Consumidores e Incentivos: ¿Dejaría Alguien El Hábito de Fumar Por 100 Dólares Al Mes?

Consumidores
5 e incentivos
¿Dejaría alguien el hábito de

fumar por 100 dólares al mes?
A primera vista podría pensarse que convencer a la gente de que deje de
fumar no tiene nada que ver con la economía. De hecho, tal vez creas que fumar
ni siquiera es una decisión económica. En este capítulo verás que la econo-
mía influye en todos los aspectos de la vida al tener en cuenta los incentivos:
recompensas o castigos que inducen a una persona a comportarse de una
manera determinada. Por ejemplo, es posible que quieras sacar un sobresa-
liente en esta asignatura para que tus padres se sientan orgullosos de ti. O
quizá quieras superarla bien porque crees que te servirá para entrar en algún
programa de posgrado o para conseguir un trabajo muy bien pagado des-
pués de graduarte. O tal vez quieras superarla con éxito por la simple razón
de demostrarte que puedes hacerlo. Los incentivos son tan numerosos como
los comportamientos que deben condicionar. Algunos son de naturaleza fi-
nanciera, como cuando un vendedor consigue una comisión por una venta.
Otros son de naturaleza moral o ética, como el impulso de hacer que tus
padres se sientan orgullosos. Otros son coercitivos; si no usas bien el
bastón de hockey durante un partido (si, por ejemplo, haces caer a
un oponente con él) te penalizarán en el banquillo.
En muchos sentidos, la economía se puede concebir como
el estudio de los incentivos. Uno de los principales cometidos
de un economista es reconocer esas motivaciones diversas y te-
nerlas en cuenta al diseñar esquemas de incentivos. En economía
llevamos años diseñando incentivos (para devolver a la gente al
mundo laboral después de un periodo de desempleo, para promover el sexo seguro o para fo-
mentar las aportaciones benéficas). No hay nada inaccesible para los economistas.
Entonces ¿funcionan los incentivos económicos, como pagar a la gente para que deje de
fumar? Encontraremos la respuesta en este capítulo, que además explica por qué es tan prede-
cible a veces el comportamiento humano. En resumen, este capítulo te dará las herramientas
económicas necesarias para diseñar los incentivos que favorezcan tus metas personales, y para
entender mejor el mundo en que vivimos.
ESQUEMA DEL CAPÍTULO

5.1 5.2 5.3 5.4 EBE 5.5
El problema Todo reunido Del problema Excedente ¿Dejaría alguien Elasticidades
del del comprador del el hábito de de la
comprador a la curva de consumidor fumar por 100 demanda
demanda dólares al mes?
86
IDEAS CLAVE
El problema del comprador consta de tres partes: lo que quieres conseguir, los precios y el presupuesto.
Un comprador que optimiza toma decisiones marginales.
La curva de demanda de un individuo revela su capacidad y disposición para pagar por un bien o servicio.
El excedente del consumidor es la diferencia entre lo que un comprador está dispuesto a pagar por un
bien, y lo que paga en realidad.
La elasticidad mide la sensibilidad de una variable a cambios en otra variable.
5.1 El problema del comprador

La primera cuestión que analizaremos es «¿cómo deciden los consumidores qué comprar?».
Este interrogante se puede plantear como un problema: el problema del comprador. Quizá
estés pensando: «¿Y por qué iba a ser un problema gastar dinero? ¡No es tan difícil!».
Los economistas estarían de acuerdo contigo. «El problema del comprador» alude a la
manera en que decidimos qué adquirir, y necesita tres ingredientes indispensables:
1. Qué quieres
2. Precios de bienes y servicios
3. Cuánto dinero puedes gastar
Los tres juntos conforman los fundamentos de las curvas de demanda que presentamos en
el capítulo 4. En el próximo capítulo veremos la otra cara de la moneda, por decirlo así: los
elementos del «problema del vendedor», que constituyen los fundamentos de las curvas de
oferta que presentamos en el capítulo 4.
En primer lugar, como consumidores, perseguimos adquirir los bienes y servicios que
queremos, porque preferimos comprar lo que sabe bien, lo que suena bien, lo que tiene buena
pinta. También hay que tener en cuenta los precios de los diversos bienes y servicios que
nos interesan. Los precios son importantes porque el gasto de un dólar extra en un iPhone
supone un dólar menos para gastar en un café. Y, además de los
precios, queda una tercera consideración: cuánto dinero tenemos
El mero hecho de conocer esos tres in- para gastar. Nos encantaría que el monedero no tuviera fondo, pero
todos contamos con una cantidad limitada de dinero para gastar, y
gredientes (lo que quieres, los precios
las restricciones presupuestarias imponen disyuntivas importantes.
y cuánto dinero puedes gastar) tiene En determinados supuestos, el mero hecho de conocer esos
una serie de consecuencias de peso. tres ingredientes (lo que quieres, los precios y cuánto dinero pue-
des gastar) tiene una serie de consecuencias de peso y de reglas
que rigen el problema del comprador. Lo que aporta este sencillo
modelo económico son respuestas a preguntas simples, como si es preferible comprar un
par de zapatos en Zappos.com o gastarse el dinero en un monopatín. Analicemos ahora
estos tres ingredientes en mayor profundidad.
Lo que quieres
La satisfacción que reporta el consumo de bienes y servicios es un resultado directo de
los gustos y preferencias de cada cual. Quien disfrute con el sabor de un refresco de cola
bajo en calorías, por ejemplo, obtendrá satisfacción al beberse una lata. Lo único que dan
por supuesto los economistas al formular esta parte del problema del comprador, es que el
consumidor procura sacar el máximo partido de su consumo. Esto tiene sentido. Cuando
compramos algo, queremos lo que creemos que nos reportará la máxima satisfacción.
Sección 5.1 | El problema del comprador 87

Como parte de la decisión de comprar, los consumidores deben calcular cómo sacar el
máximo rendimiento a cada céntimo y, durante el proceso, se plantearán qué disyuntivas
5.1
deberán afrontar. Por ejemplo, el dinero empleado en adquirir una Wii podría haber servido
para conseguir un libro electrónico o un ordenador portátil. Esas son las oportunidades a las
que renunciamos cuando nos decidimos por una Wii.
5.2 ¿Qué revela lo que decidimos comprar sobre nosotros como consumidores? Veamos una
situación habitual. Imagina que decides gastarte en el centro comercial el dinero que reci-
bes como regalo de cumpleaños. Si te compras un par de pantalones Levi’s por 50 dólares,
5.3 esto nos indica que te gustan los pantalones Levi’s, pero ¿qué más sabemos? Lo cierto es
que sabemos que no cambiarías tus 50 dólares por un par de zapatos de ese mismo precio.
De hecho, sabemos que, de todas las cosas que podías conseguir por ese precio en el centro
comercial, en el momento en que elegiste los pantalones pensaste que no había nada mejor
5.4
que comprar en él que esos pantalones.
Puede que tus propios gustos y preferencias no sean obvios para ti. En cambio, tus deci-
siones de compra dirán mucho sobre tus gustos y preferencias. Revelarán que, de todas las
5.5 cosas que puedes comprar, tus preferidas son las que eliges comprar.
Precios de bienes y servicios

Los precios son los incentivos más importantes que estudia la economía. Los precios per-
miten definir de manera formal el coste relativo de las cosas. Supongamos que un par de
pantalones cuesta 50 dólares y que un jersey cuesta 25 dólares. Lo que implican esos pre-
cios es que el coste de oportunidad de comprar un par de pantalones es de dos jerséis. Así
que, si adquieres los pantalones, sabemos que éstos te gustan más que dos jerséis. En este
capítulo damos por supuesto que cada bien tiene un precio fijo (un precio innegociable) y
que los consumidores pueden comprar tanta cantidad como quieran del bien a ese precio
fijo siempre que tengan suficiente dinero para pagarlo. Por tanto, nuestro consumidor hi-
potético es un tomador de precios (price-taker). Tal como comentamos en el capítulo 4,
éste es uno de los supuestos típicos para describir mercados perfectamente competitivos.
El razonamiento que se esconde detrás de ese supuesto es que un consumidor individual
tiende a comprar tan sólo una fracción minúscula de la cantidad total de un bien producido.
Como cada comprador no es más que una parte pequeña del mercado, una adquisición
individual no tendrá ningún efecto en el conjunto del mercado. Por ejemplo, cuando vas al
centro comercial sólo compras uno de los millones de pares de pantalones que se venden
anualmente, así que la decisión de comprarlos no tiene una repercusión significativa en el
precio de los pantalones.
Al reflexionar sobre precios debes tener en cuenta, no sólo el precio del bien que quie-
res adquirir, sino los precios de todos los demás bienes que hay disponibles. Los precios
relativos de los bienes determinan a qué renuncias cuando adquieres algo, así que son im-
portantes a la hora de decidir qué comprar.
DECISIÓN Y CONSECUENCIA
Absolutos frente a porcentajes

Estás pensando en comprarte un televisor de panta- de la ciudad? Vale la pena ir allí, ¿verdad? ¡Te ahorras el 50
lla plana para el dormitorio. Después de varias averi- por ciento!
guaciones descubres que la tienda del barrio vende tu Habrás cometido un error típico en la toma de decisio-
marca preferida a 500 dólares, mientras que el estable- nes. Para adoptar decisiones óptimas hay que centrarse
cimiento de la otra punta de la ciudad vende el mismo en los beneficios marginales absolutos y en los costes
modelo por 490 dólares. ¿Cruzarás la ciudad para com- marginales absolutos, no en los proporcionales. Si hubie-
prarlo? Estimas que 10 dólares no suponen tanto aho- ras tenido en cuenta los beneficios marginales absolutos,
rro dentro del total de 500, y decides acudir a la tienda habrías reparado en que son dos problemas de decisión
cercana. idénticos: en ambos casos habrías ahorrado 10 dólares
Imagina ahora otra decisión de compra: una calcu- yendo al lado opuesto de la ciudad.
ladora. En este caso, la tienda del barrio tiene la que Si vale la pena ir a la otra punta de la localidad para ad-
buscas por 20 dólares, pero el establecimiento lejano la quirir la calculadora, entonces también lo merecerá la com-
vende por 10 dólares. ¿Vas a la tienda de la otra punta pra del televisor. ¡10 dólares siempre son 10 dólares!
88 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Cuánto dinero tienes para gastar
El último ingrediente del problema del comprador es lo que puedes permitirte comprar. El 5.1
Un conjunto presupuestario es conjunto presupuestario es el conjunto de todos los bienes y servicios que puede adquirir
el conjunto de todos los bienes y un consumidor con sus ingresos. En economía, el conjunto presupuestario se suele describir
servicios que se pueden adquirir con dentro del contexto de otro concepto: la restricción presupuestaria. La restricción presu-
los ingresos de un consumidor. 5.2
puestaria representa los bienes o actividades que puede elegir un consumidor, y que agotan
con exactitud todo el presupuesto. Partiremos de dos supuestos en relación con la restricción
presupuestaria. En primer lugar, supondremos que los consumidores no ahorran ni reciben
5.3
préstamos. Sabemos, desde luego, que muchos consumidores ahorran y piden préstamos,
pero por ahora queremos mantener la sencillez del modelo centrándonos en exclusiva en las
decisiones de compra. Este supuesto nos permitirá enfocar con más claridad cómo utilizar
la restricción presupuestaria para aprender conceptos económicos importantes. En segundo 5.4
lugar, dibujaremos la restricción presupuestaria como una línea continua, aunque usemos
ejemplos con unidades enteras. Lo haremos así por comodidad, pero no afectará al análisis.
Sigamos con el ejemplo de tu regalo de cumpleaños. Imagina que el día que cumples 5.5
21 años tus padres y abuelos deciden sorprenderte con 300 dólares para derrochar a tu
antojo. Para simplificar supondremos que te gastarás el dinero en tan sólo dos bienes:
pantalones y jerséis. Desde luego, podrías comprar cualquier cantidad de cosas distintas,
pero el hecho de centrarnos en dos bienes no nos impedirá descubrir las conclusiones más
importantes que se extraen del modelo económico. Y, cuando se entiende el caso de los dos
bienes, suele ser trivial extender el análisis a más bienes. Recuerda que dispones de 300 dó-
lares justos para gastar y que cada par de pantalones cuesta 50 dólares y cada jersey sale a
25 dólares. La figura 5.1 muestra la restricción presupuestaria y el conjunto presupuestario
para este problema de orgía de compras.
Un primer aspecto de la figura 5.1 que puede generar confusión son las etiquetas de cada
eje. Fíjate en que la cantidad de pares de pantalones y de jerséis se representa en los ejes
x e y, respectivamente. En el capítulo 4 nos concentramos en las curvas de demanda y de
oferta, las cuales describen la cantidad y el precio en los ejes x e y. En cambio, para plasmar
la restricción presupuestaria hay que colocar las cantidades de cada bien en los ejes x e y.
Esto significa que los puntos de corte con los ejes de la restricción presupuestaria represen-
tan la cantidad máxima que se puede adquirir de cada bien si sólo se compra ese bien. Por
tanto, los puntos de intersección con los ejes son la cantidad total de dólares disponibles
dividida entre el precio del bien correspondiente a ese eje. Por ejemplo, la intersección con
el eje x se calcula dividiendo 300 entre 50, lo que da 6 pares de pantalones.
Un segundo rasgo de la figura 5.1 es el área triangular. Esta área representa el conjunto
presupuestario (todas las combinaciones posibles de bienes –a menudo llamados paquetes
en economía– que se pueden adquirir). La línea continua azul representa la restricción pre-
supuestaria (las diversas cantidades que puedes comprar con el dinero de tu cumpleaños).
La restricción presupuestaria es una línea recta porque estás ante un precio fijo para los
pantalones y los jerséis, que no varía con la cantidad de artículos que compres. ¿Y qué más
nos dice esta figura?
Figura 5.1 El conjunto presupuestario

