estuviéramos seguros de que vendrán todos...
Si alguien rechaza la invitación, creo que me moriré de vergüenza.
Kampf rió silenciosamente con una mueca.
—Si alguien rechaza la invitación, le invitarás de nuevo la
próxima vez, y de nuevo la siguiente... ¿Sabes lo que te digo? En el
fondo, para avanzar en el mundo no hay más que seguir al pie de la
letra la moral del Evangelio.
—¿Sí?
—Si te dan una bofetada, pon la otra mejilla... El mundo es la
mejor escuela de humildad cristiana.
—Me pregunto —dijo ella vagamente sorprendida— de dónde
sacas todas esas tonterías, amigo mío.
Kampf sonrió.
—Vamos, vamos, continuemos... En este trozo de papel hay unas
cuantas direcciones, Antoinette, sólo tendrás que copiarlas.
La señora Kampf se inclinó sobre el hombro de su hija, que
escribía sin levantar la frente:
—Es verdad que tiene una letra muy bonita, muy formada...
Dime, Alfred, ¿el señor Julien Nassan no es el que estuvo en prisión
por ese asunto de la estafa?
—¿Nassan? Sí.
—¡Ah! —murmuró Rosine con cierto asombro.
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Kampf dijo:
—Pero ¿con qué me sales ahora? Ha sido rehabilitado, lo reciben
en todas partes, es un muchacho encantador y sobre todo un
hombre de negocios de primera categoría...
—Señor Julien Nassan, avenida Hoche, número veintitrés bis —
releyó Antoinette—. ¿Y después, papá?
—No hay más que veinticinco —gimió la señora Kampf—.
Jamás vamos a encontrar doscientas personas, Alfred...
—Claro que sí; no empieces a ponerte nerviosa. ¿Dónde está tu
lista? Todas las personas que el año pasado conociste en Niza, en
Deauville, en Chamonix...
Su mujer cogió un cuaderno de notas que había sobre la mesa.
—El conde Moïssi, el señor, la señora y la señorita Lévy de
Brunelleschi y el marqués de Itcharra: es el gigoló de la señora Lévy,
siempre los invitan juntos...
—¿Hay un marido al menos? —preguntó Kampf con aire
dubitativo.
—Por supuesto, son personas muy distinguidas. Hay otros
marqueses, ¿sabes?, hay cinco... El marqués de Liguès y Hermosa, el
marqués... Oye, Alfred, ¿se ha de usar el título cuando se habla con
ellos? Creo que es mejor, ¿no? Nada de señor marqués como los
criados, naturalmente, sino: querido marqués, mi querida condesa...
Sin eso, los demás no se darían cuenta siquiera de que recibimos a
gente con título.
—Si pudiéramos pegarles una etiqueta en la espalda... Eso te
gustaría, ¿eh?
—¡Oh!, tú y tus bromas idiotas... Vamos, Antoinette, date prisa
en copiarlo todo, niña.
Antoinette escribió un poco más y luego leyó en voz alta:
—El barón y la baronesa Levinstein-Lévy, el conde y la condesa
du Poirier...
—Son Abraham y Rébecca Birnbaum, que han comprado el
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título. Es una idiotez, ¿no?, hacerse llamar du Poirier... Pero si

vamos a eso, yo... —Se sumió en una profunda ensoñación—. Conde
y condesa Kampf, simplemente —murmuró—, no suena mal.
—Espera un poco —le aconsejó Kampf—. No antes de diez
años...
Rosine se puso a escoger tarjetas de visita lanzadas en desorden
a una copa de malaquita adornada con dragones chinos en bronce
dorado.
—De todas maneras, me gustaría saber quiénes son estas
personas —murmuró—. Recibí un montón de tarjetas por Año
Nuevo... Hay un montón de gigolós que conocí en Deauville...
—Cuantos más mejor, para hacer bulto, y si van vestidos
adecuadamente...
—Oh, querido, déjate de bromas, son todos condes, marqueses,
vizcondes como mínimo. Pero no consigo juntar las caras con los
nombres... todos se parecen. Aunque en el fondo da igual; ¿viste
cómo lo hacían en casa de los Rothwan de Fiesque? Se dice a todo el
mundo la misma frase exactamente: «Me alegro tanto...», y luego, si
te ves obligada a presentar a dos personas, se farfullan los
nombres... nunca se entiende nada... Mira, Antoinette, hija mía, la
tarea es bien sencilla, las direcciones están en las tarjetas.
—Pero, mamá —repuso Antoinette—, esta tarjeta es del tapicero.
—¿De qué estás hablando? Déjame ver. Sí, tiene razón; Dios mío,
Dios mío, estoy perdiendo la cabeza, Alfred, te lo aseguro...
¿Cuantas tienes, Antoinette?
—Ciento setenta y dos, mamá.
—¡Ah! ¡Menos mal!
Los Kampf dejaron escapar un suspiro de satisfacción conjunto y
se miraron sonriendo como dos actores que entran finalmente en
escena tras una tercera llamada, con una expresión mezcla de
lasitud dichosa y triunfo.
—No va nada mal, ¿eh?
Antoinette preguntó con timidez:
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—La... la señorita Isabelle Cossette, ¿no será mi señorita Isabelle?

—Pues sí, claro...
—¡Oh! —profirió Antoinette—. ¿Por qué la invitas a ella? —Y
enrojeció con virulencia presintiendo el seco «¿y a ti qué te
importa?» de su madre; pero la señora Kampf explicó, azorada:
—Es una buena mujer... Hay que ser amables con los demás.
—Es un mal bicho —protestó Antoinette.
La señorita Isabelle, una prima de los Kampf, profesora de
música de varias familias de ricos corredores de Bolsa judíos, era
una solterona flaca, envarada y tiesa como un paraguas; enseñaba
piano y solfeo a Antoinette. Excesivamente miope, pero sin llevar
jamás lentes pues se envanecía de sus ojos —bastante bonitos— y de
sus espesas cejas, pegaba a las partituras su larga nariz carnosa,
puntiaguda, azulada por los polvos de arroz, y cuando Antoinette se
equivocaba, la golpeaba en los dedos con una regla de ébano, plana
y dura como ella misma. Era malévola y fisgona como una vieja
beata.
La víspera de cada clase, Antoinette musitaba con fervor en su
oración de la noche (al haberse convertido su padre al casarse, a
Antoinette la habían educado en la fe católica): «Dios mío, haz que
la señorita Isabelle se muera esta noche.»
—La niña tiene razón —terció Kampf, sorprendido—; ¿cómo se
te ocurre invitar a esa vieja loca? Si no la soportas...
La señora Kampf se encogió de hombros, impaciente:
—¡Ah!, no entiendes nada. ¿Cómo quieres que se entere la
familia si no? A ver, dime, ¿ves desde aquí la cara de la tía Loridon
que riñó conmigo porque me había casado con un judío, y la de Julie
Lacombe y el tío Martial, todos los de la familia que nos hablaban
con aquel tonillo protector porque eran más ricos que nosotros, te
acuerdas? En fin, es muy simple, si no invitamos a Isabelle, si no
estoy segura de que al día siguiente se morirán todos de envidia, ¡lo
mismo me da que haya baile como que no! Escribe, Antoinette.
—¿Se bailará en los dos salones?
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—Naturalmente, y en la galería... Ya sabes que nuestra galería es

preciosa, y alquilaré suficientes canastillos de flores; verás qué
bonito se ve todo en la gran galería, con todas las mujeres vestidas
de gala con sus hermosas joyas, y los hombres de frac... En casa de
los Lévy de Brunelleschi el espectáculo fue mágico. Para bailar los
tingos apagaron la luz eléctrica y sólo dejaron encendidas dos
grandes lámparas de alabastro en los rincones. Daban una luz
rojiza...
—¡Oh! A mí eso no me gusta demasiado, suena a ambiente de
local dancing.
—Es lo que se lleva ahora en todas partes, al parecer; a las
mujeres les encanta dejarse toquetear con música... La cena,
naturalmente, en mesas pequeñas.
—¿Un bar, quizá, para comenzar?
—Es una idea... Hay que animarlos desde que lleguen.
Podríamos instalar el bar en la habitación de Antoinette. Que
duerma en el cuarto de la ropa blanca o en el trastero del final del
pasillo, sólo será por una noche...
—¿No podría quedarme al menos un cuartito de hora?
Un baile... Dios mío, Dios mío, ¿sería posible que hubiera, a dos
pasos de ella, una cosa espléndida que ella imaginaba vagamente
como una mezcla confusa de música frenética, perfumes
embriagadores, trajes deslumbrantes y palabras de amor
cuchicheadas en un gabinete apartado, oscuro y fresco como una
alcoba... y que ella estuviera acostada, como todas las noches, a las
nueve, como un bebé...? Quizá los hombres que supieran que los
Kampf tenían una hija preguntarían por ella; y su madre
respondería con una de sus odiosas risitas: «Oh, hace rato que
duerme, claro...» Sin embargo, ¿qué podía importarle que también
Antoinette tuviera su porción de dicha en este mundo? ¡Oh! Dios
mío, bailar una vez, una sola vez, con un bonito vestido, como una
auténtica joven, ceñida por brazos de hombre... Cerrando los ojos,
insistió con una especie de audacia desesperada, como si se
encañonara el pecho con un revólver cargado:
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—Sólo un cuartito de hora; di que sí, mamá.

