Contaminación de los ríos: causas, consecuencias y ejemplos

Por Mercedes Castro

La contaminación de los ríos es la introducción en su cauce de sustancias u organismos extraños

que afecten la calidad de sus aguas. Como consecuencia de esto, se produce un impacto negativo
en los ecosistemas asociados.

Una de las principales causas de la contaminación de los ríos son las aguas de origen urbano o
industrial no tratadas. Otra fuente importante de contaminantes son los desechos sólidos
arrojados o arrastrados al río.

Contaminación de los ríos. Fuente: Jan jörg [Public domain]

Por otra parte, las actividades agrícolas y pecuarias generan desechos que son arrastrados por las
aguas subterráneas o la escorrentía superficial hasta los ríos. Entre estas sustancias están los
fertilizantes y plaguicidas. Igualmente, la actividad minera y la explotación de petróleo son fuente
de contaminación de los ríos, al ocasionar vertidos de metales pesados e hidrocarburos.

Entre los contaminantes más comunes están sustancias orgánicas tales como restos de alimentos y
heces, e inorgánicas como químicos, plásticos y metales pesados. Asimismo, la contaminación
puede ocurrir por introducción de especies exóticas o microorganismos patógenos al río.

Dentro de las principales consecuencias de la contaminación de los ríos está la pérdida de calidad
de sus aguas, haciéndola no potable. De igual manera, afecta a la biodiversidad que se ve
amenazada por sustancias tóxicas o procesos de eutrofización. La contaminación de los ríos
también afecta actividades económicas como el turismo y la agricultura. En este último caso como
consecuencia de la mala calidad del agua para riego.

La mayoría de los ríos del mundo presentan algún grado de contaminación, particularmente
aquellos que atraviesan grandes centros urbanos. Hay casos extremos donde los niveles de
contaminación, tanto por sustancias tóxicas como desechos sólidos, superan cualquier límite. Por
ejemplo, el río Citarum en la isla de Java (Indonesia), es considerado el más contaminado del
mundo y los desechos plásticos presentes no permiten ver el cauce.
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Algunos ríos como el Bogotá en Colombia, tiene tramos enteros que se consideran biológicamente
muertos. Otros casos como el Murray-Darling el problema es la introducción de especies exóticas
(la carpa) que afecta a las especies locales.

Por otra parte, la contaminación de los ríos impacta a los océanos, como es el caso de la zona
muerta del Golfo de México. Esto es debido a la eutrofización causada por el aporte de nutrientes
químicos producto de la carga contaminante del río Misisipi.

En Latinoamérica, resalta el caso de México donde 35 de sus 51 ríos principales presentan serios
problemas de contaminación. En Colombia, además del citado río Bogotá, otros como el
Magdalena y el Cauca también se ven severamente afectados.

Para el caso de Venezuela, todos los ríos de la cuenca del Caribe y de la cuenca endorreica del
Lago de Valencia están gravemente contaminados. En cuanto a Perú, 35 ríos presentan graves
problemas de contaminación por metales pesados.

A fin de evitar la contaminación de los ríos es necesario tratar adecuadamente las aguas servidas y
realizar un manejo adecuado de los desechos sólidos. Además, se debe promover una agricultura
sostenible y establecer legislaciones estrictas para proteger a los ríos.

Índice del artículo [Mostrar]

Causas

Desechos contaminantes de los ríos. Fuente: Adityamadhav83 [CC BY-SA 4.0

(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)]

– Efluentes urbanos e industriales no tratados

La principal causa de contaminación de los ríos es el vertido en sus aguas de efluentes,

provenientes de centros urbanos e industriales. Estos vertidos pueden venir tanto del sistema de
cloacas como arrastrados superficialmente por el agua de escorrentía debido a las lluvias.
– Mala disposición de desechos sólidos

Otra fuente de contaminación de los ríos es el vertido en su cauce de los desechos sólidos
generados en las ciudades y poblados. Uno de los problemas más graves son las grandes
cantidades de plástico que terminan en los ríos.

– Actividades agrícolas y pecuarias

Agricultura

La agricultura intensiva hace uso de grandes cantidades de fertilizantes químicos y pesticidas. Una
alta proporción de estos agroquímicos se pierden por lixiviación o arrastre del agua de escorrentía
terminando en los ríos.

Algunas de estas sustancias son tóxicas o arrastran metales pesados, y el exceso de nutrientes que
aportan los fertilizantes genera procesos de eutrofización. Este fenómeno implica el crecimiento
descontrolado de algas y bacterias que consumen el oxígeno disuelto, afectando a la biodiversidad
del río.

Producción animal

Las granjas de porcinos y de aves están entre las más contaminantes, especialmente debido a los
efluentes no tratados que arrastran materia fecal. Diversos patógenos pueden contaminar el agua
de los ríos con graves consecuencias para la vida silvestre y la salud humana.