16
Cantidad de jerséis
y la restricción presupuestaria de tu orgía Cuatro paquetes de acuerdo

de compras 14 con la restricción presupuestaria
A
Con 300 dólares para derrochar en jerséis 12 Restricción Cantidad Cantidad
presupuestaria: de de
y pantalones, el conjunto presupuestario 10 Paquete jerséis pantalones
50 $p + 25 $j = 300 $
resume los paquetes de jerséis y pantalones B
A 12 0
que puedes adquirir. La restricción presu- 8
B 8 2
puestaria señala los paquetes que agotan 6 C 4 4
con exactitud todo el presupuesto. La tabla C D 0 6
muestra unos cuantos paquetes posibles de 4
acuerdo con la restricción presupuestaria, 2 Conjunto
presupuestario
mientras que el gráfico plasma la cantidad D
de pantalones en el eje x, y la cantidad de 2 4 6 8 10 12
jerséis en el eje y. Cantidad de pantalones
Sección 5.1 | El problema del comprador 89

1. Vemos que interviene el principio de escasez que comentamos en el capítulo 1: la decisión
de comprar más jerséis implica comprar menos pantalones, y al contrario. Por ejemplo,
5.1
con el paquete B compras 2 pares de pantalones y 8 jerséis. Comparado con el paquete A,
tienes 2 pares más de pantalones pero a costa de renunciar a 4 jerséis. Si miras la tabla ad-
junta al gráfico, verás qué concesiones imponen las cantidades de pantalones y de jerséis.
5.2 2. Como tu restricción presupuestaria es una línea recta, tiene una pendiente constante.
Esto significa que tu coste de oportunidad es constante.
5.3 El coste de oportunidad de comprar pantalones se puede calcular mediante esta sencilla fórmula:
Coste de oportunidadpantalones = Pérdida en jerséis

5.4 Ganancia en pantalones
donde la pérdida en jerséis mide la cantidad de jerséis a los que debes renunciar por conse-
guir un par más de pantalones. Recuerda que los pantalones cuestan el doble que los jerséis,
5.5
así que el coste de oportunidadpantalones = 2 jerséis, lo cual representa el coste de oportuni-
dad de comprar un pantalón. Otra manera de calcular el coste de oportunidad de comprar
pantalones consiste en tener en cuenta la restricción presupuestaria. Como en este caso es
una línea recta, puedes dividir el valor de corte con el eje y (12) entre el valor de corte con
el eje x (6) para calcular el coste de oportunidad de comprar pantalones.
Una fórmula análoga revela el coste de oportunidad de comprar jerséis:
Pérdida en pantalones
Coste de oportunidadjerséis =
Ganancia en jerséis
El coste de oportunidadjerséis= ½ par de pantalones. Esto sólo significa que por cada dos
jerséis que decides adquirir debes renunciar a 1 par de pantalones. Esto se debe a que los
pantalones cuestan el doble que los jerséis (50 $ frente a 25 $). También ahora puedes cal-
cular este coste de oportunidad a partir de las intersecciones de la restricción presupuestaria
con los ejes x e y (6 dividido entre 12 = ½ par de pantalones).
5.2 Todo reunido

Una vez ubicados los tres ingredientes del problema del comprador en el lugar que les
corresponde, podemos empezar a articular cómo se usan esos elementos para optimizar, o
actuar lo mejor posible de acuerdo con nuestras preferencias, con los precios y con el pre-
supuesto. Consideremos como ejemplo la figura 5.2, donde se relacionan todos los ingre-
dientes para resolver el problema de la orgía de compras. En esta figura hemos dado por
Figura 5.2 Tu problema

Jerséis 25$ Pantalones 50$
del comprador
Beneficios Beneficios
(dispones de 300 $) Beneficios Beneficios marginales Beneficios Beneficios marginales
Cantidad
totales marginales por dólar totales marginales por dólar
Se muestran los beneficios totales de gastado gastado
consumir una cantidad determinada 0 0 0
de jerséis o pantalones, al igual que 1 100 100 4 160 160 3,2
los beneficios marginales de adquirir 2 185 85 3.4 310 150 3
3 260 75 3 410 100 2
cada unidad adicional. Por último, se
4 325 65 2.6 490 80 1,6
incluye el beneficio marginal por dólar 5 385 60 2.4 520 30 0,6
gastado. Las cifras en negrita indican 6 435 50 2 530 10 0,2
las cantidades de jerséis y pantalones 7 480 45 1.8 533 3 0,06
que maximizan los beneficios totales 8 520 40 1.6 535 2 0,04
cuando dispones de 300 $ para gastar. 9 555 35 1.4 536 1 0,02
10 589 34 1.36 537 1 0,02
11 622 33 1.32 538 1 0,02
12 654.5 32.5 1.3 539 1 0,02

supuesto que tienes ciertas preferencias, tal como indican los beneficios marginales que
se derivan de cada cantidad. Nótese que en las columnas de los beneficios no especifi-
camos qué unidades de medida utilizamos (pueden ser dólares o cualquier otra medida 5.1
de valor). Pero es útil usar unidades similares al comparar beneficios y costes. A título
ilustrativo supondremos, pues, que los beneficios se miden en dólares, porque trabajar
con unidades conocidas permite combinar (y, por tanto, comparar) costes y beneficios 5.2
mediante operaciones como la suma o la resta.
Entonces ¿cómo te gastarías los 300 $? El problema requiere un
enfoque basado en el análisis marginal. Con ese enfoque adquirirás
Un comprador que optimiza toma el bien disponible que ofrece los mayores beneficios marginales por
5.3
decisiones marginales. dólar gastado. Para ello deberás plantearte: ¿en qué bien debería gas-
tar mis primeros dólares? Veamos cómo funciona esta formulación:
5.4
(1) El primer jersey arroja unos beneficios marginales de 100 $, mientras que el primer
par de pantalones brinda 160 $ en beneficios marginales. Aunque el primer jersey tiene un
beneficio marginal inferior al del pantalón, su precio asciende a la mitad que éste, así que
consideras que comprar el jersey aún compensa los beneficios marginales más altos por 5.5
dólar gastado (el jersey da 4 (100 $/25 $) en beneficios por dólar gastado, mientras que los
pantalones dan 3,2 (160 $/50 $). Por tanto, deberías comprar el jersey.
(2) Siguiendo con el pensamiento marginal, te das cuenta de que tu próxima elección
debería ser adquirir otro jersey: comprar el primer pantalón arroja 160 $ en beneficios
marginales, mientras que comprar otro jersey da 85 $ en beneficios marginales. Los bene-
ficios marginales por dólar gastado favorecen la compra del jersey.
(3) Si continúas razonando de esta manera, descubrirás con qué cantidades optimizas
tus beneficios totales: comprando 6 jerséis y 3 pantalones, lo que agota exactamente el
presupuesto de 300 $ y arroja unos beneficios totales de 845 $. Esta opción óptima, re-
saltada en negrita en la figura 5.2, maximiza tus beneficios totales porque no hay ninguna
otra combinación de gasto que arroje un nivel mayor de beneficios totales.
Esta solución pone de manifiesto dos rasgos importantes del problema del comprador.
En primer lugar, deberías tomar tus decisiones de compra basándote en los beneficios
marginales por dólar gastado. En segundo lugar, al hacerlo así se llega a una conclusión
relevante: cuando se optimiza, el beneficio marginal que se obtiene del último dólar gas-
tado en cada bien es igual.
Esta regla de decisión se puede sintetizar mediante esta simple ecuación:
BMj BMp
=
Pj Pp
donde BMj es el beneficio marginal de los jerséis, BMP es el beneficio marginal de los pan-
talones, y Pj y Pp son los precios respectivos de los jerséis y los pantalones.
Cabría resumirlo con el lema «el mismo gusto por el gasto». En el ejemplo de tu orgía
de compras, obtuviste 50 $ de beneficios marginales por la compra del sexto jersey, y 100 $
de beneficios marginales por la compra del tercer pantalón. Por tanto, tenemos:
50 $ 100 $
=
25 $ 50 $
¿Por qué se cumple esta regla? Porque si los beneficios marginales no son iguales, en-
tonces puedes mejorar (ser más feliz) desplazando el consumo hacia el bien que tiene
mayores beneficios marginales por dólar gastado.
Esta regla se puede ampliar con facilidad a casos con más cantidad de bienes. Indica
que, en condiciones de equilibrio, el cociente entre los beneficios marginales y los precios
tiene que ser idéntico en todos los bienes. Si no ocurre así, puedes comprar una cesta
distinta de bienes y mejorar el resultado. Notarás que esta regla marginal de toma de de-
cisiones se deriva directamente del principio de coste-beneficio expuesto en el capítulo 1.
Tal vez pienses que, aunque el ejemplo de los jerséis y los pantalones funciona, es po-
sible que el mundo no siempre tenga tan buen encaje algebraico. Por ejemplo, hay algunos
bienes indivisibles y que tienen un precio elevado (productos caros, como televisores de
pantalla extragrande, coches, casas y yates) que sólo se consumen en contadas ocasiones.
Es una puntualización válida y muy pertinente. En esos casos, la compra de la primera
casa arroja beneficios marginales mayores por dólar gastado que el que obtienes por la
Sección 5.2 | Todo reunido 91

adquisición de otros bienes, pero la compra de la segunda casa da menos beneficios mar-
ginales por dólar gastado que otros bienes. Con los bienes que no son fácilmente divisibles
5.1
y que no cuadran con exactitud con nuestra regla de decisión, sigue rigiendo la misma in-
tuición general: siempre deberías gastar cada dólar adicional en el bien que te ofrezca más
beneficios marginales por dólar gastado.
5.2 ¿Qué factores alterarían la cantidad de pantalones y jerséis que adquieres en equilibrio?
Hay dos importantes que veremos a continuación: las variaciones de precio y las variacio-
nes de ingresos.
5.3
Variaciones de precios
Imagina qué pasa en nuestro problema del comprador si el precio de los jerséis se dobla
5.4 hasta los 50 $. Pantalones y jerséis tienen ahora el mismo precio. ¿Qué le pasará a la restric-
ción presupuestaria con este cambio de precio? La figura 5.3 da la respuesta. Si ahora sólo
compras jerséis, sólo podrás llevarte 6 unidades, así que la intersección con el eje y pasa
5.5 a 6. ¿Cambia la intersección en x? No, porque el precio de los pantalones no ha variado.
Lo que revela la figura 5.3 es que cuando cambia el precio de un bien en relación con otro, la
pendiente de la restricción presupuestaria también varía. Si ahora adquieres un jersey más
que antes, podrás comprar un pantalón menos, así que el coste de oportunidadjerséis = 1 par
de pantalones. Esto es razonable puesto que ahora cuestan lo mismo.
Un descenso del precio de cualquiera de los bienes hará que la restricción presupuesta-
ria pivote hacia fuera. Por ejemplo, retomemos los precios iniciales, pero supongamos que
el precio de los pantalones baja a la mitad: a 25 $ la unidad. En este caso, la restricción
presupuestaria pivota hacia fuera, y la intersección con el eje x cambia al 12. La figura
5.4 ilustra que la restricción presupuestaria se desplaza con el descenso del precio de los
Figura 5.3 Desplazamiento hacia el 16

interior de la restricción presupuestaria Cantidad de jerséis
Aumento del precio
por un aumento de precio 14
de los jerséis
12
Al reproducir el gráfico de la figura 5.1
con un aumento del precio de los jerséis, 10
vemos que la restricción presupuesta-
8
ria pivota hacia dentro. (Nótese que el
término pivotar significa que una de las 6
intersecciones no cambia.) Esto se debe a
4
que los ingresos del consumidor pueden
comprar menos unidades de un bien si su 2
precio sube. La pendiente también varía
porque el coste de oportunidad cambia 2 4 6 8 10 12
con la alteración del precio de un bien. Cantidad de pantalones
Figura 5.4 Desplazamiento hacia la 16

derecha de la restricción presupuestaria Descenso del precio

14
por el descenso de un precio de los pantalones
12
Un descenso de precio en uno de los
bienes hace pivotar hacia fuera la res- 10
tricción presupuestaria. Esto se debe a
8
que los ingresos del consumidor pueden
comprar más unidades de un bien si el 6
precio desciende. La pendiente también 4
varía porque el coste de oportunidad
cambia con la alteración de un precio. 2
2 4 6 8 10 12
Cantidad de pantalones

pantalones. El precio de ambos bienes vuelve a ser idéntico tras esta variación de precio y,
por tanto, el coste de oportunidadpantalones = 1 jersey.
5.1
¿Cómo afectan las variaciones de precio al problema del comprador? Cuando un precio
cambia, el coste de oportunidad también cambia. Esto hará que el comprador cambie las
cantidades óptimas que consume. Más adelante revelamos cómo influyen esos cambios de
precio en la cantidad de jerséis y pantalones que compras. 5.2
Variaciones de ingresos
5.3
Otro factor relevante que influye en la cantidad de pantalones y jerséis que adquieres es
cuánto dinero tienes para gastar (estos casos se refieren a cambios en los ingresos o el
presupuesto de un individuo). Un ejemplo sería que tu regalo de cumpleaños consistiera
en 600 $, en lugar de 300 $. La figura 5.5 ilustra la nueva restricción presupuestaria y el 5.4
desplazamiento hacia fuera que induce en ella este cambio. Si el presupuesto se dobla, tam-
bién deben doblarse los valores de corte con los ejes x e y de la restricción presupuestaria,
porque cuentas con el doble de dinero. Ahora puedes comprar más. 5.5
Pero la pendiente de la restricción presupuestaria no cambia porque los precios relativos
no han variado, y si éstos no han cambiado, el coste de oportunidad también permanece
igual: la compra de un pantalón adicional sigue impidiendo la adquisición de dos jerséis.
En el apartado «Economía basada en la evidencia» y en el apéndice de este capítulo
hay ejemplos sobre cómo afectan las variaciones de ingresos a la cantidad de pantalones y
jerséis que adquieres.
Figura 5.5 Desplazamiento

