ciencia

Rogelio Manuel García Solís, Patricia Herrera Paniagua y Mónica Yanira Rodríguez Pérez

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Ranas y sapos,
el porqué de su conservación
Los anuros son un grupo de anfibios que incluye a las ranas y a los sapos. Estos organis-
mos son tanto depredadores como presas en los diversos ecosistemas. Se ha observado
que, en el mundo, las poblaciones de anuros han disminuido, e incluso han llegado a la
extinción. Este problema se atribuye al impacto humano y al cambio climático global, así
como a las enfermedades que afectan a estas especies.

¿Qué son los anfibios?

L
os anfibios son animales vertebrados tetrápodos; es decir, son organismos que
tienen una columna vertebral y cuatro patas. Su nombre viene del griego
amphí y bios, que significa “ambas vidas”, lo cual se refiere a que en una etapa
de sus vidas son completamente acuáticos y en otra son terrestres. También son
organismos ectotermos, pues su temperatura corporal depende de la temperatura
externa; esto es, la exposición al ambiente externo influye en la temperatura del
organismo para realizar sus funciones metabólicas. Entre una de las estrategias de
estos animales destaca la búsqueda de refugios con suficiente humedad y sombra
para mantener su cuerpo hidratado y evitar su desecación; también en estos am-
bientes húmedos y cuerpos de agua llevan a cabo su reproducción.

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 Ranas y sapos, el porqué de su conservación  ■ ■■

Descripción de los anuros El ciclo de vida de los anuros comienza cuando

Los anfibios modernos se clasifican en tres órde- los espermatozoides del macho fecundan los óvulos
nes: anfibios con cola (orden Caudata), que incluye de las hembras durante el amplexo, ya sea en el agua Amplexo
a las salamandras y a los tritones; anfibios sin cola o cerca de ella. Los óvulos y espermatozoides se unen Modo de apareamiento
(Anura), que corresponde a las ranas y a los sapos; y forman un embrión llamado renacuajo, el cual pa- en el que el macho
abraza o monta a la
y anfibios sin patas (Gymnophiona), que se refiere a rece un pez porque tiene cola y unas branquias loca- hembra.
las cecilias, organismos con aspecto de gusanos. Las lizadas dentro de la cavidad bucal, con las que toma
especies más abundantes y diversas son las de las ra- el oxígeno del agua. En este estadio, su alimento se
nas y los sapos, en conjunto denominados anuros, compone de material vegetal (algas). Después de un
que se caracterizan por tener un cuerpo corto y dos tiempo, los renacuajos cambian mediante el proceso
patas traseras largas y fuertes con una musculatura llamado metamorfosis, durante el cual absorben las
bien desarrollada, necesaria para generar el impulso branquias y empiezan a formar pulmones, además de
y la fuerza que permite su característico movimiento que absorben la cola y desarrollan patas que les van a
en saltos. Las patas delanteras son más cortas que las servir para moverse en tierra. La dieta también cam-
traseras, para dar estabilidad y dirección a su movi- bia, ya que el intestino se acorta, la boca se agranda
miento. y se forma una larga lengua, por lo que ahora es un
■■ ■  Novedades científicas

organismo depredador, al que le encanta la carne de marrones son dados por las melaninas. También se
insectos, peces e incluso otros anfibios. Todo esto producen purinas, las cuales ayudan a reflejar la luz
le permite cambiar de una vida acuática a una mera- en diferentes longitudes de onda, y esto confiere a la
mente anfibia; esto es, ya puede sobrevivir en agua piel de los anuros brillo y cambio de coloración. To-
y en tierra. dos estos pigmentos son producidos por células espe-
La característica más importante de los anuros es cíficas en la piel llamadas cromatóforos, que tienen
su piel, la cual, aparte de brindarles protección del diferentes funciones. Por ejemplo, unos les permiten
exterior y de recubrir los órganos internos, realiza a los anuros camuflarse en una roca, debajo de una
gran parte de la respiración. La piel no tiene protec- hoja o en un tronco (función llamada mimetización)
ción de escamas, plumas o pelo; en cambio, es muy (véase la Figura 1); mientras que los más vistosos y
delgada, húmeda y con muchos vasos sanguíneos que llamativos sirven para advertir del potencial peligro
ayudan a dispersar el calor y facilitan la entrada de que algunas especies de ranas y sapos representan.
oxígeno y la expulsión de dióxido de carbono hacia Esto último se debe a que algunas especies de
el medio externo; así, se realiza el intercambio de las familias Dendrobatidae (que habitan en Cen-
gases y el transporte de la sangre oxigenada por el tro y Sudamérica) y Bufonidae (de la cual los más
cuerpo de los anuros. conocidos son los sapos) cuentan con glándulas
Otra función valiosa de la piel es la producción de secretoras de veneno en las regiones timpánicas (a
diversos pigmentos. Algunos de éstos son los carote- los lados de la cabeza), dorsales y en las patas. En
noides y las pteridinas, que dan los colores amarillos, algunos casos, el veneno puede provocar alucina-
naranjas y rojos; mientras que los colores negros y ciones, efectos analgésicos e incluso la muerte. Va-