—¿Qué? —exclamó la señora Kampf estupefacta—. Repítemelo...
—Tú te irás al baile que dan en el cuarto de la ropa blanca —dijo
el padre.
La señora Kampf se encogió de hombros:
—Decididamente, creo que esta niña está loca.
De pronto Antoinette gritó con el rostro demudado:
—¡Te lo suplico, mamá, te lo suplico! Tengo catorce años, mamá,
ya no soy una niña... Sé que a los quince años se hace la presentación
en sociedad; yo ya los aparento, y el año que viene...
Su madre estalló súbitamente.
—¡Pero bueno! —exclamó con la voz enronquecida por la
cólera—. Asistir al baile esta chiquilla, esta mocosa, ¡habrase visto!...
Espera y verás cómo hago que se te pasen todos esos delirios de
grandeza, niña... ¡Ah!, y encima crees que vas a presentarte «en
sociedad» el año que viene. ¿Quién te ha metido esas ideas en la
cabeza? Que sepas, niña, que apenas he empezado a vivir yo, ¿me
oyes?, yo, y que no tengo intención de preocuparme tan pronto por
una hija casadera... No sé por qué no te doy un buen tirón de orejas
para quitarte esas ideas —añadió en el mismo tono, y adelantó el
brazo como dispuesta a hacerlo.
Antoinette retrocedió y palideció aún más; su mirada perdida y
desesperada despertó en su padre cierta piedad.
—Vamos, déjala —dijo, deteniendo la mano alzada de Rosine—.
La niña está cansada y nerviosa, no sabe lo que dice... Vete a la
cama, Antoinette.
Ella no se movió, pero su madre la empujó ligeramente por los
hombros.
—Vamos, fuera, y sin replicar; pobre de ti si no te vas...
A la niña le temblaban brazos y piernas, pero se marchó
despacio y sin derramar una lágrima.
—Un encanto de niña —bufó la señora Kampf cuando se fue—.
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Esto promete... Vale que a su edad yo era igual, pero yo no soy

como mi pobre madre, que nunca supo negarme nada... Yo la
mataría, te lo aseguro.
—Se le pasará durmiendo; estaba cansada. Ya son las once y no
tiene costumbre de acostarle tan tarde; será eso lo que la puso
nerviosa... Sigamos con la lista, que es más interesante —dijo
Kampf.
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En medio de la noche, unos sollozos en la habitación contigua

despertaron a miss Betty. Encendió la luz y escuchó un momento a
través de la pared. Era la primera vez que oía llorar a la niña;
cuando la señora Kampf la regañaba, por lo general Antoinette
conseguía tragarse las lágrimas y no decía nada.
—What's the matter with you, child? Are you ill? —preguntó la
inglesa.
Los sollozos cesaron de inmediato.
—Supongo que su madre la ha reñido, es por su bien,
Antoinette... Mañana le pedirá perdón, se abrazarán y ya está; pero
ahora hay que dormir. ¿Quiere una taza de tila caliente? ¿No? Al
menos podría contestarme, querida —añadio al ver que Antoinette
guardaba silencio—. ¡Oh!, dear, dear, está muy feo que una señorita
se enfurruñe; apena a su ángel de la guarda...
Antoinette hizo una mueca, «sucia inglesa», y tendió hacia la
pared sus débiles puños crispados. Sucios egoístas, hipócritas,
todos, todos... Les daba exactamente igual que ella se ahogara de
tanto llorar en medio de la noche, que se sintiera miserable y sola
como un perro extraviado...
Nadie la quería, ni una sola alma en el mundo... Los muy ciegos
e imbéciles no veían que ella era mil veces más inteligente, más
refinada, más profunda que toda esa gente que osaba criarla y
educarla. Nuevos ricos groseros e incultos... ¡Ah!, cómo se había
reído de ellos durante toda la velada, y ellos no se habían dado
cuenta, naturalmente. Podía llorar o reír delante de sus narices y
ellos no se dignarían mirarla. Claro, una niña de catorce años, una
chiquilla, es algo despreciable y vil como un perro. Pero ¿con qué
derecho la enviaban a acostarse, la castigaban, la injuriaban? «¡Ah!,
ojalá se murieran.» Al otro lado de la pared se oía a la inglesa
respirar suavemente mientras dormía. De nuevo Antoinette se echó
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a llorar, pero más quedo, saboreando las lágrimas que se le colaban

por las comisuras de la boca; un extraño placer la invadió
bruscamente: por primera vez en la vida lloraba así, sin muecas, ni
hipos, silenciosamente, como una mujer... Más adelante derramaría
las mismas lágrimas por amor... Durante un largo instante oyó los
sollozos batiendo en su pecho como el oleaje profundo y grave del
mar, la boca bañada por lágrimas que sabían a agua salada...
Encendió la lámpara y se miró en el espejo con curiosidad. Tenía los
párpados hinchados, las mejillas enrojecidas, amoratadas, como una
niña maltratada. Estaba fea, fea... Volvió a sollozar.
«Quiero morirme. Dios mío, haz que me muera... Dios mío,
Virgen Santa, ¿por qué me habéis hecho nacer entre ellos?
Castigadlos, os lo suplico... Castigadlos una vez para que yo pueda
morir en paz.»
Se interrumpió y de pronto dijo en voz alta:
—Pero sin duda todo es un cuento, el buen Dios, la Virgen,
cuentos como los padres buenos de los libros y la infancia feliz...
¡Ah!, sí, la infancia feliz, ¡menuda mentira, eh, menuda mentira!
Coléricamente, mordiéndose las manos con tanta fuerza que las
notaba sangrar, repitió:
—Feliz... feliz... ¡Preferiría estar muerta y enterrada!
La esclavitud, la prisión, repetir día tras día los mismos gestos a
las mismas horas... Levantarse, vestirse... los vestidos oscuros, los
gruesos botines, las medias de canalé, adrede, adrede ataviada como
una criada, para que nadie en la calle siga con la mirada, siquiera un
momento, a esta chiquilla insignificante... Imbéciles, jamás volveréis
a verle esta piel joven y estos párpados lisos, intactos, frescos y
ojerosos, y estos bellos ojos asombrados, desvergonzados, que
llaman, ignoran, esperan... Jamás, nunca jamás... Esperar... y estos
deseos malignos... Por qué esta envidia vergonzosa, desesperada,
que roe el corazón al ver pasar dos enamorados bajo el crepúsculo,
que se abrazan al caminar y titubean dulcemente, como ebrios... ¿Un
odio de solterona a los catorce años? Sin embargo, ella sabe que le
llegará su momento; pero tarda demasiado, nunca llega... y mientras
tanto, la vida estricta, humillada, las lecciones, la dura disciplina, la
21
madre que grita...

«¡Esa mujer, esa mujer que ha osado amenazarme!», pensó, y
dijo en voz alta:
—No se habría atrevido...
Pero recordaba la mano alzada.
«Si me hubiera tocado la habría arañado, la habría mordido, y
luego... pues me habría escapado... para siempre... por la ventana»,
pensó febrilmente. Y se vio en la acera, tendida, ensangrentada... Sin
baile a los quince... Dirían: «La niña no podía escoger otro día para
matarse.» Como había dicho su madre: «Quiero vivir yo, yo...» En el
fondo, quizá eso le hacía más daño aún que todo lo demás.
Antoinette nunca había visto en los ojos maternos aquella fría
mirada de mujer, de enemiga...
«Sucios egoístas; soy yo la que quiere vivir, yo, yo; yo soy
joven... Me están robando, me roban mi parte de felicidad en la
tierra... ¡Oh! ¡Entrar en ese baile milagrosamente, y ser la más bella,
la más deslumbrante, con los hombres a mis pies!»
Susurró:
—¿La conocen? Es la señorita Kampf. La suya quizá no sea una
belleza convencional, pero posee un extraordinario encanto, y es tan
fina... Eclipsa a todas las demás, ¿no creen? En cuanto a su madre,
parece una cocinera a su lado.
Apoyó la cabeza en la almohada húmeda de lágrimas y cerró los
ojos; cierta molicie y relajada voluptuosidad distendió lentamente
sus cansadas extremidades. Se tocó el cuerpo a través de la camisa
de dormir, con dedos ligeros, suavemente, respetuosamente... Un
buen cuerpo preparado para el amor...
—Quince años, oh Romeo, la edad de Julieta...—musitó.
Cuando tuviera quince años, el sabor del mundo habría
cambiado...
22
Al día siguiente, la señora Kampf no dijo nada a Antoinette sobre la