24
hacia fuera de la restricción
22 Aumento
presupuestaria por un
de los ingresos
aumento de los ingresos 20 (al doble)
Un aumento de los ingresos 18
desplaza hacia fuera la res- 16
tricción presupuestaria. Para
comprobarlo, piensa qué pasa 14
con la cantidad de pantalones 12
y jerséis que puedes comprar
si tu presupuesto aumenta: las 10
cantidades crecen. Además, la 8
pendiente no variará porque
el coste de oportunidad de 6
adquirir jerséis o pantalones 4
no cambia con un aumento del
2
presupuesto.
2 4 6 8 10 12 14 16
5.3 Del problema del comprador

a la curva de demanda
Una vez entendida la manera óptima de gastar, podemos empezar a confeccionar curvas de
demanda. Recuerda del capítulo 4 que la disposición a pagar es el precio máximo que un
comprador está dispuesto a pagar por una unidad de un bien. Por tanto, si tu disposición a
pagar por un litro de zumo de naranja asciende a 2 $, significa que ese es el precio máximo
que estás dispuesto a pagar por él.
Una disposición a pagar de un individuo medida sobre distintas cantidades del mismo
bien conforma la curva de demanda de ese individuo. Tal como vimos en el capítulo 4,
Sección 5.3 | Del problema del comprador a la curva de demanda 93

la curva de demanda aísla la incidencia del propio precio de un bien en la determinación
de la cantidad demandada en un periodo de tiempo concreto, si todo lo demás permanece
5.1
igual. También vimos en ese capítulo que la cantidad demandada se refiere a la cantidad de
un bien que los compradores están dispuestos a adquirir a un precio particular. Una curva
de demanda plasma cómo responde la cantidad demandada a los cambios de precio, si todo
5.2 lo demás se mantiene igual. Todos tenemos curvas de demanda para muchos bienes, desde
citas para cenar, hasta películas, naranjas, coches o la serie Juego de tronos.
Veamos una curva de demanda continuando con el ejemplo de la orgía de compras de tu
5.3 cumpleaños. Una vez entendidos los tres componentes del problema del comprador, pode-
mos inferir tu curva de demanda. Tu análisis marginal de más arriba evidencia que cuando
el precio de los pantalones asciende a 50 $, decides adquirir 3 pares. Por tanto, un punto
de tu curva de demanda para los pantalones es: precio = 50 $, cantidad demandada = 3.
5.4
¿Y si el precio de los pantalones sube hasta 75 $? Un análisis marginal análogo al que
usamos antes, permite calcular a partir de la figura 5.2 que ahora comprarías 2 pantalones.
Y si el precio de los pantalones sube hasta 100 $, la cantidad demandada es de 1 par. De
5.5 manera similar, si el precio cae a 25 $, la cantidad demandada será de 4 pares. Estas com-
binaciones representan la curva de demanda y aparecen ilustradas en la figura 5.6.
Confeccionamos la figura 5.6 tomando decisiones óptimas basadas en el problema del
comprador. Cada punto de tu curva de demanda representa un precio y una cantidad únicos.
Por tanto, la curva de demanda indica cuántos pantalones querrías comprar a cada precio.
En la figura 5.6 dibujamos la curva de demanda como una línea continua, aunque no po-
drías comprar 3,5 pares de pantalones. Lo hacemos así por mera comodidad. A medida
que pasemos de un individuo al mercado global de compradores, las unidades de cantidad
demandada serán tan grandes que la curva de demanda se volverá continua de verdad.
Vemos que tu curva de demanda se inclina hacia abajo: a un precio de 25 $ la cantidad
demandada es de 4 pantalones, pero a un precio de 50 $ la unidad, la cantidad demandada
desciende a 3 unidades. Lo único lógico es que a medida que aumenta el precio, des-
ciende la cantidad demandada puesto que crece el coste de oportunidad de comprar un par
de pantalones.
¿Qué otros factores, aparte de tus gustos y preferencias y el precio de los pantalones,
pueden repercutir en la cantidad que compres de ellos? Nuestro análisis previo del pro-
blema del comprador da alguna pista. La clave de la respuesta tiene que ver con precios de
bienes relacionados y el presupuesto. Las variaciones de precio en bienes relacionados y la
cantidad de dinero disponible desplazan la curva de demanda. Además, tal como se dijo en
el capítulo 4, si cambia tu expectativa de lo que ocurrirá en el futuro, también se desplazará
la curva de demanda.
Figura 5.6 Tu curva de Precio en $ 125

demanda de pantalones Precio en $ Cantidad demandada
25 4 pares de pantalones
La curva de demanda
100 50 3 pares de pantalones
muestra que la cantidad
75 2 pares de pantalones
demandada depende
100 1 par de pantalones
del precio del bien.
75
La tabla resume la cantidad
demandada de pantalones
a distintos precios.
50
El gráfico ilustra esos datos
con la cantidad demandada
en el eje x y el precio en el
25
eje y. D
1 2 3 4 5
Cantidad

5.4 Excedente del consumidor 5.1
Hasta ahora hemos aprendido que para actuar lo mejor posible,

tendríamos que reconocer los incentivos que tenemos por delante 5.2
El excedente del consumidor es la y tomar decisiones basadas en el análisis marginal. Es decir, de-
diferencia entre lo que un compra- beríamos considerar los beneficios marginales y los costes margi-
nales de nuestra decisión. Dentro de los mercados, el proceso de
dor está dispuesto a pagar por un 5.3
la toma de decisión óptima por parte de los consumidores arroja a
bien y lo que realmente paga por él. menudo beneficios totales muy superiores al precio que pagamos
por las cosas. En economía esos beneficios creados por el mer-
cado se denominan excedente del consumidor. El excedente del 5.4
consumidor es la diferencia entre lo que se está dispuesto a pagar
El excedente del consumidor es la y el precio pagado por el bien.
diferencia entre la disposición a pa- Para ilustrar cómo se calcula el excedente del consumidor, sigamos con el ejemplo de 5.5
gar y el precio pagado por el bien. la orgía de compras, y analicemos con más detenimiento la adquisición de los pantalones.
La figura 5.7 contiene los puntos relevantes de tu curva de demanda de la figura 5.6. La
figura 5.7 ilustra que por el primer pantalón estás dispuesto a pagar 100 $. Como su precio
en el mercado asciende a 50 $, ganas 50 $ (100 $ ‒ 50 $) en excedente del consumidor al
adquirir este primer par de pantalones.
Ahora te estarás preguntando por qué tu excedente del consumidor (75 $) es bastante
más bajo que los beneficios totales obtenidos al comprar los tres pares de pantalones (en
la figura 5.2, los beneficios totales de adquirir tres pantalones ascienden a 410 dólares, y
pagas 150 $ por ellos, lo que arroja un beneficio neto de 260 $). Esto se debe a que ambas
medidas son muy distintas: el excedente del consumidor mide la diferencia entre lo que
estás dispuesto a pagar (la altura de tu curva de demanda) y lo que en realidad pagas por
el bien. Los beneficios totales mostrados en la figura 5.2 revelan el nivel de satisfacción
global que te reporta el consumo de ese bien.
El excedente del consumidor para el mercado en su conjunto se calcula de manera aná-
loga. Tal como vimos en el capítulo 4, se pueden sumar en horizontal varias curvas de de-
manda individuales para obtener una curva de demanda del mercado. Imagina que con ello
descubrimos que la curva de demanda del mercado para los pantalones es la que aparece
en la figura 5.8.
Figura 5.7 Cálculo del excedente

del consumidor Precio en $ 125
El excedente del consumidor es la Beneficio en dólares

de poder comprar
distancia vertical entre el máximo pantalones a un precio
100
que estás dispuesto a pagar y el de 50 $ el par.
precio del mercado, lo cual se re-
presenta aquí con líneas azules.
75
PMERCADO = 50
25
1 2 3 4 5
Cantidad
Sección 5.4 | Excedente del consumidor 95

5.1 Figura 5.8 Excedente del Precio 125
consumidor en el conjunto en $
del mercado
100
5.2 Representamos aquí una curva de
demanda del mercado de pan-
talones (nótese que la cantidad
75 Excedente
vendida ha aumentado consi- del consumidor
5.3 derablemente). Visualmente, el
excedente del consumidor en el
PMERCADO = 50
conjunto del mercado se puede
concebir como la zona del trián-
5.4
gulo situado debajo de la curva de
25
demanda del mercado y por en-
cima del precio de mercado. Dmercado
5.5
20 40 60 80
Cantidad vendida (en millones)
En la figura 5.8, el «excedente del consumidor» representa el excedente del consu-

midor de todo el mercado. Como la curva de demanda es lineal, el área del triángulo del
excedente del consumidor se puede calcular como la base del triángulo multiplicado por
la altura del triángulo multiplicada por ½.
Base del triángulo × Altura del triángulo

Excedente del consumidor =
2
60 millones × 75$
= = 2.250 millones de $
2
Por tanto, el excedente del consumidor que obtienen todos los consumidores del mercado
de pantalones asciende a 2.250 millones de $. En la figura 5.8 se ve que este excedente lo
ganan aquellos compradores que de verdad adquieren pantalones (el conjunto de consumi-
dores dispuestos a pagar 50 $ por pantalón). Éstos son los consumidores situados en la parte
superior izquierda de la curva de demanda.
Sensación de vacío: Pérdida de excedente del consumidor

cuando aumenta el precio
Los responsables políticos suelen usar el excedente del consumidor para medir el valor
en dólares de las ganancias del consumidor derivadas de un mercado específico, y cómo
cambian esas ganancias si con una determinada legislación se influye en el mercado. ¿Qué
utilidad podría tener en un sentido práctico? Durante el trabajo realizado por uno de los au-
tores de este libro en la Casa Blanca, éste contempló diversas políticas para sanear las aguas
subterráneas. Una de las posibles soluciones era que los fabricantes de pantalones dejaran
de usar ciertos tratamientos químicos en sus fábricas. Digamos que el Estado concluyó
que si se ponía en práctica esta política, la prohibición del tratamiento químico aumentaría
el precio de mercado de los pantalones de 50 $ a 75 $. ¿Qué ocurre con el excedente del
consumidor en el mercado de los pantalones si todo lo demás permanece igual salvo este
cambio de precio? La figura 5.9 ilustra la respuesta.
La figura 5.9 muestra el nuevo excedente del consumidor sombreado en color azul. Ve-
mos que el excedente del consumidor del mercado vale ahora 40 millones × 50 $/2 = 1.000
millones de dólares. Como consumidor, esta evolución te crea una sensación de vacío, tal
como ocurre con muchas subidas de precios, porque implican una pérdida de excedente
del consumidor. En esta situación, el mercado ha perdido 1.250 millones de dólares (2.250
millones – 1.000 millones) en excedente del consumidor, sombreado en naranja.

