Definición

La crioterapia es la utilización del frio (por lo general hielo) con diversas finalidades en
el tratamiento de procesos o lesiones agudas e inflamaciones de carácter variable. La
crioterapia es una herramienta, que bien utilizada puede proporcionarnos una gran
ayuda en la recuperación de numerosas lesiones, afecciones y problemas dolorosos.
Efectos de la aplicación de frío en el cuerpo
En el cuerpo suceden una serie de eventos con la aplicación del frío:
Efecto vasomotor
El enfriamiento de los tejidos provoca inicialmente una vasoconstricción arteriolar
rápida y capilar obtenida por vía refleja (termorregulación). La vasoconstricción es la
disminución del diámetro del vaso sanguíneo, el vaso se contrae y disminuye el flujo
sanguíneo (siendo esto del flujo sanguíneo importante para que se den otros efectos).

Cuando la aplicación de frío se mantiene el tiempo suficiente, es seguida por una

vasodilatación, que es lo contrario a la vasoconstricción: el vaso aumenta su diámetro, y
deja fluir más sangre. Esta vasodilatación paradójica corresponde a una hiperemia de
protección: el cuerpo protege de la congelación a los tejidos.

También está demostrado que el frío por sí solo no tiene efecto directo sobre el edema.
Para ser eficaz, debe implicar una ligera compresión. Pero cuando ambos se asocian el
edema se absorbe mucho más rápidamente.
Efecto metabólico
Con la disminución de flujo sanguíneo nos conseguimos con un descenso en la
actividad celular y el número de células: todo comienza a funcionar más lento. Este
efecto igualmente es importante para que se den otros efectos.
Efecto antiinflamatorio
La importancia de la inflamación, la permeabilidad capilar y la respuesta celular están
directamente relacionadas con la temperatura del tejido.

La rápida aplicación de frío provoca una disminución en la producción de mediadores

químicos que causan la inflamación.
Efecto analgésico
El efecto máximo de analgesia se obtiene directamente (10-15 minutos) durante el
tratamiento y durará, según proceda, de 30 minutos a 3 horas (promedio de una hora
después de suspender el tratamiento).

El frío provoca un enlentecimiento de la conducción nerviosa, siempre y cuando la

temperatura de la piel se baje por debajo de 15 ° C. Sin embargo, es necesario conocer
que, in vivo, una temperatura inferior a 10 ° C puede crear daños en los nervios, aunque
puede ajustarse entre 5 y 7 ° C. Por lo tanto, el choque térmico consistirá en reducir la
temperatura de la piel de 34 a menos de 15 ° C pero sin descender por debajo de 5 ° C.

El frío tiene además un efecto de "Gate Control": estimula ciertas fibras nerviosas para
que al cerebro lleguen estos estímulos y no los estímulos dolorosos; el cerebro le da
prioridad al estímulo del frío y “se olvida” de los demás. Es una especie de trampa, al
sistema nervioso.
Efecto neuromotor
Como hemos visto, el frío puede provocar analgesia proporcionada para alcanzar
temperaturas inferiores a 15 ° C. Pero el frío reduce además la espasticidad muscular,
que rompe un círculo vicioso: el espasmo que genera dolor y el dolor que genera más
espasmo.

Se observa también que la amplitud de la respuesta refleja al estiramiento de un

músculo que se enfría previamente disminuye, durante y después de la aplicación de
hielo. 
Modalidades o formas de aplicación de la crioterapia
Las siguientes son las formas en que podemos aplicar el frío para lograr los beneficios
mencionados arriba.
APLICACIÓN CON HIELOAPLICACIÓN CON CRIOGELLA
CRIOTERAPIA GASEOSAMANGUITOS DE AGUA
CONGELADAINMERSIÓN EN AGUA HELADA
Se utiliza después de la práctica deportiva para reducir las contracturas y contrarrestar
las pequeñas inflamaciones y microlesiones que se pueden producir con el deporte
intenso.
Se realizan inmersiones en bañeras llenas de agua con hielos (entre 10 y 15 ª C) por
periodos de 10-12 minutos.