escena de la víspera; pero durante todo el desayuno se dedicó a
hacerle notar su mal humor mediante una serie de reprimendas
breves, en las que era maestra cuando estaba enfadada.
—¿En qué sueñas con ese labio colgando? Cierra la boca y
respira por la nariz. Qué agradable para unos padres, una hija que
está siempre en las nubes... Ten más cuidado, ¿qué manera de comer
es ésa? Apuesto a que has manchado el mantel... ¿A tu edad y no
sabes comer como es debido? Y no muevas las ventanas de la nariz,
por favor, niña... Tienes que aprender a escuchar las observaciones
sin poner esa cara... ¿No te dignas contestar? ¿Te has tragado la
lengua? Vaya, y ahora lágrimas.
Se levantó y arrojó la servilleta sobre la mesa.
—Mira, prefiero irme antes que ver esa cara delante de mí,
pequeña boba.
Salió dando un brusco empujón a la puerta; Antoinette y la
inglesa se quedaron solas frente al plato de comida revuelta.
—Acabe el postre, señorita —susurró la miss—, o llegará tarde a
su clase de alemán.
Con mano temblorosa, la muchacha se llevó a la boca un gajo de
la naranja que acababa de pelar. Se esforzó en comer lentamente,
con serenidad, para que el criado, inmóvil detrás de su silla, la
creyera indiferente a aquellos chillidos y despreciara a «aquella
mujer»; pero, a su pesar, las lágrimas se escaparon de sus párpados
hinchados y rodaron redondas y brillantes hacia su vestido.
Un poco más tarde, la señora Kampf entró en la sala de estudio;
llevaba en la mano el paquete de invitaciones preparadas.
—¿Vas a clase de piano después de la merienda, Antoinette?
Entrégale su sobre a Isabelle, y eche usted el resto al correo, miss.
23
—Yes, Mrs. Kampf.

La estafeta de correos estaba llena de gente; miss Betty miró la
hora:
—Oh... no tenemos tiempo, es tarde ya, pasaré por correos
mientras esté en clase, querida —dijo, desviando los ojos y con las
mejillas más arreboladas aún que de costumbre—: A usted le... le da
lo mismo, ¿verdad, querida?
—Sí —murmuró Antoinette.
No dijo nada más, pero cuando miss Betty la dejó delante de la
casa de la señorita Isabelle, recomendándole que se apresurara,
aguardó un instante escondida en el hueco de la puerta cochera y
vio a la inglesa dirigirse rápidamente hacia un taxi en la esquina. El
coche pasó muy cerca de la niña, que se puso de puntillas para
atisbar dentro con curiosidad y temor, pero no distinguió nada.
Permaneció inmóvil un momento más, siguiendo con la vista el taxi
que se alejaba.
«Ya suponía yo que tenía un enamorado. Sin duda ahora se
están abrazando como hacen en los libros... ¿Él le dice "Te amo"? ¿Y
ella? ¿Es... su amante?», pensó con vergüenza y repugnancia,
mezcladas con una oscura ansiedad: «Libre, sola con un hombre...
qué feliz se sentirá... Irán al Bois, sin duda. Ojalá mamá los pillara...
¡Ah, cuánto me gustaría! —se dijo apretando los puños—. Pero no,
los enamorados suelen tener suerte, son felices, están juntos, se
abrazan... El mundo está lleno de hombres y mujeres que se aman...
¿Por qué yo no?»
Su cartera de colegiala se balanceaba colgando de sus manos. La
miró con odio, después suspiró, giró lentamente sobre los talones y
atravesó el patio. Llegaba tarde. La señorita Isabelle diría: «¿Es que
no te enseñan que la puntualidad es el primer deber de una niña
bien educada para con sus profesores, Antoinette?»
«Es tonta, vieja y fea...», pensó con exasperación.
Arriba, hilvanó:
—Buenos días, señorita. Mamá me ha entretenido, no es culpa
mía, y me ha dicho que le entregue esto... —Al tender el sobre,
24
añadió con repentina inspiración—: Y le pide que me deje marchar

cinco minutos antes que de costumbre...
Así quizá vería regresar acompañada a la miss.
Pero la señorita Isabelle no la escuchaba. Leía la invitación de la
señora Kampf.
Antoinette vio que sus largas mejillas morenas y enjutas
enrojecían de pronto.
—¿Cómo? ¿Un baile? ¿Tu madre ofrece un baile?
Hizo girar la tarjeta entre los dedos un par de veces y luego se la
pasó por el dorso de la mano. ¿Estaba grabada o meramente
impresa? Eran por lo menos cuarenta francos de diferencia...
Reconoció el grabado al tacto y se encogió de hombros con regocijo.
Esos Kampf habían sido siempre de una vanidad y una
prodigalidad exageradas. Antaño, cuando Rosine trabajaba en el
Banco de París (y no hacía tanto tiempo de eso, ¡Dios mío!) se
gastaba la mensualidad entera en ropa. Llevaba ropa interior de
seda y guantes nuevos cada semana. Sin duda iba a las casas de
citas, pues sólo esa clase de mujeres tenían suerte... Las demás...
—Tu madre siempre ha tenido suerte —murmuró con amargura.
«Está rabiosa», se dijo Antoinette, y con una leve mueca
maliciosa preguntó:
—Pero asistirá usted seguramente, ¿no?
—Te diré que haré lo imposible porque tengo muchas ganas de
ver a tu madre —respondió la señorita Isabelle—, pero aún no sé si
podré... Unos amigos, padres de una alumna mía, los Gros (Aristide
Gros, el antiguo jefe de gabinete, seguramente tu padre habrá oído
hablar de él, los conozco desde hace años), me han invitado al
teatro, y me he comprometido formalmente a ir con ellos,
¿comprendes?... En fin, procuraré solucionarlo —añadió con
vaguedad—, pero en todo caso dile a tu madre que me complacería,
me encantaría pasar un rato con ella...
—Bien, señorita.
—Ahora a trabajar, vamos, siéntate...
25
Antoinette hizo girar lentamente el taburete de felpa delante del