Figura 5.9 Excedente del Precio en $ 125 5.1
consumidor en el conjunto
del mercado cuando cambian
los precios 100
5.2
Cuando el precio aumenta, el exce- Excedente
del consumidor
dente del consumidor disminuye.
PMERCADO = 75
Este gráfico ilustra por qué: cuanto
más alto es el precio, menor es Pérdida de excedente 5.3
del consumidor
la diferencia entre lo que se está
50
dispuesto a pagar y el precio de
mercado. Es más, cuanto más alto 5.4
es el precio, menor es la cantidad 25
demandada.
Dmercado
5.5
20 40 60 80
Cantidad vendida (en millones)
Tú, en particular, has perdido únicamente 50 $ en excedente del consumidor por el

mercado de pantalones (tu excedente vale ahora 25 $). Para decidir si implantar la
nueva prohibición, los responsables políticos comparan esas pérdidas en el excedente
del consumidor con los beneficios que conlleva el saneamiento de las aguas subterrá-
neas (pero también tienen en cuenta las variaciones en el excedente del productor, el
cual trataremos en el próximo capítulo).
Economía basada en la evidencia

P: ¿Dejaría alguien el hábito de fumar por 100 dólares al mes?
A
l comienzo de este capítulo formulamos la pregunta de si alguien dejaría el
hábito de fumar por 100 $ al mes. Un planteamiento que está ganando popula-
ridad dentro de la bibliografía económica es el de pagar a alguien para que deje
de fumar. Las herramientas de este capítulo pueden ayudarnos a empezar a plantearnos
si una iniciativa de este tipo puede funcionar, y por qué habría de funcionar.
Para reflexionar acerca de una recompensa de este tipo, hemos aprendido que un
aumento de los ingresos altera la restricción presupuestaria del consumidor y, por consi-
guiente, la demanda de bienes y servicios. Para ver cómo funcionan estas herramientas,
retomaremos el ejemplo de la orgía de compras. La figura 5.5 ilustra la mecánica que
subyace a los efectos de que aumente el dinero disponible para gastar.
Una vez sentada esa base podremos volver a la cuestión de dejar de fumar durante un
mes. Dado nuestro esquema económico, el mismo principio que regía para el problema
de la orgía de compras se aplica al considerar el problema del fumador. La entrega de
100 $ por no fumar crea una disyuntiva entre los beneficios actuales de fumar y los
beneficios que reportan los 100 dólares de ingresos adicionales. Pero también conlleva
un ahorro: si no se fuma se ahorra el dinero que en caso contrario se gastaría en ciga-
rrillos o puros (lo que desplaza la restricción presupuestaria aún más hacia fuera). Para
simplificar, daremos por supuesto que ese ahorro asciende a otros 100 $ al mes. Por
tanto, la comparación que hay que hacer es si, en términos marginales, 200 $ de ingre-
sos mensuales adicionales suponen más beneficios que los beneficios que reporta fumar
Sección 5.4 | Excedente del consumidor 97

5.1
Economía basada en la evidencia (continuación)
5.2
en la actualidad. En caso afirmativo, el interesado dejará de fumar. En caso negativo, entonces
seguirá fumando y perderá los 200 $ de incentivo.
5.3 Como comentamos en la introducción, los incentivos se manifiestan de muchas maneras
diferentes, no sólo en forma de dinero. Otro procedimiento complementario que suele usarse
para reducir el consumo del tabaco consiste en utilizar incentivos no financieros. Éstos incluyen
anuncios sobre las consecuencias del tabaco para los dientes y las encías, advertencias destaca-
5.4
das en los paquetes de cigarrillos, consejos, presión social, y la prohibición de fumar en lugares
públicos, lo que obliga a los fumadores a salir al exterior.
Para analizar si los incentivos financieros y no financieros pueden animar a los fumadores
5.5 a dejar el hábito de fumar, los investigadores han diseñado experimentos aleatorios. Los ex-
perimentos suelen llevarse a cabo de la siguiente manera. El investigador reúne un grupo de
fumadores que se presentan de manera voluntaria para participar en un experimento de investi-
gación que los ayudará a dejar de fumar. Entonces, el investigador distribuye esos participantes
de forma aleatoria en grupos de tratamiento y de control. Para comprobar el cumplimiento, se
usan pruebas bioquímicas que confirman si los participantes no han fumado durante el periodo
experimental. De este modo, quien se somete a un tratamiento con incentivos recibirá el incen-
tivo financiero si la prueba bioquímica revela que no ha fumado. Si se descubre que ha fumado,
entonces no tendrá incentivo financiero.
Uno de estos estudios reunió un total de 179 sujetos en el Centro Médico Philadelphia
Veterans Affairs durante un programa de 10 semanas para dejar de fumar. Los sujetos se re-
partieron al azar en un grupo de control que sólo recibió el programa estándar y en un grupo
de tratamiento que recibió incentivos además del programa estándar.1 El programa estándar
comprendía reuniones informativas cada 2 semanas, durante las cuales se repartían parches de
nicotina para 2 semanas entre los asistentes. Además de las reuniones informativas y de los par-
ches de nicotina, los participantes del grupo de tratamiento recibían 20 $ por cada reunión a la
que asistían, y 100 $ si no habían fumado nada durante los 30 días posteriores a la finalización
del programa.
Los principales resultados del experimento se muestran en la figura 5.10, la cual mide el
porcentaje de personas de los grupos de tratamiento y de control que no fumó nada durante los
30 días posteriores a la terminación del programa. Los resultados evidencian el poder de los
incentivos: el 16,3 % de los participantes incentivados habían dejado de fumar, un índice casi
cuatro veces mayor que el 4,6 % de la gente que dejó de fumar en el grupo no incentivado. Este
efecto a corto plazo de los incentivos se ha comprobado mediante otros estudios diversos, tal
como se recoge en un artículo que pasa revista a esta literatura.2
Sin embargo, también era importante ver si esa gente seguía sin fumar después de que con-
cluyera el programa de incentivos. El experimento del Philadelphia Veterans Affaire continuó
con los sujetos experimentales 6 meses después del programa, utilizando de nuevo pruebas
bioquímicas. ¿Qué crees que descubrieron los investigadores?
¿Qué te haría dejar de fumar?

5.1
5.2
Figura 5.10 Resultados experimentales Porcentaje que 18

del estudio con fumadores dejó de fumar 5.3
16
Esta figura sintetiza los resultados del estudio 14
con fumadores. Cada barra representa el por-
12
centaje de participantes que dejó de fumar. 5.4
Tal como se ve, el porcentaje que dejó de fu- 10
mar en el grupo incentivado es muy superior 8
al porcentaje que dejó de fumar en el grupo
6 5.5
sin incentivos.
4
2
0
Grupo incentivado Grupo no incentivado
Los resultados son esclarecedores. Los investigadores constatan que el porcentaje del
16,3 % que dejó de fumar observado en el grupo incentivado había descendido hasta el 6,5 %.
Una tasa ligeramente superior a la del porcentaje que había dejado de fumar en el grupo no
incentivado, el cual seguía siendo del 4,6 %. Una conclusión clara es que los incentivos finan-
cieros son muy poderosos: cuando hay incentivos de por medio, mucha gente deja de fumar
porque los beneficios de hacerlo (100 $ al mes, más el dinero que se ahorra al no comprar ciga-
rrillos) superan los beneficios de seguir fumando. Sin embargo, en cuanto cesan los incentivos
financieros, la gente tiende a retomar el viejo hábito de fumar.
¿Se te ocurre qué otros comportamientos sería posible alterar mediante incentivos finan-
cieros? Después de leer este capítulo tal vez no te sorprenda saber que a los economistas sí se
les ocurren. Por ejemplo, tal como vimos en el apéndice del capítulo 2, los economistas han
utilizado incentivos financieros para mejorar el rendimiento escolar. Tal como sugieren los da-
tos obtenidos, la percepción de una recompensa financiera de 50 $ al mes provocó una mejora
considerable del rendimiento académico en estudiantes de secundaria (tanto en cuanto a notas
como en cuanto a índices de asistencia). En otro estudio, los economistas midieron los efectos
de pagar a estudiantes por acudir al gimnasio. Una vez más, los resultados confirman el poder
de los incentivos financieros (los estudiantes del grupo incentivado entrenaron con mucha más
frecuencia en el gimnasio que los que no recibieron ningún incentivo financiero). Estos resul-
tados plantean varias cuestiones normativas: ¿deberían los gobiernos destinar dinero de los
contribuyentes a pagar a la gente para que deje de fumar, o para que vaya al gimnasio, o para
que acabe la enseñanza secundaria? Te dejamos que seas tú quien dé la respuesta.
Pregunta Respuesta Datos Observaciones

¿Dejaría alguien el hábito Sí, ¡algunas personas lo harían! Datos procedentes de Conviene tener en cuenta que
de fumar por 100 $ pruebas experimentales. en cuanto desaparecen los
al mes? incentivos, mucha gente que
lo dejó para recibir el dinero,
vuelve a fumar.
Sección 5.4 | Excedente del comsumidor 99

5.1
5.5 Elasticidades de la demanda
Hasta aquí hemos visto de dónde sale en esencia la curva de demanda, y si la cantidad
demandada aumenta o disminuye cuando cambia el precio. Pero imagina que buscas res-
5.2 puestas más precisas, como la repercusión exacta de un cambio de precio en la cantidad
demandada. El análisis económico puede darte la respuesta mediante el concepto de elasti-
La elasticidad es la medida de la cidad. La elasticidad mide la sensibilidad de una variable económica a un cambio en otra.
sensibilidad de una variable a un En otras palabras, revela cuánto cambia una variable cuando se altera otra. Más exacta-
5.3
cambio en otra.
mente, una elasticidad es el cociente de los cambios porcentuales las variables.
Midiendo cambios en términos de porcentajes, la elasticidad
no se limita a detectar la pendiente del cambio de una variable
5.4
La elasticidad mide la sensibilidad en relación con otra. Esto es importante porque no sólo permite
de una variable económica a un reconocer la dirección de cambio, sino también su magnitud. Las
elasticidades se manifiestan de muchas maneras, pero en este
5.5 cambio en otra. capítulo nos centramos en las más destacadas relacionadas con
curvas de demanda:
1. La elasticidad precio de la demanda
2. La elasticidad cruzada de la demanda
3. La elasticidad renta de la demanda
La elasticidad precio de la demanda

La elasticidad precio de la Sabemos por la ley de la demanda que, cuando aumenta el precio de un bien, la cantidad
demanda mide el cambio demandada suele descender. Pero lo que no nos dice esa ley es en qué medida desciende la
porcentual en la cantidad cantidad demandada. La elasticidad precio de la demanda mide el porcentaje de cambio
demandada de un bien debido
a una variación porcentual
en la cantidad demandada de un bien que resulta de un cambio porcentual en el precio del
de su precio. bien. Formalmente, la elasticidad precio de la demanda se calcula como
Cambio porcentual en la cantidad demandada

Elasticidad precio de la demanda (εD) =
Cambio porcentual en el precio
Para ilustrar cómo se calcula esta elasticidad, consideremos tu demanda de pantalones tal
como aparece en la figura 5.6. Cuando el precio asciende a 25 $ el par, compras 4, pero
cuando el precio aumenta a 50 $ el par, sólo compras 3 pares. Esto significa que cuando el
precio aumenta un 100 por cien (de 25 $ a 50 $), la cantidad demandada desciende un 25 %
(de 4 a 3 pantalones), lo que arroja una elasticidad de la demanda igual a
–25%
= –0,25
100%
Este cálculo presenta dos rasgos importantes. En primer lugar, en virtud de la ley de la de-
manda, la elasticidad precio de la demanda será negativa en general. Como esto es así, los
economistas suelen omitir el signo negativo al expresar elasticidades (lo que los matemáticos
denominan un valor absoluto), así que en este caso diríamos que la elasticidad precio de la
demanda es 0,25. Esta es la convención que seguiremos aquí. Por tanto, las elasticidades
precio elevadas indican que los consumidores responden más a una variación en el precio.
En segundo lugar, diferenciar si un bien tiene una elasticidad precio de demanda mayor
o menor que 1 es de gran importancia. ¿Por qué? Imagina que trabajas en una tienda y que
el jefe quiere que aumenten los ingresos por la venta de tazas. En el momento presente,
la tienda vende 20 tazas por semana a 5 $ cada una, lo que arroja unos ingresos de 100 $
(20 tazas × 5 $). Para incrementar las ganancias, la primera reacción instintiva del jefe tal
vez sea subir el precio de las tazas de 5 $ a 6 $.
Pero por la ley de la demanda sabemos que ese aumento del 20 % del precio reducirá la
cantidad de tazas vendidas, aunque hay que conocer la elasticidad de la demanda para poder
hacer predicciones sobre cómo cambiarán los ingresos. Supongamos que tras la subida del
precio, la tienda vende 12 tazas por semana, lo que da una facturación de 72 $ (12 tazas × 6 $).
A pesar de haber subido el precio de las tazas, los ingresos han descendido. ¿Qué pasa aquí?
La respuesta está en la elasticidad precio de la demanda. En este caso, cuando el pre-
cio sube un 20 %, el cambio porcentual en la cantidad demandada desciende en un 40 %