Consideraciones clave durante el uso del frío

Hay que tener en cuenta lo siguiente:
La inflamación, el edema y la hinchazón
–

Estos términos no son sinónimos. Cada uno de ellos se asocia con una fase
diferente en el “continuum" de resolver una lesión. El problema clínico específico
y el mecanismo de acción deseado deben guiar la selección de la intervención.
¿Existe una "dosificación óptima de la crioterapia”?
–
No hay dosis óptima que es ideal para todas las partes del cuerpo. Tenga en
cuenta la naturaleza del tejido cuando la formación de hielo:
 La duración de la formación de hielo para una pequeña zona
con un mínimo de grasa y músculo, tal como un dedo, sería
significativamente menos (aproximadamente de 3 a 5 minutos)
que para un área más grande y el tejido más profundo, como
en la cadera (aproximadamente 20 minutos)
 La formación de hielo intermitente (por ejemplo, 10 minutos
en: 10 minutos apagado) puede ser más eficaz para la gestión
de la inflamación aguda de la formación de hielo durante 20
minutos consecutivos

El tipo/duración del enfriamiento depende de la meta perseguida

–

 La refrigeración para reducir el dolor, es probable que requiera

un frio menos intenso y duraciones más cortas (5 minutos)
 La refrigeración para reducir el metabolismo de las células
lesionadas probablemente requerirá un enfriamiento más
intenso (baño de hielo o trozos de hielo en una toalla húmeda)
durante más tiempo (10-15 minutos)

Posibles riesgos y reacciones adversas del uso del frío

El frío puede ser nuestro mejor aliado, pero su uso incorrecto puede convertirlo en
nuestro peor enemigo. Ten en cuenta lo siguiente:

 1

Inhibición de la función muscular

El enfriamiento puede inhibir temporalmente la función muscular con un posible mayor

riesgo de lesión/nueva lesión, por lo que hay que tener cuidado si se van a realizar
ejercicios complejos después de la aplicación de hielo en una extremidad.

 2

Quemadura por hielo

Los pacientes ancianos con la pérdida de sensibilidad y/o problemas de circulación

serán más vulnerables a una quemadura por hielo, por lo tanto, se deberá considerar el
uso de técnicas de aplicación de hielo de menor intensidad (por ejemplo, bolsa de hielo
moderadamente frío envuelto en una capa aislante (toalla).
Los pacientes más jóvenes con sensibilidad intacta y una circulación correcta, pueden
beneficiarse más de la inmersión directa de la extremidad en agua fría después
añadiendo progresivamente cubitos de hielo.

Los paquetes de gel frío o criogel, almacenados en un congelador tienen una

temperatura de superficie por debajo de 0 ° y por lo tanto debe usarse una capa aislante
entre el paquete de frío y la piel del paciente.
 3
3

Lesiones nerviosas inducidas por la crioterapia

El mayor riesgo se da cuando el frío se aplica en combinación con la compresión.

Compruebe el llenado capilar durante la aplicación de hielo combinado con la terapia de
compresión para asegurar el flujo adecuado de sangre. Fuente: https://www.fisioterapia-
online.com/videos/tratamiento-con-hielo-o-crioterapia-en-lesiones-agudas-
inflamaciones-dolor-y-edemas
¿Qué es el criomasaje?
El criomasaje es la combinación del masaje con la aplicación de frío local por
medio de hielo u otro agente con capacidad de conservar una temperatura fría.
Este masaje se lleva a cabo sobre la masa muscular de forma lenta y paralela a las
fibras con el fin de conseguir un efecto sedante y relajante.

Es por eso que se aplica con mayor frecuencia en el ámbito deportivo; sobre todo tras la
competición. Aunque dados los múltiples efectos curativos que posee, también se
emplea en la clínica con fines terapéuticos ante la existencia de una lesión o daño
corporal.
Efectos del criomasaje sobre el organismo
Son varios efectos que suceden en el cuerpo durante el criomasaje, y es de vital
importancia entenderlos para poder tener éxito en todas las aplicaciones.
Disminución de la temperatura en los tejidos
La disminución de la temperatura se produce tanto a nivel superficial como profunda,
aunque tarda más en descender a nivel profundo. La disminución de la temperatura es
indispensable para que se produzcan los siguientes efectos del frío.
Efecto sobre la circulación
Con la disminución de la temperatura y durante los primeros minutos de la aplicación
del frío los vasos sanguíneos disminuyen su diámetro, disminuyendo a su vez el flujo
sanguíneo. A esto le llamamos efecto vasoconstrictor.