piano. Habría podido dibujar de memoria las manchas, los agujeros
en la tela... Inició las escalas. Dirigió la mirada con taciturna
aplicación hacia un jarrón amarillo que había sobre la chimenea,
negro de polvo por dentro. Nunca una flor... Y aquellas horribles
cajitas de conchas en los estantes... Qué feo era, qué miserable y
siniestro, aquel pequeño piso oscuro al que la llevaban desde hacía
años.
Mientras la señorita Isabelle colocaba las partituras, ella volvió
furtivamente la cabeza hacia la ventana. (Debía de hacer un tiempo
espléndido en el Bois, bajo el crepúsculo, con aquellos árboles
desnudos y delicados por el invierno, y el cielo blanco como una
perla...) Tres veces por semana, todas las semanas, desde hacía seis
años... ¿Seguiría así hasta que muriese?
—Antoinette, Antoinette, ¿cómo pones las manos? Vuelve a
empezar, por favor... ¿Habrá mucha gente en el baile?
—Creo que mamá ha invitado a doscientas personas.
—¡Ah! ¿Espera tener suficiente sitio? ¿No teme que haga
demasiado calor, que estén demasiado estrechos? Toca más fuerte,
Antoinette, con brío; tienes la mano izquierda flácida, niña... Esta
escala para el próximo día, y el ejercicio dieciocho del tercer libro de
Czerny.
Las escalas, los ejercicios, durante meses y meses: La muerte de
Ase, las Canciones sin palabras de Mendelssohn, la barcarola de Los
cuentos de Hoffmann... Y bajo sus dedos rígidos de colegiala, todo eso
se fundía en una especie de clamor informe y ruidoso.
La señorita Isabelle marcaba fuertemente el compás con un
cuaderno de notas enrollado en la mano.
—¿Por qué apoyas así los dedos sobre las teclas? Staccato,
stacatto... ¿Crees que no veo cómo pones el anular y el meñique?
¿Doscientas personas, dices? ¿Los conoces a todos?
—No.
—¿Tu madre va a ponerse su nuevo vestido rosa de Premet?
26
—…
—¿Y tú? Asistirás, supongo. ¡Ya tienes edad!
—No lo sé —musitó Antoinette con un doloroso temblor.
—Más deprisa, más deprisa... Este movimiento se ha de tocar así.
Uno, dos, uno, dos, uno, dos... Vamos, ¿te duermes, Antoinette? La
suite, niña…
La suite... ese pasaje erizado de sostenidos con que uno tropieza
a cada momento. En el apartamento vecino llora un niño pequeño...
La señorita Isabelle ha encendido la lámpara... Fuera, el cielo se ha
oscurecido, desdibujado... El reloj toca cuatro veces... Otra hora
perdida, hundida, que se ha escurrido entre los dedos como el agua
y no volverá... «Me gustaría irme muy lejos o morir...»
—¿Estás cansada, Antoinette? ¿Ya? A tu edad yo tocaba seis
horas al día... Espera un poco, no corras tanto, qué prisa tienes... ¿A
qué hora debo ir el día quince?
—Está escrito en la tarjeta. A las diez.
—Muy bien. Pero a ti te veré antes.
—Sí, señorita...
Fuera, la calle estaba vacía. Antoinette se pegó a la pared y
esperó. Al cabo de un momento reconoció los pasos de miss Betty,
que se acercaba presurosa del brazo de un hombre. Antoinette se
lanzó hacia ellos y tropezó con las piernas de la pareja. Miss Betty
soltó un gritito.
—Oh, miss, hace un cuarto de hora que la estoy esperando...
El rostro de la miss apareció tan desencajado ante los ojos de
Antoinette que ésta vaciló en reconocerlo. Pero no vio la pequeña
boca lastimosa, abierta, herida como una flor forzada; miraba
ávidamente al hombre.
Era un hombre muy joven. Un estudiante. Un colegial quizá, con
el labio inflamado por los primeros cortes de navaja y unos bonitos
ojos descarados. Estaba fumando. Mientras la miss balbuceaba unas
excusas, él dijo tranquilamente en voz alta:
27
—Preséntame, prima.
—Mi primo, Ann-toinette —resopló miss Betty.
Antoinette le tendió la mano. El muchacho rió un poco, calló;
luego pareció reflexionar y finalmente propuso:
—Os acompaño, ¿no?
Los tres bajaron en silencio por la pequeña calle oscura y vacía.
El viento soplaba sobre la figura de Antoinette con un aire frío,
húmedo de lluvia, como empañado de lágrimas. Aminoró el paso,
miró a los enamorados que caminaban delante de ella sin decir
nada, apretados el uno contra el otro. Qué presurosos iban...
Antoinette se detuvo. Ellos no volvieron siquiera la cabeza. «Si me
atropellara un coche, ¿lo oirían al menos?», pensó con repentina
amargura. Un hombre que pasaba se topó con ella. Antoinette dio
un respingo asustada, pero no era más que el farolero; observó cómo
iba tocando una a una las farolas con su larga pértiga y éstas se
encendían súbitamente en medio de la noche. Todas aquellas luces
que parpadeaban y vacilaban como velas al viento... De pronto tuvo
miedo y echó a correr a toda prisa.
Alcanzó a los enamorados delante del puente de Alejandro III.
Se hablaban muy deprisa, muy quedo, juntas las caras. Al divisar a
Antoinette, el muchacho hizo un gesto de impaciencia. Miss Betty se
turbó brevemente; después, impulsada por una repentina
inspiración, abrió su bolso y sacó el paquete de sobres.
—Tenga, querida, aquí están las invitaciones de su madre, que
aún no he echado al correo... Vaya corriendo a ese pequeño estanco,
allí, en aquella calle a la izquierda. ¿Ve la luz? Échelas en el buzón.
Nosotros la esperamos aquí.
Depositó el paquete en manos de Antoinette y a continuación se
alejó precipitadamente. En medio del puente, Antoinette la vio
detenerse una vez más, esperar al muchacho con la cabeza gacha. Se
apoyaron en el parapeto.
Antoinette no se había movido. A causa de la oscuridad sólo
veía dos sombras borrosas, y alrededor el Sena negro y lleno de
reflejos. Incluso cuando se besaron, adivinó más que vio la flexión,
28
una especie de blanda caída de un rostro contra el otro, pero se

retorció las manos como una mujer celosa. Con el movimiento que
hizo, un sobre escapó y cayó al suelo. Tuvo miedo y se apresuró a
recogerlo, y en el mismo instante se avergonzó de ese miedo. ¿Qué,
siempre temblando como una niña? No era digna de ser una mujer.
¿Y esos dos que seguían besándose? No habían separado los labios...
La embargó una especie de vértigo, una necesidad salvaje de desafío
y de hacer daño. Con los dientes apretados, agarró los sobres y los
estrujó, los rompió y los lanzó todos juntos al Sena. Con el corazón
ensanchado, los contempló flotar contra el arco del puente. Luego, el
viento acabó por llevárselos río abajo.
29
Antoinette volvía de pasear con la miss; eran cerca de las seis. Como
nadie respondió al timbre, miss Betty llamó con los nudillos. Al otro
lado de la puerta se oía ruido de muebles arrastrados.
—Deben de estar preparando el guardarropa —dijo la inglesa—.
El baile es esta noche; a mí se me olvida siempre, ¿y a usted,
querida?
Sonrió a Antoinette con un aire de complicidad tímido y
afectuoso, pese a que no había vuelto a verse con su joven amante en
presencia de la niña; pero desde aquel encuentro Antoinette se
mostraba tan taciturna que inquietaba a la miss con su silencio y sus
miradas.
El criado abrió la puerta.
Inmediatamente la señora Kampf, que supervisaba al electricista
en el comedor, se abalanzó sobre ellas:
—No podíais entrar por la escalera de servicio, ¿verdad? —les
recriminó con tono airado—. Ya veis que se están poniendo los
guardarropas en la antecámara. Ahora está todo por hacer, no
vamos a acabar jamás —añadió mientras cogía una mesa para
ayudar al portero y a Georges en el arreglo de la estancia.
En el comedor y la larga galería contigua, seis camareros de
chaqueta blanca disponían las mesas para la cena. En medio estaba
el aparador preparado y adornado con flores vistosas.
Antoinette quiso entrar en su habitación, pero su madre volvió a
la carga:
—Por ahí no, no entres ahí... En tu habitación está el bar, y la
suya también está ocupada, miss; dormirá en el cuarto de la ropa
blanca esta noche, y tú, Antoinette, en el trastero del fondo. Allí
podrás dormir sin siquiera oír la música... ¿Qué hace usted? —dijo al
electricista, que trabajaba sin prisas y canturreando—. Ya se ve que
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la bombilla no funciona.
—Eh, se necesita tiempo, señora mía...
Rosine se encogió de hombros con irritación:
—Tiempo, tiempo; ya hace una hora que está con eso —
refunfuñó a media voz, mientras se estrujaba las manos con un gesto
tan idéntico al de Antoinette encolerizada que la muchacha, inmóvil
en el umbral, se sobresaltó como cuando te encuentras
repentinamente ante un espejo.
La señora Kampf llevaba una bata y los pies desnudos
embutidos en babuchas; sus despeinados cabellos se retorcían como
serpientes en torno a su rostro encendido. Vio al florista que, con los
brazos llenos de rosas, se esforzaba en pasar por delante de
Antoinette, que a su vez se pegaba a la pared.
—Perdón, señorita.
—Vamos, muévete, vamos —la urgió la madre con tal aspereza
que, al retroceder, Antoinette chocó contra el brazo del hombre y
deshojó una rosa—. ¡Mira que eres insoportable! —exclamó la
anfitriona, haciendo tintinear la cristalería que había en la mesa—.
¿Qué haces aquí, tropezando con la gente y estorbando a todo el
mundo? Vete, ve a tu habitación, no, a tu habitación no, al cuarto de
la ropa blanca, donde quieras; ¡pero que no se te vea ni se te oiga!
Tras marcharse Antoinette, la señora Kampf cruzó deprisa el
comedor y la antecocina atestada de cubos para enfriar el champán
llenos de hielo, y llegó al despacho de su marido. Éste hablaba por
teléfono. Ella esperó a duras penas a que colgara y rápidamente
exclamó:
—Pero ¿qué haces, no te has afeitado?
—¿A las seis? ¡Estás loca!
—Para empezar, son las seis y media, y después puede que se
requiera hacer alguna compra en el último minuto; más vale ser
prevenido.
—Estás loca —repitió él con impaciencia—. Tenemos a los
criados para hacer las compras.
31
—Me encanta cuando empiezas a dártelas de aristócrata y de