– Actividades petroleras y mineras

La extracción de petróleo genera los llamados lodos de extracción ricos en metales pesados, así
como derrames de petróleo, al igual que en el proceso de transporte. Todos estos desechos
pueden terminar en ríos causando graves problemas ecológicos.

Por su parte, la minería emplea métodos destructivos del suelo generando el acarreo de
sedimentos, metales pesados y otros componentes a los ríos. En algunos casos, se emplean
sustancias altamente tóxicas para la separación del metal, como por ejemplo el mercurio en la
minería de oro.

– Lluvia ácida
Las industrias emiten al ambiente gases tales como el dióxido de nitrógeno (NO2), el óxido nitroso
(NO), el óxido de azufre o dióxido de azufre (SO2) y el bióxido de carbono (CO2). Estos gases son
precursores de la formación en la troposfera de ácido nítrico, ácido sulfúrico y ácido carbónico que
luego precipitan con el agua de lluvia.

La lluvia ácida acidifica los ríos y contribuye con el proceso de eutrofización, afectando
gravemente a la vida acuática y la potabilidad del agua.

– Especies exóticas

La introducción de especie exóticas (no propias de un ecosistema en particular) en los ríos, puede
causar graves desequilibrios ecológicos. Un ejemplo es la introducción de la carpa en la cuenca del
Murray-Darling (Australia) afectando a las especies nativas que están en peligro de extinción.

Contaminantes principales

Contaminación por petróleo en un río de Ecuador. Fuente: Julien Gomba [CC BY 2.0
(https://creativecommons.org/licenses/by/2.0)]

– Aguas servidas no tratadas

Materia fecal y materia orgánica en general

Los desechos orgánicos que llegan a los ríos a través de efluentes urbanos no tratados incluyen
materia fecal y restos de alimentos. Este tipo de desecho es especialmente peligroso porque
aporta microorganismo patógenos causantes de diversas enfermedades.

Entre las enfermedades asociadas a aguas contaminadas están las diarreas, hepatitis, fiebre
tifoidea y el cólera. Uno de los indicadores de contaminación de las aguas es la presencia y nivel de
coliformes totales (bacterias como Escherichia coli y otras).

Detergentes

Los jabones y surfactantes que se emplean en el hogar y en la industria pueden llegar a los ríos a
través de aguas residuales no tratadas. Los detergentes son muy contaminantes, ya que afectan
directamente las membranas celulares al romper su tensión superficial.

Aceites y grasas
Estas sustancias, tanto de origen doméstico como industrial, son contaminantes peligrosos porque
no se diluyen en el agua. Por esta razón, forman películas superficiales que impiden el intercambio
de oxígeno del agua con la atmósfera, produciendo la muerte de la vida acuática por asfixia.

– Efluentes industriales

Las industrias incorporan toda clase de productos químicos de desecho a sus sistemas de drenaje y
si estos efluentes no son adecuadamente tratados, afectan a los ríos. Entre los contaminantes más
comunes están los metales pesados como el mercurio, cadmio, plomo, arsénico, níquel y el cromo.

Fármacos

Los desechos de la industria farmacéutica, en algunos casos, son causa de contaminación

importante como se ha determinado en el río Ebro (España).

– Desechos sólidos

De los desechos sólidos que terminan en los ríos, los más problemáticos son los plásticos debido a
su abundancia y lenta tasa de degradación. La mayor parte de los desechos sólidos presentes en
estas fuentes de agua son envases y bolsas plásticas.

– Residuos agrícolas y pecuarios

Fertilizantes

Los fertilizantes químicos son la principal causa de la eutrofización debido al aporte de nutrientes
en exceso. Estos fertilizantes pueden aportar macronutrientes como nitrógeno, fósforo, potasio,
calcio, magnesio y azufre. También son fuente de micronutrientes como hierro, cobre,
manganeso, zinc, boro, molibdeno y cloro.

Pesticidas

En la agricultura y producción animal modernas se emplea gran cantidad de herbicidas,

insecticidas y desparasitantes que pueden terminar arrastrados a los ríos.

Fármacos

Muchos fármacos empleados en la ganadería, la producción avícola y en la acuicultura terminan

siendo contaminantes de cursos de agua.
Consecuencias

Contaminación de un río en los Himalayas. Fuente: meg and rahul [CC BY 2.0
(https://creativecommons.org/licenses/by/2.0)]

Pérdida de calidad del agua

La principal consecuencia de la contaminación de los ríos es la pérdida de la calidad del agua que
transportan, lo cual disminuye las fuentes de agua potable.