Si se prolonga la aplicación del frío por 20 o 40 minutos se va a producir el efecto

contrario: habrá un aumento del diámetro de los vasos sanguíneos, muy pequeño, pero
suficiente como para aumentar el flujo sanguíneo. A esto le llamamos vasodilatación, y
es un efecto de protección del organismo para contrarrestar un poco los efectos del frío.
Disminución del metabolismo
Disminuye el aporte sanguíneo a los tejidos, y con él disminuye a su vez la llegada de
nutrientes y células necesarios para la regeneración tisular.
Efecto analgésico
Se obtiene la disminución del dolor a los 10- 15 minutos de aplicación del masaje con
hielo y dura entre 30 minutos a 3 horas. Este efecto se produce por un adormecimiento
en los nociceptores (receptores del dolor).
Efecto sobre la inflamación
El frío, al producir la vasoconstricción da lugar a un aporte deficitario de sustancias
inflamatorias en la zona lesionada.
Efecto sobre la rigidez de los tejidos y articulaciones
El líquido sinovial articular se vuelve más viscoso al disminuir su temperatura; lo que
hace que la articulación se comporte de forma más rígida ante el movimiento. Algo
similar ocurre con las células del tejido muscular, el cual pierde la capacidad de
contracción que posee en condiciones ambientales normales; es menos elástico. Por eso
el criomasaje se aplica siempre tras la competición deportiva y nunca antes de la misma.
Uso del hielo. Consejos básicos sobre su utilización en lesiones
El uso del hielo es muy bajo, mucho menos de lo que se debería de emplear. Pero la
razón por la que no se emplea es la falta de conocimiento de todos los efectos que
produce en el organismo y sus beneficios. Fuente: https://www.fisioterapia-
online.com/articulos/masaje-con-hielo-o-criomasaje-beneficios-y-aplicaciones
Termoterapia
Es la aplicación del calor o el frío como agentes terapéuticos.

Mecanismos de transferencia de energía térmica

RADIACIÓNCONDUCCIÓNCONVECCIÓNEVAPORACIÓNCONVERSI
ÓN

Es la transformación de otras formas de energía en calor. Ejemplo. Los ultrasonidos

donde la energía mecánica produce fricción y se transforma en calor, otro ejemplo son
las altas frecuencias donde la energía electromagnética desarrolla corrientes inducidas
dentro del organismo que producen calor desde la profundidad hacia la superficie.
Respuestas fisiológicas a la aplicación de calor terapéutico
Divisor numerado 1

Aumento de la circulación sanguínea y linfática.

Divisor numerado 2

Aumenta la flexibilidad del tejido colágeno, por lo cual disminuye

la rigidez articular.
Divisor numerado 3

Alivia el dolor
Divisor numerado 4

Disminuye el espasmo muscular y colabora con la reabsorción de

infiltrados inflamatorios, edema y exudados.
Divisor numerado 5
 Se emplea en la terapéutica contra el cáncer.
La aplicación de calor a un nervio periférico produce un aumento en el umbral del dolor
en el área inervada por el nervio, sin afectar la función motora. Incluso se puede elevar
el umbral de dolor por el calentamiento de la piel inervada por el nervio en cuestión.

Por efecto del calor se produce una alteración marcada de las propiedades físicas de
tejidos fibrosos y elásticos, como los que se encuentran en los tendones, en las cápsulas
articulares y en las cicatrices. Al ser calentados, estos tejidos ceden mucho más
fácilmente al estiramiento. La condición óptima para obtener el mayor resultado es la
combinación del calor y la aplicación de estiramiento. El estiramiento estable y
prolongado es más efectivo que el estiramiento intermitente de corta duración.