señor —repuso ella encogiéndose de hombros—: «Tenemos a los
criados...»; guárdate esos aires para los invitados.
—No empieces a ponerte nerviosa, ¡eh! —rezongó él.
—¡Pero cómo quieres —exclamó Rosine con la voz ahogada por
el llanto—, cómo quieres que no me ponga nerviosa! ¡Todo va mal!
¡Esos inútiles de criados no acabarán nunca! Tengo que estar en
todas partes y vigilarlo todo, y hace tres noches que no duermo; ¡ya
no puedo más, siento que me estoy volviendo loca!
Cogió un pequeño cenicero de plata y lo arrojó al suelo, y este
repentino acceso de violencia pareció calmarla. Sonrió un poco
avergonzada.
—No es culpa mía, Alfred...
Kampf sacudió la cabeza sin responder. Al ver que ella se iba, la
llamó:
—Oye, quería preguntarte una cosa. ¿No has recibido nada, ni
una sola respuesta de los invitados?
—No. ¿Por qué?
—No sé, me parece extraño... Y parece hecho a propósito; quería
preguntar a Barthélemy si había recibido la invitación, y resulta que
hace una semana que no lo veo por la Bolsa. ¿Y si le telefoneara?
—¿Ahora? Sería una idiotez.
—Pero no deja de resultarme extraño —insistió Kampf.
Su mujer lo interrumpió:
—¡Mira, lo que pasa es que no se responde, eso es todo! O se
asiste o no se asiste... ¿Y quieres que te diga una cosa? Incluso me
complace. Significa que nadie ha pensado por adelantado en faltar al
compromiso... Al menos se habrían excusado, ¿no crees?
Como su marido no respondía, preguntó con impaciencia:
—¿No crees, Alfred? ¿Tengo razón? ¿Eh? ¿Qué me dices?
Kampf abrió los brazos.
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—Yo qué sé... ¿Qué quieres que te diga? Sé tanto como tú.
Cruzaron la mirada un momento y Rosine suspiró y bajó la
cabeza.
—¡Oh! Dios mío, estamos como perdidos, ¿verdad?
—Ya se nos pasará —dijo Kampf.
—Lo sé, pero mientras... ¡Oh, si supieras el miedo que tengo!
Ojalá ya hubiera acabado todo...
—No te pongas nerviosa —repitió él blandamente, girando el
abrecartas entre las manos con aire ausente. Y recomendó—: Sobre
todo, habla lo menos posible... sólo frases hechas... «Encantada de
verles... Tomen alguna cosa... Hace calor, hace frío...»
—Lo más terrible serán las presentaciones —dijo Rosine con
preocupación—. Imagínate, toda esa gente a la que he visto una vez
en mi vida, a la que apenas reconozco por la cara... y que no se
conoce entre sí, que no tiene nada en común...
—Dios mío, pues farfulla alguna cosa. Al fin y al cabo, todo el
mundo está como nosotros, todo el mundo tuvo que empezar un
día.
—¿Te acuerdas de nuestro pequeño apartamento de la rue
Favart? —preguntó Rosine de repente—. ¿Y cómo vacilamos antes
de reemplazar aquel viejo diván del comedor que estaba
destrozado? Hace cuatro años de eso, y mira... —añadió, señalando
los pesados muebles de bronce que los rodeaban.
—¿Quieres decir que de aquí a cuatro años recibiremos a
embajadores, y entonces nos acordaremos de cómo temblábamos
esta noche porque venían un centenar de rufianes y viejas grullas?
¿Eh?
Ella le tapó la boca con la mano riéndose.
—¡Vamos, calla ya!
Al salir, Rosine tropezó con el jefe de comedor, que iba a avisarla
con respecto a los bodegueros: no habían llegado con el champán y
el barman creía que no habría bastante ginebra para los cócteles.
33
Rosine se agarró la cabeza con ambas manos.

—Pero bueno, lo que nos faltaba —empezó a clamar—. ¿Y esto
no podía habérmelo dicho antes? ¿Dónde quiere que encuentre
ginebra a estas horas? Todo está cerrado y los bodegueros...
—Envía al chófer, querida —aconsejó Kampf.
—El chófer se ha ido a cenar —dijo Georges.
—¡Naturalmente! —exclamó Rosine fuera de sí—.
¡Naturalmente! A él le da todo igual... —Se dominó—. Le da igual
que lo necesitemos o no, el señor se va, ¡el señor se va a cenar! Otro
al que voy a despedir mañana a primera hora —añadió dirigiéndose
a Georges con tal furia que el criado apretó sus finos labios.
—Si la señora lo dice por mí... —empezó.
—No, no, lo he dicho sin pensar; ya ve usted lo nerviosa que
estoy —repuso ella encogiéndose de hombros—. Coja un taxi y vaya
enseguida a chez Nicolás... Dale dinero, Alfred.
Rosine se dirigió a su habitación precipitadamente, enderezando
las flores al pasar y regañando a los criados:
—Este plato de pastas está mal colocado. Levanten la cola del
faisán un poco más. Los emparedados de caviar frío, ¿dónde están?
No los pongan demasiado a la vista o todo el mundo se abalanzará
sobre ellos. ¿Y las barquillas de foie gras? ¡Apuesto a que se han
olvidado de las barquillas de foie gras! ¡Si yo no estuviera pendiente
de todo!...
—Pero se están desempaquetando, señora —dijo el jefe de
comedor, y la miró con ironía mal disimulada.
«Debo de parecer ridícula», pensó ella de pronto, al ver en el
espejo su cara purpúrea, los ojos extraviados, los labios temblorosos.
Sin embargo, como una niña demasiado cansada, no podía
calmarse por más que lo intentase; estaba extenuada y al borde de
las lágrimas.
Fue a su habitación.
La doncella colocó sobre la cama el vestido de baile, en lamé
34
plata y adornado con tupidos flecos de cuentas, unos zapatos que

brillaban como joyas y medias de muselina.
—¿La señora cenará ahora? Se le servirá aquí para no estropear
las mesas, claro...
—No tengo hambre —replicó Rosine iracunda.
—Como quiera la señora; pero ¿puedo ir yo a cenar ahora? —
dijo Lucie y apretó los labios, pues la señora Kampf le había hecho
recoser durante cuatro horas las cuentas del vestido que se soltaban
a lo largo de los flecos—. Quisiera señalarle a la señora que son cerca
de las ocho y que las personas no son animales.
—¡Pues vaya, hija, vaya! ¿La retengo yo acaso? —exclamó la
otra.
Cuando se quedó sola, se echó en el canapé y cerró los ojos; pero
la habitación estaba helada, como una cueva: se habían apagado los
radiadores de todo el piso por la mañana. Se levantó y se acercó al
tocador.
«Estoy horrorosa...»
Empezó a maquillarse la cara minuciosamente; primero, una
espesa capa de crema que extendió masajeando con las manos,
después el colorete líquido en las mejillas, el negro en las cejas, la
fina línea que alargaba los párpados hacia las sienes, los polvos... Se
maquillaba con extrema lentitud y de vez en cuando se detenía,
cogía el espejo y sus ojos devoraban su imagen con una atención
apasionada, ansiosa, lanzándose miradas duras, desafiantes y
astutas. De pronto atrapó entre dos dedos una cana sobre la sien; la
arrancó con una mueca grotesca. ¡Ah!, ¡la vida estaba mal hecha!
Antes, su cara con veinte años, sus mejillas sonrosadas, pero
también las medias zurcidas y la ropa interior remendada... Ahora
las joyas, los vestidos, pero también las primeras arrugas... Todo eso
iba junto... Cómo había que apresurarse en vivir, Dios mío, en
agradar a los hombres, en amar... El dinero, los vestidos y los coches
bonitos, ¿de qué servía todo eso sin un hombre en tu vida, un
pretendiente, un joven amante? Cuánto había esperado ella ese
amante. Había escuchado y seguido a hombres que le hablaban de
35
amor cuando aún era una muchacha pobre, porque iban bien
vestidos y tenían hermosas manos cuidadas... Menudos patanes,
todos. Pero ella no había dejado de esperar. Y ahora tenía su última
oportunidad, los últimos años antes de la vejez, la auténtica, sin
remedio, la irreparable... Cerró los ojos e imaginó unos labios
jóvenes, una mirada ávida y tierna, cargada de deseo...
A toda prisa, como si acudiera a una cita amorosa, arrojó a un
lado la bata y empezó a vestirse: se puso las medias, los zapatos y el
vestido, con esa habilidad especial de aquellas que se las han
arreglado sin doncella toda su vida. Las joyas... Tenía un cofre lleno.
Kampf decía que eran la inversión más segura. Se puso el gran collar
de perlas de dos vueltas, todos sus anillos, brazaletes de diamantes
que le envolvían los brazos desde la muñeca hasta el codo; después
fijó al cuerpo del vestido un gran dije adornado con zafiros, rubíes y
esmeraldas. Brillaba, centelleaba como un relicario. Retrocedió unos
pasos, se miró con una sonrisa feliz... ¡La vida comenzaba al fin!...
¿Quién sabe si esa misma noche?
36
Antoinette y la miss terminaron de cenar sobre una tabla de