■ Figura 1. Mimetización de una ranita de las rocas (Dryophytes arenicolor) con su entorno.
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 Ranas y sapos, el porqué de su conservación  ■ ■■

rios estudios han observado que la composición del

veneno puede llegar a depender directamente de
la alimentación. En México, el sapo del desierto
sonorense (Incilius alvarius) produce dos sustancias
altamente alucinógenas (bufotenina y 5-metoxi-di-
metiltriptamina), las cuales pueden ser tóxicas y
provocar algunos trastornos cardiovasculares e
intestinales, o incluso la muerte.

Amplia diversidad de los anuros

Existen 7 151 especies de ranas y
sapos, lo que representa 88% de to-
dos los anfibios del mundo. En México se registran
242 especies de anuros (4% de las especies a escala
global), de las cuales 60% son endémicas, llamadas puntas de los dedos de las patas ensanchados, los cua-
así porque tienen una distribución geográfica redu- les tienen discos adhesivos que secretan sustancias
cida y sólo se encuentran en nuestro país. Los grupos químicas que sirven como pegamento y permiten la
que destacan en México por su número de especies adhesión a las superficies para poder escalar sobre las
endémicas son las ranas arborícolas (familia Hyli- plantas. En México, existen especies con este hábi-
dae) y las ranas de hojarasca (Craugastoridae), con to, como la endémica rana de árbol de orejas chicas
68% y 67% de especies endémicas, respectivamente. (Ecnomiohyla miotympanum) (véase la Figura 2).
Los estados que sobresalen por su riqueza de anuros Además de las especies que viven en la parte alta
son: Oaxaca (95 especies), Chiapas (72 especies), de los árboles y arbustos, existen también aquellas
Veracruz (60 especies)1 y Guerrero (52 especies). En que se encuentran en la hojarasca que se acumula
esta región, los bosques mesófilos y las selvas altas en el suelo debajo de la vegetación. Los anfibios de
se reportan como reservorios importantes de estos este grupo tienen patas traseras de una longitud in-
organismos. termedia (de 3 a 8 cm), en comparación con las de
En general, los anuros se encuentran en diver- los anuros arborícolas y los subterráneos. Un claro
sos ecosistemas, tanto en hábitats acuáticos co- ejemplo es la ranita chirriadora del río Bravo (Eleu-
mo terrestres, subterráneos (fosoriales) y arborícolas, therodactylus cystignathoides).
en prácticamente todos los continentes (excepto en Por otra parte, los anuros que son subterráneos
los polos). De acuerdo con sus hábitats, los anuros tienen una cabeza más chica y estrecha que les per-
pueden presentar diferencias morfológicas depen- mite comer insectos pequeños, como hormigas y
diendo de su forma de vida. Por ejemplo, los anuros termitas que viven bajo tierra. También se distin-
arborícolas –por lo general, especies de la familia guen por sus patas traseras cortas con cuatro dedos,
Hylidae– son organismos que viven y están adapta- ya que, evolutivamente, el quinto dedo se redujo a la
dos a trepar en la vegetación, ya sean hojas de árbo- forma de un tubérculo o callo que mejora su capaci-
les, bromelias en los estanques, cortezas o hierbas. dad de excavación. Estos animales viven en climas
Esto se facilita porque tienen cuerpos planos y las áridos o muy estacionales, como el sapo excavador
mexicano (Rhinophrynus dorsalis) y el sapo nebuloso
1
  En sitios de entierros ceremoniales de la cultura olmeca (Incilius nebulifer).
se han encontrado estructuras óseas y partes de piel de ranas En cambio, aquellos anuros que conservan sus
y sapos, así como figuras elaboradas en cerámica para repre-
sentar a estos animales. Actualmente algunas poblaciones si-
hábitos acuáticos, y que viven en charcas y arroyos,
guen utilizando estos objetos en sus ceremonias religiosas. tienen la cabeza puntiaguda, un cuerpo hidrodiná-