 El calentamiento, también afecta la fibra gamma en el músculo, la disminución en la

sensibilidad al estiramiento del huso neuromuscular que esto provoca, así como los
reflejos desencadenados por los receptores de temperatura, pudieran constituir la base
fisiológica para la relajación del espasmo muscular observado clínicamente luego de la
aplicación de calor. Por otra parte, cuando se calienta la piel de la pared abdominal, se
observa que se produce un blanqueamiento de la mucosa gástrica y una reducción de la
acidez gástrica. Se observa además, una relajación de la musculatura lisa del sistema
gastrointestinal, lo cual se manifiesta en una disminución de la peristalsis y constituye la
base del alivio de los cólicos gastrointestinales. Se relaja la musculatura lisa del útero, lo
que a su vez reduce los cólicos menstruales.
Precauciones y contraindicaciones en la aplicación de calor

 1

Es importante tener cuidado en zonas de pérdida o trastornos de la sensibilidad de la

piel.

 2

Se debe vigilar la aparición de dolor durante la aplicación.

 3

Está contraindicado en los tejidos con irrigación inadecuada, tampoco cuando exista
tendencia al sangramiento.

 4

4
 No aplicar en zonas donde existen procesos malignos, por la posibilidad de
diseminación.

 5

No aplicar en procesos inflamatorios agudos, ni febriles.

 6

No aplicar en pacientes con trastornos cardiovasculares descompensados.

 7

No debe aplicarse calor sobre las gónadas, ni sobre el feto en desarrollo. La exposición
al calor del abdomen grávido puede ser causa de anomalías funcionales y retraso mental
para el futuro bebé.

 8

Se debe eliminar todo contacto con objetos metálicos durante el tratamiento, por lo que
es adecuado ubicar al paciente sobre silla o camilla de madera.

 9

No aplicar en pacientes con implantes metálicos en la zona del tratamiento.

 10

10

Para el caso del calor producido por las altas frecuencias, el paciente debe estar
colocado en una posición cómoda y fija, pues los pequeños movimientos del cuerpo
durante el tratamiento, pueden alterar la impedancia del circuito de tal manera que se
producirá una resonancia y podrá incrementarse en forma considerable el flujo de
corriente sin que lo advierta el fisioterapeuta. Es necesario evitar la acumulación de
gotas de sudor empleando una tela de toalla.

 11

11
 No aplicar en pacientes con marcapasos, ni en pacientes con dispositivo intrauterino que
contienen metal.

 12

12

No se debe aplicar durante el período menstrual por a la posibilidad de aumentar el

sangramiento.

 13

13

Es importante retirar los lentes de contacto antes de la aplicación por constituir núcleos
de calor.

 14

14

En el caso de las saunas y baños de vapor, deben estar indicadas bajo supervisón médica
para evitar complicaciones como el síncope por calor, que ocurre por fallo de los
mecanismos termolíticos y constituye una urgencia médica.

 15

15

No se debe aplicar sobre zonas de crecimiento óseo en niños.

 16

16

Se debe elegir la modalidad termo-terapéutica que producirá la temperatura más alta en

el sitio de la lesión, sin sobrepasar los niveles de tolerancia en los tejidos circundantes.
Hay que conocer la distribución de la temperatura que producen los dispositivos de
calentamiento con los que contamos.
 17
17

No se ha comprobado que la exposición a radiación dispersa pueda causar trastornos en

los fisioterapeutas, pero se plantea que la intensidad de la exposición prolongada se
debe mantener por debajo de 5 a 10 mW/cm2.

Métodos conductivos
Bolsas calientes
Transfieren calor por conducción, aunque también se produce algo de convección y de
irradiación. Las llamadas (Hot-packs) consisten en una bolsa de algodón rellena de
bentonita u otro material hidrófilo. 
Hydrocollator
Contienen silicato en forma de gel en una bolsa de algodón. Existen otras rellenas de
Hidrocoloide, material gelatinoso que puede ser utilizada tanto en termoterapia como en
crioterapia. Se las calienta en un baño de agua controlada por un termostato. Se aplica
con 71º a 79º C y se envuelven en toallas para que mantengan la temperatura; se aplican
entre 15 y 20 min., pero a los 5 min.  deben ser retiradas para revisar el estado de la
piel. 