Pérdida de biodiversidad

La contaminación de los ríos, en casos extremos puede causar la muerte de la biodiversidad que
presenta por diversos factores. A su vez, la muerte de la vida acuática afecta a toda la cadena
alimenticia de los ecosistemas terrestres vinculados al río.

Pérdida de la capacidad turística

Muchos ríos son objeto de la actividad turística por lo que brindan beneficios en términos de
esparcimiento y económicos. La contaminación de estas áreas disminuye su atractivo turístico y,
en casos extremos, lo anula.

Enfermedades

La contaminación de los ríos puede generar graves problemas de salud a las comunidades que
dependen de ellos. Los ríos contaminados se convierten en fuente de microorganismos patógenos
causantes de enfermedades y sus aguas pueden producir problemas de la piel.

El consumo de aguas contaminadas por metales pesados como el mercurio, plomo o el arsénico
causan intoxicaciones graves. Entre algunas patologías que pueden causar destacan las
alteraciones del sistema nervioso, desequilibrios endocrinos y afecciones renales.

Contaminación de los mares y lagos

Los ríos son cuerpos de agua que transcurren y sus aguas terminan desembocando en lagos u
océanos. En este sentido, los contaminantes que arrastran, como por ejemplo los plásticos,
terminan afectando de forma directa a los lagos y océanos del planeta.

Los 20 ríos más contaminados del mundo

Río Citarum

Contaminación en el río Citarum (Indonesia). Fuente: lavanguardia.com [CC BY-SA 4.0

(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)]

Está ubicado al occidente de la isla de Java (Indonesia) y es considerado el más contaminado del
planeta. Este río suministra el 80% del agua de la capital Jakarta y se emplea como medio de
transporte y para el riego agrícola.

Su principal fuente de contaminación son las aguas servidas y los desechos sólidos provenientes
de 9 millones de personas y de cientos de fábricas.

Río Salween

Nace en el este del Tibet, transcurre por la provincia de Yunnan en China, pasa entre Birmania y
Tailandia y acaba desembocando en el mar de Andamán. Es considerado el segundo río más
contaminado en el mundo y la vida acuática ha desaparecido, en gran parte, de su curso.

Este río recibe los efluentes no tratados y desechos sólidos de gran cantidad de poblados y centros
urbanos.

Río Yamuna

Es un río del norte de la India que nace en la cordillera del Himalaya y es tributario del río Ganges.
Sus aguas son usadas para el riego agrícola y de ellas dependen 57 millones de personas.

Recibe las aguas servidas de Delhi a través de 15 colectores que generan contaminación
principalmente por coliformes fecales. Por otra parte, recibe desechos de pesticidas y fertilizantes
de la escorrentía de tierras agrícolas.

Río Ganges

Contaminación en el río Ganges (India). Fuente: Bibek2011 [CC BY-SA 3.0

(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)]
Nace en la cordillera del Himalaya, discurre entre la India y Bangladés y se divide en dos grandes
ramas que son el río Hooghly y el río Padma. El Ganges es el río más sagrado para los hindúes y
uno de los más contaminados del planeta, afectando a 600 millones de personas.

El mismo recibe cerca de mil millones de litros de aguas residuales no tratadas de numerosas
ciudades. Asimismo, es receptor de contaminantes agrícolas e industriales, restos humanos y
animales, así como de numerosas ofrendas religiosas envueltas en plástico.

Río Murray-Darling

Son dos ríos que fluyen por la parte sur de Australia, siendo el Darling afluente del Murray,
formando una de las cuencas hidrográficas más grandes del mundo. Esta cuenca está afectada por
agentes patógenos, materia orgánica, metales pesados y productos químicos tóxicos provenientes
principalmente de la agricultura.

Su principal problema es la contaminación biológica con la introducción de especies exóticas,

entre ellas la carpa. Nueve de las 35 variedades nativas de peces han sido oficialmente declaradas
en peligro y diez de ellas están en situación crítica.

Río Indo

Nace en la meseta tibetana, recorre China, India y Pakistán y desemboca en el mar Arábigo. Está
afectado por la contaminación industrial proveniente de efluentes no tratados y construcción de
represas que han disminuido su caudal y concentrado los contaminantes.

Río Mekong

Nace en la cordillera del Himalaya y atraviesa China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y
Vietnam. Es reconocido como el río con más recursos pesqueros del mundo con 2.600.000
toneladas de pescado anual.

Los contaminantes principales que lo afectan son el arsénico, mercurio, amonio y heces fecales,
debido a efluentes no tratados y residuos agrícolas e industriales.

Río Nilo
Este río de gran importancia histórica es el segundo más largo del mundo. Nace en Burundi y
atraviesa diez países hasta llegar a Egipto donde desemboca en el mar Mediterráneo.