(8/20). Esto significa que la elasticidad precio de la demanda vale 2 (40 %/20 %). Cuando
la elasticidad precio de la demanda es mayor que 1, el cambio porcentual en la cantidad
5.1
demandada es mayor que el cambio porcentual en el precio. Esto significa que cualquier
aumento de precio causará un descenso de la facturación.
En cambio, si la elasticidad precio de la demanda hubiera sido inferior a 1, el cam-
bio porcentual en la cantidad demandada sería inferior al cambio porcentual en el 5.2
precio. Imaginemos ahora que ese mismo aumento de precio del 20 % reduce la can-
tidad demandada tan sólo un 10 %. La elasticidad precio valdrá ahora 0,5 (10 %/
20 %). En este caso, la facturación por la venta de tazas aumentará hasta 108 $ 5.3
(18 tazas × 6 $), si el precio de las tazas pasó de 5 $ a 6 $.
Por último, si la elasticidad precio de la demanda hubiera sido exactamente igual a la
unidad, entonces un aumento del precio en un 20 % habría reducido la cantidad demandada
5.4
justo un 20 %. En esta situación, cualquier aumento de precio mantendrá los ingresos in-
alterados. En resumen, los ingresos que consiga el negocio dependerán por completo de la
elasticidad precio de la demanda.
5.5
Desplazamientos hacia arriba y hacia abajo por la curva de

demanda
Llegados a este punto, quizá te preguntes si la elasticidad varía a lo largo de la curva de
demanda. Veamos un ejemplo para aclararlo.
Los economistas han descubierto que mucha gente valora la protección de los ecosis-
temas. La figura 5.11 usa datos de una investigación reciente que analizó cuánto dinero
estaba dispuesta a pagar la gente para proteger la trucha salvaje del Parque Nacional de
Yellowstone. Aquí se muestra la curva de demanda de Jacobo, la cual ilustra cuánto pa-
garía por preservar distintas cantidades de truchas (medidas por centenares en el eje x).
El punto A de la curva de demanda revela que por 5 $ la cantidad demandada por Jacobo
sería proteger 100 truchas; el punto B indica que por 1 $, la cantidad demandada por Ja-
cobo ascendería a proteger 500 truchas. ¿Cuál es la elasticidad precio en esos dos puntos?
Calculemos en primer lugar la elasticidad precio partiendo del máximo valor del precio
en la curva de demanda, el punto A (P = 5 $, C = 100). Digamos que el precio cae hasta
1 $ al desplazarnos por la curva de demanda hasta el punto B. En este caso, el precio des-
ciende un 80 % (4 $/5 $), y la cantidad demandada aumenta un 400 % (400/100). Por tanto,
la elasticidad precio de la demanda es igual a 5 (400/80 = 5). De modo que Jacobo es muy
sensible a cambios de precio en el punto A.
En segundo lugar, calculemos la elasticidad precio de la demanda partiendo del punto
B (P = 1 $, C = 500), para un incremento del precio hasta 5 $. Esto nos desplaza por la
curva de demanda desde el punto B hasta el punto A. Ahora la elasticidad precio es de 0,20
(el cambio porcentual en la cantidad demandada es del 80 %, y el cambio porcentual en el
precio del bien es del 400 %).
Este análisis revela tres detalles importantes sobre las elasticidades. Primero, la elasticidad
es un concepto muy distinto al de la pendiente de la recta. Aunque la pendiente se mantenga
constante a lo largo de toda la curva de demanda (porque la demanda es lineal), la elasticidad
varía. Esto se debe a que el cociente entre el precio y la cantidad cambia a lo largo de la curva
Precio en $
Figura 5.11 Curva de demanda
7
de Jacobo para la protección
de la trucha 6
5 εD > 1
Esta curva de demanda lineal para la pro- A
tección de la trucha pone de manifiesto la 4
forma en que varía la elasticidad precio a εD = 1
3
lo largo de una curva de demanda lineal.
La figura revela que cuanto más se baja 2 εD < 1
por la curva de demanda, más inelástica 1 B
se vuelve la demanda. En el punto A la D
demanda es elástica, mientras que en el 1 2 3 4 5 6 7 8
punto B la demanda es inelástica. Cantidad
Sección 5.5 | Elasticidades de la demanda 101

Desplazamientos hacia arriba y hacia abajo por la curva de demanda
5.1
Elasticidades arco
Tal vez te extrañe que la elasticidad sea diferente dependiendo de qué puntos de par-
5.2 tida y de llegada se elijan. Esta es una de las razones por las que en economía se usa la
aproximación descrita en el texto para pequeños cambios de precio.
La elasticidad arco es un método Otra medida que suele calcularse en economía es la elasticidad arco, la cual con-
para calcular elasticidades que mide sigue una elasticidad estable con independencia del punto de partida, porque usa el
5.3 en el punto medio del intervalo de
precio y la cantidad promedio para efectuar el cálculo:
demanda.
(Q2 – Q1) % [(Q2+ Q1) ∕ 2]
εD arco =
5.4 (P2– P1) % [(P2 + P1) ∕ 2]
El empleo de esta fórmula para calcular elasticidades tiene la ventaja de que, con
independencia del punto de partida, la elasticidad será la misma si se examinan cambios
5.5
dentro del mismo intervalo de la curva de demanda. Esto se debe a que la elasticidad arco
es un método para calcular elasticidades que mide en el punto medio de ese intervalo.
Para comprobar esto, retomemos el ejemplo de la protección de las truchas. Pri-
mero calculamos la elasticidad precio de la demanda empezando en P = 5 $, C = 100,
y analizamos qué ocurre cuando el precio baja hasta 1 $. Al introducir los números en
la fórmula, tenemos
(500 – 100) % [(500 +100) ∕ 2]
εD arco =
(1 – 5) % [(1 + 5) ∕ 2]
lo que equivale a 1. Si ahora partimos del punto P = 1 $, Q = 500, y consideramos

un aumento del precio hasta 5 $, el cálculo de la elasticidad arco será
(100 – 500) % [(100 +500) ∕ 2]

εD arco =
(5 – 1) % [(5 + 1) ∕ 2]
También esta vez vale 1. Con este método, el desplazamiento del punto A al punto B
arroja una elasticidad idéntica a la de un desplazamiento del punto B al punto A.
Al efectuar análisis económicos recomendamos calcular la elasticidad arco, porque
da una descripción más exacta de la reacción del consumidor.
de demanda. Por ejemplo, en el punto A, ese cociente es de 5/100, mientras que en el pun-
to B asciende a 1/500. A medida que crece este cociente, la demanda se vuelve más elástica.
Esto conduce al segundo detalle: las elasticidades suelen variar a lo largo de un intervalo
determinado de la curva de demanda. Esto se aprecia en la figura 5.11. En la mitad superior
de una curva de demanda lineal, la elasticidad es mayor que 1, y en la mitad inferior, la
elasticidad se vuelve inferior a 1. Esto significa que la elasticidad desde el punto A hasta
el punto B es distinta de la elasticidad desde el punto B hasta el punto A. Por último, en el
centro exacto de una curva de demanda lineal, la elasticidad es igual a 1.
Medición de la elasticidad
Dada la relevancia de la elasticidad precio de la demanda, en economía se ha desarrollado
una terminología para clasificar bienes de acuerdo con la magnitud de su elasticidad precio:
Los bienes con una demanda • Los bienes con una elasticidad precio de demanda mayor que 1 tienen una deman-
elástica tienen una elasticidad da elástica. Cuando la elasticidad precio de la demanda es mayor que 1, el cambio
precio de demanda mayor que 1. porcentual en la cantidad demandada es mayor que el cambio porcentual en el precio.
Los estudios económicos han revelado que la crema de cacahuete y el aceite de oliva
suelen tener una demanda elástica en Estados Unidos.
• En teoría, la demanda puede ser perfectamente elástica, lo que significa que la de-
Un aumento muy pequeño de
precio hace que los consumidores manda es altamente dependiente de los cambios de precio (el más mínimo aumento
dejen de usar bienes que tienen una de precio provoca que los consumidores dejen de consumir por completo el bien).
demanda perfectamente elástica. La línea azul (horizontal) del gráfico (a) de la figura 5.12 es un ejemplo de curva de
demanda perfectamente elástica.

Figura 5.12 Ejemplos de distintas curvas de demanda 5.1
De izquierda a derecha se han representado tres curvas de demanda para resumir de forma visual una curva de de-
manda perfectamente elástica, otra unitaria y otra perfectamente inelástica. Aunque sobre todo trataremos con cur-
vas de demanda lineales simples, puede ser útil contemplar casos extremos como estos para ganar intuición. 5.2
Precio en $ 7 Precio en $ 7 Precio en $ 7
6 6 6
5.3
5 5 5
4 4 4
3 D 3 3 5.4
2 2 2
1 1 1
D D
5.5
1 2 3 4 5 6 7 8 1 2 3 4 5 6 7 8 1 2 3 4 5 6 7 8
Cantidad Cantidad Cantidad
(a) (b) (c)
Los bienes con una demanda • Los bienes con una elasticidad precio de demanda igual a 1 tienen una demanda de
de elasticidad unitaria tienen una elasticidad unitaria. En el caso de estos bienes, un cambio de precio del 1 % repercute
elasticidad precio de demanda en la cantidad demandada exactamente un 1 %. De este modo, un aumento de precio
igual a 1. no tiene ninguna incidencia en los gastos totales en ese bien. Se ha descubierto que el
vino tiene una demanda de elasticidad unitaria en Estados Unidos. La línea azul del
gráfico (b) de la figura 5.12 es un ejemplo de una curva de demanda de elasticidad
unitaria, donde la elasticidad se mide mediante la elasticidad arco.
Los bienes que tienen una demanda • Los bienes con una elasticidad precio de la demanda inferior a 1 tienen una demanda
inelástica poseen una elasticidad inelástica. En este caso, el cambio porcentual en la cantidad demandada es inferior
precio de la demanda inferior a 1. al cambio porcentual en el precio. Los estudios económicos han revelado que bienes
como el tabaco o los aperitivos de patata no son muy sensibles a los cambios de pre-
cio y, por tanto, tienen una demanda inelástica.
La cantidad demandada no se ve • La demanda también puede ser perfectamente inelástica, lo que significa que la canti-
afectada por los precios de los dad demandada no se ve afectada en absoluto por el precio. La línea azul (vertical) del
bienes cuando se da una demanda
gráfico (c) de la figura 5.12 es un ejemplo de demanda perfectamente inelástica. La frase
perfectamente inelástica.
«lo necesito» describe estos bienes, entre los que se incluye la insulina de los diabéticos.
Condicionantes de la elasticidad precio de la demanda

La figura 5.13 presenta una serie de estimaciones de la elasticidad que algunos economistas
han calculado con datos de consumo y de precios a lo largo de las últimas décadas. Una ma-
nera de entender estos números consiste en pensar en la suerte de productos que adquirirías
en un supermercado. Por ejemplo, a medida que lo recorras te encontrarás con el expositor
del aceite de oliva. En Estados Unidos se ha visto que el aceite de oliva tiene una demanda
elástica: un aumento de precio del 1 % en el aceite de oliva da lugar a un descenso de la
cantidad demandada del 1,92 %. Esto significa que los consumidores son muy sensibles a
Figura 5.13 Ejemplos

Categoría del bien Elasticidad precio3
de diversas elasticidades precio
Aceite de oliva 1,92
Aquí se muestran las elasticidades Crema de cacahuete 1,73
precio de ciertos bienes de consumo Ketchup 1,36
habitual. Cuanto mayor es la elasticidad
Vino 1,00
precio de la demanda, más elástica es
Detergente para la ropa 0,81
la demanda de ese bien. Por ejemplo,
Champú 0,79
la demanda de champú es inelástica,
mientras que la demanda de aceite de Aperitivos de patata 0,45
Cigarrillos 0,40
oliva en Estados Unidos es elástica.

los cambios de precio del aceite de oliva. Un pasillo más allá verás el ketchup, que también
es un bien elástico, con una elasticidad precio igual a 1,36. Al final del siguiente pasillo
5.1
tal vez te encuentres con los aperitivos de patatas fritas, que son bienes inelásticos ya que
su elasticidad precio vale 0,45. Esto significa que sus cambios de precio inducen cambios
pequeños en la cantidad que se demanda: un aumento del 1 % en el precio de las patatas
5.2 fritas da lugar a un descenso del 0,45 % en la cantidad demandada de este producto.
¿Qué hará que algunos bienes, como el aceite de oliva y el ketchup, sean elásticos, y que
otros, como el champú y los aperitivos de patata, sean inelásticos? Los economistas han
5.3 señalado tres razones principales para las diferencias de elasticidad:
• Existencia de bienes sustitutivos
• Proporción del presupuesto gastado en el bien
5.4 • Tiempo disponible para adaptarse
Veamos cada una de ellas un poco más a fondo..
5.5 (1) Existencia de bienes sustitutivos. Imagina que los trabajadores de la fábrica de que-
sos de tu localidad inician una huelga y que el precio de las pizzas se dispara. Seguramente
buscarías otro bien, uno sustituto, disponible y que te guste casi tanto como la pizza. En
caso de encontrarlo, lo más probable es que cambies a ese otro bien (tal vez hamburgue-
sas), en lugar de seguir comprando pizza a un precio más alto. De este modo, el número de
sustitutos disponibles repercute en la respuesta de los consumidores ante los cambios
de precio: a medida que aumenta la cantidad de sustitutos disponibles, crece la elastici-
dad precio de la demanda.
(2) Proporción del presupuesto gastado en el bien. La proporción del presupuesto está
relacionado con la importancia que tiene el bien dentro de la cesta de consumo de cada cual.
Deberíamos dar más peso a los bienes «importantes» y menos peso a los irrelevantes. Si el
bien representa una pequeña fracción de las compras totales (digamos, un llavero de 0,50 $
que renuevas cada cinco años), no te importará que los empleados de la fábrica local inicien
una huelga y el precio se doble. Sencillamente, apenas repercute en tu presupuesto total,
así que no te afectarán los cambios de precio, aunque sean elevados. En cambio, si el bien
representa una porción grande de tu presupuesto (digamos, una casa o un mueble), entonces
sí reaccionarás más ante los cambios de precio. En general, cuanto más gastas de tu presu-
puesto en un bien, mayor es la elasticidad precio de la demanda.
(3) Tiempo disponible para adaptarse. El tiempo es un elemento importante porque
la gente es más sensible a los cambios de precio a largo plazo que a corto plazo. Cuando
el precio del crudo se disparó hasta los 250 $ el barril en el verano de 2008, y un litro
de gasolina costaba en Estados Unidos 1,05 $/litro (casi el doble que en enero de 2016),
¿cambiaron de inmediato a un vehículo híbrido quienes tenían un todoterreno Hummer?
Seguramente no. ¿Dejaron de usar su coche de forma radical para ir en transporte público
a todas partes? Seguramente no, pero sí es probable que redujeran las salidas innecesarias
al supermercado o que evitaran visitar más la casa de la abuela para ahorrar en gasolina.
Tal como comentamos en el capítulo 4, los precios de la

gasolina animaron a algunos dueños de coches que consu-
mían mucho combustible a deshacerse de sus vehículos.