En todos los casos se calienta fundamentalmente el tejido subcutáneo. Una vez que son
retiradas del agua, pierden rápidamente temperatura. Algunas de las variedades pueden
calentarse también en un horno microonda.

 El calor “seco” puede elevar más rápido la temperatura corporal que el calor húmedo
pero tiene menor capacidad de penetración.
La bolsa de agua caliente
Es una modalidad de termoterapia muy útil para el uso doméstico. Se llena con agua
caliente a 48º C, se aplica con la misma metodología que las anteriores, pero produce
una menor transferencia térmica al paciente, cuando se utilizan temperaturas superiores
se corre el riesgo de producir quemaduras.
Compresas Kenny
Desarrolladas para pacientes con poliomielitis, para aliviar el dolor y los espasmos
musculares. Formadas por paños de lana que se calientan al vapor y luego se les elimina
el exceso de agua por centrifugación. La compresa relativamente seca se aplica
enseguida sobre al piel, a 60º C. cae la temperatura a 37º C en 5 min. Es una aplicación
de calor muy corta pero muy intensa, que produce una importante respuesta refleja.
Compresas químicas
Son envases flexibles que contienen dos sustancias químicas y al ponerlos en contacto
se produce una reacción química exotérmica con elevación rápida e intensa de la
temperatura. Esta última está mal controlada, y las sustancias químicas generalmente
son irritantes si se deteriora el envase.
Almohadillas eléctricas
Deben estar adecuadamente aisladas por plástico sobre una tela húmeda. Tiene la
ventaja de mantener la temperatura por el tiempo que dure la aplicación, pero peligrosa
por la elevación constante del calor en un paciente que puede quedar dormido. La
potencia oscila entre 20 y 50 W, según el tipo de almohadilla.

Indicaciones de las bolsas y compresas calientes:

 Reducción del espasmo muscular.

 Apoyo a la kinesiología y el masaje, por disminuir la resistencia al estiramiento de los
tejidos.
 Analgesia en puntos hipersensibles como en la fibromialgia.
 Aplicando calor superficial sobre el abdomen se obtiene reducción de molestias
gastrointestinales y reducción de la acidez gástrica.

Baños de parafina
La parafina es una mezcla de alcanos que se encuentra en la naturaleza (ozoquerita) y en
los residuos de la destilación del petróleo. La que se utiliza en fisioterapia debe ser
blanca, inodora, insípida, y sólida. Se emplea con puntos de fusión de 51,7 a 54,5º C, en
un recipiente con termostato que la mantiene  en su temperatura de fusión. La adición de
aceite mineral a seis o siete partes reduce su punto de fusión por lo que se mantiene
líquida a 42-52º C. Puede mantener la temperatura mucho más tiempo que los métodos
anteriores.

Aplicación: Puede aplicarse a estas temperaturas sobre la piel sin producir quemaduras
debido a que su conductividad y calor específico son bajos (comparados con el agua).
Se transfiere calor por conducción.

 Método de inmersión de la zona a tratar, una o varias veces luego se recubre con tela
y una bolsa plástica de 10 a 20 min.
 Método de embrocaciones o pincelación con una brocha, aplicando alrededor de 10
capas durante el mismo período de tiempo.

Antes de la aplicación debe lavarse la zona con agua y jabón, y luego con alcohol, al
final de la aplicación, se retira toda la parafina recuperándola en el recipiente o baño. El
área tratada debe lavarse nuevamente. El equipo tiene que contar con un termostato y
debe ser revisado, limpiado y esterilizado periódicamente (cada 6 meses).
Parafangos
Se trata de la combinación de parafina con fango volcánico y sales minerales como Ac.
Carbónico, hierro, cal, y azufre. Se suministran en forma de bloques, a su acción
térmica se agregan las cualidades químicas contenidas en el peloide o fango utilizado.
Se aplica en forma de emplasto a temperaturas entre 47 y 52º C.

Indicaciones de la parafina y el parafango:

 Contracturas y rigideces articulares localizadas.