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■esFigura 2. Amplexo de la rana de árbol de orejas chicas (Ecnomiohyla miotympanum). Existe un dimorfismo sexual muy marcado: el individuo más pequeño
el macho, mientras que la hembra puede medir hasta el doble que el macho.

mico y las extremidades posteriores muy largas, con ejemplo, algunos insectos (mosquitos, chinches, gri-
dedos largos y membranas interdigitales (similares a llos, etc.) que pueden llegar a ser plagas. Además, el
las aletas de buzo), lo cual les ayuda a desplazarse. incremento de estos insectos, como los mosquitos,
Las especies que habitan en arroyos tienen, en ge- representa un problema de salud, puesto que son vec-
neral, mayores requerimientos de oxígeno disuelto tores de enfermedades y, al aumentar sus poblaciones
y, por lo tanto, para sobrevivir, necesitan que el agua y expandir sus áreas de distribución, van a transpor-
no esté contaminada, como en el caso de las ranas tar y diseminar enfermedades como la malaria y el
leopardo (del género Lithobates). dengue de una manera alarmante a escala global. A
su vez, el aumento de estas especies nocivas propicia
el desplazamiento de otros insectos, como libélulas
Importancia de los anuros en los ecosistemas y escarabajos, los cuales son fertilizadores de suelo y
Los anuros constituyen una parte muy importante forman una parte esencial en la dieta de otros anfi-
en la ecología de los ecosistemas, tanto en los de- bios, lo que provocaría un descenso de sus poblacio-
siertos como en los bosques. Algunas investigaciones nes, aun cuando hayan podido soportar los cambios
han mostrado que, cuando estos organismos son re- en el hábitat.
movidos de los hábitats (por contaminación o des- Asimismo, los anuros tienen un lugar importan-
trucción), los ecosistemas se ven alterados porque te en la cadena trófica porque sirven de alimento a
aumentan las poblaciones de especies nocivas, por organismos más grandes, como aves (garzas, aves de

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rapiña pequeñas), mamíferos pequeños (mapaches, climático global, o bien las enfermedades infecciosas
tlacuaches, zorras), otros anfibios (las ranas acuáti- emergentes. Para México, se ha propuesto que, por
cas del género Lithobates se alimentan de salaman- lo menos, 50% de las especies microendémicas (que
dras o de renacuajos de otras especies de anuros) e sólo habitan en un espacio muy reducido y no se en-
incluso seres humanos. Para garantizar su permanen- cuentran en otro lugar) necesitan urgentes medidas
cia, una de las estrategias de estos organismos con- de conservación; la mayoría se distribuye en los esta-
siste en producir miles de crías por camada, lo cual dos de Veracruz, Puebla, Hidalgo, Chiapas, Guerrero
es posible porque no requieren de cuidado paren- y Oaxaca, entre otros.
tal; es decir, los adultos no protegen a los renacuajos En particular, la exposición directa al ambien-
después de su nacimiento. Además, las crías tam- te (suelo o agua) y la extrema permeabilidad de su
bién desempeñan un papel importante en el man- piel, además del hecho de que sus huevos no tienen
tenimiento de la salud de los ecosistemas de agua una pared protectora, hacen que estas especies sean
dulce, debido a que controlan el crecimiento de muy vulnerables a la absorción de sustancias tóxicas,
algas en los ríos y lagos, sin lo cual se favorece la como metales pesados y pesticidas. Los anuros pue-
eutrofización de estos sistemas y, con ello, se ven den fungir como verdaderos registros de la salud de Eutrofización
afectados otros organismos, como los peces. los ecosistemas, pues son tan delicados que cualquier Proceso de enriqueci-
miento de las aguas
modificación del entorno provoca afectaciones en
con nutrientes, lo que
sus funciones metabólicas; esto permite que “guar- origina un aumento
Conservación de los anuros den” evidencias de todos aquellos factores que tie- en el fitoplancton y la
Los anuros son un grupo muy vulnerable y amena- nen un impacto en su hábitat, incluso antes de que pérdida de la calidad
del agua.
zado por muchas de las actividades humanas, de ma- otras especies —incluida la especie humana— los
nera tanto directa como indirecta. Desde finales de detecten. Por esta razón, se les considera los centi-
la década de 1980 se ha descrito el declive poblacio- nelas del ecosistema, puesto que vigilan y registran
nal y la extinción de anfibios alrededor del mundo. todos los cambios ocurridos en éstos.
Para nuestro país, según la Norma Oficial Mexicana El factor del cambio climático está relacionado
sobre la Protección de Especies Nativas de México de manera intrínseca con otras causas antropogé-
(NOM-059-SEMARNAT-2010), existen siete especies nicas del declive de los anuros, y algunos de estos
de anfibios que están en peligro de extinción, hay efectos ya son evidentes. Por ejemplo, se ha obser-
42 amenazadas y 150 tienen requerimientos de pro- vado que conforme aumenta la temperatura se pue-
tección especial. También se considera que otras 42 de adelantar la temporada de reproducción, pero
especies son vulnerables y de un 14% no se tiene esto hace que muchos anfibios estén más expuestos
suficiente información para asignarlas a alguna cate- a las heladas tardías. Asimismo, en los cuerpos de
goría. Por otra parte, la Unión Internacional para la agua temporales que sirven a las ranas y a los sapos
Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas para su reproducción, el aumento de la temperatura
en inglés) en 2018 reportó que, para México, existen durante periodos más prolongados provoca que los
242 especies de anuros amenazadas, e incluso extin- niveles de agua disminuyan dramáticamente por la
tas. Estos números advierten el problema de conser- evaporación. Lo anterior implica que no existan si-
vación que enfrentan estos animales. tios adecuados para la reproducción y el desarrollo
Los factores identificados como causantes del de- de los huevos y renacuajos; las larvas mueren porque
clive de los anfibios son de diferente índole, como la no tienen el tiempo suficiente ni las condiciones ne-
destrucción del hábitat, el cambio de uso de la tierra, cesarias para completar la metamorfosis.
la deforestación, la contaminación del ecosistema Otro factor alarmante relacionado con el cam-
(por ejemplo, debido a los insecticidas y detergen- bio climático es el aumento y la dispersión de epi-
tes), así como la explotación de los recursos natura- demias de enfermedades infecciosas que ocasionan
les, la introducción de especies exóticas, el cambio el declive de las poblaciones de anuros, e incluso la