La clave está en que es difícil hacer cambios importantes a corto plazo, porque estamos
limitados por lo que podemos hacer en un periodo corto de tiempo. Por ejemplo, el dueño
5.1
de un todoterreno Hummer tal vez deseara cambiarlo por un vehículo híbrido, pero segura-
mente cambiar de automóvil inmediatamente suponía un coste considerable. A largo plazo
seguramente podía tener más opciones; por ejemplo, cabía la posibilidad de compartir
vehículo para ir a trabajar o de mudarse a una vivienda cercana al lugar de trabajo. Estos 5.2
ejemplos ilustran el hecho de que los consumidores, en general, responden mucho menos
a cambios de precio a corto plazo que a largo plazo.
5.3
Elasticidad cruzada de la demanda
La elasticidad cruzada de A los economistas nos interesan muchas más cosas que el mero hecho de saber cómo re-
la demanda mide el cambio percute el precio de un bien en los consumidores. Otro tipo de elasticidad que se estudia en 5.4
porcentual en la cantidad
economía es cómo cambia la cantidad demandada de un bien cuando varía el precio de un
demandada de un bien debido
a un cambio porcentual en el precio bien sustitutivo o complementario. Esto se denomina elasticidad cruzada de la demanda,
de otro bien. y es una medida del cambio porcentual que experimenta la cantidad demandada de un bien 5.5
debido a un cambio porcentual en el precio de otro bien. Desde una perspectiva formal, la
elasticidad cruzada se expresa como:
Cambio porcentual de la cantidad demandada del bien x

Elasticidad cruzada =
Cambio porcentual del precio del bien y
Esta medida revela la elasticidad de la demanda del bien x con respecto al precio del bien y.
Si una elasticidad cruzada es negativa, entonces los dos bienes son complementarios.
Como comentamos en el capítulo 4, dos bienes son complementarios cuando la caída del
precio de uno de ellos da lugar a un desplazamiento hacia la derecha de la curva de demanda
del otro. Por ejemplo, si cae el precio de los IPod, querrás más cantidad de ellos, pero tam-
bién es probable que aumente tu demanda de auriculares. La magnitud de la elasticidad
cruzada determina la intensidad del desplazamiento positivo en tu demanda de auriculares.
Si una elasticidad cruzada es positiva, entonces los dos bienes son sustitutivos. Dos
bienes son sustitutivos cuando el aumento del precio de uno da lugar a un desplazamiento
hacia la derecha en la curva de demanda del otro. Por ejemplo, un iPhone es sustitutivo de
un iPod (ambos son dispositivos que almacenan música). Por tanto, a medida que aumente
el precio de un iPod, en lugar de gastar el dinero en ese dispositivo, es probable que decidas
comprar en su lugar un iPhone.
La figura 5.14 reúne una serie de elasticidades cruzadas que los economistas han obte-
nido a partir de datos de consumo y precios a lo largo de las últimas décadas. Una primera
conclusión que se extrae de estos ejemplos es que los bienes como la carne y el pescado,
el vestido y el ocio, y la leche entera y la descremada son sustitutivos entre sí. En el otro
extremo del espectro, la carne y las patatas, y la alimentación y el ocio se revelan com-
plementarios. Un segundo dato es el de las magnitudes de las elasticidades cruzadas. Por
ejemplo, en el caso de la leche entera y la leche descremada, la elasticidad cruzada de 0,5
indica que un aumento del 10 % en el precio de la leche entera provoca un incremento del
5 % en la demanda de la leche descremada. Estas estimaciones se han revelado útiles para
predecir en qué medida los cambios en una parte de la economía repercuten en la demanda
en otra. Los responsables políticos utilizan estas estimaciones para saber cómo influirán los
impuestos sobre un bien en la demanda de otro.
Figura 5.14 Ejemplos de Bienes Elasticidad

diversas elasticidades cruzadas cruzada4
Esta tabla de elasticidades cruza- Carne y pescado 1,6

das para diversos bienes muestra Vestido y ocio 0,6
que la carne y el pescado son sus- Leche entera y leche baja en grasas 0,5
titutivos, mientras que el alimento Carne y patatas −0,2
y el ocio son complementarios. Alimentación y ocio −0,7

5.1 Figura 5.15 Ejemplos de Bienes Elasticidad renta5
diversas elasticidades renta Vacaciones en el extranjero 2,10
En la parte superior de la Vacaciones en destinos nacionales 1,70

Casa de vacaciones 1,20
5.2 tabla se encuentran los bie-
Atención médica 1,18
nes de lujo, como las casas
Carnes 1,15
de vacaciones, seguidos por
Vivienda 1,00
otros bienes normales, como
5.3 Frutas y verduras 0,61
la gasolina, y al final apa-
Gasolina 0,48
recen los bienes inferiores,
Cereal 0,32
como el arroz y el transporte
Entorno 0,25
público.
5.4 Electricidad 0,23
Arroz −0,44
Transporte público −0,75
5.5
La elasticidad renta de la demanda

La elasticidad renta de la demanda Un tercer tipo de medición de la elasticidad está relacionado con la incidencia de la varia-
mide el cambio porcentual en la ción de los ingresos en las pautas de consumo. La elasticidad renta de la demanda revela
cantidad demandada debido a un
el cambio porcentual en la cantidad demandada de un bien debido a un cambio porcentual
cambio porcentual en los ingresos.
en los ingresos del consumidor. La elasticidad renta se calcula como
Cambio porcentual de la cantidad demandada

Elasticidad renta =
Cambio porcentual de los ingresos
QUE HABLEN LOS DATOS
¿Deberían interesar las elasticidades en la cadena McDonald’s?

A los negocios les interesa una cosa: sus ganancias. Pero Esta interesante característica hace que las elasticidades
antes de poder alcanzar un determinado nivel de benefi- precio sean importantes para los negocios y los responsa-
cios, los negocios deben tener ingresos. Los ingresos no bles políticos. Estudios de la elasticidad de la demanda en
son más que la cantidad de dinero que obtiene un negocio restaurantes de comida rápida señalan una elasticidad en
de la venta de sus bienes y servicios. Por ejemplo, un cál- el sector de 0,8.6
culo muy somero indica que en 2011 McDonald’s vendió Entonces, ¿por qué McDonald’s no sube el precio de las
15.600 millones de hamburguesas a un precio aproximado hamburguesas? (Una pista: esta cifra se refiere a la elastici-
de 2,50 $ cada una. Por tanto, McDonald’s alcanzó una dad de todo el sector de comida rápida. ¿La elasticidad de
facturación de 39.000 millones de dólares con la venta de Mcdonald’s se corresponde a la de todo el sector? Si no es
hamburguesas. así, ¿cómo es la elasticidad en McDonald’s, mayor o menor
La repercusión de los cambios de precio y de renta en la que la del sector? Otra consideración es cómo repercuten
facturación en hamburguesas es de especial interés para los precios de las hamburguesas en las ventas de otros pro-
McDonald’s. Tal como hemos señalado en este capítulo, ductos de McDonald’s).
el secreto para determinar cómo cambia la facturación Acabamos de aprender que también son importantes
cuando cambian los precios reside en la elasticidad. otras elasticidades. Por ejemplo, la alimentación y el ocio
Como hemos visto, cuando la demanda es inelástica, un tienen una elasticidad cruzada negativa (–0,7), lo que signi-
aumento del precio de las hamburguesas en McDonald’s fica que son complementarios.
dará lugar a un aumento de la facturación. En cambio, Si las hamburguesas de McDonald’s mantienen una re-
cuando la demanda es elástica, la subida del precio de las lación análoga con el ocio, entonces cuando el precio del
hamburguesas hará caer la facturación. Esto es así porque ocio sube un 10 %, McDonald’s puede esperar que la de-
cuando la demanda es inelástica, un aumento del precio manda de sus productos descienda un 7 % (un detalle cru-
induce un descenso bastante pequeño de la cantidad de- cial para poner precios y hacer inventarios).
mandada, así que la facturación aumentará. En cambio, De la misma manera, una vez que McDonald’s analiza
cuando la demanda es elástica, un aumento del precio in- cómo influyen las variaciones de la renta en la demanda de
duce un descenso bastante grande de la cantidad deman- sus productos, la cadena puede usar la publicidad, los pre-
dada, tan grande que la facturación desciende. cios u otros medios para mantener un balance final saneado.
106 Chapter 5 | Consumidores e incentivos

y evidencia de qué manera un cambio de ingresos repercute en la cantidad demandada de
un bien. En economía se presta especial atención al signo y la magnitud de las elasticidades
renta y, de acuerdo con ellas, los bienes suelen clasificarse en dos categorías:
Cuando los ingresos aumentan • Bienes normales: Un bien es normal si la cantidad que se demanda de él mantiene
y los consumidores compran más una relación directa con los ingresos; cuando los ingresos aumentan, los comprado-
cierto producto, entonces se trata
de un bien normal.
res adquieren más bienes normales.
• Bienes inferiores: Un bien es inferior si la cantidad que se demanda de él mantiene
Cuando los ingresos aumentan una relación inversa con los ingresos; cuando los ingresos aumentan, los consumido-
y los consumidores compran menos res adquieren menos productos inferiores.
cierto producto, se trata de un bien
inferior. La figura 5.15 reúne una serie de estimaciones de elasticidad renta efectuadas por algunos
economistas. Estos datos revelan que son normales bienes como las vacaciones en el extran-
jero, la atención médica y la electricidad. En el otro extremo del espectro, los bienes como
el arroz y el transporte público son inferiores; cuanto más se gana, menos se consumen.
La figura 5.15 muestra que la magnitud de la elasticidad renta para bienes normales
puede experimentar variaciones considerables. Por ejemplo, si los ingresos del consumidor
aumentan un 10 %, el consumo de electricidad sube tan sólo un 2,3 %. Sin embargo, la
misma variación porcentual de 10 puntos en los ingresos del consumidor, induce un gran
cambio en las vacaciones en el extranjero (un 10 % de subida en los ingresos va asociado
a un aumento del 21 % en los gastos en vacaciones en el extranjero). Los bienes con una
elasticidad renta superior a 1 se denominan bienes de lujo.
Las elasticidades renta se han revelado útiles en economía para prever cómo afectarán
las variaciones de los ingresos del consumidor en la economía global. Estos números son
importantes para los responsables políticos porque ayudan a dilucidar cómo repercutirán
las normas tributarias en el consumo de diversos bienes y servicios.
Resumen
Como consumidores, optimizamos resolviendo el problema del comprador, que exige tomar decisiones margina-
les, reconociendo los incentivos tanto financieros como no financieros.
Las curvas de demanda individuales derivan de los tres elementos que conforman el problema del comprador: lo
que queremos, los precios y la cantidad de dinero disponible para gastar.
El excedente del consumidor mide la diferencia entre lo que un individuo está dispuesto a pagar y lo que paga
realmente por un bien o servicio. Los responsables políticos suelen tener en cuenta el excedente del consumidor
al tomar decisiones legislativas.
Una elasticidad mide la sensibilidad de una variable económica a un cambio en otra. Entre las medidas im-
portantes de elasticidad se cuentan la elasticidad precio de la demanda, la elasticidad renta de la demanda y la
elasticidad cruzada de la demanda. La medición de la elasticidad es especialmente relevante en los negocios y la
política, puesto que en ambos ámbitos se aspira a conocer los cambios de comportamiento del consumidor como
respuesta a un cambio de precios o de políticas.
El conocimiento de las reglas que rigen la toma de decisiones resultantes del problema del comprador junto con
el conocimiento de las elasticidades, nos permite saber con más fiabilidad cómo responderemos nosotros mismos
ante incentivos, y nos da mayor capacidad para crear incentivos propios con la finalidad de modificar el compor-
tamiento de otros de una manera predecible.
Términos clave
conjunto presupuestario p. 89 demanda elástica p. 102 elasticidad cruzada de la demanda p. 105
excedente del consumidor p. 95 demanda perfectamente elástica p. 102 elasticidad renta de la demanda p. 106
elasticidad p. 100 demanda de elasticidad unitaria p. 103 bien normal p. 107
elasticidad precio de la demanda p. 100 demanda inelástica p. 103 bien inferior p. 107
elasticidad arco p. 102 demanda perfectamente inelástica p. 103
Términos clave 107

Preguntas
1. ¿Por qué se considera que los consumidores en un mer- de un consumidor, mientras que la oscura representa su
cado competitivo son tomadores de precios? nueva restricción presupuestaria. Analiza cada caso y ex-
2. ¿Qué diferencia el conjunto presupuestario de un con- plica qué pudo causar el cambio.
sumidor de su restricción presupuestaria? En el caso de 4. ¿Por qué se alcanza el máximo de satisfacción del consu-
un consumidor con un nivel determinado de ingresos, midor cuando el beneficio marginal del último dólar gas-
¿tendrá más combinaciones de bienes el conjunto presu- tado en un bien es igual al beneficio marginal del último
puestario, o será mayor el número de combinaciones en dólar gastado en otro bien?
la restricción presupuestaria?
3. Observa las siguientes figuras, donde la línea de color P
azul claro representa la restricción presupuestaria inicial O
Cantidad B D
del bien Y
C
5. ¿Qué significa el excedente del consumidor? ¿Cómo se

calcula?
6. Observa el siguiente diagrama de oferta y demanda:
Cantidad del bien X
(a)
Identifica cuál de las tres áreas marcadas como A, B y C
representa el excedente del consumidor en este mercado.
Cantidad
del bien Y
7. ¿Tienen todos los consumidores el mismo nivel de exce-
dente del consumidor? Explícalo con un ejemplo.
8. Piensa en un bien que no te gusta en absoluto, tal vez
los rábanos. De acuerdo con el precio de mercado de los
rábanos, ¿cuál sería tu excedente del consumidor?
9. ¿Por qué una curva de demanda con una pendiente cons-
tante no tiene una elasticidad constante?
10. ¿Qué revela la elasticidad precio de la demanda? Imagina
Cantidad del bien X
que, en el mercado de los jerséis, la elasticidad precio de
(b) la demanda de Susana es 0,2; que la elasticidad precio
Cantidad de Marcos es 1,2, y que la elasticidad precio de todos los
del bien Y demás consumidores es mayor que 0,2 pero menor que
1,2. ¿Podrá ser la elasticidad precio del mercado inferior
a 0,2 o superior a 1,2?
11. ¿Cómo se calcula la elasticidad precio de la demanda
usando el método de la elasticidad arco?
12. ¿Cómo se usa la elasticidad cruzada de la demanda
para determinar si dos bienes son sustitutivos o
complementarios?
Cantidad del bien X
(c)
13. ¿Qué revela la elasticidad renta de la demanda sobre la
naturaleza de un bien?
14. Analiza la exactitud de la siguiente afirmación: «Como
las hamburguesas y las patatas fritas son bienes comple-
mentarios, si el precio de las patatas aumenta, la cantidad
demandada de ambos bienes caerá».
15. Si un bien se considera un artículo de lujo, ¿significa eso
que no rige la ley de la demanda?