 Acortamiento de tejidos articulares o periarticulares.
 Rigidez matinal.
 Muy útil para asociar a técnicas de kinesiología.
 Tratamientos cosméticos, para disminuir por mecanismo de termolipólisis, la grasa
subcutánea de áreas corporales, como abdomen, brazos, muslos, entre otras.

Métodos convectivos
Sauna o baño Finlandés
–

Consiste en la exposición a aire caliente y muy seco que generalmente se alterna

con aplicaciones frías. La aplicación se realiza en un local con condiciones
especiales y puede tener diferentes dimensiones.

 Tanto el techo como las paredes, las estructuras del interior y el piso son
fabricados y recubiertos de madera (especial) aislada y sellada herméticamente
sin fugas. Los paneles se fabrican con madera especial proveniente de dos
fuentes principales, el Abeto o el Pino rojo de los países nórdicos, Finlandia,
Canadá, esta última tiene ventajas, como son el color más claro y mayor
 resistencia. Esta madera se somete a un proceso especial de secado que la hace
resistente al calor < 120º C y a la humedad (tratamiento anti-humedad). La
temperatura se genera mediante estufas eléctricas resistentes al agua, segura
con piedras graníticas, bazálticas, o volcánicas, a las cuales se les vierte agua con
un cubo y cazo de madera. Debe  tener un control electrónico con Stop
automático en un tiempo determinado y que solo permita la circulación de 24 v
(para evitar la electrocución). No debe existir en su fabricación ninguna
estructura metálica que pueda ponerse en contacto con el paciente o usuario de
la sauna. La instalación eléctrica y los bombillos deben ser también resistentes al
calor (400º C y 120º C respectivamente).

Baños de vapor
–

Los baños de vapor son la forma más suave de las aplicaciones acuáticas, por no
acarrear riesgo de lesiones o peligros. Estas aplicaciones de vapor son calientes y
tienen carácter terapéutico. El calor en vapor ayuda a mejorar el aparato
circulatorio al tiempo que actúa relajando y disolviendo las mucosidades. Tanto
las dolencias de estado crónico como las agudas pueden ser tratadas con baños
de vapor, siempre bajo prescripción médica. 

El baño romano o turco

–

Es un baño total saturado de vapor de agua a una temperatura que oscila entre
38 y 45º C. Se aplican en habitaciones de diferentes formas y tamaños, con
asientos a diferentes niveles, lo que define diferentes grados de temperatura.
Deben poseer paredes impermeabilizadas, suelo antideslizante y bombillas de
iluminación de menos de 25 W para evitar accidentes eléctricos. Se entra
desnudo o con una toalla, previa ducha de activación, luego de 10-15 min. se
aplica otra ducha, se descansa alrededor de 15 min., se vuelve a entrar. El baño
finaliza con ducha o con masaje y luego un reposo bien abrigado de 20 o 30 min.

Existe una variedad de baño de vapor parcial, en sus inicios muy preconizado por
Kneipp, y luego muy utilizados hasta la práctica actual, en el caso de la aplicación
parcial a la cabeza se le denomina popularmente ”inhalaciones”, y se aplican ante
procesos catarrales de las vías respiratorias superiores y suelen complementarse
con sustancias aromáticas como aceites esenciales de plantas (eucalipto, romero,
pino, etc).

Indicaciones de las saunas y los baños de vapor:

 bullet

Resfriado común.
 bullet

Bronquitis crónica compensada.

 bullet

Inflamaciones Agudas y crónicas de los senos maxilares, también en procesos

purulentos.

 bullet

Afecciones reumáticas.

 bullet

Osteoartrosis.

 bullet

Hernias discales.

 bullet

Fibromialgia.

 bullet

Síndrome de sudeck o distrofia simpaticorefleja.

 bullet

Para disminuir el fenómeno de sobreentrenamiento en el ámbito deportivo.

 bullet

Lipodistrofia o celulitis.

 bullet

Tonificante y desintoxicante general.

 bullet
Estrés psicológico.
Contraindicaciones de la sauna o el baño de vapor:
Trastornos cardiovasculares como, Arritmias, IMA reciente, Estenosis
aórtica, Hipotensión ortostática, u otras cardiopatías descompensadas,
cataratas, dolencias inflamatorias de la piel, debilidad general.