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extinción de especies. Tal es el caso de la quitridio- tante alteración del hábitat ha terminado por afec-
micosis, una enfermedad provocada por el hongo tar de manera importante la distribución geográfica
patógeno Batrachochytrium dendrobatidis que infecta de muchas de las especies de anuros. Por ejemplo, la
la piel de los anfibios y causa diferentes afecciones: rana de Tláloc (Lithobates tlaloci) es una especie en-
Desequilibrio 1) laceraciones leves a severas que provocan un des- démica mexicana que contaba con una distribución
osmótico equilibrio osmótico y, a largo plazo, fallo cardiaco; histórica en el Valle de México, pero recientemente
Pérdida metabólica de 2) hiperqueratinización, un engrosamiento de la piel no se le ha visto en vida silvestre. La principal alte-
la capacidad de retener
y expulsar iones de que lleva al bloqueo del intercambio gaseoso, lo que ración directa en su hábitat se debe a la defores-
sodio y magnesio ocasiona fallo respiratorio; así como 3) intoxicación, tación. La vegetación ribereña constituye el lugar
disueltos en el agua. puesto que el hongo libera toxinas que poco a poco idóneo para que varias especies de anuros desarrollen
van intoxicando a los organismos hasta matarlos. su ciclo de vida, puesto que ahí encuentran refugio
Todo esto provoca que los anfibios infectados por y alimento; sin embargo, este tipo de vegetación
este hongo mueran aproximadamente entre una a ha sido muy impactada por las actividades humanas
dos semanas. y se considera que, en nuestro país, sólo 2% perma-
Se han reportado casos aislados de anfibios que nece como ecosistema natural.
son resistentes a este patógeno, lo que implica que Otro factor dañino es la contaminación de los
no mueren; sin embargo, pueden transmitir el virus ríos, lagos, pozas, charcas, o cualquier cuerpo de
a los seres humanos. Algunas de estas especies se agua. Debido a que los anuros respiran por la piel,
utilizan como alimento (ancas de rana), como mas- fácilmente quedan expuestos a los cambios fisicoquí-
cotas y para experimentación; por mencionar algu- micos (pH, cantidad de oxígeno disuelto, turbidez,
nos ejemplos: la rana toro (Lithobates catesbeianus), metales pesados, etc.) de los cuerpos de agua, lo que
la rana africana (Xenopus laevis) y la rana arbórea altera su fisiología (por ejemplo, su respiración cutá-
de ojos rojos (Agalychnis callidryas). El comercio de nea) y su ecología (disminución de presas). Si bien
estos organismos y su introducción en diversos sitios existen algunas especies de ranas y sapos que son
favorece la propagación de la enfermedad, lo cual re- altamente resistentes a las alteraciones del hábitat
percute en las especies nativas. (como las del género Lithobates, sobre todo la espe-
Adicionalmente, la incidencia de las actividades cie Lithobates sylvaticus), la gran mayoría no puede
humanas en los ecosistemas constituye otro factor adaptarse de manera adecuada, lo cual significa su
que afecta la conservación de los anfibios. La cons- desaparición o extinción. Asimismo, hay una razón