Problemas
1. Juanjo está haciendo un trabajo sobre la propuesta de fu- devolvería un regalo que le han hecho sus padres. Di-
sión entre American Airlines y U.S. Airways. Descubre buja ahora el conjunto presupuestario de Pedro.
que la facturación anual de U.S. Airways en 2012 superó c. Basándote en las respuestas que diste en los puntos a y b,
en un 3,7 % la del año anterior, mientras que los ingre- ¿Es posible que Pedro prefiriera que le regalaran 8 $,
sos de American Airlines registraron un aumento de casi en lugar de dos jerséis?
el 6 %. Teniendo esto en cuenta, concluye que en 2012
el tráfico de pasajeros tuvo que crecer más en American ¿Preferiría dos jerséis en lugar de 8 $?
Airlines que en U.S. Airways. ¿Es correcta la conclusión ¿Le daría igual recibir un regalo u otro?
de Juanjo? Justifica tu respuesta. 5. Pepa dispone de 100 $ para gastar en películas y concier-
2. Maya gana 1.000 $ al mes y se gasta su presupuesto en tos. Imagina que el precio de una entrada de cine cuesta
ropa y libros. Imagina que el precio de los libros asciende 10 $ y que el precio de la entrada para un concierto as-
a 40 $ y que la ropa cuesta 25 $. ciende a 50 $.
a. Ilustra la restricción presupuestaria de Maya en un a. Construye la restricción presupuestaria de Pepa para
diagrama. Identifica la pendiente y los puntos de inter- las entradas de cine y las entradas de concierto.
sección con los ejes de esta restricción presupuestaria. b. Ilustra el cambio que se produciría en la restricción
b. Imagina que el precio de los libros sube hasta 50 $, que presupuestaria si el precio de las entradas para el con-
los ingresos de Maya se mantienen en 1.000 $, y cierto bajaran a 40 $.
que el precio de la ropa sigue siendo 25 $. Traza un c. Ilustra el cambio que se produciría en la restricción
nuevo diagrama que muestre la nueva restricción presupuestaria si el precio de las entradas de cine se
presupuestaria de Maya. Identifica la pendiente y doblara.
los puntos de corte con los ejes de esta restricción d. Ilustra el cambio que experimentaría la restricción pre-
presupuestaria. supuestaria si Pepa contara con 200 $ en lugar de 100 $.
c. Supón ahora que el precio de los libros se ha mante- e. Explica por qué no se puede determinar en qué punto
nido en 40 $, pero que el precio de la ropa ha caído a de la restricción presupuestaría elegiría Pepa consumir.
20 $ y los ingresos de Maya han descendido a 800 $.
6. Georgina, estudiante de económicas, se da cuenta de que
Traza un nuevo diagrama que muestre la nueva limi-
el precio del crudo ha estado subiendo de forma cons-
tación presupuestaria de Maya. Identifica la pendiente
tante. También observa que el consumo total de gasoil ha
y las intersecciones con los ejes de esta restricción
aumentado. Georgina concluye que esto es una excepción
presupuestaria.
a la ley de la demanda. ¿Estás de acuerdo con ella? Ex-
d. Compara entre sí las restricciones presupuestarias que plica tu respuesta con detenimiento.
has dibujado para responder las partes b y c de este
7. Este mes has decidido gastarte 40 $ en CD y películas.
problema.
Los beneficios totales que recibes de distintas cantida-
3. Imagina que el precio de X es 40 $, que el precio de Y es des de CD y películas se muestran en esta tabla. El precio
50 $ y que un consumidor tiene unos ingresos de 400 $. de un CD asciende a 10 $ y el precio de una película es de
a. Dibuja la restricción presupuestaria de este consumi- 10 $.
dor. ¿Cuál es el coste de oportunidad de comprar una
unidad del bien X? CD Películas
b. ¿Cuál de las siguientes combinaciones de X e Y esta- Beneficio Beneficio
rán representadas por un punto en la restricción pre- Beneficio Beneficio marginal Beneficio Beneficio marginal
supuestaria del consumidor? Plasma los tres paquetes total marginal por dólar total marginal por dólar
en el diagrama que has elaborado con la restricción Cantidad (A) (B) (C) (D) (E) (F)
presupuestaria. 0 0 x x 0 x x
i. 10 unidades de X y 1 unidad de Y 1 200 140
ii. 5 unidades de X y 4 unidades de Y 2 360 260

3 500 360
iii. 1 unidad de X y 2 unidades de Y
4 620 440
4. Pedro consume dos bienes, libros y jerséis. Sus ingresos
ascienden a 24 $, el precio de un jersey es 4 $, y el precio
a. Completa las columnas B, C, E y F de la tabla superior.
de un libro es 2 $.
b. ¿Qué combinación de películas optimiza tu beneficio
a. Supón que los padres de Pedro le dan 8 $ en su cum-
total? Explica tu razonamiento.
pleaños. Traza el conjunto presupuestario de Pedro.
c. Imagina que el cine de tu localidad decide lanzar un
b. Imagina ahora que los padres de Pedro le han rega-
descuento para estudiantes y que, como resultado, el
lado dos jerséis por su cumpleaños, en lugar de darle
precio de cada película cae hasta 5 $. si el precio de
8 $, pero Pedro es un joven muy educado, y jamás
Problemas 109
los CD se mantiene en 10 $ y tú sigues gastándote a. Fideos chinos: su consumo cayó de 7 paquetes a la
40 $ en CD y películas, ¿qué combinación de pelí- semana a 0 por semana.
culas optimizará ahora tu beneficio total? Explica tu b. Corbatas: su consumo subió de 1 al año a 11 al año.
razonamiento.
c. Jamón en el local favorito de Julio: el consumo subió
8. Observa el siguiente cuadro de demanda: de 1 por semana a 2 por semana.
Precio Cantidad 11. Los grandes almacenes Walmart y Target son muy simi-
12 $ 5 lares. Sin embargo, durante la recesión de 2009, las ven-
10 $ 10 tas bajaron en las sucursales de Target, mientras que en
Walmart subieron. Analiza las siguientes afirmaciones e
5$ 20
identifica las que podrían explicar este resultado.
3$ 30
i. Walmart tiene más bienes en existencias, como ali-
a. Usa la fórmula del punto medio para calcular la elas- mentos y artículos sanitarios, que Target.
ticidad arco de la demanda cuando el precio sube de
ii. Target se ha posicionado en el mercado como una
i. 3$ a 5$ cadena de tiendas económicas de accesorios para el
ii. 5$ a 10$ hogar y ropa.
iii. 10$ a 12$ iii. En promedio, los ingresos anuales de Walmart han
b. Cuando el precio sube de 3 $ a 5 $, ¿qué ocurre con sido más altos que los ingresos anuales de Target.
el gasto, sube, baja o se mantiene constante? ¿Y qué iv. Tanto Target como Walmart atraen a gran cantidad de
pasa cuando el precio sube de 5 $ a 10 $? ¿Y cuando clientes sensibles a los precios.
el precio sube de 10 $ a 13 $? v. El índice de desempleo en Estados Unidos aumentó
c. ¿Por qué tenías que haber previsto las respuestas del considerablemente durante la recesión de 2009.
apartado b) en cuanto resolviste la pregunta a)?
12. Durante una depresión económica como la recesión de
9. A comienzos de 2012, Starbucks, una cadena internacional 2008, ¿qué estrategias de precio podrían adoptar las ca-
de cafeterías, subió los precios de algunas de sus bebi- denas de comida rápida como McDonald's para mantener
das en ciertas partes de Estados Unidos, sobre todo en los las ventas? Utiliza algunos de los conceptos expuestos en
estados del nordeste y del sur. Aunque hubo a quien no este capítulo para responder.
le pareció buena idea, la mayoría de los analistas coinci-
13. Julieta consume dos bienes, comida y ropa. El precio de
dieron en que el incremento de precio no tendría efectos
la comida es de 2 $, el precio de la ropa asciende a 5 $,
negativos en sus ingresos. ¿Qué circunstancia tendría que
y sus ingresos son 1.000 $. Julieta siempre se gasta el
darse para que se cumpliera la predicción de los analistas
40 % de sus ingresos en comida, con independencia del
(que la facturación de Starbucks no caería)?
precio de la misma, del precio de la ropa o de sus ingresos.
10. Cuando Julio se graduó y consiguió un trabajo, sus ingre-
sos aumentaron de 15.000 a 60.000 $, con lo que sus há- a. ¿Cuál es su elasticidad precio de la demanda en el
bitos de consumo experimentaron un cambio radical. Usa caso de la comida?
la siguiente información para inferir la elasticidad arco de b. ¿Cuál es su elasticidad cruzada de la demanda para la
su elasticidad renta de la demanda y decide si el bien es comida con respecto al precio de la ropa?
normal, inferior o de lujo. Esta elasticidad arco utiliza el c. ¿Cuál es su elasticidad renta de la demanda para la
punto medio de los ingresos y la cantidad. comida?

Apéndice
Representación de las preferencias
mediante curvas de indiferencia: otro
uso de la restricción presupuestaria
Nuestro objetivo con este capítulo fue aprender cómo toman decisiones los consumidores.
A través de la lente del problema del comprador, vimos la relevancia de las preferencias,
los precios y la restricción presupuestaria. Aunque nos centramos sobre todo en los precios
y la restricción presupuestaria, las preferencias también son muy importantes. La figura 5.2
muestra el «beneficio» de cada par de pantalones y de cada jersey. Ahondar en la proceden-
cia de esas preferencias es demasiado avanzado para un manual introductorio, pero en este
apéndice trataremos la cuestión de cómo se reflexiona en economía sobre las preferencias
y las decisiones del consumidor.
Una curva de indiferencia es el Volviendo al ejemplo de la orgía de compras, recuerda que dispones de 300 $ para gastar
conjunto de paquetes que aportan en jerséis y pantalones. De la misma manera que representamos la restricción presupues-
un nivel idéntico de satisfacción al taria, también podemos plasmar tus preferencias en un gráfico. Para ello, en economía se
consumidor.
suele usar un concepto denominado curva de indiferencia. Una curva de indiferencia se
corresponde con la serie de combinaciones de bienes (paquetes) que brindan un nivel idén-
La utilidad en economía es una tico de satisfacción para el consumidor. Este nivel de satisfacción se suele llamar utilidad,
medida de la satisfacción o felicidad la cual no es más que una medida abstracta de la satisfacción.
que depara el consumo de un bien
La figura 5A.1 usa los datos de la figura 5.2 y muestra dos curvas de indiferencia junto a
o servicio.
tu restricción presupuestaria de 300 $. El concepto que subyace a una curva de indiferencia
es que, con independencia del lugar donde te sitúes en la curva, tienes el mismo nivel de
satisfacción o utilidad. Consideremos la primera curva de indiferencia (U = U1). En ella
vemos que en el punto A (6 jerséis y 3 pantalones) tienes el mismo nivel de satisfacción que
en el punto B (4 jerséis y 5 pares de pantalones). De hecho, por la figura 5.2 sabemos que
cada uno de esos paquetes te reporta 845 $ en beneficios totales. Lo idóneo con las curvas
de indiferencia es que describen todos los paquetes posibles de jerséis y pantalones que
te resultan indiferentes de acuerdo con tus preferencias. Cuando esa curva se representa
junto con la restricción presupuestaria, contiene resumidos en ella todos los elementos del
problema del comprador. La restricción presupuestaria resume lo que te puedes permitir,
y la curva de indiferencia resume lo que quieres. La combinación de ambas determina el
punto en el que deberías elegir (o donde obtienes el máximo de utilidad o de satisfacción
de acuerdo con tu restricción presupuestaria).
Para ver esta idea de forma gráfica, nos centraremos en la restricción presupuestaria y la
curva de indiferencia de la figura 5A.1, donde U = U1. A lo largo de esta curva de indiferencia
tu utilidad es constante, y a lo largo de la restricción presupuestaria se describe cada paquete
de pantalones y jerséis que te puedes permitir gastándote todo tu presupuesto. El punto de
tangencia de ambas líneas, el punto A, se corresponde con el paquete que te puedes permitir y
16
Figura 5A.1 Presentación