planchar tendida sobre dos sillas en el cuarto de la ropa blanca. Al
otro lado de la puerta se oía a los criados correr de un lado para otro
en la antecocina y ruido de vajilla.
—Tenemos que acostarnos ya, querida... No oirá la música desde
el cuarto; dormirá bien.
Como Antoinette no respondió, dio unas palmadas riendo.
—Vamos, despierte, Antoinette, ¿qué le pasa?
La llevó a un pequeño trastero, mal iluminado y amueblado
precipitadamente con una cama de hierro y dos sillas.
Delante, al otro lado del patio de luces, se divisaban las ventanas
brillantes del salón y el comedor.
—Podrá ver bailar a la gente desde aquí; no hay postigos —
bromeó la inglesa.
Cuando se fue, Antoinette pegó la frente a los cristales con temor
y avidez; la claridad dorada y ardiente de las ventanas iluminaba un
gran trozo de pared. Unas sombras pasaban presurosas al otro lado
de las cortinas de tul. Los criados. Alguien entreabrió el ventanal;
Antoinette percibió claramente el sonido de los instrumentos que
afinaban al fondo del salón. Los músicos ya estaban allí. Dios mío,
eran más de las nueve... Durante toda la semana, Antoinette había
esperado confusamente una catástrofe que engulliría al mundo a
tiempo de que no se descubriera nada; pero la noche discurría como
todas las noches. En un piso vecino, un reloj dio la media. Media
hora más, tres cuartos de hora y después... Nada, no pasaría nada,
puesto que, cuando ellas habían vuelto del paseo aquel día, su
madre había preguntado, abalanzándose sobre la miss con aquella
impetuosidad que hacía perder la cabeza a las personas nerviosas:
«Bien, ha echado las invitaciones al correo; no ha perdido nada, no
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ha extraviado nada, ¿está segura?», y la miss había contestado: «Sí,

señora Kampf.» Desde luego, la responsable era ella y sólo ella... Y si
la despedían, peor para ella, le estaría bien empleado.
—Me importa un bledo, me importa un bledo —balbuceó, y se
mordió coléricamente una mano, que sangró bajo los dientes
jóvenes—. Y mamá puede hacerme lo que quiera, no tengo miedo,
¡me importa un bledo!
Miró el patio oscuro y profundo bajo la ventana.
—Me mataré, y antes de morir diré que es por su culpa, ya está
—murmuró—. No tengo miedo a nada, me he vengado por
adelantado...
Volvió a acechar por la ventana; el cristal se empañó bajo sus
labios; lo frotó con fuerza, y de nuevo pegó la cara. Al final,
inquieta, abrió los dos batientes de par en par. La noche era pura y
fría. Ahora veía claramente, con sus penetrantes ojos de catorce
años, las sillas dispuestas a lo largo de la pared, los músicos
alrededor del piano. Permaneció inmóvil tanto rato que ya no se
notaba las mejillas ni los desnudos brazos. En cierto momento llegó
a sufrir la alucinación de que no había ocurrido nada, que había
visto en sueños aquel puente, las negras aguas del Sena, las tarjetas
de invitación rasgadas esparciéndose al viento, y que los invitados
iban a entrar milagrosamente, dando comienzo a la fiesta. Oyó dar
los tres cuartos, y luego las diez... Las diez... Entonces se estremeció
y se deslizó fuera del cuarto. Se dirigió al salón, como un asesino
novato atraído hacia el lugar del crimen. Atravesó el pasillo, donde
dos camareros bebían champán directamente de las botellas. Llegó
al comedor. Estaba desierto, con todo preparado, con la gran mesa
dispuesta en el centro, rebosante de carnes de caza, de pescados en
gelatina, de ostras en fuentes de plata, adornada con encajes de
Venecia, con las flores que enlazaban los platos, y la fruta en dos
pirámides iguales. Alrededor, los veladores con cuatro o seis
cubiertos donde brillaba el cristal, la porcelana fina, la plata y la
plata corlada. Más adelante, Antoinette jamás llegó a comprender
cómo se había atrevido a cruzar así, en toda su longitud, aquella
gran habitación de luces rutilantes. En la puerta del salón vaciló un
38
instante y luego divisó el gran canapé de seda en el gabinete

contiguo; se tiró al suelo de rodillas, se deslizó entre la parte
posterior del mueble y las colgaduras con vuelo; había el espacio
justo para permanecer allí apretando brazos y piernas contra el
cuerpo, y si asomaba la cabeza veía el salón como un escenario de
teatro. Temblaba levemente, helada aún por la larga exposición
delante de la ventana abierta. Ahora el piso parecía dormido,
tranquilo, silencioso. Los músicos hablaban en voz baja. Antoinette
veía al negro de dientes brillantes, a una dama con vestido de seda,
unos platillos como de bombo de feria, un violonchelo enorme de
pie en un rincón. El negro suspiró mientras rasgueaba con la uña
una especie de guitarra que zumbó y gimió sordamente.
—Cada vez se empieza y se acaba más tarde.
La pianista dijo unas palabras que Antoinette no oyó y que
hicieron reír a los otros. El señor y la señora Kampf irrumpieron de
pronto.
Cuando Antoinette los vio, hizo un movimiento como queriendo
hundirse en el suelo; se aplastó contra la pared, la boca en el hueco
que formaba el codo doblado. Oyó acercarse sus pasos, cada vez
más. Kampf se sentó en un sofá delante de Antoinette. Rosine dio
unas vueltas por la estancia; encendió los apliques de la chimenea y
luego los apagó. Resplandecía de diamantes.
—Siéntate —dijo Kampf en voz baja—; es una tontería que te
alteres así.
Rosine se colocó de tal manera que Antoinette, que había abierto
los ojos y adelantado la cabeza hasta tocar con la mejilla la madera
del canapé, vio a su madre de pie delante de ella, y le sorprendió la
expresión de aquel rostro autoritario, una expresión que no le
conocía: una suerte de humildad, de celo, de espanto...
—Alfred, ¿tú crees que saldrá bien? —preguntó con una voz
temblorosa de niña pequeña.
Alfred no tuvo tiempo de responder, pues un timbrazo resonó
de pronto en todo el piso.
Rosine juntó las manos.
39
—¡Oh, Dios mío, ya empieza! —bisbiseó, como si se tratara de

un temblor de tierra.
Los dos se lanzaron hacia la puerta del salón con los dos
batientes abiertos.
Al cabo de un instante, Antoinette los vio regresar escoltando a
la señorita Isabelle, que hablaba muy alto, con una voz diferente ella
también, poco habitual, alta y aguda, con pequeñas carcajadas que
punteaban sus frases como fuegos de artificio.
«Me había olvidado de ésta», pensó Antoinette con espanto.
La señora Kampf, radiante ahora, hablaba sin parar; había
recobrado su aspecto arrogante y alegre; guiñaba el ojo con malicia a
su marido, señalándole furtivamente el vestido de la señorita
Isabelle, en tul amarillo, y en torno a su largo cuello enjuto una boa
de plumas que agitaba con ambas manos como el abanico de
Celimena; del extremo de una cinta de terciopelo naranja que
rodeaba su muñeca colgaban unos impertinentes de plata.
—¿No conocía usted esta habitación, Isabelle?
—No; es preciosa, ¿quién se la ha amueblado? ¡Oh!, qué
encantadores estos jarroncitos de porcelana. Vaya, ¿a usted todavía
le gusta el estilo japonés, Rosine? Yo siempre lo defiendo; el otro día
precisamente les decía a los Bloch-Levy, los Salomón, ¿los conoce?,
que criticaban este estilo por feo y por dar impresión de «nuevo
rico» (según su expresión): «Ustedes dirán lo que quieran, pero es
alegre, es vital, y además, aunque sea menos caro, por ejemplo, que
el Luis XV, eso no es un defecto, al contrario...»
—Pero se equivoca usted por completo, Isabelle —protestó
Rosine con viveza—. Lo chino antiguo y lo japonés alcanzan unos
precios de locura. Este jarroncito con los pájaros, por ejemplo...
—Bastante moderno...
—Mi marido pagó diez mil francos por él en el Hôtel Drouot...
¿Qué digo, diez mil francos? Doce mil, ¿no es cierto, Alfred? ¡Oh!, le
regañé, pero no por mucho tiempo; a mí también me encanta buscar
y comprar objetos artísticos, es mi pasión.
40
Kampf dijo animadamente:

—Tomarán una copita de oporto, ¿verdad, señoras? Traiga —
dijo a Georges, que entraba— tres copas de oporto Sandeman y unos
emparedados, emparedados de caviar...
Como la señorita Isabelle se había alejado y examinaba, a través
de sus impertinentes, un Buda dorado sobre un cojín de terciopelo,
la señora Kampf resopló rápidamente.
—Unos emparedados, estás loco, ¡no me vas a estropear toda la
mesa por ella! Georges, traiga unas galletas en el cestito de Sajonia,
en el cestito de Sajonia, ¿me ha oído bien?
—Sí, señora.
Georges regresó en un instante con la bandeja y la garrafita de
Baccarat. Los tres bebieron en silencio. Después la señora Kampf y la
señorita Isabelle se sentaron en el canapé detrás del cual se ocultaba
Antoinette. Adelantando la mano, habría podido tocar los zapatos
plateados de su madre y los escarpines de raso amarillo de su
profesora. Kampf se paseaba de un lado a otro lanzando miradas
furtivas al reloj de pared.
—Y cuénteme, ¿a quién veremos esta noche? —preguntó la
señorita Isabelle.
—¡Oh! —dijo Rosine—, algunas personas encantadoras, también
algunos vejestorios, como la vieja marquesa de San Palacio, a quien
debo devolver la cortesía; además, le gusta tanto venir a casa... La vi
ayer, tenía que irse; me dijo: «Querida mía, he retrasado ocho horas
mi partida al Midi por su velada: se pasa tan bien en su casa...»
—¡Ah!, ¿ha organizado ya otros bailes? —preguntó la señorita
Isabelle, y apretó los labios.
—No, no —se apresuró a decir la señora Kampf—, simplemente
algunos tés; no la he invitado porque sé que está usted tan ocupada
durante el día...
—Sí, en efecto; además, el año que viene pienso también dar
unos conciertos...
—¿En serio? ¡Qué excelente idea!
41
Callaron.
La señorita Isabelle examinó una vez más las paredes de la
estancia.
—Encantadora, encantadora de verdad, con mucho gusto...
De nuevo se hizo el silencio. Las dos mujeres emitieron una
tosecilla. Rosine se alisó el cabello. La señorita Isabelle se ajustó la
falda minuciosamente.
—Qué buen tiempo hemos tenido estos días, ¿verdad?
Kampf intervino de pronto:
—Vamos, no podemos quedarnos así, con los brazos cruzados,
¿no? ¡Sí que tarda la gente, por eso! Porque en las tarjetas pusiste a
las diez, ¿verdad, Rosine?
—Veo que me he adelantado mucho.
—Qué va, querida, ¿qué dice? Es una costumbre horrible la de
llegar tan tarde, es deplorable...
—Propongo que bailemos —dijo Kampf dando una palmada
jovialmente.
—¡Por supuesto, qué buena idea! Pueden empezar a tocar —
exclamó la señora Kampf a la orquesta—: Un charlestón.
—¿Sabe bailar el charlestón, Isabelle?
—Claro que sí, un poco, como todo el mundo...
—Ah, pues no le faltarán acompañantes. El marqués de Itcharra,
por ejemplo, el sobrino del embajador de España, siempre gana
todos los premios en Deauville, ¿verdad, Rosine? Mientras
esperamos, abramos el baile...
Se alejaron, y la orquesta bramó en el salón desierto. Antoinette
vio que su madre se levantaba, corría a la ventana y pegaba —
también ella, pensó la niña— el rostro a los cristales fríos. El reloj de
pared dio las diez y media.
—Dios mío, Dios mío, pero ¿qué pretenden? —susurró la señora
Kampf agitadamente—. Que el diablo se lleve a esta vieja loca —
añadió, casi en voz alta, y al punto aplaudió y exclamó entre risas—:
42
¡Ah!, estupendo, estupendo; no sabía que bailaba tan bien, Isabelle.

—Pero si baila como Joséphine Baker —afirmó Kampf desde el
otro lado del salón.
Terminado el baile, el anfitrión dijo:
—Rosine, voy a llevar a Isabelle al bar, no se ponga celosa.
—Pero ¿usted no nos acompaña, querida?
—Un instante si me lo permite, tengo que dar unas órdenes a los
criados y enseguida me reúno con ustedes...
—Voy a coquetear con Isabelle durante toda la velada, está
avisada, Rosine.
La señora Kampf tuvo fuerzas para reírse y amenazarles con el
dedo; pero no pronunció una palabra y, en cuanto se quedó sola, se
pegó de nuevo a la ventana. Se oían los automóviles que subían por
la avenida; algunos ralentizaban la marcha delante de la casa;
entonces ella se inclinaba y devoraba con los ojos la oscura calle
invernal, pero los automóviles se alejaban, se perdían entre las
sombras. A medida que transcurría el tiempo, los automóviles eran
cada vez más escasos y durante largos minutos no se oía ni un solo
ruido en la avenida desierta, como en provincias; apenas el ruido del
tranvía en la calle de al lado, y bocinazos distantes, suavizados,
amortiguados por la distancia...
Rosine hacía rechinar las mandíbulas como presa de la fiebre.
Once menos cuarto. Once menos diez. En el salón vacío, un pequeño
reloj daba la hora con pequeños toques acuciantes, de timbre agudo
y claro; el del comedor respondió, insistió, y al otro lado de la calle,
el gran reloj del frontispicio de una iglesia tocaba lenta y
gravemente, cada vez más fuerte a medida que desgranaba las
horas.
—... nueve, diez, once —contó con desesperación, levantando al
cielo los brazos llenos de diamantes—. Pero ¿qué pasa? ¿Qué ha
ocurrido, Jesús bendito?
Alfred regresó con Isabelle y los tres se miraron sin hablar.
La anfitriona rió con nerviosismo.
43
—Es un poco raro, ¿no? A menos que haya ocurrido algo...

—¡Oh! Querida mía, a menos que haya habido un terremoto —
dijo la invitada con tono triunfal.
Pero la señora Kampf no se rindió todavía. Jugueteando con sus
perlas, pero con la voz ronca por la angustia, dijo:
—¡Oh!, no significa nada; imagínese, el otro día estaba en casa de
mi amiga la condesa de Brunelleschi y los primeros invitados
empezaron a llegar a las doce menos cuarto. Así que...
—Pues es bastante molesto para la señora de la casa, irritante —
murmuró la señorita Isabelle con dulzura.
—¡Oh!, es... es una costumbre que hay que imitar, ¿no es así?
En aquel instante sonó el timbre. Alfred y Rosine se abalanzaron
hacia la puerta.
—Toquen —ordenó Rosine a los músicos.
Ellos atacaron un blues briosamente. No aparecía nadie. Rosine
no pudo soportarlo más. Interpeló:
—Georges, Georges, han llamado a la puerta, ¿no lo ha oído?
—Son los helados que traen de chez Rey.
La señora Kampf estalló:
—Les digo que ha ocurrido algo, un accidente, un malentendido,
una confusión de fechas, de hora, ¡yo qué sé! Las once y diez, son la
once y diez —repitió con desesperación.
—¿Las once y diez ya? —exclamó la señorita Isabelle—. Sí, ya lo
creo, tiene usted razón, el tiempo pasa deprisa en su casa,
felicidades... Son y cuarto ya, creo, ¿lo oye?
—¡Bueno, pues no tardarán en llegar! —dijo Kampf con voz
resonante.
De nuevo se sentaron; pero no dijeron nada más. Se oía a los
criados riéndose a carcajadas en la antecocina.
—Ve y hazlos callar, Alfred —dijo finalmente Rosine con voz
temblorosa de ira—: ¡Ve!
44
A las once y media apareció la pianista.