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cultural relacionada con los miedos injustificados nocimiento para dejar de lado las supersticiones que
hacia estos organismos, ya que han sido estigmatiza- atentan contra sus poblaciones. En general, una de
dos como dañinos, ponzoñosos y asociados a la bru- las acciones más necesarias es evitar maltratar o ma-
jería, lo que en última instancia provoca la muerte tar tanto a ranas como a sapos, y tratar de compren-
de muchos de éstos, sin razón. der que estos organismos no son dañinos, sino muy
importantes, por la función que deben cumplir en la
naturaleza.
¿Qué nos toca hacer como sociedad?
Las ranas y los sapos tienen una belleza innata por
su gran variabilidad de formas y colores; todo ello, en Rogelio Manuel García Solís
conjunto con su gran utilidad como alimento para Facultad de Ciencias Naturales, Universidad Autónoma de Que-
otros animales y para el control de plagas, los hace rétaro.
ser organismos excepcionales. Si los seres humanos royerdrac.25fr@gmail.com
prestásemos más atención a estas especies, entende-
ríamos por qué los anuros, y en general los anfibios, Patricia Herrera Paniagua
pueden mantener el equilibrio de los ecosistemas, lo Facultad de Ciencias Naturales, Universidad Autónoma de Que-
que a la larga ayuda a su conservación. rétaro.
El monitoreo de especies realizado por especia- patricia.herrera@uaq.mx
listas científicos ha probado ser un excelente meca-
nismo para identificar y rastrear las perturbaciones Mónica Yanira Rodríguez Pérez
ambientales que suceden en sus hábitats. No obstan- Facultad de Ciencias Naturales, Universidad Autónoma de Que-
te, es muy difícil encontrar a los anuros (y en general rétaro.
a los anfibios), porque durante gran parte del día se yanirarperez@gmail.com
mantienen ocultos en madrigueras, bajo la hojaras-
ca, en las copas de los árboles o entre la vegetación.
Por ello, se deben emplear diversas técnicas de es- Referencias específicas
tudio, desde búsqueda, conteo y observación de sus AmphibiaWeb (2019), Acerca de los anfibios, Berkeley,
Universidad de California. Disponible en: <https://
poblaciones en los hábitats, hasta complejos análisis
amphibiaweb.org>, consultado el 24 de noviembre
moleculares para la identificación de las especies y de 2019.
aquellos métodos que hacen uso de tejidos para de- Cothran R., J. Brown y R. Relyea (2013), “Proximity
terminar su dieta, como son los isótopos estables. to agriculture is correlated with pesticide tolerance:
Las técnicas más actuales se basan en el muestreo de evidence for the evolution of amphibian resistance
to modern pesticides”, Evolutionary Applications,
pequeñas cantidades de sedimento y agua, con el fin
6(5):832-841.
de encontrar especies que difícilmente pueden ser Field-Cortazares J. (2011), “Envenenamiento por con-
observadas mediante avistamientos. tacto directo con ranas venenosas”, Boletín Clínico
Aunque la ciencia ha hecho un importante tra- del Hospital Infantil del Estado de Sonora, 28(1):38-42.
bajo para tratar de conservar a estos organismos, aún Mendoza-Almeralla C., P. Burrowes y G. Parra-Olea
(2015), “La quitridiomicosis en los anfibios de Mé-
existen grandes faltantes de información acerca de su xico: una revisión”, Revista Mexicana de Biodiversi-
ecología y distribución, por lo que es necesario docu- dad, 86(1):238-248.
mentar estos aspectos. El estudio de las poblaciones Parra-Olea G., O. Flores-Villela y C. Mendoza-Almera-
de anuros nos permitiría generar planes de manejo a lla (2014), “Biodiversidad de anfibios en México”,
Revista Mexicana de Biodiversidad, 85: S460-S466.
corto y largo plazo para la conservación y recupera-
Wake, D. y V. Vredenburg (2008), “Are we in the midst
ción paulatina tanto de especies como de hábitats. of the sixth mass extinction? A view from the world
Entonces, la sociedad debe tomar conciencia sobre of amphibians”, PNAS, 105(S1):11466-11473.
la gran importancia de los anuros y aumentar su co-

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