Su principal problema son los casi 300 millones de toneladas de vertidos contaminantes que se
arrojan anualmente por los centros urbanos y áreas agrícolas que atraviesa. Esto incluye heces
fecales, desechos sólidos, animales muertos y hasta desechos hospitalarios.

Río Jiang o Xiang

Es un río de China afluente del Yangtsé, que nace en las montañas de Haiyang y fluye por la
provincia de Hunan. Sus contaminantes principalmente son metales pesados que provienen de
zonas industriales, ya que atraviesa una de las regiones más industrializadas de China.

A su vez, la actividad minera en zinc y plomo también representa una fuente de contaminación al
río, especialmente con antimonio (subproducto de la minería del zinc).

Río Yangtsé

Ubicado en China, es el mayor río del continente asiático y el tercero más largo del planeta. En el
mismo se descarga el 40% de los residuos del país que corresponden a cerca de 25 mil millones de
toneladas al año.

Las principales fuentes de contaminación son los residuos agrícolas, los efluentes de ciudades e
industrias, así como de la navegación fluvial.

Río Pásig

Está ubicado al norte de Filipinas, transcurriendo desde la Laguna de Bay hasta la bahía de Manila,
atravesando la capital Manila. Su principal problema son los efluentes y desechos sólidos urbanos
e industriales, especialmente el plástico.

Su estado de contaminación es tan grave que para 1990 se estableció que el río estaba
biológicamente muerto.

Río Pisang Batu

Ubicado en Java occidental (Indonesia), este río está totalmente cubierto de desechos sólidos,
especialmente plástico. Se estima que cientos de toneladas de basura entran diariamente al río y
la mayoría de ella termina en el mar.

Río Matanza-Riachuelo

Este río está ubicado al este de Argentina, y se denomina Matanza en la mayor parte de su cauce y
Riachuelo cerca de la desembocadura en el río de La Plata. Es considerado el cauce más
contaminado de América del Sur por los 88.000 metros cúbicos de residuos de cloacas que recibe
diariamente.

Entre los contaminantes del río están el mercurio, zinc, plomo, cromo, dioxinas, furanos, cadmio,
níquel, arsénico, selenio y bencenos. En algunos casos, estos elementos se encuentran en
concentraciones superiores a 50 veces lo permitido.

Río Bogotá

Este río nace en el páramo de Guacheneque en el departamento de Cundinamarca (Colombia) y es

afluente del río Magdalena. Se ve afectado por vertidos contaminados de fábricas desde su
nacimiento hasta su desembocadura, especialmente las aguas servidas de la ciudad de Bogotá.

En algunos de sus tramos se considera biológicamente muerto y sus contaminantes principales son
los desechos orgánicos. Igualmente se pueden encontrar metales pesados como cadmio, cromo,
mercurio, zinc, arsénico y plomo.

Río Danubio

El Danubio fluye por Europa central a través de diez países desde Alemania hasta Ucrania
desembocando en el mar Negro. Se encuentra altamente contaminado por desechos sólidos,
efluentes industriales y residuos agrícolas.

Se estima en 1.500 toneladas la cantidad de residuos contaminantes que recibe diariamente. En

sus riberas se encuentran numerosas fábricas de plástico y el área geográfica que afecta al río
incluye cerca de 80 millones de personas.

Río Grande o Río Bravo

Transcurre por la frontera entre los EEUU y México, desembocando en el Golfo de México. Es
llamado río Grande en Estados Unidos y río Bravo en México. La contaminación de este río es
fundamentalmente por residuos agrícolas y aguas urbanas residuales no tratadas.

El problema se agrava debido a la disminución de su caudal debido a represas y el desvío de agua

usada para riego.

Río Misisipí

Es el río más largo de Estados Unidos y el cuarto del mundo. Atraviesa diez estados y desemboca
en el Golfo de México. En su cauce se vierten en alrededor de 5.443.104 kilogramos de químicos
tóxicos.

La mayoría de estos productos tóxicos provienen de fertilizantes y plaguicidas como consecuencia

de las actividades agrícolas en gran parte del territorio estadounidense.

Zona muerta del Golfo de México

Los vertidos de nutrientes agrícola del Misisipí en el Golfo de México han generado un grave
problema de eutrofización. Esto ha generado un área hipóxica (baja en oxígeno), que abarca cerca
de 22.720 Km2.

Río de La Plata

Se trata realmente de un estuario o mar marginal formado por la confluencia de los ríos Paraná y
Uruguay que transcurre entre Argentina y Uruguay. El mismo desemboca en el océano Atlántico y
se le considera el más ancho del mundo.

Su mayor fuente de contaminación es en la zona de la ciudad de Buenos Aires, especialmente por

el aporte de los afluentes Riachuelo y Reconquista. Recibe aguas cloacales, sin adecuado
tratamiento, así como residuos industriales y agrícolas.