—¿Tenemos que esperar más, señora?
—¡No, váyanse, váyanse todos! —exclamó ella bruscamente, a
punto de precipitarse a una crisis nerviosa—. ¡Les pagamos y se
van! No habrá baile, no habrá nada. ¡Es una afrenta, un insulto, una
conspiración de nuestros enemigos para ridiculizarnos, para acabar
conmigo! Si viene alguien ahora, no quiero verlo, ¿me oyen? —
prosiguió con violencia creciente—. Les dicen que me he ido, que
hay un enfermo en la casa, un muerto, ¡lo que quieran!
La señorita Isabelle se mostró solícita:
—Vamos, querida, no pierda la esperanza. No se atormente así,
enfermará... Naturalmente, comprendo cuánto debe de estar
sufriendo, querida, mi pobre amiga. ¡El mundo es tan malvado, por
desgracia!... Debería decirle usted alguna cosa, Alfred, mimarla,
consolarla...
—¡Menuda comedia! —siseó Kampf entre dientes, con el
semblante pálido—. ¿Quieren callarse de una vez?
—Vamos, Alfred, no grite. Al contrario, tiene que mimarla...
—¿Eh? ¡Si a ella le gusta hacer el ridículo!
Giró bruscamente sobre los talones e interpeló a los músicos:
—¿Qué hacen ustedes aquí todavía? ¿Cuánto se les debe? Y
váyanse inmediatamente, por amor de Dios...
La señorita Isabelle recogió despacio su boa de plumas, sus
impertinentes, su bolso.
—Será mejor que me retire, Alfred, a menos que pueda serles
útil en lo que sea, mi pobre amigo...
Al ver que él no respondía, se inclinó, besó en la frente a Rosine,
que permanecía inmóvil y ni siquiera lloraba, con los ojos fijos y
secos.
—Adiós, querida, créame que estoy desolada, que lo siento
muchísimo —musitó maquinalmente, como en el cementerio—. No,
no; no me acompañe, Alfred, salgo, me voy, ya me he ido, llore a sus
45
anchas, mi pobre amiga, desahóguese —soltó una vez más con todas
sus fuerzas en medio del salón desierto.
Alfred y Rosine la oyeron decir a los criados, cuando cruzaba el
comedor:
—Sobre todo, no hagan ruido; la señora está muy nerviosa, muy
afectada.
Y, finalmente, el zumbido del ascensor y el golpe sordo de la
puerta cochera al abrirse y volver a cerrarse.
—Vieja pajarraca —murmuró Kampf—, si al menos...
No terminó. Rosine, puesta en pie de repente, con el rostro
brillante de lágrimas, le mostró el puño gritando:
—¡Tú tienes la culpa, imbécil, por tu sucia vanidad, tu orgullo de
pavo real, es cosa tuya!... ¡El señor quiere dar bailes! ¡Recibir! ¡Es
para desternillarse de risa! ¡Por Dios! ¿Crees que la gente no sabe
quién eres, de dónde sales? ¡Nuevo rico! ¡Te la han jugado bien, eh,
tus amigos, tus queridos amigos, ladrones, estafadores!
—¡Y los tuyos, tus condes, tus marqueses, tus gigolós!
Continuaron gritándose un tropel de palabras desbocadas,
violentas, que fluían como un torrente. Después Kampf, con los
dientes apretados, dijo bajando la voz:
—¡Cuando te recogí, Dios sabe por dónde te habías arrastrado
ya! ¡Crees que no sé nada, que no me daba cuenta de nada! Yo
pensaba que eras guapa, inteligente, que si me hacía rico me
honrarías... Buen negocio hice, desde luego, menuda con la que fui a
dar, modales de verdulera, una solterona con modales de cocinera...
—Otros quedaron satisfechos...
—Lo dudo. Pero no me des detalles. Mañana lo lamentarías.
—¿Mañana? ¿Y tú te has creído que me quedaré una hora
siquiera contigo después de todo lo que me has dicho? ¡Animal!
—¡Vete! ¡Vete al diablo!
El señor Kampf salió dando portazos.
Rosine lo llamó:
46
—¡Alfred, vuelve!
Y esperó, la cabeza vuelta hacia el salón, anhelante, pero él ya
estaba lejos... Bajaba por la escalera. En la calle, su voz furiosa gritó
un rato: «¡Taxi, taxi!», luego se alejó, se apagó a la vuelta de una
esquina.
Los criados habían subido a su apartamento, dejando por todas
partes las luces encendidas, las puertas golpeando... Rosine
permaneció inmóvil, con su vestido brillante y sus perlas, hundida
en un sofá.
De pronto hizo un movimiento colérico tan enérgico y repentino
que Antoinette dio un respingo y, al retroceder, se golpeó la frente
contra la pared. Se agachó aún más, temblando; pero su madre no
había oído nada. Se arrancaba los brazaletes uno tras otro y los
arrojaba al suelo. Uno de ellos, pesado y hermoso, adornado
enteramente con diamantes, rodó bajo el canapé y llegó a los pies de
Antoinette. La niña lo miró como clavada en el sitio.
Vio el rostro de su madre, por el que resbalaban las lágrimas,
mezclándose con los afeites, un rostro arrugado, crispado,
enrojecido, infantil, cómico... conmovedor... Pero Antoinette no
estaba conmovida, sólo sentía una especie de desdén, de
indiferencia despreciativa. Más adelante, comentaría a un hombre:
«Oh, era una niña terrible, ¿sabe? Imagínese que una vez...» De
pronto se sintió poseída por todo su futuro, sus jóvenes fuerzas
intactas, su capacidad para pensar: «¿Cómo se puede llorar de esa
manera por algo así?... ¿Y el amor? ¿Y la muerte? Un día morirá...
¿lo ha olvidado?»
¿Así que también las personas mayores sufrían por cosas fútiles
y pasajeras? Y ella, Antoinette, les había tenido miedo, había
temblado delante de ellos, de sus gritos, sus cóleras, sus amenazas
vanas y absurdas... Lentamente, se deslizó fuera de su escondite. Un
instante más, disimulada entre las sombras, miró a su madre, que no
sollozaba, sino que simplemente estaba acurrucada y las lágrimas le
caían hasta la boca sin que ella las enjugara. Antoinette se levantó y
se acercó.
—Mamá.
47
La señora Kampf dio un respingo en su asiento.

—¿Qué quieres, qué haces aquí? —exclamó con nerviosismo—.
¡Vete, vete enseguida! ¡Déjame en paz! ¡Ya no puedo estar ni un
minuto tranquila en mi propia casa!
Antoinette, un poco pálida y la cabeza gacha, no se movió.
Aquellos gritos resonaron en sus oídos, débiles y privados de su
fuerza, como los truenos del teatro. Un día, muy pronto, diría a un
hombre: «Mamá gritará, pero no importa...»
Extendió la mano despacio, la posó sobre los cabellos de su
madre, los acarició con dedos ligeros y un poco temblorosos.
—Pobre mamá, va...
Un instante aún, Rosine se debatió como una autómata, la
rechazó, sacudió el rostro convulso:
—Déjame, vete... déjame, te digo. —Entonces una expresión
débil, vencida, lastimosa, se apoderó de sus facciones—. ¡Ah!, pobre
hija mía, mi pobre Antoinette; tú sí que eres feliz; no sabes aún lo
injusto que es el mundo, malvado, hipócrita... Toda esa gente que
me sonreía, que me invitaba, se reía de mí a mis espaldas, me
despreciaba, porque no pertenecía a su mundo, pandilla de
pajarracos, de... ¡pero tú no puedes entenderlo, pobre hija mía! ¡Y tu
padre!... ¡Ah! ¡Mira, sólo te tengo a ti!... —terminó diciendo de
pronto—. Sólo te tengo a ti, mi pobre niña...
Estrechó a Antoinette entre sus brazos. Como la niña pegó el
rostro mudo contra las perlas, su madre no la vio sonreír. Dijo:
—Eres una buena hija, Antoinette...
Fue un segundo, un destello inaprensible mientras se cruzaban
«en el camino de la vida»; una iba a llegar, y la otra a hundirse en la
sombra. Pero ellas no lo sabían. Sin embargo, Antoinette repitió
bajito:
—Pobre mamá...
París, 1928
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EL BAILE

Traducción: Gema Moral Bartolomé

Ilustración de la cubierta: Christel Gerstenberg/CORBIS

Copyright © Éditions Grasset & Fasquelle, 1930

Publicaciones y Ediciones Salamandra, S.A.

1ª edición, abril de 2006

Impresión: Romanyà-Valls, Pl. Verdaguer, 1

La señora Kampf entró en la sala de estudios y cerró la puerta con

instante unos chicos salían del colegio y se habían reído de ella al

ojos ardientes, se afeitaba, se lavaba, se vestía con la exagerada

—¿Por qué? —preguntó la aludida tímidamente.

Aquella noche, Antoinette, a quien la inglesa llevaba a acostarse por

tiempo de eso, casi veinte años; con el matrimonio se refinó

título. Es una idiotez, ¿no?, hacerse llamar du Poirier... Pero si

—La... la señorita Isabelle Cossette, ¿no será mi señorita Isabelle?

—Naturalmente, y en la galería... Ya sabes que nuestra galería es

—Sólo un cuartito de hora; di que sí, mamá.

Esto promete... Vale que a su edad yo era igual, pero yo no soy

En medio de la noche, unos sollozos en la habitación contigua

a llorar, pero más quedo, saboreando las lágrimas que se le colaban

madre que grita...

Al día siguiente, la señora Kampf no dijo nada a Antoinette sobre la

—Yes, Mrs. Kampf.

añadió con repentina inspiración—: Y le pide que me deje marchar

Antoinette hizo girar lentamente el taburete de felpa delante del

una especie de blanda caída de un rostro contra el otro, pero se

—Me encanta cuando empiezas a dártelas de aristócrata y de

Rosine se agarró la cabeza con ambas manos.

plata y adornado con tupidos flecos de cuentas, unos zapatos que

Antoinette y la miss terminaron de cenar sobre una tabla de

ha extraviado nada, ¿está segura?», y la miss había contestado: «Sí,

instante y luego divisó el gran canapé de seda en el gabinete

—¡Oh, Dios mío, ya empieza! —bisbiseó, como si se tratara de

Kampf dijo animadamente:

¡Ah!, estupendo, estupendo; no sabía que bailaba tan bien, Isabelle.

—Es un poco raro, ¿no? A menos que haya ocurrido algo...

A las once y media apareció la pianista.

La señora Kampf dio un respingo en su asiento.

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