de las curvas de indiferencia 14
Este gráfico, que incluye la recta 12

presupuestaria de la figura 5.1, intro-
10
duce dos curvas de indiferencia deri-
C
vadas de los datos sobre beneficios 8
de la figura 5.2. A lo largo de cada A U = U2
6
curva, los consumidores permanecen
B
indiferentes (es decir, sus beneficios 4 U = U1
totales se mantienen constantes). Si
2
consideramos la línea U = U1, en los
puntos A y B los beneficios totales
2 4 6 8 10 12
son idénticos.
Apéndice | Representación de las preferencias mediante curvas de indiferencia 111

que, a la vez, te da el máximo de satisfacción. Como ves, el punto de tangencia entre la curva
de indiferencia de la figura 5A.1 y la restricción presupuestaria de antes se sitúa en 6 jerséis
y 3 pantalones, el mismo resultado al que llegamos en nuestro análisis marginal previo.
Las curvas de indiferencia también nos pueden ayudar a entender cómo cambian las
decisiones como respuesta a cambios de precio o de ingresos. En la figura 5A.1 sólo se
representan dos curvas de indiferencia, pero existe una curva de indiferencia para cualquier
nivel de utilidad. Tal como vimos en este capítulo, a medida que aumentan los ingresos, la
restricción presupuestaria se desplaza hacia la derecha; de manera análoga, la restricción
presupuestaria pivota como respuesta a un cambio de precio. La interpretación de las cur-
vas de indiferencia y el conocimiento de la restricción presupuestaria revelan cómo cambia
el consumo cuando se produce una variación de ingresos o de precios. No entraremos aquí
a explicar la mecánica exacta de todo ello, pero cualquier manual de nivel intermedio sobre
microeconomía incluye una explicación de estas cuestiones esenciales.
Lo que sí haremos es comentar brevemente uno de los conceptos más trascendentes
El efecto renta es un cambio de relacionados con los cambios de precio. Imagina que el precio de los pantalones baja a la
consumo que se produce cuando mitad: en lugar de costar 50 $ cada par, pasan a costar 25 $ el par. Tal vez reacciones de
un cambio de precio desplaza al una de estas dos maneras: «Qué bien, ahora me siento más rico, así que compraré más pan-
consumidor hacia una curva de talones y más jerséis». En economía esta reacción se denomina efecto renta, porque este
indiferencia más alta o más baja.
cambio en el consumo te desplaza hacia una curva de indiferencia más alta. Una segunda
reacción podría ser: «Como los pantalones están ahora bastante baratos en comparación
con los jerséis, compraré más pantalones y menos jerséis». En economía esta reacción
El efecto sustitución es un cambio recibe el nombre de efecto sustitución, porque este cambio en el consumo te desplaza a lo
de consumo que se produce cuando largo de una curva de indiferencia dada.
un cambio de precio desplaza al Ahora bien, ¿qué resultado final crees que depararán estos dos efectos? Sabemos que
consumidor a lo largo de una curva
de indiferencia dada.
en realidad comprarás más pantalones (nuestro análisis marginal y la curva de demanda
revelan que a un precio de 25 $, adquirirás 4 pantalones en lugar de los 3 pares que com-
prarías si el precio fuera de 50 $. Y, a través del mismo análisis marginal, sabemos que
también comprarás más jerséis (8 en lugar de 6). Sin embargo, la manera como se llega a
esta situación óptima final es mucho más sutil. Por un lado, los pantalones son bastante más
asequibles, lo que significa que el efecto sustitución debería incrementar tu demanda de
pantalones. Por otra parte, si consultamos la figura 5.2, vemos que el beneficio marginal
de los pantalones cae muy rápido después del cuarto par, mientras que la cantidad de jerséis
se mantiene bastante elevada, lo que significa que el efecto renta puede favorecer la compra
de jerséis. El problema se convierte en una cuestión empírica.
En el caso concreto del ejemplo, encontramos que, con este cambio de precio, la can-
tidad de pantalones adquiridos sube hasta 4, y que el número de jerséis aumenta a 8. La
figura 5A.2 ilustra gráficamente ambos efectos. El punto A es el óptimo inicial de la orgía
de compras, cuando comprabas 6 jerséis y 3 pantalones. Cuando el precio de los pantalones
cae a 25 $ el par, la restricción presupuestaria pivota hacia fuera. El punto C es el nuevo
óptimo después de que el precio de los pantalones caiga a 25 $. La bajada de precio hace
que compres 4 pantalones y 8 jerséis. ¿Cómo llegas ahí? Mediante una combinación de
efecto renta y de efecto sustitución.
Para visualizar gráficamente los dos efec-
Figura 5A.2 El efecto renta tos, partiremos del punto A y nos planteare-
y el efecto sustitución mos: en teoría, ¿cuántos jerséis y pantalones
16
comprarías en la curva de indiferencia inicial
Un cambio de precio tiene 14
dos efectos en el consumo: (U1 = 845 $) con los pantalones al nuevo precio
12
un efecto renta y un efecto más bajo? La respuesta se encuentra en la con-
sustitución. Si el precio de los 10 fluencia de nuestra curva de indiferencia y la
pantalones cae a la mitad, en- 8
C restricción presupuestaria de la línea disconti-
tonces la recta presupuestaria A U = U2 nua y con la misma pendiente que la nueva res-
pivota hacia fuera desde la 6
S* tricción presupuestaria roja, que ha pivotado
línea azul inicial hasta la nueva 4 hacia fuera. Esta curva discontinua posee una
U = U1
línea roja. El punto A es el óp- pendiente de –1 (puesto que el cociente entre
2
timo inicial, y el punto C es el el precio de los pantalones y el de los jerséis
óptimo actual.
2 4 6 8 10 12 es ahora 25 $/25 $ = 1) y cruza tanto el eje x
Cantidad de pantalones como el eje y en 8.5 unidades. Esto revela que
el efecto sustitución que inducen los pantalo-
nes a menos precio nos ha dado la oportunidad
112 Apéndice | Representación de las preferencias mediante curvas de indiferencia

Figura 5A.3 Tu problema del Jerséis 25$ Pantalones 50$
comprador (dispones de 300 $; el Beneficios Beneficios Beneficios Beneficios Beneficios Beneficios
totales marginales marginales totales marginales marginales
precio de los pantalones baja a 25 $) Cantidad por dólar por dólar
gastado = gastado =
Como en la figura 5.2, cada línea resume (A) (B) (B) / 25$ (C) (D) (D) / 25$
los beneficios de consumir una cantidad 0 0 0
1 100 100 4 160 160 6,4
determinada de jerséis o pantalones.
2 185 85 3,4 310 150 6
Se indican los beneficios totales de con- 3 260 75 3 410 100 4
sumir una cantidad dada de jerséis o 4 325 65 2,6 490 80 3,2
pantalones, así como los beneficios mar- 5 385 60 2,4 520 30 1,2
ginales de cada unidad adicional. 6 435 50 2 530 10 0,4
7 480 45 1,8 533 3 0,12
Por último, se incluyen los beneficios
8 520 40 1,6 535 2 0,08
marginales por dólar gastado. Nótese la 9 555 35 1,4 536 1 0,04
significativa caída de estos últimos a par- 10 589 34 1,36 537 1 0,04
tir del cuarto pantalón adquirido. 11 622 33 1,32 538 1 0,04
12 654,5 32,5 1,3 539 1 0,04
de conseguir la misma utilidad que antes (845 $), pero gastando menos dinero (25 $ × 8,5
= 212,50 $ < 300 $), un logro que resultaría imposible con el precio anterior de 50 $ para
los pantalones. La nueva intersección se produce en el punto S* e indica que el efecto sus-
titución desplaza tu consumo de pantalones de 3 a 4 y tu consumo de jerséis de 6 a 4,5 (por
comodidad, damos por supuesto que puedes adquirir medias unidades).
Pero detenerse aquí significaría despreciar los 87,50 $ adicionales que tienes ahora para
gastar (el nuevo precio de los pantalones te ha hecho bastante más rico). El desplazamiento
del punto S* al punto C resume el efecto renta del nuevo precio más bajo. Ahí se ve que
el efecto renta tiene mayor impacto, puesto que desplaza el consumo de jerséis de 4,5 a 8,
mientras que mantiene invariable el consumo de pantalones en 4 unidades. En el caso
de los pantalones, este podría parecer un resultado antiintuitivo (tener más ingresos deja
inalterada la cantidad de pantalones que compras después del efecto sustitución). Pero no
olvidemos lo que dijimos sobre el análisis marginal y la elasticidad renta.
Consideremos ahora la figura 5A.3, que actualiza los beneficios marginales por dólar
gastado para tener en cuenta el descenso de precio de los pantalones. Nótese que al com-
prar el quinto par de pantalones, el beneficio marginal por dólar gastado asciende a 1,2 $
(30 $/25 $), mientras que la adquisición de un quinto jersey tiene un beneficio marginal
por dólar gastado de 2,4 $ (60 $/25 $). De hecho, después del cuarto par de pantalones te
interesará bien poco comprar más pantalones, porque el beneficio marginal de un jersey
adicional siempre será mayor. ¿Qué revela esto sobre la elasticidad renta de los pantalones
en este intervalo? Sobre todo, que el hecho de que los pantalones sean un bien normal de-
pende de cuántos pares de pantalones tengas ya.
Preguntas del apéndice

A1. ¿Qué es una curva de indiferencia? ¿Pueden cruzarse dos a. ¿Por qué las curvas de indiferencia tienen una pendiente
curvas de indiferencia? Explica la respuesta. descendente?
A2. Explica el efecto renta y el efecto sustitución de un au- b. ¿Cuál es la interpretación económica de la pendiente de una
mento en el precio de un bien en la decisión de compra de curva de indiferencia?
un individuo. c. De acuerdo con lo aprendido en este apéndice, las curvas
A3. Analiza las curvas de indiferencia para los bienes X e de indiferencia se aplanarán a medida que se consuma más
Y. Supón que representamos la cantidad del bien Y en el cantidad del bien X y menos del bien Y. ¿Qué estamos su-
eje de ordenadas y la cantidad del bien X en el eje de poniendo cuando trazamos curvas de indiferencia que se
abscisas. van aplanando?
Términos clave del apéndice

curva de indiferencia p. 111 efecto renta p. 112 efecto sustitución p. 112
utilidad p. 111
Apéndice | Representación de las preferencias mediante curvas de indiferencia 113

Consumidores e Incentivos: ¿Dejaría Alguien El Hábito de Fumar Por 100 Dólares Al Mes?

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Consumidores

¿Dejaría alguien el hábito de

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

Un comprador que optimiza toma decisiones marginales.

La elasticidad mide la sensibilidad de una variable a cambios en otra variable.

5.1 El problema del comprador

Sección 5.1 | El problema del comprador 87

Precios de bienes y servicios

Absolutos frente a porcentajes

88 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Figura 5.1 El conjunto presupuestario

y la restricción presupuestaria de tu orgía Cuatro paquetes de acuerdo

Sección 5.1 | El problema del comprador 89

Coste de oportunidadpantalones = Pérdida en jerséis

5.2 Todo reunido

Figura 5.2 Tu problema

90 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Sección 5.2 | Todo reunido 91

Figura 5.3 Desplazamiento hacia el 16

Figura 5.4 Desplazamiento hacia la 16

derecha de la restricción presupuestaria Descenso del precio

92 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Figura 5.5 Desplazamiento

5.3 Del problema del comprador

Sección 5.3 | Del problema del comprador a la curva de demanda 93

Figura 5.6 Tu curva de Precio en $ 125

94 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Hasta ahora hemos aprendido que para actuar lo mejor posible,

Figura 5.7 Cálculo del excedente

El excedente del consumidor es la Beneficio en dólares

Sección 5.4 | Excedente del consumidor 95

En la figura 5.8, el «excedente del consumidor» representa el excedente del consu-

Base del triángulo × Altura del triángulo

Sensación de vacío: Pérdida de excedente del consumidor

96 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Tú, en particular, has perdido únicamente 50 $ en excedente del consumidor por el

Economía basada en la evidencia

Sección 5.4 | Excedente del consumidor 97

¿Qué te haría dejar de fumar?

98 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Figura 5.10 Resultados experimentales Porcentaje que 18

Pregunta Respuesta Datos Observaciones

Sección 5.4 | Excedente del comsumidor 99

La elasticidad precio de la demanda

Cambio porcentual en la cantidad demandada

100 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Desplazamientos hacia arriba y hacia abajo por la curva de

Sección 5.5 | Elasticidades de la demanda 101

lo que equivale a 1. Si ahora partimos del punto P = 1 $, Q = 500, y consideramos

(100 – 500) % [(100 +500) ∕ 2]

102 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Condicionantes de la elasticidad precio de la demanda

Figura 5.13 Ejemplos

Sección 5.5 | Elasticidades de la demanda 103

Tal como comentamos en el capítulo 4, los precios de la

104 Capítulo 5 | Consumidores e incentivos

Cambio porcentual de la cantidad demandada del bien x

Figura 5.14 Ejemplos de Bienes Elasticidad

Esta tabla de elasticidades cruza- Carne y pescado 1,6